Summary:
___________
Utahime (18 tuổi) đã vắng mặt trong buổi dã ngoại trên bãi biển, và Gojo (15 tuổi) quyết tâm tìm hiểu nguyên nhân.
___________

Utahime nằm trên chiếc giường hẹp trong phòng ký túc xá của mình, xung quanh bừa bộn với những tờ giấy rời, tài liệu và sách vở. Ánh chiều tà len qua khung cửa sổ, nhuộm vàng căn phòng nhỏ, nhưng sự ấm áp ấy chẳng thể xoa dịu cơn bão lòng đang cuộn trào trong cô. Một cơn đau quen thuộc nhưng đáng sợ siết chặt dạ dày, từng đợt quặn thắt kéo cô ra xa khỏi bản tóm tắt nhiệm vụ đang chờ cô xử lý.

Cơ thể cô, vốn luôn tuân theo sự điều khiển kỷ luật, giờ đây như phản bội chính mình, buộc cô phải cuộn tròn lại, tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay của chính bản thân. Những ngày thường, những "vị khách" ghé thăm hàng tháng này chỉ là sự phiền toái nhẹ nhàng, nhưng hôm nay, chúng hóa thành một con quái vật dữ dội.

Hôm nay, bữa tiệc thường niên trên bãi biển đang diễn ra tưng bừng. Lẽ ra, Utahime – một trong những tiền bối – phải có mặt để giám sát lứa học sinh năm nhất. Nhưng sáng nay, cô đành phải xin rút lui khi cơ thể bắt đầu báo hiệu sự khó chịu. Cô đã cố gắng ăn sáng và tập trung vào việc nghiên cứu nhiệm vụ đầu tiên với tư cách là một chú thuật sư độc lập, nhưng cơn đau dữ dội đã phá hỏng mọi nỗ lực. Giờ đây, cô nằm co ro trên giường, đầu gối kéo sát ngực, hít thở sâu từng nhịp trong vô vọng, cố xoa dịu những cơn đau quặn thắt và sự buồn nôn dai dẳng.

Vừa tốt nghiệp, Utahime đang đứng trước ngưỡng cửa rời khỏi ký túc xá, nơi từng gắn bó với cô suốt những năm tháng học trò. Trong đầu, cô liên tục điểm lại danh sách trách nhiệm ngày một dài: tìm nhà, học nấu ăn, mở tài khoản tiết kiệm. Giờ đây, cô đã là một người trưởng thành, phải bước vào thế giới rộng lớn, nơi cô sẽ phải tự đứng trên đôi chân của chính mình. Ý nghĩ ấy làm cô rùng mình, sự lo lắng còn nhấn chìm cô mạnh mẽ hơn cả cơn đau thể xác.

Sớm thôi, Utahime sẽ phải đối mặt với những nhiệm vụ đầy nguy hiểm một mình, chiến đấu với lời nguyền và bảo vệ người dân, trong khi năng lực của cô sẽ liên tục bị thử thách. Nếu có sai sót, sẽ chẳng còn ai bên cạnh giúp đỡ hay bù đắp. Cô sẽ phải đưa ra những quyết định khó khăn trong tích tắc. Vòng tay cô siết chặt lấy đầu gối, hơi thở kéo dài từng nhịp, môi mím lại thành hình tròn, cố gắng xoa dịu nhịp tim đang đập loạn xạ.

Trời đã gần chập tối, bầu trời ngoài cửa sổ bắt đầu nhuốm sắc hồng nhạt của hoàng hôn. Mei Mei sẽ trở lại sau vài giờ nữa. Có lẽ, khi ấy Utahime sẽ tìm được chút nhẹ nhõm, ít nhất là nhờ nghe cô ấy kể những câu chuyện ở bãi biển. Cô tự nhắc mình phải nhắn tin nhờ Mei Mei mang về chút đồ ăn, bởi ngay cả việc đứng dậy nấu nướng lúc này cũng trở thành nhiệm vụ bất khả thi.

