Vậy là suốt mùa đông, mụ cuộn tròn bên lò sưởi cùng Skadi, lắng nghe những câu chuyện của nàng, vì bản thân mụ cũng chẳng có gì để kể. Skadi đã bôn ba khắp nơi trên những chiếc ván trượt của mình, và nàng biết hầu như tất cả mọi người sống trong bán kính một tuần đi đường từ Thrymheim, và nàng còn biết hầu hết mọi chuyện về họ.

Dẫu vậy khi ngủ, Angrboda vẫn sẽ nghe thấy tiếng nàng ấm ức khóc về sự ra đi của cha mình. Và nếu có việc gì đó đáng làm nhất trong mùa đông, thì đó chính là ngủ, nên mụ thường nghe được những cảm xúc thật nhất của Skadi trong khoảng thời gian đó hơn là khi nàng tỉnh táo.

Angrboda vô cùng ngạc nhiên nhưng cũng phần nào nhẹ nhõm vì vấn đề vết sẹo trên ngực mụ đã không được nhắc đến, bởi Skadi còn bận rộn với việc tiếc thương cha mình. Có lẽ mụ sẽ cảm thấy đồng cảm hơn với những nỗi đau của bạn mình nếu mụ không cảm nhận được sự phấn khích về đứa bé đang lớn dần bên trong mụ một sự phấn khích mà thi thoảng Skadi cũng có thể chia sẻ, dù không thường xuyên.

Khi mùa xuân đến và băng tan đi, Skadi làm đúng như đã hứa và đưa Angrboda trở về Rừng Thiết Mộc. Ngay khi họ mở lại lối đi vào hang và kiểm tra số đồ ăn dự trữ vẫn còn dùng được, Skadi dỡ đồ trên xe kéo xuống.

Angrboda vô cùng vui vẻ khi được trở về nhà. Mụ có cảm giác như thế mình đã rời đi rất lâu rồi. Mụ đặt một tay lên bụng, cảm nhận cái đạp của đứa bé, và nở một nụ cười hiếm hoi.

"Ta có thể trả ơn cô bằng cách nào?" Mụ hỏi Skadi. Đó là một mùa đông khắc nghiệt, Angrboda không dám chắc rằng mình có thể khỏe mạnh trải qua mùa đông đó nếu mụ vẫn ở lại Rừng Thiết Mộc.

Nhưng dù khắc nghiệt, mùa đông vừa rồi lại trôi qua rất nhanh. Mụ mới chỉ ở tháng thứ sáu của thai kì khi quay trở lại hang và vẫn chưa lộ bụng. Một mùa thu muộn, mùa đông ngắn, và mùa xuân đến sớm. Thứ thời tiết tuyệt vời nhất chúng ta có thể hy vọng.

Skadi chỉ lắc đầu đáp lại. "Có cô ở bên cạnh ta đã là quá đủ rồi. Nếu không có cô, có lẽ ta đã gặm nhấm nỗi buồn suốt mùa đông và phát điên lên rồi. Coi như chúng ta huề nhau."

Angrboda đổi chủ đề. "Vậy là cô vẫn muốn trả thù cho cha mình?"

Skadi cứng rắn đáp lại. "Đúng vậy."

"Vậy thì chúc may mắn. Và nếu cô cần chữa trị vết thương, cô biết phải tìm ta ở đâu rồi đó."

Skadi gật đầu rồi rời đi, và Angrboda băn khoăn liệu đây có phải lần cuối mụ được thấy người bạn của mình không.

.

KHÔNG lâu sau đó, Loki xuất hiện trước cửa hang, đúng lúc mụ đang bận rộn dọn dẹp và chỉ cho hắn một cái chạm môi khi hắn bước vào thay vì một cái ôm nồng nhiệt quấn quýt mụ vẫn luôn tưởng tượng suốt mùa đông. Trông hắn có vẻ ngạc nhiên, có vẻ như hắn đã hy vọng một sự chào đón nồng nhiệt hơn, hắn nháy mắt với mụ khi bước vào.

"Nàng béo lên rồi," hắn đánh giá khi quan sát mụ bận rộn bên trong.

Mụ chu môi lên liếc nhìn hắn.

"Ta cũng chẳng bận tâm đâu," hắn nhanh chóng bổ sung, giơ tay lên đầu hàng. "Trông nàng còn đẹp hơn."

"Cám ơn vì lời khen," Angrboda cáu kỉnh nói. "Và để ta nói cho ngươi biết, ta không phải béo lên."

"Hừm, từ những gì ta thấy..."

"Dùng cái đầu đi, Loki. Suy nghĩ thật cẩn thận."

Sau vài khoảnh khắc, Loki đã há hốc miệng hình chữ O. Angrboda đứng khoanh tay.

"Vậy thì... cha đứa bé là ai?" hắn hỏi, có vẻ đùa cợt, nhưng mụ có thể thấy mồ hôi lấm tấm trên lông mày hắn.

Angrboda nhìn hắn một cách khó hiểu. "Ồ, ta cũng không biết... chồng của ta?"

"Vậy thì ta cho rằng đây là một thời điểm không thích hợp để nhắc đến việc tộc Aesir yêu cầu ta phải chọn một người vợ trong tộc." Hắn nhìn chằm chằm vào bụng mụ. "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Ta đoán là vào cái đêm ngươi trở lại, sau khi đưa con ngựa tám chân tới cho vị Cha-Chung," Angrboda giễu cợt nói. Sau đó trong đầu mụ bắt đầu tua lại những gì hắn vừa nói, mụ bỗng dựng tóc gáy. "Một người vợ?"

Loki tiến tới chỗ mụ, đặt tay lên hông mụ và nhìn xuống phần bụng đã hơi nhô lên. "Đáng ra bụng nàng phải lớn hơn chứ?"

"Tại sao họ lại muốn ngươi chọn vợ?" Angrboda cảm thấy mình cần ngồi xuống, vì trái tim mụ đang đập loạn, vô cùng giận dữ, mụ sợ rằng đầu mình cũng sẽ nổ tung.

"Bụng Sigyn rõ ràng lớn hơn thế này rất nhiều và nàng ấy có thai ít nhất phải một tuần trăng sau đó. Có khi còn sau đấy nữa." Sau đó hắn bắt được ánh nhìn chằm chằm của mụ và hỏi lại, "Xin lỗi, câu hỏi của nàng là gì?"

"Về người vợ của ngươi ở Asgard," Angrboda nghiến răng nói và ngồi phịch xuống ghế.

"Ồ," Loki nói. Hắn cũng ngồi xuống bên cạnh và dựa lưng vào thành bàn, đùi và vai hắn ép vào đùi và vai mụ, hắn bắt tréo hai chân lại tạo thành một tư thế khóa mụ lại. Hắn nhìn vào vách hang và nói. "Đúng vậy. Họ yêu cầu ta cưới nàng ta – có lẽ họ muốn ta phải yên phận. Ta nói với họ rằng ta đã có một người vợ ở Jotunheim, nhưng họ không bận tâm. Và như nàng thấy đó, họ không công nhận nàng là vợ ta, và yêu cầu ta phải lấy một người khác."

"Họ yêu cầu ngươi lấy nàng ta," Angrboda không hề tin tưởng nhắc lại. "Với ta, chẳng ai có thể yêu cầu ngươi làm bất cứ điều gì ngươi không muốn."

Hắn lùi lại nhìn thẳng vào mặt mụ: một cái nhìn mãnh liệt và kiên định để đánh giá phản ứng của mụ. "Ta không hề có ý định giấu giếm mọi chuyện với nàng."

Angrboda siết chặt nắm tay trên đầu gối. "Ngươi có yêu nàng ta không?" Và sau một khoảng lặng dài căng thẳng là một câu hỏi không thể tránh khỏi, "Ngươi có yêu ta không?"

"Ta..." Hắn thở dài, đứng dậy, và quỳ xuống trước mặt mụ, đặt tay lên tay mụ. "Ta kể cho nàng chuyện này được không?"

Angrboda mắt trống rỗng nhìn vào hai bàn tay đang chồng lên nhau và không nói gì. Hắn chưa từng hỏi ý kiến mụ để được phép nói. Việc Loki xin phép để nói giống như việc một con cá đặt câu hỏi liệu nó có thể bơi không, khi bản thân nó vốn luôn làm như vậy.

Nhưng dường như Loki đang sắp xếp lại những suy nghĩ của mình, Angrboda cũng hiếm khi thấy hắn làm như vậy, vì ngôn từ như thể luôn không ngừng tuôn ra từ miệng hắn. Mụ đã đủ xáo trộn vì tất cả những chuyện đang xảy ra, cuối cùng mụ cũng nhìn hắn, dù những giọt nước mắt giận dữ đang dần nhấn chìm đôi mắt mụ.

"Ta nghĩ nàng là lý do khiến ta nhận ra ta cũng có thể yêu một ai đó," hắn nói. "Tại sao ta phải trả lại trái tim cho nàng để rồi lại khiến nó vỡ tan? Ta cho rằng điều này cũng có ý nghĩa gì đó, đúng không?"

"Ngươi cho rằng?" mụ lẩm bẩm, gạt đi những giọt nước mắt.

Hắn vươn người lên và lau đi giọt nước mắt còn sót lại, ngôn từ của hắn lúc này lặng lẽ hòa vào chất giọng khàn khàn, chất chứa những cảm xúc mà hắn đã quyết tâm che giấu từ đầu. "Và ta ghét phải thấy nàng khóc, ta càng cảm thấy tồi tệ hơn khi là nguyên nhân gây ra những giọt nước mắt đó."

"Trước khi ngươi xuất hiện, ta cũng không chắc mình có thể yêu ai không," mụ nói, và cố tỏ ra không bực bội như mụ thật sự cảm thấy. Rồi mụ nhẹ giọng thêm vào, "Ta vẫn luôn ổn khi ở một mình. Đến giờ vẫn vậy. Nhưng ta cảm thấy tốt hơn khi có ngươi ở bên."

"Ta cảm thấy nhẹ nhõm khi biết nàng không mù quáng tương tư và si mê ta." Có điều gì đó trong giọng nói của hắn khiến mụ có cảm giác hắn đã sẵn sàng để thoát khỏi chủ đề về tình yêu và cảm xúc này. Mụ cũng sẵn lòng chiều theo ý hắn.

Angrboda chớp mắt nói. "Ai mà thèm si mê cái thứ nhà ngươi?"

"Ai mà không chứ?"

"Ta không hề."

"Sigyn thì có. Có lẽ ngay lúc này đây."

"Ta không phải Sigyn," Angrboda nói, một thứ cảm xúc tăm tối và tồi tệ như đè nén trong ngực mụ khi nói ra tên người đàn bà kia.

"Tất nhiên là nàng không như vậy rồi," Loki nói. "Nàng sống trong một cái hang."

"Ngươi nói gì?" Angrboda nhíu mày, trông có vẻ ngạc nhiên.

Loki vỗ nhẹ vào tay mụ như an ủi. Angrboda thật sự ngưỡng mộ vẻ mặt không biến sắc khi nói của hắn, với một giọng thương cảm, hắn nói. "Ta nghĩ rằng nàng biết."

Angrboda đặt một tay lên ngực. "Ta sẽ mất phương hướng nếu không có ngươi."

"Ta biết. Ai cũng như vậy. Nhưng dù sao thì nàng cũng sống trong một cái hang. Hơn nữa, nàng ta rõ ràng đánh giá ta cao hơn nàng đó." Hắn nhìn mụ với vẻ ngờ vực và vỗ nhẹ vào thái dương mụ. "Sự mỉa mai trước đó của nàng đã được ghi nhận."

"Rõ ràng nàng ta đã nhầm lẫn ở đâu đó. Nhưng ta cho rằng ngươi cũng có một số phẩm chất đáng quý."

"Ta rất thích nếu được nghe về chúng."

"Hừm, đầu tiên là, ngươi đã trao trả trái tim cho ta." Mụ siết chặt tay hắn và đưa lên đặt vào bụng mình. "Và còn hơn thế nữa."

"Nó đá ta," hắn nháy mắt nói.

"Ta nghĩ đó là vì con bé thích ngươi. Thi thoảng nó cũng nấc nữa."

"Làm sao nàng biết là một bé gái?"

"Ta không chắc. Cứ coi như đó là mong muốn của ta."

"Ta cũng không bận tâm trai gái gì, miễn là ta không phải chạy theo dọn dẹp cho nó."

"Ồ thật sao?"

"Ừ. Ta đoán là ta sẽ có thể... ôm nó, hoặc có thể làm nó cười. Nhưng ngay khi nó bắt đầu són phân, ta sẽ trao trả lại ngay cho nàng."

"Một người cha vô dụng."

"Đám trẻ con chỉ biết khóc và làm loạn, và nàng thậm chí còn chẳng thể đặt chúng xuống vì chúng sẽ lăn lộn ở bất cứ nơi nào."

Angrboda khịt mũi. "Có lẽ ta cũng không nên để ngươi ôm đứa bé, nếu ngươi chỉ nghĩ đến việc đặt nó lăn lộn trên bàn hay trên ghế."

"Và đầu chúng thì rất to. Siêu to." Loki giơ tay lên, cách nhau một khoảng cỡ mười lăm phân. "To như thế này. Đến mức vòng hông của nàng sẽ có cả tá vấn đề khi cố đẩy nó ra."

"Xin lỗi... vòng gì của ta?"

Loki nháy mắt, há miệng ra rồi nhanh chóng ngậm lại.

Angrboda nhíu mày nhìn hắn chằm chằm, chờ hắn nhắc lại câu nói cuối cùng kia.

"Và nếu nàng cố cho chúng ngồi dậy," hắn lại tiếp tục, "đầu chúng sẽ ngật ngà ngật ngưỡng vì quá to. Trẻ con rất bất tiện."

"Người mới là kẻ bất tiện."

"Ta biết. Đôi khi ta cũng phải cố gắng một chút để trở nên bất tiện. Bọn trẻ con thậm chí chẳng cần phải cố gắng."

Angrboda lắc đầu không biết nói gì thêm với hắn.

Loki cười toe vươn người tới hôn mụ – và nụ hôn này chắc chắn đắm say hơn nụ hôn mụ đã trao cho hắn khi hắn bước vào. Một nụ hôn đúng nghĩa. "Giờ chúng ta có thể chuyển qua việc ta đã không thể gặp nàng suốt mùa đông dài không?"

"Ta đã nghĩ rằng ngươi sẽ không bao giờ hỏi," mụ trả lời.

.

HỌ cuối cùng đã cùng nhau cuộn mình trong chăn ở bãi đất ngoài cửa hang. Đêm xuân ấm áp nhưng Angrboda không thể nhớ lần cuối cùng mình ngủ bên ngoài là khi nào. Mụ vẫn luôn ngạc nhiên khi thấy một bầu trời đầy sao. Vì một số lý do, mụ luôn cho rằng xa xa khỏi những rặng núi bên rìa Rừng Thiết Mộc sẽ chỉ là sự trống trải – có lẽ đó là một phần lý do mụ hiếm khi ra ngoài khi trời tối, vì nỗi sợ đó, mụ sợ sẽ nhận ra bản thân mình đã đi bao xa.

Nhưng bầu trời đêm đầy sao lúc này lại mang đến những xúc cảm hoàn toàn khác.

"Ở Asgard có nhiều sao như thế này không?" mụ hỏi Loki. Họ đối mặt với nhau, kề sát vào nhau, tay chân đan chặt.

"Cũng như vậy thôi," hắn trả lời. "Chỉ là các vì sao thôi mà. Ở đâu cũng giống nhau, ta thề với nàng." Hắn đặc biệt chỉ vào hai ngôi sao, sáng rực hơn hẳn những ngôi sao còn lại. "Chúng là những ngôi sao mới."

"Làm sao ngươi biết?"

"Ừm, nàng biết Skadi – bạn của nàng chứ?"

"Tất nhiên ta biết người bạn Skadi của ta." Angrboda ngay lập tức ngồi dậy. Mụ e sợ điều tồi tệ nhất đã xảy ra, mụ không hề nghe được tin tức gì từ Skadi sau khi nàng ra đi trả thù cho cha mình. Mụ ngạc nhiên khi nghe thấy tên Skadi từ miệng hắn – nhưng rồi mụ nhớ ra rằng hắn đã thấy Skadi rất nhiều lần, khi nàng mang cỏ khô đến lúc hắn vẫn còn là một con ngựa cái, nàng cũng ghé qua mùa xuân đó và ngạc nhiên trước con ngựa con của hắn, Sleipnir, và tất nhiên cả mùa thu năm trước khi hắn ghé qua đúng lúc Angrboda chuẩn bị rời đi cho mùa đông. "Ngươi có tin tức gì về nàng không?"

"Bình tĩnh nào. Nàng ta cũng ổn thôi," Loki nói, và mụ lại nằm xuống bên cạnh hắn. "Nàng ta đến Asgard đòi nợ máu, nhưng rồi... cũng phải thỏa hiệp với tộc Aesir. Nàng ta đã chọn lấy một người chồng trong số các vị thần với điều kiện chúng ta phải chọc cười được nàng ta và ta đã tự mình thực hiện thành công, dù có thể mang đến những rủi ro nhất định." Hắn chỉ vào các vì sao. "Và rồi Odin đã móc mắt cha nàng ấy, biến chúng thành những vì sao. Chúng ở ngay đó, nàng thấy chứ?"

Nhưng Angrboda không có tâm trạng ngắm nhìn các vì sao. Nàng đang nhớ lại câu chuyện mà Gerd đã kể, và số phận bất hạnh của cha Skadi, và mụ nhớ lại sự đau khổ, cơn giận dữ cũng như thôi thúc phải trả thù của cô nàng. Và vì vậy, mụ khó có thể tin được những gì mình đang nghe thấy.

"Nàng ta lấy một vị thần làm chồng? Đó là phần bồi thường? Thật lố bịch!"

