Bone Weary
TheSilencer

Bản tóm tắt:

"Bạn không thể vươn ra cho đến khi bạn đưa tay vào."

Dick cho rằng những từ này mang tính ẩn dụ.

Nhưng không phải vậy.

Hoặc

Dick Grayson bị nguyền rủa và cách chữa trị cũng chẳng khá hơn là bao.
Chương 1 : Lời nguyền là để làm tổn thương

Văn bản chương
Bludhaven đầy rẫy bọn xã hội đen, tham nhũng và tội phạm băng đảng. Nơi này nhất quán với tất cả những điều điên rồ của nó, và Nightwing không bao giờ yêu cầu bất cứ điều gì khác. Anh không cần phải quay lại với các hội kín, cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh, lãnh chúa và kẻ chinh phục từ các chiều không gian khác, hoặc bất cứ điều gì nguy hiểm nhất thế giới, ừm, bất cứ điều gì . Anh đã có quá đủ để giải quyết mà không cần tất cả những điều đó.

Không có nàng tiên .

Nightwing thắt nút cuối cùng cho đứa trẻ mất tích cuối cùng, để lại cậu bé làm thủ lĩnh của một đoàn dài học sinh tiểu học. Mỗi đứa đều có sợi dây phát sáng buộc quanh eo, và Nightwing cố gắng không cảm thấy lo lắng rằng nó sẽ đứt. Đó là sợi dây được ban phước bởi vua của các nàng tiên. Nó không thể đứt, ngay cả khi Nightwing muốn nó đứt.

Hơn nữa, sợi dây thừng không phải là vấn đề lớn nhất của anh ta.

" Chúng không thể rời đi!" một giọng nói rít lên, và Nightwing tiến về phía trước vào khu rừng, cầu nguyện rằng cây cối rậm rạp sẽ làm chậm bước chân của sinh vật dị dạng phía sau anh ta. " Chúng đã ăn quả tiên! "

Nhưng Nightwing thì không.

Điều đó có nghĩa là anh vẫn có thể đến được cổng thông tin, và nếu bọn trẻ bám vào anh, anh có thể kéo chúng qua.

" Chúng thuộc về chúng ta! "

Nightwing khịt mũi, đẩy về phía trước và cố gắng không cảm thấy lo lắng về việc anh phải di chuyển chậm như thế nào để giữ cho bọn trẻ không vấp ngã vào nhau. "Vậy thì kiện để giành quyền nuôi con đi. Tôi nghe nói tòa án gia đình rất bận rộn, nhưng tôi chắc là anh có thể vào được trong khoảng sáu tháng nữa."

Có một tiếng gầm không phải của con người, và một giọt mồ hôi bắt đầu chảy xuống cổ anh. Toàn bộ khu rừng bắt đầu bơi trong tầm nhìn của anh, và anh nghiến răng trước sự mờ ảo kỳ lạ của cầu vồng phác họa mọi hình dạng, lớn và nhỏ. Anh đã ở thế giới này quá lâu rồi.

(Và nó không muốn anh ta rời đi.)

" Các con, đến với ta! Đến với ta! " giọng nói gần như hát lên, và đất dưới giày của Nightwing gần như trở nên dính . Cảm giác như chính đất đang cố kéo anh xuống đó, và không giúp ích gì khi một cô bé bắt đầu nức nở. Sợi dây cứu sinh phát sáng quanh eo anh càng đâm sâu hơn vào bộ trang phục của anh. Sẽ là một phép màu nếu anh không có một dấu ấn dệt vào da trong tuần tới. Những đứa trẻ kéo để đến được giọng nói, một số cố gắng tháo nút thắt.

"Đừng cố bắt cóc lại những nạn nhân bị bắt cóc của tôi nữa!" Nightwing quát. "Thật thô lỗ!"

Có thứ gì đó như thể đang vuốt ve khuôn mặt anh, và Nightwing nhắm chặt mắt lại. Dù có thứ gì ở đó, anh cũng không thể mạo hiểm nhìn vào mắt nó.

(Một trong những nàng tiên đã thử làm điều đó lúc đầu, gần như đã hôn lên môi anh. Anh ta nhận ra ngay trước khi anh ta bị mắc kẹt giống như những đứa trẻ.)

Có một mạch đập trong lồng ngực anh, và anh đưa tay ra một cách mù quáng để cảm nhận đường đi. Dù sao thì việc tìm đường bằng mắt cũng bắt đầu trở nên quá mất phương hướng.

Anh dẫn bọn trẻ đi quanh một khúc cua, một thân cây ngọ nguậy dưới đầu ngón tay anh. Anh nuốt xuống cảm giác buồn nôn khi ở trong một thế giới nơi những cái cây sống động đến vậy , lê chân vào thứ mà anh cảm thấy giống như nước nhưng có thể là bất cứ thứ gì từ mật hoa đến máu. Anh lao xuống đó, biết ơn khi nó chỉ ngập đến đầu gối anh. Mối đe dọa về một đứa trẻ chết đuối cào cấu thứ gì đó sâu thẳm bên trong anh, và anh cầu nguyện rằng nước không bằng cách nào đó cảm nhận được suy nghĩ đó và phản ứng lại nó. Cỏ khúc khích khi anh bước lên đất khô một lần nữa, và một đứa trẻ than khóc một âm thanh than khóc khiến Dick nhớ đến kẹo bông và mật đắng.

Anh ấy chỉ cần tiếp tục đi.

Anh ấy phải làm vậy.

Gió hôn má anh và để lại những cái chạm nhẹ nhàng trên vai anh khi một con đường đá gần như hiện ra bên dưới đôi giày của anh. Mạch đập trong lồng ngực anh trở nên ấm hơn, và Nightwing biết anh đang đến gần hơn. Câu thần chú ma thuật từ cô tiên hữu ích mà anh đã cố gắng kết bạn cuối cùng đã dẫn anh thực sự trở lại cổng thông tin.

(Anh đã hy vọng mình không sai khi tin tưởng nàng tiên, nhưng cô là lựa chọn duy nhất của anh. Cảm giác nhẹ nhõm và tội lỗi trào dâng trong lồng ngực anh, nhưng anh không để điều đó làm mình mất tập trung.)

Lá cây và hoa nhảy múa dưới sự chạm vào của anh, và anh gần như không kịp phản ứng trước khi thứ gì đó giống như răng của một loại nấm nào đó cắn chặt vào lòng bàn tay đeo găng của anh.

" Kẻ phá vỡ lời thề!" Tiên nữ đằng sau anh ta hét lên, và một cậu bé rên rỉ. "Kẻ trộm nhân tính, kẻ trộm sự ngây thơ!"

"Không thể đánh cắp thứ chưa bao giờ là của mình!" Nightwing hét lại. Mặc dù phần Batman trong anh thì thầm rằng thật không khôn ngoan khi dụ một con quái vật cao chín feet với đôi cánh cong queo và quá nhiều miệng, anh không thể cưỡng lại.

May mắn thay, anh không phải làm vậy. Anh bước qua đám cỏ cao, và hơi ấm bùng nổ trong anh. Anh mở mắt và gần như phải nheo mắt nhìn ánh sáng vàng bao quanh mình. Anh vừa bước vào một vòng tròn ánh sáng, nấm và hoa đánh dấu ranh giới của sự ấm áp và thoải mái tuyệt đối - cổng thông tin.

Anh ta quay lại, nhấc sợi dây thừng và từng đứa trẻ được buộc vào vòng tròn từng đứa một. Mặc dù lúc đầu chúng quằn quại và khóc, nhưng khi chúng bước vào ánh sáng, chúng sẽ bình tĩnh lại và nhìn xung quanh như thể vừa mới thức dậy sau một giấc ngủ dài. Nightwing vừa mới bắt đầu tin rằng kế hoạch trốn thoát sẽ diễn ra hoàn hảo khi đến đứa trẻ cuối cùng.

Bàn tay đeo găng của anh lướt qua hàng hoa và nấm một chút, kẹp chặt sợi dây thừng khi một cái nắm thô bạo làm cháy bộ trang phục của anh. Anh kêu lên khi bị kéo về phía trước, nhưng anh cố gắng giữ thăng bằng vừa đủ để bám chặt vào gót chân. Nửa trong vòng tròn và nửa ngoài, mắt anh liếc nhìn đứa trẻ nhút nhát đang bám chặt vào con quái vật trước mặt.

Nó nhìn anh bằng đôi mắt khổng lồ màu đỏ tươi, không chớp mắt một lần khi bắt đầu nói. " Một lời nguyền rủa dành cho ngươi! Một lời nguyền rủa dành cho ngươi, kẻ cần mọi người và tình yêu như một loài ký sinh trùng cần nạn nhân. Ta nguyền rủa ngươi! Ngươi không thể với tới cho đến khi ngươi với tới!"

