Điều đầu tiên Utahime nhận ra khi tỉnh dậy là mùi thuốc sát trùng trong không khí, một mùi sắc nhọn và lạnh lẽo. Điều thứ hai là cơn đau nhức âm ỉ trên khuôn mặt, một lời nhắc nhở không thể xóa nhòa về những gì đã xảy ra tối qua.

Utahime khẽ cau mày khi cô cố cử động, cơ thể như phản đối mỗi lần cô nhúc nhích. Cơn đau vẫn còn đó, nhưng đã dịu đi thành một nhịp đập chậm rãi, không còn dữ dội như trước, khi lời nguyền ấy tấn công cô.

Cô từ từ mở mắt, làm quen với không gian xung quanh. Ánh sáng mềm mại xuyên qua rèm cửa, báo hiệu một buổi sáng mới.

Cô nhận ra mình đang ở trong bệnh viện. Những bức tường trắng tinh và chăn gối gọn gàng, tất cả thật khác biệt với bóng tối ngột ngạt trong khu rừng nơi mọi chuyện đã trở nên tồi tệ.

Cô vô thức đưa tay lên sờ lên mặt, ngón tay lướt qua lớp băng gạc đang phủ kín má. Cảm giác thô ráp của vải băng khiến cô cảm thấy đau nhói, và cô có thể cảm nhận rõ sự ngứa ngáy từ vết thương bên dưới. Cô thở dài, cảm giác lo lắng khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của vết thương khi phải băng bó kỹ lưỡng như vậy.

Nhắm mắt lại, Utahime cố gắng đẩy những ký ức đêm qua ra khỏi đầu—sức mạnh khủng khiếp của lời nguyền, cơn đau rát, và cảm giác bất lực khi cô gần như mất mạng. Nhưng những ký ức đó cứ bám lấy cô như một bóng tối, không dễ gì xua tan.

Một tiếng nói từ bên ngoài phòng bệnh kéo sự chú ý của cô. Cô chăm chú lắng nghe. Giọng nói đầu tiên là trầm và ổn định, không ai khác ngoài Yaga Masamichi.

"Cô ấy thật may mắn khi còn sống," thầy Yaga nói, giọng đầy lo lắng. "Lời nguyền đó mạnh hơn chúng ta tưởng. Nếu cậu không có mặt ở đó, Gojo, thì mọi chuyện có thể đã kết thúc tệ hơn rất nhiều."

Một chút im lặng. Cô gần như có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí.

Giọng nói thứ hai vang lên, nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự nghiêm túc bất ngờ. Gojo.

"Ừ, nhưng cô ấy không đủ mạnh," Gojo đáp, giọng thẳng thừng. "Lời nguyền đó suýt giết cô ấy vì cô ấy không chuẩn bị. Cô ấy yếu đuối, thầy Yaga. Và điều đó rất nguy hiểm."

Lời nói ấy như một cú đấm vào bụng Utahime.

Yếu đuối.

Cậu ta gọi cô là yếu đuối. Lần nào Gojo cũng gọi cô như thế—nhưng mỗi lần như vậy, nó lại đau đớn như lần đầu.

Ngón tay cô nắm chặt lấy chăn, sự tổn thương chực trào ra. Cô biết Gojo có thói quen nói thẳng mà không quan tâm đến cảm xúc của người khác, nhưng khi nghe lời ấy từ cậu, với một sự tàn nhẫn đến thế—nó đau đớn hơn bất cứ lời nói nào.

Cô cắn chặt môi, tự nhủ phải kiềm chế không để nước mắt rơi.

Cậu ta nói đúng, tất nhiên rồi. Lời nguyền đó đã dễ dàng đánh bại cô, để lại cô bất lực và suýt nữa mất mạng. Nhưng không phải vì vậy mà những lời của cậu ta trở nên ít đau đớn hơn.

Cậu là Gojo Satoru, người mạnh nhất trong thế hệ của họ, còn cô chỉ là... Utahime. Không phải thiên tài, không phải người đặc biệt—chỉ là một chú thuật sư cố gắng hết sức, và đôi khi, cố gắng đó vẫn không đủ.

