~•~

Sáng hôm sau Lyney phải bò ra khỏi giường, theo đúng nghĩa đen.

Hai cấp dưới của cậu đã thức dậy và đang nói chuyện nhẹ nhàng để không đánh thức những người khác, nhưng họ im lặng khi thấy Lyney càu nhàu khi cậu ném chân qua mép giường và đứng dậy với đôi chân hơi run rẩy.

Một người trong số họ huýt sáo khe khẽ, đôi mắt anh ta đảo khắp ống chân bầm tím của Lyney - may mắn thay những vết bầm còn lại được giấu dưới bộ đồ ngủ của cậu.

"Chết tiệt, chuyện gì đã xảy ra với ngài vậy, cậu chủ?", anh lặng lẽ hỏi. Lyney thở dài và lấy mọi thứ cậu cần để tắm nước nóng. Sự thư giãn vào buổi tối hôm qua rõ ràng là không đủ để xoa dịu cơ thể đau nhức của ảo thuật gia.

"Tôi muốn xem liệu Đấu Sĩ Đại Diện có thực sự mạnh như cả nước đang đồn thổi hay không." cậu nói khô khan và đi vào phòng tắm chung nhỏ dành cho ký túc xá của họ. Hai đặc vụ cười nhẹ khi cậu đi ngang qua họ. Rõ ràng là không có ác ý gì cả. "Ôi Archons, đợi đã. Đây," người kia nói và lục lọi một trong những chiếc túi cạnh giường ngủ của mình. Một lát sau anh ta lấy ra một chiếc hộp nhỏ. "Khi còn trẻ tôi từng tham gia rất nhiều trận đánh nhau ngu ngốc. Thứ này thực sự có tác dụng giúp giảm đau nhức cơ thể."

Lyney cầm lấy chiếc hộp nhỏ và mỉm cười biết ơn với người đàn ông. "Cảm ơn anh. Nó sẽ vô cùng hữu ích với phần còn lại của cơ thể tôi."

Cơ thể của cậu thực sự trông giống như cảm giác của nó. Lyney cẩn thận đánh giá từng vết bầm tím trên cơ thể dưới vòi sen và để nước nóng làm dịu cơ bắp. Hôm qua cậu đã thực sự dùng hết sức mình và không buồn bảo vệ mình trước Clorinde. Bây giờ cậu cảm thấy điều đó hơi ngu ngốc, nhưng đồng thời... Có lẽ nó xứng đáng. Cậu có thể chịu đựng được một chút đau đớn.

Lyney thở dài, nhắm mắt lại và ngửa đầu ra sau khi nghĩ về buổi tối hôm trước.

Nghĩ về cuộc chiến mà cậu đã chứng kiến ​​trước khi tham gia cùng họ... Lyney đã bị mê hoặc, giờ cậu có thể thừa nhận điều đó. Tất nhiên, Clorinde là một người rất đáng ngưỡng mộ. Cô là người phụ nữ mạnh mẽ nhất mà Lyney từng gặp và việc ngắm nhìn cô ấy quả là một bữa tiệc mãn nhãn.

Tuy nhiên, Wriothesley. Archons, cứu vớt cậu đi. Lyney không thể ngăn mình nhớ lại cơ thể anh đã chuyển động uyển chuyển như thế nào, các cơ bắp của anh gợn lên ra sao, lấp lánh những giọt mồ hôi sau khi gắng sức và trông anh thật mạnh mẽ trong suốt thời gian đó. Đúng, anh ta đã thua Đấu Sĩ Đại Diện giống như anh ấy đã từng, nhưng cậu biết rằng Wriothesley là võ sĩ hàng đầu trong Pankration Ring bất chấp điều đó. Có lẽ nếu một ngày nào đó cậu có cơ hội đối đầu với anh, để tự mình chứng kiến ​​Wriothesley thực sự mạnh đến mức nào–

Lyney dừng tâm trí lang thang của mình ngay tại đó vì cậu thấy hơi muộn màng vì mình đang ngày càng đi quá xa. Cậu chớp mắt, rồi chửi rủa, lập tức vặn nước tắm xuống mức lạnh nhất có thể và chửi rủa thêm nữa.

Nửa giờ sau, Lyney vẫn đang cố gắng làm ấm cơ thể một cách tinh tế nhờ sự trợ giúp của thị giác. Cậu cảm thấy mình không thể kìm nén mọi cảm xúc một lần nữa. Nhưng ít nhất thì cơ thể cậu không còn đau nhức. Thuốc từ cấp dưới của cậu đã có tác dụng nhanh chóng, trái ngược với cơn mưa băng giá mà cậu phải chịu đựng.

