Có một khoảng dừng, lách tách với sự căng thẳng, cho một nanoklik duy nhất. Sau đó, Phòng của Hội đồng Tối cao bùng nổ thành một loạt các phản ứng: những tiếng la hét tai tiếng từ các Guildmaster, những người không thể tin rằng Hội đồng sẽ đẩy trách nhiệm như vậy lên một thư ký dữ liệu vô danh; sự cổ vũ mạnh mẽ từ các thư ký đồng nghiệp của Orion Pax; một trận tuyết lở nọc độc từ các đấu sĩ đã đi từ Badlands để dự đoán một lễ đăng quang cho thủ lĩnh Megatron của họ.

Orion Pax đứng sững sờ. Anh nhìn xung quanh, không thể xử lý được sự to lớn của những gì vừa xảy ra. Optimus Prime? Bây giờ anh ấy là Optimus Prime?

Một thư ký dữ liệu có quyền gì để được gọi là Prime và tìm kiếm Ma trận Lãnh đạo?

Ngay sau khi anh ta đặt câu hỏi, một người khác tự đặt ra: Anh ta có quyền gì để từ chối?

Hội đồng Tối cao đã tổ chức lễ chào của mình trong một chu kỳ đầy đủ, sau đó dừng lại và lùi ra phía sau bục giảng của họ—Ratbat, người vẫn đứng đầu anh ta. Halogen ra lệnh và ra hiệu cho Optimus Prime tiến về phía trước. "Trong thời điểm rất cần thiết," ông nói về sự hỗn loạn đang dần giảm dần, "Cybertron quay sang những người mà tia sáng của sự vĩ đại thực sự bùng cháy. Optimus Prime, anh phải nhìn thấy chúng ta qua thời kỳ hỗn loạn sắp tới."

Optimus Prime tiến đến bục nhân chứng. Khi anh ta chạm đến nó, đau đớn nhận thức được sự giám sát dữ dội mà anh ta đang trải qua, anh ta dừng lại. Sau đó, anh ta nói, với giọng điệu bình thản hết mức có thể, "Nhưng tôi không xứng đáng với điều này."

"Một sự thể hiện tốt đẹp của sự khiêm tốn," Megatron nói. Giọng nói của anh trầm thấp, một tiếng gầm gừ chỉ dành cho Optimus Prime, mọi người nhìn anh, sửng sốt. Anh ta đã không nhận thấy rằng Megatron đã đến bục giảng với anh ta.

"Một màn trình diễn khiêm tốn!" Megatron lại nói, lần này to hơn. Anh xoay người, chạy đến phòng hội đồng. "Bạn tôi Orion Pax đến đây nói rằng anh ấy muốn đóng vai người kiến tạo hòa bình, rằng anh ấy không muốn các hành vi bạo lực đơn lẻ leo thang thành nội chiến! Anh ấy yêu cầu tôi đến dưới ngọn cờ của tình bạn và sự tin tưởng. Anh đã đưa tất cả chúng ta đến đây treo lá cờ giả của sự hòa giải – trong khi những gì Ngài thực sự theo đuổi là quyền lực!"

Phản ứng như sấm sét chào đón tiếng hét cuối cùng của Megatron, những người ủng hộ hắn đứng thành hàng ngũ đông đảo ở phía trước ban công và các đảng phái của Optimus Prime tập hợp đến các điểm đối diện với những người theo dõi Megatron ở ban công phía trên và xuống sàn xem.

Optimus Prime xoay người và giơ hai tay lên im lặng, theo bản năng, không mong đợi nó hoạt động - nhưng trước sự ngạc nhiên của anh ta, nó đã làm. "Tôi không muốn điều này," anh nói. "Tôi vẫn không muốn điều đó. Nếu tôi có sở thích của mình, tôi sẽ vẫn là một nhân viên dữ liệu, đọc dữ liệu do Grid mang đến trạm của tôi.

"Nhưng tôi tin vào Cybertron. Tôi tin vào lịch sử mà tôi đọc với tư cách là một thư ký. Tôi tin rằng những câu chuyện nói rằng khi Cybertron cần ai đó, ai đó sẽ luôn được tìm thấy và ai đó sẽ thắp sáng giờ phút đen tối nhất của Cybertron.

