Steve Rogers aimait quand les plans se déroulaient comme prévu. Après tout, c'est à cela que servait la stratégie dans une bataille. Il s'agissait de la partie immergée de l'iceberg : les coulisses de la guerre, l'endroit où se jouait la victoire ou la défaite.

Il était donc plutôt satisfait du déroulement de cette opération spéciale qu'il menait conjointement avec le S.H.I.E.L.D. Les agents avaient suivi ses directives et pour une fois, il n'y avait pas un homme en armure écarlate qui volait aux quatre coins du champ de bataille en faisant tout sauf suivre ledit plan. L'imprévisibilité de son coéquipier leur avait parfois sauvé la mise, certes, mais le captain était toujours plus serein quand l'engrenage de la stratégie suivait tranquillement son cours.

Mais passons. Il n'était pas là pour songer aux dynamiques au sein des Avengers tout récemment formés mais bien pour diriger les troupes du S.H.I.E.L.D dans cette opération. Il s'agissait de coincer un groupe de trafiquants d'armes. L'objectif de la mission ? Empêcher leur cargaison de quitter le continent par avion, capturer un maximum de trafiquants et si possible obtenir des informations au sujet de leur chef et de leurs ingénieurs, qui créaient des armes décidément bien trop dangereuses et explosives pour courir dans la nature.

-Le convoi en provenance du sud vient d'être stoppé ! Crachota la voix triomphante de Clint dans l'oreillette que portait le captain. Et vous les gars ? Comment ça se passe ?

- Ils se lancent dans leur procédure d'urgence, répondit Natasha, dont la voix était tout aussi déformée par le micro. Ceux en provenance du nord se sont séparés en deux groupes mais continuent de se diriger vers l'aérodrome.

-Bien, intervint Steve, C'était prévu. Clint, avec ton groupe dirige toi vers la piste de décollage, on peut aller cueillir leurs complices qui les attendent dans l'avion. Natasha, tu interceptes la partie du convoi qui a emprunté la route A. Je m'occupe du reste.

-Oui chef ! Répondit joyeusement l'archer.

-Bien reçu, ajouta plus calmement la rouquine.

Bien... l'attente en valait la peine, les malfaiteurs tombaient droit dans leur piège. Même avec seulement trois Avengers et une poignée d'agents du S.H.I.E.L.D face à eux, ils ne feraient pas le poids. 

Il fit un rapide signe de main à l'équipe expérimentée qui l'accompagnait... sans même avoir besoin de donner plus d'indications, tous étaient déjà placés et lorsque les fourgons des trafiquants apparurent sur la route. Le déploiement des forces du S.H.I.E.L.D fut immédiat et efficace. Le captain n'avait pas choisi l'endroit au hasard : l'aérodrome se trouvait sur un plateau, et cette portion de route pentue rendait tout demi-tour impossible. En bref : il s'agissait d'un couloir en sens unique et d'un endroit parfait pour une embuscade.

Les premiers coups de feu retentirent : les trafiquants savaient qu'ils avaient été repérés et ne comptaient pas se laisser capturer ainsi. L'assaut faisait rage et l'on entendait des hommes hurler des ordres alors qu'ils étaient pris en tenaille. Steve se jeta dans la bagarre avec les autres. Cela n'avait jamais été son genre de rester sur le côté lors d'une bataille, aussi dangereuse soit elle. Il aida un groupe de ses collègues en désarmant un terroriste, puis assomma une poignée d'hommes qui se préparait à attaquer par derrière d'autres soldats alliés du captain. Le légendaire bouclier blanc et rouge volait de temps en temps à travers le champ de bataille, ne ratant jamais sa cible, et il avait même servi à aller enfoncer l'avant d'un des camions qui avait tenté de faire marche arrière, bousillant définitivement le moteur.

Malgré la violence du combat, il était évident que l'organisation méticuleuse orchestrée par le captain avait largement le dessus face au vent de panique qui courait parmi les trafiquants. Tout semblait se passer pour le mieux...

