À peine les yeux ouverts, sa vision floue se concentra progressivement, jusqu'à se fixer sur une lumière blanche éblouissante.

Son cerveau commençait à fonctionner normalement, mais la vitesse de réception des informations était inhabituellement lente, comme un système d'exploitation obsolète luttant pour traiter de grandes quantités de données. Bougeant ses doigts, il ne sentit aucune gêne au niveau de son corps.

Shen Siwei s'assit lentement hors de la capsule cryogénique. Alors que son cerveau commençait à traiter les informations normalement, il se posa finalement la question la plus urgente.

Où suis-je ?

- Tu es réveillé.

Une voix familière se fit entendre et le monde autour de lui devint instantanément plus clair. L'homme qui parlait portait un uniforme militaire noir que Shen Siwei connaissait par cœur. Il jeta un coup d'œil au grade sur l'épaule de l'homme et remua les lèvres avec hésitation, indécis.

- Capitaine Moran ?

Sa voix rauque était étouffée par le masque à oxygène, obscurcissant la réalité devant ses yeux. Il tendit instinctivement la main pour le retirer, mais Moran lui retint le poignet.

- Je suis colonel, maintenant.

Après avoir corrigé son grade, il retira sa main et ajouta :

- Tu ferais mieux de ne pas enlever le masque.

Un étranger se tenant non loin, derrière le panneau de contrôle, continua :

- Vos voies respiratoires ont été endommagées dans l'explosion, et combinée à la conservation cryogénique à long terme, votre fonction cardiopulmonaire est maintenant extrêmement fragile.

La silhouette potelée de l'inconnu, vêtu d'une blouse blanche, indiquait qu'il était responsable de ce laboratoire.

Ah oui, c'est vrai, l'explosion.

La mémoire de Shen Siwei s'était figée au moment de l'explosion de la bombe. La puissante onde de choc et la chaleur torride l'avaient englouti et il s'était cru condamné.

En repensant à cela, il baissa la tête, découvrant qu'il était complètement nu. Contrairement à ce qu'il pensait, il n'y avait pas de vilaines marques de brûlure sur sa peau délicate.

- Et mon équipe ? s'enquit-il.

Il leva les yeux vers Moran.

- Tu ne te souviens pas ? demanda ce dernier en guise de réponse, le couvrant avec la cape blanche posée sur son coude.

- Au cours de ta dernière mission, toute ton équipe a été anéantie, tu es le seul survivant, expliqua-t-il.

Sa tempe cognant inexplicablement, Shen Siwei fronça les sourcils, s'efforçant de se souvenir.

- Quelle était cette dernière mission ?
- Peu importe si tu ne t'en souviens pas, le réconforta, doucement Moran. Cela fait vingt ans, et ce qui s'est passé avant n'a plus d'importance.
- Vingt ans ?

Shen Siwei fut momentanément abasourdi par cette information.

Avec le niveau avancé, de la technologie médicale, la durée de vie humaine avait considérablement augmenté, vingt ans pouvaient être vus comme courts ou longs, selon la façon dont on les considérait.

L'apparence de Moran n'avait pas beaucoup changé, à l'exception d'une touffe de cheveux blancs tombant en cascade sur son front. Il ne paraissait pas vieux, juste mature.

Jetant un coup d'œil autour de lui, Shen Siwei remarqua plusieurs instruments dans le laboratoire, qu'il n'avait jamais vus auparavant, comme s'ils n'appartenaient pas à son époque.

- Selon le plan initial, j'étais censé te réveiller après que le docteur Chen ait réparé ta fonction cardio-pulmonaire.

La voix de Moran récupéra l'attention du soldat.

- Mais la situation a changé et nous avons besoin de toi pour une mission urgente.

Être affecté sur le terrain juste après son réveil donnait tout son sens au terme "urgent". Cependant, en tant que capitaine de l'équipe des opérations spéciales, l'exécution de missions était une routine pour Shen Siwei.

- De quelle mission s'agit-il ?
- Docteur Chen.

Moran hocha la tête en direction de l'homme potelé près du panneau de contrôle et plusieurs clips vidéos furent immédiatement projetés devant eux ; lors d'intenses combats de rue, la police reculait constamment et la ville était occupée par un groupe d'émeutiers. Shen Siwei fronça involontairement les sourcils.