"Đúng vậy. Tên hắn là Njord, thuộc tộc Vanir. Một vị thần biển. Một trong những con tin được trao đổi trong cuộc chiến. Cũng là cha của Frey và Freyja. Và tại sao lại lố bịch chứ? Lấy một vị thần làm chồng còn hơn cả món bồi thường nàng ta đáng được nhận."

"Nhưng nàng ta không muốn một người chồng," Angrboda giải thích. Vì một lý do nào đó, tin tức về việc Skadi kết hôn khiến mụ giận dữ hơn những gì mụ muốn thừa nhận. Một cảm giác giày vò trong lồng ngực mụ – một điều gì đó giống như ghen, nhưng không hề giống như cảm xúc của mụ khi lần đầu nghe đến cái tên Sigyn. "Làm cách nào họ có thể thuyết phục nàng ta? Điều này thật phi lý."

"Chuyện đó đã xảy ra."

Mụ nhíu mày, cảm giác mơ hồ trong lồng ngực lại quằn quại. "Và hắn ta đối xử với nàng ấy tốt chứ, người chồng ấy? Tên Njord đó?"

"Đám Vanir thường đối xử tử tế với tất cả mọi người. Nhưng lần cuối ta nghe nói, hai người không thực sự hòa hợp - hắn ghét mấy ngọn núi, còn nàng ta thì ghét biển cả. Chắc chắn là cuộc hôn nhân này cũng chẳng lâu dài được."

"Thật đáng tiếc," Angrboda nói, nhưng không thật sự có ý như vậy.

"Đúng không? Họ chẳng có vẻ gì hợp nhau."

"Ta chỉ mừng là nàng ấy vẫn còn sống." Angrboda thở dài và lấy lại bình tĩnh. Skadi đã không hề che giấu cơn phẫn nộ của mình khi Angrboda tiết lộ mình đã có chồng, và giờ thì Angrboda cũng tức giận với nàng vì lý do tương tự. Tốt hơn là cứ để nó qua đi, mụ quyết định.

"Nàng ta được phép lựa chọn người chồng mình muốn. Nàng ta đã hy vọng lấy được Baldur, con trai của Odin, vị thần trẻ tuổi nhất và cũng tuấn tú nhất. Thằng bé thậm chí còn chưa mọc râu, vậy mà ai cũng khao khát có được nó, từ các nữ thần đến đám khổng lồ." Loki chớp mắt và nhếch mép cười, vén tóc nàng ra sau vành tai. "Nếu Skadi chọn ta thì sao?"

Angrboda khịt mũi. "Nàng ấy sẽ đánh cho ngươi một trận nhớ đời, chứ đừng nói đến việc kết hôn với ngươi nếu phát hiện ra ngươi là chồng của ta – nàng ấy đã từng nhắc đến việc sẽ làm gì ông chồng của ta nếu gặp được hắn."

"Skadi đã nhận được bồi thường gấp đôi cho cái chết của cha mình rồi: một vị thần làm chồng cùng một bụng cười sảng khoái, và cá nhân ta chịu trách nhiệm cho 'tiếng cười' đó," Loki nói. "Tinh hoàn của ta đã chịu đựng đủ rồi, cám ơn rất nhiều. Ta đã phải buộc chúng vào một con dê chỉ để khiến nàng ta cười. Nàng có thấy rằng khiếu hài hước của nàng ta rất bệnh hoạn không?"

Angrboda chớp mắt. "Tại sao... ngươi lại buộc tinh hoàn của mình vào một con dê?"

"Ta đang kể một câu chuyện," Loki nguỵ biện.

"Ta muốn tái hiện lại câu chuyện này, được không."

"Không đời nào. Điều này đồng nghĩa với việc ta phải buộc tinh hoàn của mình vào dê của nàng, mà đám dê của nàng vừa khó gần lại vừa xấu tính."

"Chúng không hề như vậy."

"Có đấy."

Angrboda mím chặt môi, khó mà nén lại tiếng cười của mình. "Câu chuyện ngươi kể là thật chứ?"

"Có lẽ."

"Nghĩa là ngươi đã làm vậy nhiều hơn một lần."

"Không phải chuyện gì đáng tự hào," Loki nặng nề nói.

Sau đó Angrboda phát hiện những vết sẹo nhỏ trên cánh tay... rồi cả trên vai... và trên ngực hắn. "Sao lại có những vết sẹo này?" mụ vừa hỏi vừa chạm vào một vết.

"Ồ," hắn trả lời. "Là khi cha của Skadi biến thành đại bàng và kéo lê ta đi khắp chốn cho tới khi ta đồng ý giao nộp nàng Idun và táo vàng của nàng ta cho lão."

"Và ngươi đã làm vậy."

"Chính xác thì ta không còn lựa chọn nào khác. Vì đám chư thần đều già đi khi không có mấy trái táo, và ta đã cười nhạo họ, rồi họ dọa sẽ giết chết ta trừ khi ta mang được chỗ táo trở về, nên ta buộc phải làm vậy. Vấn đề được giải quyết. Ta chắc chắn họ đã bắt đầu không còn tin tưởng ta. Nàng nên thấy cách mà họ thỉnh thoảng vẫn liếc nhìn ta."

"Ngươi có buồn phiền vì điều đó không?" Angrboda lại bồi thêm. "Rằng họ không tin tưởng ngươi?"

"Không hẳn," hắn nhún vai trả lời.

"Chưa đến lúc thôi. Ngươi sống cùng bọn họ. Sống giữa những người không tin tưởng mình, cuối cùng ngươi sẽ phải nhận lấy hậu quả." Mụ dừng lại. "Ngươi luôn được chào đón ở đây. Ngươi biết mà, đúng không?"

"Ta biết. Và cám ơn nàng đã không tra hỏi vì sao ta không ở lại."

"Ta biết là ngươi không muốn nói. Đó là lý do ta không hỏi."

Loki thở dài. "Vậy, tại sao Skadi lại muốn tấn công chồng của nàng?"

Angrboda xoay người. "Vì hắn không chịu ở bên ta."

"À, ra vậy," hắn nói.

Họ im lặng ngắm sao một hồi lâu.

"Ta đang nghĩ đến việc tạo một bùa chú mới," Angrboda cất tiếng.

"Loại bùa chú gì?"

"Hừm, đầu tiên ta có một câu hỏi, ta nghe nói Odin có thể thấy toàn bộ Cửu Giới từ ghế ngồi của hắn. Đúng không?"

"Chính xác," Loki chậm rãi nói. "Không chỉ là lời đồn đại đâu. Lão ta có thể, nếu muốn."

"Ta muốn che giấu nơi này, chỉ những người đã từng đến đây mới có thể tìm được." Nàng ngước nhìn hắn. "Vì an toàn thôi."

Loki nhướn mày. "Ai mà quan tâm đến việc tìm ra nàng chứ?"

Angrboda xoay người. "Ta vẫn luôn sợ rằng tộc Aesir sẽ truy bắt ta. Giờ ta còn có mối liên hệ với ngươi, và sớm thôi chúng ta còn phải lo cho đứa bé sắp chào đời nên ta cần những biện pháp bảo vệ tốt hơn."

"Nhưng họ còn không biết đó là nàng. Họ chỉ biết rằng ta có một người vợ ở Jotunheim."

"Nhưng nếu ngươi vẫn tiếp tục làm mấy trò xảo quyệt rồi biến mất, họ sẽ bắt đầu truy xét xem ngươi ở đâu. Sẽ chỉ là vấn đề thời gian cho tới khi có ai đó theo chân ngươi tới đây."

"Nàng đừng bị ám ảnh quá. Kể cả nếu họ có tìm thấy nàng, thì họ sẽ làm gì nàng chứ?"

"Ngươi đã quên chính những lời nói của mình – chúng đã đâm ta và thiêu cháy ta, rất nhiều lần." Và chưa kể những bí ẩn Odin muốn ta phải tiết lộ, và nơi mà ta sẽ phải tới để tìm ra bí ẩn đó. Suy nghĩ này khiến mụ rùng mình. Hắn đã thiêu cháy ta ba lần và hắn sẽ tiếp tục làm vậy. Và giờ ta có quá nhiều lý do để sống.

Mụ tự trấn tĩnh lại bản thân. Chuyện đó sẽ không xảy ra, vì hắn sẽ không bao giờ có thể tìm thấy mụ một khi mụ niệm chú bảo vệ.

Loki có vẻ ngờ vực. "Vậy nàng cho rằng nàng có thể tạo ra một bùa chú giúp mình trốn khỏi tầm mắt của Cha-Chung, người có thể nhìn thấy mọi thứ?"

"Ngươi lại quên rồi, tình yêu của ta." Angrboda mỉm cười và hạ giọng, đưa tay vuốt nhẹ má hắn. "Dù chúng có nói gì đi nữa, không phải tự dưng mà chúng lại thiêu cháy ta."

"Ha." Loki nghiêng người dựa vào mụ, cười toe. "Có lẽ một ngày nào đó ta sẽ được đền đáp xứng đáng nhờ vào người vợ phù thủy."

"Ta sẽ không giúp ngươi thoát khỏi bất cứ rắc rối nào mà ngươi đang nghĩ đến."

Hắn hôn mụ. "Lúc này ta chưa nghĩ đến, nhưng chắc là sớm thôi. Việc gây rắc rối vốn chưa bao giờ mất nhiều thời gian của ta."

"Như ta đã nói, ngươi sẽ không có được sự giúp đỡ của ta."

"Nàng có chắc về điều đó không?" hắn hỏi, rồi hôn cổ mụ, rồi trải dài nụ hôn xuống vết sẹo giữa hai bầu ngực.

"Chắc chắn," mụ dứt khoát trả lời, "và tất cả những nỗ lực làm thay đổi quyết định của ta đều vô ích."

Những nụ hôn tiếp tục rải xuống thấp hơn. "Ta sẽ ghi nhớ điều đó."

Một đêm lại nhanh chóng trôi qua – giống như bao đêm khác họ ở bên nhau, vẫn thường trôi qua trong mê say và mụ nhận thấy bản thân đã chấp nhận việc hắn có thể khiến mụ làm bất cứ điều gì hắn muốn. Chỉ một nụ hôn, một cái vuốt ve, hoặc một lời nói là mụ đã hoàn toàn thuộc về hắn. Và dù hắn luôn sử dụng ngôn từ để khoe mẽ, những động chạm của hắn lại không hề khoe khoang như vậy, chúng đều mang những hàm ý riêng đầy xúc cảm.

Mụ ngạc nhiên về việc bản thân mình không hề bất ngờ, bối rối hay muộn phiền về sự thật rằng mụ vô cùng quan tâm đến hắn, giống như mụ có lẽ đã từng trước đây.

Họ vẫn tiếp tục nằm đó, những làn gió mát mơn man trên làn da ẩm. Angrboda đã tỉnh giấc vì đứa bé trong bụng nàng đang rất hứng chí đạp bụng mẹ, còn Loki thì vẫn ngủ yên trong vòng tay mụ. Mụ vuốt nhẹ những lọn tóc đẫm mồ hôi của hắn. Lúc này trông hắn thật yên bình, một cách giả dối.

Mụ nhận ra rằng mình sẽ làm bất cứ điều gì vì hắn, với một sự kiên định khiến tim mụ đập loạn. Bất cứ thứ gì vì hắn – vì đứa con trong bụng, lúc này đang bị ép giữa hai người và rõ ràng cũng bị ảnh hưởng bởi nhịp tim đập nhanh của mụ. Mụ sẽ làm bất cứ thứ gì vì họ. Bất cứ thứ gì. Và vì một lý do nào đó, điều này khiến mụ sợ hãi, như thể đó là một lời hứa mà mụ không thể giữ được.

XI (11)

HẮN ở lại bên mụ đến khi ngày một dài hơn và đêm ngày một ngắn hơn. Nhưng rồi hắn cũng lại rời đi, vì nàng Sigyn và vì tộc Aesir. Sự vắng mặt của hắn khiến mụ hết sức phiền muộn, việc này vốn không hề xảy ra trước đây.

Angrboda dành thời gian này để tạo bùa chú của mình. Mụ khâu ba túi nhỏ từ những mảnh da vụn và nhét đầy những viên đá khắc cổ ngữ runes sau khi mụ đã niệm chú tròn chín ngày chín đêm. Sau đó, mụ đặt những chiếc túi theo một hình tam giác lớn xung quanh hang. Hai chiếc túi đầu được đặt trong các hốc cây, những cái cây cũng được đánh dấu bởi cổ ngữ runes để tiện che giấu.

Chiếc túi cuối cùng mụ phải đặt lên trên cao phía sau hang để tạo một tam giác cân. Mụ phải trèo lên mấy phiến đá để đặt túi, việc này vốn rất khó khăn với tình trạng hiện tại của mụ dù vách đá cũng không quá dốc. Nhưng cuối cùng mụ cũng thành công với việc đặt chiếc túi trong một hốc đá và che giấu nó giống như mụ đã làm với những cái cây.

Ngay khi bùa chú được đặt đúng chỗ, mụ lập tức cảm thấy an tâm hơn. Mụ chỉ hy vọng rằng một điểm mù như vậy sẽ không khiến Odin chú ý – bên cạnh đó, nếu lão có muốn truy tìm Loki thì chồng mụ thi thoảng cũng có thể thoát khỏi tầm nhìn của lão.

Vì bất cứ lý do gì, đứa bé có vẻ thích ngủ vào ban ngày rồi thức giấc và ngọ nguậy cả đêm khiến Angrboda ngày càng cảm thấy không thoải mái. Mụ sẽ tranh thủ ngủ bất cứ khi nào có thể và làm việc vào buổi tối bên ánh lửa, khi thì dệt vải, khi thì trộn dược liệu và may vá.

Gần đây mụ cần sửa lại quần áo để phù hợp với thân hình hiện tại, bao gồm cả việc xẻ một đường phía trước váy mà vẫn có thể cố định lại bằng trâm cài – sẽ rất tiện cho đứa bé bú sữa sau khi sinh.

Rồi đến một đêm, mụ bỗng bừng tỉnh khỏi một giấc ngủ không sâu vì một cơn đau quặn trong bụng. Đau đến nỗi mụ đã không thể di chuyển một lúc.

Khi mụ cuối cùng cũng có thể ngồi dậy, mụ cảm thấy có gì đó ướt át và nhíu mày đưa tay xuống giường, chạm vào váy, phía bên trong hai đùi.

Tay mụ ướt đẫm máu. Đúng khoảnh khắc này mụ cũng nhận ra đứa bé đã ngừng chuyển động. Mụ cố nhớ lại lần cuối nó đạp, nhưng vì nó thường không làm vậy vào ban ngày, mụ không thể nhớ ra.

Một cơn hoảng loạn ập đến. Mụ đã đến tuần thai kì mà đứa bé có thể sống sót bên ngoài tử cung, nhưng theo bản năng, mụ biết có điều gì đó không ổn đang diễn ra, sự kết nối với sinh linh bé bỏng đang lớn dần trong bụng mụ từ từ bị cắt đứt.

Đứa bé đang chết dần, và đợi đến khi mụ có thể sinh, có lẽ đã là quá muộn để cứu nó.

Tâm trí mụ náo loạn. Mụ có liều thuốc nào hữu ích không? Bất cứ cái gì? Có phép thuật nào không? Mụ có thể cảm nhận ga giường ngày một ướt đẫm và tiếng rên bật ra khi mụ gấp gáp kéo lấy chăn và đám lông thú bọc quanh người mình trên giường, cố kéo mình dựa vào vách hang. Mụ không ngừng suy nghĩ nhưng chẳng thể nghĩ ra điều gì.

Nhịp tim mụ ngày một nhanh khiến cho lựa chọn duy nhất của mụ lúc này càng trở nên rõ rệt khi mụ để giai điệu vững vàng như từng nhịp trống đó đưa mình vào một trạng thái xuất thần.

Thùm thụp, thùm thụp, thùm thụp...

Mụ như đang vô lực rơi xuống, lớp da bị xé toạc như rắn lột da, miệng mấp máy những từ ngữ mà mụ cũng không hiểu làm sao mình lại biết.

Những từ ngữ linh thiêng. Một câu thần chú. Gọi hồn đứa bé, con gái của mụ. Angrboda có thể cảm nhận được cây tần bì Yggdrasil khi mụ vươn tay ra, gần như có thể lướt đầu ngón tay trên những nhánh cây kết nối toàn vũ trụ - may thay đứa bé chưa đi quá xa, nhưng Angrboda chắc chắn sẽ mạo hiểm dùng đến Cây Thế Giới nếu điều đó xảy га.

Angrboda cảm nhận được sự hiện diện của con gái mình và đuổi theo trong tâm trí, hy vọng đứa trẻ sẽ quay trở lại cơ thể mụ. Và khi mụ không ngừng niệm chú, những cơn đau của mụ bắt đầu giảm dần. Cuối cùng, mụ cũng cảm nhận được cái đạp của đứa bé.

Angrboda có lẽ sẽ òa khóc vì nhẹ nhõm nếu mụ không cảm thấy quá kinh hãi.

Sáng hôm sau, mụ thấy mình vẫn đang cuộn tròn trên chiếc giường lộn xộn, chăn và đám lông thú thì xơ xác và vấy bẩn.

Mụ dường như vẫn còn tê liệt vì cú sốc, nhưng ít nhất đứa trẻ có vẻ vẫn ổn trong đó.

Phải rất lâu sau mụ mới có thể quyết tâm rời khỏi giường, lấy nước lau người và ăn gì đó. Lúc đó mụ mới nhận ra mình vẫn còn quá kinh hoàng đến mức không thể rơi lệ.

❈

NHỮNG giấc mơ bắt đầu từ đêm hôm đó.

Dù tỉnh táo suốt cả ngày nhưng phần lớn thời gian mụ đều ở trên giường, Angrboda cho thêm củi vào lò sưởi sau bữa tối, thắp nến để có thêm ánh sáng và ngồi xuống ghế để sửa ghim cài cho một chiếc váy cũ. Mụ đã sớm thấy mình mất tập trung, và chẳng bao lâu thì thiếp đi.

