Phillip bối rối, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh nhất có thể.

"Sao tự dưng ngài lại muốn gặp con gái ta?"

"Điện hạ đã gửi quà đính ước cho Lệnh ái."

Phillip cắn môi trước câu trả lời quá đỗi chính xác và rõ ràng ấy.

Một trong những phong tục của Đế quốc này là gửi tặng bạn đời tương lai của mình một món quà trong giai đoạn hôn ước, vậy nên việc từ chối yêu cầu của anh ta thật là một điều khó khăn.

[Ngạc nhiên chưa!]

Phillip tự hỏi làm sao để có thể thoát khỏi tình huống này một cách tự nhiên nhất có thể. Lần đầu tiên trong đời, gã ta thực sự hối hận vì đã trừng phạt Asella bằng bạo lực.

Cho đến tận bây giờ, gã ta luôn ngăn cản Asella bước chân ra khỏi dinh thự và trói chặt cô ở nơi này, vậy nên lý do "Con bé không có ở nhà" không có tác dụng chút nào. Nhưng gã cũng chẳng thể viện cớ là sức khoẻ nàng không được tốt.

Lý do Calix Benvito cầu hôn Asella là vì điều này.

Một người kế vị khoẻ mạnh.

Nếu hắn ta hay tin hôn thê của mình là một kẻ yếu ớt, thì lời cầu hôn nàng đã chẳng bao giờ đến được đây.

Tất cả đều là bản chất của loài người mà thôi. Nếu mua phải một mặt hàng bị hỏng lỗi, con người sẽ gắng sức hoàn trả ngay cả khi đã lỡ sử dụng, số tiền thu lại thấp hơn rất nhiều trước khi mua về.

Đối với một quý tộc chưa kết hôn, một hôn ước bị huỷ bỏ không phải là điều bình thường, nhưng nếu đó là Calix Benvito, dù có chấm dứt hôn ước mười lần nữa cũng chẳng phải là vấn đề to tát.

Bởi vậy, gã ta chỉ có duy nhất một đáp án trước yêu cầu của Ryzen. Gã cười một cách bối rối và cất tiếng.

"Xin ngài thứ lỗi một chút."

Phillip vội vã rời phòng khách, túm lấy tên phụ tá đứng đợi ngay ngoài cửa.

"Thưa Chủ nhân, ngài đã kết thúc buổi thảo luận rồi ạ?"

"Đưa Asella đến đây cho ta ngay!"

Người phụ tá có vẻ khó xử với mệnh lệnh bất ngờ này.

"Ngay bây giờ sao, thưa Chủ nhân? Tại sao đột nhiên tiểu thư Asella..."

Những nếp nhăn trên mặt của Phillip xô vào nhau. Gã đỡ lấy cái trán lấm tấm mồ hôi và cau mày chửi thề.

"Chết tiệt!"

"Thưa Chủ nhân."

"Ryzen Kadan khăng khăng đòi gặp nó. Hắn ta nói rằng muốn đưa quà đính ước mà Đại Công tước đích thân gửi tặng."

Phillip tiếp lời, cắn môi mình.

"Chắn chắn nó vẫn đang trong thư phòng của ta. Cư xử cho đúng cách và mang nó đến đây cho ta. Ta không muốn Ryzen Kadan chú ý đến điều này."

Phụ tá nhìn Phillip với vẻ mặt khó hiểu vô cùng. Phillip cau mày.

"Còn đứng đây làm gì? Đi mau!"

"Tiểu thư không có trang phục thích hợp để tiếp đón những vị khách ạ."

Ngay khoảng khắc đó, Phillip nghệt mặt ra.

Gã ta không chi tiền sắm sửa một bộ váy trong nhà tử tế cho Asella vì không muốn lãng phí của cải. Đến tận bây giờ, chưa có một ai đến tìm Asella , vậy nên có trang phục hay không không phải là vấn đề.

"Chó chết!"

Gã ta luôn diễn tròn vai một quý tộc cao sang và một người cha dượng dịu dàng và thương yêu những đứa con thơ của người vợ quá cố. Làm sao gã ta có thể để Asella xuất hiện trước mặt Ryzen Kanda trong bộ dạng của một con bé ăn mày được.

Phillip trầm ngâm một hồi, nhanh chóng động não. 

"Lấy trang phục của Rebecca cho nó mặc."

"Dạ?"

Rebecca là nhân tình lâu năm của Phillip. Cả hai đã từng hứa hẹn sẽ kết hôn với nhau ngay sau khi Anthony thành công ngồi vào vị trí người thừa kế gia tộc Hầu tước.

