Sau khi luyện tập xong, Leona đến ngay nhà Vil. Anh chưa kịp gõ cửa thì người mẫu đã mở cửa trước.

"Anh không gọi điện." Đó chắc chắn không phải một câu hỏi, cậu đang trách móc anh.

Leona nhìn người trước mặt từ đầu đến chân. Cậu vẫn mặc quần và áo giống sánh nay, nhưng giờ đeo thêm một chiếc tạp dề và đi chân trần, lớp trang điểm của hơi lem, trên tóc cài mấy bông hoa thủ công. Nếu không phải vì vẻ mặt quàu quạu đó, trông cậu rất giống một người nội trở tốt.

"Lỗi tôi, tôi nghĩ cứ đến đây sẽ tiện hơn gọi điện. Đã muộn rồi."

Vil di chuyển sang một bên để Leona có thể vào nhà. "Sẽ thế nào nếu tôi không ở đây? Nhỡ tôi đưa bọn trẻ tới nhà Ruggie thì thế nào?"

"Cậu sẽ nói với tôi."

"Sao anh chắc chắn điều đó? Giả như tôi có trường hợp khẩn cấp và không thể gọi anh thì sao?"

"Nếu có trường hợp khẩn cấp thì cậu cũng chẳng thể nói với tôi dù tôi có gọi. Với cả Ruggie cũng không nói gì nên tôi biết cậu đang ở đây."

Vil khoanh tay lại, vẻ cau có vẫn chưa biến mất khỏi gương mặt đẹp trai ấy. "Sao cũng được, lần sau nhớ gọi tôi."

"Ồ, ra là cậu đã đợi điện thoại của tôi. Lỗi tôi, tôi đã không biết rằng cậu muốn được nghe giọng tôi đến thế nào." Leona nhịn được mà trêu chọc. Vil thực sự khá dễ đoán.

Vil lắc đầu và lẩm bẩm "Đến chịu thua với anh đó."

Leona bước vào nhà và giật lấy một bông hoa trên tóc Vil. Vil hơi giật mình trước hành động bất ngờ. Khi kịp định hình lại, cậu cười nhẹ.

"À, chúng tôi đang làm đồ thủ công. Tôi đoán mình đã bị cuốn theo bọn trẻ." Cậu lấy mấy bông còn lại xuống, giữ chúng trong tay rồi khẽ nói. "Bọn trẻ ăn tối gần xong rồi, anh muốn ăn luôn không? Tôi vẫn còn đủ."

"Tôi đã nói với cậu tôi không ăn đồ của động vật ăn cỏ." Dù vậy Leona vẫn theo Vil vào trong bếp.

"Đừng thô lỗ thế khi tôi mời anh ăn đồ tôi tự nấu." Vil lườm anh. "Tôi làm món gà và bọn trẻ thích chúng."

Bước vào anh thấy hai đứa trẻ đang ăn ở đảo bếp. Jack đã ăn xong trong khi Epel vẫn còn lại ít rau thừa trên đĩa. Vil nhìn hai đứa trẻ nhưng không nói gì mà đi hâm nóng bữa tối.

"Con đã cư xử tốt chứ?" Leona hỏi Jack trong khi vồ rối mái tóc cậu bé.

"Bố." Jack quay lại nhùn anh. "Bố đã về. Bố đến muộn."

"Xin lỗi con, buổi tập mất nhiều thời gian hơn dự kiến vì ta phải tốn thời gian đến trường của ai đó." Anh nói và ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh bọn trẻ.

Thường thì chẳng ai quan tâm nếu anh có bỏ lỡ vài giờ luyện tập. Nhưng vì lý do nào, huấn luyện viên nay bắt anh ở lại bù giờ. Nếu phải lo lắng về việc Jack ở đâu hay phải đưa thằng bé đi đâu khác, anh sẽ tranh cãi với huấn luyện viên để về đúng giờ. Nhưng không hiểu sao, lần này anh cảm thấy không cần thiết và chấp nhận ở lại.

Epel cố gắng xuống khỏi ghế. "Papa, bọn con có thể chơi thêm trước khu Jack về không?"

"Con phải ăn xong bữa đã." Vil nói mà không quay lại.

Epel làm mặt xấu. "Con no rồi."

"Cha lát nữa không cho con ăn vặt đâu đó." Vil nói và đi tới chỗ Epel để bế cậu nhóc xuống. Jack cũng tự xuống khỏi ghế theo Epel. "Hãy dọn dẹp đống lộn xộn mà con bày ra trong phòng rồi hai đứa có thể chơi."

Epel phàn nàn nhưng vẫn đi dọn phòng. Sau khi hai đứa trẻ rời đi, Vil quay lại bàn bếp và dọn ra hai đĩa thức ăn. Cậu đặt một cái trước mặt Leona và một cái ở phía đối diện. Sau đó cậu lấy hai ly nước đặt lên bàn.

"Xin lỗi, tôi không có thói quen để bia trong nhà. Hi vọng uống nước lọc không khiến anh kinh hãi."

Leona phớt lờ cậu và bắt đầu ăn. Bữa ăn có gà sốt với loại dầu mà anh chưa bao giờ ăn, cơm và một ít rau củ. Nó không tệ nhưng anh không thường ăn mấy loại đồ ăn kiểu này. Hồi còn ở trong lâu đài, anh cũng ăn qua mấy dạng thức ăn kiểu này.

"Cậu không ăn luôn cùng bọn trẻ sao? Cậu đang đợi tôi à?" Leona hỏi sau một khoảng im lặng, cười nhe răng với Vil.

"Anh cứ tưởng tượng đi. Tôi đang dọn bếp khi anh tới, và như anh thấy, nó vẫn chưa xong." Vil chỉ vào đống bát đĩa bẩn trong bồn rửa.

"Là vậy sao?" Leona nhướn mày rồi nhìn quanh, phòng bếp gần như sạch bong. Dù mới chỉ nhìn qua hành lang và phòng bếp, nhưng cũng đủ để anh thấy ra thứ đều sạch sẽ. "Tôi thấy cậu có vẻ tự lo tốt hai đứa trẻ."