Sau đó, mụ không biết rằng mình đang tỉnh hay mơ vì mụ thấy mình như đang có mặt tại nơi đó. Cảm thấy có một nhóm người đang quây tròn xung quanh. Gọi mụ, như cái cách mà mụ đã dùng để gọi con gái mình. Nói những từ mụ có vẻ biết nhưng lại như không biết. Yêu cầu mụ đến gần hơn. Kéo mụ ra, rồi lại đẩy mụ xuống.

Ai đó đã biết việc ta làm.

Và người này muốn biết điều gì đó từ mụ.

Mụ chìm xuống ngày một sâu hơn và cảm nhận được mình đang chạm đến bên rìa của nơi tăm tối đó – giọng nói của ai đó như đang đẩy mụ xuống, đẩy mụ qua lằn ranh để lao vào sâu trong khoảng tối vô định.

Không. Mụ biết dưới đó là gì, mụ đã biết kể từ khi còn là Gullveig, từ những ngày mụ vẫn còn thi triển seid – nếu mụ xuống đó, mụ sẽ phải tiếp tục thấy những điều mụ không hề muốn biết.

Những điều mụ không nên biết. Những điều không một ai nên biết.

Mụ đã cho Odin biết điều này khi từ chối đi xuống đó và mụ đã bị lão thiêu cháy. Ba lần. Không thể lại là lão ta, mụ thầm nghĩ, vì mụ không thể phát hiện ra đây là ai; người này đã có tình che giấu bản thân mình; vậy nên lúc này mụ không nghĩ đó lại là Odin. Liệu khả năng sử dụng seid của hắn đã quyền năng đến mức hắn có thể hoàn toàn che giấu bản thân mình?

Không, mụ lại nghĩ. Để ta yên. Mụ kháng cự, cố đẩy bản thân mình ra và thấy người đuổi theo mụ lùi lại. Cùng với sự ngạc nhiên của hắn.

Và sau đó là cơn thịnh nộ của hắn.

Mụ giật mình tỉnh dậy khi cảm nhận được chiếc váy len rơi khỏi đùi, cuộn thành một đống dưới chân. Ngực mụ phập phồng và tay mụ vẫn còn run rẩy khi cúi xuống lấy đồ thêu. Khi có thể trở lại chỗ ngồi, mụ đã quá mệt mỏi để tiếp tục may vá nhưng lại chưa sẵn sàng để mạo hiểm chìm vào giấc ngủ, vì thế mụ bối rối không biết nên làm gì.

Lần đầu tiên kể từ khi mụ quyết định ở lại Rừng Thiết Mộc, Angrboda vô cùng tuyệt vọng, mong rằng mình không phải ở đây một mình.

❈

MỘT buổi sáng mùa hè, Angrboda đi bộ xuống suối, đây vốn là một việc khá thách thức trong những tháng cuối thai kì của mụ. Mụ ngồi đó một lúc lâu, tận hưởng sự yên tĩnh và dòng nước chảy êm ả, cho tới khi mụ nghe thấy tiếng lá cây sột soạt và Gerd xuất hiện sau những thân cây phía bên kia suối, cầm theo một chiếc giỏ. Khi Angrboda lo lắng đứng dậy và chào nàng, những từ đầu tiên thốt ra từ miệng Gerd lại là, "Cô có biết Skadi đã kết hôn không?"

"Ta biết. Một thời gian trước. Muốn xuống đây với ta không? Ta đã định tắm rửa nhưng không có nổi sức để làm việc này nữa."

Lời đề nghị được đưa ra vì lịch sự hơn là vì tình bạn, nhưng dù sao thì Gerd cũng nhảy qua mấy phiến đá tới bờ bên kia và ngồi xuống bên bờ suối cùng mụ. "Ta mang đến cho cô thứ này, như đã hứa."

Nói rồi nàng ta lục tìm trong giỏ và lấy ra một miếng vải chưa nhuộm, được thêu dệt với kỹ thuật tuyệt hảo.

"Đây là mạng trùm đầu," Gerd nói khi đưa nó cho mụ. "Ta phát hiện ra là mấy cái mạng trùm đầu của mẹ ta quá hào nhoáng so với cô. Toàn bằng lụa, hoặc đã nhuộm, hoặc khảm vàng và những đồ trang trí khác. Cô vốn giản dị hơn bà ấy - ta không có ý xấu đâu nhé."

Angrboda cũng phải thừa nhận điều này. "Cám ơn, Gerd. Đây là một cái mạng trùm đầu đẹp tuyệt, ta sẽ vui vẻ mang nó."

"Nếu cô muốn trông sang trọng hơn và giúp nó giữ nguyên vị trí," Gerd thêm vào, "ta cũng đã thử thêu một dải họa tiết." Nói rồi nàng lại lôi từ giỏ ra một tấm vải dài, được thêu những vòng xoáy màu lam và lục, với các điểm nhấn màu vàng. "Nhưng cô cũng có thể dùng nó làm dây lưng. Hoặc cắt ra làm họa tiết trang trí váy."

"Kỹ thuật thêu của cô thật tuyệt," Angrboda nói, vẫn còn kinh ngạc khi mụ cầm và cảm nhận những đường thêu chặt chẽ. "Cám ơn. Ta sẽ trân trọng nó."

Gerd cười rạng rỡ. "Không có gì. Ta còn mang đến thêm nữa." Nói rồi nàng lại lấy ra vài tấm vải mềm mại nhưng chất vải khá nặng. "Đây là tã quấn cho em bé. Mẹ ta đã may chúng để làm quà cho cô – thuốc của cô đã giúp cha ta khỏi bệnh vào mùa thu năm ngoái, và bà ấy rất biết ơn. Khi Skadi kể với chúng ta rằng cô đang mang bầu, mẹ ta khăng khăng phải làm thứ gì đó đặc biệt cho cô."

"Làm ơn hãy cảm ơn bà ấy giúp ta," Angrboda thật lòng nói. "Đây là những món quà rất hào phóng."

"Đó là điều nhỏ nhất ta có thể làm," Gerd nói, rồi xoay người đi, tránh nhìn vào mụ. "Vì đã cư xử bất lịch sự với cô trước đây. Ta xin lỗi."

"Ta cũng không thật sự nhã nhặn. Ta xin lỗi. Nhưng ta phải hỏi điều này... Skadi đã khiến cô làm điều này à?"

"Tất nhiên rồi. Và cô không cần phải xin lỗi đâu." Gerd đặt lại xấp vải vào giỏ. "Ta sẽ mang chúng về... hang, khi cô sẵn sàng. À, Skadi muốn cô biết rằng chị ấy vẫn khỏe và sẽ sớm đến gặp cô, giờ chị ấy sẽ ở lại Asgard một thời gian... Cô ổn chứ?"

Lúc này hai tay Angrboda đã siết chặt lại, khuôn mặt mụ trắng bệch. Cơn co thắt đầu tiên đã ập đến.

"Có phải hơi sớm không?" Gerd hỏi, khá hoảng loạn khi giúp Angrboda trở về nhà. "Vậy... vậy là chuyện này đang xảy ra, hay là... ta nên đi kiếm...?"

Không sớm như trước. Thế này vẫn tốt hơn. Những cơn co thắt vẫn còn nhẹ và ngắt quãng, Angrboda không thể tìm được một tư thế thoải mái nên mụ chỉ đi đi lại lại quanh bãi đất trống. "Không còn thời gian để đi tìm ai đâu."

"Nếu cô vẫn còn thời gian đi lại như vậy, thì cũng đủ thời gian cho ta kiếm một ai đó tới đây," Gerd lanh lảnh nói, nghĩ về việc nàng đã từng quan sát mẹ mình sinh nở trước đây nhưng chưa từng đích thân giám sát việc đó. Angrboda lắc đầu. Gerd ngồi xuống bên cạnh cửa hang và vỗ về đám dê để tự đánh lạc hướng bản thân khi Angrboda tiếp tục đi qua đi lại.

Gerd ở lại với mụ và tối muộn hôm đó, những cơn co thắt trở nên dữ dội hơn đến mức Angrboda không thể đứng thẳng. Cũng phải mất một lúc để mụ tìm được vị trí phù hợp cho việc sinh nở, sau rất nhiều sự sắp xếp lộn xộn và những hướng dẫn không ngừng nghỉ của Angrboda, Gerd cuối cùng cũng xếp được chồng chăn lên lớp lông thú, và Angrboda nửa ngồi, nửa tựa lưng vào đó.

Nửa đêm, cô nàng Gerd run rẩy quỳ trước mặt mụ, nắm chặt chiếc chăn trên tay, trong tư thế sẵn sàng đỡ lấy đứa bé bất cứ lúc nào. Angrboda giữ lấy vai Gerd để ổn định tư thế, không hề để ý đến những chiếc móng tay của mụ đã cắm sâu vào da thịt nàng, hay bất cứ điều gì khác ngoài những lời động viên từ cô nàng trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm. Để tránh cho nàng ta hoảng loạn, Angrboda đã cố kìm lại những tiếng la hét. Nhưng biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt mụ có vẻ đã đủ dọa Gerd.

Tuy nhiên, khi quá trình chuyển dạ tiếp diễn, Gerd trở nên thoải mái hơn với vai trò hộ sinh đột ngột của mình. Và khi đứa bé chịu chui ra vào rạng sáng hôm sau, Gerd đỡ lấy nó và vỗ lưng để thông khí, rồi cắt dây rốn. Khi Angrboda nghe được tiếng rên đầu tiên của con mình, mụ thở phào nhẹ nhõm và ngã xuống đống chăn.

"Là một bé gái," Gerd nói khi lau người cho đứa trẻ sơ sinh còn đỏ hỏn và đặt nó vào vòng tay mẹ. Nàng vén tấm chăn đã được thu dọn qua loa rồi ngồi xuống và nhìn chằm chằm cả hai mẹ con. "Con bé xinh lắm."

"Đúng vậy. Nhìn con bé này." Angrboda cảm giác như sắp sửa trào nước mắt khi nựng đứa bé, lúc này nó đã ngừng rên ư ư – điều này khiến Angrboda hơi hoảng loạn một chút, cho tới khi thấy con bé đang tò mò nhìn mụ chằm chằm với đôi mắt màu lục nhạt, dường như không hề giống một đứa bé mới sinh.

Con bé có đôi mắt của cha nó, mụ nghĩ, rồi chăm chú nhìn em bé với sự hân hoan. Và con bé đang nhìn ta như thể rất ngạc nhiên về việc mình có mặt ở đây.

Liệu một đứa bé sơ sinh trông có thể thông thái như thế này không?

"Chồng cô tóc đen à?" Gerd hỏi, vì em bé có mái tóc rậm rạp đen nhánh, và Angrboda thì có mái tóc nâu nhạt. Loki cũng có mái tóc sáng màu, nhưng Gerd không hề biết điều này.

Angrboda lắc đầu. "Ta cũng không chắc sao con bé lại có màu tóc này."

"Cô đã đặt tên cho bé chưa?"

"Tên con bé là Hel." Đây là cái tên mụ đã suy nghĩ rất nhiều – cái tên đã nảy ra trong đầu mụ vào cái đêm mụ gọi hồn con bé quay trở lại, và cái tên này cứ ám ảnh mụ, như thể Hel là cái tên con bé nhất định phải được đặt cho mình.

Mụ nâng bé con lên ngực cho bú sữa nhưng Hel chỉ say mê nhìn mụ chằm chằm.

"Con bé... không phải một em bé bình thường, đúng không? Gerd hỏi. "Con bé còn không khóc."

"Trông con bé có vẻ rất bận tâm đến cuộc sống mới của mình," Angrboda đồng tình. Có một điều gì đáng tò mò về con bé, nhưng không hẳn là chuyện xấu.

Con bé vô cùng hoàn hảo.

Gerd là người đầu tiên phát hiện ra vấn đề vì Angrboda vẫn còn đang mải mê ngắm khuôn mặt nhỏ nhắn trầm ngâm của bé con. "Chân con bé không ổn..."

Gerd đã đúng. Hel vẫn đang đung đưa đôi chân, nhưng đôi chân bé trắng bệch, không hồng hào như những bộ phận khác, da ở đó cũng cứng lại và lạnh ngắt, có xu hướng chuyển sang màu xanh tím tái theo từng giây trôi qua.

Hel đột nhiên khóc ré lên, nhưng lần này là một tiếng kêu chói tai đầy đau đớn, và mọi ký ức về cái đêm Angrboda suýt đã mất đi bé con trong bụng lập tức quay trở lại. Vì quá hạnh phúc, mụ đã quên hết mọi chuyện trước đó.

Angrboda gấp gáp nói với Gerd, "Tới tủ của ta. Ngay lập tức, và lấy cái ống màu hồng ở phía trước... nhanh lên!"

Gerd lập tức đứng bật dậy, lồm cồm bước đi và lấy lọ màu hồng mang tới cho Angrboda, mụ nhanh chóng mở ra và đổ thuốc vào miệng bé rồi điên cuồng lẩm nhẩm niệm chú. Hel bắt đầu ho nhưng rồi cũng nuốt thuốc xuống và dần bình tĩnh lại. Đôi chân của con bé không thể trở lại hồng hào, nhưng cũng không cứng đơ lên nữa. Không lâu sau đó, Hel lại chăm chú nhìn mẹ mình và có vẻ hạnh phúc khi được bú sữa.

Angrboda nhìn Gerd, lúc này cô nàng đang nhìn mụ với sự đề phòng không hề che giấu. "Chuyện gì đã xảy ra? Cô đã cho con bé uống gì?"

"Ta không biết. Ta không biết," Angrboda thì thầm. Chân con bé vẫn lạnh ngắt, dù vẫn đang đung đưa. "Đó là một liều thuốc trị thương. Vẫn không thể giúp con bé hồi phục hoàn toàn... ta không biết đó là gì... nhưng ta đã tạm dừng nó lại. Ít nhất là vào lúc này."

"Con bé trông có vẻ ổn," Gerd run rẩy nói. "Ý ta là... chân con bé đã như vậy từ lúc được sinh ra. Ta đã không nói gì vì trông con bé có vẻ ổn, nhưng nếu như vậy, tại sao bỗng dưng con bé lại hoảng loạn? Tại sao mọi chuyện lại đột nhiên trở nên tệ hơn?"

"Có lẽ vì con bé đã nhận ra. Khi còn ở trong bụng, con bé vẫn cảm thấy ấm áp và có thể di chuyển chân mình. Có lẽ là khi đó con bé chưa phát hiện ra." Angrboda ôm Hel chặt hơn. "Và có thể chuyện này sẽ lại tiếp diễn. Dường như phần thịt ở chân con bé đang chết dần, bị ăn mòn theo một cách nào đó – ta sẽ cố chế một liều thuốc tốt hơn. Để giữ lại đôi chân cho con bé. Để ngừng chuyện này lại."

Chuyện này xảy ra là do lỗi của ta. Chắc chắn là như vậy. Khi con bé phải chết, ta đã đưa nó trở lại. Chuyện này xảy ra là do cách ta đã cứu con bé đêm đó, do những câu niệm chú của ta.

Hoặc có thể là do điều gì đó về ta.

Gerd nuốt nước bọt và nhặt những chiếc chăn từ dưới đất lên, đặt chúng ngoài cửa. "Ngày mai ta sẽ đem chúng đi giặt. Tối thế này ta không thể tìm đường ra suối được."

Nói rồi nàng lấy lớp tã quấn từ trong giỏ ra đưa cho Angrboda, để mụ bọc Hel lại sau khi con bé ăn xong, mụ chú ý không bọc quá chặt để có thể dễ dàng kiểm tra tình trạng chân của con bé. Sau đó Gerd giúp mụ lau người và sắp xếp lại giường để mụ nằm lên.

Không lâu sau, Gerd ngủ gục trên bàn và Hel cũng ngủ trong vòng tay Angrboda. Nhưng mụ thì không thể ngủ dù đang vô cùng mệt mỏi.

Đây là lỗi của ta, mụ nghĩ. Ta cứ tiếp tục quay lại cuộc sống này. Ta không thể bị giết hại, dù có bị thiêu cháy hay bị giáo đâm xuyên tim. Có phải rất trêu ngươi không khi một người mẹ được tái sinh hết lần này đến lần khác lại sinh ra một đứa bé gần như chết dở?

Có phải do ta đã giữ mọi mạng sống lại cho mình, thay vì phải chuyển kiếp cho những người khác? Hay do ta không có đủ mạng để cho đi?

Nhưng Hel có vẻ bình yên trong giấc ngủ với cảm giác an toàn và được yêu thương. Mặc dù vẫn không thể ngừng nhìn ngắm khuôn mặt xinh đẹp của con gái mình, Angrboda chợt nhận ra có lẽ trái tim mụ cuối cùng cũng được chữa lành.

❈

GERD khăng khăng ở lại thêm vài ngày để nấu ăn và dọn dẹp. Angrboda cho rằng nàng ta hẳn phải còn rất nhiều việc ở nhà, nhưng mụ đã quá mệt mỏi để tranh cãi. Khi Gerd cuối cùng cũng rời đi, chỉ một tuần sau đó cô nàng đã lại quay lại cùng với Skadi. Angrboda suýt đã bật khóc - không chỉ vì được gặp lại người bạn yêu quý, mà còn vì những vại bia lớn mà Skadi mang theo để bổ sung cho kho dự trữ của mụ.

Mụ mời cả hai ở lại ăn tối và như mọi lần, Gerd vẫn khăng khăng muốn nấu ăn. Angrboda để mặc Gerd muốn làm gì thì làm, mụ đã quá mệt vì mất ngủ – do em bé mới sinh và cũng do kẻ bí ẩn xuất hiện trong giấc mơ của mụ.

"Vậy là ta nên tìm một gã tóc đen để thiến," Skadi nói đầy tán thưởng ngay khi thấy Hel. "Chồng cô lại ở đâu rồi?"

