Chương 13: Mượn gió bẻ măng, ai mà chẳng biết

Ta khó xử nói: “Muội biết ngày xưa mình chỉ là đứa a hoàn, điện hạ nói gì muội cũng không hiểu. Điện hạ nhắc chuyện tranh của tỷ tỷ khó ai sánh kịp, muội liền đánh bạo tới đây.”

Trong kỹ viện, nữ nhân phải xu nịnh nam nhân, kỳ thực chỉ có một cách, đó là chọn lựa những chuyện họ đắc ý mà nói.

Có những người tuy làm ăn buôn bán nhưng thích nhất là chơi chữ, lúc đó nhất thiết phải khen ngợi họ tài hoa. Có những người luôn tự hào về con cái của mình, ba tuổi đã thuộc lòng Tam Tự Kinh, lúc đó phải ca ngợi con cái họ là thần đồng, sau này ắt hẳn thi đỗ trạng nguyên, làm rạng danh gia tộc.

Theo những gì ta biết, Từ trắc phi này tự cho mình hơn người, tài vẽ tranh quả thực không tồi.

Nàng ta thở dài một hơi, nâng ly trà bên cạnh lên, chậm rãi nhấp một ngụm: “Muội không biết chữ, bảo ta dạy muội thế nào bây giờ?” Ngữ khí dường như đã ôn hòa phần nào.

Ta tiến lên mấy bước: “Muội tự biết mình vụng dại, lại chẳng chút tài hoa, dung mạo tầm thường, điện hạ nhìn lâu rồi cũng…” Ta dừng lại đúng chỗ đó.

Nàng ta đoán ra: “Điện hạ lạnh nhạt với muội rồi?”

Ta không đáp.

Thật ra, điều này có lẽ nằm trong dự đoán của nàng ta, ai cũng cảm thấy chỉ vì điện hạ nợ ơn cứu mạng của ta, lại đúng lúc không hài lòng với Vương phi nên ta mới được nạp làm thiếp.

“Nhưng bây giờ muội học cũng không kịp nữa mà?” Nàng ta thản nhiên nói.

Ta cắn môi: “Không có cách nào mau chóng ư?”

Nàng ta cười khẩy, dường như cảm thấy câu nói của ta rất đỗi nực cười: “Vẽ tranh là cách khảo nghiệm công sức bỏ ra của con người một cách rõ nét nhất, làm sao có thể nhoáng một cái là xong?”

Ta lại trầm mặc hồi lâu.

Từ trắc phi liếc nhìn ta, nói: “Ngồi đi. Đêm qua điện hạ không nghỉ ở chỗ muội à?”

Ta lắc đầu, nhìn đăm đăm vào khay bánh điểm tâm màu xanh lục trước mặt: “Không ạ.” Một lát sau lại trầm giọng nói: “Điện hạ ở chỗ Trương trắc phi.”

“Ô! Ta nghe nói hôm qua Trương trắc phi còn đánh chết một người thì phải?”

“Vâng, Trương tỷ tỷ cứ nói người đó quen muội. Người đó nói không quen, Trương tỷ tỷ liền thẳng tay cho người đánh chết hắn. Nhưng điện hạ vẫn thích Trương tỷ tỷ, đêm qua còn đến nghỉ ở chỗ tỷ ấy, muội chẳng qua chỉ là một nha đầu, đâu có ai chịu nói thay cho muội?”

“Thích nàng ta?” Từ trắc phi lạnh lùng cười một tiếng.

Thấy ta cứ nhìn mãi khay bánh điểm tâm trước mặt, nàng ta tiếp lời: “Muội muốn ăn à?”

Ta hỏi: “Đây là món gì mà đẹp như vậy?”

“Đây là bánh ngọc bích nhà ta đưa qua, làm ở phường bánh ngọt của Hòa Thành, mỗi tháng chỉ bán mười hộp, một hộp giá trăm lượng bạc.”

Ta kinh ngạc mở to mắt nhìn nàng ta.

“Trăm… trăm lượng bạc?”

Nàng ta mỉm cười: “Muội ăn chút đi.”

“Muội có thể ăn sao?”

“Ăn đi, không sao đâu, ta ăn nhiều phát ngấy rồi.”

Ta chăm chú nhìn nó hồi lâu, cuối cùng từ tốn cầm lên cắn một miếng.

Từ trắc phi đột nhiên hỏi: “Không phải hôm qua điện hạ đã ra mặt thay cho muội đó sao?”

Ta cẩn thận ăn bánh: “Chẳng qua điện hạ cảm thấy muội đáng thương mà thôi. Suy cho cùng muội cũng có ơn cứu mạng điện hạ, muội khóc cả tối nên điện hạ mới đồng ý.”

Ta không cẩn thận làm bánh điểm tâm rớt lên váy, bèn cúi đầu nhặt bánh, phủi váy rồi tiếp tục ăn

Từ trắc phi trông thấy, khóe miệng khẽ cong lên: “Muội còn có ý đến tận đây học vẽ, thật là có lòng với điện hạ.”

Ta xấu hổ tươi cười, đáp: “Muội vốn xuất thân thấp kém, ngoài việc quan tâm chăm sóc điện hạ ra thì chẳng biết làm gì nữa. Dạo này muội nghe điện hạ nói rất thích ăn bánh xốp bên ngoài phủ, nên muội đã làm một ít, nhưng điện hạ chẳng động đến chút nào.”

“Bánh xốp? Thứ bánh tầm thường đầy chợ kia mà điện hạ cũng thích ăn?”

“Vâng.” Ta gật đầu: “Điện hạ nói hồi nhỏ người từng ăn, mùi vị của nó thật khó quên.”

“Ờ há.” Nàng ta trầm ngâm suy nghĩ.

Ta ăn xong bánh, nhìn quanh bốn phía: “Những bức tranh này đều do tỷ tỷ vẽ đó sao?”

“Ừ.”

“Đẹp quá đi mất!” Ta ngạc nhiên quan sát: “Muội phải học bao lâu mới có thể vẽ nổi những thứ này đây?”

“Cũng không lâu lắm. Ta chỉ học có mười năm, sư phụ nói trình độ của ta ngang ngửa ông ấy.”

“Oa, tỷ tỷ thật lợi hại. Muội sợ mình học cả đời cũng chẳng vẽ nổi bức tranh đẹp như vậy.”

Nàng ta khẽ mỉm cười.

Ta biết khi nào xong việc thì nên rút lui, liền đứng dậy: “Không còn sớm nữa, muội xin cáo từ.”

“Nếu muội thật sự muốn học vẽ, chi bằng thường xuyên qua đây.” Nàng ta tỏ vẻ hào phóng.

“Thôi ạ, chắc chắn muội không thể vẽ nổi đâu, dù có học cũng chỉ khiến người đời cười chê.”

Cuối cùng ta liền rời đi.

Buổi tối, ta nghe nói Từ trắc phi dâng một đĩa bánh cho điện hạ, điện hạ đã tới qua đêm ở chỗ nàng ta. Ta thắp nến, quay về ngồi cạnh bàn, quan sát căn phòng chỉ có mình ta giữa đêm tối.

Cô đơn là thứ mà mỗi nữ nhân ở đây đều phải nhẫn nhịn chịu đựng.

Còn ta phải tập làm quen với nó.

Nhớ đến vẻ mặt kiêu ngạo của nàng ta lúc nói từ “bánh xốp”, ta lại cảm thấy buồn cười, nếu một nữ nhân ngay đến cả phu quân của mình thích ăn gì cũng không biết thì còn gọi gì là thê với thiếp?

Tổ phụ của điện hạ trước khi phát tài, nhờ có tổ mẫu bán bánh xốp gom góp lộ phí mới có thể lên Hòa Thành dự thi. Bánh xốp có một ý nghĩa vô cùng sâu sắc trong lòng điện hạ.

Chỉ mong đêm nay nàng ta không lỡ miệng nói ra, tránh việc làm ta uổng công tốn sức khuyên điện hạ tới bên đó.

Đêm qua điện hạ nghỉ ở chỗ Trương trắc phi, vốn dĩ hôm nay đã thông báo cho Trương trắc phi điện hạ vẫn sẽ nghỉ chỗ nàng. Nhưng đột nhiên lại bị Từ trắc phi nẫng mất.

Ta ngắm nhìn ánh lửa nhảy nhót.

Mượn gió bẻ măng, ai mà chẳng biết.

Đêm đã khuya, ta không rõ mình ngồi đây được bao lâu, nghe tiếng côn trùng kêu bên ngoài càng lúc càng vang vọng. Ta phải qua đêm ở đây một mình, chỉ mình ta và không có điện hạ, mình ta phòng không gối chiếc, nghe sao thê lương lạ lùng.

Dường như khuê phòng của nữ nhân chỉ là một cái hang tối đen như mực, phải có nam nhân lui tới mới có ánh dương chiếu rọi, vạn vật sinh sôi.

Tại sao một đêm thế này ta lại không ngủ nổi?

Ta nhớ đến A Mộc, nếu hắn lấy ta, có lẽ ta sẽ không rơi vào hoàn cảnh này. Vậy mà hồi đó ta chỉ thấy hắn rất phiền phức.

Nhưng rồi ta lại từ từ nhớ đến gương mặt trắng bệch với đôi mắt nhắm chặt bị lôi ra khỏi cửa.

Một mạng người là thế…

Ta đau đớn, xoa xoa trước ngực.

Đau khổ cũng vô ích. Đau khổ chỉ càng khiến con người ta mất hi vọng.

Có lúc ta muốn chế ngự tất thảy mọi thứ của bản thân mình, bao gồm cả cảm xúc. Nhưng rốt cuộc ta vẫn chẳng làm nổi, nếu không thì nỗi oán hận này đâu mãnh liệt đến thế?

Nến cháy để lại giọt lệ đỏ tương ngưng tụ, ánh sáng lại yếu đi nhiều. Ta khều bấc nến, lửa cháy tí tách. Ánh sáng duy nhất này dù tắt mất cũng chẳng có gì nghiêm trọng.

Bỗng cửa bật mở, giọng nói quen thuộc vang lên: “Muộn thế này sao nàng còn chưa ngủ?”

“Điện hạ?” Ta nhìn về phía cửa, không dám tin vào mắt mình.

Hắn mỉm cười nhìn ta, ánh nến làm nổi bật gương mặt trìu mến của hắn: “Chính nàng khuyên ta đến chỗ khác cơ mà, sao bản thân lại ngồi một mình ở đây?”

Đột nhiên ta cảm thấy ánh nến sao mà đẹp đến vậy, nếu nó tắt mất thì ta sẽ không nhìn rõ hắn được nữa.

Ta không biết nên nói gì bây giờ, đành hỏi: “Sao người lại tới đây? Không phải người đang ở chỗ Từ…”

Điện hạ thở dài một hơi, đặt ngọc tiêu trong tay lên bàn, ngồi xuống: “Nàng ấy thật phiền phức, liên tục nói chuyện tranh vẽ với ta, còn luôn miệng kể rằng những tác phẩm của mình có được là nhờ dày công theo học đệ nhất họa sư của Đại Hòa, trong đám nữ nhi khuê các không ai sánh kịp nàng ấy.”

Ta liền bật cười, chắc điện hạ không chịu nổi lời lẽ dài dòng và sự kiêu ngạo của Từ trắc phi.