"Tất nhiên tôi có thể." Vil mỉm cười tự hào. "Chúng tôi đã có một ngày tuyệt vời. Tôi đã đưa hai đứa nó đi ăn sa lát và sandwich rồi-"

"Sa lát? Không phải cậu nói sẽ cho bọn trẻ ăn thức ăn thực sự à?"

"Đừng ngắt lời tôi. Tôi nói là sa lát và sandwich. Mỗi đứa đều có một chiếc sandwich và chúng ổn với nó. Jack ăn một chiếc kẹp cá ngừ với đậu gà, thằng bé nói-"

"Được rồi, được rồi." Leona giơ tay đầu hàng. "Tôi không cần biết chi tiết, tôi tin cậu."

"Như tôi đã nói, bọn trẻ thích bữa ăn và sau đó chúng tôi về đây để hạ đứa trẻ làm bài tập. Trey đã mang tới một ít món tráng miệng cho bọn trẻ lúc chiều. Cậu ấy mang rất nhiều nên anh có thể mang thêm về cho Jack, dù sao thế cũng quá nhiều với chúng tôi."

Leona cảm nhận được bầu không khí yên bình nhưng lạ lẫm trong lời Vil nói. Nó khiến anh không tự chủ mà mỉm cười. "Tôi mừng vì cậu vui vẻ. Có lẽ tôi nên để Jack ở đây nhiều hơn."

"Yên lặng đi. Tôi không có nhiều thời gian rảnh đến vậy. Nhưng tôi đoán thi thoảng cũng được, Epel cư xử tốt hơn khi ở cùng với Jack." Vil ngừng lại như đang nghĩ gì đó "Buổi tập thế nào?"

"Nhàm chán. Trận đấu tiếp theo sẽ diễn ra trong tuần tới, nó chỉ là một trận giao hữu thôi nên không quá quan trọng. Dù vậy huấn luyện viên vẫn muốn chúng tôi luyện tập như thể chung kết vậy."

"Nó tốt mà, anh nên luôn cố hết khả năng, sự hời hợt sẽ khiến mọi thứ trông thật tồi tàn."

Leona định phản bác nhưng tiếng nói ồn ào của bọn trẻ từ phòng khách đã ngăn anh lại.

Vil lấy khăn lau miệng, giọng điệu đột nhiên nghiêm túc hơn. "Leona, tôi có thể hỏi anh một câu không?"

Anh nhướn mày. "Tùy. Cậu muốn mời tôi ở lại...?"

Vil đảo mắt. "Thật không thể tin được, tôi đang cố nghiêm túc đó."

"Cậu hỏi gì?"

Vil lắp bắp. "Anh không muốn thì không cần trả lời. Tôi không có ý xen vào đời sống riêng tư của anh. Tôi chỉ thắc mắc tại sao anh lại rời khỏi hoàng tộc?"

Đã lâu rồi anh không nói chuyện này với bất kỳ ai, phần lớn mọi người thích tự đưa ra giả thuyết của riêng mình. Anh không ngại nói về nó, thực tế câu chuyện không hề thú vị như mọi người tưởng tượng.

"Tại sao cậu muốn biết? Cậu không đọc về nó trên mạng à?"

"Tôi chỉ tò mò thôi. Jack đã nói với tôi vài chuyện khiến tôi băn khoăn. Không có gì quá riêng tư đâu." Vil dừng lại một lúc. "Tôi có đọc vài bài viết về nó. Nhưng không có gì là rõ ràng cả, có vẻ như những gì họ viết đều là phỏng đoán. Tôi biết mấy thứ phương tiện truyền thông đó không bao giờ là đáng tin cả nên tôi nghĩ hỏi anh sẽ tốt hơn. Nhưng như tôi đã nói, nếu nó khiến anh không thoải mái thì anh không cần trả lời."

Leona cười thích thú. "Đừng lo, tôi không quan tâm lắm, chỉ là mọi người ít khi hứng thú tới nó. Còn nếu cậu muốn biết thêm về tôi thì tôi cũng không ngại kể." Anh nhìn cậu rồi gãi cổ. "Do vấn đề với anh trai tôi, về cơ bản là vậy. Chúng tôi đã từng tranh cãi rất nhiều vì anh ấy muốn tôi dừng chơi Magift. Anh ấy muốn tôi đảm nhiệm chức vụ bộ trưởng và giúp anh giải quyết một số công việc. Anh ấy vẫn để tôi chơi magift trong thời gian rảnh rỗi. Tuy nhiên, khi tôi giỏi và nổi tiếng hơn trong giới magift thì anh ấy không thích chuyện đó. Anh ấy cảm thấy tôi không đủ nghiêm túc và tròn trách nhiệm của mình nên muốn tôi dừng lại. Tôi không hài lòng với điều đó nên đã rời đi. Lần đầu tiên là khi tôi 24."

"Lần đầu tiên? Anh đã quay lại?"

"Đúng vậy. Tôi sống tự lập trong vài năm nhưng... Có vài chuyện đã xảy ra ngoài dự kiến. Bạn- ý tôi là FWB* của đã mang thai ngoài ý." Anh không chắc đó có phải từ thích hợp với cô gái đó không. Cô gái đó là người anh đã gặp vài lần để lên giường nhưng anh cũng không nghĩ ra từ gì khác."

(FWB: friend with benefits. Bạn tình, bạn giường, giải quyết nhu cầu tình dục.)

Mắt Vil mở to. "FWB?"

Leona nhướn mày "Đừng phán xét. Tôi không có hứng thú với mấy thứ tình yêu gì đó và cô ấy cũng vậy. Chúng tôi không quá thân thiết nhưng sức hút với nhau nên chúng tôi đã có một thỏa thuận. Cô ấy không muốn có con, tuy vậy cô ấy hiểu đứa trẻ là một phần của hoàng tộc. Vì vậy cô ấy đã tới gặp tôi để xem có thể làm gì. Tôi biết mình cần chịu trách nhiệm nên chúng tôi đã đi đến thống nhất. Tôi sẽ lo các loại chi phí cho cô ấy tới khi đứa trẻ được sinh ra và tôi cũng sẽ toàn quyền nuôi nó. Nên khi Jack được sinh ra tôi đã trở lại hoàng cung. Nó không nằm trong dự định của tôi nhưng tôi không thể một mình nuôi thằng bé. Tôi nghĩ cậu hiểu vấn đề đó."

