Tôi đứng trong sân sau của Hồng Ma Quán, dưới bóng cây tối mát, nhìn Flandre đang cầm cây gậy gỗ mà tôi vừa đưa.

"Anh bảo... tìm mắt của nó?" – Flandre nghiêng đầu, đôi cánh thủy tinh lấp lánh trong ánh nắng xiên qua cửa sổ.

"Đúng vậy." – tôi đáp ngắn gọn, khoanh tay. "Mỗi vật thể đều có một 'mắt', một điểm yếu. Nếu em tìm được nó, em có thể phá hủy dễ dàng. Nhưng với những vật dạng trụ tròn, như thương hay giáo, khả năng hủy diệt của em sẽ khó phát huy hơn."

Đôi mắt đỏ của Flandre thoáng mở to, bất ngờ.

"...Anh biết chuyện đó từ đâu?"

Tôi quay đi, nhún vai.

"Remilia nói với anh."

Flandre mím môi, nhưng không hỏi thêm. Cô tập trung vào cây gậy, đưa bàn tay run run cố gắng cảm nhận điểm yếu trong cấu trúc của nó. Tôi để mặc cô, rồi lên tiếng:

"Tiếp tục tập luyện đi. Anh sẽ quay lại sau."

Rời sân, tôi bước dọc hành lang dài, hướng về thư viện ngập trong bóng tối và mùi giấy cũ.

---

Patchouli Knowledge đang ngồi bên chồng sách, đôi mắt mệt mỏi nhưng sáng lên một thoáng tò mò khi tôi bước đến.

"Showa? Cậu cần gì ở tôi?"

Tôi hít sâu, rồi nói thẳng:

"Tôi muốn cậu tấn công tôi. Bằng hai spell card, nguyên tố lửa và nước. Tôi cần chúng để khôi phục driver của mình"

Patchouli chớp mắt, hơi cau mày.

"...Nghe thật kỳ lạ. Nhưng nếu cậu đã nói, tôi sẽ chiều."

---

Drive của tôi hiện tại... chỉ có Phong là còn dùng được. Những nguyên tố khác đều đã rơi vào trạng thái ngủ yên.

Có hai cách để khôi phục:

Một là hấp thụ một lượng lớn nguyên tố từ tự nhiên. Nhưng điều đó... quá tốn kém ở thời điểm này, khó mà thực hiện được.

Cách thứ hai là hấp thụ trực tiếp khi bản thân bị tấn công bởi nguyên tố tương ứng. Nhanh gọn, ít tốn kém... và nguy hiểm hơn.

Tôi siết chặt nắm tay

...Nhưng đây là con đường duy nhất để tôi khôi phục Drive hoàn chỉnh. Nếu không làm, đến lúc dị biến mới xảy ra... tôi sẽ chẳng đủ sức để đối mặt.

---

Patchouli chậm rãi giơ tay, hai vòng ma pháp đỏ và lam xoay tròn trong không khí.

"Chuẩn bị đi, Showa. Tôi sẽ không nương tay đâu."

Căn thư viện tĩnh lặng bỗng rung lên bởi luồng ma lực từ tay Patchouli. Hai vòng tròn ma pháp đỏ và lam xoay tròn, phát sáng dữ dội, khiến những kệ sách gần đó rung lắc như sắp đổ.

"Fire Sign『Agni Shine』!" – Patchouli niệm chú.

Lập tức, từng luồng lửa đỏ rực lao tới như thác đạn, nóng hừng hực đập vào lớp chắn phong lực tôi dựng lên. Hơi nóng áp sát khiến làn da bỏng rát. Tôi nghiến răng, giữ vững thân mình.

(Độc thoại)

"Nóng thật... nhưng đúng như mình cần. Hấp thụ đi, Drive... nuốt lấy ngọn lửa này."

Tôi đưa tay áp vào không khí, cảm giác ma lực nguyên tố hỏa cuộn xoáy, rồi dần được nén lại trong lõi Drive. Một vòng sáng đỏ mờ hiện thoáng qua trên mu bàn tay tôi.

Patchouli không cho tôi kịp nghỉ.

"Water Sign『Princess Undine』!"

Hàng chục mũi thương nước xuyên ra từ vòng tròn xanh, lao thẳng về phía tôi. Tôi bật người lùi lại, nhưng cố tình không né hết. Một mũi xuyên qua vai, lạnh buốt, như băng chảy vào tận xương tủy.

Tôi khụy gối, thở dốc, mồ hôi và máu rỉ ra. Nhưng trong cơn đau, tôi nắm chặt bàn tay run rẩy, ép mình tập trung.

(Độc thoại)

"...Đau cũng tốt. Càng đau... thì nguyên tố càng khắc sâu. Nước, hỏa... cuối cùng cũng về lại với ta."

Dưới ánh sáng nhạt của thư viện, hai vòng sáng đỏ và xanh dần xoắn lấy nhau quanh cơ thể tôi, rồi hòa vào Drive. Lồng ngực tôi nhẹ hẳn đi, như vừa lấp đầy khoảng trống bỏ quên.

Patchouli khẽ gập quạt giấy, giọng bình thản:

"Xem ra... cậu đã làm được rồi. Nhưng cũng liều lĩnh thật đấy."

Tôi lau vệt máu ở khóe miệng, cố gắng đứng dậy.

"...Cảm ơn cậu, Patchouli. Chỉ còn vài nguyên tố nữa... rồi Drive sẽ hoàn chỉnh."

Trong ánh mắt tím nhạt của cô, tôi thấy thấp thoáng một sự lo lắng, nhưng cô không hỏi thêm.