Điện hạ vươn tay ôm chầm lấy ta: “Ta nhớ nàng cơ, nhớ những câu chuyện mà nàng kể với ta.”

“Đó đều là những chuyện xảy ra hồi thiếp còn nhỏ.” Ta yên tâm tựa vào lòng hắn.

“Ờ há! Thì ra hồi nhỏ nàng nghịch ngợm như vậy.” Hắn xoa đầu ta nói.

Ta bỗng dưng cảm thấy bình tĩnh trở lại, mọi cảm xúc ban nãy loáng cái đã không thấy đâu: “Bây giờ thiếp dịu dàng hơn nhiều rồi.”

“Thật sao?”

“Điện hạ không cảm thấy thế à?”

Hắn quan sát ta cẩn thận, dung mạo hắn dưới ánh nến càng thêm anh tuấn xa xăm, khóe miệng vương nụ cười điềm đạm: “Ta nhìn không ra.”

“Sao lại nhìn không ra chứ?” Ta tỏ ra hơi bực.

“Cái đêm tân hôn hôm đó là ai ngồi lên trên ta?”

Ta sững người, cự lại: “Vậy hôm đó người đòi hết lần này đến lần khác, không chịu cho thiếp ngủ là ai?”

Hắn dùng ngọc tiêu gõ nhẹ lên mũi ta: “Nàng là nữ nhi mà nói thế à?”

Ta cúi đầu, mãi sau mới nói: “Không phải điện hạ bảo thiếp muốn nói gì thì cứ nói sao?”

Thứ hắn thích nhất chẳng phải một ta ngay thẳng, có thể mang đến cho hắn sự tươi mới và nét riêng biệt đó ư?

“Nhưng câu này chỉ được nói lúc có hai người chúng ta thôi.”

“Tất nhiên rồi, ở đây đâu có người ngoài chứ!”

Hắn cười phá lên.

Chuyện đùa giỡn nơi khuê phòng rất dễ khuấy động dục vọng của chúng ta. Sự im lặng trong chốc lát và sự dịu dàng của ánh lửa như đang ấp ủ bao ý tứ mặn nồng. Ta bỗng vòng qua ôm cổ hắn, tiến đến hôn lên môi hắn.

“Vậy… thế này có được tính là dịu dàng không?” Ta kề sát má hắn nói.

Trong đôi mắt đen láy của hắn bập bùng ánh lửa.

“Tính.”

Ta lần lượt hôn lên lông mày hắn, đến mũi, rồi đến môi.

“Như thế này cũng tính à?”

Hắn nhìn ta, đáy mắt càng thêm sâu thẳm.

Ta mỉm cười.

Hắn bế ta đi về phía giường, tiếp theo đó là màn mây mưa nồng nhiệt. Ta luôn ôm ấp suy nghĩ cần gắng sức phối hợp để hắn được tận hứng, làm hắn nhớ nhung ta, khao khát ta, rồi nhân lúc hắn còn sủng ái ta phải sớm sinh hạ hài tử củng cố địa vị, có vậy mọi chuyện mới ổn thỏa được.

Ở nơi này, thứ mà nữ nhân tranh giành không phải người cùng mình đầu gối tay ấp.

Gương mặt say ngủ của hắn thật yên bình, hắn cũng chỉ mới mười chín tuổi. Một cánh tay trần trụi đặt lên eo ta qua lớp chăn mỏng. Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ tràn vào phòng.

Hắn đột nhiên mở mắt: “Nàng nhìn gì vậy?”

“Không có gì.”

Ta đang nằm nghiêng quay về phía hắn, liền đổi sang nằm ngửa.

Hắn tủm tỉm cười: “Nhìn lâu như thế còn nói là không nhìn à?”

“Thiếp bảo không là không mà.”

Hắn lật người ta lại: “Vậy được, đến lượt ta nhìn nàng.”

Hắn nhìn thẳng ta một cách chăm chú.

“Điện hạ nhìn thấy gì rồi?”

“Thấy nàng chẳng xinh gì cả.”

Không biết tại sao tâm trạng hưng phấn kia đã bay đâu mất tiêu, ta gục đầu nhìn xuống: “Thiếp vốn không xinh đẹp.”

“Nàng giận à?”

Chẳng nữ nhân nào có thể khoan dung khi người khác nói nàng ta không hề xinh đẹp, mặc dù sự thực là vậy. Sự sủng ái của điện hạ khiến ta dường như quên bẵng mất điểm này.

“Sắp đến giờ thượng triều rồi, dậy thôi.”

Ta ngồi dậy, hắn vắt ngang một cánh tay qua đè ta xuống.

“Trước tiên nàng hãy nói cho ta biết nàng nhìn thấy gì, sau đó ta sẽ nói cho nàng biết tại sao nàng không xinh đẹp.”

“Không xinh đẹp cũng có lý do sao?”

“Đương nhiên.”

Ta nghĩ một lát: “Thiếp nhìn điện hạ, cảm thấy người rất anh tuấn.”

Hắn nhướng mày: “Thật chứ?”

“Vâng.”

“Xem ra nàng rất háo sắc.”

“Nếu đã là con người, ai chẳng yêu cái đẹp.”

“Câu thành ngữ này nàng dùng đúng rồi, vậy nàng thích ta vì ta anh tuấn à?”

Ta không trả lời, đánh trống lảng: “Điện hạ còn chưa nói cho thiếp biết, tại sao thiếp không xinh đẹp?”

Hắn cười: “Xinh đẹp chỉ là một quan niệm, nàng không xinh đẹp, mà nàng đáng yêu.”

Ta rất chán nản vì đáp án này: “Nhưng người đời đều thích thứ có vẻ ngoài xinh đẹp.”

“Giống như nàng?” Hắn nói.

Ta trả lời: “Thiếp không chỉ thích mỗi vẻ bên ngoài, thiếp còn thích cả vẻ bên trong.”

“Xem ra nàng rất rộng lượng.”

“Đương nhiên.”

Hắn nhỏ tiếng cười, bàn tay từ eo ta sờ lên trước ngực: “Ta cũng khá thích vẻ đẹp bên trong.”

Hắn làm ta ngứa ngứa buồn buồn tới mức bật cười: “Nói dối!”

Hắn đè lên người ta, từ trên cao nhìn xuống: “Ta đã gạt nàng bao giờ chưa?”

“Vậy thiếp hỏi điện hạ, điện hạ thích tiểu thư không?” Chẳng có nam nhân nào trông thấy tiểu thư rồi mà không động lòng.

“m Nhi quả thực rất đẹp. Nàng ấy là người con gái đẹp nhất mà ta từng gặp.”

Ta chợt nghĩ ra, tiểu thư và điện hạ tỉnh dậy lúc sáng sớm phải chăng cũng như ta và điện hạ bây giờ, có lẽ điện hạ đối diện trước dung nhan kia của tiểu thư sẽ cảm thấy vui vẻ hơn nhiều. Tâm trạng vui đùa vừa xong bỗng chốc nguội lạnh, ta ngước mắt nhìn hắn: “Nói vậy là điện hạ thích tiểu thư?”

Hắn nhìn ta: “Nàng nghĩ sao?”

Ta im lặng, mãi sau mới lên tiếng: “Tiểu thư cũng là người đẹp nhất thiếp từng gặp, nhưng điện hạ là người duy nhất không bị nhan sắc của tiểu thư mê hoặc mà thiếp từng chứng kiến.”

“Nếu đã là con người, ai chẳng yêu cái đẹp.” Hắn xoa đầu ta: “Câu này là nàng nói nhé!”

Ta im lặng rất lâu.

Hắn nhìn ta chăm chú, bỗng nhiên nói: “Xem ra nàng ghen thật rồi, không phải nàng bảo chỉ cần ở bên cạnh ta là đủ, không so đo tính toán bất kỳ thứ gì hay sao?”

Ta quả thực đã từng nói vậy, nhưng ngay đến bản thân ta cũng không biết mình sẽ so đo tính toán.

Nữ nhân trên thế gian này tuyệt đối không thể chia sẻ hai thứ, một là bí mật, hai là người mình thích.

Từ khi nào ta cũng nảy sinh dục vọng chiếm hữu điện hạ vậy?

Không còn sớm nữa, hai người chúng ta đứng dậy mặc y phục. Tâm trạng ta bức bối một cách khó hiểu nên không muốn nói chuyện. Dùng xong bữa sáng, điện hạ liền chuẩn bị thượng triều, đi đến trước cửa, hắn lại bất chợt quay người, theo thói quen dùng ngọc tiêu trong tay gõ nhẹ lên đầu ta, nhìn ta vội rụt đầu, bàn tay xoa xoa trán.

Đôi mắt hắn nhuộm đẫm ý cười: “Ta không có động lòng với tiểu thư nhà nàng, ta chỉ động lòng với cái đồ nhỏ nhen đã chẳng có vẻ đẹp bên ngoài lại chẳng có vẻ đẹp bên trong như nàng thôi.”

Chương 14: Hoàng thượng băng hà, Cửu Hoàng tử đăng cơ

Tranh đấu là bản tính trời sinh của nữ nhân, Trương trắc phi và Từ trắc phi nảy sinh mâu thuẫn dẫn đến xích mích, nên đương nhiên họ sẽ không dồn sự chú ý lên ta.

Lúc này ta nên lùi một bước, tọa sơn quan hổ đấu.

Một tháng sau, khi ta vào phủ này gần tròn một năm thì nghe tin thiếu gia sắp thành thân.

Điện hạ dẫn ta và tiểu thư tới chúc mừng. Người thiếu gia lấy là con gái của một Thị lang­­­­[1] trong triều, tên là Giang Mịch.

[1] Thị lang là một chức quan, thời Minh - Thanh chức Thị lang tương đương với phó trưởng quan các bộ, địa vị chỉ xếp sau Thượng thư.

Nghe nói nàng ấy tài mạo song toàn, cao quý thuần khiết.

Tân nương mang khăn đội đầu, đương nhiên ta không nhìn thấy được dung nhan, nhưng thiếu gia mặc hỷ phục đỏ rực, nét mặt rạng ngời đón tiếp khách khứa vẫn khiến lòng ta đau nhói.

Ta và tiểu thư theo điện hạ tiến lên phía trước. Thiếu gia hàn huyên với điện hạ và tiểu thư, ta chỉ im lặng đứng một bên. Cho đến khi ánh mắt của thiếu gia bỗng lướt qua ta, trong khoảnh khắc, đôi mắt ấy chợt lóe lên sự băng giá và cảnh giác.

Ta còn tưởng mình bị hoa mắt, nào ngờ sau khi bái đường, ta đi loanh quanh trong Mộ phủ, nhìn thấy thiếu gia từ xa tiến lại gần mình. Ta nghĩ hắn chí ít vẫn chưa quên ta. Nhưng hắn đã thu lại vẻ hân hoan ban nãy trên nhà chính, giọng nói lạnh lùng buốt giá.

“Nếu ngươi còn giở thủ đoạn với âm Nhi, ta sẽ không tha cho ngươi.”

Lẽ nào trong mắt hắn, một người hầu như ta có thể leo lên vị trí hiện tại thì nhất định là kẻ nham hiểm xảo quyệt, độc ác vô tình? Không sai, ta có dùng mưu kế, nhưng chẳng nhẽ ta muốn vậy?