Vil gật đầu. Cậu im lặng và tập trung đến mức trông thật dễ thương. "Jack biết cô ấy không?"

"Không. Sau khi Jack chào đời và mọi chuyện dần đi vào quỹ đạo, tôi không còn gặp lại cô ấy nữa. Đó là lựa chọn của cô ấy và tôi tôn trọng nó. Jack cũng chưa bao giờ hỏi về cô ấy nhưng thằng bé biết đại khái câu chuyện."

Vil lại gật đầu. "Và sau đó? Điều gì xảy ra khi anh trở lại?"

"Anh trai tôi vui mừng khôn xiết, anh ấy nghĩ tôi sẽ ở lại đó an cư lạc nghiệp. Anh ấy muốn tôi cưới một con gái quý tộc để tôi có thể làm việc dưới trướng anh toàn thời gian. Nhưng đương nhiên rồi, tôi không muốn như vậy." Anh điều chỉnh chỗ ngồi của mình. "Đừng hiểu nhầm, tôi không ngại đảm nhiệm một chức bộ trưởng hay gì đó. Thực tế thì cuộc sống như vậy dễ dàng hơn nhiều. Chỉ là suy nghĩ phải làm theo lời anh trai mình không thể làm thứ mình muốn khiến tôi thật khó chịu. Nếu chấp nhận lời đề nghị đó, tôi sẽ phải dừng chơi magift, điều đó là không thể. Vi vậy tôi đã nói với anh ấy rằng mình sẽ suy nghĩ thêm. Và hai năm sau đó, tôi tập trung vào việc tiết kiệm rồi bí mật mua một căn nhà. Sau khi có thể tự chăm sóc Jack tốt hơn, tôi đã chuyển đi."

"Lúc đó anh trai anh nói gì? Tôi đoán anh ấy không hề vui vẻ."

Leona lắc đầu. "Không hẳn. Sau nhiều nỗ lực thất bại, anh ấy ngừng gửi tiền cho tôi. Nên nó hơi khó khăn nếu chỉ dựa vào lương của tôi để chăm Jack. Anh ấy đang cố gắng để tôi quay lại, nhưng tôi biết điều đó sẽ không xảy và tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Bây giờ quan hệ giữa chúng tôi đã tốt hơn, họ chỉ không muốn Jack lớn lên và xa lánh họ nên anh trai tôi không còn cách nào ngoài chấp nhận lựa chọn của tôi. Chị dâu và cháu trai tôi đã giúp đỡ rất nhiều."

"Không phải rất tốt sao? Thật tốt vì anh vẫn nhận được sự hỗ trợ gia đình và vẫn có thể dựa vào họ. Nhưng tôi đoán hồi đó khá khó khăn." Vil nhìn chăm chú về phía trước, tràn ngập trong suy nghĩ. "Cánh báo chí thì thế nào?"

"Lần đầu thì anh trai tôi nói rằng tôi đang nghỉ ngơi để tập trung vào sở thích khi tôi vẫn còn trẻ. Dư luận đều tập trung nói rằng tôi vô tư và rảnh rỗi như nào vì không phải là thế tử. Tôi không để tâm nhiều tới mới lời đó."

Đó là một lời nói dối. Những lời bình phẩm đó khiến Leona khó chịu nhưng anh không thể nói gì nhiều. Và anh muốn tránh xa khỏi gia đình và máy ảnh, nên anh chỉ gật đầu và tiếp tục.

"May mắn là tôi sau đó đã được công nhận nhiều hơn với tư cách là một vận động viên, truyền thông cũng tập trung hơn vào nó. Rồi tới thời điểm Jack được sinh ra và mọi chuyện được công khai thì ồn ào lại nổ ra. Cả giới truyền thông, các gia đình quý tộc đều tự hỏi liệu tôi có ẩn hôn không, mẹ đứa trẻ có phải người giới quý tộc không, liệu Jack có phải quý tộc không hay liệu đứa trẻ sẽ có một tước vị hoàng gia không. Tôi đã quá bận để chăm sóc một đứa trẻ sơ sinh nên anh trai tôi đã lo mấy chuyện đó. Khi tôi chuyển ra ngoài, anh trai tôi đã đưa ra một tuyên bố chính thức và đột nhiên rất nhiều câu chuyện được thêu dệt tràn lan trên các bản tin. Không ai hỏi tôi xem chúng có đúng không, anh trai tôi cũng không cố gắng làm rõ bất cứ điều gì vì vậy mọi người dần phát cuồng với mấy câu chuyện đó. Lúc bấy giờ tôi không còn quan tâm nữa, những câu chuyện thật ngu ngốc, chẳng có gì quá nghiêm trọng nên vậy tốt hơn là bị đám phóng viên vây quanh."

Vil ầm ừ. "Tôi phần nào đồng ý với phần cuối. Tôi rất ngưỡng mộ việc anh có thể làm được như vậy. Tôi không nghĩ mình có thể để yên nó, hình ảnh rất quan trọng với sự nghiệp của tôi."

Leona nhún vai. "Jack đã nói gì khiến cậu tò mò?"

Vil xua tay. "Ò, không có gì. Cậu bé kể rằng anh trai anh thường hẹn gặp anh và anh ghét chúng. Nó khiến tôi tò mò liệu đó có phải lý do anh rời đi."

Leona cười khúc khích. "Thằng bé còn quá nhỏ để nhận ra. Chắc cháu tôi đã kể cho nó nghe, thằng bé luôn hỏi tôi về chuyện đó. Đó không phải là lý do, nó chỉ là một phần câu chuyện. Những người phụ nữ ở đó không phải quá khó chịu nhưng hoàn cảnh ở đó rất phiền phức. Tôi biết hôn nhân sắp đặt không hiếm trong giới hoàng gia, quý tộc nhưng tôi không thích con đường đó."

