Ngày tám tháng tám, là ngày lành tháng tốt. Cũng là ngày Vô Thâm trước khi bị đưa vào Cung Môn đã hẹn gặp A Lê – người tì nữ thân cận của nàng. A Lê là người từ nhỏ đã cùng nàng lớn lên, không chỉ đơn thuần là tì nữ mà còn như chị em ruột thịt.

A Lê tuy chân chất thật thà, nhưng lại có chút ngây ngô. Dù vậy, nàng ta cũng biết đôi chút võ nghệ, nhờ đó mà không dễ bị bắt nạt.

Đây là lần đầu tiên Vô Thâm rời Cung Môn, Ngô quản sự lo lắng liền sắp xếp cho một nha hoàn đi cùng. Không ngờ người ấy lại chính là Lục Trúc, nha hoàn từng có lời không hay với nàng hôm trước.

“Lâm cô nương, đi thêm một đoạn nữa chính là chợ. Nơi đó người đông đúc lắm, chi bằng...” Lục Trúc thấy Vô Thâm chẳng có vẻ gì muốn dừng bước, bèn nhẹ giọng khuyên nhủ.

Vô Thâm nhoẻn miệng cười: “Không sao đâu. Ta lâu rồi chưa được nhìn thấy cảnh nhộn nhịp như vậy, muốn ra đó xem một chút.” Nàng quay đầu, nhẹ giọng nói: “Nếu ngươi thấy mệt, có thể ngồi đây nghỉ. Ta đi một lát sẽ quay lại.”

Nghe vậy, Lục Trúc vội xua tay, lắc đầu: “Không được! Ta phải theo cô nương để bảo đảm an toàn.”

Nghe vậy, Vô Thâm không nói gì thêm, chỉ gật đầu.

“Tiểu thư!”

Bất chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên. Cả thế gian này, người dám gọi nàng như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhìn theo hướng âm thanh, Vô Thâm thấy một cô gái mặc áo vải thô, nhưng dung nhan lại rạng rỡ đến lạ thường.

Khóe môi nở nụ cười, Vô Thâm bước nhanh đến, giọng nói lẫn niềm vui cùng bất ngờ: “A Lê, sao ngươi biết ta sẽ ở đây?”

A Lê lao đến ôm chặt Vô Thâm, cằm tựa lên vai nàng, đắc ý nói: “Ta tại sao lại không biết. Người từ Cung Môn xuống núi chỉ có thể qua con đường này. Người lại thích đi chợ, nơi này không ghé thì còn đâu!”

Vô Thâm cứ tưởng sẽ phải mất công tìm kiếm, không ngờ A Lê vẫn hiểu nàng như ngày nào.

“Để ta xem nào, có gầy đi chút nào không?” Vô Thâm vừa nói vừa vén tay A Lê, cẩn thận xem xét.

A Lê cười híp mắt: “Làm sao mà gầy được? Mặc thẩm chăm sóc ta rất tốt. Y quán của chúng ta làm ăn cũng rất phát đạt.”

Thấy dáng vẻ tự do, tự tại của A Lê, còn nói đến y quán thì tự hào như vậy, Vô Thâm cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm đi phần nào.

Nàng khẽ trêu: “Ngươi chẳng lẽ định giao hết y quán cho Mặc đại phu? Có học hành tử tế không đó?”

A Lê dường như bị nói trúng tim đen, vội vàng phản bác: “Nói bậy! Ta ngày nào cũng theo học chăm chỉ. Hôm qua ta còn đi theo Mạc đại phu đến trấn bên chữa bệnh nữa kìa!”

Vô Thâm định đáp lại thì bị một giọng nói lảnh lót cắt ngang.

“Ồ, chẳng phải Lục Trúc cô nương của Cung Môn sao?”

Nàng ngoảnh lại, nhìn thấy một thiếu nữ y phục vàng nhạt, dung nhan rực rỡ, khiến người ta ấn tượng ngay từ cái nhìn đầu tiên

Lục Trúc vội cúi người hành lễ: “Lục Trúc bái kiến Mục đại tiểu thư.” Sau đó, quay sang nói với Vô Thâm: “Lâm cô nương, đây là Mục Phó Dung, con gái của Mục chưởng môn.”

Mục chưởng môn, trong các môn phái giang hồ không có mấy người được gọi là Mục chưởng môn. Hóa ra, cô gái rực rỡ này chính là ái nữ của vị Mục chưởng môn đã quy thuận Cung Môn ba năm trước.