Cô không nghe tiếp cuộc trò chuyện, chỉ còn lại trong đầu những suy nghĩ về sự thiếu sót của bản thân.

Một lúc sau, cánh cửa phòng bệnh kẽo kẹt mở, và Utahime theo phản xạ quay mặt đi, giả vờ chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Chào buổi sáng!" Giọng Gojo vang lên, có chút quá vui vẻ khi bước vào phòng.

Giọng nói ấy quen thuộc, đầy lối trêu đùa như chưa có gì xảy ra.

Utahime không trả lời ngay, vẫn nhìn những con chim bay trên trời, nhìn những đám mây vẽ nên những hình thù mơ hồ trên nền trời.

Cô không thể nhìn vào mắt cậu, không phải sau khi nghe được những gì cậu nói. Cảm giác đó vẫn còn quá tươi mới, quá đau đớn.

Gojo có vẻ nhận ra sự im lặng của cô, cậu ngập ngừng một chút trước khi cất tiếng lần nữa, lần này giọng nói dịu dàng hơn. "Chị thấy sao rồi?"

"Khỏe," Utahime đáp ngắn gọn, cuối cùng quay lại nhìn vào mắt cậu.

Cô giữ biểu cảm lạnh lùng, nhưng bên trong, một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào. Hình ảnh Gojo đứng đó, kính đẩy lên trên đầu để lộ đôi mắt xanh sắc lạnh, chỉ càng làm cô nhận ra sự chênh lệch giữa hai người. Khoảng cách mà anh đã chỉ rõ hôm qua.

Nụ cười của Gojo hơi chùng xuống, như thể cậu cảm nhận được sự thay đổi trong không khí.

"Chị khiến chúng tôi lo lắng lắm hôm qua," cậu nói, cố gắng làm dịu không khí. "Nhưng chị mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài đấy."

Cơ hàm của Utahime căng lại khi nghe câu nói đó. Mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài? Cậu nghĩ câu đó là lời khen sau khi vừa nói với tôi những lời đó sao?

"Tôi ổn," cô đáp, giọng mạnh mẽ hơn, mắt vẫn dán vào chiếc chăn trên giường. "Tôi sẽ khỏe lại nhanh thôi."

Gojo nhíu mày và bước gần hơn đến giường cô. "Utahime, về chuyện hôm qua—"

"Đủ rồi," cô cắt ngang, cuối cùng ngẩng lên nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng. "Tôi biết rõ cậu nghĩ gì về tôi, Gojo. Cậu không cần phải giả vờ quan tâm."

Cậu chớp mắt, có vẻ bất ngờ trước sự sắc bén trong lời nói của cô. "Chị đang nói gì vậy?"

Utahime khoanh tay trước ngực, cố gắng giữ vững sự bình tĩnh. "Tôi đã nghe những gì cậu nói với thầy Yaga ngoài kia. Cậu nghĩ tôi yếu đuối. Cậu nghĩ tôi không nên ra ngoài, tôi chỉ là gánh nặng."

Gojo mở miệng định đáp lại, nhưng Utahime không cho cậu cơ hội.

"Và cậu nói đúng," cô tiếp, giọng đầy đắng cay. "Tôi không đủ mạnh, và suýt nữa đã chết vì điều đó. Vậy nên đừng cố gắng an ủi tôi nữa. Nó chẳng thay đổi gì đâu."

Không khí giữa họ chìm vào im lặng, nặng nề vì lời nói của cô. Biểu cảm của Gojo chuyển từ ngạc nhiên sang một thứ gì đó nghiêm túc hơn, suy tư hơn. Cậu tiến lại gần thêm một bước, ánh mắt cậu dính chặt vào cô, nhưng lần này, không còn chút tinh nghịch nào.

"Utahime," cậu nói nhẹ nhàng, "Tôi không có ý như vậy."

Cô khịt mũi, quay đi. "Vậy cậu có ý gì, Gojo? Vì tôi nghe rất rõ ràng đấy."

"Tôi không có ý xúc phạm chị." Gojo thở dài, xoa nhẹ tóc, rõ ràng là đang bực bội. "Tôi chỉ... lo lắng thôi."