"Tôi không biết mình có phải là người đó không. Nhưng tôi tôn trọng Hội đồng Tối cao, và tôi tôn trọng truyền thống của chúng tôi, và nếu họ nói tôi ... Tôi sẽ cố gắng hoàn thành vai trò mà mình mong đợi".

Anh hạ tay xuống và nhìn quanh Phòng Hội đồng. Rồi anh nhìn Megatron.

"Người anh em," anh nói. "Anh tin tôi. Phải không?"

"Optimus Prime," Megatron nói. Một khoảnh khắc dài kéo dài ra khi dưới cái nhìn chăm chú của Megatron, Optimus cảm thấy giống như Orion Pax một lần nữa, chỉ là một nhân viên dữ liệu đã tham gia vào các sự kiện quá lớn để anh ta xử lý và quá quan trọng để anh ta có thể hiểu được.

Sau đó, Megatron bỏ ánh mắt xuống và nói, "Bây giờ tôi có tin anh hay không, người anh em. Tôi đã tin anh trước đây. Chúng ta bắt tay vào khóa học này cùng nhau. Chúng ta sẽ cùng nhau xem qua. Nếu Hội đồng Tối cao tin rằng anh là Prime tiếp theo, đó là đặc quyền của họ."

Optimus Prime bắt đầu chỉ để một nanoklik nghĩ rằng Megatron đang vượt qua cú sốc và sự ngạc nhiên của mình—nhưng thay vào đó Megatron đã làm anh ngạc nhiên.

"Người anh em," Optimus Prime nói.

"Đừng người anh em nữa!" Megatron gầm lên. Sau đó, đến Hội đồng Tối cao, anh tiếp tục. "Cái này... trò đùa... là một trong một chuỗi dài những bất công cuối cùng đã kích động các đẳng cấp vô hình của Cybertron cầm vũ khí. Đổ lỗi cho họ nếu bạn phải, nhưng cũng tự trách mình. Bạn thấy một dân tộc đang hỗn loạn dưới ách thống trị của đẳng cấp và Guild, và bạn làm gì? Bạn gửi dân quân. Những con bot đó không chịu khuất phục trước lực lượng dân quân của bạn, và bạn sẽ làm gì? Bạn kêu gọi một Thủ tướng mới. Một nhà lãnh đạo mới. Một nhà độc tài mới," ông nói, tăng âm lượng một lần nữa khi ông quay trở lại phòng trưng bày. "Một nhà độc tài mới để giữ cho Hội đồng Tối cao an toàn đằng sau bục giảng của họ và giữ cho Cybertron an toàn cho các Guildmaster và giám thị đẳng cấp, những người giữ các đẳng cấp thấp hơn trong hố!" Chỉ vào ban công, anh ta gầm lên: "Anh sẽ ở trong hố chứ?"

KHÔNG!

"Mọi người sẽ rơi vào vị trí phía sau Optimus Prime này, sinh vật này của Hội đồng Tối cao, mọi người sẽ giữ mình ở đó chứ?"

KHÔNG!

"Anh thấy không, người anh em?" Megatron nói, vặn vẹo từ cuối cùng khi nhìn lại Optimus Prime. "Họ không muốn sự kiểm soát của anh. Họ muốn được tự do".

"Tôi không muốn kiểm soát họ; Tôi tin rằng, như các bạn, tự do là quyền của tất cả chúng sinh", Optimus Prime nói.

"Nói dối!" Khuôn mặt của Megatron méo mó vì giận dữ, °f cảm xúc của anh ta tăng cao gần như gây ra một sự biến đổi một phần.

NÓI DỐI! Tiếng vang từ ban công truyền đến.

"Không!" Optimus Prime gầm lên. "Tôi không muốn lãnh đạo, nhưng tôi sẽ làm nếu tôi phải. Và nếu anh muốn thoát khỏi tất cả các luật của Cybertron và khỏi tất cả các truyền thống của các số nguyên tố, thì tôi phải lãnh đạo. Tôi thà làm việc với anh, người anh em, và thay đổi những gì cả hai chúng ta đều biết cần thay đổi. Nhưng đây không phải là cách."

