Điều đầu tiên Orion Pax nghĩ về Kaon là anh chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như vậy. Tất nhiên anh ta đã nhìn thấy hình ảnh, nhưng trải nghiệm nơi này với tất cả các mảng giác quan của mình cùng một lúc, có được toàn bộ trải nghiệm ...

Anh ta đã đến Kaon trong hình dạng thay thế của mình, lăn xuống qua Kalis và gần Giếng AllSparks, nguồn gốc của mọi Cybertron sống. Sau đó, anh vượt qua Torus States và tiến vào Biển Rust, với Hẻm núi Sonic ở phía nam. Vượt qua các hẻm núi, Orion Pax tiến vào Badlands và chứng kiến bề mặt văn minh, được chải chuốt của Cybertron được thay thế bằng lãnh thổ gồ ghề, tan vỡ. Các rặng núi kim loại và hẻm núi hình tội lỗi lấp đầy trục sâu với rỉ sét là tiêu chuẩn; Ở những nơi tàn tích cổ mọc lên từ các thành tạo. Orion Pax biết rằng Badlands là nơi diễn ra những hành động vĩ đại và những khoảnh khắc vô cùng quan trọng trong lịch sử của Cybertron, nhưng anh ta chưa bao giờ có quyền truy cập vào các hồ sơ có thể cho anh ta biết những hành động và khoảnh khắc đó là gì. Vì vậy, anh ta tiếp tục, uống tất cả thông tin anh ta có thể bằng cách quan sát môi trường xung quanh.

Một lần, anh tưởng tượng, đây là một khu công nghiệp nhưng không phải là một vùng đất hoang. Bây giờ thật khó để xem nó như bất cứ điều gì ngoài một tàn dư đã chết của một nền văn minh đang suy tàn không thể phục hồi.

Tuy nhiên, đó là những gì Orion Pax đã thay đổi. Anh và Megatron cùng nhau có thể dẫn đầu sự thay đổi đó.

Thành phố Kaon trải dài trên một cao nguyên gấp ba lần diện tích bề mặt của Iacon. Trên đó treo một đám mây khói vĩnh viễn và các hợp chất kim loại nặng. Trong khi kiến trúc của Iacon vươn lên và vươn ra, được xác định bởi các tòa tháp và vòm, những rặng đá bậc thang của các khối dân cư và những kỳ quan của kỹ thuật, Kaon ngược lại giống như một đống đổ nát đen vô tận, các cấu trúc cơ khí khổng lồ sụp đổ vào nhau và các thế hệ mới hơn của cùng một tòa nhà được xây dựng trên chúng. Nó trông như thể nó đã bị ném bom từ quỹ đạo, sau đó được ghép lại với nhau bởi những chiếc Minicons mù. Ở dạng alt, Orion Pax ầm ầm qua vùng ngoại ô Kaon, trở lại hình dạng nguyên mẫu khi anh đến trung tâm thành phố, nơi những con đường trở nên rối rắm và chật cứng ống dẫn, sàn catwalk... không thể tiếp tục định hướng nếu không có giao diện vệ tinh và lưới. Bạn không thể nhìn thấy ở Kaon. Không có cách nào để hiểu bạn đang ở đâu trong mối quan hệ với phần còn lại của thành phố. Trong Iacon, bạn có cảm giác về không gian và vị trí.

Sống ở đây như thế nào từ lúc bạn bước ra khỏi Giếng AllSparks?

Bây giờ đi bộ, Orion Pax tìm kiếm tòa nhà mà Megatron đã mô tả cho anh ta. Nó nằm ở phía nam trung tâm của Kaon và ở giữa hai hố xỉ sâu đến mức Orion Pax không thể nhìn thấy đáy trừ khi anh ta đến ngay rìa. Bản thân tòa nhà là một tượng đài màu đen hình chóp, hình vuông ở trên cùng cho một bãi đáp. Bên trong nó, Megatron đã nói, là một công trình thủy lực mạng bị bỏ hoang. Đây là địa điểm hoàn hảo cho các trận đấu đấu sĩ cũng như sản xuất thị trường chợ đen các thành phần quang học và thính giác. Những người xuống cấp nhanh chóng trong bầu không khí ô nhiễm nặng nề của Kaon, và đặc biệt là trong các đấu trường đấu sĩ, nơi chấn thương đối với mảng cảm giác là cực kỳ phổ biến ở những chiến binh sống sót.

