Jun tỉnh giấc vì tiếng động trong phòng. Mắt vẫn nhắm nghiền, anh vươn tay về phía bên kia giường, nơi Dylan đã ngủ thiếp đi vài tiếng trước.

Nhưng giờ anh chẳng thấy ai cả.

Anh mở mắt, bắt gặp Dylan đang cố lẻn đi, mặc một chiếc áo hoodie. Anh cố gắng không nói đùa khi thấy vẻ mặt căng thẳng và lo lắng của cậu.

"Không cần phải chạy trốn đâu." Jun cố gắng hạ giọng để không làm cậu giật mình nhưng vô ích. Cậu vẫn giật mình và tránh giao tiếp bằng mắt, điều này chẳng tốt chút nào.

"Này, nói chuyện với anh đi." Lúc đó, anh đã rời khỏi giường, mặc áo phông vào và đi về phía cậu. "Anh hiểu nếu em không muốn làm thế này nữa. Anh biết anh đang là một mớ rắc rối, và ở bên anh bây giờ cũng đồng nghĩa với việc ở bên Thara..."

"Chuyện này không liên quan gì đến Thara. Con bé là một phần của anh, tất nhiên là em yêu con bé."

Cổ họng Jun nghẹn lại vì xúc động, anh chỉ tập trung một giây vào câu cuối cùng. Không phải anh không biết Dylan yêu con gái mình. Tất cả bạn bè anh đều biết, thật khó để không nghĩ vậy. Nhưng có điều gì đó trong cách cậu nói ra điều đó, rõ ràng đến vậy, không chút do dự, đã chạm thẳng vào tim anh, khiến mắt anh hơi ngấn lệ.

Nhưng rồi một nhận thức khác lại đến, lấn át mọi thứ khác.

"Vậy thì... chỉ có mình anh thôi."

Dylan im lặng vài giây, mắt hướng lên trần nhà, cố kìm nén nước mắt, hoặc có lẽ đang cố tìm một câu trả lời dễ dàng hơn. Đây cũng không phải là cách Dylan nghĩ mình sẽ phản ứng, nhất là sau khi đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu.

"Chỉ là... anh dễ dàng để em đi như vậy. Em chỉ đi lưu diễn một năm thôi, và anh là người thuyết phục em đi, mặc dù em không muốn bỏ lại mọi người phía sau."

"Ek không hứng thú với MARS, nhưng em đã có cơ hội để sống với ước mơ và tạo dựng tên tuổi cho mình. Dĩ nhiên là anh đã bảo em đi, em còn gì để mất khi—"

"Anh! Em đã mất anh." Lời Dylan vang vọng khắp căn phòng, và cả trong tim Jun nữa. Ánh mắt dữ tợn của cậu trở nên yếu đuối, mong manh hơn. "Anh nghĩ em sẽ bỏ đi nếu biết..."

Jun gần như không thể kiềm chế được mong muốn đưa tay ra ôm lấy mặt cậu. Thay vào đó, anh siết chặt nắm đấm đến nỗi móng tay hằn lên da thịt.

"Anh biết điều đó thật ngu ngốc. Anh đã ngu ngốc và sợ hãi. Hồi đó... anh nghĩ mình đang làm điều đúng đắn, rằng sẽ khó khăn hơn để ở bên nhau khi em đi xa và anh cũng sẽ rời đi sau khi tốt nghiệp—"

"Anh không tin tình cảm của em dành cho anh đủ lớn. Tất cả những gì em muốn là anh ở lại, chiến đấu vì em... và em biết điều đó là do em, lẽ ra em nên nói với anh thay vì để anh tự quyết định thay cho cả hai chúng ta."

"Buông bỏ em là điều khó khăn nhất anh từng phải làm. Và anh đã trải qua một cuộc ly hôn!" Giọng Jun nghẹn ngào khi anh cố gắng hết sức để cậu lắng nghe. "Emcó thể ghét anh bao nhiêu tùy thích, nhưng đừng nói rằng điều đó dễ dàng, bởi vì nó không hề dễ dàng."

Đó chính là điều cuối cùng đã đẩy Dylan đến bờ vực thẳm, nước mắt cậu tuôn rơi dù cậu đã cố gắng lau chúng bằng tay áo hoodie.

"Em không bao giờ có thể ghét anh, Jun. Em yêu anh muốn điên lên, và đó luôn là vấn đề của em. Em muốn đến với anh lần nữa, em đã rất chắc chắn rằng mình có thể. Nhưng sau đêm qua... em biết mình không thể chịu đựng thêm một lần thay đổi nào nữa."