Cơn đau xuyên qua toàn bộ cơ thể Nightwing. Từ hộp sọ lạch cạch đến những chiếc xương nhỏ xíu trong ngón út, anh cảm thấy như thể mạng sống của mình đang bị cắt xén. Anh kêu lên một tiếng, to và khủng khiếp, và con thú trông có vẻ quá thỏa mãn khi một nụ cười toe toét lan rộng trên khuôn mặt kinh hoàng của nó, nước bọt nhỏ giọt xuống thành những vết chích dài. Một giọt nhỏ xuống đầu đứa trẻ, và Nightwing hít một hơi thật mạnh.

"Nightwing! Nightwing!" Một cô bé hét lên từ trong vòng bảo vệ.

Một đứa trẻ khác rên rỉ.

Và Nightwing -

Vâng, anh ấy không thể bỏ lại họ được. Bất kỳ ai trong số họ.

"Lời nguyền đổi lời nguyền!" Nightwing nói nhảm, những ngón tay vẫn còn tê rần vì chuyện gì đó đã xảy ra. "Kẻ đã cướp đi mạng sống và niềm vui gia đình. Lời nguyền dành cho ngươi! Ngươi không thể giữ được những gì mình đã cướp cho đến khi tìm được sự tha thứ từ tất cả những tổn thương mà ngươi gây ra!"

Nó rít lên, mắt mở to và kinh hoàng. Lớp da loang lổ của nó bắt đầu cháy ở nơi đứa trẻ bám vào, và trong cơn hoảng loạn, Nightwing đã có thể kéo đứa trẻ ra. Nó rên rỉ dài, buồn thảm khi nạn nhân của nó tìm thấy nơi ẩn náu trong vòng tròn. Nó liên tục hét lên và la hét, và những đứa trẻ bám chặt vào Nightwing khi anh ta quan sát với cảm giác thỏa mãn mơ hồ và sự tò mò ghê tởm.

"Hừ." Anh ta khẽ nói. "Tôi không nghĩ là điều đó có hiệu quả."

Có một cái kéo nhẹ trên tay anh, và anh nhìn xuống đôi mắt của rất nhiều đứa trẻ đang sợ hãi. "Anh Nightwing, chúng ta có thể về nhà không?"

Nightwing dịu lại, quỳ xuống. "Tất nhiên rồi. Chúng ta về nhà thôi."

Và Nightwing dẫn họ vào nơi có ánh sáng.

Lúc đầu anh ấy không nhận ra có vấn đề.

Tất cả trẻ em đều về nhà an toàn, nhưng Nightwing quá kiệt sức để điền vào báo cáo nhiệm vụ nên anh đã không làm vậy.

Ngày hôm sau, anh ấy cũng không làm vậy.

Trên thực tế, anh ấy đã ngừng điền chúng hoàn toàn.

Ba đêm sau, anh nhận được tin nhắn từ Batman yêu cầu anh phải điền báo cáo hoặc đưa ra lý do tại sao anh không thể làm như vậy.

Sự phản loạn dâng trào từ sâu bên trong anh.

Thực tế, nó sâu đến mức anh có thể cảm nhận được nó trong từng thớ thịt của mình.

Ông ấy không trả lời tin nhắn và cũng không viết bất kỳ báo cáo nào.

Anh nhận ra có vấn đề khi nhận được tin nhắn từ Damian.

Bạn có đến dinh thự vào cuối tuần này không?

Dick định trả lời, nhưng tay anh bắt đầu run. Anh không thể gõ được một từ nào.

Một giờ sau, Damian gửi thêm một tin nhắn nữa.

Chỉ có mỗi Drake là không thể chịu đựng được. Ai đó phải nhốt anh ta lại.

Dick không thể làm gì được.

Không có gì ngoài việc nghĩ về lời nguyền.

"Bạn không thể với ra ngoài cho đến khi bạn đưa tay vào trong." Dick thì thầm với nỗi kinh hoàng ngày càng tăng.

Bạn giận tôi hay sao vậy? Wally nhắn tin vào ngày hôm sau. Tôi chỉ đùa thôi. Giai đoạn mullet của bạn là g8.

"Tôi - tôi đang kiểm soát." Dick cố gắng một cách tuyệt vọng, nắm chặt điện thoại trong tay. "Tôi muốn mọi thứ diễn ra theo ý mình, vì tôi nghĩ nếu không thì mọi người sẽ chết, và tôi sẽ không tha thứ cho bản thân mình nếu tôi có thể ngăn chặn điều đó."

Anh lại cố gắng ép ngón tay mình cử động, nhưng tay anh vẫn cứng đầu ở nguyên vị trí, không thể gửi đi thông điệp nào.

Dick rên rỉ, đưa tay vuốt tóc. Một cơn giận dữ dâng trào trong anh khi anh có thể làm một việc không quan trọng như làm rối tóc nhưng không thể làm một việc có ý nghĩa như nhắn tin cho người anh yêu.

"Anh nhớ em." Dick thừa nhận với căn phòng trống. "Anh nhớ em kinh khủng, nhưng anh không muốn xen vào cuộc sống của em, và anh cảm thấy nếu anh rời khỏi Blud hay Gotham một giây, điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra. Anh muốn quay lại thời kỳ chúng ta còn là những thiếu niên ngốc nghếch, và thế giới này là của chúng ta."

Nhưng vẫn chưa đủ. Ngón tay anh không cử động được.

Điện thoại của anh ấy reo lên.

Tôi hiểu rồi. Hãy cho tôi biết khi bạn sẵn sàng. Wally nhắn tin.

Dick muốn hét lên.

Ở nơi làm việc, một đồng nghiệp hỏi anh ấy có cần gì không. Hàm anh ấy ngậm chặt đến mức không thể nói được.

Đêm ăn tối gia đình. Đó là cơ hội tốt nhất để Dick nhận được sự giúp đỡ. Chắc chắn một gia đình thám tử sẽ có thể thấy rằng có điều gì đó vô cùng tồi tệ, khủng khiếp.

Tuy nhiên, khi anh ta cố lấy xe đạp, cơ thể anh ta cứng đờ. Anh ta không thể khép ngón tay vào tay cầm, không thể đạp chân xuống bàn đạp, thậm chí không thể khởi động cái thứ chết tiệt đó.

"Họ là gia đình của tôi." Dick thì thầm.

Gió thổi bay những lời nói đó, và anh ta ngồi đó, không thể di chuyển.

"Tôi không còn tin tưởng Bruce như trước nữa." Dick thở dài, nhìn chằm chằm vào số điện thoại của Bruce. Ngón tay anh từ chối nhấn nút gọi, nhưng anh nhắm mắt lại và cầu nguyện . "Tôi ước mình có thể. Anh ấy từng là anh hùng của tôi, nhưng giờ anh ấy - anh ấy là một con người, và tôi không nghĩ mình có thể tha thứ cho anh ấy vì điều đó."

Như một phép màu, điện thoại của anh bắt đầu rung lên. Anh nhấn trả lời trước khi nhìn vào tên, tim đập thình thịch.

"Xin chào!" một giọng nói máy móc vang lên. "Chúng tôi đã cố gắng liên lạc với bạn về việc gia hạn bảo hiểm ô tô của bạn."

Dick kéo điện thoại ra để nhìn chằm chằm vào tên liên lạc. Tất cả những gì nó đọc được có vẻ là lừa đảo.

Anh ấy thậm chí còn không thể hét lên được.

Ngày hôm sau, anh ấy nản lòng đến mức khi điện thoại reo, anh ấy gần như không trả lời.

Hầu hết.

Khi nhìn thấy tên người liên lạc, anh vội vàng cầm điện thoại lên, gần như nhấc máy trước khi tiếng chuông cuối cùng reo lên.

"Dick?" Giọng của Tim vang lên. "Anh có ở đó không?"

"Tôi ở đây." Dick thở hổn hển, sự nhẹ nhõm vang vọng khắp tâm hồn anh. "Tôi ở đây."

"Mọi chuyện ổn chứ?"

Dick muốn trả lời, nhưng hàm răng anh lại va vào nhau lập cập trái với ý muốn của anh.

"Dick?" Tim cau mày lớn đến nỗi Dick có thể nghe thấy qua điện thoại. "Dick, anh không đến dự tiệc tối gia đình."

"Không. Tôi không làm thế." Dick nhẹ nhàng nói.

"Và anh chưa nộp bất kỳ báo cáo nhiệm vụ hay bất cứ thông tin gì về tuần tra."

"Không, tôi chưa từng làm thế." Dick đồng ý.

"Dick, làm ơn." Tim nói. "Chuyện này không giống anh chút nào. Có chuyện gì thế?"

Dick không thể nói được.

"Anh có thể nói chuyện với tôi mà." Tim tiếp tục.

Nhưng Dick không thể nói được.

"Bạn không cần phải làm điều này một mình. Dù là gì, hãy để chúng tôi giúp bạn."

Nhưng Dick vẫn không thể nói được.

Và Tim không biết.

"Dick? Anh vẫn còn đó chứ?"

Có một khoảnh khắc dài kéo dài mà không ai trong số họ có thể nói gì.

Sau đó cuộc gọi bị ngắt và Dick ở lại một mình trong căn hộ.

