Khoảnh khắc Uchiha Obito mở mắt, tầm nhìn chỉ hẹp bằng một kẽ tay. Trước mắt hắn, những mảng trắng với sắc độ khác nhau chất chồng hỗn loạn, mùi thuốc sát trùng nồng nặc tràn ngập không gian. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, lan đến tận đầu ngón tay, khiến hắn không kìm được mà rùng mình. Hắn cố gắng ngồi dậy, nhưng những sợi dây cắm vào cơ thể rung lên theo từng cử động, trông hắn chẳng khác gì một con rối bị đứt dây, loạng choạng mất kiểm soát.

Trong đầu hắn đặc quánh như phủ một màn sương ẩm ướt, ký ức vụn vặt trôi nổi trong làn sương mù rối loạn, từng chút va chạm, xáo trộn, cố gắng chắp vá lại những gì đã xảy ra vào đêm qua.

Cảm giác co thắt mơ hồ ở dạ dày là tín hiệu duy nhất giúp hắn duy trì sự tỉnh táo.

Chuyện này vừa đơn giản lại vừa phức tạp. Nói đơn giản, hắn bị người ta chơi một vố đau điếng. Nói chi tiết, tình tiết quanh co đến mức khó lường.

24 giờ trước. Một trong những nhà đầu tư của chương trình hẹn hò 'Thanh Xuân Cùng Nhau Lên Đường, đồng thời cũng là đối tác của Obito—Hanzou của Sanshouuo—liên lạc mời hắn đến một nhà hàng hải sản đặc biệt. Theo lời Hanzou, món chủ đạo của quán là cá nóc, một mỹ vị hiếm có, thực khách từng thử qua đều tán thưởng không ngớt. Một blogger ẩm thực nổi tiếng từng nhận xét rằng, 'Cá nóc ở đây khiến tôi cảm giác như đang lướt giữa quê hương, đại dương, những giấc mơ xa xăm và một tương lai biến ảo khó lường.' Tuy nhiên, vì nguyên liệu quý hiếm, nhà hàng này chỉ mở cửa vài ngày mỗi tháng, mỗi lần chỉ tiếp một lượng khách hạn chế. Hanzou nói rằng đã phải vất vả lắm mới đặt được một chỗ, nhất định muốn Obito tự mình đến trải nghiệm.

Bị sự nhiệt tình của Hanzou thuyết phục, Obito đồng ý đến quán. Khi rèm trúc vén lên, thức ăn đã được bày biện tươm tất. Hanzou rót hai ly rượu sake, phất tay gọi nhân viên rời đi. Nhưng người có lòng đâu phải vì rượu—mới uống chưa hết một ly, Hanzou đã đưa ra yêu cầu: muốn Sukea tham gia chương trình hẹn hò do hắn sản xuất và đầu tư.

"Obito, cậu đang nắm trong tay một tài nguyên tuyệt vời, vậy mà lại để nó trôi qua ngay trong thời điểm vàng. Là người ngoài cuộc mà tôi cũng thấy tiếc thay cho cậu."

Trong mắt Hanzou, Sukea là một món tráng miệng tuyệt hảo mà ai cũng muốn cầm thìa xúc một miếng. Thế nhưng Obito lại chỉ giữ riêng cho mình, chẳng để ai động vào.

"Cậu ấy có ý tưởng của riêng mình." Obito nhấp một ngụm sake, cúi đầu nói.

"Cậu nghĩ cậu ấy biết giá trị thật sự của mình sao?" Hanzou cười nhạt. "Làm thế nào để khai thác hết giá trị của một nghệ sĩ, hẳn tôi không cần dạy cậu nữa nhỉ..."

Đối với Obito, việc sử dụng nghệ sĩ dưới trướng để thao túng vốn, giành tài nguyên, mở rộng quan hệ, vận hành thương mại, và sau cùng là chuyển hóa thành lợi nhuận đều là những nước cờ quá đỗi quen thuộc. Ngay cả những nghệ sĩ hạng ba dưới tay hắn cũng có thể được hắn 'mài giũa' để mang lại lợi ích đáng kể cho công ty. Nếu là người khác, hắn có thể dễ dàng lặp lại mô hình này.