"Anh không nói cho tôi biết đường là gì," Megatron lạnh lùng nói, "Tôi đã tìm thấy đường khi anh vẫn còn là một máy bay không người lái lọc dữ liệu ra khỏi Grid. Những gì bạn biết về con đường phía trước, anh đã học được từ tôi. Và những gì anh học được từ ngày hôm nay, bạn cũng sẽ học hỏi từ tôi. Hội đồng cấp cao gọi bạn là Prime? Tôi thách thức họ! Tôi lãnh đạo Decepticons của Cybertron, và tôi chiến đấu vì tự do của tất cả người Cybertron!

Giọng nói của Halogen cắt ngang tòa nhà ầm ầm bất mãn. "Anh phải nhượng bộ!" Ủy viên Hội đồng Tối cao nói. "Đây không phải là bục giảng bắt nạt anh, Megatron—và anh sẽ không làm biến dạng căn phòng này bằng tư thế của mình."

"Và đây không còn là phòng của ngươi nữa, Halogen," Megatron trả lời. "Ngươi không phải chiều theo Optimus Prime, người mà ngươi đã xức dầu làm thủ lĩnh sao? Chà, tôi từ chối thừa nhận anh ta là thủ lĩnh của tôi—và tôi thách thức ngươi! Ngươi đã phản bội lý tưởng mà ngươi tuyên bố!"

Đi vòng quanh Optimus Prime, Megatron nói thêm, "Và ngươi, người anh em. Ngươi đã phản bội những lý tưởng mà ngươi đã tuyên xưng với ta từ lần đầu tiên. Lẽ ra ta nên biết."

"Anh sẽ không nói chuyện với Prime theo cách đó," Halogen bắt đầu, nhưng anh ta không bao giờ kết thúc vì Megatron cuối cùng đã mất hết kiên nhẫn cuối cùng. Cánh tay của anh ta biến đổi ở giữa vòng cung, để lộ nòng của một khẩu pháo hợp nhất bùng lên màu xanh tím với một vụ nổ phá hủy bục giảng của Halogen trong một trận mưa đạn.

Có một khoảng dừng sững sờ trong Phòng. Một vũ khí như vậy chưa từng được nhìn thấy trước đây.

Sau đó, một số điều xảy ra cùng một lúc. Đội cận vệ tinh nhuệ, một đội hình ghê gớm gồm hai mươi sáu robot vũ trang hạng nặng, xuất hiện từ mọi nơi trong Phòng để khóa chặt vào một vành đai chặt chẽ xung quanh bục Hội đồng nơi bục giảng đứng, mười hai bây giờ thay vì mười ba, với khoảng cách hút thuốc giữa hai bộ sáu. Ratbat chạy lên trên vai Contrail. Và âm thanh lạch cạch của vũ khí được tháo ra hoặc Tansreadied vang vọng khắp Phòng khi những người theo Megatron sẵn sàng một cuộc xáo trộn từ ban công phía trên. Trên sàn nhà, những người Cybertron có cảm tình với Autobot đã sẵn sàng, đột nhiên nổi giận với tên lửa, nòng pháo và vũ khí cầm tay nhấp nháy và rít lên với năng lượng tiềm ẩn.

"Dừng tay!" Optimus Prime ra lệnh.

Nếu mọi bot vũ trang trong Phòng buông tay ngay lập tức, anh nghĩ, tòa nhà sẽ không thể sống sót—đừng bận tâm đến thương vong trong số một số người quan trọng nhất để xem Cybertron vượt qua cuộc chiến sắp tới.

Bởi vì Optimus Prime đã bắt đầu nhận ra rằng bất kể ý định của anh ta là gì, bất kể lý tưởng của anh ta là gì, anh ta sẽ không thể ngăn cản Megatron đi theo con đường riêng của mình.

Và mang theo những người đi theo anh ta.

Optimus Prime bước giữa Megatron và hỏa lực tập trung của Đội cận vệ tinh nhuệ. "Anh sẽ không bắn vào ông ấy," anh nói. "Không phải trong Phòng Hội đồng. Nếu tôi là Prime, và tôi ra lệnh này, anh phải tuân theo."