- Où est-ce ?
- Z City, District inférieur Ouest, répondit Moran.

Le district inférieur. Une zone à l'intérieur de l'Arbre de vie appartenant à des civils.

Il y a plus de cent ans, alors que l'environnement de la Terre se détériorait et que l'humanité faisait face à une crise énergétique, ils avaient construit un Arbre de Vie massif. Ça n'avait pas la forme d'un arbre réel, mais plutôt d'une fontaine de champagne, avec un total de quatre niveaux. Le niveau inférieur était la zone de vie des gens ordinaires, le deuxième, le centre militaire, le troisième, le centre administratif et le niveau supérieur était la centrale énergétique qui soutenait le fonctionnement de l'ensemble de l'Arbre.

Le niveau inférieur avait été divisé en quatre régions ; sud-est, nord-ouest, sud-ouest et nord-est. Les villes de chaque région avaient été triées par ordre alphabétique en fonction de leur emplacement géographique. Celles répertoriées avaient des noms commençant par "Z", car elles étaient situées au bord de l'Arbre de Vie, à côté du rude désert à l'extérieur de sa zone.

L'énergie était extrêmement précieuse, c'est pourquoi il n'y avait pas de prisons au sein de l'Arbre. Tous les criminels, quelle que soit la gravité de leurs crimes, étaient bannis à l'extérieur pour se débrouiller seuls jusqu'à la fin de leur peine, moment où ils pouvaient retourner dans l'Arbre. Ces criminels étaient appelés "réfugiés", et d'après les vidéos, il n'était pas difficile de comprendre que c'étaient eux qui avaient pris possession des villes à la périphérie, au lieu de vivre, comme prévu, à l'extérieur de la zone.

- Comment ont-ils réussi à percer le système de défense ? questionna Shen Siwei en décollant son regard de la vidéo.

Le système de défense du niveau inférieur était encore plus rigoureux que celui du niveau supérieur, il avait du mal à imaginer qu'un groupe de criminels lambda aient pu en venir à bout.

- Regarde ça.

Moran lui présenta une autre séquence vidéo, montrant un homme extrêmement agile dont les mouvements dépassaient même la vitesse des balles. Une fois le système de défense à court de munitions, l'homme avait visé la caméra et appuyé sur la gâchette ; la petite vidéo se termina là.

Cet homme était vraiment incroyable.

- Qui est-ce ? voulut savoir Shen Siwei, les yeux toujours fixés sur l'écran figé.
- Klet, rétorqua Moran, leader des réfugiés, sa véritable identité est actuellement inconnue.

Le soldat fronça légèrement les sourcils.

- Aucun casier judiciaire ?

Moran secoua la tête.

- C'est comme s'il était apparu de nulle part, il n'y a aucune trace de lui dans les registres.

L'homme sur l'enregistrement regardait droit vers la caméra, émettant une aura féroce qui semblait transcender l'écran. Shen Siwei avait croisé de nombreux criminels impitoyables, mais rarement rencontré quelqu'un avec une présence aussi forte que ce Klet.

- La mission urgente...

Il marqua une pause.

- Son assassinat ?

À peine ces mots prononcés, il réalisa que ça n'avait aucun sens. Ses fonctions cardiaques et pulmonaires étaient altérées et ses capacités de combat n'étaient certainement plus ce qu'elles étaient. À moins qu'il n'y ait plus aucun soldat au centre, aucune mission ne lui serait assignée.

Moran interrompit le fil de ses pensées.

- Ce n'est pas un assassinat, mais une enquête.

Une projection de la structure de l'Arbre de Vie apparut entre eux, remplaçant les vidéos. Les zones tombées aux mains des réfugiés étaient marquées en rouge, Moran zooma sur celles-ci.

- Ce n'est pas grave s'ils envahissent, tant que nous fermons la centrale électrique locale, nous pouvons rapidement les chasser, expliqua-t-il. Le problème, c'est que...

Il élargit l'image sur un bâtiment et son expression devint grave.

- La centrale électrique du quartier ouest de Z City ne peut pas être fermée.