"Cô không cần bận tâm về điều đó," Angrboda nói khi vẫn đang bế bé con say ngủ. "Kể cho ta nghe về Asgard đi."

Skadi nhún vai và nhấp một ngụm bia. "Ta tưởng Gerd đã kể hết cho cô về những chuyện đã xảy ra?"

"Chẳng đến phiên ta," Gerd nói. "Cô ấy đã biết hết rồi. Mà làm sao cô biết được, Angrboda?"

"Vậy, mọi chuyện với chồng cô ra sao rồi?" Angrboda nhanh chóng chuyển chủ đề.

Skadi và Gerd trao nhau một ánh nhìn ngờ vực, và sau đó Skadi nói, "Chúng ta ly thân rồi. Chỉ sau một đêm là ta đã biết mình không thể sống ở biển – đám hải âu và tiếng sóng quá lớn. Vậy mà ta cũng ở được chín đêm đấy, Njord cũng ở chỗ ta chín đêm, nhưng hắn cũng không thể ngủ được giữa tiếng sói tru. Chúng ta chia tay trong hòa bình, và thi thoảng ta vẫn sẽ gặp hắn. Hắn là một người tốt, và vẫn là chồng của ta. Và ta sẽ luôn được chào đón ở Asgard." Nàng lại tợp thêm một ngụm bia. "Giờ thì ta đã được công nhận giữa các vị thần. Có những tay thợ săn ở Midgard còn gửi lời cầu nguyện tới ta trong các cuộc đi săn nữa cơ."

"Hẳn là cảm giác tuyệt vời lắm," Gerd nói với vẻ đăm chiêu. "Khi được tôn thờ."

"Cũng không có gì đặc biệt," Skadi nói, nhưng với một chất giọng đầy hàm ý khẳng định.

Skadi và Gerd ở lại qua đêm, có vẻ không hề bận tâm đến việc Hel sẽ thức giấc vài giờ một lần để bú sữa, và cô bé cũng không khóc quá nhiều. Khi họ rời đi, Angrboda ra ngoài ngồi, cho dê ăn trong khi địu Hel trên ngực, và không quá hy vọng hay mong chờ người chồng rắc rối của mình.

Mụ cảm thấy kỳ lạ khi sự vắng mặt của hắn không còn khiến mụ quá bận tâm sau khi sinh Hel. Việc lo lắng cho hắn, hay băn khoăn về đủ mọi lý do tại sao hắn không ghé thăm sẽ tốn rất nhiều thời gian và năng lượng mà mụ không thể và cũng không sẵn sàng bỏ ra lúc này. Dựa theo những hiểu biết của mụ về hắn, Loki sẽ làm bất cứ điều gì hắn muốn – còn mụ thì giờ đã có một bé con phải chăm sóc.

❈

XII (12)

HAI tuần trăng trôi qua cho đến khi mụ gặp lại Loki.

Trời đã dần trở nên lạnh hơn khi đêm đến. Hắn bước vào khi Angrboda đang ngủ, cuộn tròn quanh Hel, lúc này được đặt trong một chiếc cũi nhỏ lót lông thú để con bé không thể lăn ra khỏi giường, và cũng để Angrboda không vô tình đè vào con bé.

Angrboda thường không ngủ say giấc. Và mụ cũng không hề ngủ nhiều trước khi sinh Hel, nhưng mụ chắc chắn mình đang ngủ khi Loki bước vào vì mụ bị đánh thức bởi tiếng cửa mở ra rồi đóng lại.

Loki tháo giày và cho thêm củi vào lò sưởi, băng qua căn phòng và im lặng nhìn lên giường – như thế, lần đầu tiên trong đời, hắn không chắc mình nên làm gì.

Angrboda quay lại nhìn hắn. "Ngươi đến đúng lúc nhỉ."

"Ta không thể rời đi," hắn nói với giọng hối lỗi. Hắn cẩn thận bò lên giường và nằm phía bên kia, để Hel nằm giữa hai người. "Sigyn vừa hạ sinh tuần trước. Nếu ta rời đi, không biết sẽ phải nghe những lời như thế nào."

"Từ ai?"

"Từ toàn bộ Asgard."

"Nàng ta thế nào? Và đứa bé?"

"Cả hai đều khỏe mạnh. Là một bé trai."

"Chúng ta thì có một bé gái."

Loki hoang mang quan sát bé con vẫn say ngủ. "Nàng đặt tên con là gì?"

"Hel."

"Hel? Cái tên kiểu gì thế?" Loki bật cười khiến Hel cựa quậy vì âm thanh này. Con bé nhăn mặt như sắp khóc, nhưng khi mở mắt ra và thấy hắn, nét mặt cô bé thoáng chùng xuống và nhìn chằm chằm vào mặt hắn.

"Con bé vẫn thường làm vậy," Angrboda nói. "Nó rất thích nhìn chằm chằm người khác. Đôi khi ta có cảm giác nó có thể nhìn thấu tâm hồn ta."

Loki cũng không ngại ngần nhìn chằm chằm con bé, và toàn bộ nét mặt hắn đều như thay đổi. Vẻ mặt hắn hạnh phúc như Angrboda vào ngày con bé được sinh ra, và Hel cũng có vẻ yêu thích người cha của mình – đến mức đột nhiên, con bé toét miệng cười và còn thè ra chiếc lưỡi nhỏ nhắn hồng hào của mình.

"Đôi khi con bé cũng ra vẻ cười, chẳng vì lý do gì cả," Angrboda ngạc nhiên nói, "nhưng đây là nụ cười thực sự đầu tiên. Và là dành cho ngươi."

Loki không hề để tâm đến những lời mụ nói. Hắn đột nhiên cười toe với Hel, Angrboda cũng chưa bao giờ thấy hắn cười tươi như vậy trước đây, hắn vươn tay ra để con bé có thể dùng bàn tay bé xíu của mình với lấy.

Khoảnh khắc đó, Angrboda phát hiện ra mình đang được thấy tình yêu từ cái nhìn đầu tiên.

Hel, lúc này đang cố gặm ngón tay mình, vui vẻ đạp tung chăn xuống chân. Loki trừng mắt. "Tại sao chân của con bé...?"

"Con bé có thể cảm nhận chúng. Nhìn này." Angrboda bóp một ngón chân bé xíu xiu của con gái mình và Hel lập tức vặn vẹo toàn thân. Và trước khi kịp nhận ra, Angrboda đã buột miệng kể về cái đêm mà mụ đã suýt mất đi Hel.

"Nàng có thể làm vậy sao?" hắn nói khi mụ kết thúc câu chuyện. Giọng nói của hắn chứa đựng một sự háo hức mà Angrboda không thích chút nào. "Gọi người chết trở về?"

"Ta không chắc lúc đó con bé còn sống không," Angrboda nói, đúng là mụ vẫn chưa dám chắc chắn. "Nhưng đúng vậy, ta đã cứu con bé."

"Và nàng nghĩ chuyện này có liên quan đến cái chân của con bé?"

"Ta không biết, nhưng chúng không hề có sự sống. Lớp thịt khô quắt, nhưng vẫn sẽ lớn lên cùng con bé. Ta đã thử nhiều loại bùa chú và thuốc trị thương mà không hề có hại cho con bé, nhưng điều tệ nhất là chúng chẳng có tác dụng gì, không có cách nào có thể đảo ngược quá trình này. Nếu ta tiếp tục cố gắng, có lẽ ta sẽ khiến chúng sống lại được, nhưng bây giờ ta chỉ hy vọng có thể khiến chân con bé không tiếp tục thối rữa nữa..."

Loki nhoài tới trao một nụ hôn để cắt lời mụ. "Chúng ta đều lập dị. Con bé cũng khác thường. Thật hoàn hảo, đúng không?"

"Ngươi... ngọt ngào một cách bất thường."

"Ta cũng có những khoảnh khắc lãng mạn."

Hel có vẻ kiên quyết không chịu nhắm mắt cho tới khi biết chắc cha mình sẽ không đi đâu nữa. Nhưng cuối cùng con bé cũng lại chìm vào giấc ngủ khi có cha mẹ ở hai bên, và không cần bận tâm đến bất cứ chuyện gì. Như một đứa trẻ bình thường, Angrboda thầm nghĩ.

"Ngươi sẽ ở lại bao lâu?" Angrboda thì thầm, ngay trước khi con bé chìm vào giấc ngủ.

"Lâu nhất có thể," hắn cũng thầm thì đáp trả rồi lại hôn mụ. Và mọi chuyện có vẻ đều ổn thỏa với mụ, chí ít là trong khoảng thời gian sắp tới.

❈

NHỮNG ngày sau đó, Loki dành phần lớn thời gian cho con bé, hắn ngồi trên ghế bồng Hel ở trên đùi, hai tay ôm lấy con bé, một tay giữ đầu để con bé không ngã. Đây là tư thế tốt nhất để nhìn con bé và cũng để con bé có thể chằm chằm nhìn hắn. Hắn chỉ sẵn sàng trao trả lại con bé khi con bé cần ăn – và như đã hứa, khi con bé làm bẩn tã quấn của mình.

Ít nhất Angrboda đã có thể sai hắn xuống suối giặt tã bẩn, điều này vượt quá kỳ vọng của mụ về hắn. Mụ thậm chí còn nghi ngờ rằng, trong thời gian mụ tranh thủ chợp mắt hay ra ngoài giặt giũ và làm vườn, có lẽ hắn còn tự thay tã cho Hel một hay hai lần. Điều này càng khiến mụ băn khoăn liệu người chồng này có bao giờ khiến mụ ngừng ngạc nhiên. Mụ khá nghi hoặc điều này.

"Ngươi vẫn chưa chán con bé à?" Angrboda hỏi khi quét hang. Tấm mạng trùm đầu mà Gerd đã may cho mụ trở nên vô cùng hữu dụng để giữ tóc mụ không rơi lòa xòa, và Angrboda đã nhanh chóng quen với việc vấn nó vào mỗi sáng. Mụ thích dùng tấm vải thêu của Gerd làm thắt lưng và đeo bên ngoài chiếc dây lưng bằng da trơn của mình, ở đó cũng treo con dao chuôi gạc của mụ như một món đồ trang trí.

"Con bé có thể nhét cả nắm tay vào miệng. Ước gì ta cũng làm được điều đó. Thật tài năng! Ta băn khoăn liệu chúng ta có thể dạy con bé vài trò không."

"Con bé không phải loài vật, Loki."

"Con bé còn cố nhét bàn chân vào miệng, nhưng có vẻ nó không thích mùi vị đó. Mặt nó nghiêm lại này. Có lẽ là do cái đống thuốc xanh lè mà nàng không ngừng bôi lên người nó." Loki rất thích kể lại cho Angrboda nghe mọi việc Hel làm mà mụ thực ra đều đã biết. Mụ tự nhủ như vậy còn tốt hơn việc hắn không quan tâm con bé một chút nào.

"Đó là thuốc mỡ để khiến chân con bé không tiếp tục khô héo," Angrboda nói không biết đã là lần thứ bao nhiêu. "Không chỉ là đống thuốc xanh lè."

Loki lờ đi. "Dù vậy, ta cho rằng 'đống thịt khô héo' là lý do vì sao chân con bé có mùi vị thật tệ. Đúng không hả Hel của ta?"

Angrboda tiếp tục quét. "Ngươi nói gì cũng đúng."

"Con bé phun nước bọt. Nghĩa là đồng ý."

"Vậy không đồng ý thì sao?"

"Nó sẽ rên ư ư."

"Để ta nhắc lại: Ngươi nói gì cũng đúng." Angrboda đặt chổi sang một bên và ngồi xuống bên cạnh hắn, đưa tay ra. "Giờ thì, nếu ngươi đã hoàn thành việc chăm sóc con gái ta..."

"Con gái của chúng ta. Hel của ta có muốn bà mẹ phù thủy già bốc mùi này ôm con không? Con có thể thoải mái rên ư ư và ở bên cạnh ta mãi mãi."

Hel chỉ phun nước bọt.

Một khắc trôi qua.

"Được thôi," Loki nói rồi trao trả Hel lại cho Angrboda. "Con bé chắc là đói rồi. Đó là lời giải thích duy nhất. Hoặc là con bé chuẩn bị bùng phát cơn ị thối và muốn cứu ta, hãy phù hộ cho trái tim bé bỏng này."

"Hoặc có lẽ con bé thích ta hơn." Angrboda cười khẩy. Mụ tháo cúc áo phía trước để cho Hel bú – mụ đã xẻ rộng phần dưới cổ để có thể cho con bé bú sữa thuận tiện hơn – đó cũng là lúc mụ nhận ra rằng cả mụ và Loki đều đã luôn ăn vận đàng hoàng kín đáo kể từ khi hắn đến.

"Ta cực kỳ nghi ngờ điều này," Loki chế giễu nói. "Xin lỗi nhé, Boda, nhưng ta mới là người con bé yêu thích."

"Tại sao con bé phải chọn ra một người nó yêu thích?"

"Vì ta nói vậy, và vì ta là cha của con bé."

"Ngươi đừng quên ta cũng là mẹ nó đấy."

"Đúng, ta cho là vậy, nhưng..."

"Ngươi cho là?"

"Con bé giống ta hơn. Điều này nghĩa là ta mới là người nó yêu thích."

"Ngươi nói như thể nó có thể kiểm soát việc sẽ giống ai."

"Ta có khả năng biến hình; con bé có thể cũng như vậy! Biết đâu con bé thấy ta và quyết định nó muốn trông giống ta hơn là giống nàng vì ta là người nó yêu thích?"

"Con bé trông thật sự giống ngươi trước khi ngươi chiếu cố xuất hiện."

"Lại thêm một bằng chứng ủng hộ cho lập trường của ta."

"Ta còn chẳng thể tranh luận với ngươi."

"Ta là người tranh luận giỏi nhất thế gian, nên dù nàng có làm gì cũng là vô ích."

Sau đó, khi họ đã thành công ru Hel ngủ – hay đúng hơn là Angrboda đã làm điều đó, vì Loki lúc nào cũng chỉ mang đến phiền toái trong việc dỗ dành bé con chìm vào giấc ngủ – họ cùng nhau ngồi bên ngoài hang, trùm chung một chiếc chăn. Mùa hè đã sắp trôi qua và những cơn gió mùa thu mát mẻ đầu tiên đã xuất hiện.

Không muốn khiến hắn phiền lòng thêm về những vấn đề nghiêm trọng trong khi hắn đã đủ bận tâm về bé con, Angrboda định giữ kín những lo âu trong lòng về sự xuất hiện của kẻ niệm chú bí ẩn trong giấc mơ của mình, kẻ mà mụ vẫn thường gặp khi chìm vào giấc ngủ sâu. Nhưng nỗi lo sợ này ngày một trở nên nặng nề hơn.

"Ta đã có những giấc mơ," mụ kể khi tựa đầu lên vai hắn, hai tay hắn thì ôm lấy eo mụ.

"Chúc mừng nàng," Loki thờ ơ nói.

Angrboda lùi ra và nhìn hắn. "Trong những giấc mơ đó, ta đã rời khỏi thân thể của mình."

Loki nhíu mày. "Nàng chủ định làm vậy?"

"Không. Chỉ... chỉ là ta đã bị lôi đi, như thể có ai đó đang tìm kiếm ta. Có ai đó muốn điều gì đó từ ta, và ta thì chẳng biết người đó muốn gì."

"Hừm, tại sao nàng không để chúng đưa nàng đi để xem chúng muốn gì?" Loki gợi ý.

"Vì ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta làm vậy."

Loki có vẻ nghiền ngẫm. Hắn dường như không bận tâm lắm về việc này, thậm chí còn có vẻ cợt nhả. Nhưng tất nhiên là hắn chẳng thấy có lý do gì để hoảng loạn – hắn không hề biết sức nặng của việc mụ đang ám chỉ.

Mụ đã định nói cho hắn sự thật về seid. Mụ hiếm khi nói chuyện đó với hắn – hay thậm chí với Skadi hay Gerd, vì mụ e sợ rằng hắn sẽ trở nên quá quan tâm, giống như Odin. Vì mụ sợ rằng nếu những tin đồn về người vợ phù thủy của Loki và phép thuật của mụ được truyền đến Asgard, Odin có thể khiến người anh em kết nghĩa của mình chống lại mụ.

Không phải là mụ không tin tưởng Loki; chỉ là cá nhân mụ biết rõ Odin giỏi thuyết phục người khác như thế nào, và lão có thể đi xa đến đâu để có được những thứ lão muốn.

"Loki... khi rời khỏi thân thể này, ta có thể kết nối với vạn vật. Ta là một phần của tất cả các thế giới, và là một phần của cây tần bì Yggdrasil, hay Cây Thế Giới. Ta có thể nhìn thấy mọi thứ, và nếu ta muốn, ta còn có thể thấy những thứ ta không nên biết." Mụ ngập ngừng. "Những thứ vẫn chưa xảy ra. Ngươi có hiểu ta đang nói gì không?"

Loki ngồi thẳng dậy. "Thật ư?"

Angrboda gật đầu. "Đó là bản chất của seid. Xin đừng hỏi ta gì thêm."

"Tại sao không?" Hắn băn khoăn nhìn mụ. "Phép thuật đó phức tạp vậy sao?"

"Không, chỉ là... những lời tiên tri về tương lai quá nguy hiểm, và chúng... đã từng mang đến rắc rối cho ta trước đây." Mụ chăm chú nhìn hắn đầy hàm ý.

Loki giơ tay lên như đầu hàng. "Đó là khía cạnh mà Odin và ta hoàn toàn không đồng quan điểm. Biết trước tương lai chỉ tổ mang thêm gánh nặng. Một hình thức kiểm soát khác mà thôi. Ta không muốn, cám ơn."

Angrboda thở hắt ra trong nhẹ nhõm.

"Vậy nàng thật sự cho rằng Odin đang đuổi theo nàng một lần nữa?" hắn hỏi.

