Sau khi hứa sẽ bảo vệ cậu ấy, bạn và Okkotsu thường ngồi ăn trưa với nhau.

Không ai muốn kết giao với cậu ta vì danh tiếng khét tiếng của cậu ta trước đó nên bạn thường ăn cùng cậu trên bãi cỏ trước trường.

Mỗi khi có một cơn gió nhẹ thổi qua, Okkotsu lại im lặng và nhắm mắt lại. Cậu ấy thích thú với những hình thức sống đơn giản nhất, những đặc điểm đơn thuần có ý nghĩa rất lớn đối với cậu ấy, nhưng lại không có ý nghĩa gì đối với người khác.

Đôi khi, hai bạn nói chuyện về những điều bình thường như bài tập ở trường và phim hoạt hình.

Những lần khác, bạn dạy cậu ấy về thế giới chú thuật, giọng bạn trầm và cảnh giác.

Bất chấp điều đó ám ảnh mình như thế nào, Okkotsu vẫn luôn chú ý đến các bài giảng của bạn về những điều cơ bản của chú thuật và các sắc thái của năng lượng bị nguyền rủa.

Bạn hy vọng đó chỉ là sự tò mò đơn thuần.

Bạn giải thích: "Các chú thuật sư được phân loại theo cấp độ."

"Cấp bậc càng cao, chú thuật sư càng mạnh."

Okkotsu cố gắng nuốt hết cơm, đôi mắt mở to đầy tò mò khi hỏi, "C- Cấp của cậu là bao nhiêu, Imai-san?"

Giọng nói của cậu ấy rất nhu mì, chỉ gần như thì thầm mỗi khi cậu nói. Nhận thấy bạn ngập ngừng trước lời nói của mình, Okkotsu nhanh chóng đứng dậy trước khi vẫy tay, như thể cậu ấy đang cố truyền đạt rằng mình chỉ hỏi vì quan tâm chứ không phải động cơ thầm kín nào đó.

"Cấp đặc biệt." bạn trả lời. "Cấp cao nhất."

Cậu ấy nhìn bạn đầy ngưỡng mộ. "Chắc hẳn cậu đã làm việc rất chăm chỉ."

Bạn lắc đầu. "Không, không hẳn. Lớp đặc biệt là đặc biệt ngay từ khi sinh ra. Cậu không thể trở thành lớp đặc biệt thông qua việc thăng cấp; chúng chỉ là những thứ quái dị mà thôi."

Bạn nghĩ lời nguyền của bạn thuộc loại đặc biệt, và móng tay bạn bấm sâu vào vỏ quả cam. Nhưng bạn không biết điều đó. Hiện tại, bạn sẽ không kể cho Okkotsu về tai họa mà cậu ấy phải gánh chịu, về sức mạnh mà cậu ấy nắm giữ. Bạn sẽ không nói với cậu ấy rằng lời nguyền của cậu ấy là một trong những lời nguyền mạnh nhất - là mạnh nhất - mà bạn từng thấy.

Bạn sẽ không nói với cậu ấy vì bạn muốn cho cậu ấy một cơ hội. Một cơ hội để sống cuộc đời như lẽ ra cậu phải thế; một cơ hội để thoát khỏi thế giới chậm rãi nhưng chắc chắn đang lôi kéo cậu vào mắt cá chân.

Bạn muốn cậu ta sống. Như cậu ta đã được thực hiện để làm. Không phải như những gì người khác muốn cậu ấy làm.

Một cách tinh tế và vặn vẹo, Okkotsu nhắc nhở bạn về quá khứ của mình. Quá khứ của bạn, người vô cùng mong muốn được trở lại bình thường, ngừng nhìn và nhận thức một lần và mãi mãi.

Nếu có thể quay ngược thời gian, bạn sẽ bịt mắt Imai bé nhỏ và đưa chúng đi ngủ. Bạn sẽ nói với họ rằng họ bình thường, vâng, nhưng họ không cần phải là chú thuật sư. Họ không cần phải trở thành bất cứ thứ gì họ không muốn.

Sau đó, bạn nhẹ nhàng ôm khuôn mặt họ trong tay và đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán họ trước khi chúc họ những giấc mơ ngọt ngào nhất.

Bạn sẽ bảo họ hãy mơ đi. Hãy cứ mơ mãi, bởi vì cuộc sống - nhân loại - tất cả chỉ là mơ.

