Ánh nắng ấm áp, rực rỡ len lỏi qua rèm cửa vào phòng ngủ nhỏ của anh khi Jisoo mở mắt. Anh vươn vai và ngáp, vẫn thoải mái trong chiếc chăn bông mềm mại. Căn hộ yên tĩnh và thanh bình, chỉ có tiếng đồng hồ tích tắc trong bếp phá vỡ sự im lặng. Ngay cả những người hàng xóm vốn ồn ào cũng không gây tiếng động, và đó là dấu hiệu đầu tiên cho thấy có điều gì đó cực kỳ không ổn.

Với một cảm giác bất an trong bụng, Jisoo với tay lấy điện thoại trên bàn cạnh giường – chỉ để thấy nó đã tắt nguồn. Cảm giác đó càng mãnh liệt hơn khi anh cố gắng khởi động lại thiết bị cũ kỹ đáng tin cậy (đó là một trong những chiếc điện thoại nắp gập có thể đóng lại bằng một động tác tay đầy kịch tính; anh thực sự thích làm vậy khi không ai nhìn) nhưng sau vài phút cố gắng điên cuồng, anh thở dài bỏ cuộc.

Có vẻ như anh sẽ phải mua một chiếc mới sớm thôi – điều này không dễ dàng chút nào khi tài khoản ngân hàng của anh gần như trống rỗng. Tất cả số tiền anh kiếm được từ công việc bán thời gian đều dùng để trả tiền thuê căn hộ nhỏ, và bố mẹ anh đã trả học phí đại học cho anh. Hơn nữa, anh sẽ không bao giờ xin tiền bố mẹ. Họ đã phải vật lộn để kiếm sống ngay cả khi không có anh làm phiền, nhưng may mắn thay, Người Sử Dụng của họ là một người tốt bụng đã đề nghị cho họ hai phòng trong biệt thự của ông miễn phí. Ông thậm chí còn đề nghị trả học phí cho Jisoo nhưng bố mẹ anh đã kiên quyết từ chối vì Jisoo không phải là một trong những Người Năng Lực đã lập giao ước của ông.

Jisoo là một trường hợp khá hiếm. Thông thường, ít nhất một trong hai phụ huynh phải là Người Sử Dụng để có khả năng sinh ra một đứa con Người Sử Dụng; chỉ có một vài trường hợp được ghi nhận trong lịch sử khi hai Người Năng Lực sinh ra một Người Sử Dụng – nhưng anh chắc chắn là con của cha mình, vì họ chia sẻ khá nhiều đặc điểm khuôn mặt giống nhau. Do đó, anh đã được nuôi dưỡng như một Người Năng Lực suốt đời và Người Sử Dụng của bố mẹ anh luôn đối xử với anh như con cái của mình. Khi dấu ấn hình chìa khóa phức tạp xuất hiện trên xương hông của anh vào ngày sinh nhật thứ 18, mọi người đều không thể tin được – đặc biệt là Jisoo, người có tương lai an toàn đã sụp đổ trước mắt anh. Anh đã chuyển ra khỏi biệt thự vài tháng sau đó và – sau khi tốt nghiệp cấp ba và nhiều nỗ lực vô ích để tìm việc làm ở quê nhà – đã quyết định học đại học ở Seoul thay vì ở Daegu. Một khởi đầu mới ở một thành phố lớn nơi không ai biết về bố mẹ anh và những lời thì thầm sẽ không đeo bám anh khắp nơi.

Nhưng bây giờ, chỉ khoảng một tháng sau khi bắt đầu cuộc sống đại học, có vẻ như anh đã rơi vào một tình thế khá khó khăn. Vứt chiếc điện thoại đã tắt sang một bên, anh phóng vào bếp để kiểm tra đồng hồ – gần như lên cơn đau tim khi nó chỉ chín giờ rưỡi. Lớp học của anh đã bắt đầu từ chín giờ và giáo sư có thái độ đặc biệt khó chịu với việc đi muộn, vui vẻ cho những sinh viên có tỷ lệ chuyên cần dưới 90% trượt môn. Vội vàng, Jisoo khoác vài bộ quần áo trong khi đồng thời đánh răng và vấp ngón chân, rồi chạy ra cửa trước, túi xách đeo lủng lẳng nguy hiểm trên vai.