Nightwing ngồi một mình trên mái nhà khi có tiếng động lớn - tiếng bước chân nặng nề rơi xuống rồi tiếng bước chân tiến đến gần. "Này, thằng mặt chim!"

Nightwing liếc nhìn lại. "Mũ trùm đầu."

Red Hood ngồi xuống bên cạnh anh ta. "Anh khiến mọi người gặp rắc rối thực sự."

Nightwing chớp mắt nhìn anh.

"Thấy chưa, anh đã bắt thằng nhóc nhốt mình trong phòng, khiến ông già đuổi nó khỏi đội tuần tra, rồi lại còn đánh nhau nữa. Rồi đến Người thay thế cứ khăng khăng rằng có điều gì đó không ổn, và bằng cách nào đó, các cô gái vừa đồng ý với anh ta vừa đánh nhau với anh ta. Và anh đang làm tan nát trái tim của Đặc vụ A."

Nightwing cau mày. "Hả."

"Hả?" Hood quát. "Mày chỉ có thể nói thế thôi sao, đồ khốn nạn?"

Hàm của Nightwing khép chặt lại.

Hood căng thẳng, và ngay cả với chiếc mũ bảo hiểm, rõ ràng là có thứ gì đó đã thu hút sự chú ý của anh. Trước khi cái nhìn chằm chằm của anh trở nên quá nặng nề hoặc khó chịu, có một tiếng kêu từ bên dưới.

"Tại sao anh không gọi cứu hộ?" Hood hỏi. "Tôi không phải là nhà ngoại cảm! Tôi không thể biết anh cần cứu hộ trừ khi anh gọi cứu hộ."

Nightwing nuốt nước bọt, hàm co thắt vì anh nghiến chặt răng. Anh giữ bàn tay loang lổ của mình trên ngực, ít nhất một chiếc xương gãy gây đau nhói khắp cánh tay.

"Được thôi. Thôi kệ. Đừng nói nữa." Hood gầm gừ. "Đi nào."

Nightwing đi theo anh ta đến tận xe đạp, và chẳng mấy chốc hai người đã tụm lại với nhau, phóng nhanh đến phòng khám.

Phòng khám của Leslie.

"Ngồi xuống." Leslie ra lệnh ngay khi họ vừa đến. "Có chuyện gì thế?"

"Tên ngốc này bị đánh tơi bời rồi." Hood nói, dựa vào cửa. "Bàn tay của hắn phải chịu phần lớn thiệt hại."

"Mức độ nghiêm trọng thế nào?" Leslie hỏi Nightwing. "Anh có thể cho tôi biết mức độ đau của anh theo thang điểm từ một đến mười không?"

Nightwing cố gắng mở miệng, nhưng không thể. Những lời nói không thể thoát khỏi lồng sắt của hàm răng anh, và đầu anh đập thình thịch vì đau. Anh phải dùng hết sức lực mới có thể di chuyển bàn tay khỏi vị trí được ôm chặt vào ngực, và ngay cả khi đó, anh vẫn không thể đưa nó cho Leslie. Tất cả những gì anh có thể làm là để phần phụ bị thương lơ lửng một cách khó xử giữa họ.

Hood có vẻ sốc đến mức không nói nên lời, nhưng mắt Leslie nheo lại. Cô nhanh chóng hạ tay xuống, mặt nghiêm nghị trước khi ra lệnh "Chụp X-quang. Ngay bây giờ."

Hood nhìn chằm chằm vào Nightwing, tay nắm chặt máy chụp X-quang. "Cái quái gì thế này?"

Dick ngả người ra sau trên chiếc ghế khổng lồ trước Batcomputer, một cảm giác kỳ lạ pha trộn giữa lo lắng và nhẹ nhõm. Mọi người khác vây quanh một chiếc bàn với những tấm X-quang toàn thân của anh rải rác khắp nơi.

Trên mỗi khúc xương, lớn và nhỏ, đều có những dòng chữ dài bằng một ngôn ngữ mà thực ra không phải của con người. Thật kỳ lạ khi nhìn vào chúng, vừa hấp dẫn vừa hoàn toàn kinh hoàng. Mặc dù gia đình anh tranh luận về những từ ngữ đó và ý nghĩa của chúng, Dick nhắm mắt lại và để tiếng nói của họ đưa anh đi.

Ông biết chính xác ý nghĩa của chúng.

Anh ấy không thể với ra ngoài cho đến khi anh ấy đưa tay vào trong.

Theo đúng nghĩa đen.

Cho đến khi anh ta lột da mình ra và khắc lời nguyền lên xương.

"Dick." Tim gọi. "Tôi mang cho anh thứ này."

Dick chớp mắt, nhìn lên khi Tim mang xuống một đĩa bánh sandwich và lát táo ở bên cạnh. Dick không thể không mỉm cười khi Tim đặt đĩa xuống trước mặt anh.

"Tôi có một số câu hỏi. Tôi không biết anh có thể trả lời được bao nhiêu câu, nhưng câu nào cũng có ích." Tim nói.

"Được thôi. Tôi sẽ làm những gì có thể." Dick nói, cầm lấy một lát táo bằng bàn tay vẫn còn khỏe mạnh của mình.

"Bạn đang làm nhiệm vụ gì khi chuyện này xảy ra?"

Dick mỉm cười. "Tôi đang điều tra một vụ trẻ em mất tích. Lúc đầu, tôi nghĩ rằng mình đang truy tìm một kẻ giết người. Tôi không có nhiều hy vọng tìm thấy bất kỳ đứa trẻ nào còn sống, nhưng tôi đã may mắn. Chúng đang ở Faeryland."

Tim chớp mắt. "Cái gì?"

"Faeryland. Tôi chắc rằng có rất nhiều truyền thuyết gọi nó bằng nhiều tên khác nhau, nhưng đó là tên mà họ gọi nó." Dick nhún vai. "Vì vậy, tôi đã theo một đứa trẻ đang mộng du vào một khu rừng nhỏ, rơi vào một cánh cổng, và chúng tôi đã ở đó. Những đứa trẻ đã ăn thức ăn, vì vậy chúng bị mắc kẹt, nhưng tôi thì không. Tôi đã kết bạn, cố gắng đưa bọn trẻ đi, và chúng tôi đã thoát ra."

"Nhưng mọi chuyện không diễn ra tốt đẹp như vậy, đúng không?"

Dick cau mày, đặt một lát táo xuống. "Không. Từ ngữ là phép thuật ở đó. Mọi thứ đều là phép thuật. Vì vậy, khi kẻ bắt cóc tiên phát hiện ra tôi, nó -"

Đột nhiên, hàm của Dick nghiến chặt. Anh hít một hơi thật mạnh trước khi nhìn đi chỗ khác, không muốn nhìn vẻ mặt của Tim. Một cơn rùng mình xấu hổ chạy dọc sống lưng Dick, và anh nuốt nước bọt.

"Tốt lắm." Tim nói, mặc dù giọng anh ấy rất căng thẳng. "Thật sự hữu ích. Cảm ơn, Dick."

Dick chớp mắt, một nụ cười gượng gạo hiện trên môi anh chỉ trong một giây trước khi biến mất.

Tim ngập ngừng đưa tay ra và chạm vào vai anh. "Đừng lo, Wing. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này thôi."

Dick muốn tin anh ta.

"Tôi đã xé nát mười một câu chuyện cổ tích và sách phép thuật của Ireland và bốn câu chuyện cổ tích của Scotland." Damian nói với anh ta, giọng nói đầy giận dữ. "Tuy nhiên, tôi ngờ rằng ngôn ngữ loài người gần nhất có thể ở xa hơn về phía đông. Ngay cả khi đó, nếu chúng ta có thể dịch được, tôi không nghĩ chúng ta có cách nào để phá bỏ phép thuật. Vì lý do đó, tôi tin rằng chúng ta đang lãng phí thời gian khi đáng lẽ ra chúng ta nên dành thời gian đó để cố gắng bắt kẻ thù."

Dick mỉm cười. "Sẽ không có hại gì nếu chuẩn bị trước."

"Có vẻ như nó làm anh đau." Damian phản đối.

Dick không thể trả lời.

"Trông có quen không?" Bruce hỏi.

Dick chớp mắt, ngước lên khỏi bữa tối. Mọi người đều có một bữa ăn khá tẻ nhạt (như mọi bữa ăn khác kể từ khi có lời nguyền) ngoại trừ Bruce, người đến giờ vẫn chưa đến ăn tối.

Anh ta cầm một cuốn sách trông như chỉ được giữ lại một cách khó khăn nhờ lớp nấm mốc và mốc bám dọc theo gáy sách. Một bức tranh minh họa về một lâu đài trắng tuyệt đẹp với những dây leo đỏ chằng chịt trên thành sách thu hút sự chú ý của Dick, và từ từ, ánh mắt anh ta trôi đến những chữ cái trông vừa cổ xưa vừa sống động.