-Steve...on a un problème, résonna soudain la voix de Natasha dans l'oreillette du blond.

Génial. Les ennuis. Ils avaient mis du temps à se pointer ce coup-ci.

-Qu'est ce qu'il y a ? Tout se passe bien de ton côté ? Répondit-il.

-Disons que ça pourrait être pire, ils avaient quelques explosifs, rien de bien méchant... mais il y a plus grave.

-Comment ça ? Steve était perplexe.

-J'ai eu un appel du QG, annonça la rousse, prenant une voix étrangement plus douce, On va devoir laisser le S.H.I.E.L.D s'occuper des arrestations. On rentre de toute urgence à New York.

-Pourquoi ? L'opération n'est pas terminée et ce groupe met en danger beaucoup trop de vies ! On va rater notre chance de savoir qui sont leurs clients et leurs dirigeants !

-Steve...on doit rentrer. Stark est dans le coma. Souffla l'ancienne agente russe.

Quoi ???

Le bouclier étoilé heurta lourdement le sol alors que son propriétaire titubait à cause la violence de cette annonce.

.............

-J'utilise toutes les ressources à ma disposition mais je ne sais pas vraiment ce qui a pu se passer... c'est Jarvis qui a donné l'alerte, Tony a été emmené au pôle médical de la Tour et-...

-On veut tout savoir, Bruce ! Coupa le super-soldat qui tentait (vainement) de ne pas trahir son inquiétude.

Ils n'avaient pas traîné et moins de vingt minutes après que la nouvelle soit tombée, les trois Avengers se trouvaient dans le Quinjet, en liaison vidéo avec Bruce Banner, lui aussi resté à New York. Clint pilotait tendis que Natasha et Steve interrogeaient le scientifique sur l'incident.

-Il a commencé à installer une amélioration sur son armure, vous savez comme il est dans ces moments là, on ne peut pas pénétrer dans son fichu laboratoire ! Cet après midi, je suis parti au QG du S.H.I.E.L.D et Jarvis m'a contacté en me disant que Tony était inconscient dans son labo ! Je me suis chargé moi même des premiers examens médicaux...

-S'il a travaillé toute la nuit comme il le fait souvent, c'est peu être juste son corps qui a fini par lâcher ! Tony est humain après tout... et ça serait pas la première fois qu'il travaille jusqu'à l'épuisement ! Lança Clint depuis le cockpit.

-Certes, il présente des signes de fatigue mais Tony est plutôt résistant,  je ne pense pas que ça soit ça... les symptômes qu'il présente sont différents de ceux d'un simple épuisement physique...

-Cela ne nous avance pas ! S'exclama Steve.

-Pour l'instant, je penche pour un empoisonnement, avec toutes les substances dangereuses qui traînent dans son atelier ça ne m'étonnerait pas ! Mais... ça ne l'aurait pas mis dans un tel état... Il est comme... plongé dans un profond sommeil... son cœur bat beaucoup plus lentement que la normale mais il ne semble pas avoir d'autres séquelles typiques d'une intoxication... souffla le docteur, en passant une main agitée d'un tic nerveux dans les cheveux. A vrai dire... je n'ai jamais vu ça de ma vie...

-Reste calme, Bruce. Lui intima patiemment Natasha. Nous serons là dans quelques heures... sa vie n'est pas en danger dans l'immédiat. Tu gères la situation...

-Je ne gère rien du tout... la médecine n'est même pas vraiment mon domaine ! répondit le médecin l'air abattu, Écoutez,je vais continuer à chercher le temps que vous arriviez... mais dépêchez vous d'accord ?

Tous hochèrent la tête et l'appel vidéo s'interrompit. Seul le bruit des imposants réacteurs du Quinjet troublaient le silence lourd qui s'était installé parmi les héros...

................