Lyney thở dài khi cùng các thành viên trong nhóm đi vào văn phòng quản giáo như họ vẫn thường làm mỗi sáng và chuẩn bị đi xuống cầu thang cùng họ thì giọng của Wriothesley vang lên từ đầu cầu thang. "Này Lyney, cậu có thể lên nhanh được không? Tôi cần nói với cậu.", Wriothesley nói. Lyney nghĩ rằng cậu nên nhận được một phần thưởng nào đó cho khả năng diễn xuất của mình vì cậu đã thành công kiềm chế được tiếng thở dài hay một cái nhăn mặt, bởi vì cậu chắc chắn mình không muốn nói chuyện với Wriothesley vào buổi sáng sau khi trốn đi vào ngày hôm qua. Và sau khi cậu cảm thấy khó thở khi nghĩ về việc anh trông nóng bỏng như thế nào trong trận chiến.

Nhưng Lyney vẫn đi lên lầu và ngồi cạnh bàn của Wriothesley. Cậu ngồi lên mép bàn, đối mặt với người kia và phớt lờ việc anh cố tình nhìn qua những vết bầm tím trên ống chân của cậu. "Chà, chuyện này là sao vậy?", cậu hỏi một cách bình thường nhất có thể, như thể không có chuyện gì xảy ra cả.

Wriothesley ra hiệu cho cậu đợi, và Lyney nhận ra anh đang kêu các đặc vụ của cậu hãy rời đi ở tầng dưới. Cậu thoáng tự hỏi liệu đây có phải là vì chuyện của ngày hôm qua hay không, liệu anh ta có thực sự nghĩ rằng nó đủ quan trọng để nói đến trước khi họ bắt đầu làm việc trong ngày hay không. Khi Wriothesley quan sát nét mặt và ngôn ngữ cơ thể của cậu, có vẻ như anh thực sự sắp hỏi về tất cả những điều đó. Nhưng rồi anh lắc đầu, với chính mình hơn là với Lyney, và nói, "Tôi có một vấn đề. Có một chuyến hàng quan trọng chở nguyên liệu lẽ ra phải đến từ hai ngày trước rồi. Tuy nhiên, tôi không nhận được bất kỳ thông báo nào về sự chậm trễ từ người của mình."

Lyney đã đu đưa chân tới lui trong khi chờ đợi, nhưng bây giờ dừng lại và cau mày. "Anh có muốn đi lên kiểm tra không? Tại sao nói lại với tôi?"

"Tôi chỉ muốn cậu biết để cậu không phải lo lắng."

"Tôi–" Lyney hơi đỏ mặt và giận dữ nhìn đi chỗ khác. Cậu khoanh tay và thở dài trước khi quay lại nhìn Wriothesley. Có một nụ cười thoáng hiện trên môi anh, như thể anh thực sự không ngờ rằng anh sẽ phản ứng như thế này và đã rất ngạc nhiên. Thật nực cười khi người đàn ông này lại biết rõ về cậu đến vậy. "Được rồi. Anh có cần giúp đỡ không?", cậu hỏi. "Có thể không có gì và sự chậm trễ có thể vì những lý do rất đơn giản, nhưng... Nếu có bất kỳ cuộc phục kích nào hoặc một cuộc tấn công của quái vật hay gì đó, anh không nên đến đó một mình."

Lyney tự hỏi liệu mình có nói gì sai khi Wriothesley bắt đầu mỉm cười đàng hoàng hay không. "Chà, cậu gần giống như cậu thực sự lo lắng cho tôi vậy." Wriothesley trêu chọc nói, và cậu có ý định đánh vào sau đầu anh vì điều đó. "Nhưng không, tôi sẽ không mang cậu theo đâu. Trông cậu không có vẻ ở trạng thái thích hợp để tham gia vào một cuộc chiến khác nếu chuyện này thực sự xảy ra."

Cậu mím môi lại khi Wriothesley vẫy tay chế nhạo về phía chân mình. Điều đó dễ dàng khiến nụ cười trên khuôn mặt Công tước bị thay thế bằng ánh mắt đầy hiểu biết khi anh quan sát cậu. "Tôi ổn," Lyney nói. "Chỉ là một vài vết bầm tím thôi. Tôi cá là anh trông cũng chẳng đẹp hơn mấy khi mặc mấy lớp áo đó đâu." "Có thể không. Nhưng tôi không có những vết bầm tím để giải quyết."

Wriothesley đứng dậy khỏi ghế nhanh đến nỗi Lyney không kịp phản ứng trước khi anh đến trước mặt cậu. Nắm lấy cánh tay bị thương của cậu, ấn ngón tay cái vào vết thương đang lành, tay còn lại anh đồng thời nắm chặt vết bầm tím bên cạnh. Lyney rít lên khi cơn đau ập đến, cậu quá mất tập trung để tự vệ khi Wriothesley đã đẩy cậu ra sau và đè cậu xuống bàn.