Ta làm khó tiểu thư một chút, hắn liền đối xử với ta như thế. Chuyện năm xưa hắn và Cửu Hoàng tử vì muốn đánh đổ Thái tử đã sắp đặt tảng đá kia thì tính sao? Phải chăng cả nhà ta đều là tiện dân, cho nên đáng bị tịch biên gia sản, đáng bị lên đoạn đầu đài xử trảm chết không toàn thây, đáng đời ta phải vào kỹ viện bị người đánh đập ngược đãi?

Chẳng qua là do hai chữ “quyền thế” mà thôi.

Ta nhìn theo bóng hắn rời đi, biết mình sẽ không dễ dàng bị hắn làm tổn thương như thế này nữa. Rồi sẽ có một ngày ta leo lên được vị trí kia, không để cho bất cứ kẻ nào ức hiếp.

Từng nhành cây từng ngọn cỏ của Mộ phủ đều rất đỗi quen thuộc, ta đã đi qua đây hàng ngàn hàng vạn lần.

Năm ta mười hai tuổi bị cha mẹ bán vào Mộ phủ, ta theo thím Trương đi từ cửa sau băng qua hoa viên, lúc ấy thiếu gia và tiểu thư đang chơi đá cầu. Tiểu thư đá không giỏi, mếu máo dùng hai bàn tay nhỏ bé chống cằm ngồi trên ghế đá xem.

Ngày đó ta trông thấy tiểu thư chỉ cảm giác nàng hệt như tiểu tiên nữ hạ phạm. Còn thiếu gia đang đá cầu, động tác rất khéo léo, tà áo xanh tung bay.

Quả cầu rơi trúng người ta, ta mặc quần áo vải thô, tóc tai bù xù, nhặt quả cầu bên cạnh lúng túng đưa cho thiếu gia. Thiếu gia không hề nhìn ta, cầm lấy quả cầu rồi chạy mất.

Ngày đó ta cũng nhìn theo bóng hắn rời xa, bao tâm tư tình cảm đều dồn lên hắn. Vẻ mặt kiêu ngạo ấy, dung mạo anh tuấn ấy…

Ngày đó ta cùng ngủ với nhiều a hoàn như vậy trên chiếc giường gạch rộng lớn, tay giữ chặt chiếc hộp đầy ắp bánh hoa quế mẹ làm cho. Đó là món ta thích ăn nhất, một hôm trước khi đi, lúc làm bánh, nước mắt mẹ không ngừng tuôn rơi.

Nhưng ta rất vui vì ở đây, ta đã nhìn thấy những cảnh trước nay ta chưa từng thấy trong nhà. Phòng ốc cứ như chốn bồng lai tiên cảnh, bày đầy những thứ đa màu đa dạng mà xưa nay ta chưa từng gặp. Người ở đây nói chuyện đều có khí chất như vậy, họ ăn mặc đẹp đẽ như vậy…

Mãi đến đêm khuya, ta mới chìm vào giấc ngủ trong sự xúc động. Nhưng sáng tinh mơ ngày hôm sau, chiếc bọc trong tay ta đã không còn, bánh hoa quế mẹ ta làm suốt cả tối bị đám a hoàn kia lén lút ăn mất, ăn không hết còn vứt xuống đất giẫm nát.

Lúc đó ta đã phần nào hiểu rõ, họ là họ, ta là ta.

Và giờ đây, ta cũng đang nhìn theo bóng thiếu gia rời đi.

Hỷ phục đỏ rực nổi bật giữa mái hiên lầu gác chăng đèn kết hoa trong Mộ phủ. Thiếu gia chẳng hề thay đổi, vẫn là một người cao ngạo. Nhưng ta thì đã đổi thay, ta không còn là nha đầu quê mùa năm xưa, sẽ chẳng vì cảm thấy mình cho dù thế nào cũng không xứng tầm mà vĩnh viễn không dám ngẩng đầu trước mặt hắn.

Một khi trái tim con người không còn hẹp hòi vì giới hạn của tầm nhìn xung quanh, mới chợt nhận ra vạn sự trên đời đều có khả năng xảy đến.

Cũng giống như chuyện bây giờ ta đã trở thành thị thiếp của Cửu Hoàng tử vậy.

Không biết điện hạ đứng bên cạnh ta từ lúc nào. Ta đang nhìn theo bóng thiếu gia, bỗng giật mình. Hắn quay người qua, thờ ơ nói: “Tiệc rượu sắp bắt đầu rồi, tới đó thôi.”

Tiệc rượu hoan lạc trôi qua rất nhanh. Thấy trời đã tối, điện hạ đưa ta và tiểu thư về phủ. Khi rời khỏi, ta thấy một đám người say khướt đẩy thiếu gia vào động phòng, trên mặt thiếu gia ánh lên nụ cười. Nghe tiểu thư nói, thiếu gia và vị Giang tiểu thư kia nửa năm trước vô tình quen biết nhau, chính thiếu gia bảo lão gia đi cầu thân.

Xem ra thiếu gia rất thích nàng ấy.

Ta tưởng tượng cảnh thiếu gia mở khăn đội đầu, vẻ mặt yêu kiều của tân nương, tình ý mặn nồng giữa hai người…

Suy nghĩ ngập tràn tâm tư. Bánh xe ngựa vẫn lăn đều đều.

Tiểu thư rất hưng phấn: “Cuối cùng thì hôm nay ca ca và Giang tiểu thư đã thành thân, thiếp vui quá đi mất. Người xưa có câu, trước thành gia sau lập nghiệp, ca ca sau khi thành thân là có thể yên tâm phò tá điện hạ rồi. Phải vậy không điện hạ?”

Trong lòng nữ nhân, phu quân luôn luôn quan trọng hơn huynh trưởng.

Điện hạ “ừm” một tiếng.

Ta vén rèm nhìn ra bên ngoài, đêm về khuya, cửa tiệm bên đường cũng đã đóng cửa.

Trăng sáng vằng vặc, treo ngay đỉnh đầu.

Động phòng hoa chúc, dưới ánh trăng, bên hoa nở…

Nửa năm sau, trong cung xảy ra một cơn biến động. Thất bại trong việc giam cầm Hoàng thượng, mưu đồ soán ngôi, Thái tử liều chết một phen, phát động chính biến, sử sách gọi là “Hoa Môn chính biến.”

Cửu Hoàng tử và Mộ Thượng thư hợp sức ngăn chặn cuộc nội chiến này, Thái tử bị bắt giam.

Hoàng thượng đăng triều xử lý chính vụ, lập Cửu Hoàng tử làm Thái tử.

Bốn tháng sau, Hoàng thượng băng hà, Cửu Hoàng tử đăng cơ.

Đây là thời khắc làm nức lòng người nhất khắp vương phủ. Tất cả đều chuyển vào hoàng cung. Tiểu thư trở thành Hoàng hậu, hai vị trắc phi trở thành quý phi, ta và con gái nhũ mẫu của điện hạ - Hà Tịnh Đan cùng trở thành chiêu nghi. Xe ngựa oai nghiêm chạy trên đường, chúng ta quan sát người dân phủ rạp hai bên.

Cảnh tượng thật long trọng, giang sơn này cuối cùng đã đổi chủ rồi.

Và ta cũng có thể quang minh chính đại tiến vào cung điện mà ngàn vạn người trên thế gian này không dám mơ tưởng.

Chiêu nghi Hà Tịnh Đan bên cạnh nói: “Cảnh tượng long trọng quá, xưa nay ta chưa từng nghĩ có một ngày mình lại được vào hoàng cung.”

Ta nhìn dân chúng quỳ bên dưới, mặc quần áo vải thô, khom lưng cúi đầu, chẳng ai dám nhìn thẳng chúng ta. Hai năm trước ta chính là một trong số dân thường ấy, còn hôm nay, ta lại ngồi trên chiếc xe ngựa này.

Hoàng cung đỏ thẫm đẹp tựa tranh, dưới tầng mây hồng của buổi sớm tinh mơ lại càng thêm uy vũ. Ngay đến nằm mơ ta cũng chưa từng mơ đến cảnh này, nó đến nhanh quá, ta còn chưa kịp chuẩn bị.

Thị vệ xung quanh đều quỳ xuống, xe ngựa chạy thẳng qua cổng hoàng cung. Ta được phân đến một đình viện gọi là Thái Vi Uyển, nằm ngay cạnh Chi Củ Uyển của Hà chiêu nghi, vị trí hơi chếch sang một chút.

Ngoài Tiểu Bôi theo hầu ta ra, còn có tám cung nữ khác hầu hạ.

Song, chúng ta chỉ sống yên ổn ở đây được hai tháng, vì Hoàng thượng sau khi đăng cơ cần tiến hành tuyển chọn phi tần tú nữ bổ sung cho hậu cung. Theo chế độ Hậu Phi của Đại Hòa, Hoàng thượng phải có một Hoàng hậu, ba quý phi, chín tần, mười hai chiêu nghi, bốn mươi chín mỹ nhân và vô số tú nữ chờ đợi.

Những người này có thể khuyết, nhưng danh phận không thể không có.

Huống chi Hoàng thượng đến nay mới chỉ có một vị công chúa.

Trong vòng ba tháng ngắn ngủi, đã có tròn một ngàn hai trăm giai nhân đến từ khắp nơi được đưa vào cung.

Việc tuyển chọn do Hoàng hậu chủ trì, mấy người chúng ta ở một bên quan sát.

Có lúc ta cảm thấy lo sợ bất an, dường như khoảnh khắc bước chân vào hoàng cung, chợt có những thứ bỗng đeo bám ta, dính chặt lấy ta, không có cách nào thoát khỏi.

Ta nhìn những nữ tử dung nhan yêu kiều chừng mười bốn, mười lăm tuổi đang mặc y phục, đeo trang sức giống hệt nhau đứng phía dưới kia. Họ nghiêm chỉnh hành lễ với chúng ta, lễ phép nói đều tăm tắp: “Hoàng hậu nương nương vạn phúc, các vị nương nương cát tường.”

Trên gương mặt non nớt đều hiện lên sự nhí nhảnh và hào hứng đối diện với tương lai. Hoàng thượng là thiếu niên thiên tử anh tuấn vừa tròn hai mươi tuổi, xưa nay hoàng cung này là phủ đệ cao quý nhất mà nữ tử có thể được gả vào, đâu đâu cũng sơn son thiếp vàng vô cùng đẹp đẽ, ai mà chẳng mơ “được Hoàng thượng lâm hạnh, sủng ái nhất hậu cung”.

Những nữ nhân kia, người thì xinh đẹp quyến rũ, người thì yêu kiều thướt tha, người thì ôn nhu dịu dàng, người thì hoạt bát lanh lợi.

Ta nhìn lướt qua từng gương mặt.

Bức tường cung cấm màu đỏ thẫm vây quanh chúng ta, ép chúng ta phải tàn sát lẫn nhau mới có thể chọn ra một người ngồi lên bảo tọa ngạo nghễ nhìn xuống chúng sinh.

Chiến tranh giờ mới thực sự bắt đầu.