Nhưng chính bên dưới những hội thảo đó, hành động thực sự đã diễn ra. Trong gần nửa hic dưới mức đường phố, các cơ chế hỗ trợ dưới lòng đất được kết nối với nhau, nhà ở của công nhân, kho chứa vật liệu và đường ống lọc dầu đã tạo thành một loạt không gian hoàn hảo cho các trận đấu đấu sĩ. Có hơn một chục nơi như vậy chỉ ở Kaon; hai mươi người nữa ở Thành phố Tàn sát; nhiều hơn nữa ở các khu định cư xa xôi khác nhau ở Badlands và ngay đến điểm cuối phía đông của Hẻm núi Sonic.

Tuy nhiên, đây là trái tim của nghề đấu sĩ. Tất cả những người Cybertron chiến đấu từ các quận khác đã đến đây để tạo dựng tên tuổi của họ — theo nghĩa đen, trong trường hợp của Megatron — và bây giờ Megatron đã loại bỏ tập đoàn tội phạm kiểm soát các hố, anh ta đang trong quá trình biến các đấu sĩ thành hạt giống của một đội quân. Orion Pax tiếp cận kim tự tháp như thể nó nắm giữ bí mật của một Cybertron mà anh chưa bao giờ biết tồn tại.

Ở cửa hông, hai con Cybertron - một con nhỏ hơn Orion Pax một chút, đen trắng với đôi mắt như đèn pha màu đỏ, và một con khổng lồ, gấp bốn hoặc năm lần khối lượng của anh ta và mang theo một cây chùy ít nhất có kích thước bằng Orion Pax - dường như chặn đường anh ta. "Lối vào trận đấu ở phía bên kia," người nhỏ nói.

"Anh là Barricade," Orion Pax nói. Anh quay sang cái lớn. "Và anh là Lugnut, phải không? Megatron nói với tôi rằng anh ấy có thể đang ở đây. Tôi đến đây để gặp anh ấy."

"Chỉ cần đi dạo qua Kaon xinh đẹp để gặp ông chủ, phải không?" Barricade nói. "Buồn cười. Anh ấy không nói bất cứ điều gì về điều đó với chúng tôi."

"Anh chắc chắn chứ?" Orion Pax liếc nhìn Lugnut, người không nói. Anh nghĩ mình đã hiểu. Lugnut sẽ theo dõi bất cứ điều gì xảy ra cho đến khi một trong những cấp trên của anh ta bảo anh ta hành động.

Bí quyết với những sinh vật như thế là thuyết phục họ rằng anh là một trong những cấp trên của họ mà họ không bao giờ biết anh đang cố gắng thuyết phục họ.

"Lugnut. Anh ấy hẳn đã nói với anh", Orion Pax nói.

Lugnut có vẻ ngạc nhiên khi có ai đó đang nói chuyện với mình. "Có thể," anh nói. "Tôi không phải lúc nào cũng vậy—"

"Câm miệng," Barricade cáu kỉnh. Hắn trừng mắt nhìn Orion Pax. "Ngươi không biết ông chủ nói gì với ai."

Orion Pax nói, "Tôi biết những gì anh ấy nói với tôi."

Standoff. Orion Pax có thể cảm nhận được sự căng thẳng. Barricade không thể chịu đựng được ý tưởng xuất hiện trước mặt Lugnut; Anh ta dễ thao túng như vậy. Hay là hắn? Có phải anh ta đang làm cho việc kiểm tra Orion Pax trở nên dễ dàng như vậy không?

Kaon cách Halls of Records ở Iacon một quãng đường dài.

"Nghe này," Orion Pax nói. Anh ta nghĩ rằng anh ta đã đưa ra quan điểm của mình. "Tôi sẽ ở lại đây với ông lớn. Anh sẽ đi hỏi ông chủ. Dễ dàng đúng không?"