"Cái quái gì vậy, Wriothesley." cậu rít lên, nhưng người đàn ông lớn tuổi vẫn im lặng khi anh lại siết chặt vào sườn cậu. Anh chen vào giữa hai chân của Lyney để cậu thậm chí không thể đá anh ra. "Tối qua tôi đã lo lắng phát ốm, tôi hy vọng cậu biết điều đó," Wriothesley lặng lẽ nói, và giọng điệu nhẹ nhàng đang che giấu sự tức giận của anh khiến Lyney rùng mình. Sẽ bớt đáng sợ hơn nếu anh hét vào mặt cậu. "Cậu không biết bao nhiêu lần tôi đã suýt đến ký túc xá của cậu và hỏi cậu đang làm cái quái gì vậy, thưa cậu Lyney. Nhưng cậu sẽ ghét tôi vì điều đó, phải không?"

Lyney vẫn im lặng, cố gắng thở bình tĩnh. Cậu ghét cách Wriothesley dựa sát vào cậu, sự gần gũi buộc cậu phải nhìn vào mắt anh. Cậu ghét cảm giác ngứa ngáy khi anh đưa tay ra và chạm vào cậu bằng bàn tay còn lại của mình. "Cậu biết rõ mình đang làm gì khi dốc hết sức mình để chống lại Clo. Cậu biết cô ấy sẽ phù hợp với bất cứ điều gì cậu làm. Và cậu đã không tự bảo vệ mình, Lyney. Đây là lần thứ hai trong tuần này cậu bị thương. Đó là một cái xương sườn bầm tím kìa, tôi thậm chí còn không muốn biết nó trông như thế nào dưới lớp quần áo của cậu. Và sau đó cậu ngay lập tức rời đi. Không có câu trả lời, không có lời giải thích tại sao cậu đột nhiên trông như thể nhìn thấy ma và bỏ đi. "

Wriothesley đang trừng mắt nhìn cậu, gần như thở hổn hển vì cơn bộc phát đó. Lực nắm ở cánh tay và hai bên sườn của cậu đã giảm bớt, không còn đau nữa nhưng anh vẫn giữ cậu ở nguyên vị trí trên bàn đó. Đang chờ câu trả lời.

Lyney cố tìm điều gì đó, bất cứ điều gì để nói. nhưng không gì thể hiện được mức độ thực sự cảm xúc của cậu lúc này. "Chà, ai biết được, có lẽ tôi chỉ cảm thấy không thoải mái khi ở cạnh hai người. Có vẻ như tôi đã làm gián đoạn điều gì đó khi tôi xuất hiện." Wriothesley cười lớn phía trên cậu và nhìn sang một bên trong chốc lát trước khi cười toe toét với cậu. "Không, chúng tôi đã giải quyết được chuyện đó trước khi đến được Ring."

Cậu có cảm giác rằng vision hỏa của cậu mờ đi khi Lyney đông cứng trên bàn nhanh như thế nào. Và tên khốn Wriothesley đã nhìn thấy điều đó và tiếp tục nói. "Cậu biết đấy, điều đó thật buồn cười. Tôi đã yêu cầu Clo làm tình với tôi khi cô ấy đến đây. Và cô ấy đã nói với tôi ngay từ đầu rằng đó có lẽ là một ý tưởng tồi vì tôi vẫn chưa quên được cậu. Cô ấy nói sẽ rất ngạc nhiên nếu tôi thậm chí còn bỏ qua nó ngay từ đầu." Wriothesley lại cười khúc khích và nhắm mắt lại một lúc. Lyney quan sát sự đau đớn và tổn thương thoáng qua trên nét mặt anh và lại biến mất ngay khi anh mở mắt ra. "Chà, ít nhất thì cô ấy đã sai. Tôi đã làm được điều đó. Nhưng chỉ một lần anh nghĩ về em. Đúng vậy, điều đó thật đáng xấu hổ. Và đó là lúc chúng tôi đi đến Ring."

"Tôi không quan tâm. Dù sao đi nữa," Lyney cuối cùng cũng lẩm bẩm lời nói dối lặng lẽ. Cậu gần như không thể giấu được sự ghen tị cay đắng trên khuôn mặt mình. Hoặc cảm giác nhẹ nhõm khi biết rằng rốt cuộc Wriothesley chưa hề ngủ với Clorinde. "Nhưng em lại đến. Nếu nói với em những điều này sẽ khiến em có phản ứng thành thật thì tôi sẽ tiếp tục làm. Cho dù tôi có muốn hay không. Bởi vì lúc này cuối cùng thì trông em cũng bị tổn thương giống như những gì tôi đã cảm thấy trong suốt hai tuần qua."