Những ngày tháng ngập tràn những buổi học, giờ nghiên cứu và các nhiệm vụ mô phỏng bỗng chốc trở nên đẹp đẽ một cách lạ kỳ. Tại sao cô từng nôn nóng muốn trưởng thành đến vậy? Utahime rên khẽ, úp mặt vào gối, ánh mắt vô tình liếc qua đống quần áo chất đống trên ghế, đã bị bỏ quên ba ngày nay, chờ được gấp gọn.

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa vang lên – ban đầu nhẹ nhàng, sau đó dần trở nên gấp gáp. Utahime liếc nhìn đồng hồ treo tường. Còn quá sớm để gặp Mei Mei, bởi cô ấy vẫn đang bận giám sát đám học sinh năm nhất ở bãi biển. Vậy thì, ai có thể đến vào giờ này?

Cô thở dài, đau đớn và mệt mỏi buộc mình phải rời khỏi giường. Nhanh chóng liếc qua sau chiếc quần shorts trong gương để kiểm tra xem có vết máu nào không, cô chậm rãi bước đến cửa, mỗi bước đi là một nỗ lực không hề nhỏ. Tiếng gõ lúc này đã trở nên thúc giục hơn. Cô vặn tay nắm cửa, không kìm được cơn cáu kỉnh mà gần như hét lên:

"CÓ CHUYỆN GÌ?!"

Đôi mắt nâu của Utahime mở to khi nhìn thấy người cuối cùng mà cô nghĩ sẽ xuất hiện.

"Trông chị tệ quá." Satoru Gojo nở một nụ cười toe toét, tay đút hờ vào túi chiếc quần short đi biển. Chiếc kính râm đắt tiền của cậu trễ xuống sống mũi, để lộ ánh mắt lấp lánh tinh nghịch. Những lọn tóc trắng bông của cậu xoăn nhẹ sau một ngày chơi đùa dưới gió biển. Gojo mặc một chiếc áo sơ mi đi biển sặc sỡ với họa tiết cây dừa và dưa hấu, trông chẳng khác nào một cậu thiếu niên vô tư vừa trải qua một ngày tuyệt vời trên bãi biển.

Utahime không khỏi ghen tị. Giá mà cô cũng có thể trông thoải mái, thư thái và tràn đầy sức sống như cậu ta – làn da rám nắng, nụ cười vô tư – nếu không bị chính cơ thể của mình níu chân. Một làn sóng mệt mỏi cuốn lấy cô, và khi cảm nhận được dòng năng lượng rực rỡ của Gojo áp vào quầng sáng vàng mỏng manh của mình, cô chỉ muốn đẩy cậu ta ra ngoài ngay lập tức. Cố gắng nuốt xuống cảm giác buồn nôn, cô gắt lên:

"Cậu muốn gì?"

Gojo cười toe toét, nụ cười đủ để khiến cô phát cáu. "Chị," cậu ngừng lại, làm Utahime khẽ nhíu mày vì sự lấp lửng. Nhìn thấy biểu cảm bối rối của cô, cậu bật cười, rồi nói tiếp, "... đã không đến picnic hôm nay. Chị không lo cho đám đàn em của mình à, tiền bối? Nhỡ tôi ngã xuống nước thì sao?"

Cậu rút tay khỏi túi quần, chống hông và nghiêng đầu như thể muốn bắt trọn mọi biểu cảm trên gương mặt cô.

Utahime đảo mắt mạnh đến mức gần như chóng mặt, khiến cái đau nhức trong đầu càng tồi tệ hơn. Cô hừ lạnh, tiếng thở phì phì đủ để Gojo thấy thỏa mãn. "Nghiêm túc đấy, chuyện gì đã xảy ra? Mei Mei chẳng chịu nói gì cả. Để tôi góp ý nhé, nếu chị cứ ra mở cửa với cái bộ dạng này, thì đảm bảo chẳng có ai để mắt đâu."

