SYNCHRONICITY.
orpheusaki

Bản tóm tắt:

"Vậy thì bạn bao nhiêu tuổi rồi?"

Bruce cười khẩy một chút, "Già thật đấy."

" Tôi bao nhiêu tuổi rồi ?" Dick lặp lại câu hỏi. Thực tế mà nói, xét đến những nếp nhăn trên khuôn mặt Bruce và mái tóc muối tiêu, anh ta hẳn phải hơn một hoặc hai thập kỷ trong tương lai. Nhưng, ừm, Dick vẫn còn choáng váng vì mới mười hai tuổi . Anh ta không thể tưởng tượng ra một thế giới mà có bất cứ điều gì xảy ra sau ngày mai.

Nụ cười của Bruce hơi chìm xuống, nhưng không hẳn là cau mày. Đó là một nụ cười xa xăm, đấu tranh qua bóng tối của bất cứ điều gì Bruce nhìn thấy khi anh nhìn xuống anh. Với giọng điệu lặng lẽ, buồn bã, anh nói, "Không già đến thế. Không già chút nào."

(Robin và Nightwing lúc còn trẻ đã hoán đổi vị trí cho nhau; Batman vẫn luôn là nhân vật trung tâm.)
Ghi chú:

Dành cho Fairy527 .
CUỐI CÙNG THÌ CŨNG RỒI. Tôi đã làm việc này trong suốt tám tháng trời, rõ ràng là vì tôi cứ thêm cảnh, xóa cảnh hoặc bắt đầu lại từ đầu. Sau sáu bản nháp — chúng ta đã rảnh rỗi.

bài này được viết cho giám đốc điều hành của dick và bruce angst, fairy!!! Chỉ riêng tiêu đề thôi, tôi chắc bạn có thể đoán được chủ đề của câu chuyện này sẽ là gì.

Xin mời thưởng thức!
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Chương 1 : SỰ TRỘN SẮC PHI NHÂN QUẢ.

Văn bản chương
"Bạn còn nhớ tôi đã nói gì không?"

Giọng điệu của anh ta cho thấy chỉ có một câu trả lời đúng cho câu hỏi đó, và mặc dù hầu hết khuôn mặt của anh ta bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu lố bịch — gần đây nó luôn thay đổi về hình dạng và chất liệu — Dick tưởng tượng Batman nhướn mày nhìn anh ta. Hình ảnh trong đầu khiến anh ta cố nhịn cười.

"Ừ ừ," Robin xua tay, "Nếu tôi tìm thấy kẻ xấu, tôi sẽ đợi quân tiếp viện."

"Đừng đánh nhau," Batman nhắc lại, ngay cả khi đó chính xác là điều Dick vừa nói , nhưng sau đó anh cúi xuống một chút, đủ thấp để có thể đặt tay lên gáy Dick, "Tôi nghiêm túc đấy , Robin."

Lòng bàn tay của anh không di chuyển trong vài giây, chỉ có một sức nặng liên tục và ấm áp giữ anh đứng vững. Bàn tay của Batman đủ lớn để che toàn bộ khuôn mặt của Dick, và mặc dù đó thường là điều đáng kinh ngạc ( "Một ngày nào đó tôi sẽ lớn hơn anh, Bruce, cứ chờ đi!") , nhưng ở đây thì nó lại quen thuộc. Một sợi dây luôn hiện diện ngay trước khi họ lao vào vực sâu. Batman và Robin, cặp đôi năng động.

"Tôi hiểu rồi," Dick đảo mắt sau một lúc, thúc vào hông Bruce để anh đứng thẳng dậy, nhận được tiếng rên ngạc nhiên, "Đi thôi!"

Batman thở dài, rõ ràng là không hài lòng chút nào với kế hoạch của họ, nếu bạn có thể gọi đó là một kế hoạch. Nhưng ngay cả như vậy, họ đã lãng phí đủ thời gian đứng xung quanh, vì vậy cuối cùng họ chia tay nhau ở lối vào ngôi nhà bỏ hoang, với Batman đi lên lầu và Robin đi xuống tầng dưới. Batman nhìn lại anh ta khi anh ta bắt đầu leo ​​lên cầu thang, một cái nhìn rất sắc nhọn và ẩn núp của ống kính trắng của anh ta nheo lại trong bóng tối.

Không phải là chưa từng nghe nói đến việc họ sẽ bao phủ nhiều địa hình hơn theo cách này. Batman thường đi lên lầu, vì không có nơi nào để chạy, cho cả anh ta và bất kỳ ai họ đang truy đuổi. Robin đi xuống cầu thang để anh ta có thể nhanh chóng thoát khỏi tòa nhà — ngay cả khi Dick lập luận rằng anh ta có lẽ giỏi hơn trong việc vật lộn từ trên cao.

Dù sao đi nữa, họ không có thời gian để thảo luận về điều đó ngày hôm nay, và vì vậy Robin lăn trên gót giày xanh của mình và cười toe toét, vẫy tay chào Batman trước khi làm điệu bộ nhảy xuống hành lang đến căn phòng đầu tiên. Anh lại nghe thấy tiếng Bruce thở dài phía sau mình.

Khi đã khuất khỏi tầm mắt của Batman, Dick ngừng nhảy và thay vào đó, lắng nghe cẩn thận xung quanh, lùi bước để hoàn toàn im lặng khi bước xuống hành lang. Anh nhận thấy một tấm ván sàn nghiêng, bước qua nó một cách cẩn thận để tránh tiếng kẽo kẹt và bám chặt vào những cái bóng cuộn tròn quanh tường. Robin là ánh sáng, chắc chắn rồi, nhưng hiện tại, anh cần mượn lớp vỏ bọc tối tăm mà Batman không ở đây để trao tặng.

Có những báo cáo về một người nào đó chạy quanh Gotham, bắn điện vào người khác bằng một loại máy lạ khiến họ bị đóng băng tại chỗ. Giả định hiển nhiên khi nghe điều đó từ viên cảnh sát là Mr Freeze và Freeze Ray khét tiếng của ông ta (hay "Ice Gun", như Batman đã sửa Dick mỗi lần anh ta gọi nó bằng bất kỳ tên nào khác, ngay cả khi Cold Blaster tốt hơn nhiều và khiến Bruce bật cười một lần ) — nhưng lý thuyết đó đã nhanh chóng bị bác bỏ khi không có băng thực sự liên quan.

Thay vào đó, mọi người chỉ... bất động. Như thể họ đã dừng lại trong thời gian, bị kẹt vĩnh viễn trong khung chuyển động cuối cùng của họ, trong hầu hết các trường hợp, là tiếng hét hoặc vẻ mặt báo động.

Ít nhất thì cũng đáng lo ngại.

May mắn thay, hành động xấu xa của kẻ phản diện không diễn ra theo kế hoạch — hoặc ít nhất là họ hy vọng — vì mọi người thoát khỏi trạng thái đóng băng sau vài phút. May mắn thay, nhưng không may cho những người cảnh vệ, họ dường như không nhớ bất cứ điều gì về sự kiện này, hoặc ai có thể chịu trách nhiệm.