Lyney lại mím môi lại và cuối cùng cố gắng rút cánh tay ra khỏi vòng tay của Wriothesley. "Buông ra," cậu lầm bầm và cuối cùng cũng liếc nhìn đi chỗ khác. Nhưng rồi Wriothesley di chuyển, nghiêng người tới, và tim Lyney như ngừng đập trong lồng ngực khi cậu nghĩ anh sẽ hôn mình. Cậu cố gắng trấn tĩnh bản thân, vì cậu biết nếu họ hôn nhau lần nữa, tất cả những cảm xúc dồn nén trong cậu sẽ bùng phát ngay lập tức. Hãy quên chiếc mặt nạ của cậu đi - cậu có thể sẽ đánh mất chính mình nếu điều đó xảy ra.

Cậu đã có thể cảm nhận được hơi thở của Wriothesley phả vào môi mình, ngọt ngào như mùi trà hoa mà anh vừa uống, khi anh dừng lại. Cả hai đều thở ra một hơi run rẩy vào cùng một thời điểm và sau đó Wriothesley áp trán họ vào nhau, thay vào đó, bàn tay anh di chuyển từ cánh tay lên để nắm lấy tay cậu. "Tôi không thể cho phép mình không lo lắng về em. Và tôi không thể khiến mình không quan tâm hoặc tiếp tục. Không phải khi em cứ làm tổn thương chính mình", Wriothesley thì thầm. Anh nhìn Lyney qua đôi mắt nhắm nghiền, không có gì thoát khỏi anh. "Tôi cần biết rằng em sẽ ổn. Nếu em không thể nói với tôi về điều gì đã khiến em làm tất cả những điều này, thì hãy nói chuyện với các em của em hoặc Cha của em. Nhưng tôi quan tâm quá nhiều đến việc em cứ bước tiếp mà không bao giờ nhìn lại. Tôi không thể làm điều đó, Lyney. Tôi xin lỗi."

Làm thế nào Wriothesley nhìn thấu tất cả về cậu và biết rất rõ về cậu đến thế, nhưng anh không tạo ra mối liên hệ rằng Lyney đang hành động theo cách cậu đã làm bởi vì cậu đang trừng phạt bản thân vì đã làm tổn thương người đàn ông lớn tuổi hơn và đẩy anh ra xa và làm cho điều đó trở nên rõ ràng rằng cậu không xứng đáng với anh. Hoặc có lẽ Wriothesley đã biết. Có lẽ anh biết và muốn cậu nói điều đó. Có lẽ anh đang chờ đợi một dấu hiệu từ cậu, rằng cậu vẫn nhớ anh và muốn anh quay lại dù cậu hành động như thế nào.

Lyney đã rất gần để trao cho anh điều đó. Việc từ bỏ và nhượng bộ vì việc kiềm chế bản thân đã trở nên quá khó khăn. Và Wriothesley đã ở ngay đó. Ngay phía trên cận, gần đến nỗi cậu có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể anh, chạm vào cậu thật dịu dàng so với trước đây. Tất cả những gì cậu cần làm là tiếp cận. Có lẽ cậu thậm chí không cần phải nói điều gì đó. Tất cả những gì Lyney phải làm là hơi ngửa đầu ra sau và gắn môi họ vào nụ hôn mà cả hai đều khao khát.

Cậu thở ra một hơi run rẩy và nhắm mắt lại. "Làm ơn buông tôi ra." cậu lặng lẽ nói nhưng kiên quyết nhất có thể. Cậu cảm thấy Wriothesley do dự, mở mắt ra lần nữa để bắt gặp ánh mắt của cậu. Cứ như thể người đàn ông lớn tuổi biết rằng gần như đã có được cậu, và nếu anh đợi thêm một lát nữa, Lyney cuối cùng sẽ bỏ cuộc. Cậu nuốt khan, đôi mắt cậu đảo khắp khuôn mặt của Wriothesley và–

Wriothesley cuối cùng cũng đẩy mình khỏi bàn và buông cậu ra.

Lyney cần thêm một lúc nữa trước khi có thể ngồi dậy trở lại. Cậu không chắc đó là sự thất vọng hay nhẹ nhõm khiến ngực cậu đau nhức. Có lẽ một chút của cả hai. Ồ, cậu đang đùa ai vậy? Lyney biết chính xác mình đang cảm thấy gì.