Vô Thâm hơi cúi đầu, hành lễ ngang vai: “Mục tiểu thư, ngưỡng mộ đã lâu.”

Lục Trúc hướng về Mục Phó Dung nói:
"Mục đại tiểu thư, vị này là tiểu thư nhà họ Lâm ở Giang Nam, cũng là phu nhân của trưởng lão trong Cung Môn, Lâm cô nương."

Vô Thâm khẽ cau mày nhìn Lục Trúc, chưa kịp lên tiếng thì đã nghe tiếng cười lạnh từ Mục Phó Dung:
"Phu nhân trưởng lão chẳng phải nên gọi là Lâm phu nhân sao? Làm sao lại vừa là phu nhân trưởng lão, vừa là Lâm cô nương?" Giọng điệu tràn đầy châm biếm và địch ý, ai nghe cũng hiểu rõ.

Dẫu A Lê có tâm tư đơn giản đến đâu cũng nhận ra được cô nương nhà họ Mục này đang chế giễu tiểu thư của mình. A Lê vừa định mở lời thì bị Vô Thâm khẽ kéo tay ngăn lại.

Vô Thâm không hề tức giận, tiến lên một bước, mỉm cười ôn hòa:
"Vừa rồi Lục Trúc quả thực giới thiệu không chu toàn, khiến Mục đại tiểu thư sinh nghi. Nếu vậy, ta tự giới thiệu lại: Ta họ Lâm, tên là Vô Thâm, đến từ Giang Nam. Nếu Mục tiểu thư không chê, có thể gọi ta là Vô Thâm."

Mục Phó Dung khẽ nhướn đôi mày thanh tú, đảo mắt nhìn quanh. Chợ phiên vốn đã đông người, nay thấy nàng ta xuất hiện, càng khiến thêm nhiều người kéo tới vây xem. Đây chính là điều nàng ta mong muốn.

"Ồ," Nàng ta kéo dài âm điệu, "Thì ra ngươi chính là cô nương được đưa vào Cung Môn kia à. Nghe nói nhà họ Lâm đưa ngươi vào đó là để trở thành phu nhân của Nguyệt trưởng lão. Nhưng nếu ta nhớ không lầm, đã ba tháng trôi qua rồi, sao chẳng nghe thấy Cung Môn có hỷ sự gì thế?"

Lời nói như mũi dao sắc bén: Ngươi đã được đưa vào cung lâu như vậy, sao Nguyệt trưởng lão vẫn chưa nghênh cưới ngươi? Ai cũng nghe ra ý tứ nhục mạ trong câu ấy.

Vô Thâm nhìn Mục Phó Dung, khẽ cười tự giễu, cũng không giận, đáp lời điềm nhiên:
"Mục tiểu thư nói chí phải. Phụ thân ta đưa ta vào cung chẳng qua là mong có được chỗ dựa. Xưa nay, những người được đưa vào cung, kẻ nào chẳng mang cùng ý nghĩ ấy? Mà Cung Môn cũng chưa bao giờ trì hoãn chuyện chung thân đại sự của nữ tử. Có người được đưa vào, rồi lại được đưa ra một cách thể diện. Những kẻ như chúng ta, vốn dĩ không có quyền lựa chọn, Mục tiểu thư hà tất phải ở đây chế giễu ta?"

Mục Phó Dung thoáng sững sờ.
Xưa nay, nếu có ai bị chế giễu vì là nữ tử bị đưa vào cung, ắt sẽ đỏ mặt tía tai mà phản kháng. Nhưng Lâm Vô Thâm này lại thẳng thắn thừa nhận mình bị đưa vào cung, thẳng thắn thừa nhận bản thân không được sủng ái.

Khi Mục Phó Dung còn đang ngây người, trong đám đông chợt có một bà thím lớn tiếng nói:

"Tiểu thư nhà Mục gia, ngươi hà cớ gì phải làm khó một cô nương từ nơi xa đến như vậy? Nàng được gả vào Cung Môn, chẳng phải do nàng chọn lựa."

Câu nói ấy dường như khơi dậy sự đồng tình trong lòng mọi người. Trong đám đông, lần lượt có tiếng nói bênh vực Vô Thâm:

"Mục đại tiểu thư gia bao năm nay theo đuổi Nguyệt trưởng lão, nay lại ở đây sỉ nhục vị thê tử chưa qua cửa của người ta. Đây chẳng phải là ghen tị sao?"

Tuy lời nói không lớn, nhưng ai nấy đều nghe rõ mồn một.