"Ta có cảm giác không phải là lão. Không giống với bất cứ ai mà ta biết." Angrboda lắc đầu. "Nhưng nếu đó là lão, thì ta biết chính xác lão muốn gì. Nơi lão muốn ta tới. Ta không biết phải giải thích như thế nào. Một nơi... tối tăm ở tận cùng của vạn vật, một nơi ta chưa từng dám tới, một nơi có những bí ẩn mà ta chưa bao giờ chạm đến. Những bí ẩn khiến ta kinh hoảng. Dù những kẻ này muốn biết gì, thì đây cũng không phải những chuyện chúng nên biết. Không một ai nên biết."

Loki nhún vai. "Có thể đó chỉ là những giấc mơ... nàng có nghĩ đến chuyện đó không? Có lẽ nàng cũng có khả năng mơ những giấc mơ vô nghĩa, giống như tất cả chúng ta vậy."

"Không phải vậy. Ta biết mà. Ta có thể cảm thấy bản thân bị kéo đi khi ngủ. Có một giọng nói không ngừng niệm chú trong đầu ta. Kể từ khi... kể từ khi ta gọi Hel quay lại."

Loki vẫn có vẻ ngờ vực, rồi hắn nói, "Có thể đó chính là Odin. Rất giống những việc lão sẽ làm." Hắn xoay người. "Lão thực hành seid mặc dù đó là phép thuật của phụ nữ, và chẳng ai dám nói gì. Còn ta thì chỉ sinh hạ một con ngựa tám chân mà đến giờ mọi người vẫn không ngừng bàn tán về chuyện đó."

"Họ vẫn còn nói về chuyện đó?"

"Đó là một câu chuyện hay," Loki thừa nhận.

"Đúng vậy, và họ đang bôi xấu ngươi đấy. Họ vẫn tiếp tục không tin tưởng ngươi?"

Loki nhún vai. "Ta không thể đổ lỗi cho họ."

"Chẳng có gì tốt đẹp dành cho ngươi ở đó. Ngươi biết điều này."

"Ta là anh em kết nghĩa của Odin. Ta không thể cứ thế rời đi. Hơn nữa, cách duy nhất khiến ta vui vẻ ở đó chính là mấy trò chơi khăm các vị thần. Đó cũng là lý do vì sao chẳng ai yêu mến ta."

"Ngươi được yêu thương ở đây. Vẫn không đủ sao?"

Hắn khó hiểu nhìn mụ, rồi hôn lên thái dương mụ, kéo mụ lại gần hơn. "Chúng ta còn có thể tiếp tục như thế này bao lâu nữa?"

"Tiếp tục cái gì?"

"Việc sắp xếp cho mối quan hệ của chúng ta."

Angrboda giật bắn người và nhìn hắn chằm chằm. "Ý ngươi là cuộc hôn nhân của chúng ta?"

"Ý ta là ta bắt đầu nghĩ rằng nàng đã đúng. Về sự an toàn của Hel. Và của chính nàng."

"Ta đã hoàn thành câu thần chú để che giấu nơi này," Angrboda nói. "Chúng ta vô cùng an toàn. Ngươi không cần phải dùng cái cớ đó. Rốt cuộc ngươi bị sao vậy?"

"Thi thoảng ta vẫn sẽ phải quay lại," Loki nói, với chất giọng buồn bã như thể đó là điều cuối cùng hắn muốn làm. Hắn nhìn vào trong hang. Angrboda nhìn theo để thấy ánh mắt hắn rơi xuống lớp chăn lông thú, nơi con gái hai người đang nằm trên đó ngủ ngon lành.

"Vậy thì ngươi cứ đi đi," Angrboda nói. "Ta vốn cũng không quá bận tâm. Nhưng Hel chắc chắn sẽ nhớ ngươi. Ta sợ rằng con bé sẽ cảm thấy buồn chán vì cả ngày chỉ có thể nhìn ta chằm chằm."

"Ta không nghĩ vậy. Nàng có một gương mặt thú vị."

"Nếu muốn, ngươi có thể rời đi ngay lập tức. Trừ khi ngươi muốn ngồi lại đây và tiếp tục sỉ nhục ta."

"Ta không cho rằng 'thú vị' là một từ sỉ nhục."

"Ta biết. Nhưng giọng nói của ngươi thì lại mang hàm ý khác." Angrboda rời khỏi cái ôm của hắn, co chân lên và lấy tay ôm đùi. "Nàng ta có đẹp không, người vợ kia của ngươi ấy?"

"Có," Loki thú nhận. Hắn vươn tay ôm lấy hai má mụ, dùng ngón cái vuốt dọc theo hốc mắt thâm quầng của mụ. "Nhưng nàng cũng đẹp mà. Mặc dù lúc này trông nàng giống như đã mất ngủ ít nhất phải hàng thế kỷ."

"Ta vừa kể cho ngươi nghe về những giấc mơ. Cùng với một bé gái mới sinh và một người chồng như ngươi, ngươi không nên ngạc nhiên mới phải."

"Trước đó nàng cũng không ngủ, trừ khi ta khiến nàng mệt mỏi."

Mụ liếc nhìn hắn và vùng vẫy thoát khỏi cánh tay hắn.

"Nàng luôn nhìn ta ngủ à?" hắn hỏi.

"Chỉ khi ta quá buồn chán."

Hắn vuốt tóc mụ và nhìn mụ đầy ranh mãnh. "Là vì ta quá đẹp trai, đúng không?"

"Ồ, đúng vậy," mụ mỉa mai. "Ngươi cực kỳ bảnh bao, ta không thể nào rời mắt khỏi ngươi."

"Ta luôn có tầm ảnh hưởng với người khác," hắn vẫn tiếp tục luyên thuyên. "Đó là một lời nguyền."

"Đừng có đánh trống lảng sang chủ đề khác."

Loki thở dài. "Sigyn là một người phụ nữ tốt và chung thủy. Nhưng nàng thì nghiêm trang hơn."

Angrboda nhướn mày. "Ngươi cho rằng ta có cái vẻ nghiêm trang?"

"Tất nhiên rồi. Đó là một trong những điều đầu tiên khiến ta chú ý đến nàng, Phù-thủy-sắt-đá Angrboda." Hắn nhìn mụ một cách kì quái khi mụ thể hiện sự không đồng tình với cái tên này. "Nàng... nàng chưa từng nghĩ về bản thân mình, đúng không?"

"Chưa từng. Ta nên làm vậy sao?"

"Có lẽ." Loki cũng bắt chước mụ ngồi xuống, vòng tay ôm đùi. "Ta vẫn thường nghĩ về bản thân mình. Nhưng là vì ta không thể hiểu nổi chính bản thân mình. Dù chỉ một chút."

"Chẳng ai có thể hiểu được."

"Nàng hiểu."

"Không nhiều lắm."

"Đó là điều ta rất muốn tranh luận, nhưng có lẽ để lần sau." Loki ngước nhìn lên bầu trời. "Khi con trai của ta được sinh ra, ta đã cho rằng có điều gì đó trong ta sẽ thay đổi. Ta nghĩ rằng sẽ có điều gì đó xảy đến với ta. Nhưng chẳng có gì hết. Hàng tuần trôi qua và ta... ta chẳng cảm thấy có chút kết nối nào với đứa bé. Ta biết Sigyn rất thất vọng về ta, và ta khó có thể chịu đựng được điều đó. Nên ta bỏ đi."

Angrboda yên lặng lắng nghe.

"Và suốt khoảng thời gian đó," hắn vẫn tiếp tục nói mà không nhìn mụ, "Ta bắt đầu nghĩ rằng phải chăng có điều gì đó không đúng về ta mà ta chưa từng nghĩ đến... có lẽ con người thật của ta không phải như những gì mọi người luôn nghĩ."

"Ngươi đã làm cha," Angrboda nói. Đúng vậy, hắn đã sinh ra Sleipnir, nhưng mụ hoài nghi việc hắn có chút cảm xúc dưỡng thành nào với đứa con đầu tiên này. "Đó là một quá trình chuyển giao... ngươi cần thời gian để làm quen. Sự kết nối sẽ đến và mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ngươi đang sợ hãi. Và nỗi sợ đó đã cản trở ngươi gắn bó với con trai mình."

Hắn có vẻ chế giễu từ "nỗi sợ", nhưng ngay sau đó lại có vẻ băn khoăn. "Có thể. Ta chỉ biết rằng mình đã rất sợ hãi khi quay lại đây và gặp con gái của chúng ta. Ta sợ rằng ta sẽ lại chỉ nhìn con bé và... chẳng có chút cảm xúc nào. Ta không muốn nàng cũng thất vọng vì ta. Ta không muốn mọi chuyện thay đổi giữa chúng ta."

Hắn nhìn Angrboda, và mụ cũng nhìn lại hắn, rồi mụ nói, "Đó là vì ta yêu ngươi, và ngươi cũng yêu ta. Dù chính miệng ta nói ra những lời này, chúng vẫn khiến ta phải hoảng hốt, nhưng ta biết đó là sự thật. Hơn bất cứ chuyện gì, ta biết chắc điều này. Và ngươi cũng vậy."

Loki hít một hơi thật sâu và chậm rãi thở ra. "Nàng không sai. Nhưng ta không cho rằng các vị thần sẽ tin vào việc ta có khả năng yêu thương một người khác. Như nàng đã nói: họ chưa bao giờ tin ta. Có lẽ cũng do ta chưa từng trò chuyện với họ như thế này, như cách ta luôn trò chuyện với nàng. Sự tồn tại của ta giống như một vở kịch. Và cuộc đời ta chỉ là một vai diễn."

"Ngươi không được tin vào điều này," Angrboda nói, nhưng sự thật thì mụ cũng không chắc.

"Ta chỉ cho họ thấy một bộ mặt, và đó là tất cả những gì họ biết để đánh giá ta. Những điều đó, cùng những việc ta làm. Mà họ luôn... phản đối. Một cách nói giảm nói tránh."

"Ta vẫn chưa được thấy hết mọi bộ mặt của ngươi sao?"

Hắn mím môi cười nhăn nhở. "Ta e rằng chưa."

"Được thôi. Vậy là càng có thêm lý do để không cần quan tâm đến những lời họ nói," Angrboda nói. "Không phải ta đã nói điều này rồi sao?"

Loki thở dài. "Dù sao thì, vào khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt Hel, ta nhận ra rằng dù ngoài kia họ có nói gì, những việc tốt lành vẫn có thể thật sự xảy đến với ta. Con bé chính là một bằng chứng sống."

Angrboda giữ im lặng một hồi lâu. Sau đó mụ thì thầm trả lời, "Ta cũng cảm thấy y như vậy."

❈

HẮN lại rời đi sau đó, nhưng lần này không đi quá lâu.

Angrboda có cảm giác rằng Loki cố tình tránh mặt Skadi. Người bạn này của mụ gần đây thường xuyên đến thăm hơn, vì mùa đông đã lại sắp đến và Angrboda cần dự trữ đồ ăn. Mụ đảm bảo với Skadi rằng chồng mình sẽ ở đây mùa đông này – mụ khá chắc về điều đó vì giờ họ đã có Hel. Loki rời đi không quá một, hai tuần kể từ ngày được gặp mặt con gái. Và vì Angrboda không lên núi cùng Skadi mùa đông này, hắn có thể đến và đi bất cứ khi nào hắn muốn, kể cả vào mùa đông lạnh lẽo không có sự sống, nhờ vào khả năng biến hình.

Và đúng là hắn đã làm vậy.

Một lần nọ, Loki mang đến một tượng sói nhỏ hắn tự khắc cho Hel. Hắn không quá điêu luyện với việc làm đồ thủ công so với sử dụng ngôn ngữ, nhưng Hel ngay lập tức cho tượng sói vào miệng mút. Và khi chiếc răng đầu tiên nhú lên, con bé bắt đầu gặm bức tượng với khuôn mặt nhăn nhó.

"Nàng có bao giờ nghĩ rằng con bé có tâm trí của một đứa trẻ vị thành niên không?" Loki hỏi Angrboda vào một đêm đầu đông khi họ cùng nhau nhìn con ngủ.

"Tại sao?" Angrboda hỏi vặn lại.

"Con bé có vẻ luôn cau có. Như thể nó rất muốn tự lập nhưng không thể vì còn quá bé."

"Có lẽ đứa trẻ nào cũng thế. Kể cả là con của chúng ta."

"Con bé cũng không còn cắn nàng kể từ khi nó làm nàng chảy máu khi đang bú sữa. Khi đó, con bé còn khóc ré lên vì lo lắng đã làm nàng bị thương. Giờ thì nó chỉ gặm con sói mà ta làm. Như thể nó biết. Và nó còn ngoan ngoãn nằm im khi nàng bôi thứ thuốc xanh lét đó lên chân nó – đứa bé nào lại chịu nằm im chứ?"

Giữa mùa đông năm đó, Hel đã có thể ngồi, cha mẹ con bé đã phát hiện ra vào một đêm làm tình mê say trước lò sưởi, họ thấy cô bé đang ngồi giữa chồng lông thú. Hel đang nhìn họ chằm chằm với vẻ bối rối như thể họ là những kẻ mất trí, bức tượng sói dính đầy nước bọt treo lủng lẳng trên miệng con bé. Loki và Angrboda nhìn nhau, rồi lại nhìn Hel, lúc này nó đang thổi bong bóng phì phì.

Cuối mùa đông, Hel đã biết bò, và hai người mất cả nửa ngày để đuổi theo con bé trong hang. Họ cho con bé vào địu khi ra ngoài để con bé không bò đi và lạc vào những tán cây rậm rạp – trước niềm hân hoan của Angrboda, khu rừng lại xanh mướt hơn vào mùa xuân so với những năm trước.

Đến cuối mùa xuân, Angrboda phát hiện mình lại mang thai, và lần này, mụ không còn phải đợi đến nửa năm để báo tin cho Loki. Hắn nồng nhiệt đón nhận tin vui này, nhưng mụ thì vẫn còn quá bận rộn với Hel để nghĩ nhiều về điều đó.

"Từ khi nào," Skadi kêu lên khi nàng ghé thăm vào đầu hè, và lại một lần nữa phát hiện ra tình trạng của Angrboda dù cơ thể mụ vẫn chưa có nhiều biến đổi. "Liệu ta có nên cắt đôi tinh hoàn của chồng cô cho dê ăn không?"

"Ta vẫn muốn có thêm vài đứa," Angrboda bình tĩnh trả lời khi sắp xếp mấy lọ thuốc vào hộp cho Skadi. "Sau đó thì cô muốn làm gì cũng được."

Skadi bế Hel lên đùi mình, lúc này con bé đã được một tuổi. "Nói thật thì, cô có chắc là cô không tự thụ thai những đứa trẻ này không?"

"Hắn đã ở đây suốt mùa đông."

"Chứng minh đi," Skadi càng thêm nghi ngờ nói.

"Từ đầu tiên con bé nói được là "Dada," Angrboda nói, gật đầu với con gái mình. Hel nghe thấy tiếng "Dada" và nhìn về phía cửa, để rồi lại thất vọng khi không thấy Loki bước vào.

"Ha," Skadi nói. Nàng bỗng dưng trở nên giận dữ và ôm Hel chặt hơn, nàng càng ngày càng yêu quý con bé qua mỗi lần ghé thăm. "Cháu gái bé bỏng tội nghiệp. Có lẽ ta nên ở lại cho tới khi cha của con xuất hiện để cắt béng tinh hoàn của hắn. Có nên không, bé con?"

"Ta mong cô không làm vậy." Angrboda đưa lại cái hộp cho nàng. "Ta biết chồng mình như thế nào. Chúng ta hoàn toàn ổn khi không có hắn ta."

"Ta ước cô đã tự mình sinh ra đứa bé này," Skadi lẩm bẩm, miễn cưỡng trao trả lại Hel để cầm những ống thuốc. "Không có cha hay không hề biết đến cha mình đã là một nhẽ, nhưng ở hoàn cảnh của cô, một người cha chỉ xuất hiện khi hắn muốn? Và kể cả khi Hel dính hắn như vậy!"

"Hel biết rõ điều đó. Chúng ta ổn."

Skadi đứng dậy và tiến ra cửa, đột nhiên quay lại. "Cô có thể hứa với ta không?"

"Tùy xem là chuyện gì."

"Hứa với ta," Skadi nói, "rằng cô sẽ không để hắn lợi dụng cô rồi bỏ đi."

Angrboda cau mày, tim mụ đập rộn trước những lời này, giống như những lo lắng từ rất lâu về trước vẫn còn ở đó. "Cô nghĩ rằng ta sẽ để hắn làm vậy?"

"Ta thấy rằng cô sẽ làm điều đó, vì thực ra cô đã làm rồi."

"Điều đó không đúng," Angrboda lạnh lùng nói. "Ta hứa với cô."

Skadi lắc đầu nói. "Đó không phải chuyện ta muốn nhắc đến – ta biết cô sẽ giận dữ. Nhưng có lẽ cô nên đổ cơn giận dữ này lên đầu chồng mình thay vì nhắm đến ta."

"Ít nhất chồng ta sẽ không im lặng trước những lời Gerd nói vào lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, và cũng sẽ không nói những lời như vừa nãy."

"Hắn là người đang đối xử tệ bạc với cô, nếu đúng như cô nói," Skadi cáu kỉnh. "Hắn ta thật sự là chồng của cô, hay cô chỉ là đồ chơi của hắn?"

"Sự hiếu khách của ta hôm nay kết thúc tại đây, bạn của ta," Angrboda lạnh lùng nói và ôm Hel vào lòng. "Cô không biết mọi chuyện giữa chúng ta. Đó là chuyện chỉ vợ chồng chúng ta biết, không liên quan đến những người khác."

"Những chuyện đó khiến ta bận tâm vì chúng ảnh hưởng đến hạnh phúc của cô," Skadi đáp trả, và chua chát thêm vào, "bạn của ta."