L'infirmerie de la Tour était en réalité aussi bien équipée qu'un hôpital de pointe. Loin des grandes baies vitrées et du confort des étages habités, les murs blancs et l'éclairage vif la faisaient ressembler à n'importe quel centre hospitalier du pays. Un hôpital drôlement calme et désert... enfin, jusqu'à ce qu'une équipe formée d'un archer, d'une ex-assassin et d'un super-soldat fassent irruption dans les couloirs, au pas de course. Clint avait encore son arc en main et Steve son bouclier... ils avaient atterri cinq minutes plus tôt sur le toit et n'avaient même pas pris le temps de poser leurs armes après être rentrés. En effet, il y avait urgence... et ils avaient dû passer en mode furtif afin de rallier plus rapidement leur foyer. Ils n'avaient donc pas plus de nouvelles depuis le bref échange qu'ils avaient eu avec Bruce.

Ils n'eurent même pas besoin de se consulter et se dirigèrent à l'unisson vers une porte derrière laquelle un bruit de conversation se faisait entendre.

Steve entra le premier, ouvrant la pauvre porte avec un peu trop de force, et, s'étant déjà efforcé de maîtriser ses nerfs durant tout le trajet du retour, il jeta sa retenue et son professionnalisme habituels par la fenêtre en s'exclamant:

-Bon dieu où est-il et est ce que quelqu'un peut m'expliquer ce qu'il a encore fait ?

Le silence tomba alors que tout le monde s'était retourné vers le blond. En effet, certaines têtes que l'on ne voyait habituellement pas à la Tour se trouvaient là...

-Patron? Qu'est ce que vous faites ici ? C'était Natasha qui avait réagi la première, fixant Nick Fury du regard.

-Miss Romanoff, Barton, Rogers... ravi de voir que vous ayez pu nous rejoindre rapidement... nous étions justement en train d'écouter le rapport du docteur Banner, ça devrait vous intéresser.

En effet, Bruce se tenait au milieu de la pièce, la tête penchée sur un tas de feuilles comportant les résultats techniques des analyses qu'il avait pu mener. Il se racla la gorge et marmonna :

-Merci monsieur... alors où en étais-je...

-Vous alliez aborder ses résultats sanguins il me semble, intervint une voix féminine.

Steve tourna la tête et remarqua également la présence de Pepper Potts. Évidemment, la petite amie de Stark avait dû être prévenue avant eux.... elle avait sans doute déjà pu se rendre au chevet de son compagnon... c'était... tout a fait normal, tenta de se persuader Steve en chassant la sensation de pincement au cœur qui était de plus en plus pesante depuis qu'il avait appris que son coéquipier était souffrant.

-Ah, oui... souffla le scientifique, Ils sont... intéressants. Son taux de caféine est légèrement plus élevé que la normale mais ce n'est même pas étonnant, et pas assez important pour avoir des conséquences. Pas de traces d'alcool, ni de drogues... mais il semble y avoir une concentration anormale de toxines inconnues que je compte analyser. L'hypothèse de l'empoisonnement se confirme.

-Comme je vous l'ai dit, docteur Banner, les ressources du S.H.I.E.L.D sont à votre disposition... je ne comprends pas pourquoi vous insistez pour qu'il reste à la tour. Il pourrait bénéficier d'une prise en charge bien plus poussée dans notre QG... intervint Fury.

« NON c'est son foyer ici !!! On peut pas l'abandonner ! » se retint de le contredire Steve, qui paniqua presque à l'idée de laisser partir l'ingénieur loin de la Tour.

-J'ai tout ce qu'il me faut ici, monsieur, répliqua le scientifique. Si Tony a fait installer ce centre médical, c'est pour qu'il serve à quelque chose. De plus... je ne pense pas qu'il apprécierait être hospitalisé là bas.

-Comme vous voudrez... mais au moindre changement de son état je veux être prévenu. J'ai un hélico qui sera prêt à le transférer si la moindre complication intervient...

-Depuis quand vous vient cette soudaine compassion pour To-... pour Stark,monsieur ? Demanda Steve qui trouvait l'attitude du directeur plus que suspecte.