Vì chuyện tuyển chọn tú nữ lần này, tiểu thư sắp bận đến nỗi hoa mày chóng mặt. Nàng phải để ý đến gia thế của từng mỹ nhân, lại thêm dung mạo, hành ngôn, phong thái, tài năng của họ, nhưng nếu thật sự có người nào xuất sắc, lại e sợ nàng ta nổi trội hơn mình.

Một ngàn hai trăm tú nữ loại bớt một số người tư chất kém cỏi phân đến làm việc trong các cung viện, số còn lại vừa tròn ba trăm người. Sau đó phải chọn ra một quý phi, chín tần, mười hai chiêu nghi, bốn mươi chín mỹ nhân và cả tú nữ dự bị từ trong ba trăm người này.

Trong đó, có ba người tập trung cạnh tranh ngôi vị quý phi, đó là Mạc Mai - con gái của Tể tướng, Châu Thanh Sam - con gái của Châu Thái phó, Hoàng Tri Lý - con gái của Hoàng thượng thư.

Hôm nay trong cung tổ chức yến tiệc chúc mừng. Hoàng thượng và Hoàng hậu ngồi ở nơi cao nhất, Trương quý phi và Từ quý phi ngồi bên phải, ta và Hà chiêu nghi ngồi bên trái. Mấy người chúng ta chẳng hứng thú với yến tiệc lần này, bởi vì phải tuyển chọn quý phi, Hoàng hậu không thể độc đoán chuyên quyền với ba người kia, đành mặc họ tùy ý phô diễn sở trường để Hoàng thượng tự mình chọn lựa.

Hoàng thượng vừa mới đăng cơ, bận trăm công nghìn việc, lâu lắm rồi chưa lui tới chỗ mấy người chúng ta. Trong số chúng ta ngoài Trương quý phi đã có con gái ra thì đều chưa hạ sinh hài tử nối dõi, nếu giờ lại thêm người mới, tình thế sẽ bắt đầu trở nên bất lợi.

Ai cũng biết nam nhân là giống loài có mới nới cũ, hơn nữa nhìn ba mỹ nhân này…

Mạc Mai - khuê nữ nhà Tể tướng dáng vẻ thướt tha yêu kiều, váy áo bằng voan mỏng màu xanh nhạt, nhảy múa nhịp nhàng uyển chuyển như cánh bướm dập dờn trong hoa viên.

Châu Thanh Sam - khuê nữ nhà Châu Thị lang sở hữu giọng ca trời phú, thánh thót như chim hoàng oanh, dư âm vấn vít không rời.

Hoàng Tri Lý - khuê nữ nhà Hoàng Thượng thư có tài chơi đàn tì bà, giai điệu có thần ngân vang, khí chất bất phàm.

Mỗi người một sở trường, thực khiến người ta choáng váng.

Nguyên nhân tất cả mọi người trên đời đều muốn làm hoàng đế ngoài việc có thể ra lệnh cho quan lại các cấp, nắm trong tay quyền sinh tử bách tính ra, có lẽ còn bởi hoàng đế sở hữu hậu cung với ba ngàn giai nhân, được say sưa đắm chìm trong nữ sắc chăng?

Ta quan sát những người trước mặt đây. Họ không chỉ xinh đẹp tài hoa, mà còn có gia thế vững vàng, ai cũng là con cưng của trời. Cũng bởi họ là con cưng của trời nên trời mới ban cho họ cả tài lẫn sắc.

Ta uống một hớp rượu, nghe nói là rượu quý hiếm có, chỉ tiếc ta không biết thưởng thức như con trời, rượu có ngon nữa ta cũng chẳng nếm thấy mùi vị tuyệt vời của nó.

Ánh mắt ta đáp xuống thiếu gia cách đó không xa.

Một năm nay nghe nói thiếu gia và Giang tiểu thư kia phu thê ân ái, tình cảm thuận hòa, lâu như vậy cũng không nạp thêm thê thiếp nào khác. Nhìn dáng vẻ hai người họ, quả nhiên vô cùng ý hợp tâm đầu.

Chuyện thiếu gia cảnh cáo lần trước ta vẫn chưa quên.

Nhưng kẻ chẳng có chỗ dựa như ta nghĩ sao nổi cách hại người? Người đời đều tưởng rằng kẻ ác làm điều ác rất dễ dàng, nhưng nào ngờ kẻ ác làm điều ác như ta lần nào cũng lấy trứng chọi đá, sơ hở chút xíu thôi là nát thịt tan xương.

Tiểu thư có thiếu gia, có Thái hậu, có cả Mộ gia chống đỡ, những phi tần này có nhan sắc, có phụ thân và huynh trưởng trong triều, ngay đến Hà chiêu nghi bên cạnh cũng có mẹ là nhũ mẫu mà điện hạ mang ơn nuôi dưỡng, còn ta có gì?

Ta một thân một mình, thậm chí ngay cả tư cách làm rạng rỡ gia tộc cũng chẳng có.

Ơn cứu mạng một lần liệu có thể khiến điện hạ động lòng được bao lâu?

Trong nháy mắt ta cảm thấy có ánh mắt đeo bám sau lưng mình, ta lập tức quay đầu lại, nhưng chẳng thấy một ai.

Chỉ có Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương đang uống rượu.

Chương 15: Chung quy chỉ là sơ ý (1)

Ánh mắt của Hoàng thượng hướng về phía trước, cảnh sắc xung quanh càng khiến đôi mắt hắn thêm phần nổi bật, như thể có ánh sáng lung linh ngập tràn trong đó.

Ta quay đầu qua, nhớ đến lúc trở về từ Mộ phủ sau khi tham dự hôn lễ lần đó, điện hạ ở trong phòng ta, ta từ tốn rót trà.

“Nàng sống trong Mộ phủ được bao lâu?” Hắn tỏ vẻ thờ ơ hỏi.

“Sáu năm.”

“Họ đối xử tốt với nàng không?”

“Thiếp chỉ là một người hầu mà thôi, họ để ý đến thiếp làm gì?”

Hắn quay sang nhìn ta: “Cả nhà nàng vì chuyện tảng đá phản nghịch mà bị nhốt vào đại lao, làm thế nào nàng thoát ra được?” Ta sớm biết chẳng thể giấu giếm chuyện này, nhưng đột nhiên nghe vậy vẫn cảm thấy hoảng hốt, bèn đáp: “Trên đường thiếp bị áp giải đi xử chém, vừa hay có người cướp ngục, những người đó liền ra tay cứu thiếp.”

“Ô! Sao họ lại cứu nàng?”

Điện hạ hỏi dồn, ánh mắt cũng không còn mang theo vẻ dịu dàng như trước, chắc hắn đã sớm nghi ngờ ta rồi. Ta đặt cốc trà lên bàn, ngồi xuống nói: “Có thể là vì lúc ở trong ngục thiếp kể cho họ nghe một số chuyện từng trải của mình. Họ thấy thiếp đáng thương nên đã cứu.”

“Sau khi cứu rồi thì sao?” Điện hạ uống trà điềm nhiên như không.

“Họ cứu thiếp rồi rời đi, thiếp cũng không biết họ đi đâu. Thiếp một thân một mình không nơi nương tựa gặp phải bọn lừa đảo, chúng bán thiếp vào kỹ viện. Sau này trong kỹ viện có khách làng chơi ức hiếp thiếp, thiếp liền trốn ra ngoài.”

Nếu hắn đã hỏi thì chắc điều tra xong xuôi cả rồi, chi bằng tự ta khai nhận còn hơn.

“Tự nàng một mình trốn ra?”

“Không.” Ta trấn tĩnh lại, Dương Lâm ném đá trúng gáy Từ công tử, chiêu này cần có nội lực, dĩ nhiên ta không làm nổi. Mà còn làm chết người, quan phủ không thể không điều tra, cho nên điện hạ cũng không thể không biết, ta bắt buộc phải nói thật: “Có một hiệp khách qua đường đã cứu thiếp.”

Chuyện này kể ra có phần phi lý, dường như ta luôn luôn có thể gặp được cứu tinh, ta đang tự bào chữa cho mình bằng lời biện hộ đầy kẽ hở, nhưng ta chẳng còn cách nào khác.

“Vậy nên sau đó nàng tới đây?”

Ta gật đầu: “Thiếp vốn là một a hoàn, cũng chỉ biết làm một số việc lao động chân tay. Huống hồ thiếp một chữ bẻ đôi cũng không biết, lại chẳng hiểu chuyện, không làm a hoàn thì làm gì đây?” Điều ta muốn nói là, ngày trước ta là một a hoàn thực sự, lại không biết chữ, cho nên ta hoàn toàn không phải là nội ứng, dĩ nhiên sẽ không gây cho hắn bất cứ tổn hại nào.

Nhưng vẻ mặt của hắn thâm sâu khó lường, khiến ta chẳng thể đoán nổi.

Ta phát hiện một khi hắn thu lại nụ cười kia, ta sẽ có phần sợ hãi hắn. Dẫu sao hắn cũng là hoàng tử, có tài văn thao võ lược, hoàn toàn không phải một người bình thường.

Ta hỏi: “Điện hạ, người muốn hỏi thiếp điều chi?”

Hắn đặt cốc trà xuống, thờ ơ liếc nhìn ta; “Không có gì.”

Sau đó hắn liền đứng dậy trở về thư phòng, từ sau đêm hôm ấy, hắn rất ít khi đến chỗ ta.

Ta tưởng rằng lời nói dối này tuy chưa hoàn hảo nhưng cũng không đến mức làm hắn sinh nghi, một dạo còn lo lắng phía Tùy An Đường làm lộ tin tức. Song hôm nay nhìn hắn mang gương mặt xa cách lạnh lùng như vậy, ta hiểu, đây chính là gương mặt của Hoàng đế.

Gương mặt kia sao bỗng xa lạ đến thế.

Yến tiệc vào hồi náo nhiệt nhất, sau khi ba người họ so tài, người khiến Hoàng thượng vừa ý nhất vẫn là Châu Thanh Sam - khuê nữ nhà Châu Thái phó. Thanh Sam dung mạo yêu kiều, tính cách dịu dàng, giọng ca không ai sánh kịp. Nàng được phong làm Châu quý phi, hai người còn lại được phong làm tần.

Tiểu thư chọn lấy bảy người trong số các mỹ nữ bổ sung vào vị trí tần cho đủ chín người, mười hai chiêu nghi, bốn mươi chín mỹ nhân cũng được chọn lựa xong xuôi từ sớm, hậu cung rộng lớn này cuối cùng đã được lấp đầy.

Tiệc tàn, hôm nay Hoàng thượng tới nghỉ ở chỗ Châu quý phi mới vào.

Trên đường trở về, ta chỉ cảm thấy một cơn buồn nôn quặn thắt trong bụng, đầu óc mơ màng, vô cùng khó chịu.

Tiểu Bôi dìu ta: “Nương nương, người không sao chứ?”

Ta lắc đầu, e là mình ăn nhầm thứ gì rồi. Đến cung điện, ta tắm rửa rồi đi ngủ nhưng cứ bị mắc tiểu đêm. Buổi sáng tỉnh dậy lại càng khó chịu hơn nữa, nôn ọe tận mấy lần, chẳng nuốt trôi bữa sáng.

Tiểu Bôi lo lắng nói: “Nương nương, hay là truyền thái y tới khám xem sao?”

Ta ôm ngực “ừ” một tiếng, quả thực ta thấy khó chịu vô cùng.