Mục Phó Dung giận dữ, định phản bác thì chợt nghe một giọng nam lạnh lùng vang lên:

"Đủ rồi! Còn chưa đủ mất mặt hay sao!?"

Thanh âm ấy từ phía sau vọng đến, khiến Vô Thâm quay đầu nhìn lại.

Trước mắt nàng, một người đàn ông trung niên vạm vỡ, cao lớn, bước tới chắp tay thi lễ, nói:

"Hôm nay tiểu muội có điều thất lễ với cô nương, mong cô nương bỏ qua cho."

Thì ra người này chính là đại công tử của Mục gia, Mục Viễn Chi.

Vô Thâm khẽ cúi người đáp:
"Chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ, Mục đại công tử không cần bận tâm."

Mục Viễn Chi lại quay sang người phía sau Vô Thâm, cung kính thi lễ:
"Thật có lỗi với ngài, A Lâm. Là lỗi của tiểu muội, tại hạ nhất định sẽ nghiêm khắc dạy dỗ nàng."

Vô Thâm thoáng sững sờ, định quay đầu nhìn lại, nhưng người ấy đã đứng ngay bên cạnh nàng từ lúc nào. Giọng nói trầm tĩnh vang lên:

"Không có gì."

Mục Viễn Chi liền kéo lấy Mục Phó Dung, quát lớn:

"Còn không mau về? Muốn ở đây bêu xấu thêm nữa sao?"

Một màn kịch ồn ào như thế liền kết thúc tại đây.

A Lê lúc này mới hoàn hồn, kéo tay áo Vô Thâm, lo lắng nói:
"Tiểu thư..."

Vô Thâm mỉm cười, lắc đầu trấn an:
"Ta không sao. Ngươi mau trở về đi, sau này có việc ta sẽ viết thư cho ngươi."

A Lê liếc nhìn người nam nhân đứng cạnh tiểu thư, nàng không khỏi có chút u uất, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu:

"Vậy ta ra bến tàu trước. Nếu có kẻ nào dám bắt nạt tiểu thư, nhất định phải báo cho ta biết."

Vô Thâm cười dịu dàng, như dỗ dành trẻ con:

"Biết rồi, biết rồi. Ngươi mau đi đi, giờ cũng đã gần muộn rồi. Lỡ thuyền này thì phải đợi đến chiều tối đấy."

Vừa nói, nàng vừa lấy ra một món trang sức tinh xảo đưa cho A Lê:

"Cái này là cho ngươi, nhất định phải nhận. Hôm đó ta lỡ mất ngày thành hôn của ngươi, đây coi như lễ vật bù lại."

A Lê ôm món quà trong tay, ngồi trên thuyền mà lòng nặng trĩu. Nàng nhớ đến người kia – Nguyệt trưởng lão, vẫn y như bốn năm trước, không thay đổi chút gì từ dung mạo, vóc dáng đến giọng điệu. Chỉ là, so với khi ấy, hắn nay đã không còn vẻ tàn tạ nữa.

Bàn tay vuốt nhẹ cây trâm tinh xảo mà Vô Thâm tặng, nước mắt A Lê không kìm được mà tuôn rơi.

"Tiểu thư ơi..."

Trên đường hồi cung, Vô Thâm ngồi cùng xe ngựa với Nguyệt trưởng lão. Nàng cúi đầu, không phải vì giận, mà chỉ vì mệt mỏi. Từ sáng sớm đã phải bôn ba đến giờ, nàng thực sự cảm thấy kiệt sức.

Đôi mắt vô tình liếc qua bộ y phục trên người Nguyệt Lâm, thấy những hoa văn tinh xảo thêu trên áo, thoạt nhìn đã biết vô cùng quý giá. Chúng càng tôn lên vẻ lạnh lùng của người đàn ông ít nói ấy.

Nàng biết Nguyệt Lâm không thích nói chuyện, nên cũng chẳng lên tiếng. Suốt dọc đường, nàng chỉ giữ im lặng.

Hóa ra hôm nay Nguyệt Lâm vừa bàn bạc chuyện mở rộng chợ với Mục Viễn Chi. Hai người bàn tính kế hoạch phát triển khu chợ, kết nối giữa Cựu Trần sơn cốc và thế giới bên ngoài. Ngày nay giang hồ càng lúc càng yên bình, việc giao thương cũng dần trở nên quan trọng. Dù Mục gia là một môn phái võ lâm, Mục Viễn Chi lại rất am hiểu chuyện xây dựng.