Batman đã xoay sở để bắt được một tên tội phạm đội lốt người đáng ngờ đi từ hiện trường vụ án trước đó vào tòa nhà này trên một camera khác, và mặc dù không biết chúng có còn ở đây không , họ không thể bỏ qua khả năng này. Càng sớm bắt được tên tội phạm mới lạ, họ càng có thể ngăn chặn bất cứ điều gì chúng đang lên kế hoạch.

Dick nhìn quanh góc nơi có vẻ từng là nhà bếp, mặc dù một trong những bức tường đã sụp xuống và trần nhà chắc chắn đã từng có những ngày tươi đẹp hơn, hy vọng có thể nhìn thoáng qua mục tiêu của họ. Tất cả những gì anh ta thấy là sự im lặng kỳ lạ của nơi từng là nhà của ai đó.

"Tuyệt," Dick lẩm bẩm, né một mảnh vỡ treo lơ lửng trông giống như cánh cửa tủ đang cau mày để anh có thể di chuyển sang kiểm tra căn phòng bên cạnh, "Giống như cảnh trong phim kinh dị vậy..."

Anh ấy chỉ xem một số ít trong số đó. Bruce không có quy định nào về việc Dick có thể xem hoặc đọc gì, trong phạm vi hợp lý, nhưng Alfred đặc biệt kén chọn phương tiện truyền thông phù hợp để giết thời gian. Rõ ràng là anh ấy được phép xem hồ sơ vụ án kinh hoàng, nhưng phim được xếp hạng mười lăm trở lên thì hoàn toàn bị cấm.

Dick sẽ lập luận rằng giờ cậu ấy đã mười hai tuổi rưỡi, về mặt kỹ thuật là mười ba, tức là dưới mười bốn tuổi, vì vậy về cơ bản cậu ấy mười lăm tuổi — nhưng tranh luận với Alfred cũng mệt mỏi như cố gắng thuyết phục Batman rằng cậu ấy có thể làm những việc khác ngoài việc lật ngược trong một cuộc chiến như một con slinky. Chỉ mới gần đây, quy tắc tuần tra vào buổi tối sớm trong tuần của cậu ấy với sự giám sát liên tục đã trở thành buổi tối sớm trong tuần với sự giám sát vừa phải.

Khi Dick đi qua một tấm rèm rách (gần như trông giống một người trong bóng tối), anh ta gần như bỏ lỡ thiết bị lạ ở giữa hành lang dẫn đến phòng khách. Nó ở ngay đó, được đặt một cách hoàn hảo, gần như quá trùng hợp để nó không phải là một cái bẫy. Cũng giống như có những biển báo neon lớn chỉ về phía nó với một vệt kẹo khuyến khích anh ta tiến về phía trước.

Đó là một cỗ máy kỳ lạ, anh nhận ra muộn màng, nhưng Dick đã nhìn thấy đủ súng để biết nó đang bắt chước cái gì. Nó trông có vẻ bị hỏng, với những mảnh và bu lông không đều nhô ra, dây điện xoắn quanh tay cầm để giữ cố định. Nó gần giống như một dự án nghệ thuật và thủ công bị hỏng.

Dick từ từ tiến lại gần, mắt quét khắp khu vực, ngay cả khi đó chỉ là một hành lang hẹp.

"Họ vừa mới... vứt thứ này ở đây à?" Anh tự hỏi, đứng đủ gần thiết bị để có thể nhìn thấy ánh sáng xanh mờ nhạt xung quanh nó.

Khi họ tìm thấy nơi này, Batman đảm bảo với anh ta rằng chỉ có một lối vào và ra. Vì không có ai vào hoặc ra kể từ khi Batman và Robin đến, nên ngay từ đầu không có cách nào tên phản diện ở đây. Chỉ có một số nơi mà ai đó có thể ẩn náu, đặc biệt là khỏi Batman, người có lẽ đang rình mò trên tầng hai với tính khí của một con mèo giận dữ.

Vậy khẩu súng phát sáng kỳ lạ kia là sao?

Trong một khoảnh khắc, Dick không làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm vào nó. Anh ấy đã đủ gần để bất kỳ cái bẫy nào được cài đặt đều phải nổ, nhưng không khí vẫn đặc quánh với sự im lặng căng thẳng và không có ai ở đây ngoài anh ấy.

Dick ngập ngừng đưa bàn tay đeo găng ra, cau mày trước sự kỳ lạ... vô tâm trong thiết kế của nó. Một số bu lông thậm chí còn không được vặn chặt, giống như ai đó đã vội vã lắp ráp mọi thứ lại với nhau và không thèm làm cho chúng trông đẹp mắt. Có lẽ nó đã bị hư hỏng và tên phản diện không còn sử dụng nó nữa? Mặc dù vậy, đây là một nơi khá tồi tàn để loại bỏ bằng chứng.

Nhưng điều đó vẫn không giải thích được ánh sáng đó.

Ánh sáng, khi nhìn kỹ hơn, có vẻ như phát ra từ trung tâm của khẩu súng. Không thực sự suy nghĩ, hoặc thậm chí không để ý, Dick khom người xuống để nhìn rõ hơn, mắt mở to và chăm chú vào ánh sáng.

Ngay khi ngón tay anh chạm đến đầu khẩu súng, có tiếng động phía sau anh, và tiếng bước chân quen thuộc và nặng nề của Batman vang lên ầm ầm trên cầu thang, hướng về phía anh.

"Robin!" Batman gọi, rồi trong cơn hoảng loạn lớn hơn, anh chạy về phía anh ta dọc hành lang, " Đừng —"

Dick biết mình đã quá muộn khi sự ngạc nhiên khi được gọi khiến anh giật mình, điều mà anh gần như chắc chắn mình đã tự rèn luyện không làm , và chuyển động đột ngột đó kết nối ngón tay anh với kim loại mát lạnh của khẩu súng. Thế giới xung quanh anh dường như bị hút vào cùng với khẩu súng, những âm thanh xung quanh anh biến thành tiếng chuông cao vút trước khi không còn gì nữa, ngoại trừ tiếng nổ lách tách của điện.

Trong giây lát, Dick nghĩ rằng anh có thể cảm nhận được lòng bàn tay của Batman trên đầu mình, ấm áp và an toàn , trước khi anh bị kéo về phía trước vào bóng tối lạnh lẽo.

Dick biết ngay rằng có điều gì đó không ổn với mình.

"Này, đưa cái đó cho tôi được không?" Tim vẫy tay với anh ta. Dick thậm chí không cần phải cân nhắc xem đó là gì, di chuyển gần như vô thức, trước khi anh ta lấy một chiếc hộp đen nhỏ từ bộ dụng cụ đột nhập di động của Tim và đưa nó cho cậu bé, người đang ngồi khoanh chân trên mặt đất bên cạnh anh ta.