Mặc dù Rebecca và Phillip vẫn chưa chính thức kết hôn, nhưng cả hai đã trang hoàng những căn phòng hoa lệ nhất trong dinh thự Hầu tước theo sở thích. Rebecca cũng thường xuyên ra vào dinh thự.

Mặt người phụ tá tái mét, hốt hoảng lắp bắp.

"Nhưng Quý Bà Rebecca sau đó..."

"Câm miệng và lôi nó đến đây cho ta ngay!"

Phillip ngắt lời một cách lo sợ.

Nếu Rebecca phát hiện ra điều này, gã chắc chắn rằng mụ ta sẽ phát điên lên. Gã hoàn toàn có thể chứng kiến cảnh Rebecca xé toạc bộ váy mà Asella đã mặc trên người trong khi rít lên, "Sao chàng có thể làm vậy với em?"

Chỉ cần hình dung ra cảnh đấy đã thấy khó chịu và điên tiết rồi, nhưng còn cách nào khác nữa đâu. Thật may là hôm nay Rebecca không tới dinh thự.

"Ta sẽ trấn an Rebecca. Hãy mặc vào cho nó."

Thuyết phục Rebecca khá là khó, nhưng mụ ra cũng là một con ả ngu đần. Chỉ cần gã rót chút mật ngọt vào tai mụ ta thì mọi chuyện sẽ trôi vào dĩ vãng.

Tuy nhiên, vẫn còn một vất đề nữa.

"Thưa Chủ nhân, kể cả mặc nó vào cho Tiểu thư... thì cũng không vừa đâu ạ."

Rebecca cao hơn Asella khoảng chừng 30cm và có một thân hình bốc lửa. Trang phục của Rebecca không vừa với Asella cũng là điều dễ hiểu.

"Cứ mang mấy bộ váy tới và để nó mặc thử từng bộ. Nếu bộ nào hơi vừa thì cho nó mặc."

Phillip gắt gỏng khiến người phụ tá ngay lập tức cúi gằm xuống và vội vã rời đi.

[Tốt hơn hết là nên tự kiểm tra cho chắc chắn.]

Phillip cắn chặt môi và đi tới phòng của Asella.

***

Phòng riêng của Asella nằm ở vị trí tồi tàn nhất trong dinh thự. Đó là một căn phòng thảm hại, không nhận được một chút ánh mặt trời nào do những tán cây dày đã che khuất toàn bộ khung cửa sổ. 

Hành lang dẫn tới phòng riêng bốc lên thứ mùi ẩm mốc do không được bảo dưỡng đúng cách. Bụi bặm rải đầy trên đất dính vào gấu quần khiến gã nhíu mày.

"Khó chịu thật."

Gã bực bội lẩm bẩm trong miệng.

Dù sao thì hôn sự này cũng chỉ là một thoả thuận. Hai bên thực chất chỉ là đang mua bán trao đổi con người mà thôi. Mọi việc đã được sắp xếp chu toàn, và gã cũng đã lấy được những thứ mình muốn.

Tất cả những gì hắn phải làm là tổ chức một lễ cưới thật chuẩn mực, làm sao để trông thuyết phục nhất với mọi người và tống Asella đi.

"Liệu có phải hắn ta đang tỏ ra mình là một hôn phu tuyệt với không?"

Theo như gã hay tin, Calix Benvito đã chi hết toàn bộ chi phí cho lễ cưới, vậy nên chẳng có lý do gì để tặng quà cho nàng cả.

Gã chẳng thể hiểu nổi vì sao hắn lại bày vẽ đến tận đây chỉ để gửi một món quà đính ước.

Khi đang lẩm bẩm, Phillip đã đến trước phòng của Asella. Những hạ nữa đang lui ra lui vào phòng, trên tay là những trang phục của Rebecca.

Một lúc sau, một hạ nữ bước ra khỏi phòng và sa sẩm mặt mày, nói với Phillip.

"Thưa Chủ nhân, Tiểu thư không mặc vừa bất cứ bộ nào cả."

Rebecca thường chuộng những bộ cánh loè loẹt và hở hang nhằm khoe mẽ thân hình  quyến rũ của mình. Khỏi cần phải nói, chúng quá tôn dáng vơi mụ, nhưng người khác lại rất khó mặc.

Phillip nghiến răng hạ lệnh.

"Chỉnh lại lớp váy lót, cắt ra và làm bộ váy vừa với nó bằng mọi cách."