Nhưng Sukea đã từng nói thẳng với hắn—sau khi quay xong Thiên Đường Tình Ái, cậu ta muốn trở lại cuộc sống bình thường, không tham gia bất kỳ chương trình nào nữa. Và hắn đã đồng ý. Đó là một lời hứa lặng lẽ mà chính hắn tự đặt ra trong lòng.

Chỉ nghĩ đến cảnh Sukea bị đẩy vào một chương trình thực tế, suốt hai tháng liền cùng mấy cô gái lạ mặt tham gia đủ kiểu hoạt động thân mật, trong khi nhóm bình luận viên phía sau hậu trường lại hả hê bàn tán, thêm thắt chuyện tình cảm... Cơn buồn nôn trong hắn dâng trào, ngay cả vị ngọt trong miệng cũng trở nên chua chát.

Từ chối yêu cầu phi lý của Hanzou không khó, khó là giữ được quan hệ giữa Hanzou và Madara. Hanzou và Madara là bạn cũ, từng sát cánh khi còn trẻ. Sau này, cả hai bước vào thương trường, thỏa thuận chia cắt thị trường, đôi bên ngầm duy trì trật tự trong việc phân phối lợi ích. Madara rất ít khi can thiệp vào Uchiha Entertainment, chỉ xem đây như một khoản đầu tư vô ích. Nhưng nếu có nhà đầu tư chủ động mang dự án và tiền bạc đến tận cửa, hắn đương nhiên sẽ nể mặt. Nếu Obito làm Hanzou không hài lòng, đồng nghĩa với việc hắn đắc tội với Madara. Và với tính cách của Madara, không chỉ toàn bộ tài nguyên trong tay Obito sẽ bị thu hồi, mà ngay cả mối quan hệ huyết thống vốn đã mong manh cũng sẽ bị xóa bỏ hoàn toàn.

Không còn cách nào khác, Obito uống cạn ly rượu sake, cầm đũa gắp một miếng cá nóc, và... soạn một email nực cười gửi đến hộp thư của Sukea. Sau khi gửi đi, ký ức của hắn liền cắt đứt.

"Cậu tỉnh rồi." Một giọng nói mơ hồ, mềm mại vang lên bên tai.

"Cậu làm gì ở đây?" Tầm nhìn của Obito dần rõ nét, hắn lờ mờ nhận ra một người đàn ông tóc nâu đang ngồi lười biếng trên chiếc ghế cạnh giường bệnh, trên tay cầm một cuốn tiểu thuyết. "Zetsu đâu?" Trong tưởng tượng của hắn, lẽ ra lúc này phải có một đám bạn bè vây quanh, nhưng tiếc thay, nguyên tắc kết bạn của hắn là 'Không làm bạn với người quá ngay thẳng.' Vì loại người đó thường quá mức nhàm chán. Do đó, đám bạn thiếu đạo đức của hắn chắc chắn sẽ không xuất hiện vào những thời khắc nguy kịch thế này.

"Tôi vào thì anh ta ra. Nói là quá mệt, phải về ngủ." Sukea ngẩng đầu khỏi cuốn sách, đôi mắt mờ sương không rõ là quan tâm hay thương hại. Hốc mắt hơi đỏ, thoáng vương tơ máu. "Còn cậu? Giờ thấy sao rồi?"

Obito nhìn chằm chằm vào Sukea, trầm ngâm một lúc. "Tình trạng của tôi không ổn định lắm. Sống chết chưa biết thế nào. Cậu phải ở đây với tôi lâu hơn chút mới được."

Sukea đặt sách xuống, đứng dậy đi đến bên giường. Obito nhìn cậu đến gần, trong lòng nảy sinh vô vàn kỳ vọng, khẽ nhắm mắt lại như đang cầu nguyện. Nhưng Sukea luôn là người phá vỡ mọi kỳ vọng của người khác—cậu chỉ đơn giản ấn nút gọi y tá. Một y tá trực ban lập tức chạy vào, kiểm tra máy móc và các chỉ số sinh tồn của Obito.

"Y tá, tôi còn sống được bao lâu nữa? Cứ nói đi, tôi chịu được mà." Obito cắn môi tái nhợt, ra vẻ kiên cường.