Thái y đến, Hoàng thượng cũng đến.

Hắn ngồi bên giường: “Trẫm nghe nói nàng không được khỏe?”

Lúc hắn hỏi ta như vậy, thậm chí ta còn tưởng hắn quan tâm mình. Từ cái lần hắn dùng ngọc tiêu gõ đầu ta nói: “Ta chỉ động lòng với cái đồ nhỏ nhen đã chẳng có vẻ đẹp bên ngoài lại chẳng có vẻ đẹp bên trong như nàng thôi.” Ta chợt cảm thấy rất ấm áp.

Nhưng khi chuyển vào trong cung, cảm giác của ta về hắn bắt đầu trở nên kỳ lạ. Có lẽ vì hắn đột nhiên lạnh lùng với ta, hay là vì trong cung đột nhiên xuất hiện bao nhiêu thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp, cũng có thể là vì hắn đã trở thành hoàng đế, còn ta là chiêu nghi, mặc dù thân mật như vậy nhưng tôn ti trật tự phân định cao thấp rõ ràng.

Thái y bắt mạch cho ta xong, lập tức quỳ xuống: “Chúc mừng Hoàng thượng, Bạch chiêu nghi đã mang long thai được hai tháng.”

“Ngươi chắc chứ?”

“Vi thần tuyệt nhiên không dám lừa dối Hoàng thượng.”

Trên gương mặt hắn lập tức xuất hiện biểu cảm hưng phấn như thời niên thiếu, hắn cầm lấy tay ta, bất giác siết chặt: “Tốt lắm, ngươi lui xuống lĩnh thưởng.”

“Đội ơn Hoàng thượng.”

Cung nhân xung quanh quỳ rạp xuống: “Chúc mừng Hoàng thượng. Chúc mừng Bạch chiêu nghi. Chúc Hoàng thượng con cháu trăm ngàn, phúc thọ dài lâu.”

“Đều ban thưởng hậu hĩnh!”

“Đội ơn Hoàng thượng!”

Ta mỉm cười hờ hững, hẳn là hắn rất vui.

Tin tức ta mang thai nhanh chóng truyền khắp cung đình. Phi tần và quan viên dâng lễ đua nhau kéo đến, ngay cả một số cung nữ cũng qua đây lấy lòng Tiểu Bôi, muốn vào trong cung của ta hầu hạ, đây đúng là “một người làm quan cả họ được nhờ”, và “người làm quan” này không phải ta, mà là đứa trẻ trong bụng.

Ta cẩn thận dưỡng thai, ngày ngày quanh quẩn nơi này, không ra khỏi cửa nửa bước. Trò tiêu khiển thường ngày của ta là nghe Tiểu Bôi kể mấy chuyện thú vị xảy ra trong cung. Tỉ như có những phi tần vì tranh giành mấy tiểu cung nữ mà làm náo loạn trước mặt Hoàng hậu, đánh nhau đến nỗi mất hết thể thống, lại còn xé áo giật tóc, quả là khiến người ta hãi hùng khiếp vía. Có những mỹ nhân nghĩ trăm phương ngàn kế mong được Hoàng thượng chú ý, cố tình thổi một khúc nhạc trên con đường Hoàng thượng buộc phải đi qua, kết quả là Trương quý phi bắt gặp, liền bị nàng ta chế giễu, làm mỹ nhân kia tức giận khóc sướt mướt quẳng tiêu xuống hồ, nửa đêm lại dẫn theo cung nữ đi tìm, nhưng cung nữ đó bị rơi xuống hồ chết đuối, mỹ nhân kia sợ đến nỗi chạy vội về phòng, nằm bẹp trên giường không dậy nổi…

Ban đầu nghe có vẻ vui vui, càng về sau lại càng thê lương…

Trong cung điện này, mỗi người đều không thể làm chủ được bản thân họ.

Bất luận họ dịu dàng hay khêu gợi, gai góc hay đáng yêu, đều chỉ muốn thể hiện những điều này cho một người xem mà thôi. Còn đám cung nữ, thái giám lại vì chút ngân lượng mà chịu vùi chôn nơi cung cấm này để cho người khác ức hiếp.

Hơn nửa tháng hầu như ngày nào Hoàng thượng cũng đến cung của ta, ta cử động bất tiện, hắn chỉ ôm ta ngủ. Hôm nay ta thấy hắn cầm một vật đi đến.

“Tiểu Ngân, nàng xem này.” Hắn vừa bước vào cửa đã không nhịn nổi, vội lên tiếng.

Ta nhẹ nhàng đỡ lưng lại gần, hắn vội vàng đi tới: “Nàng cẩn thận chút, đừng cử động lung tung.”

Ta cười: “Có chuyện gì mà người vui như vậy?”

“Trẫm có được một bảo bối thú vị.” Hắn khẽ nhướng mày, đôi mắt ngập tràn sự đắc ý.

“Thứ gì vậy?”

Hắn đưa ra một vật tròn xoe hệt như gương đồng nhỏ, nhưng ở giữa lại trong suốt.

“Đây là thứ gì?”

“Kính lúp.”

Ta lắc đầu: “Thiếp chưa từng nghe qua.”

Hắn cốc đầu ta, “Biết ngay nàng chưa nghe bao giờ mà.”

Hắn kéo ta đến cạnh bàn, giơ vật đó trước bức tranh đặt bên trên, những thứ trong tranh lập tức trở nên to lớn, thật kỳ lạ.

Ta kinh ngạc há hốc miệng.

Hắn trông thấy biểu cảm của ta, bật cười: “Đây là kính lúp của phương Tây, không những có thể phóng to đồ vật mà còn có thể tạo ra lửa nếu đặt dưới ánh mặt trời.”

Ta liền đỡ lấy vuốt ve, đường viền hoa văn màu vàng kim, ở giữa trong suốt tựa nước, như thể ngón tay cũng xuyên qua được, nhưng lại cứng đanh, thế mà có thể phóng đồ vật thành to đùng như vậy.

Ta không kìm nổi, cầm lấy nó soi thư họa trên bàn hết lần này đến lần khác, ngay sau đó đi soi bình hoa, cuối cùng soi vào đôi mắt của Tiểu Bôi.

Tiểu Bôi giật nảy mình: “Nương nương!”

Ta cũng giật nảy mình, mắt chi mà to vậy!

Hoàng thượng ở phía sau cười khúc khích, kéo tay ta nói: “Sau này con của chúng ta chào đời thì cho nó thứ này.”

Ta hết sức tán đồng, gật đầu lia lịa: “Thứ này ở đâu ra vậy?”

“Từ chỗ Châu quý phi. Châu quý phi quen người Tây, có rất nhiều đồ vật kỳ lạ hiếm thấy.”

Ta “ồ” một tiếng.

Hoàng thượng tiếp tục nói: “Lần trước Châu quý phi vẽ cho trẫm một bức tranh, nghe nói là tranh sơn dầu của phương Tây. Quả là sinh động như thật, khác hẳn với tranh thủy mặc xưa nay, thú vị lắm, nhất định lần sau phải bảo nàng ấy vẽ cho nàng một bức.”

“Vâng.”

“Hôm nay trẫm bảo Châu quý phi triệu người Tây kia tiến cung, đi trên đường làm một đám cung nữ sợ mất vía. Thật không ngờ người Tây lại trông như vậy, vốn định để nàng xem thử, nhưng diện mạo đó e nàng bị kinh động, vì thế trẫm cũng không cho hắn tới đây.”

“Vâng.”

Hắn đột nhiên cúi đầu nhìn ta: “Sao vậy? Không vui à?”

“Thiếp không sao.”

Ta đi về phía giường, hắn bật cười đến cạnh ta, cúi đầu nghe tiếng đứa con trong bụng.

“Dạo này nó có động đậy không?”

“Sao mà nhanh thế được?” Nhắc đến đứa trẻ, ta bất giác mỉm cười.

Hoàng thượng quả thực không nghe thấy động tĩnh gì mới cười phá lên, vuốt ve bụng ta nói: “Bao giờ mới chào đời đây, trẫm nóng lòng muốn bế lắm rồi.”

“Còn tận tám tháng kìa.”

Trông vẻ mặt của Hoàng thượng như thể sốt ruột vô cùng.

“Ngày trước mẹ thiếp nói, lúc thiếp ra đời bà bị khó sinh, đau suốt một ngày một đêm, không biết thiếp sinh đứa bé này liệu có đau không?” Người ta có câu sinh con là quá trình vượt quỷ môn quan, thập tử nhất sinh, ta quả thực có phần lo lắng.

Hắn vuốt ve gương mặt ta: “Có bao nhiêu thái y như vậy, nàng sẽ ổn thôi.”

Ta mỉm cười, hắn thân là hoàng đế, làm sao hiểu được?

Chương 15: Chung quy chỉ là sơ ý (2)

Hắn rất mong đợi đứa bé này, biết đâu đấy có thể là “long tử” đầu tiên của hắn. Ta cũng rất mong đợi, có nó rồi ta sẽ có chỗ dựa, thậm chí bởi nó là long tử đầu tiên chào đời, biết đâu một ngày nào đó nó còn có thể trở thành Thái tử.

Bất luận điều này có phải mộng tưởng hão huyền hay không, nhưng rõ ràng có thể biến thành sự thực.

“Thống trị thiên hạ”, lời của người xem tướng kia biết đâu là thật.

Buổi đêm, chuyện người Tây kia tiến cung quả nhiên đã truyền khắp hoàng cung. Ngay đến Hoàng Thái hậu cũng đi xem thử, kết quả là hắn ta vừa quỳ xuống hành lễ, Thái hậu liền sợ hãi sinh bệnh, hét ầm lên: “Yêu quái!” Châu quý phi lập tức phải đưa người Tây đó xuất cung.

Tiểu Bôi buôn dưa lê với cung nữ khác xong, sau khi quay trở về vội kể với ta. Nàng ấy cũng rất tò mò về người Tây đó, nghe nói hắn thân hình cao lớn, tóc màu đỏ, mắt màu xanh lam, da trắng bệch như quỷ, lúc nói chuyện còn để tay trước ngực.

Mặt dù xuất hiện người Tây, thú vị thì thú vị thật, nhưng ta chẳng hề tò mò. Thứ thú vị trên đời này nhiều vô kể, nhưng không phải cái gì cũng cần xem thử.

Một ngày nắng xuân êm dịu, trong cung thoang thoảng hương trầm. Gió thổi lay động lá cây ngoài cửa sổ, sắc vàng óng ả lác đác phủ đầy mặt đất. Bầu trời màu lam nhạt phía xa điểm từng áng mây trắng trôi lững lờ, hoa rơi khẽ bay. Ánh nắng lung linh, gió đưa dìu dịu, thậm chí ngay cả cung nữ bận rộn trong sân cũng trở nên tuyệt mỹ.

Ta đang thai nghén một sinh linh mới trong cơ thể, hiếm khi dừng lại ngắm trời ngắm mây như thế này, chợt cảm thấy xung quanh trở nên ôn hòa, gần gũi biết mấy. Thật êm đềm.

Ta vốn đã chợp mắt được giây lát. Bỗng ngoài cung có người hô: “Hoàng hậu nương nương giá đáo.”

Ta mở trừng mắt, đứng dậy.

Tiểu thư đứng ngay trước cửa: “Đừng vội, từ từ thôi.”