Jisoo là một người tích cực. Do đó, suốt buổi sáng, anh tự nhủ rằng ngày rồi sẽ tốt đẹp hơn. Anh lặp lại điều đó khi giáo sư mắng anh trước lớp vì đã muộn một giờ; anh lặp lại điều đó khi anh phát hiện ra rằng mình đã quên hoàn thành bài luận mà lẽ ra phải nộp hôm nay; và anh lặp lại điều đó khi đến giờ ăn trưa và anh không thể tìm thấy ví của mình ở bất cứ đâu trong túi xách. Anh thậm chí còn biết chính xác mình đã để nó ở đâu: đặt gọn gàng ở giữa bàn bếp nhỏ của anh, trông xinh xắn nhưng hoàn toàn vô dụng trong tình huống hiện tại.

Đến giờ, bụng anh đã kêu réo vì anh đã bỏ bữa sáng để đến trường nhanh nhất có thể. Trong khi anh đứng một cách đáng thương trước lối vào căng tin, nhìn các sinh viên khác ra vào, anh đã không để ý rằng mình đang chặn đường một nhóm người khá đông.

"Này, tránh ra!"

Giọng nói lớn từ phía sau khiến anh giật mình và anh vội vã quay người tránh đường. Tất nhiên anh biết người vừa nói là ai; mọi người trong khuôn viên trường đều biết Jackson Wang. Hắn là một trong những sinh viên Người Sử Dụng quyền năng nhất, những người xung quanh hắn gần như chỉ toàn là Người Năng Lực bốn sao và một số người bạn Người Sử Dụng gần như quyền năng không kém của hắn. Họ vừa được ngưỡng mộ vừa bị sợ hãi và Jisoo thường cố gắng tránh họ bằng mọi giá – giống như anh tránh bất kỳ nhóm Người Sử Dụng lớn nào trong trường đại học của mình, khiến anh trở thành một người khá cô độc.

Anh nguyền rủa vận rủi của mình khi Jackson nhìn anh từ trên xuống dưới, một nụ cười nhếch mép nhỏ, mang tính săn mồi kéo khóe môi hắn. "Tôi không nghĩ chúng ta đã gặp nhau. Người Chiến Đấu hay Người Hỗ Trợ? Và cấp bậc nào?"

"T-tôi là Người Sử Dụng." Jisoo ghét giọng mình bị lạc đi. Một Người Sử Dụng lẽ ra phải đứng vững vàng và tự hào, không được lắp bắp ngay khi có người nói chuyện với họ.

Jackson nhướng một bên lông mày không mấy ấn tượng trước câu nói đó. "Cậu trông giống một Người Hỗ Trợ nhỏ bé hơn. Nhưng có một cách dễ dàng để kiểm tra, phải không các cậu?" Hắn lướt về phía Jisoo trong khi bạn bè của hắn cũng áp sát, ngăn anh thoát thân. Anh bị bao vây bởi ít nhất bảy người và tim anh như muốn vỡ tung ra khỏi lồng ngực mặc dù anh biết rằng không có gì phải lo lắng nhiều. Anh thực sự là một Người Sử Dụng và anh không có giao ước nên anh gần như vô dụng đối với nhóm. Nhưng dù sao, sự căng thẳng trong không khí khiến đầu gối anh như muốn khuỵu xuống ngay lập tức.

Ngay cả trước khi Jackson có thể hỏi – hay sờ mó anh –, Jisoo kéo áo lên và ấn xuống cạp quần jean, để lộ xương hông với dấu chìa khóa. Những người xung quanh anh nhìn chằm chằm một lúc (cảm giác như vô tận) trước khi Jackson thở dài thất vọng. "Tiếc quá, bé cưng. Tôi có lẽ đã lập giao ước với cậu ngay cả khi cậu chỉ là một người hai sao nhỏ bé. Thôi, hẹn gặp lại." Và với những lời đó cùng một nụ cười nham hiểm, hắn và những người còn lại trong nhóm quay về phía căng tin, bỏ lại một Người Sử Dụng đang run rẩy.

Sau khi trốn vào thư viện để hoàn thành bài luận và ẩn mình sau các giá sách, Jisoo có đủ thời gian để suy ngẫm về cuộc gặp gỡ. Anh tự hỏi liệu mọi chuyện có khác đi không nếu anh lập giao ước với một Người Năng Lực hoặc ít nhất có một nhóm bạn để đi chơi cùng. Anh đã đến Seoul vào đầu học kỳ nhưng vì anh khá nhút nhát và dè dặt, anh gặp khó khăn khi nói chuyện với những người không quen biết. Hơn nữa, hầu hết sinh viên đã quen biết nhau từ thời trung học hoặc vì họ đã lập giao ước với nhau. Việc Người Năng Lực học cùng trường đại học với Người Sử Dụng của họ là điều bình thường, trong nhiều trường hợp họ thậm chí còn học cùng lớp. Do đó, các nhóm đã hình thành với tốc độ cực kỳ nhanh chóng, bỏ lại Jisoo cùng với một số người cấp một và hai chưa lập giao ước – những người, mặc dù ban đầu khá thân thiện, hoàn toàn không có hứng thú làm bạn sau khi biết anh là Người Sử Dụng.