"Lo lắng?" Utahime lặp lại, giọng tràn ngập hoài nghi. "Lo lắng chuyện gì? Lo lắng tôi lại làm mình xấu hổ à? Hay lo tôi sẽ khóc?"

"Không," Gojo đáp kiên định, giọng cậu đột ngột nghiêm túc khiến cô phải nhìn lại. "Lo lắng chuyện như vậy sẽ xảy ra lần nữa. Lo rằng lần sau, tôi không kịp giúp chị."

Những lời của cậu khiến cô bất ngờ, sự chân thành trong giọng nói của cậu khiến cơn giận trong cô dần dịu lại. Cô tìm kiếm sự trêu chọc trong ánh mắt cậu, nhưng không thấy gì cả. Chỉ có một sự quan tâm thật lòng khiến cô không biết phải làm gì tiếp theo.

Gojo tiếp, giọng cậu kiên quyết hơn. "Chị không yếu đâu, Utahime. Chị là một chú thuật sư tài giỏi, nhưng hôm qua chị đã đối mặt với một thứ ngoài tầm chị. Điều đó không có nghĩa là chị yếu đuối, chỉ là chị cần cẩn thận hơn thôi. Cả chúng ta đều thế."

Utahime nuốt khan, cổ họng cô căng lên khi suy nghĩ về những lời anh vừa nói. Cơn giận trong cô dần tan đi, thay vào đó là một cảm giác dễ tổn thương mà cô chưa biết phải đối diện thế nào. Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng chỉ có sự im lặng vang lên.

"I..." Utahime bắt đầu, nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng cô.

Cô không biết phải phản ứng thế nào trước Gojo lúc này, người không còn đùa giỡn mà thay vào đó là sự quan tâm chân thành.

"Cậu không cần phải chứng tỏ gì với ai cả, Utahime." Gojo mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười không hề có chút châm biếm như thường lệ. "Ít nhất là không phải với tôi."

Một lúc lâu họ im lặng nhìn nhau, sự căng thẳng giữa hai người dần dần tan biến thành một cảm giác khó nói, đầy phức tạp.

Utahime cảm thấy cơn giận trước đó tan dần, thay vào đó là sự lạ lẫm, lòng biết ơn và một chút bối rối mà cô chưa kịp lý giải.

"Cứ nghỉ ngơi đi, được không?" Gojo cuối cùng lên tiếng, giọng anh nhẹ nhàng hơn. "Khi nào cậu khỏe hơn thì chúng ta sẽ nói chuyện tiếp."

Utahime gật đầu, không thể thốt lên lời. Cô nhìn Gojo rời đi, sự tự tin quen thuộc quay lại trong bước chân của anh khi anh tiến về phía cửa. Nhưng ngay trước khi ra ngoài, anh quay lại nhìn cô, nở một nụ cười tinh nghịch.

"À, nói thật nhé," anh nói, nháy mắt, "Tôi nghĩ cậu mạnh mẽ hơn tôi nghĩ rất nhiều đấy."

Với câu nói đó, Gojo bước ra ngoài, để lại Utahime một mình với những suy nghĩ lẫn lộn. Cô thở dài, tay vô thức chạm vào vết băng trên mặt. Đau vẫn còn đó, nhưng nó giờ đây khác biệt. Nó không chỉ là lời nhắc nhở về sự yếu đuối, mà là sự nhắc nhở rằng cô đã sống sót.

Cô tựa người vào gối, nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Cô không biết phải làm gì với những lời của Gojo, hay với cái nhìn chân thành không ngờ mà anh dành cho cô.

Utahime còn chưa kịp xử lý xong cuộc nói chuyện với Gojo thì cửa phòng lại mở. Cô tưởng sẽ là một y tá, hoặc có thể Gojo sẽ quay lại với những lời động viên không ngừng nghỉ. Nhưng thay vào đó, Geto Suguru bước vào, dáng người cao lớn của anh được chiếu sáng bởi ánh sáng mềm mại từ hành lang.

"Geto?" Utahime ngạc nhiên, nhìn anh với đôi mắt ngỡ ngàng.