-Ne vous méprenez pas, Capitaine.Répondit-il, Ce n'est pas pour Stark que je m'inquiète, mais pour le monde.

Toute la salle lui jeta un regard surpris et il poursuivit :

-Stark et ses armures sont devenus les symboles de la protection de notre pays... mais depuis l'initiative Avengers et l'attaque de New York, il est désormais le symbole de la sécurité internationale, comme s'il n'attirait déjà pas assez l'attention avant...grogna l'homme au cache-œil, Mon but, et celui du S.H.I.E.L.D est de maintenir la paix... je préfère ne pas avoir à annoncer au monde que l'un de ses héros favoris est mort au fond de son laboratoire...

-Il n'est pas mort ! S'indigna le soldat.

-Mort ou dans le coma, pour le grand public ça ne fait pas une grande différence. Pour eux, Stark ne serait plus là pour les protéger et les Avengers seraient grandement affaiblis. Vous voyez où je veux en venir ?

-Un mouvement de panique national, voire même international... souffla Pepper.

-L'opportunité en or pour une vague de terrorisme à travers le globe dans le meilleur des cas, ou une nouvelle attaque d'envergure comme celle de Loki dans le pire... murmura Natasha.

-Beaucoup, beaucoup d'emmerdes, résuma Clint.

-Voilà exactement ce que je veux éviter. Reprit Fury, On a déjà assez de pain sur la planche, Stark a vraiment mal choisi son moment. C'est pourquoi j'ai tenu à vous réunir ici...

Il se redressa, plaça ses mains dans son dos et annonça, l'air presque théâtral :

-Vous cinq et moi sommes les seules personnes au courant pour ce petit incident... cinq personnes, c'est déjà beaucoup trop pour tel secret et je préférerais que cela ne s'ébruite pas...

-J'ai bien peur de devoir vous annoncer que ce n'est pas le cas, intervint la voix robotique de Jarvis.

Tousse figèrent, comme glacés par la nouvelle. Des journalistes étaient déjà au courant ? Pire que ça, la nouvelle avait déjà fuité sur internet ou était déjà arrivée aux oreilles de leurs ennemis ?

-Mon programme gère toutes les affaires importantes de monsieur Stark, sauf votre respect mademoiselle Potts... la rousse hocha la tête silencieusement alors que l'IA à l'accent britannique continuait, J'étais techniquement la première entité à être informée de l'état inquiétant de monsieur. Nous sommes donc six à savoir.

-Génial...grogna Fury, Vous m'excuserez mais je n'ai pas envie de débattre si oui ou non l'I.A de Stark peut être considérée comme un être à part entière mais passons... on est six à être au courant, si ça vous fait plaisir. Toujours est il que je ne veux pas que cette information quitte cette tour, c'est bien clair ?

L'air sévère du directeur coupa toute tentative de protestation. Pepper redressa la tête, et malgré son air affligé, elle annonça d'une voix ferme :

-Ce sera fait. Je ne peux pas l'annoncer aux actionnaires de Stark Industries, ce serait un désastre. Je me chargerai de reporter ses rendez-vous et de justifier son absence aux réunions... de toute façon ce n'est pas comme si les séances du conseil d'administration le fascinaient. Elle soupira légèrement : Je ne pourrai gérer ça que pendant un certain temps... il faut que vous trouviez un remède, le monde finira bien par se douter de quelque chose... et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre Tony...

-Nous ne le perdrons pas, assura Bruce, Je vous garantis que je vais travailler jour et nuit sur son cas...

-C'est un solide ce Tony, il a survécu au passage dans un trou de ver, ce n'est pas un petit empoisonnement de rien du tout qui va le tuer... lança Clint, dans une maigre tentative de dissiper l'atmosphère lourde qui s'était installée.

-Le poison contenu dans son réacteur a déjà failli avoir raison de lui, souffla l'ex-secrétaire, Et cette fois ci, il n'y a ni réacteur à réparer ni armure pour le protéger...