Dick nhìn lên, đặt một ngón tay lên bức tranh đang vỡ vụn. "Đó là nơi tôi ở. Những đứa trẻ bị giam giữ ở tòa tháp cao nhất."

Bruce gật đầu, quầng thâm dưới mắt không giấu được vẻ thỏa mãn.

"Vào đi, bọn thua cuộc!" Stephanie tuyên bố. "Chúng ta sẽ đến Faeryland!"

Chương 2 : Gia đình phải được chữa lành

Bản tóm tắt:

Trong khi môi Batman mím lại, Red Robin tiến về phía trước. "Chúng ta có cần phải gỡ bỏ lời nguyền kia để gỡ bỏ lời nguyền của Nightwing không?"

"Không." Nữ hoàng lạnh lùng tuyên bố. "Tuy nhiên, một lời nguyền như thế này chỉ có thể được gỡ bỏ bởi chính Đức vua. Tuy nhiên, hãy cẩn thận. Đức vua rất gian xảo."
Văn bản chương
"Đừng ăn bất cứ thứ gì họ mời, đừng nhảy với họ, và trong mọi trường hợp bạn không được hôn họ. Bất kỳ hình thức quan hệ tình dục nào -"

"Gross, B." Spoiler ngắt lời trên máy liên lạc. "Tôi nghĩ chúng ta đã hiểu rồi."

Nightwing khịt mũi trước cách Batman mím chặt môi. Trong khi Spoiler, Black Bat và Red Hood quyết định phóng xe về phía trước, Batman, Nightwing, Red Robin, Robin và Signal đều chen chúc trong Batmobile. Tốc độ mà tất cả bọn họ đã tăng lên khi phát hiện ra vị trí của cổng thông tin chỉ có những người chạy nhanh mới có thể sánh kịp. Họ di chuyển nhanh đến nỗi thậm chí còn không dành thời gian để tóm tắt lại.

Ít nhất là không phải trong hang động.

Vì thế Batman đã nắm chặt vô lăng khi anh ấy nói "Nightwing?"

Nightwing đứng thẳng dậy, lập tức hiểu ra mình đang được hỏi điều gì. "Faeryland vẫn còn sống. Mọi thứ - những thứ không nên tồn tại. Nước, cây cối, gió. Bạn đặt tên cho nó, và nó có thể có tri giác, và nó có thể phản ứng với bạn."

"Phản hồi thế nào?" Hood hỏi, đơn vị liên lạc liên tục ra vào trong một lúc.

"Họ có thể cảm nhận được suy nghĩ của bạn -"

"Khả năng ngoại cảm?" Batman hỏi.

"Và mọi thứ đều có yếu tố tâm linh sao?" Red Robin nghiêng người về phía trước, dựa vào bảng điều khiển trung tâm một lúc với đôi mắt sáng, tò mò mặc dù những nếp nhăn lo lắng gần như thường trực trên khuôn mặt anh.

"Có lẽ vậy." Nightwing nói, tâm trạng của anh lại tụt dốc không phanh khi anh không thể nhìn Red Robin chứ đừng nói đến việc vò đầu. "Một số thứ biết bạn đang nghĩ gì từng chữ một và những thứ khác phản ứng với suy nghĩ của bạn như - như nước tách ra dưới chân bạn nếu bạn không muốn bị ướt. Và thế giới - mọi thứ ở đó đều là sự thật, vì vậy hãy cẩn thận với lời nói của bạn."

"Điều đó có nghĩa là gì?" Signal hỏi, cau mày. "Chúng ta không thể nói dối?"

"Rõ ràng là không." Robin quát, và Nightwing có thể thấy một cái cau mày thậm chí còn sâu hơn bình thường trên khuôn mặt anh ta. "Nếu không thì anh ta đã không cảnh báo để chú ý đến những gì chúng ta nói."

"Được thôi, nếu anh hiểu rõ như vậy, sao anh không giải thích đi?" Signal đáp lại, và Nightwing rất ấn tượng khi thấy anh ta có thể giữ được sự xúc phạm trong giọng nói của mình.

"Rất vui." Robin trả lời, và Red Robin đảo mắt dữ dội đến nỗi điều đó hiện rõ qua chiếc mặt nạ. Mắt của Batman chắc chắn đang giật giật bên dưới mũ trùm đầu. Nightwing mỉm cười, đôi mắt dịu lại khi đứa trẻ nhất tiếp tục. "Bất cứ điều gì bạn nói trên thế giới này đều sẽ trở thành sự thật, ngay cả khi nó không phải là bây giờ. Nếu bạn nói bầu trời màu hồng hoặc hoa màu tím -"

"Ồ!" Signal nói trước khi nụ cười của anh tắt hẳn. "Điều đó - Ồ. Điều đó tệ quá."

"Rất tệ." Black Bat lặng lẽ đồng ý, phóng xe đạp qua họ.

"Vậy nên ngay cả khi ai đó là một thằng khốn nạn -" Spoiler bắt đầu.

"Đừng nói thế." Hood đáp.

"Đó là cách mà ngươi bị nguyền rủa, đúng không?" Red Robin hỏi, ánh mắt đầy tính toán khi anh nhìn Nightwing.

Nightwing muốn trả lời. Anh muốn hơn bất cứ điều gì. Anh muốn nói rằng không phải vậy. Anh muốn nói rằng lời nguyền của anh - đó không phải là một lời lỡ lời, một lời dối trá được nói ra thành sự thật.

Việc này là cố ý.

Nhưng anh không thể nói một lời nào. Chỉ nhìn về phía trước, những tòa nhà đang vụt qua.

Cánh cổng chính xác như Nightwing đã để lại - vô hại. Vòng hoa và nấm hầu như không đáng chú ý đối với những người không tìm kiếm nó và cũng không có đôi mắt nào kém tinh tường hơn bị thu hút bởi một vài dấu chân trẻ em còn sót lại trên bùn giữa các mảng cỏ. Ngay cả bản thân Nightwing cũng nghi ngờ đây có phải là cùng một nơi mà anh đã theo một đứa trẻ mộng du đến vào lúc nửa đêm.

Nếu như không có cảm giác nhói ở ngực.

Bùa chú của yêu tinh vẫn chưa biến mất.

"Thế này à?" Red Robin do dự.

"Rõ ràng rồi." Robin nói với tất cả sự tự tin sai chỗ của bất kỳ Robin nào đang bảo vệ Batman của họ.

"Rõ ràng không phải là từ tôi muốn dùng." Red Hood khịt mũi.

Mặc dù Batman không nói gì, Nightwing vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt nặng nề của anh ta trên vai mình. Anh ta không nhìn anh ta.

"Này. Chỉ có một cách để tìm ra, đúng không?" Signal cười toe toét và bước vào vòng tròn.

Không có gì.

"Có lẽ phải mất một giây mới có tác dụng?" Spoiler gợi ý, giọng nói có chút do dự.

"Bạn có chắc đây là đúng nơi không?" Red Robin hỏi khẽ.

Sự khó chịu và hoài nghi bao trùm cả nhóm, nhưng Nightwing chỉ gật đầu. Đây là đúng nơi rồi. Anh có thể cảm thấy nó đang gọi anh theo cách mà anh chắc chắn không muốn.

Anh ấy gần như có thể cảm thấy một tiếng vo ve dưới da mình, một cái siết chặt vào phổi mình -

"Có lẽ tôi chỉ làm sai điều gì đó?" Signal nói, dịch chuyển chân. Anh ta đi vòng quanh những cây nấm trước khi nhảy lên nhảy xuống cho đến khi -

"Anh đang làm mình xấu hổ đấy!" Robin rít lên, ưỡn ngực. "Để tôi!"

Nightwing cố nén nụ cười khi anh nhìn Signal cố tình cong môi thành trạng thái trung lập thay vì gần như cười mà không được đánh giá cao. Anh giơ tay lên theo cách trung lập khi Robin bước vào vòng tròn. Anh mất một giây để bước qua những cây nấm trước khi quay lại nhìn -

"Robin!" Batman kêu lên, nhưng đã quá muộn.

Robin đã đi rồi.

"Cái gì thế này-"

"Robin -" Signal bước lùi lại trong vòng tròn, nhưng không có gì xảy ra. Anh quay lại đối mặt với Batman. "Anh ấy đã - Cái gì -"

Nightwing, xương giữ chặt anh ta tại chỗ, vẫn đủ khả năng kiểm soát để rời mắt khỏi đôi môi bối rối, hé mở của Signal để nhìn vào biểu cảm tính toán của Red Robin. "N, có đứa trẻ nào mà anh cứu là meta không?"

Khi anh vẫn im lặng, nhiều cặp mắt đổ dồn về phía anh. Nightwing bị thiêu đốt dưới sự bất động của anh, hình dáng cứng đờ của anh, thậm chí không thể mở miệng -

"Wow, RR." Spoiler nói, lông mày nhướn lên. "Thật là thích bắt nạt người đàn ông khi anh ta đang gục ngã. Anh ta thậm chí còn bó bột."