Trong tất cả những người có thể đến thăm cô, cô không nghĩ Geto lại là một trong số đó. Anh và Gojo lúc nào cũng gắn bó, luôn gây rối cùng nhau, nhưng cô chưa bao giờ có lý do để tương tác riêng với Geto.

"Iori," Geto chào cô bằng một cái gật đầu lịch sự, vẻ mặt bình thản và điềm tĩnh như thường lệ. "Cậu cảm thấy thế nào?"

"Tôi... ổn," Utahime trả lời, vẫn dè dặt, cố gắng hiểu được ý định của anh.

Có điều gì đó rất khác biệt khi Geto có mặt, một sự hiện diện trầm lặng mà cô cảm thấy như anh lúc nào cũng nghĩ trước mọi người vài bước. Nếu Gojo ồn ào, thì Geto lại yên lặng và bí ẩn.

Geto liếc mắt quanh phòng, ánh mắt dừng lại một chút ở chiếc ghế trống bên giường trước khi quay lại nhìn cô.

"Tôi nghe về chuyện xảy ra trong nhiệm vụ của cậu," anh nói, giọng điệu không thay đổi. "Mừng là cậu ổn."

"Cảm ơn," Utahime đáp lại, nhưng cô không thể xua đi cảm giác có điều gì đó đằng sau chuyến thăm này, không chỉ đơn giản là quan tâm đến sức khỏe của cô.

Cô chờ đợi, tưởng chừng như anh sẽ nói gì đó thêm, nhưng thay vào đó, có một khoảng im lặng ngắn.

Cuối cùng, Geto hắng giọng, một nụ cười nhỏ, gần như không thể nhận ra, hiện lên ở khóe môi anh. "Thực ra, tôi đến tìm Satoru. Nghe nói anh ấy đã đến thăm cậu lúc nãy."

Lông mày Utahime khẽ nhướng lên, bất ngờ.

Vậy là anh không đến thăm cô, mà là đến để tìm Gojo.

Dĩ nhiên rồi.

Họ gần như không thể tách rời nhau, dù sao đi nữa. Utahime cảm thấy một chút thất vọng, mặc dù cô không chắc vì sao lại như vậy.

"Cậu ấy đã ở đây," Utahime thú nhận, giọng có chút ngắn gọn hơn dự định. "Nhưng cậu ấy rời đi một lúc rồi. Tôi không biết cậu ấy đi đâu."

"Ra vậy." Geto gật đầu, vẻ mặt thoáng suy tư. "Vậy tôi sẽ tìm cậu ấy sau."

Anh quay lại như chuẩn bị rời đi, và Utahime nghĩ rằng đó sẽ là kết thúc của cuộc gặp gỡ ngắn ngủi của họ. Nhưng ngay khi anh vừa đến cửa, Geto khựng lại, nhìn về phía cô với vẻ tò mò.

"Chị có phiền nếu tôi hỏi chuyện gì đã xảy ra không?" Anh hỏi, giọng giờ đây chân thành hơn, như thể anh thực sự muốn nghe câu chuyện từ phía cô.

Utahime ngạc nhiên với câu hỏi này. Sau những gì cô nghe được trước đó, cô không nghĩ ai—đặc biệt là Geto—lại quan tâm đến chi tiết về những gì đã đi sai trong nhiệm vụ của cô. Cô do dự một chút rồi mới trả lời.

"Đó là một nguyền hồn," cô nói chậm rãi, tay vô thức chạm nhẹ lên lớp băng trên mặt. "Mạnh hơn chúng tôi nghĩ. Tôi... tôi không chuẩn bị đủ. Nó tấn công bất ngờ, và trước khi tôi nhận ra..."

Cô ngừng lại, những ký ức về cơn đau lại ùa về trong tâm trí.

Geto lắng nghe rất chăm chú, ánh mắt không rời khỏi cô. Có một điều gì đó an ủi trong sự lắng nghe điềm tĩnh của anh, như thể anh không chỉ nghe mà còn thực sự hiểu được trọng lượng của những gì cô đã trải qua.