"Tôi không cần anh nói cho tôi biết điều gì dễ dàng và điều gì không," Barricade nói. Nhưng hắn đã có động tĩnh quay trở lại bên trong. Hoàn hảo. "Lugnut," anh nói thêm với cánh cửa mở. "Đừng để con mech này đi đâu cả."

Mech, Orion Pax nghĩ. Anh ấy phải đặt mình vào vị trí của mình. Có vẻ như các đấu sĩ mặc cảm xúc của họ trên tay áo. Anh tự hỏi liệu mình có nên phản ứng với sự xúc phạm đó không, hay một phản ứng sẽ quá khiêu khích. Sau đó, anh ta bắt đầu nghĩ rằng anh ta đã quá cân nhắc, suy nghĩ quá nhiều về mọi thứ anh ta làm, phân tích quá mức mọi thứ người khác làm.

Còn gì nữa? Megatron sẽ nói. Anh sẽ làm gì khác khi anh đã được bảo cho toàn bộ sự tồn tại của anh rằng anh không thể phân tích, không thể suy nghĩ cho chính mình ... Và sau đó anh có cơ hội?

Vâng, Orion Pax nghĩ. Và sau suy nghĩ đó, một suy nghĩ khác: Anh ta có thể đã nói điều đó trước ngay cả Megatron.

Orion Pax nhận ra rằng mình đang trên bờ vực trở thành một nhà cách mạng. Trên thực tế, đó là một hành động cách mạng chỉ cần gặp Megatron, người có danh tiếng đã lan rộng. Có những tin đồn xung quanh Grid rằng Sentinel Prime "lo ngại" và Hội đồng Tối cao đang "xem xét hành động".

Nếu bản thân anh ta tiếp tục hành động hiện tại, Sentinel Prime cũng có thể bày tỏ mối quan tâm về anh ta. Một nhân viên dữ liệu từ Hall of Records, thu hút sự chú ý của Sentinel Prime! Hoặc Hội đồng tối cao!

Thật khó tưởng tượng

Vậy... Hắn còn có thể làm gì nữa? Mọi Cybertronian đều xứng đáng có quyền tự quyết. Orion Pax tin điều này, và người bạn Megatron của anh cũng tin điều đó.

Như thể được triệu hồi, Megatron hiện ra lờ mờ ở ngưỡng cửa của kim tự tháp. Phía sau hắn rạng rỡ rào chắn. "Tôi thấy anh đã gặp một số cuộc sống bán thông minh bản địa," Megatron nói. Họ nắm chặt tay. "Thật tốt khi nhìn thấy

"Còn anh," Orion Pax đáp. Bạn. Có một từ mà anh ấy đã không sử dụng nhiều... có lẽ chỉ với Jazz, và một số sinh viên hiện đã bị lãng quên trong các buổi đào tạo đầu tiên của anh ấy ra khỏi Giếng AllSparks, khi họ ban đầu học cách giả định các dạng thay thế và học được các dạng alt tự nhiên của mình sẽ là gì.

Bên trong, kim tự tháp phần lớn bị rỗng. Không gian bên trong được đan xen với dầm và sàn catwalk, và phần lớn sàn của nó được lót bằng chỗ ngồi của khán giả. Chỉ có những người đến xa nhất dường như vẫn được sử dụng để sản xuất.

"Chúng tôi có một giải đấu trên không riêng biệt diễn ra ở đây," Megatron giải thích. "Tôi đã chiến đấu ở đây một vài lần. Tuy nhiên, chủ yếu là dưới lòng đất."

"Bây giờ anh đang chạy hết rồi?" Orion Pax nhắc nhở.

"Barricade chăm sóc các chi tiết hàng ngày và Shockwave xử lý giữ cho các đấu sĩ khỏe mạnh và đưa chúng trở lại với nhau." Xa xa trong sự lờ mờ, Orion Pax nghe thấy tiếng lướt qua của những bàn tay nhỏ bé mà anh luôn liên tưởng đến Minicons. Megatron cười khúc khích. "Soundwave theo dõi tất cả mọi người," anh nói. "Ngay cả tôi, và đặc biệt là anh. Đây là cách anh ấy thể hiện lòng trung thành của mình".

