"Không! Tuyệt đối không," Jisoo ngay lập tức từ chối, khoanh tay trước ngực để tăng thêm sức nặng cho lời nói.

Khuôn mặt rạng rỡ của Chan xụ xuống. "Nhưng tại sao ạ?"

"Anh không biết cách chăm sóc một Người Năng Lực nên anh chắc chắn không phải là lựa chọn tốt. Em nên tìm người có kinh nghiệm hơn," Người Sử Dụng nói một cách nghiêm nghị.

"Nhưng anh đã chăm sóc em rồi và em muốn đền đáp anh bằng cách nào đó." Mắt Chan mở to và van nài, môi cậu chu ra đáng yêu. "Làm ơn đi hyung?"

Jisoo buộc mình không nhượng bộ và nhìn chằm chằm vào tường để ngăn mình rơi vào cái bẫy của người nhỏ tuổi hơn. "Không, Chan. Em mới chỉ biết anh khoảng ba tiếng thôi; đừng từ bỏ tự do của mình dễ dàng như vậy".

"Nhưng anh có vẻ là một người tốt và em thà được lập giao ước với anh còn hơn là bị ép buộc lập giao ước bởi một Người Sử Dụng khác." Chan đã di chuyển đến gần hơn trong khi nói, đầu gối họ lại chạm vào nhau và khuôn mặt van nài của cậu càng mạnh mẽ hơn khi nhìn gần.

Người Sử Dụng thở dài và thử một cách khác. "Anh không đủ khả năng để chứa chấp thêm một người nữa. Căn hộ của anh rất nhỏ và hầu như không đủ tiền để trả tiền thuê nhà".

"Em có thể giúp anh! Em có thể đi làm và rồi sẽ có đủ tiền. Và em không ngại ngủ trên ghế sofa đâu. Em có thể tự chăm sóc bản thân, hyung à".

Jisoo khịt mũi và lắc đầu trước sự quá khích của cậu bé. "Cuộc sống thực sự không dễ dàng như vậy đâu, Chan. Những người từ gia đình bình thường không chỉ đi làm; chúng ta phải đi phỏng vấn và làm việc chăm chỉ. Ngoài ra, sẽ khó khăn hơn nhiều nếu em không có bằng đại học. Tin anh đi, anh đã thử nhiều năm trước khi chuyển đến Seoul rồi".

Trán Chan nhíu lại suy nghĩ. "Nhưng nếu em là Người Năng Lực của anh, em sẽ có thể đi học đại học cùng anh và lấy bằng".

Người Sử Dụng xoa thái dương trong tuyệt vọng. "Anh không đủ tiền để trả học phí cho em đâu, nó đắt lắm".

"Vậy thì em sẽ giành được học bổng," Chan tự tin đáp lại, như thể đó là điều dễ dàng và hợp lý nhất để làm. "Em là một học sinh giỏi và em đã được học tại nhà với gia sư riêng suốt. Em chắc chắn có thể làm được! Được chứ?"

Jisoo vùi mặt vào tay với một tiếng rên rỉ trong khi người nhỏ tuổi hơn gửi cho anh một nụ cười chiến thắng. "Để anh suy nghĩ một lát đã," tiếng trả lời thì thầm từ sau những ngón tay thon dài. Nụ cười của Chan càng rạng rỡ hơn.

Jisoo nhớ ra rằng anh phải đi mua đồ tạp hóa ngay khi mở tủ lạnh để chuẩn bị bữa tối – và chỉ một quả cà chua buồn bã nhìn chằm chằm vào anh (nằm cạnh một hộp sữa gần như trống rỗng). Với một tiếng thở dài, anh đóng tủ lạnh lại và lấy ví từ bàn bếp. Trở lại phòng khách nhỏ, anh thấy Chan đang say sưa xem một bộ phim truyền hình, vẫn ôm chăn.

"Anh sẽ đi mua một ít đồ tạp hóa," Người Sử Dụng thông báo và cậu bé ngay lập tức vui vẻ như một chú cún con.

"Em đi cùng được không ạ? Đã nhiều năm rồi em chưa vào siêu thị".

Jisoo nhìn cậu một cách khó tin nhưng đánh giá qua nụ cười đầy hy vọng trên khuôn mặt cậu, Chan dường như không đùa nên Người Sử Dụng chỉ gật đầu. "Em cứ mặc quần áo của anh đi và anh sẽ lấy cho em chiếc áo khoác dự phòng của anh. Em thử vài đôi giày trong lúc anh tìm chúng".