__________

"Câu chuyện nghe lãng đến bất ngờ so với anh đó." Vil cười.

Câu chuyện thực sự là một bất ngờ với Vil. Thành thật thì cậu khó mà tưởng tượng tới việc Leona là một thành viên của hoàng tộc hay hành xử như một hoàng tử. Cậu cũng không nói dối rằng khi lần đầu biết tới việc Leona rời đi, cậu chỉ nghĩ đơn giản là anh đang trốn tránh trách nhiệm của mình. Nên khi nghe anh kể về lý do đằng sau, một lý do chính đáng để không phải là thứ cậu đã nghĩ đến.

"Giờ tôi đã hiểu tại sao magift lại quan trọng vậy với anh và lý do anh bực mình khi tôi nói xấu về nó."

Cậu thấy hơi tội lỗi. Magift là thứ đã thúc đẩy anh tiến lên còn cậu lại luôn chê bai nó."

Leona nhấp một ngụp nước nhỏ. Anh đã ăn xong và giống như Epel, anh cũng để lại một ít rau trong đĩa. "Hãy để tôi hỏi lại cậu một câu."

Vil gật đầu đồng ý.

"Cậu ghét magift có phải vì một cuộc chia tay tồi tệ không?"

Vil thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi. Cậu không mong đợi tới loại câu hỏi như thế và không ngờ Leona biết nhiều tới vậy.

"Cậu không cần phải trả lời nếu cậu không muốn."

Cậu không thích nói về chuyện đó dù nó đã qua lâu lắm rồi. Ban đầu là vì nó còn khiến cậu đau lòng, hiện tại là do không còn liên quan tới cuộc sống của cậu nữa. Tuy nhiên, Leona đã mở lòng trước với cậu rồi, vì vậy cậu thấy mình nợ anh một lời thật lòng.

"Không, không sao cả, tôi chỉ hơi ngạc nhiên thôi. Tôi không ngờ anh biết chuyện đó."

"Cậu đã nói điều gì đó về nó trong cuộc phỏng vấn nên tôi nhận ra."

"À, phải. Nó không hẳn là một bí mật, đó là một thời gian rồi, nó khiến tôi hơi bất ngờ." Vil hắng giọng, suy nghĩ xem trả lời sao cho phải. Bình thường cậu là người khá hoạt ngôn nhưng đụng tới chủ đề này sau ngần ấy thời gian khiến cậu cảm thấy lúng túng.

"Đúng mà cũng không hẳn là vậy. Nó không đơn giản như thế. Đó là một câu chuyện dài, ừm, nếu anh không phiền lắng nghe...." Leona không trả lời nhưng đôi tai anh hơi hướng về phía trước, Vil coi đó là một lời đồng ý. "Anh thấy đấy, khi còn học đại học, tôi từng có một người bạn trai là vận động viên magift chuyên nghiệp. Anh ấy chơi rất tốt và đã thắng tất cả trận đấu mà anh ấy tham gia. Chỉ là cách thi đấu của anh ấy... Khá tàn bạo. Mọi người cả yêu cả ghét anh ấy. Nó luôn diễn ra y hệt nhau, tranh luận, cãi vã với những người chơi khác, những fan cuồng ồn ào và say xỉn, thậm chí muốn lao vào chụp ảnh hay đánh nhau với anh ấy và cả những phóng viên luôn theo sát ảnh. Để mà nói thì nó là một môi trường kinh khủng, nhưng hồi đó tôi đã bỏ qua nó vì khi ấy tôi đang yêu... Ừ, tôi biết nó nghe thật ngu ngốc. Tôi mới 19 tuổi và thực sự nghĩ rằng mình đang yêu." Cậu hắng giọng lần nữa. "Anh ấy là người bạn trai nghiêm túc đầu tiên của tôi, tuy nhiên vì đặc thù công việc nên chúng tôi đã giữ bí mật mối quan hệ đó. Tôi đến mọi trận đấu mà tôi có thể trong bí mật trừ khi đi cùng với bạn. Mối quan hệ ấy khá ổn định trong một thời gian. Nhưng rồi một ngày nọ, một phóng viên đã bắt gặp chúng tôi, chính xác tại một trận đấu magift và rồi mọi thưa trở thành một mớ bòng bong."

Vil thở dài, nhớ lại những ngày đó có chút chán ghét. Leona không nhìn thẳng vào cậu, nhưng dựa theo chuyển động của tai và đuôi, có thể thấy anh đang chú ý.

"Khi đó chúng tôi đã hẹn hò được ba năm, cũng có vài lần nói về việc công khai quan hệ. Tôi thực sự muốn làm điều đó, tôi biết nó mạo hiểm nhưng việc trốn tránh mọi lúc khiến tôi mệt mỏi. Ý tôi là, khi đang yêu, đôi khi bản thân chỉ muốn hét to điều đó với cả thế giới." Vil cười gượng gạo "Tuy nhiên anh ấy không muốn vậy. Anh ấy cần duy trì hình ảnh và tôi không phù hợp với nó. Nó là... Tôi không muốn đi sâu vào chi tiết, nói chung việc bị bắt gặp như vậy rất tồi tệ. Kết thúc là chúng tôi đã cãi nhau rất nhiều, đến mức anh ấy đưa ra tối hậu thư cho tôi. Hoặc là tôi từ bỏ sự nghiệp của mình để sống một cuộc sống đơn giản, bình yên với anh ấy hoặc chúng tôi sẽ chia tay."

"Điều đó nghe có vẻ cực đoan. Vậy anh ta liệu có sẵn sàng từ bỏ mọi thứ vì cậu không?" Leona hỏi, vẫn không nhìn Vil.