Đó là một cuối tuần hoàn toàn không ngờ tới, khi Dick phát hiện ra mình đang tìm kiếm thứ gì đó trong bóng tối của những con hẻm thay vì nhìn thẳng vào chúng. Thành phố Blüdhaven đang bồn chồn, tay anh không ngừng run rẩy trong nhiều ngày, và anh đã hết sữa. Anh cần đi mua sắm tạp hóa, để căn hộ nhỏ của mình trông như không bị bỏ hoang hoàn toàn, sau đó là mua thứ gì đó cho con mèo hoang coi lối thoát hiểm của anh là nhà của nó ăn.

Vì vậy, tự nhiên, thay vì làm bất cứ điều gì trong số đó, anh ấy đã đóng gói một chiếc túi nhỏ và lái xe xuống Gotham. Không có gì ngạc nhiên khi mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ vào thời điểm đó. Luôn có điều gì đó khủng khiếp xảy ra ở thành phố này mà dường như không thể buông tha anh ấy, bất kể anh ấy cố gắng tránh xa đến mức nào.

Lần này anh đến khá muộn, vì đây không hẳn là chuyến công tác được lên kế hoạch trước, anh đang hoàn thành một vài vụ án của mình trên xe buýt — muộn đến mức anh hầu như không có thời gian để cất đồ đạc ở căn hộ áp mái và thay đồ trước khi tham gia tuần tra cùng những người khác. Anh vẫn chưa gặp ai, nhưng xét theo sự phấn khích đột ngột trên hệ thống liên lạc khi anh chào đón, thì tất cả họ đều biết đến sự hiện diện của anh.

Robin làm việc riêng với Batman tối nay, hoàn thành một vụ án chiếm phần lớn sự chú ý của họ trong tuần này, với lời hứa sẽ gặp anh ta sau đó để qua đêm tại căn hộ áp mái. Red Hood không bao giờ nói chuyện phiếm trên phương tiện truyền thông, nhưng Spoiler đã cho anh ta biết cô ấy sẽ mang hầu hết các mặt trên cùng với anh ta. Batgirl đang thực hiện nhiệm vụ riêng của mình, siêu tuyệt mật, được Oracle chấp thuận, nhưng Dick cảm thấy lời chào của cô ấy, và có thể tưởng tượng ra tiếng ngáy của Duke, khi anh ta nhìn lên mặt trăng.

Đêm nay là đêm trăng tròn.

Có vẻ như đêm nay sẽ là một đêm tuần tra đơn độc, cho đến khi Red Robin xuất hiện từ hư không, một nụ cười láo xược và một vụ án chắc chắn không được Batman chấp thuận mà anh ta không ngại có người đồng hành. Nightwing rất vui khi được tham gia. Đã lâu rồi họ không được làm bất cứ điều gì vui vẻ, chỉ có hai người họ, sau cùng.

"Này, mọi thứ ổn chứ?" Tim đột nhiên hỏi, rời mắt khỏi chiếc siêu máy tính mini của mình một giây với vẻ cau có, "Cậu im lặng quá nhỉ."

Dick chớp mắt ngạc nhiên, trước khi nở một nụ cười nhẹ trên môi, "Ồ, anh biết đấy, không muốn làm phiền thiên tài đang làm việc."

Tim đảo mắt với một tiếng cười khẩy nhẹ, nhưng anh ấy cũng mỉm cười. Anh ấy lắc đầu trong khi quay lại máy tính của mình, hiện đang được cắm vào hộp điện của tòa nhà khi Tim hack vào camera an ninh.

Khi Tim lại bị công việc làm cho mất tập trung, nụ cười của Dick tắt hẳn, và anh đưa bàn tay run rẩy vào giữa ngực. Anh vỗ nhẹ vào chỗ lõm giữa xương ức, cố gắng xoa dịu cơn đau nhức lạ lùng và nặng nề đè lên anh. Nó không đau, nhưng khó chịu, nặng nề và ngứa ngáy giữa các xương sườn.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng loại bỏ cảm giác kỳ lạ này. Thật không may, tất cả những gì nó làm chỉ khiến mọi thứ tệ hơn, bởi vì bây giờ việc thở trở nên khó khăn hơn, giống như không có đủ không gian trong phổi cho lượng không khí anh hít vào, mọi thứ co lại vào trong một cách dữ dội.

Đêm chỉ mới bắt đầu. Bài tập vất vả nhất mà anh từng làm là cố gắng gây ấn tượng với Tim bằng cách lộn nhào qua mái nhà mà anh có lẽ đã nhìn thấy hàng chục lần. Nhiệm vụ thực sự thậm chí còn không bắt đầu cho đến khi Tim vô hiệu hóa các bẫy an ninh và báo động để họ có thể lẻn vào tòa nhà và tìm bất kỳ tập tin nào mà anh đã ám ảnh.

Vậy nên không có bất cứ điều gì anh ấy có thể làm để gây ra cảm giác này.

"Tôi gần hiểu rồi..." Tim lẩm bẩm một cách vô thức, gõ phím một cách giận dữ. Dick liếc nhìn thoáng qua em trai mình, người hoàn toàn tin tưởng anh, ngồi quay lưng về phía anh, và một cảm giác chua chát dâng lên trong bụng anh.

Dick hít một hơi thật sâu, chớp mắt trong sự căng thẳng đang tăng lên khi anh thấy mọi thứ trở nên khó khăn hơn. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Dick bị choáng ngợp bởi suy nghĩ khủng khiếp rằng anh đang bị đau tim — hoặc tệ hơn, một cơn hoảng loạn — và loạng choạng lùi lại.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là anh có thể cảm thấy cơn đau nhói kỳ lạ tăng lên mỗi khi anh cố gắng bình tĩnh lại . Càng ngày càng lan rộng hơn và bao quanh cơ thể anh. Anh lùi lại một bước, rồi một bước nữa, mắt hướng về Tim khi anh lùi lại. Bất kể điều gì đang xảy ra, cảm giác như nó đang tiến gần đến giới hạn của nó, và chắc chắn nó sẽ lật ngược , và điều cuối cùng Dick muốn là nó cũng chạm đến Tim.

"Ồ, chào bạn?" Dick hỏi, nhận ra đây không chỉ là khoảnh khắc khó chịu kỳ lạ, gần như vấp ngã vì những bậc thang ngày càng khó giữ thăng bằng.

Tuy nhiên, Dick không giấu nó tốt như anh nghĩ, vì Tim nhìn lên ngay lập tức, mắt đã nheo lại và chuẩn bị cho bất cứ điều gì sai trái. Đó là một đặc điểm mà tất cả những người Dơi đều có, sự hiểu biết kỳ lạ về một ngày tận thế đang đến gần, có lẽ nói lên rất nhiều điều về họ và trực giác được xây dựng này. Đôi mắt anh mở to một chút khi nhìn thấy thân hình đang lùi xa của Dick, kéo xa hơn và xa hơn nữa về phía mép mái nhà.