"Dylan..."

Jun biết điều đó là vô ích, nhưng anh vẫn cố gắng với lấy tay cậu. Dylan lùi lại, vòng tay ôm lấy mình, như thể đang cố gắng để không suy sụp thêm nữa. Tim Jun thắt lại đau đớn trước cảnh tượng đó.

"Làm ơn đừng. Chỉ cần... cho em chút không gian riêng."

Jun không thúc ép cậu. Sự thật là anh cũng sợ điều tương tự: lỡ như họ cố gắng nhưng anh lại làm cậu tổn thương lần nữa thì sao? Lỡ lần này anh mất cậu hoàn toàn thì sao?

"Bất cứ điều gì em cần."

Nhìn cậu rời khỏi phòng, rồi rời khỏi nhà, Jun không sao thoát khỏi cảm giác khoảng cách giữa họ đã như đang giãn ra thành vực thẳm.

***

Jun định dành phần còn lại của buổi sáng chỉ để nằm trên giường và thối rữa, thậm chí còn thầm ước mặt đất nứt ra và kéo anh xuống. Có lẽ lúc đó anh sẽ bận rộn với việc khác ngoài việc tua đi tua lại cuộc trò chuyện với Dylan, tự hỏi liệu nói thêm điều gì đó có tạo nên sự khác biệt hay không.

Chắc là không.

Chuông cửa reo, dài và dai dẳng. Anh thậm chí không cần nhìn qua lỗ nhìn trộm cũng biết là ai.

"Chà, trông anh tệ quá."

Anh bước sang một bên để Baifern vào. Cô có mang theo vali, nghĩa là cô chỉ ghé qua chào tạm biệt trước khi đi.

"Đừng có mà bắt đầu."

"Đừng nói với em là không có chuyện gì xảy ra sau khi em để hai người ở lại với nhau nhé!"

Jun hẳn đã cười vào vẻ mặt soi mói của cô nếu không phải vì tình hình hiện tại đang rất tệ.

"Có chứ, nhưng mà..."

"Ồ-ồ. Giờ thì sao?"

"Anh nghĩ nghe theo tiếng gọi của con tim chỉ làm mọi thứ rối tung lên thôi."

Jun thở dài thườn thượt khi cả hai ngồi xuống ghế sofa. Anh chậm rãi vùi tay vào tóc, cảm nhận nỗi hoảng loạn đang dâng trào. Liệu anh có lại mất Dylan lần nữa không? Và lần này, anh không có cách nào để chuộc lại lỗi lầm của mình?

"Anh không nên làm thế... mọi thứ giữa bọn anh giờ vẫn tốt đẹp. Tại sao anh không bao giờ có thể hài lòng với những gì mình đang có?"

"Jun..."

"Fern...", giọng anh nghẹn ngào chỉ bằng cách gọi tên cô, "Anh ghét chính mình."

Cô ôm lấy mặt anh, cố gắng kéo anh lại giữa những suy nghĩ hỗn loạn. Ánh mắt Jun trông buồn bã đến mức khiến trái tim cô tan nát.

"Này, đừng thế nữa."

"Em cũng nên ghét anh."

"Ừ thì, em không ghét anh. Vậy thì sao nào?"

Anh nhắm mắt lại, hít thở sâu để bình tĩnh lại cơn bão bên trong. Cô ở gần bên, lau nước mắt cho anh bằng ngón tay cái.

"Nhớ lời hứa chứ?" anh gật đầu, từ từ mở mắt. Cô vuốt nhẹ vài sợi tóc bết dính trên mặt anh trước khi tiếp tục. "Em đã tha thứ cho anh từ lâu rồi. Anh cũng nên tha thứ cho chính mình đi."

Cô ôm chặt anh và anh đặt đôi tay vẫn còn run rẩy của mình lên lưng cô. Họ cứ như vậy, Fern vuốt tóc anh với sự dịu dàng hiếm có mà chỉ anh biết cô mới có thể làm được, cho đến khi hơi thở anh đều đều trở lại và không còn nước mắt.

"Hãy vui lên nhé, được không? Đừng bỏ cuộc vội."

Anh mỉm cười yếu ớt với cô, và cô hôn lên trán anh. Như thường lệ, cô phải lau sạch vết son môi còn sót lại trên người anh, và điều này khiến nụ cười của anh rạng rỡ hơn. Nỗi buồn vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng anh cảm thấy tinh thần chiến đấu của mình đang trở lại.