Cậu thở dài và nhảy ra khỏi bàn, hơi nhăn mặt khi có chuyển động kéo về phía mình. Wriothesley đã ngồi xuống ghế và lại quan sát cậu. Ánh mắt buồn bã đó đã quay trở lại trong mắt anh, và Lyney ghét việc cậu là nguyên nhân gây ra điều đó.

Cậu quay đi trước khi có thể làm điều gì đó ngu ngốc như cúi xuống hôn, nhưng rồi cậu quay lại cầu thang. "Tôi sẽ nói với đội của mình rằng chúng ta sẽ rời đi và sau đó đi lấy hàng. Tôi sẽ đi với anh dù anh có muốn hay không", Lyney nói và nhìn lại qua vai một lần ngay trước khi đi xuống cầu thang, không cho Wriothesley cơ hội trả lời. "Tốt nhất là anh đừng rời đi mà không có tôi nếu không tôi sẽ tức giận."

✧

Quả thực, Wriothesley đã rời đi mà không có cậu.

Lyney mất hơn mười phút khi cậu quay lại trước văn phòng của Wriothesley và những người bảo vệ nói với cậu rằng Công tước đã rời đi rồi.

Cậu vừa chạy vừa chửi rủa nội tâm, sốt ruột chờ đợi trước thang máy và đi theo một số lối tắt mà cậu biết. Cậu vẫn chưa đủ nhanh để bắt kịp. Lyney hụt hơi khi cuối cùng cậu cũng leo lên cầu thang cuối cùng dẫn ra khỏi nhà tù và đến Erinnyes, mệt đến nỗi cậu phải chống tay vào đầu gối và chỉ thở được vài giây. Ngực cậu đau nhức, phổi và bên hông cậu như đang bốc cháy. Ít nhất thì Wriothesley cũng đang đợi cậu ở đó, khoanh tay dựa vào một trong những cây cột.

"Lúc này tôi thực sự không thể đánh anh được, tôi hy vọng anh biết điều đó. Ôi Archons,..." cậu thở hổn hển và cuối cùng đứng thẳng lên, lau mồ hôi trên trán. Wriothesley mỉm cười với cậu. "Đó là tất cả những gì cậu có thể đề nghị à? Tôi tưởng cậu sẽ tức giận", anh chế nhạo và bắt đầu bước đi. Lyney miễn cưỡng đi theo anh, mặc dù lẽ ra cậu có thể nghỉ ngơi thêm một phút nữa. "Lúc này trông cậu giống như một con mèo con đang giận dữ vậy."

Lyney ném cho anh ta một cái nhìn hoàn toàn hoài nghi và Wriothesley chỉ bật cười khi nhìn thấy nó. "Cái gì? Đó không phải là lần đầu tiên cậu nghe thấy sự so sánh đó chứ?", anh tò mò hỏi nhưng vẫn cười toe toét. "Không? Cái quái gì thế, tôi chưa bao giờ nghe." Lyney nói, và cậu ghét việc má mình dần dần chuyển sang màu đỏ. Sự tinh quái nhảy múa trong mắt người đàn ông lớn tuổi và anh cúi xuống thấp giọng nói: "Cái gì, ngay cả trên giường cũng không à?"

Cậu phát ra một âm thanh bối rối và đẩy mặt Wriothesley ra xa, phớt lờ việc anh ta chỉ cười lần nữa. "Anh bị cái quái gì thế? Chúng ta đang ở nơi công cộng, im đi." Lyney cứ bước đi nhanh hơn, nhưng Wriothesley với đôi chân dài hơn rõ ràng không để cậu chạy thoát như thế. Cậu liên tục giận dữ và quạt vào đôi má nóng bừng của mình, cố gắng không để sự trêu chọc ảnh hưởng đến mình. Được rồi, cậu cũng đang cười, chỉ là cười nhẹ thôi, nếu cậu phải thừa nhận điều đó với chính mình.

Với cách hành xử của Wriothesley bây giờ, có vẻ như cuộc trò chuyện trước đây của họ ở văn phòng chưa hề xảy ra. Như thể Lyney đã tưởng tượng ra đôi mắt buồn của anh.

Ngay trước khi họ hoàn thành vở opera, Wriothesley nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu và kéo cậu dừng lại. "Lần cuối cùng cậu cười thật lòng là khi nào?", Wriothesley đột nhiên hỏi anh và Lyney không khỏi hơi giật mình. Vâng,... khi nào nhỉ? Cậu không thể nhớ được.

Thực ra-

Chạy dưới mưa, nắm tay nhau, không ai ở đó để chứng kiến ​​niềm hạnh phúc của họ.