Sau khi dừng lại, Vệ binh hạ vũ khí xuống.

Đúng vậy, Optimus Prime nghĩ. Tôi có thẩm quyền này.

"Làm tốt lắm, Prime," Megatron nói sau lưng anh. Sự khinh miệt trong giọng nói của anh ta khiến Optimus Prime khó chịu, nhưng anh ta không trả lời. "Và điều gì sẽ xảy ra nếu tôi bảo các đấu sĩ của tôi bắn vào anh?" anh ta nhấn mạnh. "Anh có tin rằng họ sẽ do dự vì anh là Prime không?"

"Tôi tin rằng bất kỳ người Cybertron nào cũng phải tin vào lý tưởng của Cybertron", Optimus Prime trả lời mà không cần nhìn lại. "Nếu tôi phải bị tiêu diệt vì tôi tin vào những lý tưởng đó, thì hãy cứ như vậy."

Một sự im lặng khác, ngắn ngủi hơn lần trước nhưng không kém phần căng thẳng. Ở rìa ban công, vũ khí của quân đoàn đấu sĩ giống như một mảng trên mặt hành tinh của trạm quỹ đạo. Một loạt các thùng và ăng-ten khác trải rộng xung quanh chu vi của các đài Hội đồng. Người thứ ba, từ Autobots, chủ yếu trả lời trọng tâm của Decepticons, nhưng một số người trong số họ nhắm vũ khí của họ qua Optimus Prime về phía Elite Guard.

Một bế tắc. Optimus Prime cảm thấy một cảm giác chắc chắn sâu sắc rằng nó sẽ không phải là lần cuối cùng.

Anh chần chờ, không nhìn lại Megatron. "Decepticons," Megatron nói. "Tuân lệnh. Ngay bây giờ."

Với một loạt tiếng vang, các Decepticon giấu vũ khí của họ và đứng trong hàng ngũ yên tĩnh, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của họ. Optimus Prime quay lại đối mặt với bạn mình. "Tôi sẽ đánh giá cao lời khuyên của anh," anh nói. "Và tình bạn của anh."

"Tôi cũng sẽ coi trọng anh, trước khi anh phản bội," Megatron nói. "Nhưng bây giờ anh đã được chọn. Anh đã rơi vào cái bẫy mà họ đặt ra cho anh, và tôi đã có thể nói với anh rằng anh thích ở trong bẫy của họ.

Megatron lùi lại một bước và ra hiệu cho các đấu sĩ—không, không chỉ với họ, Optimus Prime đã thấy. Một số bot trên sàn cũng phản ứng, chuẩn bị sẵn sàng. "Anh xem chúng tôi có bao nhiêu người, chỉ ở đây thôi sao? Anh nghĩ có bao nhiêu người khác đang chờ anh ở Badlands, hoặc ở các tầng dưới bề mặt? Anh chuẩn bị chết như thế nào?"

"Tôi sẵn sàng làm những gì cần phải làm. Cho dù anh có kéo bao nhiêu Decepticon lên khỏi hố, "Optimus Prime nói, để cho sự tức giận của anh ta trở nên tốt hơn.

"Và cho dù anh có lôi bao nhiêu Autobot ra khỏi thư viện và phòng trưng bày nghệ thuật," Megatron nói, giọng lạnh lùng vì giận dữ, "Decepticons của tôi sẽ gặp anh. Anh có sự ủng hộ của Hội đồng, nhưng chúng ta sẽ xem cuối cùng ai sẽ nhận được Ma trận lãnh đạo."

Anh ta giả định hình dạng alt của mình sau đó, và mọi Decepticon trong Phòng cũng vậy. Những người bị lăn bánh hoặc theo dõi đã xé toạc bức tường phía sau của Phòng Hội đồng, để lại bức tường sụp đổ phía sau họ và hai ban công dưới cùng treo ở một góc. Những chiếc Decepticon có cánh lơ lửng trong không gian mái vòm trên những chiếc cúc của Hội đồng, lưỡi dao và động cơ ầm ầm khi chúng chờ đợi chỉ thị cuối cùng.