Sau khi mọi thứ đã ổn thỏa và Chan đã được bọc kín trong một chiếc áo khoác của Jisoo – đi ba đôi tất để cậu không bị tuột quá nhiều trong đôi giày thể thao của Jisoo – họ rời đi đến siêu thị. Lúc này đã hơn 9 giờ và đường phố ít đông đúc hơn nhiều so với ban ngày.

Ngay khi họ đến nơi, Chan trông như một đứa trẻ trong cửa hàng đồ chơi. Cậu thậm chí còn nắm tay Jisoo để kéo anh đến một số lối đi thu hút sự chú ý của mình, vui vẻ chỉ ra những thứ bình thường nhất. Đặc biệt, mì ăn liền và mì ly dường như đã thu hút sự chú ý của cậu và cậu đứng trước kệ mì gói vài phút, chăm chỉ nghiên cứu tất cả các loại và hương vị khác nhau trong khi Người Sử Dụng thu thập phần còn lại của những món đồ tạp hóa cần thiết.

"Anh còn một ít tiền, em có thể chọn bốn gói," Jisoo nói, bước đến sau cậu.

Chan quay lại với đôi má rạng rỡ, sự phấn khích tỏa ra từ cậu. "Thật sao?! Em luôn muốn thử những thứ đó. Em đã thấy chúng trong phim truyền hình rất nhiều lần nhưng bố mẹ em không bao giờ cho phép em ăn. Họ gọi đó là đồ ăn của dân nghèo." Nụ cười của cậu hơi mờ đi nhưng ngay khi cậu quay lại phía kệ, nó lại rạng rỡ trở lại. "Em nên chọn cái nào? Giới thiệu cho em vài cái đi, hyung".

Sau khi dành ít nhất 15 phút để quyết định mua loại mì gói nào, họ đi về phía quầy thanh toán, Chan đích thân mang những gói mì ăn liền của mình và Jisoo thầm cười tủm tỉm phía sau cậu. Anh cảm thấy tốt hơn nhiều khi biết rằng tâm trạng của người nhỏ tuổi hơn đã cải thiện trong chốc lát. Thu ngân (một Người Chiến Đấu cấp một xinh đẹp nháy mắt với Jisoo, khiến tai anh đỏ bừng) đưa cho họ những chiếc túi và Chan đã cố gắng mọi cách để Người Sử Dụng cho cậu mang chiếc túi nặng hơn.

Vừa cãi cọ, họ vừa đi qua những con phố nhỏ được chiếu sáng lờ mờ, không nhận ra những cặp mắt đang theo dõi họ.

"Hai Người Năng Lực bé nhỏ đang làm gì một mình trong bóng tối vậy?" một giọng nói từ phía sau đột nhiên cắt ngang cuộc nói chuyện của họ.

Jisoo ngay lập tức cứng người nhưng giả vờ không nghe thấy gì. "Chúng ta về nhà nhanh đi. Lờ hắn ta đi, Chan," anh thì thầm và nắm lấy tay người nhỏ tuổi hơn khi cậu cố quay lại. Vội vàng, anh kéo cậu đi trong khi họ vội vã đi xuống phố.

"Không lịch sự chút nào khi lờ đi người đang nói chuyện với mình," một giọng nói khác vang lên phía trước hai người và một người đàn ông thứ hai bước ra từ bóng tối của một sân trước.

Jisoo dừng lại và kéo Chan ra phía sau, tuyệt vọng cố gắng nghĩ ra giải pháp cho tình huống hiện tại – nhưng bộ não của anh dường như đang ngừng hoạt động. Hai người đàn ông tiến đến gần họ trong khi Jisoo cố gắng hết sức để không trông sợ hãi như anh cảm thấy. "C-các người muốn gì? Chúng tôi vừa tiêu h-hết tiền vào đ-đồ tạp hóa rồi-".

"Ta không quan tâm đến tiền của các cậu," người đàn ông nhỏ hơn, hơi béo lùn nói với một nụ cười nhếch mép, nhổ tàn thuốc lá. Hắn mặc một bộ vest cũ kỹ, tóc vuốt ngược ra sau. "Ta tự gọi mình là một kẻ thu gom và hai cậu trông như thể sẽ rất phù hợp".