"Dựa theo tuổi thọ trung bình hiện tại của nam giới khỏe mạnh, anh có thể sống đến khoảng 75 tuổi. Tất nhiên, điều này chưa tính đến việc ngài có hút thuốc, uống rượu hay tiền sử bệnh di truyền của gia đình."

"Vậy là dù trúng độc cá nóc, tôi vẫn sống sót?" Trong lòng Obito bỗng dâng lên một cảm giác xúc động khó tả, hắn nhìn Skaner bằng ánh mắt sâu lắng đầy tình cảm.

"Chỉ là ngộ độc thực phẩm thông thường do ăn phải đồ bẩn thôi, rửa ruột xong là ổn rồi. Nếu thật sự trúng độc cá nóc, thì anh hẳn đã trở thành một kỳ tích y học rồi." Nữ y tá tùy tiện ghi vài dòng vào bệnh án treo ở đầu giường, sau đó quay sang hỏi Sukea: "Xin hỏi anh là người nhà sao? Vui lòng ký tên vào đây, rồi xuống lầu làm thủ tục xuất viện."

Nghe vậy, cảm xúc xúc động trong lòng Obito lập tức tan biến như mây khói. Một cơn đau ảo giác chợt quét qua toàn thân hắn—so với việc trúng độc cá nóc thật, thì việc trúng độc cá nóc giả còn đau đớn hơn gấp bội.

"Sao rồi, còn khó chịu không?" Khóe miệng Sukea khẽ giật một chút, cố nén nụ cười vừa muốn trào ra.

Obito gắng gượng chịu đựng nỗi đau từ cả thực tế lẫn tưởng tượng, vịn vào thành giường yếu ớt ngồi dậy, "Y tá cũng nói rồi đấy, mạng tôi lớn, chết không nổi."

"Vậy là tốt rồi." Sukea rót một ít nước vào chiếc cốc giấy dùng một lần của bệnh viện, đặt xuống bàn cạnh giường. "Tôi chỉ muốn biết một chuyện. Hợp đồng mà tôi ký đêm qua, hiện tại còn hiệu lực không?"

"Nếu tôi chết, hợp đồng đó đương nhiên có thể hủy." Obito cầm lấy ly nước, chạm vào môi nhưng không uống, lại đặt xuống bàn và thở dài. "Nhưng tôi vẫn sống, vậy nên những điều khoản vẫn còn hiệu lực."

Ánh mắt Sukea thoáng hiện lên những cảm xúc phức tạp.

"Tôi biết cậu rất phản đối việc tham gia chương trình này. Tôi và cậu, làm một cuộc giao dịch riêng đi." Obito đẩy chiếc cốc qua một bên, nhìn Sukea chằm chằm.

"Nếu điều kiện hợp lý, tôi sẽ cân nhắc."

"Mọi người đều biết rằng các chương trình truyền hình thực tế cũng có kịch bản. Tôi hứa với cậu, tôi sẽ xây dựng một kịch bản hợp lý nhất, đảm bảo cậu chỉ cần diễn trong vùng an toàn. Cậu chỉ cần làm đúng nhu cầu của khán giả trên màn ảnh. Còn khán giả muốn gì, tôi nghĩ cậu rõ hơn ai hết. Những chuyện còn lại, cứ để tổ hậu kỳ xử lý."

"Nghe vẫn là một bản hợp đồng bất bình đẳng." Sukea lạnh nhạt nhíu mày. "Nói cho cùng thì tôi vẫn phải tham gia cái chương trình nhàm chán đó."

"Đổi lại, tôi sẽ giữ bí mật của cậu." Môi Obito khô nứt, nhưng vẫn đủ sức để nói ra một cái tên: "Sóc Chuột tiên sinh."

---

Sau khi Sukea rời đi, Obito nằm trên giường bệnh rất lâu. Trong khoảng thời gian ấy, hắn không chắc mình đã ngủ mê bao nhiêu lần, trong đầu thỉnh thoảng lại hiện lên vài giấc mơ mơ hồ chẳng rõ nghĩa.

