Art by ???
Image trouvée sur Pinterest (enregistrée par @TiredTrademark, avec la légende « MapleSpyder », mais malheureusement il n'y a pas de lien associé).
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Il faisait nuit noire. Seules quelques points de lumière rappelaient la présence du Clan des Étoiles. La lune était cachée, et on ne voyait qu'une partie du cercle lumineux qu'elle formait. Une chouette aux grands yeux, d'un air curieux, observait les chats réunis. Était-ce la même qui avait observé les fugueurs du Clan du Vent, il y avait des lunes ?

Un vacarme de murmures enveloppait l'île. Parfois, un rire perçait ce cocon apaisant. D'autre fois, c'était un feulement, ou une exclamation.

Les apprentis parlaient en piétinant le sol, montraient aux autres les techniques de combat récemment apprises, échangeaient des blagues, se lançaient des défis. Un jeune du Clan du Tonnerre trottina autour de l'attroupement qu'ils formaient, la queue pointée vers le ciel. Il s'arrêta soudainement et se plaqua au sol, faisant sursauter ses camarades. Peut-être racontait-il comment il avait battu sa sœur à l'entraînement ? À moins qu'il ne se vante de la fois où il avait traqué un gros gibier, suffisamment imposant pour nourrir les anciens, reines et chatons réunis... Ses camarades paraissaient émerveillés, mais quelques autres secouaient la tête en ronchonnant, refusant de croire le novice.

Museau de Craie avait-il été ainsi autrefois ? Racontait-il ses exploits aux autres ou préférait-il écouter ? Lui-même ne savait plus très bien.

Le Clan du Vent n'était toujours pas là, manquant à l'appel malgré l'heure qui se faisait tardive. Les plus âgés se questionnaient à voix basse et les rumeurs allaient déjà de bon train.

— C'est parce qu'Étoile Vive les a menacés, la dernière fois. Ils ont trop peur pour se montrer, railla un combattant du Clan du Tonnerre.
— Ne dis pas n'importe quoi ! Étoile Vive ne cherche pas le combat, elle les a simplement mis en garde. Je ne vois pas pourquoi ils rateraient l'Assemblée à cause de ça.
— Le Clan du Vent a toujours été un groupe de trouillards, ça ne m'étonnerait pas qu'ils soient encore dans leur camp, affirma un membre du Clan de l'Ombre au regard orangé.

Des rires et quelques exclamations répondirent à cette dernière remarque que personne ne prit au sérieux. Manquer l'Assemblée était quelque chose de grave, le Clan du Vent devait simplement être en retard.

Et pourtant, le guerrier de l'Ombre avait raison. Les chats de la lande se trouvaient encore dans leur camp. Étoile de Galet tournait en rond, pensif. Devant lui, Moustache de Sureau peinait à calmer son impatience.

— Il est hors de question que j'emmène avec moi un vieil ancien qui perd la tête ! Il va ridiculiser le clan tout entier. Je ne le tolérerai pas.
— Jolie Grenade pourra le surveiller. Nuage Alezan s'est aussi porté volontaire.
— Non. Nous avons déjà des tensions avec les autres clans sur le dos, je ne vais pas empirer les choses en emmenant un fou.

Ce fut plus fort qu'elle : la guérisseuse frappa la joue du jeune chef, sans sortir les griffes. Son regard, bien plus dur qu'à l'accoutumée, ne montrait plus une once de compassion.

— Museau de Craie n'est pas fou. Il a sauvé le clan par le passé ! Ma mère avait confiance en lui, et moi aussi, je lui fais confiance. Le Clan des Étoiles lui-même croit en lui !

Le meneur ne répondit pas. Il découvrit les crocs, furieux et surtout vexé par l'affront de la soigneuse. Le clan complet retenait son souffle, anxieux.