Lời nói của Gojo như lưỡi dao xuyên qua chút kiên nhẫn cuối cùng còn sót lại. Utahime biết cô trông tệ hại thế nào: mồ hôi túa ra như tắm, tóc rối bù với hai bím buộc từ sáng giờ gần như bung hết. Chiếc áo phông bạc màu cũ kỹ, quần short thì nhăn nhúm. Đôi chân như muốn sụp xuống, còn ý chí giữ cô đứng vững cũng gần cạn kiệt. Cô chẳng cần cậu ta phải đến tận đây để nhắc nhở về điều cô đã thừa biết.

Nhưng rồi một ý nghĩ khác lóe lên.

Cậu ta đã vào ký túc xá nữ – nơi bị nghiêm cấm và chắc chắn sẽ bị phạt nếu bị bắt gặp. Một làn sóng lo lắng quặn lên trong dạ dày cô, kéo theo một cơn đau mới. Cô siết chặt tay nắm cửa, cố gắng đứng vững, giọng gấp gáp:

"Cậu không được phép ở đây. Có ai nhìn thấy cậu rời khỏi bãi biển không? Cậu có nói với ai là cậu đến đây gặp tôi không?" Cảm giác xấu hổ và lo lắng như siết chặt lấy cô, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng.

Nụ cười trên mặt Gojo khẽ tắt, nhưng chỉ trong thoáng chốc. Cậu nhún vai, bước một bước vào gần hơn, giọng cợt nhả: "Không. Tôi chỉ bảo với Mei Mei là tôi về ký túc xá. Sao vậy... Utahime... có chuyện gì à?"

Cách cậu nói, dù vẫn đùa cợt, đã thay đổi chút gì đó, khiến Utahime thở phào nhẹ nhõm. Nhưng sự nhẹ nhõm ấy không kéo dài.

Đúng lúc ấy, cô cảm nhận được dòng máu ấm chảy xuống bên trong đùi mình. Lẽ ra cô phải thay băng vệ sinh từ lâu, nhưng giờ thì đã muộn. Cơn hoảng loạn dâng lên khiến cô vội nói, giọng khẩn thiết:

"Gojo, cậu về ký túc xá ngay đi. Bây giờ."

Lẽ ra cô nên biết rằng cậu ta sẽ không đi khi chưa nhận được câu trả lời. Gojo vẫn đứng đó, hơi ngạc nhiên trước thái độ vội vã của cô, nhưng không hề nhúc nhích. Cậu dựa vào khung cửa, đôi mắt sắc bén quét qua căn phòng, lướt qua những tập sách, tài liệu vương vãi trên giường. Ánh mắt như đọc thấu mọi ngóc ngách, cuối cùng quay lại dừng trên mặt cô.

"Chị có nhiệm vụ à?" Giọng cậu vang lên, không phải câu hỏi mà như một khẳng định. Sự ngạc nhiên trong giọng nói khiến Utahime thêm bực mình. "Cấp độ gì?" cậu tiếp tục, như thể họ có cả ngày để trò chuyện, trong khi cơ thể cô đang hét lên cần được giải thoát.

Cô cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng không giấu được sự cáu kỉnh: "Tôi cần làm việc. Tạm biệt." Cô đẩy cửa đóng lại, nhưng bàn tay Gojo đã nhanh chóng chặn lại.

Cơn kinh hoàng pha lẫn sự giận dữ bùng lên trong cô. Và lần đầu tiên, Gojo hơi nhíu mày. Nụ cười thường trực trên gương mặt cậu mờ đi.

"Chị không phải vì lo lắng mà bị bệnh đấy chứ?" Lời nói của cậu sắc như dao, như thể xuyên qua từng lớp phòng vệ mà cô cố dựng lên. Utahime muốn gạt phăng đi câu hỏi ấy, nhưng cô dừng lại. Cậu không hoàn toàn sai.

