Cậu bé run rẩy rên rỉ một lần nữa, dường như không nhận thức được xung quanh, và âm thanh khẽ khàng đó ngay lập tức chạm đến trái tim Jisoo.

Sau một khoảnh khắc ngập ngừng ngắn ngủi, anh khụy gối xuống trước khe hở giữa hai bức tường để trông bớt đe dọa hơn và hắng giọng. Cậu bé co rúm lại trước âm thanh bất ngờ và nép mình chặt hơn vào bức tường gạch thô ráp mà không ngẩng đầu lên, hầu hết khuôn mặt vẫn bị cánh tay che khuất.

Jisoo nhìn quanh một lần cuối – chỉ để đảm bảo rằng đây không phải là một trò lừa bịp tinh vi để cướp bóc anh – nhưng không thấy điều gì bất thường, anh tập trung hoàn toàn vào người lạ mặt trước mặt.

"Xin lỗi? Em có cần giúp đỡ không?" Anh vô cùng mừng vì giọng mình vẫn giữ được sự bình tĩnh và chứng nói lắp của anh lần này không xuất hiện. Sau khi chờ đợi vài giây mà không nhận được phản hồi nào, anh thử lại. "Chào em? Em có nghe thấy anh không? Ở đây lạnh quá để em ngồi..." Anh ngừng lại khi cậu bé ngẩng đầu lên.

Cậu bé trông còn trẻ hơn Jisoo tưởng. Với đôi mắt xếch, một mí và khuôn mặt nhợt nhạt dưới mái tóc nâu rối bù, cậu bé có vẻ không quá mười sáu tuổi nhưng dấu ấn trên bàn chân là bằng chứng rõ ràng rằng cậu ít nhất đã trưởng thành về mặt sinh học. Hiện tại khuôn mặt nhợt nhạt của cậu đang đẫm lệ và đôi mắt đỏ hoe, hơi sưng húp. Người lạ mặt lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Jisoo trước khi cậu lại òa khóc và lẩm bẩm những lời không thể hiểu được.

Người Sử Dụng mất vài lần cố gắng nói chuyện với cậu bé mà không được phản hồi trước khi anh cuối cùng bỏ cuộc và cẩn thận di chuyển đến gần hơn trong khi tháo khăn quàng cổ bằng những ngón tay run rẩy. Anh dừng lại ở một khoảng cách an toàn, vừa ngoài tầm với của người kia. Người lạ mặt dường như không phải là một mối đe dọa lớn nhưng phòng bị vẫn hơn. "Anh sẽ cho em khăn quàng cổ của anh nhưng em thực sự cần về nhà," anh thử lại và cúi người về phía trước, khăn quàng cổ nắm chặt trong tay.

Cậu bé dường như bình tĩnh lại một chút ngay khi tấm vải mềm mại, ấm áp tiếp xúc với làn da của mình và Jisoo từ từ quàng nó quanh cổ và vai cậu, cẩn thận không chạm trực tiếp vào người kia. Tiếng khóc ngừng lại và sự im lặng bao trùm gần như bóng tối. Jisoo lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm và từ từ bắt đầu lùi về phía con đường anh đã đi để trở về nhà.

Anh không ngờ cậu bé lại đột nhiên nắm lấy cánh tay mình, ngăn anh đi và làm anh sợ chết khiếp. Jisoo chuẩn bị cho một cuộc tấn công sắp tới bằng cách nhắm mắt lại.

"Cảm ơn," một giọng khàn khàn thì thầm bên cạnh anh và Người Sử Dụng từ từ mở mắt ra lần nữa chỉ để thấy người kia vẫn đang giữ chặt ống tay áo khoác của anh. Cậu bé hít một hơi thật sâu như để kìm nén những giọt nước mắt vẫn chực trào ra và hắng giọng. "Em không có nơi nào để đi, em đã bỏ trốn. Em là Chan." Giọng cậu bây giờ rõ ràng hơn, mượt mà hơn, nhưng tràn đầy nỗi buồn sâu sắc phản chiếu trong đôi mắt đen sẫm của cậu.

