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« What are you doing ? »

Museau de Craie avait connu le feu. Il avait vécu une longue vie, ce qui suggérait de nombreuses expériences, ce qui signifiait qu'il était supposé en savoir bien plus que les chats plus jeunes attroupés autour de lui.

La vérité était qu'il ne savait rien.

Son regard se fixa sur les racines détruites par les griffes de Nuage Minuscule. Il observa les multiples déchirures, les endroits qui avaient été sortis de terre, arrachés à leur milieu naturel avec violence et frénésie. Est-ce qu'elles survivraient à cette attaque ? Certaines plantes réussissaient à vivre là où il n'y avait aucun espoir, aucune ressource, rien pour les aider ou les soutenir. Elles étaient pourtant minuscules, toutes petites. Mais, féroces comme des lions, Museau de Craie se souvenait avoir vu de nombreuses herbes pousser à travers les matières dures et hostiles que les bipèdes mettaient à la place de la terre dans leurs territoires, là où lui-même n'aurait pas pu plonger ses griffes.

Quelle drôle d'action de la part de Nuage Minuscule, de détruire une chose qui lui ressemblait tant.

Le regard du vieux matou dévia vers l'apprenti, qui se trouvait recroquevillé sur lui-même, le museau caché sous ses pattes. Il tremblait fort. Personne ne faisait attention à lui.

— On devrait rentrer au camp, annonça Nuage Alezan.

La guerrière du Clan du Tonnerre ouvrit de grands yeux surpris. Sa queue battit dans l'air, faisant s'ébouriffer la fourrure de Museau de Craie. Ou peut-être que ce n'était que le vent qui se levait enfin et allait chasser les flammes. Peut-être que le Clan des Étoiles leur venait enfin à l'aide.

— Tu devrais rentrer avec ton clan, pas tout seul ! Et en plus, où est-ce que tu voudrais rentrer ? Une partie du territoire du Clan du Vent est en feu aussi, on ne sait pas si vous avez toujours un camp. Je ne vais pas laisser deux apprentis et un ancien repartir seuls là-bas, je le jure sur le Clan des Étoiles ! Non mais dis moi, tête d'abeille, tu les sors d'où tes idées ?

La fourrure de Nuage Alezan s'était hérissée. Il montra les crocs. Soudain, il semblait plus grand, plus menaçant. Tout de même, il ne pouvait pas faire le poids contre une guerrière aguerrie et ce n'était pas sage de causer des conflits entre deux clans, alors Museau de Craie se leva. Il y avait une étrange force en lui, maintenant, comme si au lieu de l'épuiser, l'eau l'avait porté et le portait encore. Nuage Minuscule lui jeta un regard et cligna des yeux, l'air surpris. Il ne se détourna pas, et, pour une fois, ce fut l'ancien qui changea l'objet de son intérêt le premier.

— Raison de plus pour rentrer, argumentait Nuage Alezan. Mon Clan est peut-être encore là-bas ! Tu n'as pas remarqué l'absence d'Étoile de Galet à l'assemblée, toute à l'heure ?
— Qu'est-ce que vous fabriquez ici, dans ce cas ?

Nuage Alezan chercha une réponse et se rendit compte bien vite qu'il n'en avait aucune qui pourrait être justifiable sans prouver qu'il avait désobéit. Il baissa la tête, défait, le regard coupable. Comment expliquer la présence d'un ancien et de deux apprentis à une Assemblée sans le reste de leur groupe ? Sans compter qu'ils avaient tous les trois été explicitement interdits d'y assister, qu'ils étaient punis et, quelles que soient leurs intentions, étaient allés à l'encontre des ordres. Oh, Etoile de Galet n'allait jamais les pardonner. La peur pris l'apprenti au ventre. Il se voyait déjà exilé du clan, accusé de trahison, rejeté par sa famille et ses camarades. Que dirait Scarabée Rouge ? Il allait être terriblement déçu. Voudrait-il encore être son mentor après ça, lui qui avait été habitué aux apprentis talentueux et exemplaires ? Nuage Alezan deviendrait sa plus grande honte, il ne pourrait jamais se le pardonner...

Et, en même temps, Scarabée Rouge lui-même avait été formé par Museau de Craie. Il comprendrait que Nuage Alezan ne souhaitait que le sauver. Peut-être même que, tout compte fait, il le défendrait auprès des autres.

Et Nuage Minuscule ?

Patte de Bleuet aussi connaissait Museau de Craie. Elle était plus stricte, mais la vétérante savait reconnaître ce qui était important, et le code du guerrier disait bien qu'il fallait venir en aide aux autres chats, surtout ceux de son clan, non ? Peut-être qu'ils n'avaient rien à se reprocher, finalement. Peut-être qu'ils seraient acclamés pour leur courage.

