Nghe nói xưa kia mẹ tôi từng là vũ cơ nổi tiếng. Bà đã biểu diễn trên khắp các vũ đài lớn nhỏ trước khi kết hôn với cha tôi và lui về ở ẩn. Lão Trần bảo, từ bé tôi đã học theo bà nhảy múa, có khi vừa nghe thấy tiếng nhạc đã múa máy tay chân theo phản xạ. Tuy rằng tôi không còn nhớ rõ chuyện này, nhưng các bài múa thì vẫn có thể thực hiện thuần thục, hẳn là đã luyện tập rất nhiều lần. Vừa hay tôi định biến nó thành công cụ kiếm tiền.

Người Nhật Lệ quốc rất coi trọng nghệ thuật. Bên cạnh các vũ đài chính thức còn có nhiều vũ đài tự do để các nghệ sĩ thỏa sức bộc lộ tài năng của mình. Người mới đến sẽ đăng kí tiết mục và biểu diễn thử, sau khi ban quản lý thông qua mới được sắp xếp vào lịch trình rồi thể hiện trên vũ đài tự do. Mỗi tiết mục đều được trả khoản thù lao nhất định, nhưng khoản tiền lớn hơn đến từ tiền thưởng của các quan khách, ít nhiều tùy tâm. Vốn dĩ tôi trông đợi vào điều đó nên dành hai ngày luyện tập cẩn thận rồi mới hỏi đường tới Tinh Hoa đài – vũ đài lớn nhất kinh đô. Thế nhưng trên đường đi gặp phải chuyện ngoài ý muốn.

Đoạn dây mảnh đột ngột quăng ra từ phía sau, cuốn chặt lấy eo khiến tôi giật lùi mấy bước theo quán tính. Ngoảnh đầu nhìn kĩ mới nhận ra nó là ngọn của chiếc roi dài linh hoạt chuyển động dưới sự điều khiển của cô gái trẻ. Bộ váy trên người nàng ta trông có vẻ cũ kĩ thô sơ. Mái tóc ngắn cũn cỡn tạo sự phá cách với phần đông phụ nữ tóc dài ở đây. Ánh mắt nàng ta chĩa vào tôi như chủ nợ nhìn kẻ thiếu tiền trăm năm chưa trả, hội tụ cả tức giận lẫn coi thường. Tôi vừa cựa quậy, sợi dây liền siết chặt hơn, bất đắc dĩ nói. "Ngươi thả ta ra, có hiểu lầm gì từ từ giải quyết. Vô duyên vô cớ bắt người là phạm pháp."

"Hiểu lầm?" Nàng ta cười khẩy, đáp trả với giọng điệu tự tin. "Ngươi sai nó trộm đồ của ta, còn nói ta phạm pháp?"

Tôi theo ánh mắt nàng ta hướng xuống Sói Tuyết đang đứng cạnh mình, nó cũng tròn mắt nhìn tôi ngây thơ vô số tội, từ lúc nào trong miệng đã xuất hiện vật không nên có. Thực sự tôi muốn mắng nó một trận, nhưng đối diện với khuôn mặt nhỏ dễ thương thì không cách nào phát tác, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài. "Mi lại đi ăn trộm?"

Sói Tuyết sau khoảng thời gian tẩm bổ và tu luyện đã bắt đầu bộc lộ năng lực phép thuật. Tuy nhiên, nó lại sử dụng tài năng phục vụ cho mục đích không chính đáng của mình, lấy về những thứ nó thích, bất kể có được người ta đồng ý hay không. Nhớ có lần nó lấy trộm viên dược thơm của lão Trần bị lão rượt đuổi suốt nửa ngày. Chẳng may viên thuốc rơi xuống hồ gặp nước tan mất, lão ngồi ngẩn ngơ tiếc nuối thêm nửa ngày nữa. Hôm ấy tôi cùng Sói Tuyết lang thang trên đường tới tận khuya, chờ lão ngủ say mới dám mon men mò về, bằng không nghe lão cằn nhằn mất ngủ cả đêm.