Lyney chớp mắt nhìn thoáng qua ký ức đó trước khi nó lại biến mất. "Tôi cho rằng đã được một thời gian rồi." cậu nói sau một lúc và thở dài. Wriothesley trông cũng nghiêm túc, nhưng nụ cười trên môi và nghe thấy cậu cười lần nữa thật tuyệt.

Anh nhẹ nhàng rút tay ra rồi ra hiệu cho họ tiếp tục. Còn sớm nên quảng trường phía trước nhà hát gần như vắng tanh, nên không có ai chào đón ​​họ khi họ đi bộ đến ga Marcotte.

Họ thực sự đã cùng nhau vào được một chiếc aquabus trống, an toàn cho Melusine bé nhỏ đang ở trong đó.

"Tôi có một câu hỏi, và đừng buồn về điều đó," Wriothesley nói và Lyney hơi cau mày quay về phía anh. " Tất cả Fatui có tham gia nhiệm vụ của cậu không? Và tất cả họ có ủng hộ những gì chúng ta đang làm không?"

Lyney cau mày sâu hơn và sau một lúc cậu gật đầu. "Anh đang cố gắng tìm ra ai có thể đã làm trì hoãn chuyến hàng à?" Cậu thở dài khi Wriothesley gật đầu. "Về mặt kỹ thuật thì tất cả họ đều tham gia vào việc đó, vâng... Rõ ràng là không phải tất cả họ đều tích cực thực hiện nhiệm vụ, nhưng họ đều biết về nó. Và hiện tại không có Quan Chấp Hành nào khác ở Fontaine ngoại trừ Childe, cho dù anh ấy ở đâu, nhưng anh ta đã từng ở đây để nghỉ ngơi trước khi bị nhốt. Vì vậy, anh ta không có bất kỳ cấp dưới nào đi cùng. Sẽ vô lý nếu có ai đó ở Fatui. "

Wriothesley ngân nga và nhìn ra hồ, suy nghĩ. Wriothesley chậm rãi nói: "Nếu không có ai can thiệp vào hàng ngũ của cậu, thì nhóm duy nhất khác mà tôi có thể nghĩ ra có thể thực hiện được việc này là Đạo Bảo Đoàn". "Tôi không nghĩ những con quái vật hay Robot Dây Cót có thể cản trở người của tôi. Gần chục người trong số họ đi cùng chuyến hàng này. Họ có thể làm gì đó để chống lại một cuộc tấn công của quái vật."

Lyney bắt chéo chân và ngả người ra sau, ngửa đầu lên trời. "Hãy xem xét khi chúng ta tìm thấy họ và có thể đó chỉ là một số vấn đề kỹ thuật đang cản trở họ. Động cơ bị hỏng, thiếu nhiên liệu, lốp bị thủng."

Wriothesley cười nhẹ và quay lại nhìn cậu. "Tôi sẽ không bận tâm đến viễn cảnh đó. Ít nhất chúng ta cũng có một ngày nắng đẹp."

Điều đó đúng. Cậu đã bỏ lỡ nó lần nữa rồi. Lyney là người sẵn sàng dành phần lớn thời gian trong ngày ở bên ngoài, vì vậy việc bị nhốt trong Pháo đài một lần nữa khiến tâm trạng của cậu càng trở nên tồi tệ hơn trong những ngày này.

"Anh giải quyết nó như thế nào?", Lyney hỏi sau một lúc và hơi xoay người về phía Wriothesley. "Ở dưới đó suốt à? Ý tôi là, anh có thường xuyên đến đây không?" Wriothesley nhún vai. "Phụ thuộc vào loại công việc tôi cần làm? Đôi khi tôi cần đích thân đưa ai đó vào. Chỉ sau một thời gian là cậu sẽ quen thôi", anh nói nhưng sau đó lại nhăn mặt. "Chắc chắn tôi phải mất một hoặc hai năm để thoát khỏi nỗi sợ hãi cơ bản rằng mình có thể chết đuối nếu có rò rỉ ở dưới đó. Hoặc tôi có thể chết nếu lỗ thông hơi gặp trục trặc. Về cơ bản, cả nhà tù có thể chết ngay lập tức chỉ vì một sai sót nhỏ nào đó. Tôi chắc chắn đã cảm thấy áp lực đó một lần nữa sau sự cố với cánh cổng."

Lyney thấy mình cũng gật đầu đồng tình với điều đó. Anh ấy vẫn chưa quen với việc sống ở Pháo đài và dù sao thì cậu cũng không có ý định dành nhiều thời gian trong tù cho lắm.