Et Museau de Craie ?

Oh, Museau de Craie... cela ne ferait que renforcer les accusations déjà présentes contre lui. On le traiterait de fou, sans doute. On lui en voudrait d'avoir quitté le clan. Mais il était un ancien, les autres ne pourraient pas lui faire de mal, le punir ou l'exiler. Il fallait croire qu'il s'en sortirait, lui aussi.

— Qu'est-ce ce qu'il se passe, ici ?
— Ah, Cœur Rayé, tu tombes bien, s'exclama Plume de Corneille. J'ai ici avec moi deux apprentis et un ancien du Clan du Vent...
— Mais le Clan du Vent n'était pas présent à l'Assemblée quand le feu a commencé !
— Exactement ! Si je comprends bien, ces trois là n'ont aucune raison d'être là, mais on ne peut pas les laisser partir maintenant. C'est trop dangereux.

Museau de Craie observa le chat gris toucher l'épaule de la guerrière dans un geste apaisant. Il pensa à Cœur de Zénith, qui lui aussi passait beaucoup de temps à tenter de rassurer les autres. Ils avaient quelque chose de similaire, quoiqu'ils ne se ressemblent en rien, c'était cette impression douce et calme, le sentiment qu'avec eux il ne pouvait y avoir aucun danger. Mais il y avait du danger. Il y en avait eu, et il y en aurait toujours.

Museau de Craie secoua sa fourrure encore mouillée. La force qui le soutenait était encore présente et il remercia l'eau de l'aider à avancer vers le lieutenant du Clan du Tonnerre, devant lequel il baissa la tête en signe de respect. Museau de Craie se souvenait de Cœur Rayé, qui avait vécu sa première Assemblée en tant que jeune apprenti, quand lui vivait sa première Assemblée en tant que nouveau guerrier. Il était venu le voir pour le féliciter, encore petit et impressionnable, sautillant d'excitation à l'idée de se trouver devant un chat d'un autre clan. Déjà là, cependant, il possédait cette empathie dont il faisait preuve maintenant. Il était devenu plus calme avec l'âge, plus mature aussi, mais il restait ce jeune apprenti qui n'attendait que d'obtenir son nom de guerrier.

Cœur Rayé clignait des yeux, maintenant. Il décala son poids sur une patte, tourna légèrement la tête, gêné. Museau de Craie l'observa toujours la tête vers sa camarade, qui tenta discrètement de hausser les épaules.

Il l'avait oublié.

Les deux membres du Clan du Tonnerre n'avaient absolument aucune idée de qui il était.

— Je suis Museau de Craie, finit-il par annoncer, suite à quoi les regards s'apaisèrent. Ces deux apprentis sont de mon clan et de ma responsabilité. Nous étions dans la lande lorsque le feu s'est déclenché et nous avons fuit jusqu'ici en pensant être en sécurité sur l'île de l'Assemblée. Nuage Minuscule et Nuage Alezan se sont montrés très courageux et je vous demanderai de vous montrer respectueux lorsque vous vous adressez à eux, notamment en évitant de les accuser de fautes infondées.

La guerrière du Clan du Tonnerre baissa les oreilles, honteuse. Elle marmonna quelques mots inintelligibles, probablement de mauvaise foi, ce que Museau de Craie décida de ne pas prendre en compte.

Il ne se sentait pas vraiment... lui. C'était un Museau de Craie plus jeune qui aurait agit ainsi, celui qui était encore guerrier, celui qui était le mentor de Scarabée Rouge, celui qui était amoureux et brave et honnête, celui qui connaissait sa place, son but et son identité. Depuis qu'il était ancien, Museau de Craie n'était plus rien de tout ça. Il n'avait plus de place, plus de but, et il chaque jour qui passait pendant lequel il ne mourait pas le faisait perdre un peu plus d'honneur.

— Non, non, nous ne voulions pas vous accuser, évidemment. Le feu nous a tous surpris. Mais Plume de Corneille a raison, nous ne pouvons pas vous laisser repartir sur votre territoire. Le feu pourrait vous prendre au piège. Accepteriez-vous de séjourner au camp du Clan du Tonnerre, le temps de reprendre des forces ? Étoile Vive ne refusera pas la présence d'un ancien et de deux apprentis, et ce serait la moindre des choses de venir en aide à un valeureux guerrier qui a tant fait pour les Clans.

Museau de Craie accepta l'offre d'un signe de tête.