"Ta không bao giờ thỏa hiệp hạnh phúc của mình. Kể cả vậy, đó cũng không phải việc của cô."

"Ta xin lỗi vì đã bận tâm đến chuyện đó. Rõ ràng ta chẳng cần phải lo lắng gì hết." Skadi đứng thẳng người và cất tiếng nói đầy khách sáo. "Cám ơn vì sự hiếu khách của cô. Ta sẽ sớm quay lại với những món hàng cô yêu cầu. Cô hãy chuẩn bị sẵn các loại thuốc."

Sau đó Skadi đóng sầm cửa và rời đi. Hel ngước lên nhìn mụ với ánh mắt khó hiểu, như thể đang nhắc nhở Angrboda về chính bản thân mụ.

"Ma," Hel nói. Đó là âm thanh cô bé học được từ đám dê, nhưng cô bé đã biến chúng trở thành một từ mang ý nghĩa phản đối.

"Gì cơ?" Angrboda nói một cách đầy phòng vệ.

"Ma, ma, ma."

"Nàng ta đã vượt quá giới hạn!"

Hel lại nhét tượng sói vào miệng cắn và không nói thêm gì về chủ đề này. Angrboda có cảm giác mình vừa chịu thua cuộc tranh luận với một đứa trẻ, và kỳ lạ thay mụ không hề ngạc nhiên về điều đó.

Dẫu sao thì, đây cũng là con gái của Loki.

XIII (13)

CHO đến tận giữa mùa thu, Angrboda vẫn còn giữ thái độ khách sáo với Skadi, và Skadi bắt đầu đến thường xuyên hơn để mang món đồ dự trữ cho mùa đông. Skadi trông có vẻ bối rối hơn sau mỗi lần họ gặp nhau, cho tới khi Angrboda cuối cùng cũng phải hỏi chính xác lý do tại sao.

"Cô thụ thai vào mùa xuân, đúng không?" Skadi nói.

"Cuối xuân, đúng vậy. Và?"

"Cô có chắc đứa bé vẫn còn sống trong bụng cô chứ? Cô trông chẳng khác mấy so với vài tháng trước."

"Ta có thể cảm nhận nhịp tim của nó. Thằng bé vẫn sống."

"Cô biết đó là một bé trai ư?"

Angrboda chỉ nhún vai.

Loki lại xuất hiện vào một ngày chớm đông, trước khi những trận tuyết lớn bắt đầu rơi và hắn có chung một vẻ bối rối như Skadi. Nhưng hắn sớm bị cuốn đi bởi Hel và không nói thêm gì về chuyện này với Angrboda.

Vào lúc này, Angrboda đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng Hel có thể hiểu mọi lời họ nói. Những ngày này, khi Hel bắt đầu bập bẹ nói, không phải là những âm rời rạc vô nghĩa mà là những câu hoàn chỉnh – và tất nhiên, một trong những câu đầu tiên là hỏi xem cha mình ở đâu. Câu hỏi này khiến Angrboda quyết định đưa ra một lời giải thích đơn giản về Asgard và tộc Aesir, Hel đáp trả bằng cách nhét tượng sói vào miệng và nhai đi nhai lại.

Angrboda có cảm giác rằng Hel chỉ hỏi vậy thôi – mụ vẫn thường lơ đãng nói chuyện với con bé, phần lớn vì cũng chẳng có ai khác để trò chuyện, nên Hel hẳn phải biết mọi thứ về Loki. Nhưng sau khi con bé trực tiếp hỏi, Angrboda bắt đầu nói chuyện nhiều hơn với Hel, và về phần Hel, con bé chỉ nhìn mụ không chớp mắt. Sự im lặng này ẩn chứa một sự thỏa mãn nhất định, như thể Hel rất hài lòng rằng mẹ đang nói chuyện với mình như với một người trưởng thành.

Nhưng mọi chuyện hoàn toàn thay đổi mỗi khi cha bé xuất hiện, lúc này Hel sẽ ngay lập tức trở lại làm một đứa bé, khóc lóc bám lấy chân Loki. Hành vi này khiến Angrboda muốn phát điên và nó còn thử thách tính kiên nhẫn của mụ khi tất cả đều diễn ra trong suốt mùa đông lạnh giá.

Lần đầu tiên, mụ ước gì mình có thể rời khỏi đây.

"Con bé đã quá lớn so với cái địu đó rồi." Angrboda nói với Loki khi hắn địu Hel đi vòng quanh chẳng vì lý do gì cụ thể, mà chỉ vì hắn muốn làm vậy. "Con bé không còn cho ta địu nó nữa khi nó bắt đầu biết đi."

"Đó là vì con bé thích ta hơn. Đúng không, Hel?"

Hel phấn khích gật đầu.

"Đúng là con gái ngoan của ta."

Angrboda cảnh cáo nhìn con bé. Hel vô tội chớp mắt và tiếp tục gặm cắn tượng sói của mình. Có vẻ như thời điểm duy nhất Angrboda có thể chạm vào con bé là khi cho nó bú sữa, và việc này thì ngày một ít đi vì Hel đã có thể bắt đầu nhấm nháp bất cứ món gì Angrboda ăn. Thi thoảng, con bé thậm chí còn nhõng nhẽo tỏ ý không hài lòng về đồ ăn với cha mình.

"Đừng cho con bé ăn thứ đó nữa," Angrboda gắt lên với Loki khi hắn cố lấy lọ mật ong mụ đã giấu kín trong tủ. Mụ biết chính xác hắn định làm gì, vì Hel đã từ chối món thỏ hầm – con bé luôn cố làm vậy khi có cơ hội và thường là khi Loki xuất hiện, mang theo những trái táo tươi rói và bánh yến mạch từ Asgard.

"Nhưng con bé thích mà!" Loki phản đối khi ngồi xuống bàn và đặt lọ mật ong xuống bên cạnh đĩa của mình. Hắn lấy một gói bánh yến mạch được bọc trong lớp vải ra và thả vào một chiếc bát gỗ nông cho Hel. Ngồi bên cạnh, Hel liếm môi, đôi chân khô rữa nhỏ bé đung đưa một cách vui vẻ khi nhìn hắn rót mật ong lên bánh.

"Con bé sẽ không chịu ăn những thứ khác nếu ngươi cứ cho nó ăn cái đó," Angrboda nói. "Và rồi nó sẽ phấn khích đến mức không ngủ sau đó."

Hel vươn tay về phía mụ và cắn một miếng táo Loki đã cắt sẵn cho bé. Rồi nó háo hức quan sát cha mẹ mình chuẩn bị bữa tối đặc biệt, đôi mắt sáng rực lên vui vẻ khi thấy Loki đặt cái bát xuống trước mặt mình. Trước khi ăn xong, toàn bộ mặt, tay và cơ thể cô bé đã dính đầy mật ong.

"Giờ thì tới đây, nàng chưa từng cho con bé ăn sao?" Loki trêu chọc vợ mình.

Sau đó, Angrboda là người phải lau đi từng lớp mật ong dính trên người đứa con gái hiếu động, khiến nó không ngừng la hét đến nỗi toàn thân tím tái. Chuyện này đã xảy ra vài lần, Hel đôi khi sẽ làm quá lên theo cách này mỗi khi cô bé tức giận hoặc kích động, nhưng cô bé hồi phục khá nhanh và không có biểu hiện bệnh tật nên Angrboda cũng không quá lo lắng.

Một đêm muộn mùa đông, khi Loki đã đặt Hel ngủ trên chiếc tổ nhỏ phủ đầy lông thú của cô bé – mỗi khi hắn ở đây, hắn là người duy nhất có thể ru con ngủ – hắn tới bên cạnh Angrboda, lúc này đang ngồi trên ghế trước lò sưởi. Hắn ngồi trên đùi mụ giống một đứa trẻ, và khi mụ ngước mắt lên nhìn hắn, hắn trông có vẻ mất mát vì mụ không hùa theo những gì hắn đang suy nghĩ trong đầu.

"Nàng tức giận sao?" hắn hỏi.

"Đúng vậy."

"Tại sao?"

"Ngươi nên cho nó đi ngủ khi ta bảo ngươi cho nó đi ngủ."

"Ồ, chỉ vậy sao?"

"Chỉ vậy sao? Đó là chuyện quan trọng!"

"Con bé không mệt!"

"Nó không mệt là vì ngươi không ngừng bày trò và khiến nó phấn khích. Chúng ta có những thói quen nhất định. Và ngươi đang phá hủy chúng. Ngươi còn không thèm nghe ta."

Giọng Loki trở nên lạnh lùng. "Nếu muốn nghe cằn nhằn, ta chỉ cần quay lại Asgard và dành ra năm phút với bất cứ người nào."

"Vậy thì quay lại Asgard đi, nếu ở đó cũng giống ở đây. Dù ta thấy đó là điều không thể, Asgard là trung tâm của vũ trụ còn Rừng Thiết Mộc chỉ là khu rừng không có sự sống ở bên rìa mọi thế giới."

Hắn đứng dậy. "Ta không cần điều này từ nàng."

"Vậy tất cả mọi người được phép chỉ trích ngươi, còn ta thì không?"

"Đúng," Loki nói như một sự thật hiển nhiên rồi quay trở lại giường, cuộn mình bên cạnh Hel, rõ ràng không có ý định rời đi.

Angrboda ngồi trên ghế trầm ngâm thêm một lúc trước khi chìm vào giấc ngủ chập chờn.

❈

MỤ tỉnh giấc khi Loki điên cuồng lắc người mụ, và những từ ngữ đầu tiên bật ra trong tâm trí mụ khi thấy biểu cảm của hắn là "Có chuyện gì với Hel sao?"

Loki chỉ xuống. "Váy của nàng ướt sũng rồi."

Angrboda nhìn xuống nửa thân dưới một lúc trước khi cất giọng nói nhỏ, "Nó vẫn còn nhỏ..." Nhưng dù có nói vậy, mụ vẫn có thể cảm nhận những cơn co thắt và băn khoăn sao mụ lại không hề biết gì cho đến khi được Loki đánh thức.

Mụ từ từ hạ mình xuống đất – mụ có thể nghe tiếng Loki đang làm gì đó, nhưng mụ không thể nghe tiếng bước chân của hắn. Mụ nghe thấy tiếng cửa mở rồi lại đóng và băn khoăn liệu có phải hắn đã bỏ đi, nhưng rồi mụ cũng không còn quan tâm hắn định làm gì trừ khi hắn muốn đánh thức Hel, vì như vậy sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ hơn.

Nếu Angrboda không thể bình tĩnh lại, mụ không có hy vọng xoa dịu con gái của mình.

Lần này không giống với lần trước, mụ nghĩ, lo sợ nhớ lại lần đó khi mụ tỉnh dậy và phát hiện mình chuyển dạ sớm. Thằng bé vẫn còn sống.

Và nó muốn ra ngoài.

Loki ra ngoài lấy một xô tuyết để đun nóng trên bếp, sau đó hắn lại tất bật rời đi rồi quay lại bên cạnh mụ với một đống chăn và vải mà hắn lấy ra trong tủ đồ ở nhà kho. Hắn hẳn đã dùng thời gian này để trấn tĩnh lại, vì giờ đến mụ cũng phải giật mình trước sự bình tĩnh của hắn.

Hắn đặt một lớp chăn dưới thân mụ để mụ có thể nằm lên đó và hai người bỗng nhìn nhau. Hơi thở của Angrboda bắt đầu trở nên nặng nề và những cơn co thắt ngày một dữ dội, biểu cảm trên mặt Loki cũng dần trở nên lo lắng khi hắn không ngừng dùng một chiếc khăn ướt lau mặt cho mụ.

"Có lẽ đứa bé sẽ không qua được," Loki lặng lẽ nói, đặt tay lên bụng mụ. "Nó có thể có mặt trên cõi đời này nếu nó lớn hơn chút nữa, nhưng..."

"Đừng nói những điều như vậy," Angrboda gắt lên. "Không phải lúc này. Đưa ta một miếng vải sạch."

Loki nghe lời và ngồi xuống phía dưới chân mụ, kéo váy mụ lên đến thắt lưng. "Ta chỉ đang suy nghĩ thực tế thôi. Ta đã từng ở trong hoàn cảnh tương tự, nàng nhớ chứ, dù có thể khác biệt một chút vì lúc đó ta chỉ là một con ngựa." Hắn miễn cưỡng nở một nụ cười, đặt tay lên đùi mụ và siết chặt, rồi nhìn xuống. "Chuyện này sẽ kết thúc sớm hơn nàng nghĩ – nàng đã bắt đầu đẩy nó ra chưa?"

Angrboda đã chuyển dạ suốt gần một ngày trước khi Hel chịu chui ra, nhưng mụ không nhắc đến điều này, mụ nhét miếng giẻ vào miệng để ngăn những tiếng la hét. Thi thoảng Loki sẽ nhìn Hel để chắc chắn con bé vẫn đang ngủ, rồi lại nhìn Angrboda và âu yếm chạm vào mụ hoặc nói những câu an ủi mụ cuối cùng cũng đặt tay mình lên tay hắn, những ngón tay siết chặt cào rách da hắn. Nhưng hắn không phàn nàn gì và cũng không hề nao núng.

Chỉ khoảng một giờ sau, đứa con thứ hai của họ đã được sinh ra.

Mụ biết có điều gì đó không đúng khi nhìn mặt Loki lúc hắn nâng sinh vật nàng mới sinh ra: một con sói xám vẫn đang nhắm mắt. Gần bằng với kích cỡ của Hel khi con bé được sinh ra – và lớn hơn một con sói mới sinh bình thường.

"Là một bé sói," Loki lên tiếng một cách thừa thãi khi dùng dao cắt rốn cho bé. Sau đó hắn đặt bé sói vào một chiếc chăn như thể không biết nên làm gì mới đúng và một loạt những biểu cảm khác nhau lần lượt lướt qua khuôn mặt hắn.

Angrboda cũng không bận tâm xem hắn đang cảm thấy thế nào – mụ vươn tay ra, chỉ chú ý đến con trai của mình. Loki chậm rãi có chút cứng nhắc đưa thằng bé cho mụ. Lúc này mụ trông có chút mệt mỏi, lờ đờ và một chút không chắc chắn. Về phần mình, Angrboda lau khô phần ngực và ôm em bé vào lòng, sói con kêu lên một tiếng nhỏ và ngay lập tức bắt đầu bú sữa.

"Ừm," Loki lên tiếng khi hắn nhìn sang và đến ngồi bên cạnh mụ. "Nàng có thấy điều này thật kỳ lạ không? Ta thấy vô cùng kỳ lạ. Tại sao lại là một chú sói con?"

"Chúng ta đều là những kẻ kỳ quái. Và thằng bé cũng kỳ quái. Điều này khiến ngươi không hài lòng ư?" Angrboda thờ ơ hỏi, không buồn ngẩng mặt lên.

"Không hề. Ta chỉ... có chút bối rối."

"Ta còn bối rối hơn khi ngươi xuất hiện dưới hình dáng một con ngựa cái và còn sinh ra một con ngựa tám chân."

Loki không có gì để phản bác.

Hắn đã được cứu đúng lúc vì có một tiếng rên nhỏ từ góc hang khi Hel nhắc mình xuống giường và chập chững đi đến chỗ họ bên lò sưởi.

"Hel, tới nhìn em trai con nào," Loki nói, sau đó phủ một tấm chăn lên nửa thân dưới của Angrboda, rồi nhấc Hel ngồi vào lòng mình. "Em trai giống như món đồ chơi ta làm cho con, thấy không?"

Hel có vẻ bị thu hút trong khi vẫn tiếp tục mút tượng sói của mình. Loki vén những lọn tóc rối bù sau khi ngủ của cô bé ra khỏi mặt.

"Tên em là gì?" Hel hỏi sau khi đã nhìn em trai bé nhỏ của mình đủ lâu. Con bé không hề nao núng khi thấy em trai mình là một chú sói con.

Dẫu sao thì con bé cũng có đôi chân thối rữa. Angrboda nhớ ra điều này ngay cả trước khi Hel lên tiếng, không có nhiều chuyện có thể khiến con bé phải ngạc nhiên.

"Fenrir," Angrboda nói.

"Kẻ-sống-tại-đầm-lầy?" Loki có vẻ không hài lòng nói. "Nhưng tại sao?"

"Ta thích cái tên này. Ngươi không thích ư?"

"Ý ta, ta cho là..."

"Đôi tai lông xù," Hel nói, vươn đôi bàn tay nhỏ bé ra chạm vào mặt em trai bằng một sự dịu dàng mà không phải đứa trẻ nào ở tuổi này cũng có. "Và cái mũi ướt. Tại sao em lại quyết định trở nên như vậy?"

Cha mẹ cô bé chỉ nhìn nhau. Cuối cùng Loki lại dỗ Hel ngủ, bình minh đã lên và Fenrir cũng đã ngủ vùi trong ngực Angrboda. Loki ném mấy tấm chăn bắn ra ngoài và ngồi phía sau ôm trọn lấy mụ. Hắn vùi đầu vào vai mụ, nhẹ nhàng vuốt ve hai tay mụ mà không nói gì.

"Hel nói đúng," Angrboda lặng lẽ nói. "Dù thằng bé không thể quyết định hình dạng của mình, thì nó vẫn là một người khổng lồ giống chúng ta, chỉ là ở hình hài một con sói. Ta băn khoăn liệu nó có thể kiểm soát điều đó không."

"Tự biến hình trong tử cung?" Loki nói, vòng tay qua ôm lấy mụ và nhếch môi cười. "Ta nghĩ chúng ta đã đạt đến một bậc quái dị mới. Nhưng chẳng phải nàng từng nói rằng nàng có thể đã sinh ra sói trước đây, và nàng không nhớ?"

"Đúng vậy, ta vẫn còn băn khoăn." Angrboda quay lại nhìn hắn. "Ngươi không hài lòng ư?"