Toàn bộ phần da hở của Red Robin đều ửng đỏ. "Xin lỗi, tôi chỉ -"

"Ngươi đang đề xuất rằng Signal không thể đi qua vì năng lực của anh ta sao?" Batman chen ngang cuộc trò chuyện, và Nightwing cảm thấy một vài cơ bắp cứng đờ của mình được thả lỏng khi sự chú ý tự động bị kéo đi.

"Có vẻ hợp lý." Red Robin gần như lẩm bẩm. "Mặc dù đó chỉ là một phỏng đoán sơ bộ -"

"Chúng ta không có sự hỗ trợ lúc đó." Red Hood lưu ý. "Ít nhất là cho đến khi Batwoman hoặc Arrows hoàn thành bất cứ điều gì họ đang làm."

"Nếu có chuyện gì không ổn thì..."

"Không thể sai được." Black Bat ngắt lời. "Đối với Nightwing."

Sau đó, anh ấy bị đóng băng vì một lý do hoàn toàn khác.

"Ở lại đây và trông chừng chúng tôi." Batman ra lệnh cho Signal. "Chúng tôi sẽ gửi tin nhắn ngay khi chúng tôi đến nơi."

Signal gật đầu, sự căng thẳng hiện rõ trên vai anh khi anh nắm chặt tay và bước ra khỏi vòng tròn. Ánh mắt anh cụp xuống, không nhìn bất kỳ ai khi từng con dơi lần lượt biến mất. Khi chỉ còn lại hai người họ, Nightwing muốn nắm chặt vai anh. Muốn đảm bảo với anh rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Rằng anh vẫn quan trọng với nhiệm vụ như vậy.

Nhưng anh ấy không thể.

Anh ấy phải bỏ lại Signal phía sau.

"Đây rồi." Robin nói ngay khi họ đi qua.

Tuy nhiên, thay vì phản ứng, mọi người đều nhìn quanh. Tất cả mọi người trừ Nightwing.

Anh biết họ đang nhìn thấy gì. Những cái cây dường như chuyển động và đổi màu, sự hỗn loạn của tán cây che khuất hoàng hôn hồng vĩnh cửu, làn gió nhẹ gần như lấp lánh trong không khí, một con đường đá sơn chuyển động và thay đổi thiết kế giữa những mảng cỏ tươi tốt.

Nhưng đó không phải là những gì Nightwing có thể nhìn thấy.

Mọi thứ đều có một cầu vồng mờ ảo. Giống như anh đang nhìn thấy hai hình ảnh song song. Nơi anh từng thấy vẻ đẹp giờ chỉ còn là một gợi ý về điều gì đó khủng khiếp hơn nhiều. Những cái cây được tạo thành từ những đàn côn trùng. Khi chúng rời khỏi một nơi, anh có thể thấy những dấu hiệu của xương qua ảo ảnh của vỏ cây. Những chiếc lá dường như giòn và chết bên dưới sự dối trá của sự sống. Làn gió lấp lánh thực sự mang theo những dấu hiệu của thủy tinh, của tro. Những thiết kế được vẽ đang thay đổi và chuyển động thực sự là những cảnh báo nguệch ngoạc của trẻ con bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau, liên tục thay đổi - tiếng Đức, tiếng Anh, tiếng Gaelic, tiếng Latin, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Hà Lan - Và ngay cả cỏ cũng thưa thớt và chết, những con bọ và rắn bò và những bàn tay cong queo với qua bùn lầy -

Đầu của Nightwing đau nhức chỉ khi nhìn vào những hình ảnh nhân đôi, nhăn mặt vì sự căng thẳng mà nó gây ra cho mắt anh. Mọi thứ kinh hoàng đều là vẻ đẹp, và mọi thứ đẹp đẽ đều là nỗi kinh hoàng.

"Ồ." Spoiler thở ra.

Và Nightwing ước gì mình có thể cảnh báo cô khi cô đưa tay ra chạm vào thân cây, một con nhện đang vươn tay về phía cô.

Tuy nhiên, Red Robin đã nắm lấy cổ tay cô trước khi nó kịp chạm vào. "Khoan đã. Nhìn N kìa."

Cô cau mày và liếc nhìn, thấy vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt anh. "Ồ. Tôi xin lỗi. Như vậy có phải là - thiếu tôn trọng không?"

Răng của Nightwing nghiến chặt hơn nữa.

Khuôn mặt Batman cứng lại. "Đừng chạm vào bất cứ thứ gì. Nightwing, anh có thể dẫn đầu không?"

Anh ấy đã dẫn đầu. Anh ấy dẫn họ đi với cái đầu ngẩng cao nhất có thể, mặc dù đôi mắt anh ấy thường hướng xuống những thông điệp kinh hoàng của trẻ em trước đó. Anh ấy không thể tránh nhìn họ, không phải khi những ngón tay cố móc giày anh ấy khi anh ấy đi.

Sau đó anh ấy chết lặng.

Con sông. Mực nước đã dâng cao kể từ khi anh đi qua, và đó không phải là nước.

Đó là máu.

Và đột nhiên, những dòng chữ nguệch ngoạc trên đá đâm sâu vào tâm hồn anh, bởi vì - bởi vì có bao nhiêu đứa trẻ đã bị bắt trong một tuần? Anh đã cứu được một lớp học có trẻ em. Vậy thì có bao nhiêu đứa trẻ có thể bị bắt trong một năm? Một thập kỷ? Một thế kỷ? Một thiên niên kỷ?

Anh ta đã dẫn những đứa trẻ đó đi qua những nạn nhân trước đây của các nàng tiên.

Nhưng khi anh chớp mắt, đó là thứ màu vàng lỏng với ánh cầu vồng.

Máu thành vàng, vàng thành máu - cơn ác mộng của lòng tham.

Đầu anh đau nhức .

"Whoa. Cái - Cái gì đó này thích anh." Spoiler nói, nhìn máu cố gắng bò về phía Red Hood. Nightwing lùi lại một bước khi một con sóng dâng lên về phía anh, nhưng chính Batman đã kéo anh trở lại thời gian trước khi nó đổ ập xuống nơi anh đã từng ở.

"Cô ổn chứ?" Batman hỏi, giọng nói nhỏ đến mức chỉ anh và Black Bat, dù cô ở rất gần, mới có thể nghe thấy. Robin lơ lửng ở khoảng cách hơi xa một chút.

Nightwing thở ra "Máu".

Black Bat cứng người lại, quay đầu về phía dòng sông.

"Máu?" Batman lặp lại.

Nhưng đó là tất cả những gì Nightwing có thể làm, cơ thể anh đột nhiên bị kẹp chặt đến mức không thể nói, không thể cử động. Cơn đau ở đầu anh cũng giống như cơn đau ở cánh tay, và anh nhăn mặt. Môi Batman mím chặt, và anh quay sang những người khác trước khi sủa dữ dội. " Đừng chạm vào đó. "

Nightwing cho rằng anh ta đang nói chuyện với Red Hood, nhưng thực ra Red Robin đang vươn tay về phía trước. Trong tay anh ta là một lọ thuốc thử nghiệm, và anh ta đang đưa tay ra để nhúng nó vào máu. Tuy nhiên, máu kháng cự, dịch chuyển khỏi bất cứ nơi nào anh ta bước tới và tránh xa khỏi bàn tay anh ta.

Red Robin cau mày. "Tôi chỉ là -"

"Là máu." Black Bat nói.

Ba người bên bờ nước giật mình, quay lại nhìn chằm chằm vào chất lỏng lấp lánh. Nó tiến gần hơn đến Hood, và anh ta lùi lại xa hơn nữa.

Sau đó, một chiếc móc câu lao vút qua không trung, mắc vào một con rắn ngụy trang thành một cành cây đang nở hoa, và Robin đu mình qua những con sóng lăn tăn bên dưới. "Nhanh lên! Chúng ta đang lãng phí thời gian!"

"Tôi đã hy vọng sẽ không gặp lại anh nữa." Một giọng nói thì thầm vang lên phía sau nhóm người.

Trong khi những người còn lại quay vào tư thế chiến đấu, Nightwing từ từ quay lại và cúi mình xuống cung. "Nữ hoàng của tôi."

Khi anh đứng dậy, một phần trong anh sợ hãi khi nhìn thấy một cơn ác mộng trước mắt, nhưng cô ấy trông vẫn như vậy. Cô ấy là một người phụ nữ cao, mảnh khảnh đến mức không thể tin được, có lẽ cao tới tám feet. Làn da của cô ấy trông như ma, một chiếc váy vàng lộng lẫy lơ lửng xung quanh cô ấy trong tất cả vinh quang siêu phàm của nó. Đôi mắt cô ấy sắc bén, xanh lạnh như đáy của một khe núi băng giá. Mái tóc cô ấy dài và dày, và khi cô ấy di chuyển, các thiên hà lấp lánh ở giữa. Hai bàn tay xương xẩu đúc bằng vàng đan vào nhau trên trán cô ấy để tạo thành một chiếc vương miện cao.