Họ rơi vào một cuộc trò chuyện sau đó, khi Megatron đưa Orion Pax tham quan kim tự tháp và các tầng ngầm trên cùng. Họ đi qua một cơ sở đào tạo, nơi hàng ngũ Cybertron thực hiện các bài tập võ thuật dưới sự chỉ đạo của một thợ khoan. Cách đó không xa, một tầng xuống, là một cửa hàng máy móc rộng lớn, trong đó áo giáp và vũ khí đang kết hợp với nhau dưới con mắt lành nghề và thận trọng của các thợ rèn.

"Đây đều là vì hố đấu sĩ đúng không?" Orion Pax hỏi.

"Có thể là như vậy," Megatron nói. "Tùy thuộc vào những gì khác có thể yêu cầu sự phục vụ của một lực lượng chiến đấu được đào tạo tốt."

Một cảm giác hồi hộp trong các mạch trái tim của Orion Pax sau đó. "Ý tưởng của tôi là chúng ta thúc đẩy sự nghiệp của mình bằng cách truyền bá các khái niệm về tự do và quyền tự quyết", anh nói. "Chúng ta nói chuyện, chúng ta tranh luận, chúng ta thuyết phục. Sentinel Prime phản ứng chậm; Hội đồng Tối cao sẽ không ngừng phản đối trừ khi đi thẳng vào phòng của họ và yêu cầu được giải quyết một vấn đề. Tôi không nghĩ rằng nổi dậy vũ trang là cần thiết".

"Có lẽ đó là những gì nó trông giống như từ Iacon," Megatron nói.

"Đúng vậy." Orion Pax vẫn kiên trì. "Anh đã thăng tiến qua hàng ngũ đấu sĩ. Mọi vấn đề đối với anh đều giống như nó có thể được giải quyết bằng cách chiến đấu."

"Và mọi vấn đề đối với anh có vẻ như nó có thể được giải quyết bằng cách đọc," Megatron đáp lại.

"Nghe có vẻ như một sự thỏa hiệp là có trật tự," Barricade ngắt lời. Anh ta chỉ vừa mới bắt kịp họ sau khi biến mất một lúc vì một số việc vặt. "Và xung quanh đây, Orion Pax, thỏa hiệp có nghĩa là đồng ý với ông chủ."

"Đúng vậy," Megatron nói. "Đây là một học giả, đến từ Iacon. Anh ta không phải là một người vận chuyển quặng hay lò luyện quặng mà bạn có thể đe dọa. Orion Pax là một người bạn. Anh ấy là bạn của ta, và là bạn của phong trào." Anh nhắm mắt cùng với Barricade, người có ánh mắt màu hồng ngọc là người đầu tiên nhắm mắt.

"Đã hiểu, thưa ông chủ," anh nói. "Không có ý xúc phạm."

"Không sao," Orion Pax nói.

"Tuy nhiên," Megatron nói. "Chúng ta đã nói chuyện, nói chuyện và nói chuyện. Và ở đây, trong kim tự tháp này, nơi rất nhiều người như tôi đã chiến đấu và chết, chúng ta đã nói chuyện và nói về tự do. Đã đến lúc phải hành động. Một số Cybertron trung thành với tôi đang tìm kiếm trên hành tinh một số cổ vật của các Prime; Nếu nó được ban cho chúng ta để tìm thấy chúng, đó sẽ là một dấu hiệu cho thấy nguyên nhân của chúng ta là chính đáng. Còn những người khác..." Anh ta dừng lại như thể không biết phải tiếp tục như thế nào.

"Những người khác thì sao?", Orion Pax hỏi.

"Ý tưởng của chúng ta đã bén rễ theo những cách khác nhau, anh bạn của tôi. Một số công dân hiếu chiến và bốc lửa hơn của Kaon không tin rằng những ý tưởng lan truyền bằng cách nói chuyện. Họ tin rằng những ý tưởng lan truyền bằng hành động".

"Sau đó, chúng ta cần tránh xa họ trước khi họ làm bất cứ điều gì ngu ngốc", Orion Pax nói ngay lập tức. "Bạo lực ở giai đoạn này sẽ phản tác dụng".