Các mảnh vỡ rơi xuống bệ và sàn quan sát khi các bot còn lại cúi xuống hoặc, nếu táo bạo hơn một chút, đập các khối thép và bê tông sang một bên khi chúng rơi xuống. Megatron tăng tốc qua lỗ hổng trên mái vòm và biến mất, theo sau là những Người tìm kiếm đã tuyên bố cho anh ta. Cùng với họ, Optimus Prime lưu ý, Contrail đã đi, với Ratbat gù mình trong buồng lái, nôn nao từ thời kỳ nô lệ Quintesson.

Optimus Prime nhìn họ rời đi, suy nghĩ nặng nề trong đầu. Megatron đã cam kết với chính mình. Bây giờ không còn đường lui.

Trong sự yên tĩnh của phòng nghiên cứu, Alpha Trion đặt một tay lên Giao ước và nói to cái tên nhưng nhẹ nhàng: "Optimus prime."

Hội đồng Tối cao đã làm theo lời khuyên của ông. Bây giờ chỉ còn phải xem liệu họ—và phần còn lại của Cybertron—có đủ can đảm và sức mạnh để đi theo Prime mới này hay không.

Và điều đó, Alpha Trion cân nhắc, vẫn không phải là một phần của Giao ước mà anh có thể hiểu được. Tương lai đặc biệt đó thật u ám, bất ổn. Điều gì sẽ trở thành của Cybertron? Câu trả lời nằm ở sự dũng cảm và ý chí của hai cá nhân: Megatron và Optimus Prime.

Đó là, với tham vọng và lý tưởng đã thúc đẩy đến thời điểm này, chính xác là cách nó nên được.

Vậy mà Alpha Trion vẫn lo lắng. Thời kỳ nguy hiểm đang ở phía trước.

BẢN GỐC: ENGLISH

There was a pause, crackling with tension, for a single nanoklik. Then the Chamber of the High Council exploded into a welter of reactions: scandalized shouts from the Guildmasters who could not believe that the Council would thrust such a responsibility on an unknown data clerk; robust cheering from Orion Pax's fellow clerks; an avalanche of venom from the gladiators who had trooped all the way from the Badlands anticipating a coronation of sorts for their leader Megatron.

Orion Pax stood stunned. He looked around, unable to process the enormity of what had just happened. Optimus Prime? He was now Optimus Prime?

What right did a data clerk have to be called Prime and to seek out the Matrix of Leadership?

As soon as he had formulated the question, another presented itself: What right did he have to refuse?

The High Council held its salute for a full cycle, then dropped it and stepped back behind their podiums—save Ratbat, who stayed on top of his. Halogen gaveled for order and motioned Optimus Prime forward. "In time of great need," he said over the slowly diminishing tumult, "Cybertron turns to those in whom the spark of greatness truly blazes. Optimus Prime, you must see us through the turbulent times that are to come."

Optimus Prime approached the witness podium. When he reached it, painfully aware of the intense scrutiny he was under, he paused. Then he said, in as level a tone as he could duster, "But I am not worthy of this."

"A fine show of humility," said Megatron. His voice was low cutting, a growl intended only for Optimus Prime, who looked at him, shocked. He had not noticed that Megatron had come to the podium with him.

"A fine show of humility!" Megatron said again, louder this time. He turned, playing to the gallery. "My friend Orion Pax came here saying that he wanted to play peacemaker, that he did not want isolated acts of violence to escalate to civil war! He asked me to come under the banner of friendship and trust. He brought all of us here flying the false flag of reconciliation—when what he really pursued was power!"

Thunderous reaction greeted Megatron's last shout, his supporters standing in massed ranks at the front of the balconies and the partisans of Optimus Prime rallying to points opposite Megatron's followers on the upper balconies and down on the viewing floor.

Optimus Prime pivoted around and raised his arms for quiet, instinctively, not expecting it to work—but to his astonishment it did. "I did not want this," he said. "I still do not want it. If I had my preference I would remain a clerk, reading the data brought to my station by the Grid.