"Có chuyện gì vậy?" Tim hỏi, lập tức đứng dậy và cầm lấy cây gậy bo-staff đã gấp lại được buộc vào thắt lưng đa năng của mình, "Có chuyện gì vậy?"

"Tôi không biết," Dick trả lời thành thật, không hề cảm thấy vui vẻ gì về nỗi lo lắng nở rộ trên khuôn mặt anh trai mình khi được thừa nhận. Mọi thứ thường trở nên rất tệ khi không ai biết chuyện gì đang xảy ra.

May mắn cho anh ấy là anh ấy đã trở lại một thành phố có người biết rõ mọi chuyện đang diễn ra trong phần lớn thời gian — hoặc hầu hết thời gian.

"Batma—" Dick bắt đầu, trước khi một tiếng thở hổn hển đau đớn cắt ngang lời anh. Trong một khoảnh khắc, có một cái nắm ma quái quanh cổ họng anh, và anh giơ tay lên, cố gắng giảm bớt áp lực khi anh loạng choạng lùi về sau cho đến khi lưng anh chạm vào một bức tường vô hình.

Điều cuối cùng anh nhìn thấy là vẻ mặt hoảng hốt của Tim khi anh lao về phía trước, trước khi tâm trí anh tụt xuống và anh rơi vào trạng thái vô thức tối tăm và mù mịt —

Nó chỉ kéo dài trong một giây.

Một trong những điều đầu tiên Batman đã huấn luyện Robin làm là thức dậy trong trạng thái sẵn sàng. Có nhiều trường hợp họ bị tổn hại, có thể là do chấn thương, kiệt sức hoặc một loại độc tố gây choáng váng kỳ lạ nào đó. Điều đó có nghĩa là bất cứ nơi nào bạn thức dậy lần nữa, bạn cần phải sẵn sàng cho bất cứ điều gì chào đón bạn.

Vì vậy, khi Dick chớp mắt tỉnh dậy và thấy một bàn tay nắm lấy cánh tay mình, anh ấy đã hành động trước khi kịp suy nghĩ.

Thật dễ dàng để đẩy họ mất thăng bằng, vì họ có vẻ cũng mất phương hướng như Dick, nhưng ngay cả khi đó, Dick vẫn giữ được thăng bằng tốt hơn hầu hết mọi người ngay cả khi anh ta tệ nhất. Điều này xuất phát từ nhiều năm làm diễn viên nhào lộn, điều này đặc biệt hiệu quả ở đây, vì nó cho phép Dick dịch chuyển trọng lượng và ném người lạ qua vai.

Một chân đạp mạnh lên lưng người lạ, kéo tay họ để đảm bảo họ không thể di chuyển mà không bị gãy một hoặc hai vai, Dick di chuyển để lấy gậy escrima của mình.

Anh ta có nửa giây hoảng loạn mù quáng để cố gắng tìm hiểu xem mình đã đến đây bằng cách nào hoặc điều gì đã hạ gục anh ta ngay từ đầu, và họ đã đưa Tim đi đâu, cho đến khi tay anh ta run rẩy ở eo. Người bên dưới anh ta vật lộn, mặt họ ấn xuống đất khi họ thở hổn hển những tiếng gầm gừ khó chịu — nhưng ngay cả khi đó, Dick vẫn có thể nhận ra bộ đồ này ở bất cứ đâu, bất kể nó có lỗi thời đến đâu.

Dick sẽ luôn nhận ra anh ta.

" Batman ?" Dick thốt lên.

Sai lầm của anh là do dự ở đó, nhưng anh nghĩ mình được phép ngạc nhiên một chút trước sự phát triển đột ngột này. Đó là tất cả cơ hội mà Batman này cần, vì chỉ cần Dick nắm nhẹ tay anh, anh đã lật đổ được anh ta và dịch chuyển trọng lượng một lần nữa.

Cả hai lăn xuống đất, và có lẽ nếu Dick nhận thức rõ hơn một chút về những gì đang diễn ra, anh ấy đã không chủ động cố gắng chống trả, nhưng adrenaline vẫn đang dồn dập và Tim vẫn không thấy đâu cả và —

Không khí bị thổi bay khỏi anh ta khi Batman né một trong những cú đấm của Dick và tung một cú đá nhanh vào xương ức khiến anh ta ngã xuống đất, trước khi quỳ xuống ngực anh ta, chỉ cách cổ anh ta một chút. Sự kiềm chế được thực hành và quen thuộc một cách tỉ mỉ , vì vậy, với một hơi thở bực bội, cuối cùng Dick cũng dừng lại việc ngọ nguậy để nhìn lên người đang tấn công anh ta.

Là Bruce đây.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Phần dưới khuôn mặt của anh ấy mềm mại hơn một chút vì tuổi trẻ, và có ít nếp nhăn và râu ria hơn quanh miệng và hàm, nhưng Bruce này vẫn là người mà Dick biết từ xa. Phải mất một lúc để thiết kế mũ trùm đầu cũ thấm vào, vải và vật liệu đàn hồi vẫn chưa được thay thế bằng móc cứng và carbon bọc thép.

Đây vẫn là Bruce, nhưng không phải là Bruce của anh ấy nữa .

Không còn nữa.

Dick cố gắng thở, đẩy chân Bruce lên để cố gắng nói, "Batman, đợi đã —"

"Anh ta đâu rồi?" Batman hỏi, chân đạp mạnh đến mức gần đến mức gãy xương sườn, "Robin đâu rồi? Ngươi đã làm gì ?"

Nếu Dick không có nguy cơ ngạt thở, anh ấy có thể đã cười. Anh ấy đã thấy đủ cảnh này để suy luận ra điều gì có thể đã xảy ra, và mặc dù không lý tưởng, Dick cảm thấy khá hơn một chút khi biết Tim không gặp nguy hiểm như anh ấy đã nghĩ lúc đầu. Nếu có bất cứ điều gì, Dick có lẽ là người gặp nguy hiểm nhất ngay bây giờ, với đầu gối của Batman tức giận trên cổ anh ấy.

"Để tôi... giải thích..." Dick lẩm bẩm, ho khan khi chân đè mạnh hơn. Giày của Batman làm bằng da dày và cao su cứng, và Dick đã thấy anh ta đá và giẫm lên đủ người để biết chúng có thể gây ra thiệt hại gì. Thật không dễ chịu khi ở thế bị động khi họ không ở trên thảm tập với khả năng tap out. Bất kể thế nào — Bruce luôn kiềm chế. Suy cho cùng, họ đang tập luyện, không phải chiến đấu (thường là vậy).

Nhưng hiện tại, Batman không còn giữ thái độ chần chừ nữa.

Người đàn ông rõ ràng không hề nao núng trước nỗ lực xoa dịu tình hình của Dick, và ngay cả khi đội mũ trùm đầu, Dick vẫn có thể thấy biểu cảm dữ dội của anh ta, " Robin của tôi đâu? " Anh ta gầm lên, cúi xuống.