"Chà, anh- anh ấy... Anh ấy c- ừm.... Anh ấy..." Khả năng hùng biện của Vil lúc này dường như đã bốc hơi đi hết. Cậu không muốn nói với Leona- người là một hoàng tử rằng bạn trai cũ của mình cũng là một hoàng tử, đặc biệt là sau những gì cậu vừa nói. "Nghe này, anh ấy đã nói vậy nhưng tôi cũng phải thừa nhận mình cũng đã nói ra những lời không phải. Nó không phải là do một bên, sự cực đoan đến từ cả hai chúng tôi. Dù sao anh ấy còn có...những trách nhiệm khác và không thể chơi magift mãi được. Trong nhiều tháng, anh ấy đã suy nghĩ tới việc nghỉ hưu sớm và đã quyết định thời điểm đó sẽ vào năm sau. Nhưng sau những gì xảy ra, anh ấy đã quyết định dừng lại ngay lúc đó. Về cơ bản, cả hai chúng tôi đều sắp phải lui giới, anh ấy sẽ tập trung vào những trách nhiệm khác và tôi sẽ trở thành nội trợ cho ảnh." Vil lắc đầu "Tất nhiên, tôi không thể chấp nhận chuyện đó. Tôi quá yêu sự nghiệp của mình để bỏ lại tất cả vì một người. Hơn nữa tôi đang trong thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp, anh hiểu không? Ngay cả khi những thứ như truyền thông bẩn, paparazzi tồn tại thì tôi vẫn nhận được rất nhiều hợp đồng. Tôi đoán hóa ra tôi yêu bản thân mình nhiều hơn anh ấy."

"Tôi nghĩ cậu đã lựa chọn đúng đắn, dù nó đồng nghĩa với việc magift trong lòng là một vết nhơ mãi mãi." Leona nói, cuối cùng cũng nhìn cậu.

"À thì- thành thật mà nói, tôi bắt đầu cảm thấy chán ghét nó sau khi bị phát hiện. Mọi thứ càng khó chịu hơn khi mọi người cứ quấy rối chúng tôi. Đương nhiên, sau này tôi nhận ra đó không phải lý do thực sự. Đó là do hình ảnh và cách chơi của anh ấy đã đẩy mối quan hệ của chúng tôi tới hoàn cảnh kia. Dù vậy môn thể thao này hay anh ấy đều có liên hệ nên anh cũng đúng khi nói tôi ghét nó vì một cuộc chia tay tồi tệ. Tôi có quá nhiều ký niệm tồi tệ về nó."

"Tôi nghĩ thật ngu ngốc khi ghét thứ gì đó vì một người không còn liên quan tới cuộc đời cậu nữa."

Vil cau có và định phản bác nhưng Leona tiếp tục nói.

"Nhưng tôi không trách cậu. Đó dường như không phải trải nghiệm tốt đẹp." Anh cười, nhe răng về phía cậu. "Cậu chỉ cần đi xem lại một trận đấu với một vận động viên chuyên nghiệp hơn. Khi đó cậu sẽ không thể ghét bỏ nó nữa."

Vil khịt mũi. "Anh không định từ bỏ, phải không? Tốt thôi, một ngày nào đó tôi sẽ tham gia một trong những trận đấu của anh. Nhưng tôi không thể hứa mình sẽ trở thành người cuồng nhiệt với nó đâu."

"Tôi không đòi hỏi cậu phải như thế, cậu chỉ cần thử xem thôi. Cậu có thể sẽ quên đi ký ức tồi tệ đó và có cái nhìn mới. Epel trông có vẻ rất tận hưởng nó, vậy chẳng phải rất đáng tiếc nếu cậu cấm cản thằng bé sao? Cậu chỉ cần cố gắng tận hưởng nó với thằng bé thôi.

Vil biết những lời đó đều đúng. Kể từ lần đầu tiên cậu nhìn thấy đôi mắt của Epel sáng bật lên khi xem một trận đấu trên tivi tại cửa hàng họ đang mua đồ, cậu biết nó đã thu hút sự quan tâm của đứa trẻ. Sau lần đó, cậu bé đã hỏi rất nhiều câu hỏi về magift, và dù cho Vil có bảo thằng bé hãy quên đi bao nhiêu lần thì Epel vẫn không chịu bỏ cuộc. Sau này, trong khi cậu không biết, Rook đã âm thầm cho cậu bé xem thêm về magift. Khi cậu nhận ra, mọi công sức của cậu đều đã đổ sông đổ bể.

Leona không phải người đều tiên đề nghị cậu hãy quay lại trong một môi trường tốt hơn. Vấn đề là, sự phẫn uất và đau lòng trong cậu đã quá lớn để chấp nhận lại nó.

"Cậu biết không, tôi vẫn không thể hiểu nhiều về cậu. Tôi vẫn thấy cậu là người kỳ lạ và phiền toái, nhưng tôi hiểu tại sao có những chuyện cậu lại làm theo cách riêng." Leona tiếp tục nói.

Vil nhướn mày. "Ví dụ như?"

"Ví dụ như cậu không để mọi người nhìn thấy Epel, gần như giữ im lặng về thằng bé. Hay cậu hỏi tôi về việc có bị cấm theo dõi người khác trên MagiCam không, rồi việc cậu lo lắng về mấy lời đồn thổi trên mạng vài tuần trước." Leona trông khá nghiêm túc. "Tôi nghĩ đó là do cậu kỳ lạ thôi, nhưng giờ tôi hiểu là do cậu không có quan hệ tốt với đám phóng viên."

"À ừ. Sau những chuyện đó, tôi biết rằng mình không thể để điều tương tự xảy ra, đặc biệt là với Epel. Tôi không bao giờ đăng ảnh có mặt thằng bé hay bất cứ thứ gì có thể nhận diện được. Ý tôi là, thằng bé vô cùng dễ thương, mọi người sẽ yêu thích nó. Nhưng tôi không muốn điều đấy xảy ra, Epel vẫn là một đứa trẻ. Dù hôm nay tôi đã nói với hiệu trưởng rằng mình sẽ đi tìm một ngôi trường khác, thì thực sự là tôi không muốn làm điều đó. Nhà trường có sự bảo mật danh tính và an ninh rất tốt, tôi thực sự phải cẩn trọng."

Leona nhăm mặt và nhắm mắt lại. "Xin lỗi về bức ảnh đó, tôi không biết nó quan trọng đến vậy."