Khi tỉnh táo lại, y tá bước vào thông báo với hắn: "Vị tiên sinh tóc nâu tự xưng là 'người giám hộ của ngài' đã giúp ngài làm xong thủ tục xuất viện."

Hắn vào phòng thay đồ, cởi bộ đồ bệnh nhân, mặc lại bộ vest cao cấp được cắt may vừa vặn, sau đó đến quầy lễ tân nhận thuốc đau dạ dày rồi gọi xe về nhà. Vừa lên xe, điện thoại của hắn lập tức rung lên dữ dội như thể muốn nổ tung. Màn hình hiển thị một cái tên khiến hắn chết điếng: Uchiha Madara. Hắn không dám không nghe.

"Ở nhà có chuyện gấp. Zetsu nói mày tỉnh rồi, về ngay." Giọng nói của Madara lạnh lẽo như gió lùa vào huyệt mộ.

Obito muốn giả chết để trốn, nhưng lại sợ thật sự chết nếu không xuất hiện trong buổi họp gia tộc, nên đành cắn răng bảo tài xế đổi điểm đến.

Gia tộc Uchiha được bao phủ bởi mây đen dày đặc. Trong ánh sáng le lói mờ ảo, Madara ngồi trên ghế đầu bàn gỗ đàn hương, chậm rãi mở lời: "Ta đã ký một hợp đồng cá cược với ngân hàng đầu tư."

Hắn đặt một tập tài liệu lên bàn gỗ đàn hương. Những người trong gia tộc Uchiha ngồi xung quanh nhanh chóng nghiêng người tới đọc.

Nội dung hợp đồng:

- Bên được tài trợ: Tập đoàn Uchiha.

- Bên đầu tư: Ngân hàng Đầu tư Orochi.

- Điều khoản: Nếu lợi nhuận của ngành giải trí trực thuộc tập đoàn Uchiha không đạt tốc độ tăng trưởng 50% trong quý này, ban lãnh đạo của công ty (đứng đầu là Uchiha Obito) phải bồi thường bằng 80 triệu cổ phiếu của tập đoàn Uchiha, hoặc trả một khoản tiền mặt tương đương. Nếu đạt mục tiêu, ngân hàng đầu tư sẽ tặng số cổ phiếu có giá trị tương đương cho công ty.

Nói trắng ra, Madara đã đặt cược Obito lên bàn để đánh cược. Đây rõ ràng là một hợp đồng bất công. Với một bộ phận phi lợi nhuận như Uchiha Entertainment, đạt mức tăng trưởng 50% trong một quý chẳng khác gì trò đùa. Vậy nên, bản chất của thỏa thuận này không phải là một vụ cá cược, mà là một cuộc hy sinh.

Obito đọc xong tài liệu, hít sâu một hơi, suýt nữa thì bị đẩy ngược vào ICU. "Ông có bị thiếu tiền dưỡng lão không? Định bán tôi để kiếm sống sao?" Hắn vỗ tập tài liệu xuống bàn, nghẹn giọng. "Tăng trưởng 50% trong một quý? Tôi lấy gì ra mà kiếm nhiều tiền hợp pháp cho ông?"

"Ta đã sớm biết, trong các người sẽ có kẻ phản bội ta." Madara đập mạnh bàn, giống như một Chúa Jesus toàn tri toàn năng trong 'Bữa Tiệc Ly', chỉ có điều ông ta không hề có lòng khoan dung bác ái. "Uchiha Obito, mày lớn thế này rồi, chỉ biết phá hoại, còn dây dưa với một tên diễn viên hạng xoàng? Thật mất mặt!" Madara lia ánh mắt sắc bén quét qua tất cả những người có mặt. "Ta nói thẳng, nếu một ngày nào đó ta đột tử, thì đó chính là tội lỗi của Uchiha Obito."