Dick có thể cảm thấy khóe mắt mình mờ đi vì hít ít không khí hơn, và một tay anh nắm lấy mắt cá chân Bruce trong khi tay kia vỗ nhẹ xuống đất bên cạnh anh để giải thoát. Nếu anh biết đây là người sẽ chào đón anh, thì anh đã nghĩ kỹ trước khi gây chiến với một Batman đã mất Robin. Anh biết điều đó ảnh hưởng thế nào đến một người đàn ông như Bruce.

"Tôi..." anh ấy bắt đầu nói, cố gắng để giữ mình tỉnh táo.

Với chút adrenaline còn sót lại, Dick đưa tay lên bên má và ấn vào miếng niêm phong trên mặt nạ domino trước khi vội vã lột nó ra.

Anh ta nhìn thấy khoảnh khắc chính xác khiến Batman ngạc nhiên trước động thái bất ngờ trở thành sự bối rối vội vã để hiểu anh ta đang nhìn thấy gì. Đó là một canh bạc, vì không biết Bruce có thể ghép nối được mối liên hệ hay không. Dick chỉ cần anh ta loạng choạng một lúc, mất cảnh giác, di chuyển cái chân chết tiệt của mình.

Bruce vẫn làm anh ngạc nhiên khi anh thì thầm một cách ngạc nhiên, " Dick ?"

Dick hít một hơi thật sâu khi Bruce giảm bớt áp lực lên ngực anh, nhưng không nhấc chân lên hoàn toàn. Anh chớp mắt nhìn vẻ ngạc nhiên của anh, cố gắng hết sức để giữ giao tiếp bằng mắt khi thế giới quay cuồng trong đầu anh. Bruce gập người lại, cúi xuống để nhìn kỹ hơn vào khuôn mặt của Dick, tròng kính trắng nhấp nháy dữ dội.

"Này Bruce," Dick ho, trước khi nhăn mặt, "Xin lỗi về chuyện này."

Khuôn mặt Bruce nhăn lại, "Anh đang—"

Batman khó bị đánh bại khi anh ta chiếm thế thượng phong, và chẳng có ai có thể làm gì nếu toàn bộ sức nặng của anh ta đè bẹp bạn. Nhưng đúng như dự đoán, sự bối rối và ngạc nhiên nhất thời của Bruce về người mà anh ta nhìn thấy bên dưới chiếc mặt nạ đã cân bằng lại sân chơi.

Hơn nữa, Nightwing có nhiều năm kinh nghiệm hơn Batman này .

Vì vậy, anh ta nắm lấy lòng bàn chân của Batman để giữ anh ta tại chỗ, và vung thẳng vào mặt anh ta.

"Này, bình tĩnh nào," ai đó an ủi, đặt tay lên vai anh và giữ anh đứng yên, "Mọi chuyện ổn cả. Anh ổn mà. "

Dick biết mình ổn, ngay cả khi khó có thể nói với trái tim đập thất thường của anh điều đó. Anh không cảm thấy bị thương ở đâu cả. Tất cả những gì anh có thể cảm thấy là sức nặng của khẩu súng kỳ lạ trong tay anh, được ôm chặt vào ngực.

Có chuyện gì đó đã xảy ra, theo như anh có thể kể lại. Một giây trước anh còn ở trong căn nhà bỏ hoang tồi tàn đó, và Batman vẫn ở đó, và giờ thì anh ấy rõ ràng không còn ở đó nữa. Dick đang nhìn chằm chằm xuống tảng đá dưới chân mình, một đôi giày lạ lẫm thuộc về một nhân vật lạ lẫm trong chiếc áo choàng đen và đỏ lạ lẫm đang quỳ xuống trước mặt anh.

Chuyện quái quỷ gì thế này, Dick nghĩ.

"Tôi ổn!" Dick cố gắng nói trong hơi thở hoảng loạn, thoát khỏi sự kìm kẹp của người lạ để nhảy về phía sau, vẫn giữ chặt máy móc, "Anh là ai? Batman đâu rồi?" Anh dừng lại, cuối cùng cũng nhìn xung quanh, nhận ra chỉ qua làn gió tung bay dưới áo choàng rằng anh đã cách xa mặt đất, " Tôi đang ở đâu ?"

"Được rồi, được rồi," người lạ nói, nhìn chằm chằm vào anh ta với vẻ ngạc nhiên rõ ràng. Đánh giá qua chiếc áo choàng và mặt nạ, thì đó là một loại cảnh vệ — nhưng họ trông không quá già, vì vậy có lẽ họ không phải là một trong những cộng sự của Bruce. Dick chắc chắn không nhận ra họ, "Điều này nghe có vẻ thực sự kỳ lạ —"

"Tôi vẫn còn ở Gotham à?" Dick vội vàng hỏi, ngắt lời họ khi anh cố gắng nhìn xuống từ trên mái nhà.

Người lạ nhăn mặt, "Ờ, ừm... cũng đại loại thế."

" Hơi giống thế nhỉ ? Đây là câu hỏi có hoặc không!" Dick kêu lên.

Người anh hùng xa lạ vỗ tay vào mặt, xoa trán tỏ vẻ căng thẳng rõ ràng, "Anh đang ở Gotham. Nhưng không phải Gotham của anh ."

"Cái đó thì có nghĩa là gì —" Dick bắt đầu nói, trước khi anh liếc nhìn đống đồ dùng vứt bừa bãi sau lưng người lạ.

Có một túi đầy đồ điện tử trông như vậy, với một máy tính nhỏ hơn được kết nối với một hộp lớn ở bên hông tòa nhà. Dick chưa từng thấy thứ gì giống như vậy trước đây, nhưng mặc dù công nghệ này không quen thuộc, nhưng biểu tượng được khắc ở mặt sau của màn hình thì không. Anh ấy sẽ biết ngay.

"Anh có... biết Batman không?" Dick hỏi thăm dò, nhìn chằm chằm vào biểu tượng con dơi ở mặt sau của máy tính rồi lại nhìn người lạ mặc đồ đen và đỏ.

Người lạ đó ngẩng lên, gật đầu mạnh mẽ, "Được! Đợi một chút nhé —" anh ta giơ một tay lên, dùng tay kia ấn vào thứ gì đó trong tai. Dick nhận ra đó có lẽ là một thiết bị liên lạc, nhưng nó quá nhỏ và ẩn nên anh ta hầu như không để ý đến nó.

"Tôi có khả năng là Mã Vàng," Người lạ nói rõ ràng và với giọng điệu chuyên nghiệp đột ngột mà trước đó Dick không nhận ra, "Vâng, chúng tôi là —"

Người lạ đọc vanh vách một địa chỉ mà Dick nhận ra là anh ta biết. Về lý thuyết, anh ta biết Mã Vàng là gì (Bruce đã bắt anh ta ghi nhớ hàng chục mã và tình huống bất trắc trước khi anh ta được giao một đòn vật), nhưng anh ta chưa bao giờ thực sự tham gia vào một vụ án nào mà phải sử dụng nó.