"Phản tác dụng? Không sai?" Megatron nói.

Phải mất một lúc Orion Pax mới nhận ra rằng đấu sĩ vĩ đại đang trêu chọc mình. "Tất nhiên là sai." "Megatron, nếu một loạt các chiến binh đi xung quanh Cybertron phá hủy mọi thứ và đặt tên của chúng ta vào những hành động đó, ý tưởng của chúng ta cũng sẽ bị hoen ố. Chúng ta sẽ bị xóa sổ như những kẻ cực đoan. Chúng ta sẽ được xác định bởi sự thái quá tồi tệ nhất của những người theo dõi chúng ta."

"Có lẽ," Megatron nói. "Một cách khác để xem xét nó là nếu chúng ta thực sự tin vào quyền tự quyết và ý chí tự do, chúng ta phải tôn trọng quyền của những người theo chúng ta không đồng ý với phương pháp của chúng ta và chọn phương pháp của riêng họ."

Theo nghĩa triết học, tất nhiên, điều này là đúng. Nhưng Orion Pax biết – anh có thể nói, có thể cảm nhận được nó ngay đến trái tim trong cơ thể anh – rằng cuộc thảo luận triết học của họ sẽ không tồn tại lâu về mặt triết học.

Một thời gian sẽ đến khi anh ta sẽ phải khăng khăng làm mọi thứ theo cách của mình. Nhưng thời điểm đó vẫn chưa đến. Không phải ở đây, trên sân nhà của Megatron, trong số những người theo Megatron, những người chưa biết rằng nhiều ý tưởng của Megatron trên thực tế đến từ Orion Pax.

Tất nhiên, điều ngược lại cũng đúng. "Vậy anh đi cùng tôi, thủ thư?" Megatron hỏi.

Orion Pax nhìn xung quanh bên trong vòng tròn của các cựu đấu sĩ và những Cybertron đẳng cấp thấp khác. Anh ấy không phù hợp; Tuy nhiên, anh không sợ. "Tôi ủng hộ ý tưởng của anh," anh nói. "Chúng cũng là ý tưởng của tôi."

"Tuyệt vời," Megatron nói. Anh quay sang các đấu sĩ đã tạm dừng công việc của mình để quan sát họ. Rất nhiều người Cybertron tàn bạo hơn, Orion Pax nghĩ, không thể tồn tại bên ngoài Slaughter City. Và đây là những người Cybertron sẽ mở ra kỷ nguyên mới của ý chí tự do. "Cybertronians!" Megatron gọi to. "Bạn tôi Orion Pax! Cùng nhau, chúng ta sẽ dẫn dắt tất cả các công dân có tri giác của Cybertron đến một thời đại mới, khôi phục lại sự vĩ đại trước đây của chúng ta!"

MEGATRON! MEGATRON! MEGATRON!

Megatron dựa sát vào Orion Pax khi bài hát lướt qua họ. "Chẳng mấy chốc họ cũng sẽ hô vang tên anh," anh nói.

"Miễn là họ giữ vững lý tưởng," Orion Pax nói, "họ có thể tụng bất cứ điều gì họ muốn."

Megatron cười. "Chúng ta cần một cái tên cho phong trào của chúng ta và những người theo nó," ông nói. "Một cái gì đó phù hợp với những gì các phong trào vĩ đại khác trong lịch sử Cybertronian đã được đặt tên."

Orion Pax trên thực tế đã suy nghĩ về điều này từ lâu khi anh ta nghiêm túc với ý tưởng rằng anh ta có thể có một số ảnh hưởng đến lịch sử tương lai của Cybertron. Các tài liệu lưu trữ tại Iacon chứa đầy những phong trào đã qua lâu và bị lãng quên kết hợp niềm tin của họ vào tên của họ, chắt lọc một từ của các triết lý phức tạp ...

"Autobots," anh nói. "Vì chúng ta tìm kiếm quyền tự chủ, và coi đó là quyền cơ bản của chúng ta."