Okkotsu nhìn bạn gọt một quả cam với vẻ mặt trang trọng, ánh mắt vô tư thường ngày của bạn giờ đã chuyển sang ánh mắt khao khát sâu sắc. Bạn nhìn chằm chằm vào quả cam như thể đó là điều đáng tiếc nhất trên đời, như thể những vết ố trên ngón tay là nguyên nhân tồn tại của bạn.
Những điều kì lạ của thiên nhiên? Okkotsu thắc mắc, nhìn vẻ mặt bạn buồn bã. Cậu ấy không nghĩ bạn là người lập dị; có lẽ là một điều may mắn.

Cậu ấy nghĩ rằng việc bạn thuộc cấp đặc biệt là điều hợp lý. Với cách bạn thể hiện bản thân, Okkotsu không ngạc nhiên khi bạn đứng đầu chuỗi thức ăn, mặc dù cậu ấy không biết chính xác bạn là người dị thường đến mức nào. Bạn thật đặc biệt. Cậu ấy biết chắc điều đó. Cách bạn có vẻ rất chắc chắn về bản thân, cách bạn dũng cảm xử lý mọi cơn ác mộng của cậu ấy. Ngay cả bây giờ, khi sự hối tiếc hiện rõ trên khuôn mặt bạn, Okkotsu vẫn nghĩ rằng bạn đã giải quyết được mọi việc. Rằng mọi việc sẽ ổn thỏa và bạn không có gì phải sợ hãi.

Cả đời Okkotsu không làm gì khác ngoài việc thu mình lại vì sợ hãi. Cậu cho rằng đó là bản chất của anh.

Nhưng bạn— ồ, bạn dường như không bao giờ né tránh những cảnh tượng đáng sợ nhất.

Khi đối mặt với Rika, lý do khiến Okkotsu đau khổ (cũng như tình yêu), bạn không hề nao núng hay cứng đờ. Bạn đã đưa cô ấy đi. Hoàn toàn.

Okkotsu tự hỏi phải làm gì để một ngày nào đó cậu ấy có thể giống bạn. Cậu ấy muốn đối mặt trực tiếp với nỗi sợ hãi của mình, đối mặt với những cơn ác mộng của mình một lần và mãi mãi. Như bạn.

Có lẽ lúc đó cậu sẽ được tự do.

"Muốn ăn một ít không?" Bạn giữ những miếng cam đã tách rời giữa những ngón tay dính vết bẩn của mình.

Cậu gật đầu ngoan ngoãn. "V-Vâng, làm ơn." Bạn đưa cho cậu ấy một miếng trái cây, ánh mắt bạn nhìn cậu nhưng vẫn chưa hoàn toàn tập trung.

Vẻ mặt của bạn thật xa xăm, tầm nhìn của bạn vượt xa chàng trai trước mắt bạn. Bạn nhìn qua cậu ấy, nhìn bầu trời, những đám mây, tận cùng.

Những miếng vỏ cam nằm bên cạnh, hai người ăn trong im lặng, tận hưởng vị ngọt ngào.

Okkotsu Yuta cho rằng bạn luôn hướng tới điều tuyệt vời tiếp theo. Thế giới không chờ đợi ai, nhưng dường như bạn cũng không chờ đợi thế giới.

Okkotsu biết rất ít, bạn sợ. Thế thì sợ quá. Bạn sợ tương lai, sợ những lời nguyền rủa mà bạn đã lớn lên. Bạn sợ rằng bạn sẽ luôn phải nhìn thấy những hình dáng gớm ghiếc của chúng, những con mắt xâm lấn của chúng luôn dõi theo bạn khi bạn ngủ.

Bạn sợ mình sẽ sống quãng đời còn lại như thế này: khao khát, tiếc nuối, vô tận. Bạn muốn già đi và thư giãn trên chiếc ghế bập bênh khi thế giới trôi qua. Bạn mệt mỏi; quá mệt mỏi. Bạn muốn lãng phí những ngày tháng của mình thay vì tiêu tốn chúng (vì bạn luôn ghét những nỗ lực tốn kém); bạn muốn tận hưởng những giây phút nghỉ ngơi thay vì băn khoăn đâu sẽ là giây phút cuối cùng của mình.