Suy cho cùng, du hành thời gian không phải là điều thường xuyên xảy ra, ngay cả ở một nơi khó đoán như Gotham.

Chính làn sóng bất ổn này khiến đôi chân của Dick hướng về cùng một nơi và không nhảy từ mái nhà của tòa nhà sang nơi khác, háo hức chạy đến bất cứ nơi nào khác ngoài nơi này. Anh ấy sẽ đi đâu? Bruce cũng ở đây sao? Làm sao họ lại bị tách ra?

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng nhấc trọng lượng từ gót chân lên để chúng không đào vào tảng đá bên dưới. Nếu Batman ở đây, thì có lẽ anh ấy sẽ bảo anh đừng hoảng sợ và thực sự xử lý tình huống như Robin. Anh ấy chỉ có thể làm được rất ít với rất ít thông tin, vì vậy Dick cắn má trong và lắng nghe.

Sau vài giây nói chuyện bằng mật mã (mà Dick, ngày càng lo lắng, không nhận ra), người lạ quay lại đối mặt với anh với nụ cười hơi khó chịu, "Tôi đã gọi Batman, anh ấy sẽ sớm đến đây. Anh có nhớ chuyện gì đã xảy ra với mình không?"

Dick chớp mắt, nắm chặt chiếc máy trong tay, không bỏ lỡ ánh mắt tò mò của người lạ nhìn xuống nó, "Tôi sẽ không nói gì cho đến khi nhìn thấy Batman."

Chắc chắn, đồ đạc và thiết bị của người lạ có thể hét lên Batman , và anh ta biết ít nhất một trong những mã của họ, nhưng điều đó không có nghĩa là Dick nên tin tưởng họ. Theo những gì anh ta biết, tất cả những điều này có thể là một cuộc tấn công tinh thần phức tạp, hoặc một chất độc gây ảo giác (Anh ta đã ở bên Bruce quá nhiều, khuynh hướng hoang tưởng của anh ta bắt đầu ảnh hưởng đến anh ta).

Người lạ có vẻ ngạc nhiên trước điều đó, nhưng rồi khóe miệng họ giật giật khi cố giấu đi nụ cười vui vẻ, "Được rồi, Dick."

Dick vẫn đứng im.

Nếu đây là một trò lừa, thì Bruce sẽ tức giận vì Dick đã tiết lộ danh tính của mình. Hoặc, anh hùng này kém anh hùng hơn nhiều so với những gì Dick nghĩ lúc đầu và anh ta có lẽ nên bắt đầu chạy từ ba mươi giây trước.

Người lạ không nói thêm điều gì về vấn đề này, khiến Dick hoàn toàn sốc khi nghe thấy tên mình khi anh quay lại thu dọn đồ đạc. Dick quan sát cách cây gậy bo-staff của họ gấp lại thành một cây gậy nhỏ hơn chỉ bằng một nút bấm, bằng cách nào đó dính vào thắt lưng tiện ích của họ.

"Tôi là... Tim," người đó ngập ngừng giới thiệu bản thân trong khi thu dọn những dụng cụ kim loại nhỏ, rồi sự im lặng trở nên khó chịu một chút.

"Ồ," Dick nói với giọng điệu mà anh hy vọng truyền tải được sự bình tĩnh hoàn toàn, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, "Xin chào?"

"Này," Tim mỉm cười tử tế, bằng cách nào đó nhét mọi thứ vào chiếc túi nhỏ đến mức buồn cười, "Bạn có thể đặt... thứ đó xuống nếu bạn muốn. Tôi sẽ không lấy nó của bạn."

Anh ta đang nói về thứ súng kỳ lạ đó — hoặc có vẻ như là cỗ máy du hành thời gian — Dick nhận ra, nhưng anh chỉ siết chặt nó hơn, "Không, cảm ơn."

Nếu đó là thứ đưa anh ta đến đây, thì chắc chắn anh ta không thể để nó rời khỏi tầm mắt. Đó có thể là con đường duy nhất để anh ta trở về nhà. Trở về với Bruce.

Tim nhìn chằm chằm vào thứ gì đó phía sau mình một lúc trước khi nhún vai và quay lại tắt máy tính, "Được rồi."

Có tiếng động sau lưng anh, khiến Dick quay ngoắt lại, chộp lấy con chim trên thắt lưng nhanh đến nỗi anh gần như ngã nhào, chuẩn bị cho bất cứ điều gì anh sắp thấy. Nhưng thay vì một kẻ xấu thứ hai hoặc một cuộc phục kích, một cái móc kim loại móc vào bên lan can mái nhà. Sợi dây rít lên ầm ĩ khi nó tăng tốc về phía họ.

Chỉ bằng một động tác nhanh, Batman xuất hiện, nhảy thẳng qua lan can và lên mái nhà với tiếng giày đinh đóng mạnh và đe dọa. Dick giật mình, không quen với một sự xuất hiện rõ ràng là đe dọa như vậy khi không có kẻ xấu nào để dọa, anh ta lùi lại một bước vì ngạc nhiên khi bóng người cuối cùng cũng ổn định.

Vai của Batman lắc lư khi anh ta đứng vững, nhanh chóng nhìn lướt qua nóc nhà. Điều này cho Dick một giây để quan sát phiên bản Batman này.

Là Bruce đây.

Người đàn ông to lớn hơn, nhưng Dick không thể biết liệu đó là vì người đàn ông giờ đây mặc nhiều áo choàng và áo giáp hơn là bộ đồ thực sự, hay Bruce đã lớn hơn nữa. Hầu như không có nghi ngờ gì trong tâm trí anh ấy về Code Yellow bây giờ, bởi vì vẫn có điều gì đó quen thuộc trong cách Batman này đứng và quan sát.

Batman cũng không che giấu cách anh ta đánh giá Dick, cặp kính trắng trong chiếc mũ trùm đầu (trông thực sự khó chịu) nheo lại khi xem xét kỹ lưỡng. Đôi mắt anh ta tập trung trong vài giây nặng nề vào thiết bị trong tay Dick, trước khi liếc lên mặt anh ta.

Dick nuốt nước bọt. Anh biết đó là Bruce, anh thậm chí còn tự tin hơn khi họ nhìn nhau trực diện, nhưng nói như vậy thì —

Batman tỏ ra nghi ngờ rõ ràng. Trong một khoảnh khắc, Dick nghĩ rằng anh đã thấy một tia sáng nhận ra, một khoảnh khắc thừa nhận rằng mặc dù những gì anh đang nhìn thấy không phải là cảnh tượng mà anh không quen, nhưng cũng không phải là cảnh tượng mà anh không thể nhận ra. Mặc dù vậy, có thể đó chỉ là trí tưởng tượng đầy hy vọng của Dick đang tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó quen thuộc để bám vào, bởi vì nhìn anh bây giờ, Bruce trông không hề vui vẻ khi nhìn thấy anh.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian dường như quá lâu kể từ khi anh ta đến mái nhà, Batman bước tới. Dick căng thẳng, điều này không qua mắt được Batman, nhưng người đàn ông vẫn tiếp tục bước tới gần anh ta. Không giống như khi anh ta bước vào, Dick hầu như không thể nghe thấy tiếng bước chân của anh ta.