"Không. Sói là một loài vật thú vị và loài người đều sợ chúng. Ta rất phấn khích khi có một đứa con trai sói. Chúng ta có thể đào tạo bé sói ăn thịt những kẻ chúng ta không thích."

"Loki."

"Boda."

"Ngươi không được phép đào tạo con trai chúng ta ăn thịt ai hết."

"Ta có thể nghe được giọng gắt gỏng của nàng, nhưng không nghe rõ từng từ."

"Không ăn thịt ai hết," Angrboda mệt mỏi nhắc lại, dựa toàn thân vào người hắn.

Loki hôn vai mụ. "Ta không thể hứa điều gì thay mặt con trai chúng ta."

❈

SUỐT thời gian còn lại của mùa đông rồi lại mùa xuân, Fenrir đã lớn lên với tốc độ giữa một chú sói con và một đứa bé bình thường. Bé sói mở mắt chỉ sau vài ngày, một đôi mắt xanh lục giống như Loki, xóa tan mọi nghi ngờ về nguồn gốc của nó. Và nó đã cai sữa chỉ sau vài tháng, đây là một tin vui với Angrboda, vì không giống Hel, Fenrir vẫn thường cắn mụ khi bú sữa.

Angrboda dần nhận ra con gái mình không hề giống những đứa bé khác. Trong khi Fenrir hoàn toàn không có sự đồng cảm, và điều này thường khiến nó mâu thuẫn với chị gái mình, Hel dường như có thể cảm nhận mọi thứ, mặc dù khuôn mặt con bé lúc nào cũng có vẻ thờ ơ.

Khi sắp được một tuổi, đầu của Fenrir mới chỉ đến ngang đùi Loki. Điều này khiến Angrboda kết luận rằng con trai của họ vẫn chưa hoàn toàn phát triển như những gì mụ tưởng tượng. Lúc này, nó đã có một hàm răng sắc nhọn và thích gặm xương. Cũng có đôi lúc Angrboda băn khoăn liệu nó có thể nói chuyện hay không.

Mụ cũng suy nghĩ về lời nói của Loki vào cái đêm đứa bé được sinh ra về việc biến hình trong bụng và băn khoăn liệu bé sói có được thừa hưởng năng lực biến hình của cha mình. Nhưng cho đến giờ, Fenrir vẫn chưa hề thể hiện khả năng nào như vậy. Nó chỉ đơn giản là một con sói.

Trước khi Fenrir lên hai tuổi, đầu nó đã cao gần đến hông Angrboda, dù trông nó vẫn giống như một chú chó con phát triển quá mức. Lúc này nó đã tự biết đi kiếm đồ ăn, và thường không chia sẻ với mẹ và chị gái – điều này cũng không khiến Angrboda phải bận tâm, vì bẫy của mụ cũng bắt được khá nhiều thú rừng.

Một chuyện vui đã đến, đó là Fenrir đã bắt đầu nói chuyện, dù không lớn tiếng như Hel. Giọng nói của nó xuất hiện trong đầu họ; một giọng nói nhỏ của trẻ con, nó thường nói rất ít và thường là về những điều giản đơn, như về đồ ăn, về thời tiết, và về đàn dê.

Vào khoảnh khắc đầu tiên khi Angrboda nghe bé sói gọi "Mama" – chất giọng trẻ thơ trong đầu mụ cất lên đầy tự tin và thấy Fenrir đang vẫy đuôi nhìn mình, mụ đã tràn đầy hy vọng, mụ cười tươi và ôm lấy đứa con trai vào lòng. Mụ vẫn luôn hy vọng, dù nó vẫn thường bắt nạt mụ và Hel chẳng vì lý do gì.

Ít nhất thì Fenrir có vẻ như đang cố gắng hết sức để kiếm soát bản năng động vật của mình và thường trở nên cáu giận khi không thể, điều này khiến nó càng ra sức tấn công. Angrboda rất mong mình có thể giúp, nhưng mụ không biết phải làm gì. Mụ ước gì mình là – hoặc ít nhất nhớ được mình đã từng là – mẹ phù thủy của bầy sói đuổi theo mặt trời và mặt trăng, hoặc có thể tìm ra mụ phù thủy già đó để hỏi lời khuyên.

Thay vào đó, mụ hỏi lời khuyên của chồng mình. Nhưng vì Loki vẫn thường xuyên qua lại giữa Asgard và Rừng Thiết Mộc, hắn thấy sự hung dữ của con trai mình là một thú vui chứ không phải rắc rối gì. Hắn không phải đối phó với Fenrir mỗi ngày.

"Quên những câu thần chú ngớ ngẩn của nàng đi – gia đình ta sẽ an toàn ở đây với một đứa con sói có thể tấn công. Chuyện này thật tuyệt," hắn nhấn mạnh thêm. "Ta vẫn nghĩ chúng ta nên đào tạo nó ăn thịt người."

"Không được," Angrboda nói.

"Nhưng thằng bé muốn ăn thịt người! Nó sẽ rất vui khi được làm điều đó. Đúng không hả Fenrir?"

Đúng vậy! Fenrir vẫy đuôi, lè lưỡi ra đầy phấn khích.

"Nàng thấy không? Tuyệt vời," Loki nói. "Chúng ta chỉ cần để nó tránh xa bầy dê. Hel sẽ rất đau khổ nếu nó ăn mất dê của con bé."

"Việc ngươi đặt tên cho đám dê chẳng giúp ích gì hết," Angrboda lẩm bẩm. "Giờ chúng đã có tên, Hel lại càng dính lấy chúng hơn."

Loki chỉ cười toe. Hắn đã lấy tên các vị thần Aesir để đặt tên cho bầy dê, và đôi khi cũng không thể hiện đúng giới tính của chúng. Mục đích duy nhất của việc này là để kể lại câu chuyện về những vị thần, và chỉ có vài câu chuyện trong số đó là hài hước, theo ý kiến của Angrboda.

Và không có gì ngạc nhiên, Hel vẫn say mê những câu chuyện của cha mình như lần đầu tiên được gặp hắn; Angrboda đôi khi có cảm giác rằng Hel là lý do duy nhất khiến hắn vẫn quay lại Rừng Thiết Mộc, dù hắn thề thốt rằng đó không phải sự thật.

Nhưng dù vậy thì Angrboda vẫn luôn sẵn sàng chấp nhận chỉ để thấy nụ cười của con gái mình và để bé con luôn trong tầm mắt mình: Hel đã bắt đầu đi dạo quanh khu rừng cùng với bầy dê và Loki, đôi khi là một mình, dù gặp phải sự phản đối của mẹ. Sau đó, Angrboda phải chỉ cho cả nhà vùng giới hạn mà mụ đã yểm bùa để che giấu chỗ ở của họ và yêu cầu họ không đi quá ranh giới mà mụ đã đặt ra. Fenrir và Hel có vẻ đồng tình, Loki chỉ dành cho mụ một nụ cười méo mó.

Hel giờ đã ba tuổi rưỡi và hiếu động như bất cứ đứa trẻ nào, mặc dù con bé có vẻ dễ mệt mỏi và hụt hơi khi quá sức. Một lần nọ Loki pha trò khiến con bé cười nhiều đến mức không thể thở nổi, những đầu ngón tay bé dần trở nên tái nhợt và con bé cần một liều thuốc trấn tĩnh của mẹ để hồi phục.

"Ngươi không được làm con bé phấn khích," Angrboda gắt gỏng nói với hắn sau sự cố đó.

"Ý nàng là ta không được phép hài hước nữa?" Loki bất mãn trả lời. "Vốn là không thể. Nhưng vì con gái của chúng ta, ta sẽ cố gắng."

Angrboda may cho Hel một đôi tất dài và dày để mặc cùng váy - đôi tất không chỉ để che đi đôi chân của con bé, mà còn để đảm bảo lớp thuốc mỡ bên dưới không bị trôi đi. Giờ thì Angrboda đã hoàn thiện công thức và lớp thịt trên chân Hel vẫn phát triển cùng con bé, dù nó đã tái xanh và rữa ra. Angrboda cũng không biết tại sao mụ có thể làm vậy, coi như là nhờ vào sự thông minh của một phù thủy.

Điều này khiến mụ khá tự hào, nhất là khi mụ vẫn luôn đổ lỗi cho bản thân vì đã khiến con gái mình trở nên như vậy.

Sau khi hạ sinh Fenrir, Angrboda quyết định đã đến lúc bổ sung thêm một loại thuốc vào kho thuốc của mình: thuốc tránh thai. Mụ không biết phải nuôi dạy một chú sói con thế nào, và với hai đứa con sàn sàn tuổi nhau, mụ không hề muốn lại có thêm đứa thứ ba trong thời gian tới.

Loki có vẻ đồng ý, mặc dù hắn đã nói rõ rằng điều đó cũng không ảnh hưởng đến hắn – dù sao thì họ vẫn ngủ cùng nhau hầu như hàng đêm mỗi khi hắn ở lại Rừng Thiết Mộc. Angrboda cố gắng không để thái độ của hắn ảnh hưởng đến mình quá nhiều, nhưng phần lớn thời gian mụ đều thất bại.

Skadi đã cảnh báo mụ rằng loại thuốc này sẽ không bán chạy như thuốc trị thương hay thuốc chống đói mà mụ vẫn thường trao đổi. Nàng giải thích rằng: phần lớn những người phụ nữ ở Cửu Giới đều muốn sinh nhiều con nhất có thể. Nhưng dù vậy thì Skadi vẫn đồng ý mang loại thuốc tránh thai này đi giao dịch với những ai cần chúng.

"Cô có chắc rằng cô không phải là mụ phù thủy già trong truyền thuyết không?" Skadi trêu chọc mụ khi lần đầu trông thấy Fenrir, lúc ấy trông nó vẫn còn giống một quả bóng phủ lông. "Cô có chắc là con trai sói của mình không truy đuổi mặt trời và mặt trăng không?"

"Không," Angrboda trả lời. "Ta không biết. Ta cũng không chắc."

Skadi thật sự có tình cảm đặc biệt với loài sói, điều này càng trở nên rõ ràng hơn khi Fenrir lớn lên. Nó luôn là người đầu tiên phát hiện ra nàng đang đến và sẽ chồm tới chào đón nàng. Angrboda thậm chí còn cho phép nó đi săn cùng Skadi, miễn là họ ở trong khu vực giới hạn của bùa chú, cả Skadi và Gerd đều đã biết chuyện này. Khi họ trở về, con trai sói của Angrboda sẽ thường vật lộn cùng Nữ Thợ Săn như chơi đùa với một người bạn, và Skadi sẽ chỉ cười vang hùa theo nó; có vẻ như hai người rất hợp nhau.

Khi sự náo động này xảy ra, Hel vẫn giữ nguyên bộ mặt thản nhiên thường trực của mình, và đôi khi Angrboda bắt gặp ánh mắt Skadi nhìn Hel như thể đang thấy một ai đó quen thuộc.

Càng ngày Hel càng trông giống cha nó, Angrboda thầm nghĩ, vì mụ chắc chắn rằng Skadi cũng phát hiện ra điều này. Mụ băn khoăn không biết Skadi có thường gặp Loki ở Asgard không, không biết đến khi nào người bạn này của mình mới tìm ra được mối quan hệ giữa Loki và con gái mụ, giữa Loki và bản thân mụ. Và như một lẽ tự nhiên, không phải lần đầu tiên, mụ băn khoăn liệu Loki ở Asgard sẽ cư xử khác với ở Rừng Thiết Mộc như thế nào.

"Ta vẫn chưa được thấy hết mọi bộ mặt của ngươi?"

"Ta e rằng chưa."

Trong trí nhớ của mụ, mụ thấy nụ cười nhếch mép của hắn, vẻ tăm tối lóe lên trong mắt hắn đêm đó – chỉ là một đêm mùa hè trong số rất nhiều đêm họ đã ở bên nhau, nhưng mụ vẫn còn nhớ rõ vì đêm đó đã gieo những hạt giống nghi ngờ trong tâm trí mụ: cái nhìn của hắn khi hắn coi cuộc hôn nhân này là một "sự sắp xếp" và băn khoăn liệu họ có thể "tiếp tục" bao lâu. Và hắn đã nói những điều này khi đứa con gái sơ sinh của họ đang yên bình ngủ cách đó không xa.

Angrboda đã cố quên đi cuộc hội thoại này, mụ đã khóa chặt nó lại trong tâm trí và chỉ đào lên vào những thời điểm tăm tối nhất. Nhưng một phần nào đó, mụ vẫn chưa thể tha thứ cho hắn.

Đó cũng là lần đầu tiên mụ kể cho hắn nghe về những giấc mơ của mình – những giấc mơ vẫn tiếp tục ám ảnh mụ đến tận bây giờ, mặc dù mụ luôn không chịu khuất phục trước kẻ niệm chú, không cho phép linh hồn mụ rời khỏi thể xác. Mỗi đêm khi mụ ngủ, kẻ niệm chú lại ập đến, cho đến khi mụ quá sợ hãi để có thể chìm vào giấc ngủ, sợ rằng một ngày nào đó mụ sẽ đầu hàng trước những yêu cầu của hắn và cơ thể mụ sẽ bị chiếm lấy.

Và nếu mụ bị kiểm soát, điều gì sẽ xảy ra? Mụ không muốn biết. Vì khi kẻ niệm chú càng muốn chiếm hữu mụ, mụ càng thấy hắn quen thuộc, và nỗi nghi ngờ đó chính là Odin cải trang ngày một tăng lên.

Và nếu lão muốn điều gì đó từ mụ, mụ sẽ không bao giờ bỏ cuộc và sẽ chiến đấu đến cùng. Đặc biệt là vì mụ sợ sẽ chẳng có gì tốt đẹp nếu lão biết được những bí ẩn lão muốn mụ tìm ra. Liệu mụ là người duy nhất có thể tìm ra chúng, hay vì mụ là người duy nhất lão không ngại ngần làm tổn thương để đạt được điều lão muốn? Chẳng lẽ lão vẫn không thể tự tìm ra chúng, dù đã thực hành seid? Chẳng lẽ Freyja và các nữ thần Norn từ chối giúp lão, hay chỉ đơn giản là lão không muốn khiến họ gặp nguy hiểm?

Ta từ chối tham gia vào kế hoạch dơ bẩn của lão. Trái tim đã ba lần bị thiêu cháy của mụ vô cùng kiên định trước việc này. Sau tất cả những gì các vị thần đã làm với ta.

Vào một đêm mất ngủ đầu hè, khi Hel lên bốn còn Fenrir khoảng hai tuổi rưỡi, mụ đã quên uống thuốc tránh thai, và chỉ trong vài ngày sau đó, mụ đã cảm nhận được hậu quả của việc này. Khi mụ vẫn còn tỉnh táo nằm bên Loki đang gà gật bên cạnh, mụ nhớ những lời của Skadi nhiều năm trước về việc để cho hắn lợi dụng, và mụ gần như muốn bật khóc.

Thay vào đó, mụ ngước nhìn về phía giường, Hel đang ngủ trên đó, còn Fenrir thì cuộn tròn trên sàn - Hel từ chối ngủ cùng một giường với em trai nếu mụ không có mặt. Angrboda rất muốn đẩy Loki ra và trèo lên giường với những đứa con của mình để không đứa nào phải ngủ trên sàn, nhưng mụ không hề muốn đánh thức ai trong số họ, nên mụ lại nằm yên tại chỗ.

Mụ đưa tay vuốt tóc Loki. Hắn cựa quậy nhưng vẫn không tỉnh, hơi thở phả lên cổ mụ, trán hắn thì tựa vào má mụ, vùi mặt vào vai mụ. Mụ đưa tay đặt lên bụng mình, lớp da nhăn nheo với những vết rạn là dấu vết của quá trình sinh nở hai đứa trẻ đầu tiên, và mụ băn khoăn liệu lần này mụ sẽ mang đến thế giới một sinh linh như thế nào.

Và cùng với sự bối rối, câu hỏi này không xuất phát từ sự phấn khích, mà từ sự sợ hãi.

❈

LOKI rời đi không lâu sau đó và Angrboda đã không gặp lại hắn sau rất nhiều tuần trăng. Đó là khoảng thời gian dài nhất hắn vắng mặt tại Rừng Thiết Mộc kể từ khi Hel được sinh ra. Angrboda nhận ra mỗi ngày trôi qua, Hel càng trở nên buồn bã hơn, còn Fenrir thì ngày càng hung dữ và luôn ở lại trong nhà.

Vì lý do này, Angrboda càng cảm thấy giận dữ với Loki. Một mình mụ đang phải chiến đấu với sự hung dữ của con trai mình, cùng với sự ủ dột của đứa con gái. Và mụ còn chẳng thể ngủ đủ giấc, vì trong giấc mơ, mụ vẫn còn phải chiến đấu với kẻ niệm chú.

Và mụ cũng đang chiến đấu với chính cơ thể mình; vì không thể nghỉ ngơi nên mụ lúc nào cũng mệt mỏi, có vẻ cũng giống như lần mang thai Fenrir, đứa bé trong bụng không muốn phát triển như một đứa trẻ bình thường. Dù đã mang thai đến tháng thứ tư và thứ năm, mụ vẫn nôn ra gần hết những thứ mụ ăn vào. Fenrir không có bất cứ câu hỏi nào về vấn đề này, nhưng Hel thì lại hoảng sợ khi thấy chứng bệnh của mẹ mình nên Angrboda cố gắng hết sức để che giấu.

Nhưng lại một lần nữa, mụ không thể giấu giếm tình trạng của mình trước mặt Skadi – người bạn vẫn thường đến trao đổi hàng hóa, và dần dần nàng đã ghé thăm nhiều hơn chỉ để nói chuyện phiếm. Skadi thú nhận rằng nàng chẳng quan tâm lắm đến đám trẻ con, nhưng những đứa con của Angrboda lại là ngoại lệ. Ngoài việc cho phép Fenrir đi săn cùng, Skadi còn dẫn Hel vào rừng rất nhiều lần và dạy con bé cách đặt bẫy.