"But I believe in Cybertron. I believe in the history that I read as a clerk. I believe the stories that say that when Cybertron needs someone, that someone will always be found, and that someone will light Cybertron's darkest hour.

"I do not know if I am that someone. But I respect the High Council, and I respect our traditions, and if they say I am... I will try to fulfill the role expected of me."

He lowered his arms and looked around the Council Chamber. Then he looked at Megatron.

"Brother," he said. "You believe me. Don't you?"

"Optimus Prime," Megatron said. A long moment stretched out as under Megatron's gaze Optimus felt like Orion Pax again, just a clerk who had gotten involved in events far too large for him to handle and far too important for him to comprehend.

Then Megatron dropped his gaze and said, "It doesn't matter whether I believe you now, brother. I believed you before. We embarked on this course together. We will see it through together. If the High Council believes you are the next Prime, that is their prerogative."

Optimus Prime began just for a nanoklik to think that Megatron was overcoming his shock and surprise—but Megatron surprised him instead.

"Brother," said Optimus Prime.

"Brother no more!" thundered Megatron. Then, to the High Council, he went on. "This... travesty... is one more in a long line of injustices that at last provoked the invisible castes of Cybertron to take up arms. Blame them if you must, but blame yourselves as well. You see a people chafing under the yoke of caste and Guild, and what do you do? You send out militias. Those bots do not yield to your militias, and what do you do? You call for a new Prime. A new leader. A new autocrat," he said, picking up volume again as he turned back to the gallery. "A new autocrat to keep the High Council safe behind their podiums and keep Cybertron safe for the Guildmasters and caste overseers who keep the lower castes down in the pits!" Pointing up into the balconies, he roared, "Will you yet stay in the pits?"

NO!

"Will you fall into place behind this Optimus Prime, this creature of the High Council, who would keep you there?"

NO!

"You see, brother?" Megatron said, twisting the last word as he looked back to Optimus Prime. "They do not want your control. They want to be free."

"I do not wish to control them; I believe, as you do, that freedom is the right of all sentient beings," said Optimus Prime.

"Lies!" Megatron's face was contorted with rage, the pitch °f his emotion nearly causing a partial transformation.

LIES! came the echo from the balconies.

"No!" roared Optimus Prime. "I do not want to lead, but I will if I must. And if you will break away from all the laws of Cybertron and from all the traditions of the Primes, then lead I must. I would rather work with you, brother, and change what we both know needs changing. But this is not the way."

"You do not tell me what the way is," Megatron said coldly "I found the way when you were still a drone filtering data out of the Grid. What you know of the way forward, you learned from me. And what you learn from this day on, you will also learn from me. The High Council calls you Prime? I defy them! I lead the Decepticons of Cybertron, and I fight for the freedom of all Cybertronians!"

Halogen's voice cut through the building rumble of discontent. "You will yield!" the High Councilor said. "This is not your bully pulpit, Megatron—and you will not deform this Chamber with your posturing."

"And this is no longer your Chamber, Halogen," returned Megatron. "Must you not defer to Optimus Prime, whom you have anointed leader? Well, I refuse to acknowledge him as my leader—and I defy you! You have betrayed the ideals you proclaim!"

Rounding on Optimus Prime, Megatron added, "And you, brother. You have betrayed the ideals you professed to me from the first. I should have known."

"You will not speak to the Prime that way," Halogen began, but he never finished because Megatron finally lost the last of his patience. His arm transformed in mid-arc, revealing the muzzle of a fusion cannon that flared actinic blue with a blast that destroyed Halogen's podium in a hail of shrapnel.

There was a stunned pause in the Chamber. Such a weapon had never been seen before.

Then several things happened at once. The Elite Guard, a formidable body of twenty-six heavily armed bots, appeared from every part of the Chamber to lock into a tight perimeter around the Council dais on which the podiums stood—twelve now instead of thirteen, with a smoking gap between two sets of six. Ratbat scampered up on top of Contrail's shoulder. And the ratcheting sound of weapons being unholstered or Tansreadied echoed throughout the Chamber as Megatron's followers readied a fusillade from the upper balconies. On the floor, Autobot-sympathizing Cybertronians snapped to readiness, suddenly bristling with missiles, cannon barrels, and hand weapons that flickered and hissed with latent energies.