La répartition de l'énergie au sein de l'Arbre de Vie suivait le principe du "honneur au plus haut niveau". Une immense fontaine de champagne où l'énergie ne débordait vers le bas que lorsque les besoins des niveaux supérieurs étaient satisfaits. Ces derniers contrôlaient l'approvisionnement en énergie des niveaux inférieurs, c'était la base du principe de fonctionnement de l'Arbre de Vie. Si la centrale électrique du niveau bas pouvait se passer de leur contrôle, le pouvoir dirigeant des aristocrates serait menacé.

Comparé à une futile chasse aux réfugiés, il était, en effet, plus important d'enquêter en profondeur sur Klet.

Shen Siwei avait compris la mission, et pour la première fois, il ressentait une certaine pression.

- Colonel, êtes-vous sûr que je peux accomplir cette mission ?
- Sûr, non.

Moran mit fin à la projection.

- Mais tu es le meilleur candidat.

Le soldat ne comprenait pas comment il pourrait mener à bien une telle mission avec un corps aussi brisé. Le docteur Chen, de l'autre côté, semblant sentir ses doutes, intervint.

- Capitaine Shen, vous n'êtes pas un soldat ordinaire. Votre peau a été fusionnée avec des matériaux à très haut poids moléculaire et aucune balle ne peut la pénétrer. Vos muscles ont également été renforcés pour être supérieurs aux prothèses mécaniques.
- Mais qu'en est-il du masque à oxygène ? s'inquiéta Shen Siwei

Il ne pouvait pas porter une bouteille d'oxygène sur son dos pendant sa mission, n'est-ce pas ?

Instinctivement, il chercha un tube à oxygène, mais constata que le masque en métal était attaché indépendamment à sa bouche et à son nez, sans tube en dessous et sans sangles derrière sa tête.

- J'ai ajouté des microparticules magnétiques sur votre visage pour maintenir le masque en place, expliqua le docteur Chen. Lorsque l'oxygène est épuisé, il vous suffit de remplacer la capsule à l'intérieur du masque. Bien sûr, lorsque vous n'êtes pas actif, vous pouvez le retirer, mais dès que vous ressentez des difficultés à respirer, assurez-vous de vous oxygéner à temps...

Shen Siwei avait patiemment écouté les recommandations du Docteur Chen, mais Moran, à ses côtés, n'avait manifestement pas la même patience. Ignorant complètement le scientifique, il s'adressa au capitaine :

- Avant toi, j'ai envoyé deux équipes pour enquêter sur la situation, mais aucune d'entre elles n'est revenue. Ces réfugiés sont extrêmement dangereux. Même si tu es actuellement l'arme la plus avancée de l'armée, je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter.

Le soldat haussa subtilement un sourcil.

Il n'avait pas pensé que Moran le définirait comme une arme.

- Alors, cette fois, tu dois te déguiser.
- En réfugié ? s'enquit le capitaine.
- Non, en négociateur Marg*, l'éclaira son supérieur.

Shen Siwei saisit immédiatement le raisonnement de Moran. S'il y avait une identité capable de rendre les réfugiés méfiants, ça ne pouvait être que celle-ci. S'ils osaient blesser un noble, toute la zone risquait d'être rasée. D'un autre côté, ils ne pouvaient pas envoyer des Marg dans des endroits aussi dangereux, quelqu'un devait donc se faire passer pour l'un des leurs. Les autres soldats n'ayant pas un corps modifié comme le sien, ne pouvaient pas se protéger face à un important nombre de réfugiés en cas de problème. Il était donc effectivement le seul candidat possible.

Entre ses capacités et sa couverture de noble, même si une situation inattendue se présentait, il serait en sécurité.

- Tu n'as pas à te soucier du déguisement, ajouta Moran, je m'en suis occupé.

Il claqua des doigts et un robot IA apporta un miroir. Ce n'est qu'à ce moment que Shen Siwei prit conscience de son apparence. Ses cheveux et pupilles, autrefois noirs, étaient respectivement devenus dorés et bleus. Sa peau claire était délicate et ses beaux traits avaient acquis une touche de douceur. Le visage était toujours le sien, mais le ressenti était complètement différent.

- Vos cheveux et globes oculaires ont également été fusionnés avec des matériaux moléculaires ultra-élevés, permettant de changer la couleur de vos cheveux et de votre iris à volonté, expliqua le docteur Chen en tournant un bouton sur sa console.