Dick chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình và tiếng thì thầm xa xa của thành phố Gotham nhộn nhịp bên dưới.

Batman dừng lại ngay trước mặt anh, bóng tối đột nhiên bao trùm lấy anh. Thật là một cảm giác kỳ lạ, khi được bao bọc trong bóng tối của Batman nhưng lại không cảm thấy như Robin là ánh sáng thường thấy. Thay vào đó, Dick nhìn chằm chằm về phía trước không chớp mắt vào thắt lưng tiện ích của Batman, vì cảm thấy an toàn hơn là cố gắng nhìn vào mắt anh.

Tay anh ta cầm máy nới lỏng một chút khi anh ta nhận ra rằng mặc dù chiếc thắt lưng rõ ràng khác với chiếc anh ta từng dùng, nhưng thiết kế của anh ta gần như giống hệt với chiếc Batman gốc. Có một túi nhỏ bên cạnh khe móc, hẹp và chắc chắn chứa đầy những chiếc kẹo que nhỏ. Dick tự hỏi liệu Bruce có còn mang theo những chiếc kẹo que hương nho không.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Cuối cùng Batman cũng lên tiếng, và chút lo lắng nhỏ nhoi mà Dick mất đi lập tức quay trở lại với giọng nói the thé phía trên anh. Có một dòng chảy ngầm của Bruce ở đó, ẩn giấu bên dưới những gì Dick đang bắt đầu hiểu, là hàng thập kỷ của nhiệm vụ này.

Batman đã già và vẫn chiến đấu.

Điều có lẽ sẽ khiến anh ấy vô cùng kinh ngạc, chỉ khiến Dick hơi buồn trong khoảnh khắc đó. Anh ấy không chắc tại sao.

" N đã hành động hơi lạ một chút cách đây vài phút," Tim, người mà Dick gần như quên mất là đang đứng ngay sau anh , kể lại rõ ràng, "Và rồi có tiếng này — bùm, và tất cả những gì tôi có thể nghe thấy sau đó chỉ là tiếng nhiễu. Điều tiếp theo tôi biết là anh ấy đã đứng ở vị trí của mình."

Batman gầm gừ. Dick bắt đầu cảm thấy bất an khi họ nói về anh như thể anh thậm chí không hề đứng ở đó, nhưng giờ anh đã nhận ra ý của Tim cùng lúc với Bruce.

"Họ đổi chỗ cho nhau à?" Batman hỏi, giọng nói giờ đã nhẹ nhàng hơn một chút.

"Có vẻ rất có thể, vì anh ta đã mang theo thứ gì đó mà trước đó không có ở đây", Tim tiếp tục thở dài mệt mỏi, chỉ vào thiết bị trong tay Dick. Cậu bé choáng ngợp trước cách cả hai bình tĩnh đón nhận tình huống này, như thể trái tim của chính cậu không đập thẳng ra khỏi lồng ngực, "Chúng ta có thể làm thêm nhiều xét nghiệm nữa ở hang động, nhưng trông anh ta giống như thật vậy."

Dick cứng đờ người khi cảm thấy Batman giơ một cánh tay lên, nhìn chằm chằm đầy lo lắng vào thiết kế đáng sợ của đôi găng tay. Bruce của anh chỉ đeo găng tay, và mặc dù Dick đã nhìn thấy một nguyên mẫu của những chiếc găng tay bảo vệ này trên bàn làm việc của Bruce, nhưng việc thực sự nhìn thấy chúng lại là một cấp độ kinh ngạc khác. Chúng trông giống như chúng sẽ rất đau.

Bàn tay của Bruce lơ lửng trên anh ta một nhịp, và Dick chuẩn bị đá vào đầu gối Batman nếu anh ta cố túm tóc anh ta. Anh ta không chắc tại sao đó lại là điều anh ta mong đợi xảy ra. Anh ta cũng không chắc mình sẽ mong đợi điều gì .

Hoặc anh không biết phải mong đợi điều gì, cho đến khi Batman thận trọng đặt tay lên đầu Dick. Thật ngượng ngùng, và Dick thậm chí không thể thấy Bruce đang làm vẻ mặt gì, nhưng anh gần như choáng ngợp vì anh vui mừng vì điều đó. Anh thở ra từ từ, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Điều này thật quen thuộc. Đây là Bruce của anh ấy , mặc dù anh ấy mặc nhiều đồ đen hơn xanh và trông anh ấy to lớn hơn so với trước đây.

"Cậu sẽ an toàn khi ở đây," Bruce bình tĩnh nói với anh, như thể đó là điều dễ tin nhất trên thế giới.

"Ừ," Dick lẩm bẩm, "Được thôi."

Bruce không đẩy anh ta, nhưng Dick đi theo và nhấc chân anh ta lên khỏi mặt đất để đứng cạnh Batman. Chỗ này cũng quen thuộc, cũng như cái vỗ nhẹ vào sau đầu anh ta. Mặc dù vậy, Dick không nghiêng người về phía Bruce theo cách anh ta thường làm, vì bàn tay trên đầu anh ta căng cứng, như thế này Batman cũng không chắc phải làm gì với anh ta. Bằng cách làm như vậy, anh ta đã kéo một lớp da ra để lộ ra thứ gì đó cũ kỹ và bị thương, và Dick có thể ngửi thấy mùi máu trên cả hai người.

Khi đứng cạnh anh, Dick cuối cùng cũng ngước lên nhìn Tim, người đã chuẩn bị xong hành lý và sẵn sàng lên đường, đang mỉm cười rạng rỡ với cả hai.

"Các người có nhìn thấy không, Batman và Robin ," anh ta lẩm bẩm đầy kính trọng, trước khi lớn tiếng hỏi, "Các người đã đủ tuổi để ngồi ở phía trước xe Batmobile chưa?"

"Vâng," Dick ngay lập tức nói dối, hy vọng không ai nghe thấy giọng nói hơi run rẩy của anh vì sự ngứa ngáy vẫn còn hiện hữu của sự lo lắng.

Bruce chế giễu, "Cậu không phải mới mười ba tuổi."

"Tôi có thể mười ba tuổi!" Dick thốt lên không tin nổi, nhìn lên Batman với vẻ mặt cau có. Anh không thể tin rằng mình gần như nghĩ rằng Batman già hơn là ngầu. Có vẻ như những đồ dùng và trang phục mới không thay đổi nhiều lắm .