Dù kết quả ra sao, anh vẫn nợ cô, và tất cả những người đã luôn sát cánh bên anh qua mọi thăng trầm. Và trên hết, anh nợ Dylan.

"Anh sẽ cố gắng hết sức."

***

"Thầy buồn ạ?"

Lẽ ra Dylan nên nói không. Chẳng phải nói dối là việc mà người lớn thường làm sao? Trong trường hợp của cậu, thì ngược lại. Càng lớn, cậu càng khó che giấu cảm xúc như trước kia.

Có lẽ vì việc thường xuyên làm việc với trẻ em đã khơi dậy một điều gì đó trong cậu, một sự cởi mở giúp người khác dễ dàng tiếp cận hơn.

Có lẽ là vì Jun. Chỉ một đêm duy nhất, ngoạn mục, đã đủ để anh mở tung tất cả những cánh cửa mà Dylan đã đóng chặt bao năm qua, từng cánh một. Và dù cậu muốn nghe theo tiếng gọi con tim và chỉ muốn ở bên Jun, cậu không còn là chính mình của tuổi đôi mươi liều lĩnh nữa, người luôn tìm kiếm những cảm giác khiến cậu cảm thấy mình đang sống, bất kể phải trả giá thế nào. Cậu đã từng trả giá một lần, suýt đánh mất chính mình trong quá trình đó, và chứng kiến mình dễ dàng quay trở lại những khuôn mẫu cũ... điều đó khiến cậu sợ hãi.

Cậu không thể để mình suy sụp thêm lần nữa.

Cậu không thể để mọi thứ rối tung lên và mạo hiểm đánh mất Jun trong cuộc đời mình.

Ca làm việc hôm nay của cậu đã kết thúc, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc trở về ngôi nhà cô đơn và thả mình tự do suy nghĩ cũng đủ khiến cậu muốn ở lại trường thêm một chút.

"Một chút thôi," cậu thừa nhận, đầu hàng trước Thara và đôi mắt cún con của cô bé nhìn thẳng vào tâm hồn cậu.

Cô bé ngồi xuống cạnh cậu trong khi các bạn cùng lớp bắt đầu rời khỏi phòng để chơi và ăn nhẹ.

"Vậy thì em sẽ kể cho thầy nghe một câu chuyện."

"Cảm ơn em."

"Thầy có biết tại sao tên em là Thara không? Bố em nói nó có nghĩa là nước. Mẹ em không biết nhưng bố em kể rằng mối tình đầu của bố cũng có tên liên quan đến nước, giống như em vậy! Và đó là lý do bố chọn cái tên này!"

Dylan đứng im phăng phắc trong khi Thara tươi cười rạng rỡ nhìn cậu, hoàn toàn không hề hay biết về cú sốc mà cô bé vừa giáng xuống đầu cậu.

Ồ, anh ấy không thể. Không đời nào anh ấy lại làm thế.

Cậu cắn môi, trong khi một ký ức ùa về trong tâm trí, một ký ức dường như chẳng có gì đặc biệt vào lúc đó. Cậu và Jun mới bên nhau chưa lâu, ít nhất là về mặt chính thức, và đây là lần đầu tiên họ ở bên nhau trên bãi biển. Nhưng giờ đây... nó đã trở thành một điều gì đó lớn lao hơn rất nhiều.

"Này, Dyl. Tên em... nó có ý nghĩa gì không?"

"Sao tự nhiên anh lại muốn biết thế?"

"Anh cần lý do để muốn biết thêm về bạn trai mình à?"

"Con trai của biển cả, ý nghĩa của nó là vậy đấy. Em nghĩ bố em chọn nó vì ông ấy muốn em trở thành một vận động viên bơi lội chuyên nghiệp giống như ông ấy. Hãy tưởng tượng sự thất vọng của ông ấy khi nhận ra em chỉ vừa đủ sức nổi lên mà không bị chết đuối. Chắc ông ấy đã từ bỏ em ngay lúc đó rồi."

Dylan cười, khô khốc và cay đắng. Jun nhìn cậu với ánh mắt ngây thơ.

"Em biết đấy... anh có thể dạy em nếu em muốn."

"Không sao đâu. Em không thích cảm giác khi không thể chạm tới đáy. Cũng chẳng phải tận thế, em chỉ cần ở gần mặt nước là được."