Kết hợp giữa cơn đau kinh nguyệt và áp lực từ nhiệm vụ đầu tiên chống lại lời nguyền cấp độ 2 tại một ngôi làng gần Tokyo, tất cả đè nặng lên cô, khiến cơ thể cô như muốn gục xuống. Cô ghét Gojo vì điều này – cậu luôn có cách nhìn thấu mọi thứ, kể cả khi chính cậu không nhận ra.

Cô mở miệng, định giải thích một chút, chia sẻ phần nào gánh nặng với cậu. Nhưng rồi giọng cậu lại vang lên, phá tan khoảnh khắc đó.

"Tôi cũng không trách chị nếu chị thất bại, xét đến việc chị yếu đuối thế nào..."

Lời nói của Gojo, vô tình nhưng đầy sắc nhọn, như dòng dung nham nóng chảy, thiêu đốt cổ họng Utahime. Sự sỉ nhục và phẫn nộ bùng lên trong cô, như một ngọn lửa không thể kiểm soát.

"CÚT NGAY!" Utahime hét lên, cố gắng giữ vẻ kiêu hãnh trong khi nước mắt đã rưng rưng nơi khóe mắt, chỉ chực rơi xuống.

Và rồi, điều đó đã xảy ra.

Ánh mắt của Gojo bất giác lướt xuống đôi chân cô, và cô ngay lập tức biết cậu đã nhận ra. Những vệt máu đỏ thẫm giờ đã lộ rõ, nhuộm cả chiếc quần short của cô và chảy xuống quá gấu quần. Một cơn đau nhói xuất hiện ở thái dương, như thể báo hiệu sự xấu hổ tột cùng đang bao trùm lấy cô. Gập người lại để cố giữ bình tĩnh, Utahime ôm lấy cơ thể mình, đôi chân run rẩy.

Nhưng điều cô nhìn thấy tiếp theo lại khiến cô bất ngờ.

Gojo, người luôn mang dáng vẻ bất cần, nay lại trông bối rối. Cậu nuốt khan, giọng nói lạc đi một chút:
"Chị bị thương à, Utahime?"

Cậu hỏi, âm thanh lấp đầy sự lo lắng thật sự, phá vỡ hoàn toàn vẻ ngạo nghễ quen thuộc của mình. Cơ thể cậu căng lên, đôi vai thẳng tắp, tay đã lục lọi trong túi quần, chuẩn bị gọi ai đó.

Utahime vội vàng giật lấy chiếc điện thoại của cậu, giọng run rẩy, nhỏ đi vì xấu hổ:
"Đừng gọi cho ai hết! Tôi không bị thương... Tôi chỉ là... là..."

Cô lắp bắp, đầu óc quay cuồng, ước gì ai đó đã chuẩn bị cho cô cách giải thích với một cậu bé tuổi teen về những gì phụ nữ phải chịu đựng hàng tháng.

Đôi mắt xanh rực rỡ của Gojo mở to, cậu lại nhìn xuống chân cô. Utahime gần như muốn biến mất khỏi thế giới này ngay lập tức. Nhắm chặt mắt, cô cố gắng nói thật nhanh để kết thúc sự bối rối này:
"Nó... trời ơi... nó không đau ở đó." Má cô đỏ ửng, lan nhanh đến cả cổ.

Một khoảng lặng khó xử trôi qua. Khi cô mở mắt ra, ánh nhìn của Gojo đã dán xuống sàn nhà, như đang tìm kiếm một điểm tựa nào đó để cố gắng không nhìn thẳng vào cô.

"Vậy tại sao trông chị lại thảm hại thế này? Chị bị mất nhiều máu à?" Gojo hỏi, giọng cậu lạ thường, gần như có phần thật thà.

Utahime cẩn trọng trả lời, đôi chân mày nhíu lại:
"Không chỉ là máu. Cơ thể bọn tôi còn trải qua nhiều thứ khác nữa. Có người chỉ bị nhẹ, nhưng... một số khác thì không may mắn lắm." Cô chỉ vào bản thân mình, giọng điệu tự giễu, trong khi ánh mắt không ngừng dò xét nét mặt cậu, chờ đợi sự chế giễu hay tiếng cười nhạo như mọi khi. Nhưng lần này không hề có.