Những con dơi khác do dự trước khi cúi chào, mặc dù một số con thấp hơn nhiều so với những con khác. Khi Nightwing đứng thẳng dậy, những con còn lại cũng nhanh chóng làm theo.

"Tôi xin lỗi." Nightwing nói một cách cứng nhắc. "Tôi không chắc chuyện gì đã xảy ra với sợi dây thừng mà anh đưa cho tôi."

Đôi môi đỏ như máu cong lên mặc dù khuôn mặt cô vẫn nhẵn nhụi và vô cảm như búp bê. "Cô vẫn còn nó. Một món quà được trao tặng không thể dễ dàng mất đi như vậy. Thật không may, lời nguyền cũng vậy."

"Ngươi biết về lời nguyền à?" Red Robin thốt lên.

Cô không di chuyển, nhưng đột nhiên, cô ở ngay trước mặt anh. Cô từ từ cúi xuống nhìn vào mặt nạ của anh, và anh cố không lùi lại. "Thú vị. Thú vị thật. Nhưng công dụng của anh chỉ mạnh mẽ bằng đức tin của anh. Anh không thể ở đây lâu được."

Môi Red Robin hé mở, nhưng trước khi anh kịp nói, Hood đã kéo anh lại bằng chiếc áo choàng. Một hơi thở nhẹ nhõm thoát ra khỏi đôi môi Nightwing trái với ý muốn của anh, và cô đột nhiên ở đó trước mặt anh, một bàn tay gầy guộc mở ra quanh không khí anh vừa thở ra. Cô đưa nó lên mặt và hít vào, và Nightwing kìm nén cơn rùng mình, giữ cho khuôn mặt anh trở nên vô cảm một cách kỳ lạ.

"Ngươi là ai?" Robin hỏi một cách gay gắt, nghiến chặt răng.

Hoàn toàn lờ anh ta đi, cô nói với Nightwing. "Sao cơ, lời nguyền của anh thực sự rất mạnh. Lời nguyền giữa anh em luôn có lưới chặt hơn."

"Ta hỏi ngươi là ai!" Robin hét lên và rút vũ khí ra.

"Robin!" Red Robin kêu lên, nhưng Black Bat đã có mặt ngay lập tức, hướng dẫn nó tránh xa Nữ hoàng.

Trước khi anh ta có thể cố gắng tiến về phía trước hoặc những con dơi khác có thể phản ứng, có một tiếng cười khúc khích. Nó nhẹ nhàng, trong trẻo. "Bạn nghĩ tôi là mối đe dọa. Vì vậy, tôi là hòa bình. Đây là lý do tại sao tôi là đồng minh của anh ta."

Bàn tay cô, quá lạnh và gầy gò đến mức không thể thoải mái, đặt lên vai Nightwing, và anh buộc mình phải thở qua bàn tay đó.

"Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả." Spoiler nói trước khi nhận ra điều đó. "Trừ khi -"

"Cô ấy là một câu đố." Batman nói.

"Tin tôi nhỏ bé, tôi là người khổng lồ. Tin tôi xinh đẹp, tôi là xấu xí. Tin tôi hèn nhát, tôi sẽ gầm rú. Tin tôi nguy hiểm, tôi sẽ trở thành sự an toàn của bạn."

Nightwing liếc nhìn họ, vẻ mặt sắt đá. "Tôi tin rằng cô ấy là kẻ thù -"

"Vì vậy, tôi là một người bạn." Cô mỉm cười, chậm rãi và tàn nhẫn. Đôi môi đỏ đó lấp lánh đầy đe dọa. "Và một người bạn tuyệt vời là một Nữ hoàng."

Red Hood khoanh tay. "Nhưng nếu tôi tin cô là nữ hoàng, điều đó không khiến cô trở thành một người nông dân sao?"

Nữ hoàng cười, giọng bà lanh lảnh như tiếng chuông. Nó quấn quanh họ như một tấm chăn nặng, một sức nặng hữu hình khi bà nói. "Nữ hoàng không phải là về đức tin, cưng à. Nữ hoàng đáng sợ hơn thế nhiều."

Môi của Red Robin kéo xuống một cách thô bạo, rõ ràng là vừa bực bội vừa bối rối. Tuy nhiên, anh không chất vấn lời cô. Thay vào đó, anh bước tới trước. "Anh có ý gì khi nói đến lời nguyền anh chị em? Người đã nguyền rủa Nightwing có nguyền rủa người khác không?"

"Ồ. Anh ấy không nói với anh sao?" cô cười toe toét. "Kẻ bị nguyền rủa là kẻ nguyền rủa, và kẻ nguyền rủa là kẻ bị nguyền rủa."

"Nightwing không hề nguyền rủa chính mình!" Robin lập tức gầm gừ.

"Không." Batman ngắt lời một nửa, bước lại gần hơn. "Nightwing nguyền rủa kẻ đã nguyền rủa hắn."

"Anh ấy sẽ không -" Black Bat cất tiếng trước khi nhìn thấy khuôn mặt của Nightwing và dừng lại.

"Chết tiệt, Goldie." Hood nói. "Anh đã làm điều này với người khác sao?"

Nightwing bĩu môi. "Anh ta đáng bị như vậy."

Trong khi môi Batman mím lại, Red Robin tiến về phía trước. "Chúng ta có cần phải gỡ bỏ lời nguyền kia để gỡ bỏ lời nguyền của Nightwing không?"

"Không." Nữ hoàng lạnh lùng tuyên bố. "Tuy nhiên, một lời nguyền như thế này chỉ có thể được gỡ bỏ bởi chính Đức vua. Tuy nhiên, hãy cẩn thận. Đức vua rất gian xảo."

"Tại sao cô không thể nhấc nó lên?" Hood hỏi. "Cô là Nữ hoàng, bất kể điều đó có nghĩa là gì."

Cô nghiêng đầu quá xa sang một bên khiến cơn buồn nôn trào lên trong dạ dày của Nightwing, mặc dù anh không thể xác định được lý do tại sao. Ánh mắt của cô không rời khỏi Hood quá lâu, toàn bộ nhóm đều chia sẻ nỗi lo lắng thầm lặng cho đến khi cô nói "Tốt nhất là anh nên chạy đi. Đất đai mong mỏi anh, và nước muốn anh gia nhập chúng. Anh đang gặp nguy hiểm gần bằng anh ta."

"Nguy hiểm gì?" Hood hỏi.

"Những người nhìn thấy không thể rời đi." Cô quay lại nhìn Nightwing một lần nữa, và làn khói cầu vồng rung lên khi con mắt thứ ba mở ra ở giữa trán cô. Anh hít một hơi thật mạnh. "Vậy nên hãy giả vờ nhắm mắt lại."

Và rồi cô ấy biến mất.

"Cái gì - Ở đâu -"

"Cô ấy có ý gì khi nói anh và Hood là -"

"- nói là không thể rời đi vì không thể nhìn thấy? Cái gì -"

"Làm sao chúng ta có thể đến được chỗ nhà vua?"

"Tôi yêu cầu chúng ta -"

"Đủ rồi!" Batman gầm gừ, và Nightwing quay lại nhìn anh. "Chúng ta cần phải đến lâu đài."

Lâu đài chuyển đổi giữa đống đổ nát màu xám và một thứ màu trắng tuyệt đẹp bước ra từ truyện cổ tích. Tuy nhiên, ánh mắt của Nightwing vẫn dán chặt vào cây cầu.

Ở đó, cao hơn những xoáy nước máu xoáy, là những mũi nhọn dọc theo mép mở của cây cầu dài. Chúng cao, chiều cao trung bình của một con người, để Nightwing có thể nhìn chằm chằm vào đôi mắt của một cái đầu bị chặt với đôi tai nhọn, những lọn tóc xoăn màu hồng, và những giọt nước mắt vẫn chảy ra từ đôi mắt ướt và chảy xuống má.

Cô ấy là người đứng đầu trong số nhiều người, nhưng Nightwing không thể vượt qua cô ấy.

Không phải sau khi cô ấy đã rất tử tế với anh, đã tặng anh món quà là một con đường mà không đòi hỏi gì đáp lại. Phổi anh đau nhói ở khoảng cách từ cổng thông tin ngay cả khi anh nhìn chằm chằm vào cô tiên đã tặng anh kiến ​​thức đó.

"Đây là gì vậy?" Robin khẽ hỏi và dừng lại bên cạnh anh.

"Những kẻ phản bội." Nightwing thì thầm. "Bất kỳ ai phản bội nhà vua đều được nêu tên ở đây."

"Anh có biết cô ấy không?"

"Không, không hẳn vậy." Nightwing thở dài. "Cô ấy chỉ tốt với mọi người thôi."

Họ đứng đó thêm một lúc nữa trước khi Nightwing quay đi và bước đi, nhưng anh nghĩ mình nghe thấy Robin thì thầm "Cảm ơn" khi anh bước về phía trước.

"Công việc của anh là gì?" một con yêu tinh xanh nhỏ xíu bằng con chuột đang ngồi trước cửa hỏi.

"Anh đùa tôi à?" Hood lẩm bẩm.