Bạn muốn sống mà không phải lo sợ không biết ngày mai mình có ở đây hay không. Bạn chỉ mới mười bốn tuổi - bạn còn rất nhiều cuộc đời phía trước, còn rất nhiều điều để bạn chứng kiến. Bạn muốn sống một cách chắc chắn, với sự ngắn ngủi của cuộc sống, chắc chắn rồi, nhưng đảm bảo rằng tất cả sẽ có giá trị.

Một ngày nào đó, bạn sẽ thức dậy và bạn sẽ mất khả năng nhìn thấy những lời nguyền. Một ngày nào đó, bạn sẽ vào học tại một trường trung học bình thường, một trường đại học bình thường. Bạn sắp yêu và tìm được người yêu thời trung học, làm việc khiêm tốn từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều trong một căn phòng nhỏ trước khi về hưu trong căn hộ một phòng ngủ ở Tokyo.

Bạn sẽ được hạnh phúc. Rất rất hạnh phúc.

Một ngày.

Điện thoại của bạn đổ chuông. Bạn nhìn chằm chằm vào ID người gọi, vị đắng đọng lại trong miệng, thay thế vị ngọt của quả cam. Okkotsu nhìn bạn với vẻ mặt lo lắng khi bạn phớt lờ những rung động phát ra từ điện thoại, tay bạn đang bận rộn với phần vỏ cam còn sót lại.

"—Có chuyện gì vậy, Imai-san?" Okkotsu hỏi, giọng gần như rít lên. Cậu ấy lo lắng nghịch nghịch chiếc nhẫn trên vòng cổ, môi mím lại vì không chắc liệu mình có đủ tư cách để hỏi bạn một câu hỏi như vậy hay không.

Bạn thở dài. "Chỉ là một nhiệm vụ khác thôi."

"Nhiệm vụ mới?!" Okkotsu hét lên, đôi mắt đen mở to. "C-cậu nhận nhiệm vụ à, —Imai-san?"

"Vâng." Chỉ suy nghĩ thôi cũng khiến bạn đau đầu. "Thật không may..."

Tuy nhiên, Okkotsu dường như không nghĩ vậy. Có một tia sáng không thể nhầm lẫn trong mắt cậu ấy — kiểu ánh sáng bạn thấy ở những kẻ điên và những anh hùng — khiến bạn trân trọng trong tầm tay của nó.

Okkotsu nhìn bạn như thể bạn là lý do của thị giác, lý do của sự tồn tại. Cậu ấy nhìn chằm chằm vào bạn, hoàn toàn, như thể bạn là một anh hùng.

Tuy nhiên, bạn không phải là anh hùng. Bạn chỉ là một đứa trẻ.

"Muốn đi cùng tớ không?" bạn hỏi, vứt vỏ cam vào thùng rác gần đó. "Cậu có thể thấy cảm giác trở thành một chú thuật sư là như thế nào."

Và có thể Okkotsu nhận ra rằng nó không tuyệt vời như vẻ ngoài của nó, bạn nói thêm, "Nhưng hãy im lặng."

Okkotsu gật đầu háo hức.

"—Nếu cậu cho phép tớ!"

Một trong những quy tắc quan trọng nhất được thiết lập cho các nhiệm vụ là dân thường, trừ khi đã liên kết với lời nguyền, không được tham gia dưới bất kỳ hình thức nào. Đưa một người bình thường vào, chứ chưa nói đến một tai họa sống, có thể dẫn đến sự trừng phạt và đình chỉ từ cấp trên.

Bạn nghĩ đấy, chết tiệt tất cả quyền lực. Các quy tắc được tạo ra để bị phá vỡ.

"Năng lượng bị nguyền rủa là sức mạnh bắt nguồn từ những cảm xúc tiêu cực," bạn giải thích, tay đút vào túi đồng phục khi lê bước một cách khốn khổ qua những con phố Miyagi vắng tanh. "Các thuật thức sử dụng năng lượng bị nguyền rủa để thực hiện các kỹ năng khác nhau."

"L-Lần trước..." Okkotsu nói, ám chỉ lúc bạn trấn an Rika. "Đó có phải là thuật thức của cậu không?"

"Ừ."

Bạn nói: "Sử dụng các thuật thức cũng giúp tăng sức mạnh. Tớ có một tờ giấy nhớ dành cho mình."

Mắt Okkotsu sáng lên. "Tớ có thể nhìn không?!"