Jisoo cảm thấy cơ thể mình tê dại vì sợ hãi, không chỉ cho bản thân mà chủ yếu là cho Chan, người vẫn chưa lập giao ước. "C-chúng tôi đều đã có giao ước rồi. Các người k-không thể ép buộc chúng tôi," anh nói dối, cảm thấy những ngón tay lạnh giá của Chan siết chặt lấy bàn tay ướt đẫm mồ hôi của mình.

"Ồ, vậy sao? Ta chắc chắn các cậu có thể chứng minh bằng cách cho ta xem dấu ấn của mình," người đàn ông đáp lại một cách trơn tru trong khi tên côn đồ vạm vỡ bên cạnh hắn bước đến gần hơn một cách đe dọa.

Jisoo nuốt khan và cân nhắc các lựa chọn. Nếu Chan bị bắt, cậu chắc chắn sẽ bị ép buộc lập giao ước với tên khốn đang cười nhẩy nhẳng trước mặt họ nhưng nếu họ phát hiện ra Jisoo là Người Sử Dụng, họ có lẽ sẽ chỉ đánh anh vì anh không có ích gì cho họ. Nhưng làm thế nào anh có thể khiến Chan bỏ chạy trong khi hai người đàn ông đang lắng nghe từng lời nói của họ?

Rõ ràng, sự kiên nhẫn của tên trùm đang cạn dần và hắn gật đầu ra hiệu cho tên côn đồ của mình, kẻ đã cố gắng túm lấy cánh tay Jisoo. Vài giây tiếp theo dường như trôi qua trong một màn sương mờ và trước khi Jisoo kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Chan đã ném người đàn ông nặng nề qua vai và đập đầu tên côn đồ xuống mặt đường nhựa bẩn thỉu, hạ gục hắn thành công. Cả Jisoo và tên trùm rõ ràng đều nhìn chằm chằm vào cậu bé với vẻ kinh ngạc, tạo cơ hội cho Chan hạ gục người đàn ông thứ hai bằng một cú đấm chính xác vào cằm.

Chân Jisoo khuỵu xuống và anh phải ngồi bệt xuống đường một lúc. "C-Cái gì-? Sao-," anh lắp bắp một cách bất lực trong khi Chan xoa khớp ngón tay.

"Em là con trai của một trong những người giàu nhất Hàn Quốc, tất nhiên em biết cách tự bảo vệ mình. Mặc dù từ trước đến giờ em chưa bao giờ phải dùng đến nó, em mừng là nó đã có tác dụng." Cậu đưa tay ra và kéo Người Sử Dụng đứng dậy. "Em thực sự sợ chúng sẽ làm đau anh, hyung à," cậu nói, vẻ mặt đầy lo lắng.

Jisoo cười run rẩy và nhặt túi của mình. "Em lẽ ra phải lo lắng cho bản thân mình nhiều hơn chứ; họ có thể đã ép buộc em lập giao ước rồi".

Chan lắc đầu. "Em còn không nghĩ đến điều đó".

Khi họ về đến nhà, Jisoo ngay lập tức pha trà với nhiều đường cho cả hai trong khi Chan cố gắng sắp xếp đồ tạp hóa vào các tủ bếp.

"Có lẽ chúng ta thực sự nên lập giao ước," Người Sử Dụng đột nhiên nói, lưng quay về phía người nhỏ tuổi hơn và vẫn bận rộn với những chiếc tách trà. "Anh thực sự không muốn em kết thúc với một người như vậy. Và nếu em tìm thấy một Người Sử Dụng tốt hơn, chúng ta có thể hủy bỏ nó một cách đơn giản, phải không?" Anh không hoàn toàn chắc chắn liệu mình đang thuyết phục Chan hay chính mình.

Chuyển động phía sau anh đã ngừng lại khi nghe lời nói của anh và giọng Chan hơi hổn hển khi cậu trả lời, "Em thực sự muốn điều đó, hyung à".

"Được rồi." Jisoo hít một hơi thật sâu trước khi quay lại, cầm hai tách trà. "Được rồi," anh lặp lại, giọng tự tin hơn một chút lần này. "Một giao ước được tạo ra bằng máu, phải không? Vậy chúng ta sẽ cần thứ gì đó để cắt mình". Anh bước vào phòng khách và đặt những chiếc cốc lên bàn cà phê, trầm tư trong khi Chan đi theo sau.