"Thú vị. Tôi cũng đã nghĩ ra một cái tên." Anh ta trông như thể anh ta định nói thêm nữa, nhưng Shockwave đến gần và nói điều gì đó đủ nhỏ để Orion Pax không thể nghe thấy. "À," Megatron nói. "Hãy đi với tôi, thủ thư. Một cái gì đó sắp xảy ra mà anh sẽ muốn xem."

BẢN GỐC: ENGLISH

The first thing Orion Pax thought about Kaon was that he had never seen anything like it. Of course he had seen images, but experiencing the place with all of his sensory arrays at once, getting the totality of the experience...

He had come to Kaon in his alt-form, rolling down through Kalis and near the Well of AllSparks, source of every living Cybertronian. Then he crossed the Torus States and entered the Sea of Rust, with the Sonic Canyons to the south. Skirting the Canyons, Orion Pax entered the Badlands and watched as the groomed, civilized surface of Cybertron was replaced by rugged, broken territory. Metallic ridges and sinuous canyons filled axledeep with rust were the norm; in places ancient ruins sprouted from the formations. Orion Pax knew that the Badlands had been the scene of great deeds and immensely important moments in the history of Cybertron, but he had never gained access to the records that might have told him what those deeds and moments were. So he rolled on, drinking in all of the information he could by observing the environment around him.

Once, he imagined, this had been an industrial area but not a wasteland. Now it was hard to see it as anything but a dead remnant of a civilization irrevocably in decline.

That, however, was what Orion Pax was out to change. He and Megatron together could spearhead that change.

The city of Kaon sprawled across a plateau three times the surface area of Iacon. Over it hung a perpetual cloud of smoke and heavy-metal compounds. Whereas the architecture of Iacon reached up and out, defined by towers and arches, stepping-stone ridges of residential blocks and marvels of engineering, Kaon in contrast was like an endless tumble of blackened rubble, immense mechanical structures collapsing onto one another, and newer generations of the same built upon them. It looked as if it had been bombed from orbit, then pieced back together by blind Minicons. In alt-form, Orion Pax rumbled through the outskirts of Kaon, returning to protoform when he got toward the center of the city, where the roads became tangled and overhung with conduits, catwalks... it was impossible to keep oriented without satellite and Grid interface. You couldn't see in Kaon. There was no way to understand where you were in relation to the rest of the city. In Iacon you had a sense of space and location.

What must it have been like to live here from the moment you came out of the Well of AllSparks?

Walking now, Orion Pax looked for the building Megatron had described to him. It was to the south of Kaon's center and in between two slag pits so deep that Orion Pax could not see to the bottom unless he came right to the edge. The building itself was a pyramidal black monument, squared at the top for a landing pad. Inside it, Megatron had said, was an abandoned cyber-hydraulic works. It was the perfect venue for gladiatorial matches as well as black-market production of optics and auditory components. Those degraded fast in the heavily polluted atmosphere of Kaon, and especially in the gladiatorial arenas, where injuries to sensory arrays were extremely common in surviving combatants.

But it was below those workshops that the real action took place. For nearly half a hic below street level, interconnected subterranean levels of support mechanisms, workers' housing, materials storage, and refinery pipelines formed a perfect series of spaces for gladiatorial matches. There were more than a dozen places like it just in Kaon; twenty more in Slaughter City; more yet in various outlying settlements in the Badlands and right up to the eastern terminus of the Sonic Canyons.

Here, though, was the heart of the gladiator profession. All the fighting Cybertronians from other districts came here to make their names—literally, in Megatron's case—and now that Megatron had thrown out the criminal syndicate that had controlled the pits, he was in the process of turning the gladiators into the seeds of an army. Orion Pax approached the pyramid as if it held the secret of a Cybertron he had never known existed.

At the side door, two Cybertronians—one slightly smaller than Orion Pax, black and white with eyes like red searchlights, and one enormous, four or five times his mass and carrying a mace the size of Orion Pax at least—appeared to block his way. "Match entrance is at the other side," the small one said.

"You must be Barricade," Orion Pax said. He turned to the big one. "And you're Lugnut, right? Megatron told me you might be out here. I'm here to meet him."

"Just strolling through beautiful Kaon to meet the boss, are you?" Barricade said. "Funny. He didn't say anything about that to us."