Nó đây rồi, bạn nghĩ vậy. Cái nhìn đó trong mắt cậu. Ngay cả khi bạn đã cảnh báo cậu ấy về sự nguy hiểm khi đi cùng bạn để trừ một lời nguyền cấp một, Okkotsu vẫn nhất quyết đi theo. Cậu ấy nói với bạn rằng cậu ấy muốn xem những gì  chú thuật sư làm bằng xương bằng thịt, mặc dù trước đây bạn đã sử dụng thuật thức của mình với Rika trước mặt cậu ấy.

Trong thâm tâm, bạn luôn hy vọng Okkotsu sẽ là người giống bạn.

Một người sợ chú thuật, một người ước mình được bình thường. Bạn luôn hy vọng rằng cậu ấy muốn thoát khỏi số phận của mình và vượt qua số phận, một người có thể khiến bạn bớt ích kỷ hơn.

Trong sâu thẳm, bạn biết đó không phải là trường hợp. Bạn biết rằng Okkotsu quan tâm đến pchus thuật, bạn biết rằng cậu ấy không giống bạn chút nào và cậu ấy có trái tim của một anh hùng.

Trái tim của một người có thể và sẽ trở nên vĩ đại.

Bạn có thể nhận ra điều đó qua ánh mắt của cậu ấy, kiểu ánh mắt mà chỉ những anh hùng mới có.

"Cậu sẽ thấy nó sau." bạn trả lời, ánh mắt hướng về phía trước. Hôm nay, cấp trên muốn bạn trừ tà một số lời nguyền từ một ngôi nhà bỏ hoang. Nó từng thuộc về một cặp vợ chồng già, những người đã đấu tranh để giữ đất của họ khỏi thành phố, người muốn biến nó thành một khu dân cư phức hợp. Tuy nhiên, gần như ngay lập tức sau cái chết của họ, thành phố đã lao vào chiếm đoạt đất đai của họ và những người cấp cao hơn cũng sớm làm theo.

Với thông tin cho biết lời nguyền ít nhất phải ở cấp một, họ đã cử bạn đến để loại bỏ nó. Bởi vì bạn là lựa chọn rẻ nhất, sẵn có nhất. Bởi vì họ muốn thu được những lợi ích mà một khu chung cư mang lại.

Cuối cùng, các chú thuật sư chẳng khác gì những con tốt trong khi những người cấp trên ngày càng giàu hơn. Bạn cho rằng thực sự không có sự khác biệt giữa bạn và bất kỳ công dân bình thường nào.

Lén mang Okkotsu vào khu vực này thật dễ dàng. Là một chú thuật sư cấp đặc biệt, không ai giám sát nhiệm vụ của bạn, nghĩa là sẽ không có ai chú ý nếu bạn mang theo một thường dân vào. Ngoài ra, bạn chịu trách nhiệm đóng màn của riêng mình nên mọi thứ kéo xuống bên trong đều nằm trong tầm kiểm soát của bạn.

"Là chỗ này à?" Okkotsu hỏi và quan sát khu vực. Tay cậu nắm chặt quai cặp đi học, cà vạt của cậu lỏng ra sau chặng đường đi bộ đến đây. Làn da nhợt nhạt của cậu ấy tỏa sáng dưới ánh sáng vàng, hình dáng cậu ẩn mình giữa những ngọn cỏ cao, nhảy múa trong khi đôi mắt đen của cậu tìm kiếm bạn giữa khung cảnh cây xanh.

"Ừ," bạn nói. "Lời nguyền ở trong nhà."

Bạn chỉ vào ngôi nhà nhỏ bằng gỗ ở giữa cánh đồng. Nó trông cũ kỹ và bị phong hóa, mái nhà bị sụp đổ khi bị thủy triều thời gian cuốn trôi.

"Hmm, không thấy gì cả..." cậu bé bỏ đi, xấu hổ tránh ánh mắt của mình khỏi bạn.

"Cậu không được phép" bạn nói. "Tớ cần phải đóng màn xuống trước đã."

"Một tấm màn sao?" Giọng Okkotsu vang vọng.

Ngón giữa của bạn đặt ngang qua ngón trỏ, mắt bạn nhắm nghiền khi bạn lẩm bẩm, "Sinh ra từ bóng đêm, tăm tối hơn bóng đêm. Hãy thanh tẩy thứ ô uế đó."