Uchiha Madara có một thói quen—mỗi khi tức giận với ai trong gia tộc, ông ta sẽ đứng trước mặt tất cả mọi người mà nguyền rủa rằng mình sắp chết, sau đó chỉ đích danh thủ phạm. Nhưng vì gia tộc Uchiha chưa bao giờ thiếu những kẻ phản loạn, Madara đã trải qua vô số lần 'chết đi sống lại' dưới tay đám hậu bối không biết nghe lời. Trong số đó, Obito là kẻ đại nghịch bất đạo nhất, nhiều lần đẩy Madara vào chỗ chết nhất. Itachi và Shisui thì nhẹ nhàng hơn, mỗi lần gián tiếp 'giết chết' Madara xong, ông ta đều có thể nhanh chóng hồi sinh. Còn Sasuke thì vẫn chưa đủ trình để khiến Madara quy tiên, nhưng tương lai cũng khó nói.

"Ông bớt lo lắng chuyện vặt vãnh của con cháu đi. Với cả, lớn tuổi rồi thì tốt nhất nên bỏ cờ bạc đi, không tốt cho tim mạch đâu."

Obito liếc mắt, trong đầu đã viết sẵn bài điếu văn cho đám tang của Madara. Một người càng lớn tuổi, lòng dạ càng hiểm độc, tuổi thọ dài chỉ khiến nhiều người bất hạnh hơn. Huống hồ, chuyện tình cảm của hắn, tám phần là do Zetsu báo cáo với Madara. Nhưng chắc chắn trong bản báo cáo đó, mối quan hệ này chắc chắn ngọt ngào hơn và lãng mạn hơn so với thực tế. Trên thực tế, Sukea đã trả tiền viện phí cho hắn, và còn lợi dụng cơ hội để tự phong mình là người giám hộ của hắn.

"Nếu mày còn chút hiếu tâm, mày sẽ không làm ra loại chuyện xấu xa này!" Madara chỉ thẳng vào Obito, ngón tay gầy gò như một lưỡi kiếm sắc bén.

"Tôi đã làm gì chứ? Ông đừng có nghe tên Zetsu đặt điều!"

"Mày còn giả vờ không biết sao?" Madara cau mày, giọng điệu nghiêm nghị. "Hôm nay Hanzou đã đến tìm ta, nói rằng 'Đại Tổng Quản Uchiha' của chúng ta và một ngôi sao mới ký hợp đồng có quan hệ bất chính! Hắn ta phải bỏ ra bao nhiêu tiền, khuyên bảo bao nhiêu lần, mày mới miễn cưỡng đồng ý cho tên diễn viên kia tham gia chương trình? Hanzou hợp tác với mày là nể mặt mày, hắn bỏ tiền ra là cho mày thể diện. Giờ thì sao? Mày để hắn mất mặt, tao biết ăn nói thế nào với các nhà đầu tư trong giới đây?!"

Obito không nói nên lời. Hắn không ngờ Hanzou lại là kẻ vừa ăn cắp vừa la làng! Ép hắn ký hợp đồng với Sukea xong, quay sang bôi nhọ hắn trước mặt Madara, tiện thể đổ hết trách nhiệm lên đầu hắn. Tên già này thật độc ác khi lợi dụng tình hình và sau đó lại thêm dầu vào lửa. Vụ ngộ độc cá nóc (giả) chắc chắn có liên quan mật thiết đến Hanzou! Một đám già lòng dạ độc ác tụ tập lại với nhau, có thể dễ dàng hủy hoại sự nghiệp của một người đàn ông trung niên.

Itachi cuối cùng cũng không chịu nổi, đứng ra nói một câu công bằng cho Obito: "Chuyện này vẫn chưa có bằng chứng xác thực. Dù sao thì... cũng không phải ai cũng có thể vừa ý bác, để mặc bác tùy tiện điều khiển, huống hồ lại còn là một ngôi sao đang nổi..."

Madara quét ánh mắt lạnh như băng về phía Obito, gằn từng chữ: "Nghĩ cho kỹ xem, tại sao người tử tế lại không muốn ở bên cạnh mày."

Obito đập mạnh bản hợp đồng lên bàn: "Nếu ông ép tôi đến nước này, tôi chỉ có thể bán khống cổ phiếu, làm sụp đổ cả tập đoàn Uchiha..."

"Mày nghĩ mày có bản lĩnh đó chắc?" Madara cười khẩy.