Leona gần như chưa bao giờ đưa ra lời xin lỗi chân thành, đàng hoàng. Vì vậy khi nghe những lời nói không mang vẻ mỉa mai của thường ngày từ anh ấy, trái tim cậu thực sự thấy ấn áp. "Đó là sai lầm của tôi từ đầu. Tôi đã lo lắng nó sẽ ảnh hưởng đến anh, thật sự đó. Tôi đã như vậy trước cả khi anh nói với tôi mình là hoàng tử và- Ừm, tôi sợ rằng mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ. Rất may rằng nó đã không thế."

"Tôi đã không còn để tâm mấy lời của người khác nữa, nên cậu không phải lo lắng thế."

Vil gật đầu. Cả hai rơi vào một khoảng tĩnh lặng bình yên. Có vẻ cả hai đều đang đắm chìm trong suy nghĩ về cuộc trò chuyện.

Vil cảm thấy thật là lạ trong lòng. Cậu rất biết ơn việc Leona có thể tin tưởng mà kể cho cậu về quá khứ của anh. Cậu đã từng hỏi Rook xem cậu ấy có biết gì không. Nhưng cậu trả lời cậu nhận lại là cái lắc đầu và câu nói nghiên cứu của cậu ấy vẫn còn thiếu phần đó- dù cho nó có nghĩa là gì đi chăng nữa. Sau khi lắng nghe câu chuyện của anh, Vil cảm giác mình hiểu anh hơn. Không đến độ sống chết muốn hiểu về anh nhưng cậu không phủ nhận là mình đã tò mò về người đàn ông này từ buổi đầu gặp gỡ. Cậu muốn hổ thêm, tuy nhiên cậu không muốn quá thẳng thừng, chuyện đó có thể dần dần về sau.

Cùng lúc đó, quá khứ một lần nữa như tái hiện trước mắt cậu. Chủ yếu là do phản ứng của Leona. Luôn luôn như vậy, mọi người tọc mạch và chỉ muốn biết nội tình đằng sau để có thể tám nhảm về nó sau lưng cậu. Nhưng sự quan tâm của Leona có lẽ là thật- không có vẻ quá khác biệt với sự tò mò của cậu. Anh cũng không phán xét hay giễu cợt gì cả. Kể cả tiêu chuẩn đó hơi thấp thì cậu vẫn đánh giá cao nó.

"Cậu thực sự là một kẻ xui xẻo mà. Đó là tên đàn ông thứ hai tôi được nghe muốn cậu từ bỏ mọi thứ để lui về làm nội trợ."

Vil nhắm nghiền mắt. "Vâng, tôi biết. Thật khó mà tin được. Vì lẽ đó nên tôi rất ghét khi huấn luyện viên Vargas nói mấy lời như vậy. Nếu tôi thậm chí không thể làm điều đó cho người mình từng yêu thì sao tôi có thể chấp nhận với anh ấy?" Vil nhớ ra điều gì đó mà cậu đã muốn hổ trước đó. Lúc đầu, cậu hơi do dự, cậu không muốn khiến đối phương choáng ngợp bởi nhiều câu hỏi nhưng đồng thời cậu cảm thấy sẽ không còn cơ hội thứ hai. "Nhân tiện, Leona. Đã có chuyện gì giữa anh và Vargas vậy? Chắc chắn phải có lý do anh ghét anh ấy đến thế."

Leona nhìn chằm chằm cậu rồi gãi cổ. "Được rồi, trước đó hãy để tôi hỏi: cậu vẫn còn làm việc với gã đó à?"

Vil chớp mắt. "Vâng, anh ấy hiện tại vẫn là PT của tôi."

"Vậy thì tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó."

"Hả? Tại sao? Nó có liên quan gì à?"

Leona lắc đầu. "Không hẳn, nhưng cậu đã nói sẽ tống khứ gã đó mà."

"À- ừm. Chỉ là- tôi chưa tìm được người thay thế."

"Cậu thực sự đã tìm kiếm người thay thế?" Leona nhướn mày.

"Hở? Vâng, tôi đã làm. Nhưng-" Vil nhận ra Leona biết cậu chưa cố gắng làm gì cả.  Để bào chữa thì cậu đang bận và không có thời gian để làm nó. "Thôi được rồi. Tôi chưa làm gì cả. Anh ấy đã để tôi yên và cư xử đúng mực nên tôi đã quên mất."

Leona cười khúc khích. "Vậy thì tôi đoán cậu sẽ phải tự hỏi về nó."

"Thật sao? Anh sẽ không nói với tôi vì tôi không sa thải anh ấy à?"

Leona gật đầu rồi đứng dậy. "Cậu đã được biết rất nhiều về tôi cho một ngày. Hãy để câu chuyện đó về sau này. Dù sao nó cũng là câu chuyện dài và không dễ chịu."

"Được rồi. Tùy anh vậy." Vil cũng đứng dậy, thu dọn những chiếc đĩa trống trên bàn và để vào bồn rửa.

"À đúng rồi, tôi quên hỏi-"

"Anh có nghĩ tôi sẽ trả lời bây giờ không?" Vil quay lại, ngắt lời Leona.

Leona phớt lờ hành động đó. "Cậu có ở với mẹ Epel không?"

Vil bất ngờ trong giây lát rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. "À, cái đó. Tôi đã sử dụng phương pháp thụ tinh nhân tạo để có thằng bé. Tôi chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp coi ấy cho đến khi qua trình bắt đầu và cô ấy mang thai."

Leona có vẻ ngạc nhiên trước tiết lộ này. Tuy nhiên câu hỏi tiếp theo của anh khiến Vil bối rối. "Cậu năm nay bao nhiêu?"

"Hai mươi chín. Có chuyện gì sao?"

"Tại sao cậu quyết định có thằng bé? Lúc đó cậu...24 hay 25? Tôi đoán cậu còn độc thân và không phải cậu nói rằng làm bố đơn thân rất khó khăn với công việc của cậu sao? Lúc đó cậu nghĩ gì thế?"