Gojo gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc đến kỳ lạ. Cậu đột ngột lên tiếng:
"Shoko từng nhắc đến... ờm... chuyện này. Nhưng trông cô ấy đâu có giống..."

Câu nói của cậu đứt đoạn. Utahime sững sờ khi nhận ra cậu trông có vẻ hối lỗi, như thể đã nhận ra mình đang vượt qua giới hạn. Cậu dường như ý thức được rằng việc liên tục chỉ trích vẻ ngoài của cô lúc này là không thích hợp. Không phải cậu thường quan tâm đến việc làm cô tổn thương – cậu thường tận hưởng điều đó. Nhưng hôm nay, cậu lại kìm mình lại.

Một cảm giác kỳ lạ lan tỏa trong lòng Utahime, sự ấm áp khó giải thích khiến cô bối rối.

Gojo im lặng vài giây, rồi đột nhiên giơ một ngón tay lên trước mặt cô.
"Tôi sẽ quay lại ngay."

Trước khi cô kịp phản ứng, cậu đã nhanh chóng giật lại điện thoại, xoay người và chạy đi. Utahime đứng đó, sững sờ, rồi nhận ra đây là cơ hội hiếm hoi để cô thay đồ.

Cô lao vào phòng tắm, nhanh chóng làm sạch bản thân, thay một chiếc quần khác, chỉnh lại tóc tai, rồi ngồi xuống giường, chờ đợi.

Mười phút sau, cô nghe thấy tiếng gõ cửa. Utahime để Gojo đứng đợi vài giây trước khi mở cửa, cẩn thận không để lộ cảm giác hồi hộp của mình khi ngồi chờ cậu quay lại, lòng tò mò như gnawing inside her. Cô thấy Gojo đang cầm một chiếc túi nhỏ, ánh mắt cậu nhìn xuống đất, tránh nhìn vào mặt cô. Cậu đưa túi về phía cô, gần như ngượng ngùng. Khi cô nhận lấy và mở ra, cô thấy một hộp sô-cô-la đa dạng, khá đắt tiền. Cô nhìn lại Gojo, ngỡ ngàng.

Gojo xoa sau gáy, lùi lại với một tiếng cười nhẹ. "Có thể chị sẽ thích loại đen trong túi này," cậu nói, dừng lại một chút trước khi nhìn vào mặt cô. Ánh mắt của cậu dừng lại trên khuôn mặt vừa được rửa sạch, khô ráo của cô, và cuối cùng, một nụ cười nửa miệng xuất hiện. "Đừng chết trong nhiệm vụ đầu tiên nhé, Utahime."

Nói xong, Gojo quay đi, bước những bước dài xuống cầu thang để rời khỏi ký túc xá.

Utahime đứng đó bất động, ánh mắt cô dừng lại ở đường chân trời, nơi mặt trời đang từ từ lặn xuống, nhuộm bầu trời bằng những sắc hồng. Cô mở chiếc thanh sô-cô-la đen, ngón tay hơi run, và cắn một miếng. Sô-cô-la đắng ngọt tan chảy trên lưỡi, như một sự an ủi nho nhỏ giữa đám mây cảm xúc còn vương lại từ cuộc gặp gỡ với Gojo. Khi bầu trời tối dần và những vì sao bắt đầu rải khắp bầu trời, cô cuối cùng cũng di chuyển, cảm nhận được sự ấm áp lạ lùng trước đó giờ đã biến thành những giọt nước mắt, lăn dài trên má. Cô nhẹ nhàng lau đi, ngạc nhiên trước sự xuất hiện của chúng.

Chắc là do hormone, cô nghĩ, đó là lý do duy nhất có thể giải thích cho dòng cảm xúc đột ngột này.

Là do Hormone sao?

Có phải vậy không?