"Ra vậy," Geto nói khi cô kết thúc, giọng suy tư. "Đối mặt với một nguyền hồn như vậy không phải dễ dàng, đặc biệt khi nó đến bất ngờ. Chị không nên tự trách mình vì những gì đã xảy ra."

Utahime chớp mắt, bất ngờ trước sự thấu hiểu của anh.

"Tôi... tôi chỉ cảm thấy mình phải mạnh mẽ hơn," cô tiếp tục. "Nếu Gojo không ở đó, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Geto gật đầu chậm rãi, vẻ xa xăm trong mắt khi anh suy nghĩ về lời cô nói.

"Satoru đôi khi có thể gây áp lực," anh nói, một nụ cười mờ nhạt trên môi. "Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ấy không quan tâm. Thực ra, cậu ấy quan tâm nhiều hơn những gì cậu ấy để lộ ra."

Utahime nhíu mày, không hiểu vì sao cuộc trò chuyện lại chuyển hướng như vậy.

"Ý cậu là sao?"

Nụ cười của Geto nở rộng một chút, ánh mắt của anh như hiểu rõ mọi chuyện.

"Khi Satoru trở lại ký túc xá tối qua sau khi đưa chị về đây, cậu ấy...", Geto nhún vai. "À, cậu ấy khác với mọi khi. Lo lắng hơn tôi đã thấy cậu ấy trong một thời gian dài."

Utahime cảm thấy nghẹn lại, không tin vào những gì mình vừa nghe.

"Lo lắng?" cô lặp lại, không thể tin vào những gì mình đang nghe.

Gojo, người luôn gọi tôi là yếu đuối... Người luôn trêu chọc tôi không ngừng... Người mà lúc nào cũng có vẻ không thể chạm tới được. Cậu ấy lại lo lắng cho tôi?

Geto gật đầu, tựa vào khuôn cửa khi tiếp tục.

"Cậu ấy không nói nhiều, nhưng điều đó rõ ràng. Cậu ấy cũng không ngủ. Cứ đi lòng vòng, kiểm tra điện thoại, như thể đang chờ một cập nhật gì đó về tình trạng của chị. Điều đó thật bất thường với cậu ấy."

Utahime không biết phải phản ứng thế nào. Hình ảnh Gojo, thường ngày luôn vui vẻ và tự tin, lại lo lắng thực sự cho sự an nguy của cô là điều cô không ngờ tới. Nó không khớp với những lời cô đã nghe trước đó, nhưng có lẽ, có thể Gojo thực sự không như những gì cô nghĩ.

Geto có vẻ nhận ra sự bối rối của cô, và anh rời khỏi khuôn cửa, đứng thẳng người lên.

"Satoru có thể không luôn nói đúng, nhưng cậu ấy thực sự quan tâm. Nhiều hơn những gì cậu ấy thể hiện."

Utahime nhìn xuống tay mình, tâm trí cô rối bời với tất cả những gì vừa được tiết lộ. Thật khó để hòa hợp hình ảnh Gojo mà cô biết với những gì Geto mô tả, nhưng không có lý do gì để Geto phải nói dối. Và cách mà Gojo nhìn cô lúc trước, sự lo lắng trong ánh mắt cậu ấy—mọi thứ bắt đầu có vẻ hợp lý một cách kỳ lạ.

"Cảm ơn cậu," cô nói khẽ, không chắc mình đang cảm ơn vì điều gì.

Có lẽ là vì sự thấu hiểu của anh, hoặc có thể là vì anh đã cho cô thấy một góc nhìn khác về Gojo mà cô chưa từng thấy trước đây.

"Chị chăm sóc bản thân nhé, Iori," Geto mỉm cười ấm áp với cô. "Và đừng quá khắc khe với chính mình. Chúng ta ai cũng có những lúc yếu đuối. Quan trọng là những gì chúng ta làm sau đó."

Nói xong, anh quay lưng rời đi, để lại Utahime một mình. Nhưng lần này, cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, như thể một phần gánh nặng cô đã mang vác bấy lâu nay đã được gỡ bỏ.

Có lẽ cô không yếu đuối như cô nghĩ.