Jisoo cảm thấy bình tĩnh hơn một chút bây giờ khi người kia thực sự nói chuyện với anh, vì vậy anh quay lại và đối mặt với cậu bé một lần nữa. Chan đã cụp mắt xuống và nới lỏng cái nắm tay trên cánh tay Jisoo ngay khi có vẻ như anh sẽ không rời đi nữa. Cậu bé trông vô cùng nhỏ bé và nhợt nhạt, vẫn run rẩy vì lạnh. Người Sử Dụng lo lắng nhận thấy đôi môi cậu tái xanh.

"Anh là Jisoo. Em đã ở ngoài đây bao lâu rồi, Chan?" anh hỏi, đảm bảo giữ giọng mình nhỏ để không làm cậu sợ. Cậu bé chỉ lắc đầu trả lời và lau mắt bằng mu bàn tay bẩn thỉu.

Một bản năng gần như làm mẹ trỗi dậy trong tiềm thức của Jisoo khi nhìn thấy quá nhiều đau khổ. Có lẽ là vì anh luôn muốn có một người em hoặc có lẽ vì anh là một Người Sử Dụng và bản chất của anh là quan tâm nhưng khao khát mạnh mẽ muốn giúp đỡ và bảo vệ người nhỏ tuổi hơn đã lấp đầy anh. Anh nhìn vào hình dáng run rẩy và làn da trần trụi, bẩn thỉu và quyết định rằng anh có thể mạo hiểm đưa cậu bé về căn hộ của mình để cậu ít nhất có thể tắm rửa và sưởi ấm một chút. "Chúng ta thực sự nên đưa em ra khỏi cái lạnh này. Nghe có vẻ kỳ lạ nhưng em có muốn về căn hộ của anh không?"

Chan dường như miễn cưỡng đi theo một người lạ lúc đầu nhưng sau khi cẩn thận nghiên cứu khuôn mặt của Jisoo và chỉ thấy sự chân thật và mong muốn giúp đỡ, cậu cuối cùng đã đồng ý.

Con đường trở về nhà thật yên tĩnh. Jisoo đã buộc Chan mặc chiếc áo khoác mùa đông dày của mình vì ngay cả chiếc áo len Jisoo đang mặc bên trong cũng ấm hơn tất cả quần áo mà cậu bé đang mặc cộng lại. Mặc dù Chan không nhỏ hơn nhiều về chiều cao, cậu dường như chìm trong chiếc áo khoác vì cậu quá gầy. May mắn thay, chiếc quần nỉ rộng đã che đi đôi chân trần của cậu khá tốt khi đi bộ nên không ai trên đường nhận ra tình trạng chưa lập giao ước của cậu.

Vào thời điểm họ đến trước khu chung cư Jisoo đang sống, Chan đã ngừng run rẩy nhưng cậu vẫn nhợt nhạt quá mức và trông hơi bối rối. Cậu chỉ nói khi được hỏi và ngay cả khi đó câu trả lời của cậu cũng đơn điệu và ngắn gọn. Jisoo lo lắng rằng cậu bé đang bị viêm phổi hoặc ít nhất là cảm lạnh nặng và vội vã đi qua các hành lang với tốc độ nhanh hơn bình thường, đồng thời để mắt đến Chan và những cư dân khác. Loay hoay với ổ khóa điện tử, anh gõ sai mật mã hai lần cho đến khi cửa căn hộ của anh cuối cùng mở ra với một tiếng bíp. Anh giữ cửa và mong đợi nhìn về phía Chan, người miễn cưỡng bước vào căn hộ ấm áp.