"Vậy thì anh cũng thế."

"Jun... không sao đâu, cứ bơi đi. Em sẽ ở lại đây."

"Không sao đâu. Anh không thích cảm giác không được chạm vào em."

"Anh đúng là..."

"Bạn trai tuyệt vời nhất từ trước đến nay à?"

"Phiền phức. Bám dính."

"Và em yêu anh vì điều đó."

Dylan không trả lời, không cần phải trả lời. Cậu né tránh vài nụ hôn của Jun, chỉ vì cậu thích trêu chọc anh, cho đến khi cuối cùng cậu cũng hôn lại.

Cậu chậm rãi thoát khỏi ký ức, cảm thấy hơi mất thăng bằng. Thara vẫn còn ở đó và có lẽ đã cố gọi tên cậu vài lần.

"Cảm ơn vì câu chuyện. Em nên đi ăn đồ ăn vặt đi, đừng lo cho thầy... Thầy ổn."

Cậu đợi cô bé đến với bạn bè rồi với lấy điện thoại và gọi số của Nano từ trí nhớ. Cậu bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, đầu óc quay cuồng với hàng ngàn suy nghĩ chồng chất lên nhau.

"Này, Dylan. Cái gì—"

"Anh cần em giúp."

"Được chứ, cảm ơn vì đã nhờ, bạn tôi."

"Em có thể đón Thara và chăm sóc cô bé trong ngày hôm nay được không?"

"Được thôi. Nhưng khoan đã, tại sao anh lại là người hỏi?"

"Anh cần gặp Jun và chuyện này không thể trì hoãn được."

Một thoáng im lặng, rồi ngay sau đó là một tiếng hét the thé.

"Ôi trời ơi, chuyện đó xảy ra rồi! Đi bắt bạn trai anh về đi, đồ si tình."

Dylan mỉm cười, nhanh chóng nhặt tập vở trên bàn giáo viên rồi chạy như điên.

Đến nơi, trước cửa nhà Jun và bấm chuông cửa, cậu thở hổn hển và nóng bừng. Tim cậu như muốn nổ tung bất cứ lúc nào, nhưng bằng cách nào đó, mạch đập của cậu lại càng dồn dập hơn khi Jun mở cửa.

"Dylan?"

Có quá nhiều điều cậu muốn trút bỏ khỏi lồng ngực, nhưng đầu óc cậu như ngừng hoạt động, cơ thể hoàn toàn bị khống chế. Trước khi kịp nhận ra, cậu đã lao vào và hôn anh với một sự khẩn thiết còn hơn cả đêm qua, điều này nói lên rất nhiều điều về cảm xúc hiện tại của cậu. Jun kéo cậu vào trong, đá cửa đóng sầm lại, và ôm chặt lấy cậu cũng với sự tuyệt vọng không kém.

"Điều gì đã thay đổi vậy?" anh thì thầm, bởi vì anh phải hỏi.

Dylan tựa trán mình vào trán anh, cố gắng ổn định hơi thở sau nụ hôn đó còn hơn cả lúc chạy. Cậu đưa tay vuốt ve đường nét cổ anh rồi đưa lên mặt, vuốt ve má anh bằng ngón tay cái.

"Không có gì cả. Mọi thứ."

Và rồi cậu lại hôn anh, lột trần anh, và cả chính mình, từng chút một. Họ không còn dừng lại với những câu hỏi nữa. Sẽ còn rất nhiều thời gian cho việc đó sau. Ngay lúc này, tất cả những gì họ cần là tiếp tục hôn và tôn thờ từng bộ phận trên cơ thể nhau cho đến khi họ thấy đủ—mặc dù Dylan nghi ngờ điều đó thậm chí là không thể.

***

Một sự tĩnh lặng êm dịu, ấm áp bao trùm giữa hai người, Dylan tựa má vào vai anh và nghịch ngợm bàn tay anh như thể đang cố gắng ghi nhớ từng đường gân, vết cắt và nốt ruồi nhỏ. Jun cũng đang làm điều tương tự, sửa lại tóc Dylan mỗi khi một lọn tóc rối bù lại rơi xuống mặt cậu và hôn lên thái dương cậu mỗi khi cậu làm điều gì đó quá đáng yêu với khuôn mặt mình. Nghĩ đến sự ngưỡng mộ Jun dành cho anh chàng này, điều đó cứ lặp đi lặp lại vài giây một lần, khiến cậu cười khúc khích bên cổ họng.