"Một cây kim thì sao ạ? Em nghĩ nó ít đau hơn," người nhỏ tuổi hơn đề xuất. "Mặc dù vết thương sẽ tự động lành ngay sau khi hình thành giao ước".

"Ồ thật sao? Anh không biết. Anh nghĩ anh có một bộ kim chỉ ở đâu đó trong phòng, đợi anh một lát".

Jisoo trở lại với một cây kim và thuốc khử trùng (chỉ để chắc chắn) trong khi Chan nằm dài trên ghế sofa với chiếc chăn của mình, nhâm nhi trà và trông khá thoải mái. "Em không c-căng thẳng chút nào sao?" Người Sử Dụng hỏi và ngồi xuống bên cạnh cậu bé, người chỉ nhún vai.

"Em muốn lập giao ước với anh nên không có gì phải lo lắng cả".

Jisoo cắn môi và cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ về những thất bại và thảm họa có thể xảy ra sau đó nhưng sự quyết tâm của Chan đã giúp anh bình tĩnh lại một chút. "Được rồi, anh sẽ làm trước," anh nói và hít một hơi thật sâu trước khi châm vào ngón tay mình. Một giọt máu đỏ sẫm trào ra trên da anh và anh ngay lập tức nhăn mặt khi nhìn thấy.

"Đến lượt em," Chan nói với một nụ cười phấn khích và lấy cây kim từ anh, cũng châm vào ngón tay mình. Khi máu bắt đầu chảy, cậu ngay lập tức ấn nó vào vết thương nhỏ của Jisoo, để máu của họ hòa vào nhau.

Ban đầu, không có gì – nhưng sau vài giây căng thẳng, một điều gì đó đã khuấy động bên trong Người Sử Dụng.

Cảm giác như một sợi dây vô hình đang quấn chặt quanh anh, kết nối cơ thể và linh hồn anh với Người Năng Lực bên cạnh. Nó khiến anh cảm thấy ấm áp và được an ủi một cách kỳ lạ, xua đi một sự trống rỗng nhất định mà anh chưa bao giờ nhận ra trước đây. Nhìn sang Chan, dường như cậu bé vẫn đang chìm đắm trong những cảm giác mà giao ước mang lại và Jisoo thoáng tự hỏi liệu Người Sử Dụng và Người Năng Lực có cảm thấy giống nhau không.

"Em không sao chứ?" anh hỏi nhẹ nhàng, đưa sự chú ý của người nhỏ tuổi hơn trở lại về phía mình. "Em cảm thấy thế nào?".

"Em- em không chắc. Em cảm thấy khác nhưng em không thể nói chính xác sự khác biệt là gì," Chan trả lời, nghe có vẻ hơi lạc lõng. "Nhưng nó ấm áp và dễ chịu," cậu kết thúc bằng một nụ cười ngại ngùng.

Jisoo đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ của riêng mình và cuối cùng thư giãn dựa vào ghế sofa. "Hay là em thử dùng năng lực của mình xem sao? Vì em là một Người Hỗ Trợ, năng lực đó phải là phòng thủ, nên hy vọng em sẽ không đốt cháy nhà".

Chan trông có vẻ hơi cảnh giác nhưng vẫn gật đầu. Nhắm mắt lại, cậu tập trung với đôi lông mày nhíu chặt và – không có gì xảy ra.

Sau vài phút cố gắng, cậu lại mở mắt ra với vẻ mặt vô cùng thất vọng. "Tại sao nó không hoạt động?!" Cậu nghe như thể sắp khóc và Jisoo ngay lập tức vòng tay ôm lấy người nhỏ tuổi hơn để an ủi.

"Có lẽ nó cần thời gian để phát triển đúng cách hoặc anh đã mắc lỗi trong quá trình lập giao ước? Hãy nhìn vào dấu ấn của em, nếu giao ước không thành công, nó sẽ không hiển thị cấp bậc của em, phải không?" Jisoo cố gắng tỏ ra tự tin và trấn an nhưng bên trong anh đang nghi ngờ bản thân và năng lực của mình với tư cách là một Người Sử Dụng. Có lẽ sẽ tốt hơn cho Chan nếu giao ước không hình thành liên kết sau tất cả? Nhưng anh vẫn có thể cảm thấy sự kết nối với cậu bé... Suy nghĩ của anh bị gián đoạn bởi tiếng thở hổn hển của Chan, người đã quay lưng lại với Jisoo để cởi tất.