Bật đèn, Người Sử Dụng đóng cửa và cởi ủng. "Đợi ở đây, anh sẽ lấy khăn và quần áo cho em." Chan chỉ gật đầu lặng lẽ, quan sát căn phòng khách nhỏ nhưng gọn gàng. Sau khi lục soát tủ quần áo của mình, Jisoo quay lại và chỉ cho cậu bé phòng tắm.

Bồn tắm dường như đã làm sống lại tinh thần của Chan. Bây giờ cậu đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế sofa hơi cũ, quấn trong chăn của Jisoo và ôm một cốc sô cô la nóng lớn trong tay. Sắc mặt đã trở lại bình thường và đôi môi cậu có màu hồng mềm mại thay vì xanh xám. Cậu cũng tỉnh táo và phản ứng nhanh hơn nhiều so với trước đây, trò chuyện sôi nổi về những bức tranh và đồ vật cậu đã nhìn thấy trong căn hộ và hỏi những câu hỏi ngẫu nhiên. Jisoo cảm thấy trái tim nặng trĩu của mình nhẹ nhõm hơn một chút với mỗi nụ cười dễ thương hướng về phía anh.

Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi của sự im lặng thoải mái, Jisoo dám hỏi những câu hỏi đang ám ảnh tâm trí anh. "Chan, tại sao em lại ở ngoài đó? Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra?" Nụ cười của cậu bé ngay lập tức tan biến và Jisoo cảm thấy đau lòng khi phải làm gián đoạn sự bình yên của Chan nhưng anh cần biết chuyện gì đang xảy ra.

"Đó không phải là một câu chuyện hay," Chan nói khẽ, mắt cụp xuống, "và em sẽ hiểu nếu anh ghét em sau này..." Giọng cậu bé nghẹn lại và cậu cắn môi, dường như để ngăn mình không khóc một lần nữa.

Jisoo cau mày và vỗ nhẹ vào lưng cậu một cách trấn an. "Đừng lo, anh không dễ phán xét đâu".

Chan thở dài và nhấp thêm một ngụm sô cô la nóng trước khi rúc sâu hơn vào chăn của Jisoo và bắt đầu kể câu chuyện của mình.

Từ khi sinh ra, Chan đã biết rằng cậu ưu việt hơn những người khác. Là con út của một trong những gia đình Người Sử Dụng có ảnh hưởng nhất, cậu được chiều chuộng vô cùng, mọi thứ cậu mong muốn đều được đặt trên một chiếc đĩa bạc.

Cậu chưa bao giờ nghi ngờ hệ thống mà cậu được nuôi dưỡng – tại sao phải vậy khi nó được dạy bởi gia đình bao quanh cậu mỗi ngày? Cho đến tận bây giờ, cậu vẫn được học tại nhà, bố mẹ cậu không hề quan tâm đến việc để cậu con út của họ tiếp xúc với thế giới và –  cấm tiệt – việc kết bạn bên ngoài vòng xã hội của họ.

Chan đã quen với việc được các Người Năng Lực chăm sóc, cả những người đã lập giao ước với bố mẹ cậu lẫn những người đã lập giao ước với hai anh chị của cậu và các thành viên khác trong gia đình thỉnh thoảng đến thăm biệt thự xa hoa của họ. Do đó, cho đến vài năm trước, cậu chưa bao giờ nghi ngờ những vết bầm tím mà các Người Năng Lực cố gắng che giấu dưới bộ đồng phục của họ hoặc việc hầu hết họ không dám nhìn thẳng vào mắt cậu. Đó đơn giản là cách mọi thứ phải như vậy. Nếu một Người Năng Lực không tuân lệnh, họ phải bị trừng phạt và nếu họ làm sai, hình phạt sẽ nặng hơn tương ứng.

Tuy nhiên, Chan chưa bao giờ chủ động làm tổn thương các Người Năng Lực xung quanh mình, không giống như các anh chị cậu dường như tìm thấy niềm vui trong việc trừng phạt những Người Năng Lực đã lập giao ước của họ vì những lỗi nhỏ nhất và với những lý do vô lý nhất. Do đó, Chan càng lớn, cậu càng có xu hướng tránh xa gia đình và các Người Năng Lực của họ để không mang lại cho họ bất kỳ rắc rối và tổn hại không cần thiết nào.