Phần còn lại của chuyến đi đến thành phố hầu hết diễn ra trong im lặng. Họ chỉ thảo luận về cách tiếp cận tốt nhất việc tìm kiếm của họ. Cả hai đều nhanh chóng đồng ý rằng sẽ nhanh hơn rất nhiều nếu họ chỉ cần đi về phía nam đến bến cảng và sau đó dò lại các bước của lô hàng theo cách thủ công hơn là hỏi cơ quan hải quan trong thành phố xem lô hàng đó đã từng đến Tòa án lần đầu chưa. Nếu không thì những điều vô nghĩa sẽ chiếm phần lớn thời gian trong ngày.

Nửa giờ sau, họ rời chiếc aquabus ở Cảng Romaritime. Lyney nói lời tạm biệt với bốn đứa trẻ mà cậu đã đón tiếp trong suốt chuyến đi và vẫy tay chào bố mẹ chúng trước khi rời đi cùng Wriothesley. Cậu đang có tâm trạng vui vẻ, ngân nga một giai điệu vui vẻ, và cậu thậm chí còn không quan tâm khi họ phải vào thang máy cùng nhau lần nữa.

Cậu có thể thấy rằng Wriothesley trông có vẻ tò mò, có lẽ muốn hỏi cậu vài câu nhưng đã kìm lại. Vì lợi ích của Lyney hay của chính anh, cậu không thể chắc chắn. Cậu thấy rằng cậu muốn anh hỏi. Về ảo thuật hay liệu cậu có thích trẻ con hay không hay cậu luôn thấy mình đang luôn làm cho những người ngẫu nhiên vui vẻ nếu cậu cảm thấy thích - bất cứ điều gì. Vài ngày không nói chuyện với người đàn ông lớn tuổi đó đã khiến cậu kiệt sức, và giờ cậu không thể hiểu hết những cuộc trò chuyện của họ.

Dù thế nào đi nữa, Wriothesley vẫn im lặng và chuyến đi của họ diễn ra không gián đoạn. Ngoại trừ vấn đề hậu cần nhỏ là cố gắng băng qua hồ khi có người sử dụng vision ở bên cạnh và bạn không muốn mượn thuyền (Wriothesley cuối cùng đã cõng cậu trên lưng để cậu không làm tan băng do anh tạo ra. Dù sao thì cả hai đều bị ướt.)

Lyney thỉnh thoảng vẫn cười khúc khích khi họ trở lại đất liền và có thể tiếp tục đi lại bình thường. Công tước cứ nhìn cậu, mỉm cười, nét mặt của cả hai trông thực sự thoải mái lần đầu tiên sau nhiều tuần. "Tâm trạng của cậu tốt hơn sáng nay. Hoặc đêm qua", Wriothesley trầm ngâm một lúc sau. Lyney chỉ ậm ừ trả lời, không nói gì. "Vậy là ngay từ đầu cậu vẫn không nói cho tôi biết điều gì đã khiến cậu có tâm trạng tồi tệ ở đó à?"

Cậu im lặng một lúc lâu và cân nhắc việc không nói gì cả. Cậu không nợ Wriothesley một câu trả lời - phải không? Cậu không muốn kể cho anh nghe về sự ghen tị của mình với một người, hay việc cậu cần phải trừng phạt bản thân vì đã làm tổn thương người đàn ông lớn tuổi hơn. Cuối cùng, cậu nói: "Hôm qua Cha đã hỏi một số câu hỏi. Và nói với tôi một số điều tôi không muốn nghe. Hoặc... Đó là lời nói dối. Tôi cần nghe những gì cô ấy nói, và tôi đoán cô ấy đúng, tôi chỉ... Cần phải chấp nhận điều đó." Lyney thở dài nặng nề và lắc đầu. "Tuy nhiên, tôi không nói dối về các quý tộc. Những người tôi gặp phải thực sự thuộc loại tồi tệ nhất."

Wriothesley khịt mũi cười, nhưng anh không để điều đó làm mình phân tâm. "Tôi đang thắc mắc. The Knave có từ chối không? Đó là lý do tại sao cậu đã kết thúc tất cả phải không?" Lyney gần như trượt một bước khi người đàn ông lớn tuổi hỏi thẳng câu hỏi đáng sợ đó, và anh không thể bắt mình ngay lập tức nhìn lên và bắt gặp ánh mắt của ông ta.

"Không, thực ra cha chưa bao giờ phản đối cả."

"Tôi thấy khó tin."

"Hãy tin tôi, tôi cũng vậy."