"Có chuyện gì vậy? Nó không hoạt động sao?" Jisoo hỏi, cúi người xuống để nhìn dấu ấn của người nhỏ tuổi hơn – nhưng Chan ngay lập tức giấu chân mình dưới chiếc chăn.

"Không sao đâu, đừng lo. Nó đã hoạt động rồi. Anh có lẽ đúng và năng lực cần phát triển trước," cậu buột miệng, mặt tái mét.

Sợi dây vô hình quanh Jisoo dường như siết chặt lại và anh có thể cảm nhận rõ ràng nỗi lo lắng không phải của riêng mình. "Chan, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao em lại hoảng sợ như vậy?".

"Em không hoảng sợ, mọi thứ đều ổn. Có lẽ chúng ta nên nấu mì gói bây giờ, em thực sự muốn ăn nhưng em chưa bao giờ làm nó trước đây, hy vọng em sẽ không làm hỏng, haha".

Nếu không phải vì những lời luyên thuyên và ánh mắt lo lắng của Chan, thì tiếng cười giả tạo cực độ đã tố cáo cậu. Jisoo chỉ nhướng một bên lông mày đầy phán xét và bấy nhiêu đó là đủ để vỏ bọc giả vờ vui vẻ của Chan sụp đổ. Nước mắt ngay lập tức chảy ra, tất cả những sự kiện mệt mỏi trong ngày cuối cùng đã phát huy tác dụng. "hyung, em xin lỗi nhiều lắm. Làm ơn đừng đuổi em đi; làm ơn đừng hủy bỏ giao ước, nếu không em không biết phải đi đâu cả-".

Trái tim Jisoo như bị xé nát, mối liên kết nhân lên nhu cầu làm mẹ muốn bảo vệ cậu bé. "Chan! Chan, nín đi, đừng khóc nữa, mọi thứ đều ổn! Anh sẽ không đuổi em đi đâu, làm ơn nói cho anh biết có chuyện gì vậy," anh cầu xin trong khi ôm lấy người nhỏ tuổi hơn vào lòng một lần nữa.

Chan ngay lập tức vùi mặt vào hõm cổ anh, những giọt nước mắt nóng hổi làm nhột da Jisoo. "Em là người của Kẻ Khác Biệt," là câu trả lời nghèn nghẹn.

"Ưm... xin lỗi, cái gì cơ?" Jisoo hoàn toàn bối rối và lo lắng lúc này, mọi thứ bên trong anh đều thôi thúc anh làm dịu Người Năng Lực đã lập giao ước của mình.

Chan cuối cùng cũng ngẩng khuôn mặt ướt đẫm lên sau vài giây khóc nữa trôi qua và nhìn thẳng vào mắt Jisoo trước khi lặp lại. "Em là một trong số Kẻ Khác Biệt. Em là một Người Năng Lực năm sao".

-----------------------------------------------------------------

Ghi chú:

Tóm tắt ngắn gọn về hệ thống cấp bậc: Các cấp bậc 5 sao là những Người Năng Lực có năng lực không thuộc bốn loại (cấp 1 - 4) được liệt kê trong lời nói đầu của câu chuyện (do đó có tên là Kẻ Khác Biệt). Họ rất hiếm và mạnh mẽ, đó là lý do tại sao một số Người Sử Dụng sẽ cố gắng làm mọi cách để 'thu thập' họ (như ép buộc họ vào một giao ước). Nhưng một giao ước hiện có chỉ có thể bị hủy bỏ bởi chính Người Sử Dụng đã lập giao ước, hoặc bởi một Người Sử Dụng thứ hai bằng cách:
a) hạ gục Người Sử Dụng đã lập giao ước và lập giao ước với Người Năng Lực thay thế,
b) giết Người Sử Dụng đã lập giao ước. 

Đó là lý do tại sao Chan sợ rằng Jisoo sẽ hủy bỏ giao ước và đuổi cậu đi vì cậu đang gián tiếp gây nguy hiểm đến tính mạng của Jisoo.