Vil mím môi lại. "Không phải tôi không biết nó khó khăn như nào, được chứ? Bố tôi đã một mình nuôi nấng tôi và ông ấy đã làm mọi thứ có vẻ dễ dàng nên tôi không nghĩ nó sẽ mệt mỏi như vậy. Tôi đá nghĩ nếu tôi không làm điều đó với người cũ thì tôi sẽ làm nó một mình. Để đợi đến khi có thể tề gia lập thất sẽ mất nhiều năm mà tôi thì muốn tranh thủ lúc còn trẻ khỏe để chăm sóc cho con cái mình. Vì vậy tôi đã tìm kiếm các lựa chọn và cuối cùng là đi tới phương pháp mang thai hộ. Tôi không hối tiếc, nếu đó là điều anh muốn hỏi, nhưng tôi ước mình có thể chuẩn bị tâm lý kỹ hơn."

"Cậu có hẹn hò với ai sau người cũ không?"

"Sao anh lại hỏi mấy câu này?"

Leona nhún vai. "Tôi đã nói cậu rồi cậu không cần phải trả lời nếu không muốn. Nhưng cậu đang ở đây, trả lời tất cả câu hỏi của tôi." Anh bước đến cửa bếp "Trong cuộc phỏng vấn đó, cậu nói rõ rằng mình đã độc thân được 4 năm. Nhưng cậu đã chia tay với tình cũ rất lâu trước đó, phải không?"

Vil đi theo anh "Tôi không ngại trả lời. Hơn nữa, anh đã kể cho tôi nghe về mẹ Jack nên tôi nghĩ điều đó là công bằng." Cậu lắc đầu "Tôi không có. Tôi đã cố gắng nhưng hẹn hò trong ngành này thực sự rất khó và tôi không có tâm trạng để đối phó với nó. Vì vậy chỉ có một vài cuộc hẹn bình thường và rhế là hết. Khi có Epel, điều đó thậm chí còn khó khăn hơn và tôi cũng đặt ít tâm tình hơn vào chuyện đó. Về cuộc phỏng vấn, hầu hết mọi người nghĩ rằng tôi đã hẹn hò với mẹ của thằng bé.  Vậy nên tôi phải nói rằng mình đã độc thân kể từ khi Epel được sinh ra. Đó là câu chuyện dành cho công chúng.

Leona dừng lại trước khi cả hai rời khỏi nhà bếp, quay lại và hỏi. "Tại sao họ lại nghĩ vậy?"

Vil ậm ừ và khoanh tay, giả vờ thờ ơ. "Tôi chưa bao giờ nói với ai về việc mang thai hộ. Đại loại là tôi đã bịa ra một câu chuyện. Cũng không chi tiết lắm, kiểu như tôi và cô ấy đã gặp nhau, giờ chúng tôi không còn bên nhau nữa và tôi sẽ một mình chăm sóc đứa trẻ. Nếu nghĩ kỹ nó không phải là một lời nói dối, nhưng đó không phải một câu chuyện hoàn chỉnh."

Leona nhướn mày hoài nghi.

Vil thở dài. "Tôi biết, tôi biết. Tại sao tôi phải nói dối, phải không? Vấn đề là khi tôi đưa ra quyết định đó, người yêu cũ của tôi cũng đã tuyên bố kết hôn. Thời điểm Epel được sinh ra thì vợ anh ấy cũng mang thai. Vì vậy làm sao tôi có thể giải thích rằng đó là sự lựa chọn của riêng tôi và nó không liên quan gì tới việc cạnh tranh với người cũ."

Leona nhìn chằm chằm cậu mà không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. "Cậu là một thằng ngốc, cậu biết không?"

Vil chế giễu. "Xin lỗi?"

"Ai quan tâm? Ai quan tâm nếu cậu hẹn hò với người khác hay không? Ai quan tâm nếu anh ta đã kết hôn còn cậu thì chưa? Cậu đang làm việc của mình và anh ta làm việc của anh ta."

"Được rồi, đó là câu chuyện của nhiều năm về trước. Tôi còn trẻ và bây giờ tôi biết mình đã làm hỏng việc. Nhưng anh muốn tôi phải nói gì? Ồ vâng, khi đó tôi đã nói dối. Xin hãy bỏ qua điều đó! Tôi không thể làm vậy"

"Sao họ phải quan tâm chứ? Không phải tiếp tục nói dối sẽ càng tệ đi à?"

Vil nắm chặt tay lại. "Anh không hiểu đâu. Mọi thứ không có dễ dàng như vậy. Mọi người quan tâm đến điều đó. Lý do anh biết về điều này là vì anh đã xem cuộc phỏng vấn mà họ đã hỏi tôi một rất cụ thể về người cũ. Đã nhiều năm trôi qua và mọi người vẫn hỏi tôi về anh ấy, cảm giác như họ muốn nhắc tôi về điều đó. Nếu tôi nói với họ rằng đứa trẻ là được mang thai hộ, họ sẽ bắt đầu tính toán và nhận ra rằng thời điểm đó là sau khi anh ta kết hôn và họ sẽ bắt đầu nghĩ ra đủ thứ như tôi làm vậy để kiếm tiền đại loại vậy."

"Cậu không phải đúng không?"

"Dĩ nhiên là không! Tôi đã nói với anh tôi muốn có thằng bé. Đó chỉ là sự trùng hợp thôi."

"Nếu không phải như vậy thì hãy để bọn họ tự lo việc của mình. Tại sao cậu phải giải thích?"

Chỉ một lúc trước, cậu đã nghĩ rằng hai người cuối cùng cũng có thể hiểu nhau. Nhưng hiện tại cậu cảm giác cậu đã nói lời vô nghĩa. Anh ấy nghĩ mình là ai chứ?

"Anh thực sự là cái gì cũng không hiểu." Vil thở dài một hơi. "Nghe lại đồ đần. Tôi và anh không giống nhau, được chứ? Tôi không thể cư xử vô tư như anh được."

________

"Phải chúng ta không. Cậu là một tên ngốc ngay từ đầu." Leona hít một hơi sâu, quanh người bỏ ra khỏi phòng bếp. Nhưng khi anh còn chưa kịp tiến thêm một bước, đã đụng phải hai đứa nhỏ đang lẳng lặng đứng ở đó.

"Lại cãi nhau ạ?" Jack hỏi.