---

Vì bệnh viện đã dặn rằng bệnh nhân sau điều trị không nên tự lái xe, Obito một mình đi bộ đến sông Nanga, ngồi bệt xuống bãi cỏ, khoanh chân nhìn dòng nước chảy xiết, lặng lẽ hút từng điếu thuốc. Khói thuốc cay xè chui vào phổi, rồi len lỏi thấm vào tận đáy lòng. Càng hút, hắn càng thấy khó chịu. Điều làm hắn khó chịu không phải là sự sai lầm của Madara, mà là sự chính xác đáng sợ của ông ta—Với tư cách là cậu chủ của gia tộc Uchiha, hắn không có đủ năng lực để đưa sản nghiệp của gia tộc lên đỉnh cao, nhưng đồng thời cũng chẳng có đủ khả năng phá hủy bất cứ thứ gì. Nói sẽ làm sụp đổ tập đoàn Uchiha chỉ là lời nói trong cơn giận dữ, một câu đầy khí thế nhưng hoàn toàn vô nghĩa. Đối đầu với gia đình cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Hắn hiểu rõ điều đó. Nhưng để thừa nhận sự thật này, lòng tự trọng của hắn phải chịu một cú giáng nặng nề.

Ánh sáng ban ngày dần rút đi, hoàng hôn cũng phai nhạt, bóng tối từ từ lan xuống, bao phủ lấy thành phố. Dạ dày bắt đầu đau âm ỉ. Hắn cầm điện thoại, định gọi xe về nhà nghỉ ngơi thì phát hiện ứng dụng Tinder, vốn đã bị bỏ xó từ lâu, có một tin nhắn chưa đọc.

"Bây giờ cảm thấy thế nào?" Tin nhắn được gửi từ Sukea, từ một tiếng trước.

Chỉ một câu hỏi ngắn ngủi, nhưng lại phủ một lớp sương mù lên tâm trí hắn. Hắn không trả lời, chỉ cầm điện thoại, lặp đi lặp lại việc đọc đi đọc lại dòng tin nhắn đó.

Gõ chữ 'Không sao', rồi lại xóa. Gõ chữ 'Khó chịu', rồi lại xóa.

Cuối cùng, hắn trực tiếp gọi thẳng đến số của Sukea, kể hết mọi chuyện về việc Hanzou lừa gạt hắn, cũng như hợp đồng cá cược bất công. Nói xong, tâm trạng hắn nhẹ nhõm hơn một chút, bèn xin lỗi Sukea vì đã bắt cậu nghe một đống lời vô nghĩa.

Bên kia không có lấy một câu an ủi, chỉ có một câu hỏi trực diện: "Cậu có biết, tổng doanh thu của Thiên Đường Tình Ái là bao nhiêu không?"

Vì rating của phim vượt xa mong đợi, nên lợi nhuận của Uchiha Entertainment cũng tăng lên đáng kể. Obito dựa vào trí nhớ, báo ra một con số ấn tượng. "Khoảng đó."

"Phim được phát vào cuối quý, nên nền tảng phát sóng chắc vẫn còn nhiều khoản tiền chưa được thanh toán. Cậu thử hỏi bộ phận tài chính xem có thể nhập tất cả doanh thu đó vào doanh thu của quý này không."

"Chắc là có thể, nhưng dù vậy cũng không đạt được mức tăng trưởng 50%." Obito chần chừ, "Cậu cũng biết tình hình của công ty rồi đấy, đám nghệ sĩ kia và tài nguyên trong tay tôi, chất lượng thế nào, cậu còn lạ gì? Tôi đâu thể làm giả báo cáo tài chính."

"Quý này, công ty của cậu chẳng phải còn một chương trình hẹn hò sao?"

Obito khựng lại.

"... Tôi đã hứa với cậu..."

"Tôi chỉ làm đúng theo hợp đồng thôi mà." Giọng nói của Sukea mềm nhẹ như đang vỗ về một con thú hoang đang giãy giụa. "Phải rồi, còn một chuyện nữa... Hôm qua khi cậu hôn mê, cậu đã mơ thấy gì?"

"Tôi không nhớ rõ lắm... Hình như là giấc mơ về hồi nhỏ... Sao vậy? Đột nhiên hỏi chuyện này?"

"Không có gì. Trong mơ, cậu liên tục gọi tên một người."