"Stop!" Optimus Prime commanded.

If every armed bot in the Chamber let go at once, he thought, the building would not survive it—never mind the casualties among some of those most important to see Cybertron through the coming war.

Because Optimus Prime was beginning to realize that whatever his intentions, whatever his ideals, he was not going to be able to prevent Megatron from going his own way.

And taking his followers with him.

Optimus Prime stepped between Megatron and the focused firepower of the Elite Guard. "You will not fire at him," he said. "Not in the Council Chamber. If I am Prime, and I command this, you must obey."

After a pause, the Guard lowered their weapons.

Yes, thought Optimus Prime. I have this authority.

"Well done, Prime," Megatron said behind him. The scorn in his voice rankled Optimus Prime, but he did not respond to it. "And what if I told my gladiators to fire on you?" he pressed. "Do you believe they would hesitate because you are Prime?"

"I believe any Cybertronian must believe in the ideals of Cybertron," Optimus Prime answered without looking back. "If I must be destroyed because I believe in those ideals, then so be it."

Another silence, briefer than the last but equally tense. At the edges of the balconies, the weapons of the gladiator corps bristled like a sensory array on the planet-side facet of an orbital station. Another array of barrels and antennae spread around the perimeter of the Council dais. The third, from the Autobots, primarily answered the focus of the Decepticons, but some of them aimed their weapons past Optimus Prime toward the Elite Guard.

A standoff. Optimus Prime felt a deep foreboding sense of certainty that it would not be the last.

He waited, not looking back at Megatron. "Decepticons," Megatron said. "Stand down. For now."

With a cascade of ratcheting echoes, the Decepticons hid their weapons and stood in quiet ranks, awaiting their next instruction. Optimus Prime turned to face his friend. "I would value your advice," he said. "And your friendship."

"I would have valued yours as well, before your betrayal," Megatron said. "But now you have been chosen. You have fallen into the trap they laid for you, and already I can tell you love being in their trap."

Megatron took a step back and gave a signal to the gladiators—no, not just to them, Optimus Prime saw. A number of bots on the floor reacted, too, making preparations. "You see how many of us there are, just here? How many others do you think await you out in the Badlands, or in the subsurface levels? How ready are you to die?"

"I am ready to do what needs to be done. No matter how many Decepticons you drag up from the pits," Optimus Prime said, letting his anger get the better of him.

"And no matter how many Autobots you haul out of the libraries and the art galleries," said Megatron, his voice cold with fury, "my Decepticons will meet you. You have the backing of the Council, but we will see who claims the Matrix in the end."

He assumed his alt-form then, and every Decepticon in the Chamber did as well. Those that were wheeled or tracked tore through the back wall of the Council Chamber, leaving the wall collapsed behind them and the two bottom balconies hanging at an angle. Winged Decepticons hovered in the domed space over the Council dais, blades and engines thrumming as they awaited final instructions.

Debris rained down on the dais and the viewing floor as remaining bots ducked or, if a little bolder, swatted the chunks of steel and concrete aside as they fell. Megatron accelerated through the hole in the dome and was gone, followed by the Seekers who had declared for him. With them, Optimus prime noted, went Contrail, with Ratbat hunkered down in his cockpit, that hangover from the era of Quintesson slavery.

Optimus Prime watched them go, heavy thoughts on his mind. Megatron had committed himself. There was no way back now.

In the quiet of his study, Alpha Trion rested a hand on the Covenant and said the name aloud but softly: "Optimus prime."

The High Council had followed his advice. Now it only remained to be seen whether they—and the rest of Cybertron—had the courage and the strength to follow this new Prime.

And that, Alpha Trion considered, was still not a part of the Covenant he could understand. That particular future was murky, unsettled. What would become of Cybertron? The answer lay in the fortitude and will of two individuals: Megatron and Optimus Prime.

Which was, given the ambition and ideal that had driven to this point, exactly the way it should have been.

Yet still Alpha Trion worried. Perilous times wereahead.