"Sẵn sàng chưa, bé con?" Skadi luôn hỏi trước khi dẫn chúng đi, và Hel sẽ chỉ gật đầu với nụ cười yếu ớt rồi đeo chiếc túi cho trẻ con mà Skadi đã mang đến cho con bé vào lần đầu tiên đưa nó ra ngoài. Skadi gần như đã trở thành người mẹ thứ hai trong suốt thời gian dài đằng đẵng Loki vắng mặt và là người duy nhất có thể thoải mái gọi cô bé là "bé con". Mặc dù vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ bé, Hel không thích người khác nhắc nhở nó về điều này, và nó thậm chí còn vùng vằng với Angrboda khi mụ thử gọi nó bằng những cái tên dễ thương.

Đi "đặt bẫy" với Skadi khiến Hel cảm thấy mình giống một người trưởng thành, mặc dù Angrboda không chắc là con bé có thật sự thích việc đó hay không.

"Như những gì cha ta từng dạy," Skadi nói với Angrboda một đêm nọ khi họ trở về cùng hai con thỏ và một con sóc mà Hel thậm chí còn không muốn động tới. "Con bé có thể chùn bước trước việc giết hại động vật..."

"Dù gì nó cũng chỉ là trẻ con," Angrboda nói. "Động vật là những người bạn yêu quý của nó. Con bé không từ chối ăn thịt, nhưng nó sẽ không muốn biết chỗ thịt đó đến từ đâu." Hel vẫn quay mặt đi một cách không đồng tình mỗi khi mẹ mình lột da thỏ cho bữa tối.

"Đúng vậy, nhưng chúng cũng chỉ là đồ ăn thôi," Skadi trả lời.

"Nếu được lựa chọn, Hel sẽ chỉ cần món bánh yến mạch mà cha nó vẫn hay mang tới," Angrboda lẩm bẩm trước khi kịp nhận ra; mụ biết rằng mình không nên nhắc đến hắn ta trước mặt Skadi. Fenrir và Hel có lẽ chỉ biết Loki là "Papa" của chúng, nhưng mụ vẫn luôn lo lắng sẽ có một ngày chúng vô tình thốt ra tên của cha mình khi Skadi đến thăm.

Angrboda có cảm giác rằng việc cảnh báo chúng không được làm điều đó sẽ chỉ khiến ngày đó đến sớm hơn, và mụ cũng biết những đứa con của Loki sẽ cố tình không nghe lời mụ. Sự kiên quyết của mụ với việc chúng luôn phải ở trong vùng giới hạn của bùa chú bảo vệ có lẽ là lời cảnh báo duy nhất chúng nghiêm túc làm theo – và một phần lý do có lẽ cũng vì Skadi luôn rất nghiêm khắc về điều này khi dẫn chúng vào rừng.

Angrboda quay người đi, ước gì mình chưa từng nhắc đến Loki, dù mụ cũng không hề nhắc đến tên hắn. May thay, Skadi chỉ liếc nhìn mụ và lần này không hề gây sức ép về chồng của mụ.

"Cứ để con bé như vậy đi," Nữ Thợ Săn nói, "sự thật thì đặt bẫy là một kỹ năng hữu dụng nếu cô không muốn đi săn. Hơn nữa, chúng ta cũng không lãng phí bộ phận nào của động vật. Chúng đã hiến dâng cuộc đời mình cho chúng ta như một món quà, và chúng ta cần trân trọng điều đó. Hel còn quá nhỏ để hiểu việc này, nhưng một ngày nào đó nó sẽ hiểu ra thôi."

Angrboda thừa nhận điểm này.

"Có chuyện gì đó đang khiến cô buồn phiền," Skadi quan sát một lúc rồi nói.

"Rõ ràng đến vậy sao?"

"Lần này hắn đã biến mất bao lâu rồi?"

"Từ đầu hạ," Angrboda thở dài nói. Rốt cuộc ngày hôm nay họ cũng nói về chuyện này.

"Hắn đang làm gì?"

Angrboda nhìn cốc sữa dê của mình và băn khoăn liệu mụ có thể giữ mọi chuyện ở trong lòng được bao lâu nữa. "Bất cứ điều gì hắn muốn."

"Ta vẫn muốn giết chết gã đàn ông này," Skadi nóng nảy nói, tay nàng siết chặt chiếc cốc. "Một ngày nào đó."

"Cô sẽ không làm vậy."

"Ta không thể hứa gì," Skadi nói, và nhìn mụ một cách nghiêm khắc trước khi nốc cạn cốc bia của mình; nàng rời đi không lâu sau đó và cũng không có thêm cuộc hội thoại nào giữa hai người cho đến tận lúc đó.

❈

RỒI vào một đêm mưa giữa thu, khi đám trẻ đã ngủ và Angrboda thì ngồi trên chiếc ghế bên lò sưởi để chải tóc sau một ngày dài, mụ nghe tiếng cửa mở ra rồi đóng lại. Mụ hất hàm, kéo chiếc áo choàng lông chặt hơn và vươn người về phía trước để thêm củi vào lò sưởi, quyết định sẽ không chào đón hắn một cách nồng nhiệt.

Hắn không xứng đáng.

"Cả một mùa hè đã qua đi kể từ lần cuối chúng ta được gặp ngươi," mụ nói.

"Tại sao thứ thuốc xanh lè đó lại để ở trên bàn?" hắn hỏi sau khi ném chiếc áo choàng xuống ghế. Cả hai người đều hạ giọng thì thầm vì đám trẻ vẫn đang ngủ.

Vẻ mặt Angrboda tối sầm lại, mụ đứng dậy và tiến về phía hắn. Hắn trông vẫn như vậy. "Ta quên dọn. Ta vừa chế thuốc sáng nay. Fenrir đuổi theo mấy con dê khiến chúng sợ hãi, và khi Hel quát nó, nó đã cắn cẳng tay con bé mà không chịu buông. Ta mất cả buổi chiều mới dỗ được con bé ngừng khóc."

"Ồ" Loki nói, quay lại nhìn phía giường. "Con bé ổn chứ?"

"Không hề. Vết cắn khá sâu và sẽ để lại sẹo, trông đáng sợ hơn cả mấy vết sẹo của ngươi. Nó đã hoảng loạn suốt một tiếng rồi ngất đi. Cả khuôn mặt và đầu ngón tay con bé đều tím tái. Ta đã nghĩ có lẽ nó sẽ chết mất. Ngươi cũng biết nó dễ kiệt sức đến mức..."

Loki ngồi xuống băng ghế, chống khuỷu tay lên bàn và gác chân lên. "Đó là lợi ích khi có một người mẹ phù thủy. Và cả một người vợ phù thủy nữa."

Angrboda cau có và hất chiếc áo choàng của hắn lại gần lò sưởi để hong khô rồi lẩm bẩm, "Hẳn là ngươi vẫn coi ta là vợ."

"Giờ lại là chuyện gì?" Loki kéo mụ ngồi lên đùi mình khi mụ quay lại, và mụ chỉ u buồn nhìn hắn. "Nàng lại giận ta sao?"

"Lần này ngươi bỏ đi quá lâu."

"Sigyn lại sinh một đứa con trai. Ta không thể rời đi sớm hơn. Ta mang cho nàng một món quà đây." Từ một chiếc túi vô hình, hắn lôi ra một chuỗi hạt hổ phách tinh xảo. "Ta nghĩ nàng có thể đeo chúng cùng những chiếc trâm cài áo, nếu nàng có – không thì lần tới ta cũng có thể mang đến vài cái, còn không thì nàng có thể may một chiếc váy kiêm tạp dề để mang chúng."

"Ta thấy trâm cài áo và tạp dề thật rườm rà để làm việc nhà và đuổi theo đám trẻ," Angrboda nói. Phong cách đó phù hợp với những phụ nữ có địa vị xã hội cao, giống như những vị thần ở Asgard.

"Ta sẽ tìm người làm một chiếc vòng cổ thật đẹp cho nàng vậy."

Angrboda đặt chuỗi hạt lên bàn và nói, "Cám ơn ngươi. Nhưng món quà này vẫn không thể bù đắp cho việc ngươi đã bỏ rơi mẹ con chúng ta quá lâu."

"Nghe này, ta xin lỗi," hắn lầm bầm. Hắn nghiêng người qua để hôn mụ và mụ đã nhanh chóng tránh đi, hắn nhíu mày và chằm chằm nhìn mụ. "Nàng vẫn còn giận vì chuyện với Sigyn? Đã bao lâu trôi qua rồi. Nếu nàng vẫn còn muốn tiếp tục giận dỗi về chuyện đó, Boda, đó là chuyện của rất nhiều năm trước."

"Đây không phải vấn đề về Sigyn," Angrboda nghiến răng nói. Ta có thừa việc phải lo lắng rồi, lấy đâu ra thời gian ngồi lập mưu chơi xấu người vợ khác của chồng mình, mặc dù ta chắc rằng Loki sẽ phấn khích nếu biết ta làm việc đó vì tình yêu với hắn. "Mà là về trách nhiệm làm cha của ngươi."

"Và làm chồng?" hắn vắn tắt nói.

"Hel vô cùng buồn bã khi ngươi không ở đây."

"Và Fenrir?"

"Đỡ hơn một chút."

Loki hạ thấp giọng hơn. "Nó rất bạo lực, đúng không?"

"Không," Angrboda lạnh lùng nói. "Ngươi không hề quan tâm đến nó, và ngươi nghĩ mình có quyền buộc tội nó bạo lực? Thật đáng xấu hổ."

"Nó là một con sói. Và nàng nói là nó đã cắn Hel. Chuyện này với ta đủ bạo lực rồi."

"Ngươi đã từng nói chuyện với nó chưa?"

"Tất nhiên. Nó rất thông minh, nhưng..."

"Nhưng nó vẫn đang cố gắng." Mụ đứng dậy, nói bằng một giọng thì thầm nhưng gay gắt. "Và điều này xứng đáng được ngươi công nhận. Ở Asgard thì có gì tốt đẹp chứ, ngoài việc ngươi có thể chơi khăm các vị thần cũng như lan truyền những lời nói dối đến các thế giới?"

"Ta đã nói dối nàng khi nào?" Loki cũng đứng bật dậy, giận dữ, đôi môi sứt sẹo của hắn nhếch lên. "Nàng kể một lần xem."

"Ngươi luôn nói rằng ngươi sẽ sớm quay lại. Và rồi cả một mùa trôi đi."

"Thời gian chưa bao giờ là vấn đề của chúng ta, nàng biết rõ điều đó."

"Nó trở thành vấn đề khi ngươi phải nuôi dạy hai đứa nhỏ luôn cần cha của mình."

"Ta cũng có hai đứa trẻ ở Asgard, và một người vợ."

"Nói ta biết – ngươi có lừa dối Sigyn về việc ngươi đi đâu không?"

"Chưa bao giờ, dù chỉ một lần," hắn giải thích, "ta chưa từng nói dối Sigyn về việc mình sẽ đi đâu. Ta đã từng nói với nàng, rằng nàng ấy đánh giá ta cao hơn nàng, và điều này chưa bao giờ đúng hơn. Đúng là nàng ấy luôn tỏ ra cay đắng trước sự vắng mặt của ta, trong khi nàng vẫn luôn thờ ơ cho đến lúc này."

"Đó không phải là thờ ơ, tình yêu của ta. Ta không thể để đám trẻ thấy rằng ta cũng đang mong ngóng ngươi, không thì cả ba chúng ta lúc nào cũng sẽ ở trong tình trạng đau khổ. Và điều này không tốt chút nào."

Loki trông có vẻ thích thú. "Vậy là nàng có nhớ ta? Nàng là kiểu phụ nữ chỉ ngồi một chỗ và quan sát chồng mình làm những việc hắn ta muốn làm?"

Angrboda cố gắng kiềm chế cơn lửa giận của mình. Mụ cần phải tránh xa hắn trước khi giáng xuống khuôn mặt nhăn nhở kia một cái tát. "Skadi đã hỏi ta câu này nhiều hơn một lần. Dù không trực tiếp nói ra, nàng ta cho rằng ta thật yếu đuối. Vì ta không thể kiểm soát chồng mình một cách khéo léo hay bí mật như những người vợ khác vẫn làm, và đó là biểu hiện của sự yếu đuối."

"Và nàng đã nói gì?"

"Ta nói rằng đó là chuyện riêng giữa chúng ta, và ta chấp nhận. Điều đó không đồng nghĩa với việc yếu đuối." Angrboda khoanh tay lại và nhìn vào lò sưởi. "Hoặc ít nhất ta hy vọng không phải vậy."

"Nàng không hề yếu đuối," Loki nói, tiến đến phía sau mụ và choàng tay ra ôm lấy eo mụ, tựa đầu vào vai mụ.

Angrboda suýt thì hắt ra một tiếng thở dài.

"Nàng đã bị thiêu đến ba lần, trái tim nàng cũng bị xuyên thủng," hắn thì thầm, "và nàng vẫn đứng ở đây. Vẫn chào đón ta vào căn nhà này, chào đón ta bò lên chiếc giường của nàng bao năm qua không một lời phàn nàn cho tới tận bây giờ."

"Cho đến khi những đứa trẻ xuất hiện."

"Đúng vậy. Là vì chúng." Loki đột nhiên thả mụ ra, ngồi xuống, và cúi gằm mặt, đôi tay hắn run rẩy. Hắn nắm chặt đầu gối. "Ta không biết tại sao ta lại làm những việc như vậy. Ta không thể dừng bản thân mình."

"Bản chất của ngươi là làm những việc như vậy," Angrboda quan sát cử chỉ của hắn, ngồi xuống và nắm lấy tay hắn. "Ta tự hỏi liệu có ai hiểu điều này giống như ta."

"Tộc Aesir thì không. Chỉ có Sigyn đã từng cố. Ta nghĩ nàng ta sẽ tha thứ cho mọi chuyện nếu như ta yêu cầu, nhưng ta không muốn. Nàng ta luôn tin tưởng ta sẽ không lừa dối nàng ta." Hắn nhăn nhó. "Đôi khi ta cũng tự hỏi liệu nàng ta có đặt niềm tin sai chỗ không."

Một khắc trôi qua, Angrboda bỗng cảm thấy một chút cảm thông giữa những người phụ nữ. "Ta hiểu cảm giác đó."

Hắn lại nhìn mụ, và nét mặt hắn trở nên dịu dàng hơn dưới ánh lửa. "Và dù vậy thì cả hai người đều vẫn ở lại bên cạnh ta. Tại sao vậy?"

Angrboda suy nghĩ một lúc. Có rất nhiều điều mụ có thể nói, rằng hắn là cha của các con mụ, rằng mụ yêu hắn hơn cả bản thân mình, và rằng mụ biết hắn cũng yêu mụ. Mụ cũng có thể nói chỉ cần hắn chịu ở lại, mụ sẽ hài lòng ở trong vòng tay hắn đến bất cứ khi nào – có thể là sáng hôm sau hoặc mãi mãi về sau. Rất khó để nói về hắn.

Và sau tất cả mọi chuyện, mụ vẫn không chắc liệu đây có phải một trong những lý do khiến mụ yêu hắn say đắm như vậy, hay đó là một lý do để ghét bỏ hắn.

Lần cuối khi họ nói về vấn đề này, cả hai đều muốn đổi chủ đề, thế nên mụ chỉ trả lời, "Điều này không có nghĩa rằng ta không còn tức giận với ngươi, nhưng dẫu sao thì, sau tất cả, ngươi đã trả lại trái tim cho ta."

"Hừm," hắn nói. "Ít nhất ta đã có thể làm một điều đúng đắn bên cạnh nàng."

"Đúng vậy. Thi thoảng ta cũng suy nghĩ về điều đó."

"Để xem việc trả lại trái tim cho nàng có phải sai lầm không?"

Sự im lặng của mụ là câu trả lời hắn cần.

"Đến đây nào," cuối cùng Loki cũng nói. "Đi ngủ thôi."

❈

CƠN GIÔNG đã bắt đầu gào thét trở lại nhưng trong hang vẫn vô cùng tĩnh lặng, bất chấp những chuyện đã xảy ra tối nay. Hel và Fenrir không hề bị đánh thức bởi cuộc đối thoại của cha mẹ mình, và hai người đều cảm thấy biết ơn vì điều này.

Có lẽ vì cuộc cãi vã này mà Angrboda nhận ra vai trò tối nay của mụ không còn chỉ là một tấm nệm cho chồng mình; mụ nằm xuống, và Loki cũng nằm xuống ngay phía sau mụ, kéo chiếc chăn len trùm lên cả hai người.

Trước khi hắn chìm vào giấc ngủ, hắn ôm lấy mụ và đặt tay lên cảm nhận đứa bé đang đá vào bụng dưới của mụ. "Đứa bé vẫn còn nhỏ ghê. Lại một bé sói khác sao?"

"Ta không biết," Angrboda lẩm bẩm, trùm tay lên tay hắn. Hắn hôn lên thái dương mụ và nằm xuống bên cạnh mụ, vùi đầu vào mái tóc mụ. Và lần đầu tiên trong chuỗi ngày gần đây, lắng nghe nhịp tim của mình và của hắn, Angrboda có thể chìm sâu vào giấc ngủ.

Nhưng mụ đã không ngủ được lâu.

❈

MỘT giọng nói kéo mụ ra ngoài.

Những câu niệm chú đang không ngừng đẩy mụ xuống nơi sâu nhất và tăm tối nhất mà mụ chưa từng biết đến: một nơi trống rỗng như thuở sơ khai của mọi thế giới, khởi đầu của mọi không gian và thời gian.

Mụ không còn là một hình hài cố định. Mụ đã phân tán đi khắp nơi, linh hồn mụ tan biến như những gợn sóng trong một dòng suối, chảy đi khắp mọi nơi, giống như Cây Thế Giới. Trong một khoảnh khắc, mụ nhận thức được mọi thứ. Mụ là một phần của vạn vật.

Và mụ có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ từ đây.