Epel khúc khích. "Đó là rất cả những gì họ làm."

Leona nhìn đi chỗ khác, từ khóe mắt, anh nhận ra Vil có vẻ hơi xấu hổ.

"Không, bọn ta không. Chú và bố con đang thảo luận về vài chuyện, con không phải lo lắng. Con có cần gì không?" Vil hỏi với nụ cười giả tạo mà cậu thường dùng khi làm việc.

"Không, bọn con nghe thấy hai người cãi nhau và bọn con đến để xem."

"Epel, cha vừa nói-"

"Bọn ta không cãi nhau." Leona ngắt lời cậu. "Đôi khi người lớn vô tình to tiếng khi họ đang nói về những điều quan trọng. Nó không đồng nghĩa với việc là họ đang tức giận."

"Nhưng bố gọi chú ấy là đồ ngốc."

"À- ta có." Anh gãi gãi cổ. "Bố không nên làm vậy... Khi con ở đây." Anh gần như thì thầm đoạn cuối.

"Vậy bố mau xin lỗi đi." Jack cau mày.

Chỉ một lúc trước, anh thực sự đang khó chịu. Nhưng sau khi nghe bọn trẻ nói, bằng cách nào đó sự căng thẳng đã bị phá vỡ và nó khiến anh bình tĩnh lại.

Có vẻ như Vil cũng vậy, theo anh thấy từ nụ cười của cậu. Một nụ cười toàn trái ngược với nụ cười giả tạo trước đó. "Đúng vậy, Leona, anh nên nghe lời thằng bé. Tôi đang bị tổn thương."

Leona nhướn mày. Anh muốn bác bỏ lời đó và thay vào đó trêu chọc cậu. Tuy nhiên anh lại do dự khi làm thế trước mặt bọn trẻ.

"Có thể là lỗi của papa." Epel xen vào.

Leona khịt mũi và gật đầu. "Đúng vậy. Nhưng ta sẽ xin lỗi nếu điều đó khiến cha con cảm thấy tốt hơn. Xin lỗi vì đã gọi cậu là đồ ngốc, Vil. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn để không nói to."

Vil đảo mắt chế nhạo.

"Giờ tới lượt papa!" Epel cười.

Vil nhìn anh và nhướn mày, biểu cảm của cậu không có vẻ gì là thích thú. Khi Epel nhìn cậu, đứa trẻ bĩu môi và bắt chước biểu cảm của cha mình.

"Papa luôn bắt con xin lỗi mọi lúc. Ngay cả khi đó không phải lỗi của con."

Leona vò đầu đứa trẻ và nhìn Vil một cách tự mãn. "Papa cần thực hành những lời mình thuyết giảng."

Vil rùng mình và đỏ mặt. "Anh đang gọi ai là papa đấy? Đừng làm thế."

Leona bật cười trước phản ứng dễ thương của cậu. Ngạc nhiên thay, Vil không hề tức giận, mặc dù bình thường đây sẽ là thời điểm tuyệt vời nhất. Thay vào đó cậu thở dài mệt mỏi.

"Được thôi. Xin lỗi vì đã gọi anh là đồ ngốc, tôi hứa sẽ không làm điều đó một lần nữa." Những lởi đó hoàn toàn là châm chọc thì anh vẫn mỉm cười.

"Tôi không tin cậu nhưng chúng ta có thể giải quyết sau." Leona nhếch mép cười và đưa tay vò tóc Vil giống cái cách anh đã làm với tóc của Epel vài phút trước.

"Đi nào, không phải nói vẫn còn tráng miệng sao?" Anh nói và rời khỏi phòng bếp để lại người mẫu đang đóng băng cùng hai đứa trẻ cười khúc khích.

Một lúc sau, khi anh đã tới phòng khách, anh nghe thấy tiếng chân của Vil theo sau mình.

"Cả anh và Epel đều xứng đáng được ăn tráng miệng. Hai người đều không ăn hết rau của mình. Chỉ Jack mới có thể ăn tráng miệng."

Leona quay lại và nhận thấy gương mặt cậu vẫn đỏ bừng. Nhưng có vẻ không phải vì tức giận. Hai đứa trẻ theo sau cậu, khuôn mặt Jach gần như vô cảm, chỉ có đuôi là vẫy vẫy. Mặt khác Epel đang phàn nàn điều đó thật không công bằng vì họ chưa bao giờ ăn tráng miệng ở nhà nên cậu bé không biết đó là một lựa chọn. Sau một cuộc tranh luận nhỏ của hai gia đình, tất cả đã ngồi xuống bàn trà để thưởng thức một ít đồ ngọt còn lại.

Cuộc chiến lúc nãy giữa hai người đã bị lãng quên và dường như không ai trong số họ muốn khơi lại chuyện đó. Nhưng ngay cả sau cuộc tranh luận nhỏ, Leona  không hề cảm thấy khó chịu. Đã lâu rồi, anh không nói chuyện kiểu này với bất kỳ ai. Và thoải mái về những vấn đề đó khiến anh thấy dễ chịu hơn, giống như rốt cuộc anh đã không cần phải giữ bí mật của mình nữa.

Anh chăm chú quan sát Vil, người đang chuẩn bị cắn một miếng bánh nhỏ và tự hỏi làm thế nào mà người đàn ông hấp dẫn và phiền phức này lại có thể khiến anh nói những điều mà mình chưa bao giờ kể với nhiều người trước đây. Giờ tâm trí anh lại lang thang về tình cũ của cậu. Nhưng trước khi anh có thể đi xa hơn, anh lắc đầu và trở lại thực tại.

Vil nhận ra cử chỉ của anh với sự tò mò khác thường. Cậu nghiêng đầu sang một bên. "Mọi chuyện ổn chứ? Nếu anh không thích bánh tart thì vẫn còn món các ngọt khác."

Leona mỉm cười, không đợi sự cho phép, anh chộp lấy chiếc bánh tart từ tay Vil và cắn một miếng. "Đừng lo, tôi sẽ lấy cái này thay thế."

________________________________

Trời đắc ơi, như một gia đình nhỏ vậy. Quá đáng yêu rồi huhu 😭