Ta hành lễ với tiểu thư: “Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương.”

Nàng định đỡ ta nhưng lại rụt tay về: “Miễn lễ.”

“Tạ Hoàng hậu nương nương.”

“Sức khỏe muội khá hơn rồi chứ?” Nàng ngồi xuống hỏi ta, chào hỏi xong ta cũng ngồi xuống.

“Thần thiếp vẫn ổn.”

“Sắc mặt muội không tốt lắm, ăn nhiều đồ bổ dưỡng vào nhé!”

Nàng mang đến cho ta một ít thuốc bổ. Ta biết hiện tại có rất nhiều người chú ý đến đứa bé trong bụng mình nên ta không thể không đề phòng. Đồ ăn ngoài mặt là do ngự thiện phòng chế biến, nhưng thật ra toàn là cháo thanh dưa cải mà Tiểu Bôi lén lút nấu cho.

“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương đã quan tâm.”

Nàng đáp: “Bấy nhiêu đây thì có gì đâu. Đều là thứ ta đem từ Mộ phủ qua, chị dâu ta cũng đang mang thai.”

Lòng ta khẽ xao động, nhưng sắc mặt vẫn bình thản nói: “Chuyện này đúng là hỷ sự rồi.”

“Ừm, ca ca coi như đã có người nối dõi.”

Tâm tư ta có chút lơ đãng, thoắt cái lại thấy tiểu thư quay nghiêng mặt, móng tay nhuộm cây lá móng, nhẹ nhàng lần theo hoa văn màu xanh trên cốc trà.

Nàng vẫn đẹp như vậy, nhưng trong vẻ đẹp này đã mang theo những oán than.

Nàng không còn là đại tiểu thư phóng khoáng năm xưa ở Mộ phủ, trong hoàng cung này nàng đã học được thêm nhiều sự “độ lượng” và “khoan dung”. Ví dụ như khi nàng đối xử với ta hay khi đối xử với phi tần khác.

Kỳ thực, ta biết nàng luôn hi vọng có thể cùng Hoàng thượng sinh hạ một đứa con kế thừa đại nghiệp, nàng luôn tưởng rằng mình là người vượt cạn đầu tiên. Tiểu thư có sắc đẹp vang danh thiên hạ Đại Hòa, có gia thế chẳng ai bì kịp, nhưng nàng vẫn cảm thấy không vui. Trên thế gian này rốt cục có mấy người đạt được hạnh phúc trọn vẹn, phải chăng đời người chính là quá trình đi kiếm tìm những dư vị hạnh phúc khác nhau?

Có lẽ thứ đạt được càng nhiều thì lại càng không hạnh phúc.

Nàng đứng dậy: “Muội nghỉ ngơi cho khỏe nhé, ta nên hồi cung rồi.”

Ta nhún người tiễn chân, rồi đứng thẳng dậy nhìn theo bóng lưng nàng.

Thiếu gia cũng có con rồi.

Ta quan sát hai cốc trà mà cả hai chúng ta đều chưa động vào. Đôi lúc con người ta thật kỳ lạ, nàng ấy oán hận ta, ta oán hận Giang tiểu thư. Song, xưa nay giữa những nữ nhân bọn ta lại chẳng hề tồn tại chút mối thâm thù nào.

Sau khi tiểu thư rời khỏi, Tiểu Bôi mở những thứ kia ra, toàn là tổ yến nhung hươu quý giá.

Chắc là ta có phần thương cảm cho tiểu thư, vả lại ta hiểu rõ tiểu thư sẽ không hại mình, huống hồ nàng ấy đem thứ này đến cho ta một cách quan minh chính đại như vậy…

Tiểu Bôi đỡ ta ngồi xuống ghế. Sự trống trải trước đó đã biến mất, ta ngắm mây trắng phía xa vẫn đang lững lờ trôi, gió thổi lay động lá cành, hoa rơi vương vấn hương thơm.

Một ngày trôi qua như vậy đó.

Ta nhìn trong những thứ được ban cho có một ít táo khô, liền bảo Tiểu Bôi đem qua rồi bỏ vào miệng, vị ngọt thanh mát, ngon vô cùng.

Ta thích nhất là ăn những thứ dân dã thế này, hồi nhỏ cạnh nhà có cây táo, Bảo Nhi còn nhỏ, thường nắm tay ta đòi ăn. Thấy vậy ta liền trèo lên lay cành cây, nhưng trèo cao quá nên vừa nhìn xuống đã sợ chết khiếp, không dám trèo xuống. Lúc đó cha mẹ đều ra ngoài cả, chỉ có ba chị em ở nhà. Tỷ tỷ luôn miệng hét phía dưới: “Nhảy xuống đi, nhảy xuống đi, tỷ đỡ muội!”

Nhưng tỷ ấy đã nuốt lời, lúc ta nhảy xuống tỷ ấy liền chạy mất, núp ở một bên cười mãi. Khi đó ta chợt nhận ra, không thể dễ dàng tin tưởng bất cứ ai, bao gồm cả người thân của mình.

Có điều, tỷ tỷ thấy ta ngồi trên mặt đất, cánh tay bị va quẹt chảy máu ròng ròng, vội đến gần kiểm tra vết thương, miệng trách móc, “Sao muội lại bất cẩn như thế chứ?”

Ban đêm, tỷ ấy len lén giúp ta qua mắt cha mẹ, còn xoa thuốc cho ta.

Hồi ấy Bảo Nhi mới hai tuổi, bụ bẫm đáng yêu, chỉ biết lấy quần bọc táo lại, nhút nhát dùng bàn tay nhỏ nhắn tặng cho ta một quả.

Táo rất chua, nhưng mấy người chúng ta vẫn ăn ngon lành.

“Tỷ tỷ.”

“Tỷ tỷ.”

“Cho tỷ ăn này.”

Nó gọi ta bằng giọng nói còn chưa sõi.

Ta đột nhiên mở trừng mắt, một cơn đau thắt bắt đầu trỗi dậy, đau đến nỗi ta dường như không nói nên lời. Tiểu Bôi thấy ta đang ngủ, liền đắp lên người ta chiếc áo choàng rồi ra ngoài.

Ta nắm chặt tay vịn, môi mấp máy, nhưng chỉ có thể phát ra âm thanh ngay đến bản thân cũng nghe không rõ: “Tiểu Bôi…”

Ta không dậy nổi, cơ thể đau đớn cứ như không phải của mình, cả người đầm đìa mồ hôi lạnh. Hình như ta ngã xuống đất, dùng chút sức lực cuối cùng hét lên: “Tiểu Bôi…”

Tiểu Bôi hoảng hốt xông vào: “Nương nương!”

Mấy cung nữ nhấc ta lên giường, thái y còn chưa đến kịp, giữa hai chân đã ướt đẫm máu tươi.

Đau đớn quá.

Thân thể đau đớn, trái tim càng đau đớn.

Đứa con đầu tiên của ta…

Máu đỏ thấm qua lớp váy, tựa như núi lửa phun trào lan tràn trên y phục.

Hoàng thượng cũng đã tới, thái y nói: “Không giữ nổi đứa bé rồi.”

Ta nằm trên giường, uống cạn một bát thuốc. Dư âm của nỗi đau đớn vẫn chưa dứt, ta ngẩn ngơ nhìn lên màn trướng phía trên đầu.

“Người đâu! Đã xảy ra chuyện gì, sao nương nương lại đột nhiên sảy thai?” Hắn đập vỡ bình hoa xung quanh, tất cả cung nữ đều quỳ rạp xuống. Lúc Tiểu Bôi kể xong sự tình, tiểu thư cũng vừa đến.

Ta nhắm mắt rất lâu mới bình tĩnh trở lại rồi lắng nghe họ nói chuyện.

Vẻ mặt và giọng điệu của tiểu thư hết sức lo sợ, không giống người đang giả vờ, còn Hoàng thượng đã nổi trận lôi đình.

Nàng lập tức quỳ xuống: “Hoàng thượng, thần thiếp không biết.”

“Rõ ràng là thứ nàng đem đến, nàng còn dám nói không biết?”

Tiểu thư hoảng hốt: “Thật sự thần thiếp chỉ đem những đồ bổ dưỡng qua mà thôi, thật sự không biết những thứ này…” Nàng không nói tiếp, ngay đến bản thân nàng cũng không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Ta gắng sức ép đầu óc mình tỉnh táo, ta phải tìm ra hung thủ thật sự.

Không đời nào tiểu thư làm vậy. Ta dám chắc điều đó.

Tổ yến nhung hươu ta tuyệt nhiên chưa ăn. Ta biết rõ mọi sở thích của tiểu thư, nhưng tiểu thư hoàn toàn không biết ta thích gì, đương nhiên không biết ta thích ăn táo khô. Huống hồ thái y chỉ tìm thấy “Cốt Đột”[1] ở trong số táo chưa ăn hết, còn những thứ khác đều không có, cho dù tiểu thư là kẻ ngốc cũng sẽ không hãm hại ta một cách ngang nhiên như vậy.

[1] Cốt Đột: Tên một loại cỏ thơm.

Có kẻ nào hiểu ta đến thế? Còn sắp đặt kế hoạch một mũi tên trúng hai đích.

Hoàng thượng nổi trận lôi đình.

“Nàng còn dám giảo biện? Lúc ở trong phủ nàng luôn ức hiếp Tiểu Ngân, bây giờ vào cung Tiểu Ngân mang thai đứa con của trẫm, nàng lại ác độc định mưu hại nàng ấy!”

“Không phải vậy, Hoàng thượng!” Giọng tiểu thư như sắp khóc, “Thần thiếp… thần thiếp thực sự không biết…”

Từ khi nào tiểu thư phải chịu nỗi oan ức thế này.

“Láo xược! Đúng là ác phụ! Người đâu…”

Hoàng thượng không phải người không có lý trí, vậy mà hôm nay hắn phẫn nộ đến vậy. Ta chẳng có thời gian suy nghĩ những thứ này, câu chuyện nên dừng lại đúng lúc, ta phải để Hoàng hậu nợ ta một mối ân tình.

“Hoàng thượng.” Ta kéo tay áo hắn, yếu ớt nói: “Không thể nào là tiểu thư làm, thần thiếp tin tiểu thư.”

Tiểu thư ngẩng đầu nhìn ta.

“Thần thiếp lớn lên cùng tiểu thư, tuy trong phủ phát sinh chút mâu thuẫn nhưng tiểu thư bản tính lương thiện, xưa nay không làm điều ác. Huống chi cho dù tiểu thư muốn hãm hãi thần thiếp, cũng sẽ không trắng trợn như vậy, sợ là tiểu thư cũng bị kẻ khác hãm hại rồi.”

Nỗi đau đớn giúp ta càng thêm lý trí. Nếu như ta đã mất đi thứ gì đó, bây giờ lại lún sâu vào nỗi mất mát ấy thì sẽ mất mát càng nhiều. Sống trong nghịch cảnh, nhất định phải giành lấy tình thế và điều kiện tốt hơn cho mình, có vậy mới không xảy ra nghịch cảnh lần thứ hai.

Ta quan sát tiểu thư. Nàng ngạc nhiên nhìn ta, rồi cúi đầu lau nước mắt. Tiểu thư xưa nay chưa bao giờ quỳ gối trước ai, hôm nay có lẽ là một ngày oan ức nhất trong đời nàng.