"You sure?" Orion Pax glanced at Lugnut, who wasn't speaking. He thought he understood. Lugnut would watch whatever happened until one of his superiors told him to act.

The trick with beings like that was to convince them you were one of their superiors without them ever knowing you were trying to convince them.

"Lugnut. He must have told you," Orion Pax said.

Lugnut looked surprised that anyone was talking to him. "Could be," he said. "I don't always—"

"Shut up," Barricade snapped. He glared at Orion Pax. "You don't know what the boss said to who."

Orion Pax said, "I know what he said to me."

Standoff. Orion Pax could feel the tension. Barricade couldn't stand the idea of being shown up in front of Lugnut; he was that easy to manipulate. Or was he? Was he making this easy to test Orion Pax?

Kaon was a long, long way from the House of Records in Iacon.

"Listen," Orion Pax said. He thought he'd already made his point. "I'll stay here with the big guy. You go ask the boss. Easy, right?"

"I don't need you to tell me what's easy and what isn't," Barricade said. But he was already moving to go back inside. Perfect. "Lugnut," he added with the door open. "Don't let this mech go anywhere."

Mech, thought Orion Pax. He's got to put me in my place. Gladiators wore their emotions on their sleeves, it seemed. He wondered if he should have reacted to the insult, or if a reaction would have been too provocative. Then he started thinking that he was being too deliberative, overthinking everything he did, overanalyzing everything others did.

What else? Megatron would have said. What else are you going to do when you've been told for your entire existence that you can't analyze, can't think for yourself... and then you get the chance?

Yes, Orion Pax thought. And on the heels of that thought, another: He might have said it even before Megatron.

It occurred to Orion Pax that he was on the verge of becoming a revolutionary. It was, in fact, a revolutionary act just meeting Megatron, whose reputation was already spreading. There were rumbles around the Grid that Sentinel Prime was "concerned," and that the High Council was "considering action."

If he himself kept on with his present course of action, Sentinel Prime might well express concerns about him. A data clerk from the Hall of Records, drawing the attention of Sentinel Prime! Or the High Council!

It was hard to imagine.

Still... what else could he do? Every Cybertronian deserved the right of self-determination. Orion Pax believed this, and his friend Megatron believed it as well.

As if summoned, Megatron loomed in the pyramid's doorway. Behind him glowered Barricade. "I see you've met some of the indigenous semi-intelligent life," Megatron said. They clasped hands. "It is good to see

"And you," responded Orion Pax. Friend. There was a word he had not used much... perhaps only with Jazz, and some of the now-forgotten fellow students in his first training sessions out of the Well of AllSparks, when they had initially learned how to assume alt-forms, and learned what their natural alt-forms would be.

Inside, the pyramid was largely hollowed out. The internal space was crisscrossed with girders and catwalks, and much of its floor lined with spectator seating. Only the farthest comers appeared to still be used for manufacturing.

"We have a separate aerial tournament that takes place here," Megatron explained. "I fought here a few times. Mostly underground, though."

"You're running it all now?" Orion Pax prompted.

"Barricade takes care of the day-to-day details, and Shockwave handles keeping the gladiators healthy and putting them back together." Far off in the dimness, Orion Pax heard the skitter of tiny servos he always associated with Minicons. Megatron chuckled. "Soundwave spies on everyone," he said. "Even me, and especially you. This is how he demonstrates his loyalty."

They fell into a conversation then, as Megatron gave Orion Pax a tour of the pyramid and the uppermost subterranean levels. They passed through a training facility where ranks of Cybertronians did martial exercises under the direction of a drillmaster. Not far from there, a level down, was a vast machine shop in which armor and weapons were coming together under the skilled and watchful eye of warsmiths.

"This is all for the gladiator pits?" Orion Pax asked.

"It might be," said Megatron. "Depending on what else might require the services of a well-trained fighting force."

A thrill sparkled through Orion Pax's circuits then. "My idea is that we advance our cause by spreading the concepts of freedom and self-determination," he said. "We talk, we argue, we convince. Sentinel Prime is slow to react; the High Council will dither endlessly unless a problem walks directly into their chambers and demands to be solved. I don't think armed insurrection is going to be necessary."