Okkotsu kinh ngạc nhìn chằm chằm vào vật chất tối đang chảy xuống từ giữa bầu trời. Nó bao phủ ánh sáng vàng trong khoảng không, một vực thẳm khiến người ta có cảm giác như đang ở trong đêm.

Cậu không có nhiều thời gian để ngạc nhiên trước cảnh tượng này, bởi vì chỉ trong vài giây, vô số lời nguyền nhỏ hình nốt ruồi sẽ đào lên khỏi mặt đất.

Chính không có khuôn mặt, chỉ có miệng hình tròn và hàm răng sắc nhọn khiến cậu mơ hồ nhớ đến Rika.

"Trong bức màn," bạn nói, phớt lờ những lời nguyền rủa chui ra từ mặt đất. "không ai ở bên ngoài có thể nhìn thấy chúng ta, và những lời nguyền trở nên rõ ràng."

Bạn nhìn chằm chằm lại cậu ta, không nhìn xuống những lời nguyền rủa bắt đầu bám vào mắt cá chân của bạn.

"Bức màn sẽ chỉ tan đi khi chúng ta thoát khỏi lời nguyền chính." Okkotsu không nói gì khi bạn dẫm lên những lời nguyền khác nhau dưới chân mình, đôi mắt cậu ấy mở to khi chúng tan biến gần như ngay lập tức. Những vũng máu tím vẫn còn trên sàn đất, nhuộm tấm kính màu xanh ngọc lục bảo thành màu đỏ tươi khó coi.

"Imai-san?" Okkotsu thì thầm. "C-cậu ổn chứ?"

Cậu ấy nhìn chằm chằm vào nếp nhăn trên lông mày của bạn và sự giận dữ không thể giải thích được đang vẽ nên nét mặt của bạn. Ngay cả khi bạn cố gắng hết sức để nở một nụ cười với cậu ấy, cảm xúc thật của bạn vẫn được thể hiện qua cử động môi và cái cau mày bắt đầu xuất hiện.

"Ừ, bạn đã trả lời được.

Okkotsu nhìn bạn với vẻ hoài nghi, và bạn tránh ánh mắt của mình khỏi cậu ấy.

Làm thế nào bạn có thể nói với Okkotsu rằng thế giới chú thuật — mà cậu ấy ngưỡng mộ, mà cậu ấy khao khát bước vào — thực sự là một thế giới thối nát? Làm thế nào bạn có thể nói với cậu ta rằng ước mơ cứu sống, tạo ra sự thay đổi của cậu ta là vô ích trong hệ thống cấp bậc chú thuật sư? Làm thế nào bạn có thể nói với cậu ấy rằng chính lời nguyền ám ảnh cậu ấy đã mang lại cho cậu sức mạnh, rằng nếu không có những cơn ác mộng, nỗi sợ hãi, cậu ấy sẽ chẳng là gì cả?

Bạn không. Bạn không nói với anh ấy vì bạn sợ. Bởi vì bạn đang cố gắng hết sức để nuôi dưỡng ước mơ và bù đắp những gì mình đã mất, ngay cả khi điều đó là không thể. Ngay cả khi số phận của bạn thực sự là sống chết với giới chú thuật.

Mặc dù bạn biết rằng chú thuật sư không phải là anh hùng.

"Hãy ở gần tớ.", bạn nói. "Lời nguyền ở đây là cấp một."

"Đ-Được rồi!" cậu đáp lại, sự nhiệt tình hòa vào âm sắc giọng nói của cậu.

Okkotsu đã quen với việc theo dõi bạn từ phía sau. Cậu ấy đã quen với việc nhìn chằm chằm vào phía sau đầu bạn, tự hỏi biểu cảm của bạn trông như thế nào.

Okkotsu nghĩ rằng cậu ấy là nhân chứng cho vinh quang của bạn, một khán giả khi bạn tiếp tục di chuyển, tiếp tục đi, đi mãi, cho đến tận cùng thời gian.

Mặc dù mới biết bạn được một thời gian ngắn nhưng Okkotsu cho rằng bạn là kiểu người không bao giờ nhìn lại phía sau hay ngoái đầu lại. Cậu ấy cho rằng bạn là kiểu người sống không hối tiếc, chấp nhận cuộc sống như hiện tại.

Okkotsu Yuta nghĩ bạn là mẫu người mà bản thân luôn mong muốn trở thành.