Nhưng mặc dù mối quan hệ với bố mẹ cậu đã nguội lạnh trong vài năm qua, sinh nhật thứ 18 của cậu vẫn là một sự kiện lớn. Mẹ cậu đã lên kế hoạch cho một bữa tiệc lớn và bố cậu đã quyết định tìm kiếm những cô gái phù hợp trong vòng bạn bè kinh doanh của ông, vì bây giờ con trai ông đã trở thành người lớn.

Vào buổi sáng sinh nhật thứ 18 của mình, Chan thức dậy với một cảm giác rạo rực trong lồng ngực. Ngay lập tức cậu bước ra khỏi giường và đứng trước gương, mặc một chiếc áo phông rộng thùng thình và quần nỉ thoải mái mà cậu dùng để ngủ. Sau khi kiểm tra cánh tay và cổ họng, cậu kết luận rằng dấu ấn phải được giấu dưới lớp quần áo, vì vậy cậu nhấc áo lên để nhìn rõ ngực và bụng. Ngay khi cậu đang cố gắng kiểm tra lưng, cửa phòng cậu mở ra và bố mẹ cùng anh chị cậu bước vào, lặng lẽ theo sau là một số Người Năng Lực của họ đang mang theo bánh và bộ đồ ăn.

"Vậy, nó ở đâu?" mẹ cậu hỏi mà không chào hỏi đàng hoàng.

"Con vẫn đang tìm kiếm, mẹ," cậu trả lời lịch sự và kéo áo xuống. Trong khi chờ đợi, anh chị cậu bắt đầu trò chuyện về đại học, nói qua nói lại về các giáo sư và lượng bài tập họ phải làm – nhưng ngay khi Chan xắn ống quần bên trái lên, tất cả tiếng động trong phòng ngay lập tức dừng lại.

In trên mu bàn chân cậu là dấu ấn của cậu. Tuy nhiên, đó không phải là dấu ấn hình chìa khóa mà cậu lẽ ra phải có – những đường nét đen của một chiếc khiên nổi bật kiêu hãnh trên làn da nhợt nhạt của cậu.

Ngay cả trước khi hoàn toàn nhận ra chính xác điều đó có ý nghĩa gì đối với cậu và tương lai của cậu, một cảm giác kinh hoàng, khủng khiếp đã lắng xuống trong dạ dày cậu. Cậu chắc chắn rằng mình sẽ nôn ra nếu cố gắng mở miệng. Từ từ cậu ngước lên, nhìn về phía gia đình, những người dường như cũng sốc như cậu. Nét mặt của mẹ cậu là sự pha trộn giữa buồn bã, tức giận và không tin trong khi khuôn mặt của bố cậu chứa đựng sự giận dữ không pha tạp. Các Người Năng Lực phía sau bố mẹ cậu gửi cho cậu những ánh mắt thương hại và chính sự thương hại này đã khiến cậu thoát khỏi sự tê liệt của mình. "Con... cái gì... cái gì đang xả-"

"Mày đang cố nhạo báng tao sao?! Biến gia đình của chúng ta thành trò cười ư?" bố cậu tàn nhẫn khinh bỉ, không hề quan tâm rằng giọng nói lớn của ông khiến mọi người trong phòng giật mình. "Chúng ta là một gia đình Người Sử Dụng, làm sao con trai tao có thể trở thành một sự ghê tởm?"

Chan cảm thấy vô cùng nhỏ bé dưới ánh mắt giận dữ dán chặt anh xuống sàn nhưng cậu vẫn cố gắng tự vệ. "Nhưng bố, đó không phải lỗi của con-"

"Im lặng! Một Người Năng Lực không có quyền cãi lại tao. Tao sẽ hủy bỏ tất cả các chuẩn bị cho ngày hôm nay và mày tốt nhất đừng xuất hiện trước mặt tao nữa." Và với những lời đó, ông xông ra khỏi phòng, để lại cánh cửa mở to phía sau.