Lyney thở dài và cuối cùng cũng ngước nhìn anh. "Đúng như tôi đã nói với anh hồi đó, thực đấy. Không có gì nhiều hơn để thêm vào.", cậu lẩm bẩm. Vâng, đó chỉ là một nửa sự thật. Cậu đã không nói với Wriothesley rằng cậu đã yêu anh. Điều đó khiến cậu quan tâm và lo lắng quá nhiều và cậu không thể chấp nhận được điều đó, nhất là khi sự an toàn của gia đình cậu đang bị đe dọa, với việc cậu là người kế vị của Cha. Không phải là nó quan trọng. Cậu đã kết thúc mọi chuyện với anh trước khi họ có thể gặp nhau lần nữa và xem anh đang ở đâu. Hay thật, giờ thì cậu lại đi cùng Wriothesley vì cậu quá lo lắng rằng điều gì đó sẽ xảy ra với anh. Làm tốt lắm, Lyney.

Cậu có thể biết rằng Wriothesley đang định trả lời, nhưng thay vào đó anh đột nhiên dừng bước và chửi rủa. "Archons, chuyện gì đã xảy ra ở đây thế?" Lyney nhìn theo ánh mắt của anh và dừng lại ngay bên cạnh anh, đôi mắt anh mở to khi nhìn thấy bãi cỏ cháy xém ở hai bên con đường phía trước. Họ vừa đi vòng qua một ngọn đồi nhỏ nên không thể nhìn thấy nó từ xa. Một số ít cây cối cũng che chắn khu vực này và Lyney có thể nhìn thấy những vết cháy sém trên vỏ của một số cây trong số đó.

Lyney ậm ừ và đi xa hơn một chút về phía trước. Cậu cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào về nguyên nhân gây ra vụ tấn công, vũ khí, bộ phận máy móc, bất cứ thứ gì, nhưng toàn bộ hiện trường đã được dọn dẹp rõ ràng.

"Thật khó để nói điều gì đã gây ra tất cả những điều này." cậu lẩm bẩm. "Thậm chí không thể chắc chắn rằng đó là người có vision hỏa... Những tên Đạo Bảo Đoàn có thể sử dụng những chất nổ pyro đó, phải không? Và một số loại Robot Dây Cót cũng vậy. Nó thậm chí còn ở gần bờ đến mức có thể là Cua Sternshield." Wriothesley đang kiểm tra hiện trường bên kia đường và Lyney vừa định đi tới chỗ anh thì một mũi tên sượt qua mặt cậu.

Cậu gọi tên Wriothesley và trong vòng một giây, cậu đã chuẩn bị sẵn cung tên và nhắm vào những tên Đạo Bảo Đoàn và một số Robot có thể lao tới trong một cuộc tấn công bất ngờ. Cậu có thể nghe thấy Wriothesley chuẩn bị sẵn sàng nhanh chóng như mình, và muộn màng nhận ra, khi cả hai ngay lập tức lao vào cuộc chiến, rằng Wriothesley không phải là em gái cậu. Sau nhiều năm làm nhiệm vụ và biểu diễn cùng nhau, cậu biết rõ từng bước đi của Lynette trước khi cô thực hiện nó, biết cách hạ gục bất kỳ đối thủ nào với sự giúp đỡ của cô.

Chà, Wriothesley không phải Lynette, và anh hoàn toàn khác với cô. Với cách anh ngay lập tức chuyển sang thế tấn công và tấn công trực diện Đại Bảo Đoàn bằng đôi găng tay cơ khí đó, Lyney không thể sử dụng đạo cụ và chất nổ của mình. Cậu chửi rủa, thay vào đó tập trung vào việc vô hiệu hóa Robot và giữ Wriothesley quay lưng khi cậu đã nghĩ rằng mình phải lao vào cuộc chiến một cách liều lĩnh như vậy.

Cuộc chiến rất hỗn loạn, với gần chục người lao vào họ. Chưa hết, Lyney và Wriothesley là một đội tốt. Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, Công tước thể hiện tất cả các kỹ năng chiến đấu của mình khi đối đầu với nhiều người cùng một lúc. Lyney ngăn chặn bất kỳ kẻ tấn công nào cố gắng đánh lén anh bằng cây cung của mình, bắn với độ chính xác chết người. Cuộc chiến diễn ra tốt đẹp cho đến khi có trục trặc.

Lyney vừa đánh tên Robot cuối cùng khi anh liếc nhìn lại Wriothesley. Cậu nhìn thấy cú đánh vào đầu như thể đang quay chậm, nhìn thấy máu bắn tung tóe trên mặt đất trước khi cậu nghe thấy tiếng càu nhàu đau đớn của Wriothesley. Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy anh phát ra âm thanh như vậy.

Có cái gì đó bên trong Lyney đã vỡ vụn ngay tại hiện trường. Cậu đánh dấu vào mặt người đã làm việc này và biết rằng hắn sẽ phải trả giá.

Còn tiếp...