May mắn thay, Batman đã lên tiếng và tuyên bố "Chúng ta sẽ gặp Đức vua".

Nó chớp mắt. Một lần. Hai lần. Ba lần.

Sau đó nó bắt đầu cười .

Và khi nó cười, nó càng ngày càng lớn hơn, lớn hơn, lớn hơn nữa cho đến khi họ phải lùi lại vì sợ bị đánh. Cuối cùng, tiếng kêu nhỏ của nó biến thành giọng nói trầm hơn cả Hades khi nó gào lên " BẠN CÓ THỂ THẤY VUA KHI BẠN CHẾT ."

"Bây giờ thì sao?" Steph hỏi, đá vào cái đầu đang thối rữa.

Nightwing quay đi, sự ghê tởm và kinh hoàng chạy dọc sống lưng khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó trước khi có thứ gì đó lọt vào mắt anh.

Hoặc ai đó.

Con tiên này to lớn, thậm chí còn đồ sộ. Rộng gấp đôi Nightwing và chắc chắn là đang bao trùm tất cả bọn họ. Rất nhiều, rất nhiều đôi mắt trong sắc đỏ tía kinh hoàng nhìn không chớp mắt. Miệng nó mở rộng quá mức, một số răng trong miệng trong khi những cái khác thì đào ra từ môi. Làn da loang lổ của nó chuyển từ màu xám sang màu xanh lá cây, rêu và nấm mọc ra từ đôi vai khom, cánh tay khỏe mạnh, khuôn mặt - thực sự là ở khắp mọi nơi.

Điểm mới duy nhất là vết bỏng chạy dọc bên hông, nơi một cô bé đã bám vào khi Nightwing niệm lời nguyền để nó xuất hiện.

" Bạn muốn diện kiến ​​Đức Vua? " nó hỏi, nước bọt nhỏ giọt xuống cằm. " Một diện kiến ​​với Chúa tể của tất cả những gì hữu hình và vô hình? Bạn muốn Người nhìn bạn và phán xét? "

"Anh có giúp được không?" Hood hỏi, cố kiềm chế cơn bực tức.

" Mmmmm ." Nó nói, và Nightwing nhăn mặt trước ánh sáng cầu vồng phát ra từ phía sau nó. " Vâng. Vâng, tôi sẽ giúp anh nếu anh đáp lại bằng một ân huệ ."

Nightwing cứng người, bản năng dịch chuyển trước mặt Robin đột nhiên dừng lại vì lời nguyền do con thú trước mặt gây ra.

"Không." Batman gầm gừ.

" Tôi chỉ xin một vật nhỏ thôi ." Nó nhấn mạnh.

"Chắc chắn rồi." Red Hood nói rồi xoay người bước đi.

" Tất cả những gì tôi muốn chỉ là một điều ." Nó bước tới, một giọt nước bọt rơi xuống đất ngay cạnh giày của Nightwing. " Sự tha thứ ."

Có một khoảng im lặng giữa họ.

Hood quay ngoắt lại. "Đợi đã. Anh - Anh đã làm gì?"

Nó chớp mắt chậm rãi và riêng rẽ nhìn anh. " Lời nguyền đổi lấy lời nguyền. "

Sau đó có một khẩu súng chĩa vào mặt nó. Nó cười toe toét không thể tin được, liếm nòng súng khi Batman rít lên "Hood!"

Giọng nói của Hood cứng rắn, độc địa khi anh ta khạc nhổ vào Batman. "Chỉ vì anh không -"

Một cú đá đau đớn giáng xuống mũ bảo hiểm của anh ta, đánh bật những lời nói ra khỏi miệng anh ta trước khi chúng kịp hình thành. Black Bat đẩy khẩu súng lên trời ngay trước khi nó nổ, khiến Hood loạng choạng lùi lại. Con thú cười khi cô gầm gừ "Cẩn thận với những gì ngươi nói."

Hood đứng im trước khi khẽ chửi thề.

Con thú hướng đôi mắt tròn xoe đó về phía Nightwing. " Nếu ngươi muốn gặp Đức vua, hãy tha thứ cho ta. Tha thứ cho ta. "

Ánh mắt của Nightwing lướt qua Hood, anh nhăn mặt. Anh từ từ thở ra. "Tôi sẽ tha thứ cho anh -"

" Đúng - "

"Chỉ khi lời nguyền mà ngươi đặt ra được hóa giải và chúng ta có thể thoát ra an toàn." Nightwing tuyên bố.

Nụ cười của nó chuyển thành thứ gì đó đen tối và đói khát. " Vậy thì tôi được tha thứ?"

Batman quay lại nhìn anh ta, và Nightwing nuốt nỗi xấu hổ xuống. "Được. Vậy thì anh được tha thứ."

Nhà vua là một con vượn cáo nhỏ. Nghĩa đen là vậy. Một con vượn cáo rất nhỏ ngồi trên một ngai vàng lấp lánh.

Hoặc ít nhất là đối với những thành viên còn lại của đội Bats thì anh ấy như vậy.

Nightwing đang nhìn một con quái thú hoàn toàn khác. Đằng sau lớp sương mù cầu vồng, Nightwing có thể thấy một kẻ lừa đảo uyển chuyển với khuôn mặt thay đổi. Đôi khi, đôi mắt của anh ta là đôi môi hoặc cổ anh ta sẽ mở ra để cười. Nightwing biết ơn vì chiếc mặt nạ của anh ta đã che giấu cách đôi mắt anh ta theo dõi những gì anh ta không được phép nhìn thấy.

Lời cảnh báo của Nữ hoàng truyền thẳng xuống sống lưng anh.

Anh ta không thể để nhà vua biết những gì anh ta nhìn thấy.

Anh phải nhắm mắt lại. Bằng cách nào đó.

" Ta mang theo một con chim để làm sạch. " Con thú kêu lên.

"Ôi trời ơi." Spoiler thì thầm. "Đó là Vua sao?"

"Không." Red Robin thì thầm đáp lại. "Đó hẳn là thú cưng của anh ta -"

"Ta không thấy một chiếc lông nào cả, nhưng hãy mang chúng ra cùng nhau." Nhà vua gọi. "Sau đó, ta nghe từ con diều hâu lý do tại sao nó xứng đáng được bay tự do cùng đàn của mình."

Nightwing bước tới trước, những chú dơi ở bên cạnh. "Bệ hạ -"

"Thưa Đức Vua, tôi mong người dân của tôi sẽ hát." Đức Vua ngắt lời.

Nightwing thở dài chậm rãi. "Vương quyền của ngươi -"

"Ngươi mong ta ra hiệu cho ngươi được tự do trong khi lại từ chối sự tận tụy của ngươi sao?" Nhà vua ra lệnh, và Nightwing ngừng nuốt nước bọt, cảm thấy bị phát hiện nói dối mặc dù không làm gì sai - ngoại trừ việc xúc phạm một vị vua đang cố gắng ràng buộc mình vào phục vụ. (Anh ta ước gì mình có thể quay lại với những thủ lĩnh băng đảng hung dữ và buôn bán ma túy thay vì những trận chiến trí tuệ vần điệu để giành giật linh hồn.)

"Ta chỉ có thể ca ngợi tên ngươi cho đến khi ta tự mình biết tên ngươi có ý nghĩa gì." Nightwing chậm rãi nói, quan sát cả con vượn cáo và khuôn mặt thật của Nhà vua để tìm manh mối.

"Được thôi." Nhà vua ngâm nga, nhảy hẳn lên ngai vàng. "Hãy đưa ra lập luận về thiên đường hay địa ngục."

Nightwing nuốt nước bọt. "Ta muốn thể hiện sức mạnh. Ta muốn thấy lòng trung thành của ta không bị lãng phí vào sự yếu đuối. Ta muốn thấy ý chí của ta được trả lại hoàn toàn để ta có thể sử dụng nó ở nơi tốt nhất."

"Tất cả những gì ngươi mong muốn là thử thách bằng lửa sao?"

"Và chữa lành!" Spoiler ngắt lời. "Và chữa lành cho bàn tay của anh ấy."

"Và nếu ta đồng ý, ta sẽ giành được lòng trung thành của ngươi." Nhà vua lẩm bẩm một mình.

"Nếu anh chứng minh được mình là một thủ lĩnh giỏi hơn tôi, tôi thề sẽ phục vụ anh." Nightwing đồng ý, không khí giữa họ rung lên vì mồi nhử.

Nhà vua chảy nước miếng trước cơ hội này, nhảy khỏi ngai vàng để đứng trước Nightwing. Ông giả vờ không nhìn vào cái miệng đang liếm hốc mắt của nhà vua, giữ cho mình không bị sốc. Nhà vua ấn tay vào ngực Nightwing ngay trên bộ trang phục màu xanh của ông, và Nightwing giả vờ rằng bàn tay đó nhỏ bé như con vượn cáo mà ông tập trung vào chứ không phải là thứ thực sự.

Sau đó, việc đốt bắt đầu.