Tuy rằng Sói Tuyết không thường xuyên trộm đồ nhưng mỗi lần nó nổi hứng là mang đến cho tôi đủ loại phiền phức. Lần này cũng không ngoại lệ. Biết mình là bên đuối lý, tôi oan ức cúi người xin lỗi nàng ta và hứa sẽ trả vật về nguyên chủ. Đợi nàng ta thu roi lại, tôi hậm hực quay sang Sói Tuyết định rút vật nó đang ngậm trong miệng. Nào ngờ nó phản ứng nhanh hơn, ngay lập tức thả đồ xuống đất rồi dùng hai chân mập mạp phủ lấy như đang bảo vệ vật sở hữu. Tôi định nhấc người nó lên, lại bị màn chắn trong suốt nó tạo ra ngăn cản. Nó co người nằm phịch xuống thành cục bông lười biếng, miệng còn hừ hừ mấy tiếng, quyết tâm làm một tên trộm có đạo đức nghề nghiệp, đồ đã lấy tuyệt đối không đem trả. Cô gái đứng một bên xem chúng tôi xem đến là vui vẻ.

Rốt cuộc tôi thất bại quay sang nàng ta. "Con sói này có tật xấu, vật đã lấy nhất định không chịu trả lại. Ta cũng chẳng còn cách nào khác. Hay là ngươi bán thứ kia cho ta? Ta sẽ trả tiền đàng hoàng."

Nàng ta nín cười gật đầu không suy nghĩ. "Được. Mười lăm viên trung bình, khỏi mặc cả."

"Viên" ở đây ám chỉ Tinh tú cầu – loại tiền hợp pháp của Nhật Lệ quốc, chia thành các cấp độ tương ứng với mệnh giá: siêu nhỏ, cực nhỏ, nhỏ, trung bình, to, cực to, siêu to và siêu tinh. Nó hình cầu màu xanh lam, bên trong trôi nổi các hạt lân tinh đẹp mắt và nhẹ tênh không trọng lượng. Nó là vật đặc biệt, không thể tạo thành bởi thuật Biến hoá mà chỉ có thể gắn Sở hữu rồi Triệu hồi. Hiển nhiên, ấn kí hoàng gia đâu dễ dàng làm giả. Loại tiền này bắt nguồn từ cây Tinh tú cầu trong vườn Thiêng thuộc lâu đài Đông Nghi – lâu đài dành cho Quốc vương và là nơi nghị sự cùng đại thần, người thường nằm mơ cũng chẳng có cơ hội bước vào. Tôi không mơ tới điều ấy, chỉ cần có nhiều Tinh tú cầu là đủ rồi. Thế nhưng hiện thực trái với ước nguyện tới tàn khốc.

Cô gái nhanh nhẹn cất mười lăm viên trung bình vào túi Càn Khôn, miệng còn rì rầm. "Không ngờ tên trộm chuyên nghiệp như ta cũng có ngày bị trộm đồ."

Tôi không nén nổi than thở. "Không ngờ người lương thiện như ta cũng có ngày bị đạo tặc khinh bỉ."

Sói Tuyết vẫn nằm im giả chết, ngay cả đuôi cũng cuộn tròn không phe phẩy. Trước khi biến mất, cô nàng đạo tặc lè lưỡi với tôi vẻ tự đắc. "Quên không nói cho ngươi biết, vỏ sò kia chẳng có giá trị gì cả. Ta thấy hay hay nên giữ lại, nào ngờ còn có cơ hội đổi thành tiền." Rồi nàng ta nhanh nhảu chuồn đi không dấu vết. Tôi vẫn ngẩn ngơ dõi theo bóng người vừa khuất, dùng ánh mắt thương tiếc tiễn đưa số Tinh tú cầu của mình. Bấy giờ Sói Tuyết mới "sống dậy", chủ động đẩy vỏ sò mới lấy được về phía tôi. Tất cả đồ trộm về không thể cất giữ nên nó đều ngoan ngoãn giao nộp khiến tôi dở khóc dở cười.

Tuy rằng nó tùy hứng, phẩm cách chẳng ra sao nhưng con mắt chọn đồ tương đối tốt, thế mà lần này lại lựa chọn một thứ xem xét góc nào cũng tầm thường. Chiếc vỏ sò trắng sữa hình tam giác điểm xuyết mấy đường vân màu cam nhạt, mặt dưới nhẵn thín, chính giữa có một vòng tròn màu xanh đậm. Hình dáng có chút đặc biệt nhưng nhìn sao cũng thấy thật vô dụng. Tôi định ném nó đi, thế rồi nghĩ tới số tiền bỏ ra lại ngậm ngùi tiếc nuối, đành tùy tiện quẳng vào túi Càn Khôn. Về sau tôi mới biết, mảnh vỏ sò trông có vẻ tầm thường nhưng không hề tầm thường kia tên gọi Mắt Biển, đồng thời cực kì biết ơn hành động của mình ngày hôm nay.