Jisoo ngồi trên sàn, lưng tựa vào giá sách và gác trán lên đầu gối. Đến giờ, câu thần chú "mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp hơn" của anh đã được thay thế bằng cảm giác dai dẳng rằng ngày hôm nay đã bị nguyền rủa. Và điểm này đã nhanh chóng được chứng minh bằng một cuốn sách rơi vào đầu anh từ giá sách phía sau.

"Ôi, cái quái gì vậy," anh rên rỉ, xoa chỗ đau.

"Bạn có sao không?" một giọng trầm hỏi, khiến Jisoo giật mình ngạc nhiên. Một người lạ đã đi vòng qua giá sách, nhìn anh lo lắng – một người lạ rất cao và rất đẹp trai. Jisoo có thể cảm thấy má mình nóng bừng ngay lập tức. "Cuốn sách có đập vào bạn không?"

"K-không, tôi ổn," Jisoo rít lên, cố gắng che giấu ít nhất một chút khuôn mặt đỏ bừng của mình sau mái tóc mái. Anh Chàng Hấp Dẫn thực sự không cần biết về xu hướng gặp những tai nạn đáng xấu hổ của anh.

"Tuyệt vời, tôi đã lo lắng một chút," anh chàng cao-và-đẹp-trai nói với một nụ cười tươi nhẹ nhõm. "Tên tôi là Bang Yongguk; rất vui được gặp bạn."

"H-Hong Jisoo, rất vui được g-gặp bạn." Má anh càng đỏ hơn khi anh lắp bắp. Từ nhỏ, sự lo lắng đã khiến anh nói lắp, điều mà mẹ anh nghĩ là dễ thương trong khi cha anh mắng anh vì không nói rõ ràng – điều này chỉ làm mọi việc tồi tệ hơn.

Nhưng Yongguk dường như không bận tâm; nụ cười thân thiện không rời khỏi khuôn mặt anh. "Bạn là người mới à? Tôi không nghĩ tôi đã gặp bạn bao giờ," giọng trầm ấm của anh kỳ lạ thay lại làm dịu thần kinh đang căng thẳng của Jisoo.

"T-tôi đến từ Daegu. T-tôi chuyển đến Seoul k-khoảng ba tháng trước."

Trước khi Yongguk kịp trả lời, họ bị một người thứ ba làm gián đoạn, một chàng trai mảnh khảnh với đôi mắt mèo, dấu kiếm và ba ngôi sao được hiển thị rõ ràng trên cổ. "Yongguk, chúng ta phải đi, bố mẹ anh – ôi, chào bạn. Xin lỗi, tôi có làm gián đoạn điều gì không?" câu hỏi với một nụ cười rộng đầy ẩn ý khiến Jisoo rụt mình lại vào giá sách.

Yongguk búng trán cậu sinh viên trước khi quay lại phía Jisoo với một nụ cười. "Xin lỗi, đến lúc phải đi rồi. Nhưng lần tới tôi sẽ mời bạn ăn trưa vì tôi thấy cục u trên đầu bạn. Hẹn gặp lại, Jisoo."

Jisoo vẫy tay chào tạm biệt với nụ cười xấu hổ của riêng mình và một cảm giác ấm áp, lâng lâng trong bụng. Anh nhìn họ bước ra khỏi thư viện – anh chàng mặt mèo ngay lập tức quấy rầy Yongguk về việc anh đã gặp Jisoo như thế nào, mặc dù họ vẫn ở trong tầm nghe.

Có lẽ anh vừa kết bạn đầu tiên ở Seoul.

Sau tia nắng rực rỡ này trong một ngày u ám khác, anh đã dành toàn bộ buổi chiều rảnh rỗi để hoàn thành bài luận thay vì ôn thi cho bài kiểm tra sắp tới như anh đã dự định ban đầu. Trong suốt tiết học cuối cùng của ngày, anh tự an ủi mình với ý nghĩ rằng ít nhất anh đã có thể nộp bài luận đúng hạn.