Parmi les chats, Nuage Alezan et Nuage Minuscule observaient la scène. Le premier, bouillant de colère, ressentait l'injustice de cette scène : Museau de Craie était certes différent, mais pas fou ! Étoile de Galet ne pouvait pas lui refuser son unique demande ! Le deuxième matou se sentait également fâché, mais pour une toute autre raison. C'était sa première Assemblée et elle allait être gâchée par une querelle ridicule ! Et encore une fois, le fautif était Museau de Craie...

Pourtant, les deux jeunes n'intervenaient pas. Ce n'étaient que deux apprentis et, bien que leur frustration soit grande, ils attendraient. Ce ne fut pas le cas de Jolie Grenade, qui se fraya un passage entre ses camarades pour venir se placer juste devant le chef.

— De quel droit oses-tu traiter ainsi un doyen du clan ? N'a-t-il pas mérité son repos ? Comment peux-tu lui refuser de vouloir parler à ses amis des autres clans ?
— Je veux simplement préserver l'honneur du Clan du Vent !
— Quel honneur ? Un Clan avec de l'honneur arrive en retard à l'Assemblée parce qu'il aidait les plus âgés à rejoindre l'île, non pas parce qu'il refusait d'emmener un ancien.

Plusieurs félins acquiescèrent. C'était le don de Jolie Grenade. Nul ne savait si cela avait un lien avec sa beauté, mais elle pouvait convaincre les autres avec une facilité incroyable. Cependant, Étoile de Galet n'était pas meneur pour rien et malgré les talents de l'ancienne, beaucoup restaient de son avis. Museau de Craie allait détruire la dignité du clan, s'il venait. La queue battante, le chef prit sa décision ; même s'il prendrait un risque en agissant ainsi, il ne supportait pas qu'on le provoque de cette manière. Sa voix brûlait de rage quand il annonça sa sentence, faisant frissonner plusieurs chats.

— Il ne viendra pas. D'ailleurs, j'ai changé d'avis. Ceux qui viendront à l'Assemblée seront les suivants : Pelage de Grêle, Plume de Liseron...

Nuage Minuscule et son frère se crispèrent. Allaient-ils quand même venir au rassemblement ? Moustache de Sureau secoua la tête et échangea un long regard avec Jolie Grenade, qui soupira.

Étoile de Galet énuméra les noms des guerriers choisis avec une satisfaction mauvaise. Nuage de Pomme hoqueta dès qu'il eut terminé.

— Et les guérisseurs ?

Le chef secoua la tête. Il se pencha légèrement vers l'apprentie, effleurant le haut de son crâne du bout de son museau.

— Je ne prends pas avec moi les perturbateurs. Tu pourras remercier ton mentor.

Il se redressa et observa les membres de son clan avec fierté. Maintenant qu'il avait repris le contrôle de la situation, il se sentait plus puissant que jamais et n'importe qui pouvait deviner qu'il avait gagné la bataille.

— Je ne veux que le meilleur pour mon clan. Le Clan des Étoiles est avec moi, il m'a offert neuf vies. Je vous assure que vous pouvez croire en moi. Seulement, je dois pouvoir vous faire confiance et je vous avoue que je n'aime pas les rebelles. Pensez-y bien, la prochaine fois.

Nuage Minuscule enfonça ses griffes dans la terre. Il n'avait rien fait et son frère non plus ! Pourtant, Étoile de Galet ne l'avait pas appelé aux côtés de ceux qui assisteraient à l'Assemblée. C'était injuste ! De son côté, Nuage Alezan remarqua que le meneur n'avait appelé aucun proche de Museau de Craie. La famille de Moustache de Sureau restait au camp, comme Jolie Grenade et eux, les deux apprentis chargés de surveiller l'ancien.

D'ailleurs, le rouquin se dit que ce dernier devait être attristé par la réaction de son chef. Il attendit que ses camarades partent rejoindre l'île ou leurs tanières pour se glisser vers l'antre des plus âgés. Lorsqu'il vit le coin de Museau de Craie vide, il n'eut besoin que de quelques secondes pour comprendre.

Le vieux chat était parti seul à l'Assemblée.