"Thưa Chủ nhân, nhưng..."

Hạ nữ đó ngập ngừng định, nhưng ngay khi bắt gặp ánh mắt trần ngập sát khí của Phillip thì dừng lại ngay lập tức.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức..."

Bộ quần áo quá to nên phải cắt bớt gấu váy và hai ống tay áo, và phần ngực quá hở hang nên chỉ còn một cách duy nhất là khâu lại.

Một hạ nữ vội vàng tìm kiếm dụng cụ may vá.

Phillip đưa mắt theo dõi từng cử chỉ của người hạ nữ đó, không ngừng nghiến răng ken két.

[Sắp rời khỏi đây rồi mà vẫn làm ta khó chịu chết đi được.]

Hai ái nữ của Adele luôn luôn là những cái gai trong mắt Phillip.

Mariel vẫn còn quá nhỏ, vậy nên gã không thể tống cô bé đến một chốn khỉ ho cò gáy nào cả. Nhưng cô em còn làm gã yên tâm hơn, còn Asella, mỗi khi nhìn thấy nàng là gã đều phiền muộn.

Trong lòng luôn có một tiếng nói thôi thúc gã phải nhốt nàng trong một tu viện hẻo lánh, ít nhất là phải dăm ba lần trong một ngày.

Nhưng lý do duy nhất mà gã không thể biến dự định thành thực tế là bởi nếu gã làm vậy thì sẽ thu nhận rất nhiều chỉ trích từ giới thương lưu.

Sự bực bội ngày càng dâng cao khi ánh mắt gã cứ dán chặt về phía phòng riêng của Asella.

[Chỉ cần tống con ả này đi bằng bất kỳ cách nào.]

Hôn lễ sẽ kéo dài tối đa là một tháng. Ngay sau khi Asella lên xe hoa, vấn đề thừa kế của Anthony sẽ là điều hiển nhiên.

[Hôn sự này phải diễn ra bất kể có vướng phải trở ngại nào đi chăng nữa]

Con trai gã phải ngồi lên vị trí Hầu tước Chartus, và thứ cản đường Anthony chính là Asella.

Nàng có vị trí thừa kế hợp pháp mà Anthony không bao giờ có thể có được. Nàng thậm chí còn được giáo dục để trở thành tân Hầu tước trong thời gian Adele vẫn còn sống, vì vậy nàng chính là người mà Phillip phải đề phòng nhất.

Gã tàn nhẫn giày xéo để nghiền nát cơ hội trả thù của nàng, tước bỏ tất cả những gì nàng đáng được hưởng và hết nàng ra khỏi mọi chuyện lớn nhỏ liên quan tới gia tộc.

Nhưng huyết thống là thứ mà tầng lớp quý tộc cao quý và hùng mạnh bâch nhất của Đế chế này coi trọng. Vì dòng dõi đó, vị trí của Anthony vẫn gặp trở ngại để củng cố địa vị.

Phillip không còn cách nào khác ngoài đặt cược số phận vào ván bài hôn sự của Asella.

"Thưa Chủ nhân."

"Sao?"

"Chúng tôi đã cố gắng hết sức."

Khuôn miệng của Phillip cong lên mãn nguyện trước thông báo của hạ nữ.

"Được rồi. Đưa nó vào phòng của Rebecca và chuẩn bị càng nhanh càng tốt."

"Vâng, thưa Chủ nhân."

"À, còn nữa..."

Phillip ngăn hạ nữ đang quay trở lại phòng.

Nếu như Asella luyên thuyên vớ vẩn trước mặt Ryzen Kadan, tất cả kế hoạch của gã sẽ lụi bại. Nhưng một khi Mariel vẫn còn nằm trong tay Phillip, nàng nhất định sẽ không hành động hấp tấp. Dù vậy thì gã vẫn không thể buông lỏng cảnh giác.

Và vì gã đã trừng phạt nằng rất hà khắc vào trước đó, gã cần phải chắc chắn nàng sẽ cư xử có chừng mực.

"Đảm bảo rằng nó sẽ ngậm miệng lại để không nôn ra bất cứ điều ngu ngốc nào. Chó cùng rứt giậu* đấy."

*Chó cùng rứt giậu: Liều lĩnh, làm xằng bậy một cách thiếu cân nhắc, tính toán, do bị đẩy vào bước đường cùng không còn cách xoay trở nào khác.

"Vâng, thưa Chủ nhân."

Nụ cười gian ác xuất hiện trên mặt Phillip.