Chan có thể cảm thấy một phần trái tim mình tan vỡ. Đôi mắt mở to, tìm kiếm của cậu tìm thấy mẹ cậu, người giờ đây trông cũng giận dữ như chồng mình. "Mẹ..."

"Đừng nói chuyện, Chan. Con đã làm mẹ thất vọng nặng nề. Mẹ không muốn một người như con làm con của mẹ." Và với lời này, bà cũng bỏ đi.

Chan không thể ngừng nước mắt rơi và với chút sức lực cuối cùng, cậu quay sang các anh chị mình. Chị gái cậu chỉ gửi cho cậu một cái nhìn ghê tởm trước khi đi theo mẹ nhưng anh trai cậu bước đến gần hơn, khiến tim Chan đập nhanh hơn hy vọng nghe được ít nhất vài lời an ủi – nhưng nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt anh trai cậu khiến cậu cứng người ngay lập tức.

"Vì mày đã thảm hại rồi, hãy tìm xem cấp bậc của mày là gì," anh ta nói và nắm lấy cánh tay Chan, người đã cố gắng hết sức chống lại cái nắm chặt.

"Không! Làm ơn thả em ra, làm ơn anh hai-" Một cái tát mạnh vào mặt ngay lập tức khiến cậu im lặng cùng với ánh mắt giận dữ của anh trai cậu. Đó là lần đầu tiên Chan bị đánh và một lần nữa cậu cảm thấy như mình sẽ nôn ra bất cứ lúc nào. Cậu tê dại để mình bị kéo về phía bàn học nơi bài tập về nhà nằm rải rác từ buổi học cuối cùng, trở về thời điểm cuộc sống của cậu vẫn yên bình và gần như bình thường. Cậu nhìn anh trai mình nắm lấy một cái rọc giấy và cắt ngón cái bằng nó, chửi thề ầm ĩ vì đau. Khi bàn tay anh trai cậu một lần nữa nắm chặt cổ tay cậu, cậu biết rằng thế giới sắp kết thúc.

Chan nhắm mắt lại và chờ đợi nỗi đau của vết cắt và sự ràng buộc cưỡng bức – nhưng nó không bao giờ đến.

Thay vào đó, một giọng nói vang lên phía sau cậu. "Cậu chủ Chan, cậu cần rời đi càng nhanh càng tốt. Năng lực của tôi không đủ mạnh để giữ thời gian đứng yên quá lâu và nó vẫn đang trôi ở bên ngoài phòng. Bố mẹ cậu có thể quay lại sớm và tôi sẽ không thể giúp cậu lúc đó."

Run rẩy, Chan quay lại và thấy đôi mắt buồn bã của Tao nhìn chằm chằm vào cậu, một trong những Người Năng Lực của mẹ cậu. Anh ta là một Người Hỗ Trợ bốn sao và là một trong những người lớn tuổi nhất trong gia đình, chăm sóc Chan từ khi cậu bé chào đời.

Cậu phải dồn hết ý chí để buộc mình nói. "Họ sẽ trừng phạt anh... có lẽ tốt hơn là nên ở lại..." cậu thì thầm nhưng Người Năng Lực ngay lập tức cắt lời cậu.

"Tôi sẽ không để cậu bị ép buộc lập giao ước." Ánh mắt kiên quyết về phía anh trai Chan trở nên dịu dàng khi nhìn vào con trai út của gia đình và mỉm cười trấn an. "Đi ngay đi và đừng lo lắng cho tôi."