Chợt cảm thấy ánh mắt Hoàng thượng hướng về phía mình, ta liền quay sang nhìn hắn, trong mắt hắn là sự phức tạp khó hiểu.

Mãi lâu sau, dường như hắn mới nguôi giận. Hắn nhìn ta, chậm chạp hỏi: “Vậy nàng cảm thấy là kẻ nào hại nàng?”

Vẻ mặt hắn bình tĩnh tới nỗi khiến ta cảm giác có chút xa lạ.

Ta kinh ngạc, không hiểu sao hắn lại hỏi câu này: “Thần thiếp không biết.”

Bầu không khí im lặng hồi lâu. Hoàng thượng chẳng thèm để ý tới tiểu thư, cũng chẳng màng đến ta, hắn ngồi bên giường nhắm chặt mắt, rồi phẩy tay áo đi ra ngoài.

Đến tận đêm khuya hắn cũng không qua đây nữa.

Chương 16: Quả nhiên là mưu kế thâm sâu - Từ trắc phi

Tiểu Bôi bưng thuốc đến cho ta: “Nương nương, sao người còn cầu xin cho Hoàng hậu nương nương, lời nói của người quá đỗi bình tĩnh, chẳng giống một người vừa mất đi đứa con chút nào.”

Chỉ có Tiểu Bôi nói lời thực lòng với ta.

Ta ngồi trên giường đón lấy bát thuốc, uống cạn.

Đúng vậy, ta quá đỗi bình tĩnh rồi. Mất đi đứa con mà ta lại chẳng rơi một giọt lệ nào.

Nhưng những chuyện từng trải qua nhắc nhở ta rằng, khóc lóc hoàn toàn vô tác dụng, trái lại lúc khổ đau càng cần phải kiên cường, lúc yếu đuối càng cần phải tỉnh táo.

Hắn tưởng rằng ta không buồn sao?

Thứ mất đi là thứ trên người ta, thân thể ta đau đớn, trái tim ta quặn thắt. Hắn còn có rất nhiều phi tần sinh hoàng tử, công chúa cho hắn, còn đứa con này chỉ có thể là của mình ta. Ta tưởng hắn ít nhất cũng có chút thương hại ta, ít nhất hắn cũng hiểu lúc chỉ có hai chúng ta, ta sẽ bộc lộ nỗi lòng mình cho hắn xem.

Dẫu sao ta đã gửi gắm bao hi vọng vào hắn.

Nhưng đối với một nam nhân, lại còn là nam nhân thân làm hoàng đế, gửi gắm hi vọng chính là điều không nên làm nhất, và cũng là điều ngốc nghếch nhất.

Lúc này, sự thương cảm hắn dành cho ta đã chẳng còn đáng để quan tâm rồi.

Ta nhắm mắt lại, Tiểu Bôi nhận lấy chiếc bát trống không. Nàng ấy đứng bên giường, hình bóng lờ mờ che khuất gương mặt ta, trông nàng như muốn nói gì đó nhưng lại thôi, đến tận nơi này cũng chỉ có Tiểu Bôi thân thiết với ta như tỷ muội. Đúng lúc nàng ấy vừa định quay người rời đi, ta liền mở mắt: “Ngươi đi xem thử những đồ bổ của Hoàng hậu từ đâu mà có, đã qua tay những ai?”

Hoàng thượng sẽ tra xét chuyện này, Hoàng hậu cũng vậy, nhưng trong cung dây mơ rễ má quá nhiều, chi bằng tự mình nghe ngóng sẽ chính xác hơn.

Huống hồ, nếu bi thương và nước mắt đều vô dụng, thậm chí chẳng có ai để dốc bầu tâm sự thì tại sao phải lãng phí thời gian khiến bản thân khó chịu, chi bằng cứ lôi kẻ đã hãm hại mình ra ánh sáng trước đã.

Sai lần thứ nhất rồi, không thể lại sai thêm lần thứ hai.

Ba hôm sau, Tiểu Bôi nghe ngóng được. Những thứ tiểu thư đem tặng ta phần lớn là cống phẩm trong cung, còn số ít là từ Mộ gia đem qua, ngày nào nàng ấy cũng dùng những thứ đó, nhưng không xảy ra bất cứ vấn đề gì.

Xem ra kẻ kia đã cố ý nhằm vào lúc ta mang thai mới hạ thủ.

Kẻ có thể “xử lý” đồ của Hoàng hậu nương nương chắc chắn là người trong cung Hoàng hậu. Hoàng thượng điều tra ra người đáng nghi nhất chính là Tiểu Phương phụ trách quản lý đồ bổ dưỡng và dược liệu.

Trong cung, Tiểu Phương có một người bạn thân, tên là Tiểu Anh. Theo như nàng ấy nói, Tiểu Phương bình thường nhát gan dè dặt, tuyệt đối không thể nào to gan như vậy. Mấy ngày trước hôm ta sảy thai, Tiểu Phương đột nhiên có tâm sự trong lòng, lúc nào cũng bồn chồn bất an, đứng ngồi không yên, khẩu khí khi nói chuyện cũng khác hẳn bình thường. Dường như nàng ấy biết bản thân sắp xảy ra chuyện gì, liền chia một số vật dụng cá nhân của mình cho Tiểu Anh.

Họ tưởng rằng chỉ là do Tiểu Phương không vui hoặc là gia đình xảy ra chuyện, nhưng nào ngờ nàng ấy lại dính dáng đến sự việc lần này.

Nghe Tiểu Anh miêu tả, Tiểu Phương nhát gan dè dặt, có lẽ rất quý mạng sống, tuyệt đối không thể tùy tiện gây ra tai họa lớn vậy.

Hạ độc mưu hại ta đồng thời giá họa cho Hoàng hậu, rốt cuộc động cơ của nàng ấy là gì?

Chỉ có hai khả năng khiến người ta to gan làm tới, không màng sống chết: Hoặc là bị người khác uy hiếp, bất đắc dĩ phải làm vậy; hoặc là oán hận thâm thù, phải hại chết người mới hả giận.

Song, một ngày trước khi đưa ra thẩm vấn, Tiểu Phương đã treo cổ tự vẫn. Thi thể được phát hiện vào ngày hôm sau, nàng ta tự sát, chết không đối chứng, không tìm thấy hung thủ thực sự cũng đồng nghĩa với việc Hoàng hậu không rửa được oan tình.

Khoảng thời gian này, người Hoàng thượng sủng ái nhất là Châu Thanh Sam mới được phong làm quý phi, lại còn bao nhiêu mỹ nhân vừa tiến cung đang chờ đợi được hắn lâm hạnh, nghĩ đã thấy hắn bận đến tối mắt tối mũi.

Cơ thể ta do sảy thai nên không còn được như trước kia, ngày xưa dù chẳng ốm đau bệnh tật gì thì nước da cũng không thể coi là hồng hào, nay càng thêm trắng bệch như tờ giấy, trông thiếu sức sống vô cùng. Ta ngồi trước gương đồng, rút từng sợi tóc quấn trên lược gỗ.

Cung điện vắng lạnh thê lương.

Ba tháng sau, cơ thể ta vẫn suy nhược như vậy, e rằng Hoàng thượng chẳng còn nhớ đến ta nữa. Lúc ở trong phủ, mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió, nên lúc vào cung, khi mà ta tưởng mình có thể đạt đến đỉnh điểm của sự huy hoàng thì ông trời đã giáng xuống ta một đòn chí mạng.

Ta không thể tự đánh giá mình quá cao, cũng không thể đắc ý quá sớm. Ta không có thế lực bên ngoài cung, trong cung cũng chẳng có nhiều tay chân như người khác. Thậm chí vì mang thai, ta còn khiến nhiều kẻ ghen người ghét. Một khi yến oanh hoa cỏ tranh giành, ai bay lên cao nhất trước tiên, thì cũng là kẻ rớt xuống sớm nhất.

Ta buông tay, lọn tóc đen nhánh nhẹ nhàng rơi lên bàn trang điểm làm bằng gỗ đàn hương.

Chẳng ai vô duyên vô cớ gây chuyện, trong cung không thấy dấu vết, vậy thì tìm thử bên ngoài cung. Ta sai Tiểu Bôi đi thám thính nhà của Tiểu Phương. Một tháng sau, Tiểu Bôi điều tra được rằng nàng ấy có cha ở quê, vì hoàn cảnh khó khăn nên mới bán nữ nhi vào cung, dạo này ở quê phát sinh nạn châu chấu làm chết rất nhiều người, nhưng một tháng trước cha nàng ấy đã vào cung làm một chân quan nhỏ, còn anh trai nàng ấy đã thành thân với con gái của một phú thương địa phương.

Càng kỳ lạ hơn, đô úy của doanh trại này lại là anh họ của Từ trắc phi.

Trên đời có chuyện trùng hợp đến vậy sao? Hay là sự trùng hợp do con người tạo ra.

Sự việc lần này đã mất manh mối giữa chừng bởi cái chết của Tiểu Phương, thiên hạ vì vậy cũng bỏ mặc làm lơ. Còn ta chẳng hề có chứng cứ xác thực, cho dù nói ra cũng không thể khiến người khác tin mình. Tiểu thư phải gánh chịu nỗi oan ức, Hoàng thượng lạnh nhạt với ta, và ta cũng mất đi đứa con đầu lòng.

Quả nhiên là mưu kế thâm sâu.

Từ trắc phi.

Hôm nay, tin tức tiểu thư mang thai đã truyền khắp hoàng cung. Ta lại muốn xem xem lần này sẽ xảy ra chuyện gì?

Ta đến cung tiểu thư thỉnh an như mọi khi. Đi qua Minh Phụng Đài chợt nhìn thấy có nữ tử ăn mặc kỳ quái hết sức đang vẽ tranh. Mà có lẽ không phải vẽ tranh, trên bàn đặt rất nhiều màu mực sặc sỡ, xưa nay ta chưa từng nhìn thấy mực nước màu đỏ, màu xanh lục, màu xanh lam, màu sắc của cảnh vật trong bức tranh cô nương kia vẽ sống động như đang hiện hữu trước mắt vậy.

Ta không kìm được liền đứng một bên ngắm.

Nàng ấy cau mày, hình như gặp phải khó khăn gì đó. Nàng cắn cán bút quay người lại, y phục trên người bó sát, để lộ hết cả đường cong thon thả trên cơ thể. Nàng nhìn thấy ta, trên gương mặt liền nở nụ cười trong veo.

Trên người nàng ấy lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ đến chói mắt.

Kiểu ăn mặc này…

Lúc còn trong kỹ viện, ta từng trông thấy cách ăn mặc còn to gan hơn thế này nhiều, nhưng cũng chỉ giới hạn ở trong khuê phòng mà thôi.

Nàng ta thật to gan.

“Ai vậy?” Nàng bỏ cán bút trong miệng ra.

“Đây là Bạch chiêu nghi.” Tiểu Bôi đáp.

Nàng “ờ” một tiếng, như thể chẳng có gì to tát.

“Cô nương là ai?”

“Ta ư?” Nàng phủi tay, “Ta là muội muội của Châu quý phi trong cung.”

Lai lịch ghê gớm nhỉ, thảo nào không hành lễ.