Les yeux de la beauté dans le miroir passèrent immédiatement du bleu au vert.

- Quelle couleur préfères-tu ? demanda Moran en se frottant le menton, le regard brillant d'intérêt. Le choix de la couleur des cheveux et de la peau était mon idée. Parmi les marg, il y en a beaucoup avec les cheveux dorés et puis, la peau pâle te rend plus délicat, ce qui peut amener les réfugiés à baisser leur garde face à toi.

Shen Siwei avait effectué diverses missions d'infiltration et était habitué à changer d'apparence, mais en regardant la beauté délicate dans le miroir, il se sentait toujours un peu mal à l'aise. Il avait l'étrange sentiment que son corps ne lui appartenait plus et qu'il était devenu une propriété militaire.

- Les deux me vont, répondit-il.
- Dans ce cas, bleu. J'aime le bleu, déclara Moran, laissant le docteur Chen ajuster la couleur de l'iris.

Il tendit ensuite la main vers le capitaine.

- Je vais d'abord t'emmener dans la chambre pour que tu puisses te reposer, tu partiras dans l'après-midi.

Alors que Shen Siwei regardait la main tendue de Moran, un sentiment de malaise le traversa. Ce n'est pas parce qu'il avait l'air fragile à l'extérieur qu'il avait besoin de quelqu'un pour le soutenir après avoir quitté la chambre cryogénique. Pendant qu'il hésitait à ignorer la gentillesse de son supérieur, quelque chose d'inattendu se produisit. Moran fit un pas en avant et le souleva.

- Colonel ?

Les yeux de Shen Siwei s'étaient écarquillés sous le choc et il sauta rapidement des bras de Moran, la cape blanche tombant au sol, exposant tout son corps.

Depuis son réveil jusqu'à maintenant, il avait été capable de s'adapter à toutes les situations, à l'exception des actions de son colonel, qui le laissaient perplexe.

- Qu'est-ce qui ne va pas ?

Les lèvres de Moran se raidirent légèrement.

- Tu ne te souviens pas de nous ?

Shen Siwei s'efforça de se rappeler de ce qui avait pu se passer entre lui et le colonel pour que ce dernier le porte ainsi, naturellement. Mais peu importe combien il essayait de se souvenir, dans son esprit, Moran et lui n'étaient que des supérieurs et subordonnés ordinaires.

- On était amants, tu ne te rappelles pas ?

Le regard brûlant de l'homme s'ancra dans les yeux du capitaine, le faisant douter de sa propre mémoire.

Comment pouvait-il être en couple avec son supérieur ?

- Je suis désolé, rétorqua-t-il, perplexe, il semble que je n'en ai aucun souvenir.

Moran soupira, impuissant.

- Ce n'est rien. C'est normal que tu ne t'en souviennes pas après l'explosion.

Ses yeux débordaient de déception, Shen Siwei pinça les lèvres, ne sachant pas comment répondre.

- Suis d'abord le guide AR jusqu'à ta chambre.

Moran ajusta son humeur et pointa du menton la porte de l'ascenseur.

- Il y a des vêtements pour toi dans la chambre. Je vais discuter avec le docteur Chen pendant un moment.

Shen Siwei hocha la tête et agrippa fermement les bords de la cape, sortant du laboratoire pieds nus.

Une fois sa silhouette disparu derrière la porte, Moran changea d'expression, comme si la déception dans ses yeux n'avait jamais existé. Il regarda froidement le docteur Chen.

- Pourquoi les faux souvenirs implantés n'ont-ils pas fonctionné ?

La sueur coulait du front du scientifique et il semblait troublé.

- Colonel, c'est encore une nouvelle technologie. Donnez-moi un peu plus de temps.
- Résolvez cette affaire dès que possible.

Le front de Moran se plissa d'impatience.

- Shen Siwei est une personne qui agit de manière indépendante. Assurez-vous qu'il m'écoute et qu'il me reste fidèle.

Le dessin de Shen Siwei déguisé en marg avec son masque sera pour le chapitre 2 (car après sa description justement)

*Les nobles Marg, vivant au niveau supérieur de l'Arbre de Vie, sont ceux qui en ont véritablement le contrôle.

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