Hai người hẹn nhau tại chợ để bàn chuyện. Đang trò chuyện dở chừng thì bỗng nghe thấy tiếng của Mục Phó Dung. Từ ngày theo phụ thân đến Cung Môn bái kiến Nguyệt trưởng lão, nàng ta đã phải lòng Nguyệt Lâm ngay từ cái nhìn đầu tiên. Từ đó, nàng luôn giữ vững niềm tin rằng "nữ truy nam cách tờ giấy" mà không ngừng theo đuổi Nguyệt Lâm.

Nguyệt Lâm vốn định tránh xa, không ngờ lại thấy trước mặt Mục tiểu thư xuất hiện ba cô gái. Một người mặc áo vải thô, một người mặc váy xanh như nha hoàn, còn người đứng giữa khoác trên mình bộ y phục màu lam nhạt đến mức như sắp hòa vào không khí.

Khi nha hoàn kia cất lời: “Vị này là Lâm tiểu thư ở Giang Nam, cũng là phu nhân của trưởng lão Cung Môn, Lâm cô nương,” Nguyệt Lâm mới nhận ra, người mặc y phục xanh nhạt ấy chính là Lâm Vô Thâm.

Nguyệt Lâm vốn tưởng rằng Lâm Vô Thâm sẽ bị Mục tiểu thư làm cho bẽ mặt, chuyện như thế trước đây không phải chưa từng xảy ra. Nhưng chẳng ngờ, Lâm cô nương nói năng điềm đạm, lời lẽ rõ ràng, giọng điệu thong dong, chẳng thấy chút gì là tức giận.

Khi gương mặt Mục Phó Dung chuyển từ đỏ sang trắng, Nguyệt Lâm hiểu rằng nàng ta không thể chịu đựng được nữa.

Đến khi bước vào giữa đám đông, Nguyệt Lâm mới nhìn kỹ dung nhan Lâm Vô Thâm. Dung mạo Mục Phó Dung lộng lẫy rực rỡ, còn Lâm Vô Thâm lại mang một vẻ đẹp điềm tĩnh thanh tao.

Trên đường về, Nguyệt Lâm không nói gì, như thói quen xưa nay. Lâm Vô Thâm cũng không mở lời, chỉ thỉnh thoảng vén rèm xe ngựa để ngắm phong cảnh bên ngoài.

Cho đến khi xe ngựa dừng trước Cung Môn, nàng mới cất lời: “Lục Trúc, ngươi vào trước chuẩn bị phòng giúp ta. Ta có đôi lời muốn nói riêng với Nguyệt trưởng lão.”

Lục Trúc cúi người hành lễ rồi bước vào trong. Người giữ dây cương là Thập Thất cũng tự giác dắt ngựa đến chuồng.

Chỉ còn lại hai người trước cổng Cung Môn.

Lâm Vô Thâm nhìn Nguyệt Lâm, nhẹ giọng nói: “Nếu Nguyệt trưởng lão tin ta, xin hãy điều tra Lục Trúc.”

Nguyệt Lâm không ngờ câu đầu tiên của nàng lại là chuyện này, im lặng chưa trả lời.

Vô Thâm tiếp lời: “Dù là thân thế của ta, cuộc gặp gỡ với Mục tiểu thư, hay những lời nàng ta nói hôm nay tại phiên chợ, tất cả đều quá trùng hợp. Nguyệt trưởng lão, chi bằng để Ngô quản sự điều tra một phen.”

Nguyệt Lâm ngẫm nghĩ, nhìn nàng nói: “Dẫu cô nương không nhắc, ta cũng có ý này. Quả thật, như lời cô nương, tất cả đều quá trùng hợp. Việc Mục tiểu thư xuất hiện ở chợ hôm nay, cùng lời của Lục Trúc, đều tựa như đã được sắp đặt trước.”

Vô Thâm cúi người hành lễ, đúng lúc tiểu đồng trước cổng mang đến một chiếc đèn lồng. Vô Thâm nhận lấy, nói: “Đa tạ trưởng lão đã đưa ta về. Đêm đã khuya, ta xin cáo lui.” Nói rồi, nàng cầm đèn bước về hướng Tây.

Nguyệt Lâm nhận chiếc đèn khác từ tay tiểu đồng, dặn dò: “Gọi Ngô quản sự đến Lan Nguyệt Các.” Dứt lời, hắn quay về hướng Đông.

Hai người, hai ngọn đèn, một người đi về Đông, một người rẽ về Tây.