"Không phải anh đang phàn nàn nhưng... chúng ta nói chuyện được chưa?"

Dylan gật đầu. Họ không cử động nhiều, chỉ nhích người một chút để ngồi thẳng dậy trên giường.

"Thara đã kể cho em nghe về tên của con bé."

"Ồ."

"Anh thật không thể tin nổi."

Jun lại nắm lấy đôi tay cậu, mịn màng như sứ, đan xen với đôi bàn tay thô ráp và nâu caramel, siết nhẹ để lấy can đảm.

"Đó là cách anh vẫn giữ em bên mình."

Dylan nghiêng người lại gần định hôn anh nhưng Jun đã ngăn lại trước khi cậu kịp làm vậy, khiến cậu nhìn anh với ánh mắt khó hiểu.

"Dylan, anh thực sự xin lỗi về mọi chuyện."

"Anh không cần phải làm vậy."

"Không, anh xin lỗi. Anh xin lỗi về rất nhiều chuyện. Anh xin lỗi vì đã chia tay em khi tất cả những gì anh muốn chỉ là được ở bên em. Anh không muốn trở thành một gã bạn trai thất bại, bám theo em không mục đích, anh muốn... anh cũng muốn chứng tỏ bản thân mình với em."

"Em chưa bao giờ quan tâm đến những điều đó. Và đó chỉ là ý kiến ngu ngốc của Ek. Điều đó không có nghĩa là anh không... anh không có tài năng."

"Nhưng anh quan tâm. Và rồi cuối cùng anh cũng tạo dựng được tên tuổi cho mình, và người duy nhất anh muốn ăn mừng cùng đã không còn ở bên anh nữa. Tất cả là lỗi của anh, và anh phải sống chung với điều đó."

Tim Dylan như vỡ vụn khi nghe thấy sự căng thẳng và run rẩy trong giọng nói của anh. Cậu có thể đếm trên đầu ngón tay số lần cậu thấy anh khóc, và ngay cả khi đó, anh cũng chưa bao giờ mở lòng và thành thật đến thế.

"Jun..."

"Anh xin lỗi vì đã ngừng chơi nhạc vì nó quá khó khăn, em biết không? Anh xin lỗi vì đã không thể là một người chồng tốt. Anh xin lỗi vì mỗi khi anh chìm vào giấc ngủ, điều anh khao khát nhất khi thức dậy lại không phải là đôi mắt của Fern. Anh xin lỗi vì đã hèn nhát và không phải là người chủ động đề nghị ly hôn. Và trên hết, anh xin lỗi vì có lẽ anh sẽ không bao giờ xứng đáng với em... nhưng dù sao anh vẫn muốn ở bên em. Lần này anh muốn chiến đấu vì chúng ta. Anh muốn..."

"Suỵt."

Dylan ôm lấy mặt anh, hôn lên từng giọt nước mắt đang lăn dài, rồi ôm chặt anh vào lòng, cố gắng hết sức để truyền tải hết tình yêu thương dành cho anh vào cái ôm ấy.

"Em xin lỗi vì đã để anh phải trải qua tất cả những chuyện này một mình. Nhưng giờ em đã ở đây, chúng ta đã tìm được đường về... và đó là tất cả những gì quan trọng."

"Em chắc chứ?"

"Giờ thì em biết mình không phải là người duy nhất đau khổ. Và sáng nay, chính em là người bỏ chạy. Em không muốn chúng ta phải làm thế nữa."

"Anh sẽ không."

"Vậy thì em càng chắc chắn hơn."

Jun nở một nụ cười ấm áp, rạng rỡ có thể thắp sáng cả thế giới, lại lao vào vòng tay cậu, áp mặt vào ngực cậu. Cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng anh sụt sịt khe khẽ trong khi Dylan xoa đầu anh.

"Anh đúng là một đứa trẻ to xác."

"Em yêu anh vì điều đó."

Không như trước đây, Dylan không còn lý do gì để che giấu cảm xúc thật và giữ vẻ ngoài lạnh lùng nữa. Qua những lần thử nghiệm và sai lầm, cậu đã học được rằng không có gì tuyệt vời hơn việc không ngại bộc lộ trái tim mình. Nhất là với những người xứng đáng.

Vậy nên, không chút do dự, cậu thì thầm bên đầu anh bằng giọng nhẹ nhàng nhất: "Phải rồi."