Steve lui, gardait le silence. La possibilité que l'ingénieur ne survive pas à cet incident l'avait heurté de plein fouet. Un monde sans Tony Stark ? Quelle tristesse... il ne le connaissait vraiment que depuis quelques mois et pourtant, il mentirait s'il disait qu'il ne s'était pas attaché à lui. Quelque chose en Tony lui rappelait ce qu'il avait perdu en restant congelé pendant des décennies. Le brun avait l'étoffe d'un homme qui gérait les crises, qui sauvait le monde, pas parce qu'il le voulait mais parce que quelqu'un devait le faire et qu'il savait que ce quelqu'un devait être lui.

Pendant les batailles, il avait coopéré avec l'Iron Man, mais aussi et surtout avec l'homme qui se trouvait dans l'armure. Et loin des portraits de l'être égocentrique qu'on peignait de lui, il avait vu un homme qui avait créé une armure absolument merveilleuse et qui tenait à ce que cette technologie soit utilisée de manière adéquate. Un homme qui après avoir vécu l'attaque de New York, les avait tous accueilli dans sa Tour fraîchement reconstruite pour essayer de travailler tous ensemble pour protéger ce fichu monde... un homme qui n'avait pas hésité une seule seconde à se sacrifier pendant cette même bataille.

Oui, Steve était sans doute la personne la plus inquiète au sujet de l'ingénieur dans cette pièce, et cette inquiétude lui avait sauté à la gorge, l'empêchant d'ouvrir la bouche. Il faisait semblant de ne pas être aussi touché qu'il l'était par cette brutale tragédie, caché derrière sa posture droite de soldat.

Il entendit à peine Fury quitter la pièce rapidement suivi par mademoiselle Potts, qui avait son portable collé à l'oreille et qui négociait déjà le report d'une réunion à laquelle Tony aurait dû assister. Désormais uniquement entouré des ses coéquipiers, les seules personnes avec qui il avait réussi à réellement former un lien et des amitiés dans ce nouveau siècle complètement fou, ils'autorisa à se laisser aller et souffla doucement :

-Pouvons-nous le voir ..?

.............

La chambre dans laquelle avait été installé l'ingénieur était plus spacieuse qu'une chambre d'hôpital classique mais n'en restait pas moins affreusement froide avec ses murs nus.

Une demi douzaine d'appareils faisaient un léger bruit, indiquant l'état du patient... c'est là que le regard de Steve tomba sur lui.

Tony.

Cet homme qui semblait toujours si plein d'énergie, était couché là au milieu de cette pièce, inanimé. Le cœur du capitaine se serra encore plus à cette vue.

La poitrine de Tony, ornée du réacteur Arc qui brillait plus faiblement qu'à l'accoutumée, se soulevait légèrement à intervalles réguliers indiquant qu'il respirait, bien que très faiblement. Sa peau, habituellement légèrement hâlée avait pris une teinte de porcelaine, accentuant l'impression que l'ingénieur si robuste était devenu une créature fragile... seules ses lèvres possédaient encore une couleur rouge vif et témoignaient que leur propriétaire était bel et bien vivant. En comparaison avec le décor immaculé,les cheveux du milliardaire semblaient encore plus foncés, presque noirs et encadraient son visage étonnement calme et apaisé... si l'on faisait fi des machines qui l'entouraient, on aurait pu penser que Tony dormait profondément.

Le médecin du groupe quitta rapidement la salle, ayant encore de nombreuses analyses à traiter... il fut bientôt suivi par Clint et Natasha, qui sentaient que leur capitaine voulait rester seul.

Steve tira une chaise et s'installa aux côtés de son ami. Il ne pouvait s'empêcher de penser que ce lit trop blanc à l'air trop confortable ressemblait beaucoup trop à un cercueil à son goût.

Les larmes qu'il avait retenues depuis son entrée dans la pièce profitèrent de l'absence de témoin pour rouler librement sur ses joues.