Nó chậm rãi và liếm láp như lửa, uốn lượn theo đầu ngón tay anh đến hộp sọ. Anh cắn môi, nhắm nghiền mắt khi anh cẩn thận giữ chân mình bên dưới. Bất kể thế nào, anh sẽ không để gia đình mình nhìn thấy anh bị ép quỳ xuống. Tóc anh dựng đứng, không thể tập trung vào bất cứ điều gì ngoài nỗi đau cho đến khi có thứ gì đó bật ra sau tai anh -

Anh ấy cảm thấy khỏe hơn .

Một cơn đau mà anh không biết mình đang mang cảm thấy được giải thoát, tất cả các cơ bắp của anh được thư giãn, và mặc dù cánh tay anh vẫn còn bó bột, nó không đau. Cơn đau duy nhất là ở đầu anh từ -

Anh ta mở mắt ra chỉ để thấy hàng loạt răng cá mập mở ra và sẵn sàng cắn. Anh ta lùi lại tránh xa cái miệng há hốc của Nhà vua.

"Ta biết ta đã nhìn thấy Chân lý trong ngươi. Giờ đây ngươi mãi mãi sống dưới quyền năng của ta."

"Không, anh ấy sẽ không làm thế đâu!" Hood gầm gừ.

Nhà vua thậm chí không thèm liếc nhìn Hood mà vẫn hát vang từ trong cổ họng: "Ta đã nhổ lời nguyền ra khỏi tủy xương của hắn, nên giờ hắn trở thành chú chim sẻ đặc biệt của ta."

"Ông ấy nói rằng nếu anh chứng minh được mình là một nhà lãnh đạo vĩ đại hơn bất kỳ ai mà ông ấy từng theo, ông ấy sẽ là của anh." Batman ngắt lời một cách bình tĩnh. "Nhưng anh thì không."

"Ngươi dám chối bỏ người thừa kế -"

"Bất kỳ thủ lĩnh nào tôi từng theo đều sẽ giúp tôi vì lòng tốt của họ, chứ không phải để đạt được điều gì đó." Nightwing ngắt lời với một nụ cười toe toét và giơ tay. "Và anh còn kém hơn tất cả bọn họ."

Nhà vua gầm lên, và đột nhiên, ông ta lớn lên - lớn hơn, lớn hơn, lớn hơn nữa -

Nhưng gia đình anh vẫn đang nhìn chú vượn cáo nhỏ.

"Chạy đi!" Nightwing quát lớn, đẩy Robin và Red Robin về phía cửa.

"Những ai có Tầm nhìn Chân thực sẽ sống mãi dưới bóng đêm của ta!"

Có thứ gì đó chạy dọc sống lưng Nightwing, nhưng anh lờ nó đi, tuyệt vọng đẩy gia đình mình qua hành lang dài mà họ vừa đi qua. Tuy nhiên, một bàn tay khổng lồ đã với tới anh ngay khi anh bắt đầu đi qua cánh cửa -

Một vệt mờ màu xám và xanh lục khổng lồ đột nhiên xuất hiện trước mặt anh, đóng vai trò như một tấm khiên. Bàn tay khổng lồ nhấc anh lên. " Anh tha thứ cho tất cả những sai lầm của tôi? "

Ngực thắt lại khó chịu, Nightwing nhận ra -

Vâng, đúng vậy . Anh ấy đã tha thứ cho anh ta.

Nightwing gật đầu khi một nụ cười toe toét, tươi sáng hơn và méo mó hơn hiện lên trên khuôn mặt của sinh vật khi Nhà vua bóp chặt nó. Chất lỏng màu xám nhỏ giọt xuống các ngón tay của anh ta khi con thú tan chảy một phần thành một đống trên sàn nhà -

"Mày đang làm cái quái gì thế? Đi đi!" Hood quát lớn, kéo Nightwing xuống hành lang.

Họ chạy nhanh và mạnh, cả thế giới dường như muốn bắt họ. Dòng sông cố kéo họ xuống, bầu trời chuyển sang màu đen để che khuất con đường, những hòn đá hét lên và thốt lên những lời cuối cùng của trẻ con - những lời bị bỏ rơi và sợ hãi, những cái cây quằn quại về phía họ với những chiếc càng quá lớn -

Và phải đến tận phút cuối cùng người ta mới nhận ra cơn ác mộng thực sự.

Nightwing đi theo sức kéo trong lồng ngực, món quà từ yêu tinh bị giết đến một khoảng đất trống.

"Nó ở đâu?" Nightwing cau mày. "Nó được cho là ở -"

"Anh đang nói gì thế, N?" Spoiler ngắt lời. "Nó ở ngay đó."

Nightwing chớp mắt.

Lúc đó anh mới nhận ra. Anh không thể nhìn thấy tán cây rực rỡ hay làn gió lấp lánh hay những bức tranh trang trí công phu trên đá. Ánh sáng cầu vồng đã biến mất.

Và tất cả những gì thuộc về con người đều như vậy.

"The True Sight." Nightwing thì thầm trước khi nói đủ lớn để tất cả mọi người đều nghe thấy. "The True Sight. Tôi chỉ có thể nhìn thấy Faeryland thực sự ở đây. Bao gồm cả cổng thông tin."

"Điều đó không có nghĩa là cậu không thể sử dụng nó." Robin nói, anh nắm lấy tay Nightwing và kéo anh về phía -

Vâng, hướng tới nơi mà Nightwing không thể nhìn thấy.

Tuy nhiên, đứng đó, không có gì xảy ra. Sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Robin. "Không, không, không. Chúng tôi đang làm đúng! Bạn phải có thể -"

"Giống như Signal vậy." Red Robin thở dài. "Bạn không thể đi qua được, vì bây giờ bạn có một khả năng đặc biệt."

"Hoặc vì những gì nhà vua đã nói." Spoiler thì thầm. "Ông ấy đã nguyền rủa thêm một lần nữa -"

"Không!" Robin quát. "Anh ta có thể đi qua."

Mặt đất rung chuyển dưới chân họ, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Rồi một khoảnh khắc nữa. Và một khoảnh khắc nữa.

"Vua." Black Bat thì thầm. "Ông ấy đang đến gần hơn."

"Các người phải đi qua." Nightwing nói, nhẹ nhàng vuốt tóc Robin - biết ơn vì anh có thể vuốt tóc cô dù chỉ trong chốc lát. "Không có tôi, tất cả các người đều có thể vượt qua."

"Chết tiệt." Red Hood gầm gừ. "Chúng tôi sẽ không đi nếu không có anh."

"Chỉ lúc này thôi." Nightwing thúc giục. "Anh có thể quay lại."

"Không!" Robin kêu lên khi tiếng bước chân khác làm rung chuyển tất cả.

"Chúng ta đều đi." Black Bat khẽ nói.

Nhưng chính Batman đã đặt một bàn tay nặng nề lên vai anh. "Chúng ta đều trốn thoát, hoặc chúng ta đều chiến đấu."

Nightwing cảm thấy một nụ cười đắng chát hiện lên trên khuôn mặt nghiêm nghị của mình. Tất cả đều quay lại đối mặt với những cái cây, sẵn sàng.

Cùng nhau.

Ngoại trừ giữa những cái cây đang bò dưới màn đêm là Nữ hoàng. Bà nở một nụ cười đỏ thắm, trước khi chỉ một ngón tay dài vào anh.

Không. Không phải nhắm vào anh ấy.

Buộc quanh eo Nightwing là một sợi dây thừng. Một sợi dây thừng được Vua của các nàng tiên ban phước.

"Đợi đã." Nightwing nói. "Tôi có ý tưởng hay hơn."

Khi tất cả họ rơi qua cánh cổng vào thế giới phàm trần, bầu trời xám xịt che khuất tất cả các vì sao. Đó là điều đẹp nhất mà Nightwing từng thấy. Anh nằm trên cỏ một lúc lâu trước khi bật dậy.

"Các anh đã trở lại!" Signal nói. "Không phải là tôi nghi ngờ các anh, nhưng -"

Nightwing kéo anh vào một cái ôm. Anh có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên của mình, nhưng Nightwing vẫn chưa dừng lại. Anh véo má, ôm và cười, và anh làm điều đó một cách thoải mái. Không có khớp đau nhức, không có xương đông cứng, không có rào cản vô hình.

Không do dự.

"Anh nghĩ chúng ta sẽ hối hận vì đã sửa chữa anh ta sao?" Hood lẩm bẩm, giọng nói có chút vui vẻ.

"Không." Red Robin trả lời một cách thành thật.

Nightwing cười toe toét. Anh nhìn Batman, và cả hai cùng nhìn nhau trong im lặng, nhẹ nhõm. Dần dần, vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày của Batman tan biến thành một nụ cười thực sự, và Nightwing cũng cảm thấy mình trở nên nhẹ nhàng hơn - ít phấn khích hơn và vui vẻ hơn.

Chỉ còn một việc phải làm thôi.

Bạn đúng đấy. Dick nhắn tin cho Wally. Giai đoạn tóc mullet của tôi thật tuyệt.