Sau vài giây ngập ngừng, Chan giật cánh tay ra khỏi cái nắm chặt của anh trai mình và đi về phía cửa, nhìn lại lần cuối về phía Tao, người đã gật đầu kiên quyết với cậu. "Cảm ơn anh, Tao. Xin hãy bảo trọng." Cậu không chờ đợi câu trả lời trước khi nhanh chóng bước vào hành lang.

Không ai ngăn cản cậu trên đường đi ra, đó là món quà chia tay cuối cùng từ bố mẹ cậu.

Jisoo nuốt khan và cố gắng kìm nén sự run rẩy trong tay trong khi an ủi Chan, người một lần nữa đã bật khóc. Trong suốt thời gian cậu kể chuyện, khoảng cách giữa hai chàng trai trên ghế sofa đã dần thu hẹp và bây giờ Chan đang run rẩy trong vòng tay anh, mặt vùi vào vai Jisoo và nước mắt làm ướt áo len của anh. Người Sử Dụng siết chặt vòng tay ôm lấy người nhỏ tuổi hơn và bất lực vuốt ve lưng cậu trong một nỗ lực để làm cậu bình tĩnh lại. Anh không quen với việc mọi người ở gần như vậy nhưng điều đó khiến anh cảm thấy ấm áp một cách kỳ lạ.

"Vậy, hôm nay là sinh nhật em à?" anh hỏi, không nghĩ ra được điều gì tốt hơn để nói và hối hận ngay lập tức khi Chan lại bật ra một tiếng nức nở lớn. "Ưm... Em có muốn ở lại đây vài ngày không? Em biết đấy, như một món quà sinh nhật?"

Má Jisoo đỏ bừng khi Chan ngẩng đầu lên, một tia hy vọng lấp lánh trong đôi mắt đẫm lệ của cậu. "Thật sao?! Anh sẽ để em ở lại ngay cả khi em đã đối xử tệ với các Người Năng Lực suốt ư?"

Người Sử Dụng chỉ nhún vai trước vẻ không tin rõ ràng trên khuôn mặt cậu bé. "Ừ, chắc chắn rồi. Ban đầu đó không phải lỗi của em và em nói rằng em không thích làm tổn thương họ. Ngoài ra, anh không phải là một Người Năng Lực."

Chan ngay lập tức cứng người và vội vàng di chuyển sang đầu kia của ghế sofa, ra khỏi tầm với của Jisoo. Jisoo giơ tay lên để cho thấy rằng anh không có ý định làm gì cậu và sau một phút im lặng căng thẳng, cậu bé hơi thả lỏng.

"Anh là một Người Sử Dụng?" cậu hỏi một cách lo lắng, nghịch chiếc chăn trong lòng.

"Đúng vậy," Jisoo trả lời với một nụ cười trấn an, "mặc dù bố mẹ anh đều là Người Năng Lực, nên anh có lẽ không phải là một Người Sử Dụng giỏi cho lắm."

Chan im lặng một lúc và nhìn quanh như thể cậu đang chờ đợi ai đó nhảy ra và hét lên 'bất ngờ'. "Người Năng Lực của anh đâu?" cậu cuối cùng hỏi.

"Anh không có ai cả," Người Sử Dụng nói với một cái nhún vai khác, "anh chưa bao giờ thực sự cảm thấy cần phải lập giao ước."

Chan nhìn chằm chằm vào anh, dò xét khuôn mặt anh. "Anh bao nhiêu tuổi rồi?" cậu đột nhiên hỏi.

"Anh sắp 23 tuổi rồi." Jisoo tự hỏi sự quan tâm đột ngột này đối với bản thân anh là về điều gì và cảnh giác nhìn Chan, người vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào anh.

"Vậy là anh đã là một Người Sử Dụng gần năm năm rồi mà anh chưa bao giờ có một giao ước nào sao?"

"Đúng vậy...?"

Toàn bộ khuôn mặt Chan bừng sáng và một cảm giác sợ hãi đột ngột nở rộ trong dạ dày Jisoo. "Anh, hãy để em làm Người Năng Lực đầu tiên của anh!"