"Maybe that's what it looks like from Iacon," Megatron said.

"It does." Orion Pax persisted. "You came up through the gladiator ranks. Every problem looks to you like it can be solved by fighting."

"And every problem looks to you like it can be solved by reading," Megatron came back.

"Sounds like a compromise is in order," Barricade interrupted. He had only just caught up with them after disappearing for a few cycles on some errand. "And around here, Orion Pax, compromise means agree with the boss."

"Whoa there," Megatron said. "This is a scholar, from Iacon. He's not an ore hauler or smelter you can threaten. Orion Pax is a friend. He is my friend, and the movement's friend." He locked optics with Barricade, whose ruby spotlight gaze was the first to drop.

"Understood, boss," he said. "No offense meant."

"None taken," Orion Pax said.

"Still," Megatron said. "We have talked and talked and talked. And here, in this pyramid, where so many like me have fought and died, we have talked and talked of freedom. It is time to act. Some Cybertronians loyal to me are out searching the planet for some of the artifacts of the Primes; if it is granted to us to find them, that will be a sign that our cause is just. And others..." He trailed off as if uncertain how to go on.

"Others what?" asked Orion Pax.

"Our ideas have taken root in different ways, my friend. Some of the more combative and fiery citizens of Kaon do not believe that ideas spread by talking. They believe that ideas spread by action."

"Then we need to distance ourselves from them before they do anything stupid," Orion Pax said immediately. "Violence at this stage will be counterproductive."

"Counterproductive? Not wrong?" Megatron said.

It took Orion Pax a moment to notice that the great gladiator was teasing him. "Of course, wrong," he said. "Megatron, if a bunch of firebrands go around Cybertron destroying things and putting our names on those acts, our ideas will be tarnished as well. We'll be written off as radicals. We'll be defined by the worst excesses of our followers."

"Perhaps," Megatron said. "Another way to look at it is that if we truly believe in self-determination and free will, we must respect the right of our followers to disagree with our methods and choose their own."

In a philosophical sense, of course, this was true. But Orion Pax knew—he could tell, could feel it right down to the Spark in his body—that their philosophical discussion was not going to stay philosophical for long.

A time was going to come when he would have to insist on doing things his way. But that time had not come yet. Not here, on Megatron's home ground, among Megatron's followers, who did not yet know that many of Megatron's ideas in fact came from Orion Pax.

Of course, the reverse was also true. "So you are with me, librarian?" Megatron asked.

Orion Pax looked around at the inner circle of ex-gladiators and other low-caste Cybertronians. He did not fit in; yet he was not afraid. "I am with your ideas," he said. "They are my ideas as well."

"Excellent," Megatron said. He turned to the gladiators who had paused in their work to watch them. A more brutish lot of Cybertronians, thought Orion Pax, could not have existed outside Slaughter City. And these were the Cybertronians who would usher in the new age of free will. "Cybertronians!" Megatron called out. "My friend Orion Pax! Together we will lead all sentient citizens of Cybertron to a new age, a restoration of our former greatness!"

MEGATRON! MEGATRON! MEGATRON!

Megatron leaned close to Orion Pax as the chant washed over them. "Soon they will chant your name, too," he said.

"As long as they hold to the ideals," said Orion Pax, "they can chant whatever they want to."

Megatron laughed. "We need a name for our movement and its followers," he said. "Something in line with what other great movements in Cybertronian history have been named."

Orion Pax had in fact been thinking about this for as long as he had taken seriously the idea that he might have some effect on the future history of Cybertron. The archives at Iacon were full of long-gone and forgotten movements that incorporated their beliefs in their names, one-word distillations of complex philosophies...

"Autobots," he said. "For we seek autonomy, and see it as our basic right."

"Interesting. I, too, had thought of a name." Helooked as if he was about to say more, but Shockwave approached and saidsomething quietly enough that Orion Pax could not hear it. "Ah," Megatron said."Come with me, librarian. Something is about to happen that you will want to see."

https://youtu.be/nHi6ZDssy3k

https://youtu.be/jco6FUsx1co