“Xem xem, bức họa này của ta có đẹp không?” Nàng hỏi ta, vẻ mặt hân hoan.

Ta gật đầu: “Thật kỳ lạ, trước giờ ta chưa từng thấy có thể dùng nhiều màu đến vậy để vẽ tranh.”

Nàng khẽ mỉm cười: “Nương nương đương nhiên không biết rồi, đây là màu vẽ chuyển về từ phương Tây, cả Đại Hòa này e là chẳng có mấy người sở hữu nó. Đây gọi là tranh sơn dầu, còn những thứ này gọi là màu vẽ.” Nàng vui vẻ chỉ cho ta xem.

“Đẹp quá.” Ta khen ngợi, trên đời lại có thứ tinh xảo vậy ư?

“Đương nhiên rồi, Hoàng thượng cũng thường khen ta vẽ đẹp mà.”

Nghe đến hai chữ “Hoàng thượng”, ta hơi sững người, liếc nhìn nàng: “Cô nương thường xuyên gặp Hoàng thượng?”

“Ừ.” Nàng kiêu ngạo mỉm cười: “Hoàng thượng cũng bảo ta dạy người vẽ tranh đó!”

Trong lòng ta chợt xuất hiện cảm giác khó tả.

“Cô nương học được những thứ này từ đâu vậy?”

“Ngày trước có người Tây đến chỗ ta, ông ấy biết rất nhiều điều mới lạ, chỉ cần ta đưa vàng cho ông ta, ông ta sẽ dạy hết cho. Chiếc váy này của ta cũng do ông ấy sửa giúp, gọi là váy Tây bó sát. Đẹp chưa?

Ta gật đầu, rất dạn dĩ, rất khêu gợi, quả là thứ phong tình khác lạ.

“Tỷ tỷ của cô nương cũng vậy sao?” Ta tò mò hỏi.

“Nương nương muốn nghe ngóng tin tức của tỷ tỷ ta à, mấy người trong cung toàn thích dò la chuyện này chuyện nọ.” Nàng nghịch bút vẽ trong tay: “Tỷ tỷ ta dĩ nhiên cũng biết mấy thứ của phương Tây. Tỷ ấy còn bảo ta làm cho mấy bộ liền, nhưng không mặc ra ngoài thường xuyên lắm.”

Thân làm quý phi sao dám mặc thứ y phục ấy, đương nhiên cũng chỉ dám mặc cho Hoàng thượng ngắm mà thôi.

Ta chợt cảm thấy bầu trời trong vắt như đang tỏa sáng, cả nụ cười và chiếc váy của nàng ấy cũng vậy, hay vì nụ cười của nàng giống Châu quý phi đến thế.

Cái gọi là nét dịu dàng, vẻ phong tình hay sự thấu hiểu thì người khác cũng có, nhưng rốt cuộc vẫn không sánh kịp với những đồ vật tinh xảo hiếm lạ này. Trên đời muôn ngàn điều mới mẻ, Hoàng thượng sống giữa ngục tù đầy rẫy cám dỗ, đâu thể chỉ yêu thương duy nhất một người?

Trương quý phi cùng Châu quý phi chậm rãi tiến lại gần. Dưới mái hiên là hàng dài cung nữ theo hầu, gấm vóc kim thoa, trang sức lấp lánh cùng y phục thướt tha làm tôn lên làn da trắng như tuyết và đôi môi anh đào mỉm cười chúm chím của hai người họ. Trông họ chẳng khác nào tiên nữ giáng trần, quả thực xinh đẹp vô cùng.

Coi bộ họ sống rất hòa thuận.

Họ đi vào trong đình. Trương quý phi nhìn ta, vẻ mặt khó hiểu: “Đây chẳng phải là Bạch Ngân muội muội ư? Sao không lo dưỡng sức mà còn thảnh thơi tới đây?”

“Vừa khéo thần thiếp định đến bái kiến Hoàng hậu nương nương, gặp Châu muội muội vẽ tranh rất thú vị liền qua xem thử.”

“Ồ.” Châu quý phi nhìn muội muội: “Thanh Ly, muội lại làm loạn rồi, không hành lễ với Bạch chiêu nghi à?”

Thanh Ly bĩu đôi môi nhỏ xinh: “Tại sao muội gặp ai cũng phải hành lễ?” Thấy ánh mắt Châu quý phi không vui, đành ngoan ngoãn khom người nói với ta: “Dân nữ Châu Thanh Ly bái kiến Bạch chiêu nghi.”

Ta mỉm cười: “Bình thân.”

“Tỷ tỷ, xem xem muội vẽ thế nào?” Thanh Ly vui vẻ dâng lên.

Châu quý phi đón lấy, đáp: “Đã đẹp hơn lần trước rất nhiều rồi, chỉ tiếc màu sắc còn đậm quá.”

“Hứ, muội học vẽ trước tỷ đó.”

“Nhưng Châu muội muội uyên bác hơn muội nhiều.” Trương quý phi nói chen vào.

Thanh Ly không cam lòng, ngẩng đầu nhìn chằm chằm bức họa kia, như thể phải nhìn ra điều gì đó.

Trương quý phi nhìn sang ta: “Bạch chiêu nghi chắc biết lai lịch của tranh sơn dầu chứ?”

Ta đáp: “Vừa nãy thần thiếp có nghe Châu muội muội nói là do một người Tây truyền cho.”

“Đúng vậy. Người Tây kỳ lạ lắm, tóc vàng mắt xanh, giống hệt yêu quái. Ta thực không dám nhìn họ. Có điều những thứ đồ của họ rất thú vị, gì mà đồng hồ, áo đuôi tôm, quả là khiến người ta được mở rộng tầm mắt. Nhưng người Tây ở đây ít vô cùng, các đại thần trong triều bây giờ đều đang tranh giành mời người Tây làm Thái phó nữa cơ.”

“Muội thấy người Tây làm Thái phó cũng chẳng tốt đẹp gì, rốt cuộc họ cũng chỉ giỏi mấy trò bịp bợm mà thôi, sao so sánh được với chúng ta.”

“Muội muội nói chí phải.” Trương quý phi mỉm cười nắm chặt tay nàng ấy: “Nhưng đâu ai cấm chúng ta xem thử những thứ hay ho đó. Đến Hoàng thượng dạo này cũng thích mê chúng kìa. Chỗ ta có con chim nhỏ biết nói, đột nhiên thoát ra ngoài được một lúc, kêu lên mấy tiếng, cung nữ trong cung bị nó dọa cho hết hồn, đúng là đùa nghịch cũng gây chết người.”

Chẳng qua nàng ta muốn giao hảo với Châu quý phi, chứ trước mặt Hoàng thượng lại lộ bộ mặt khác, đúng là làm khó cho nàng ta rồi.

“Vậy à?” Châu quý phi không ngạc nhiên mấy: “Chuyện này quả là rất thú vị.”

Châu Thanh Ly sửa sang bức họa, ta thấy bức họa đó đã giống núi non sông nước, đình đài lầu các thực sự lắm rồi. Nhưng Châu quý phi lại mỉm cười, đi qua cầm lấy bút của Châu Thanh Ly, quẹt hai ba nét thêm hồn cho bức tranh.

Dường như đôi mắt của mỹ nhân đơn điệu trong tranh bỗng lấp lánh ánh sáng, tăng thêm thần thái, non nước lầu các cũng trở nên sinh động lạ thường.

“Đẹp quá!” Trương quý phi không kìm nổi liền tán dương.

Ta đứng một bên, dường như cũng muốn dùng tay chạm vào một cái.

“Ấy! Đừng động vào!” Thanh Ly hét ầm lên.

Vừa mới chạm vào, ngón tay ta đã hơi ướt vì dính phải màu vẽ.

Tiểu Bôi đưa khăn tay cho ta, lau mãi lau mãi nhưng không sạch nổi. Có điều may mà chỉ dính tí chút không thể nhìn ra.

Châu quý phi nói: “Màu vẽ này lau không hết đâu, mấy ngày sau tự nhiên sẽ sạch thôi.”

Trương quý phi lẩm bẩm: “Đúng là cái đồ bần hàn, chẳng có mắt nhìn. Ngươi bị bẩn tay là chuyện nhỏ, làm hỏng bức tranh sơn dầu này mới là chuyện lớn. Hoàng thượng lúc nào cũng giục giã Thanh Ly muội muội vẽ tranh nữa kìa.”

Châu quý phi giải vây cho ta: “Không sao, chỉ là một bức tranh thôi mà.” Lại nhìn ta dịu dàng nói: “Phải rồi, Bạch chiêu nghi, ta và Trương tỷ tỷ vừa từ chỗ Hoàng hậu nương nương ra đây, Hà chiêu nghi và Từ quý phi cũng đang ở đó uống trà, nếu muội định đi thì phải mau mau lên.”

Quả nhiên là phong thái của tiểu thư con nhà quan lớn, khoan dung đức độ, suy nghĩ chu toàn. Nàng ấy mới vào cung hơn bốn tháng, vậy mà trong cung ai cũng ca ngợi. Ta cúi đầu nói: “Vậy thần thiếp nên đến đó góp vui sớm một chút, cũng kịp uống ly trà nóng. Thần thiếp xin cáo lui.”

Nàng ta đáp một tiếng: “Ừ.”

Vừa quay lưng đi được vài bước, gợn gió nhẹ phía sau cùng giọng nói quen thuộc bỗng vang lên.

“Ba nàng cũng ở đây à?”

“Hoàng thượng.”

“Bái kiến Hoàng thượng.”

“Miễn lễ.”

“Thanh Ly, cho trẫm xem thử nào, muội vẽ xong chưa?”

Ngữ điệu của hắn rất thoải mái. Bước chân chợt ngừng lại, hắn quay đầu qua.

Non xanh phía xa làm nổi bật rường cột trạm trổ hoa lệ màu đỏ thẫm, một vẻ đẹp ẩn hiện mông lung. Hắn khoác long bào vàng chói, nói cười thảnh thơi đứng giữa những nữ nhân tóc mây búi cao, váy dài tha thướt. Ba người con gái, một xinh đẹp như hoa, một dịu dàng ôn hòa, một trong sáng tươi tắn, ánh mắt đều lấp lánh, đôi môi anh đào mọng đỏ vương vấn nụ cười yêu kiều, dường như ngay việc trò chuyện thôi cũng có thể thở ra hương hoa lan thơm ngát.

Ta nhìn về phía đó, cảm giác khung cảnh tựa như mực vẽ chưa khô trên bức tranh sơn dầu, xa vời biết mấy, ta muốn chạm vào nó nhưng lại bị dính bẩn cả bàn tay.

Gợn sóng xanh biếc lăn tăn trên mặt hồ, soi bóng hình dao động của đình đài lầu các. Ánh mắt hắn cũng hướng qua đây, nhưng lại nhanh chóng dời đi như không có chuyện gì.

Ta quay người, nhưng bàn chân chợt vấp phải cột đá trên bậc thềm.

“Nương nương, người không sao chứ ạ?”

“Ta không sao.”

Cảm giác đau đớn trỗi dậy.

Nhưng chẳng qua chỉ là cảm giác đau đớn mà thôi.

“Hoàng thượng, người sao vậy?”

“Không có gì.”

…

Giọng nói dần dần tan biến phía sau lưng ta.