Suy nghĩ của anh bị gián đoạn khi giáo sư đột nhiên lớn tiếng vào cuối giờ: "Trước khi các bạn đi, xin lưu ý rằng ngày mai tôi sẽ phát đề tài cho dự án nhóm sẽ thay thế bài kiểm tra giữa kỳ của các bạn. Các bạn có một tháng để hoàn thành."

Cả lớp đồng thanh rên rỉ và Jisoo không khỏi xì hơi. Thông thường, anh không ngại các dự án nhóm lắm nhưng anh không quen ai trong lớp này. Anh liếc nhìn người ngồi cạnh mình, một Người Hỗ Trợ hai sao trông buồn chán, có lẽ không có hứng thú làm việc với ai ngoài Người Sử Dụng của riêng mình.

Jisoo bắt đầu thu dọn túi, vẫn còn suy nghĩ về việc bị buộc phải làm việc nhóm, thì có ai đó va vào cánh tay anh, khiến anh làm đổ hết đồ trong túi ra sàn. Anh trố mắt kinh ngạc khi anh chàng to lớn dẫm lên các ghi chú của anh, làm chúng nhăn nhúm dưới đế giày thể thao hàng hiệu của hắn, hoàn toàn không thèm xin lỗi hay nhặt chúng lên.

"Bạn có sao không?" Một chàng trai với nụ cười rộng, rạng rỡ, người mà Jisoo nhận ra từ một số lớp học của mình, đã quỳ xuống và bắt đầu nhặt các tờ giấy rơi vãi.

Jisoo vội vàng giúp đỡ anh ta, má anh đã ửng đỏ trở lại. "V-vâng, cảm ơn bạn, bạn thực sự k-không cần phải..."

Cậu sinh viên kia không hề nản lòng; anh ta thậm chí còn cố gắng làm phẳng các ghi chú để chúng trở lại hình dạng ban đầu. "Chà, đó là một hành động đáng ghét của Kangin và bạn trông có vẻ cần giúp đỡ. Nhưng tôi có lẽ nên đi trước khi hắn quay lại. Hắn không thích tôi nói chuyện với người khác." Nụ cười rạng rỡ đã mờ đi một chút trong câu cuối nhưng trước khi Jisoo kịp hỏi tại sao, chàng trai gầy gò đã đưa giấy tờ cho anh và rời khỏi phòng với một cái cúi đầu nhẹ.

Jisoo mơ màng thu dọn túi, tự hỏi tại sao ai đó lại cố tình ngăn cản người khác kết bạn. Đôi khi, quá trình suy nghĩ của những Người Sử Dụng đối với anh cảm thấy xa lạ như một ngôn ngữ khác.

Trên đường về nhà qua những con phố tối dần, anh bận rộn lập danh sách mua sắm. Thật không may là anh đã quên ví nếu không anh đã có thể đi mua sắm trên đường về nhà nhưng may mắn thay, siêu thị không nằm quá xa khu chung cư của anh. Trong khi anh đang cân nhắc nên mua loại nước ép nào, những suy nghĩ của anh bị gián đoạn bởi một âm thanh kỳ lạ giống tiếng rên rỉ.

Jisoo ngay lập tức dừng lại và nhìn quanh, nổi da gà. Bầu trời đã tối sầm vì đã quá năm giờ và con phố nhỏ anh đang đứng hiện giờ tràn ngập bóng tối. Anh đang cố gắng thuyết phục mình rằng đó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng quá mức của mình thì anh lại nghe thấy nó lần nữa. Nghe rất giống tiếng kêu đau đớn của một con vật nhỏ và tim anh đau nhói chỉ nghĩ đến một con vật cưng bị bỏ rơi một mình trong đêm đông lạnh giá.

Củng cố quyết tâm, anh cẩn thận tiến về phía trước, tìm kiếm dấu hiệu của bất cứ thứ gì sống. Khi anh đi qua một khe hở giữa hai bức tường nhà, anh nhận thấy một cử động nhỏ trong bóng tối. Mắt Jisoo mất một lúc để điều chỉnh theo ánh sáng mờ ảo hơn nhưng những gì anh nhìn thấy sau đó chắc chắn không phải là điều anh mong đợi: Trên nền đất bẩn thỉu, cuộn tròn thành một cục nhỏ, là một cậu bé đang run rẩy, chỉ mặc một chiếc áo phông mỏng và quần nỉ rộng. Cậu không đi giày, dấu ấn của một Người Hỗ Trợ chưa lập giao ước lộ ra ở mu bàn chân để mọi người đều có thể nhìn thấy.