"Cậu mười hai tuổi," Bruce trả lời khi anh bỏ tay ra, và trong khi Dick nhớ hơi ấm của nó, sự thích thú kiềm chế giật giật ở khóe môi Bruce cũng có cảm giác quen thuộc. Ít tươi sáng hơn, ít cởi mở hơn, nhưng vẫn tử tế.

Tim ngâm nga suy nghĩ, một lần nữa thu hút sự chú ý của họ. Anh ấy có vẻ mặt kỳ lạ, đang suy nghĩ về điều gì đó, trước khi cuối cùng hỏi, "Làm sao bạn biết được?"

Dick cũng tò mò về điều đó, và khi anh nhìn lên Bruce, anh chớp mắt ngạc nhiên trước cái nhìn nặng nề mà anh bắt gặp. Nó rất dễ nhận ra, có chút gì đó lạc lõng và trầm ngâm — không buồn , nhưng rất giống. Đó là khuôn mặt mà Bruce thể hiện thường xuyên hơn anh có thể nhận ra. Thường xuyên hơn anh có thể nhận ra Dick nhận ra điều đó.

Dick khá ngạc nhiên khi thấy Bruce vẫn làm vẻ mặt như vậy sau ngần ấy năm.

"Anh ấy trông..." Bruce bắt đầu, nụ cười nhạt dần thành một biểu cảm mờ nhạt, "Chính xác như tôi nhớ."

Chương 2 : SỰ HIỂU BIẾT THEO Ý CHÍ.

Văn bản chương
Việc làm quen lại với cách điều khiển chiếc Batmobile đầu tiên khó hơn nhiều so với những gì Dick dự đoán lúc đầu.

Bản thân chiếc xe khá dễ để vào và khởi động, vì Bruce vẫn chưa gặp tên trộm lốp xe đã truyền cảm hứng cho anh thực sự chống lại Batman, nhưng việc cố gắng nhớ nút nào thực sự có tác dụng gì lại là một vấn đề. Phải thử vài lần, tại thời điểm đó, Dick đang luồn lách qua các con phố trong khi đồng thời bật và tắt radio, trước khi một chiếc chuông báo hiệu anh đã kết nối với Hang động.

Trên màn hình nhỏ ở giữa, Alfred, trông gần như giống hệt so với hiện tại đến mức đáng sợ, chớp mắt nhìn anh ta ngạc nhiên.

Một lúc sau, người đàn ông hắng giọng: "Chào buổi tối."

Dick cười toe toét trước nỗ lực tỏ ra thản nhiên của Alfred, mặc dù anh gần như chắc chắn rằng anh ta đang khởi động Batplane hoặc liên lạc với Superman — có thể là cả hai, "Này Alfie."

Mắt Alfred mở to một chút trước lời chào quen thuộc, trước khi chúng nheo lại vì nghi ngờ. Có một vài giây im lặng, khi Dick giả vờ rằng anh không lo lắng khi lái xe qua một thành phố quá khác biệt đến mức gần như không thể nhận ra và Alfred tiếp tục trừng mắt nhìn vào một bên mặt anh. Tiếng lốp xe chạm vào nhựa đường gần như không thể chịu đựng được cho đến khi có một hơi thở mạnh.

"Cậu Dick," Alfred thở ra trong sự kinh ngạc vì đeo mặt nạ kém. Rất hiếm khi Alfred Pennyworth bị bất ngờ.

Dick cười toe toét, rẽ vào đường hầm đường sắt bí mật hướng về Bristol, "Cậu đã xử lý tình huống Mã Vàng tốt hơn Bruce."

Vẫn còn sự bối rối rõ ràng trong biểu cảm của Alfred, nhưng ông già này là đỉnh cao của việc tung đòn, vì ông đã nuôi dưỡng và chiều chuộng Batman . Ông lại im lặng trong giây lát, tìm kiếm thứ gì đó trong thứ mà Dick chỉ có thể tưởng tượng là một đoạn video rất mờ về khuôn mặt của ông sau hai mươi năm nữa.

Bất cứ thứ gì anh ta tìm thấy chắc hẳn là đủ, bởi vì anh ta thở dài, lắc đầu bực bội, "Nhắc mới nhớ, Thầy Bruce đâu rồi ?"

"Anh ấy bất tỉnh ở ghế sau," Dick nói với anh ta, bỏ qua phần nói rằng anh ấy bất tỉnh vì Dick đánh anh ta — có lẽ không phải là cách tốt nhất để chống lại Bruce và Alfred — "Anh ấy ổn. Tôi sẽ quay lại hang ngay bây giờ."

"Chỉ có hai người thôi à?" Alfred hỏi, giọng điệu lo lắng quen thuộc theo sau giọng nói của anh. Dick trẻ tuổi cũng ở đó sao?

Dick mỉm cười xin lỗi, "Chỉ có chúng ta thôi. Không cần phải chuẩn bị phòng y tế, trừ khi anh định chữa lành cái tôi của Bruce."

Đây là một nỗ lực kém cỏi để xoa dịu tâm trạng, đặc biệt là khi Alfred luôn khiến Bruce phải chạy theo tiền của mình khi nói đến chứng hoang tưởng. Không thể nói rằng Alfred chưa liên lạc với Justice League (bất kể họ nhỏ bé đến mức nào vào thời điểm này) và có một cuộc tấn công đang chờ đợi anh ta ở nhà.

Nhưng có vẻ như nó cũng có tác dụng đôi chút, vì miệng người đàn ông nở một nụ cười, lịch sự và nhã nhặn như mọi việc khác anh ta làm, "Tôi hiểu rồi. Vâng, thưa ngài."

Dick coi đây là lời từ chối, nhanh chóng nhấn ba nút cùng một lúc và hy vọng nó sẽ kết thúc cuộc gọi. Nó đã kết thúc, và nó cũng bật lại radio, rất tiện lợi khi mở một kênh nhạc ngẫu nhiên.

Mặc dù đã cố gắng hết sức để giữ một chút lo lắng, Dick vẫn cười toe toét. Anh biết bài hát này. Anh từng làm phiền Bruce để đổi kênh từ Gotham News sang kênh này mọi lúc, và trong khi Bruce luôn phàn nàn, Dick nhớ anh từng gõ ngón tay vào vô lăng theo giai điệu bài hát. Dick không chắc liệu Batmobile ngày nay có thể kết nối với bất kỳ thứ gì không phải là máy quét của cảnh sát hoặc máy chủ của Oracle không.

Dick ngân nga một giai điệu quen thuộc trong hơi thở khi anh liếc nhìn gương chiếu hậu, nghiêng xuống để thấy Bruce nằm sấp trên ghế sau. Anh ấy trông thật buồn cười, nhưng Dick nhớ mình đã quay mặt Bruce về phía ghế ngồi để anh ấy không bị ngạt thở. Bruce giờ đang quay mặt về phía trước xe, mắt nhắm nghiền và miệng hơi há ra khi ngủ.

Dick đảo mắt, giảm âm lượng xuống, "Cậu có thể ngừng giả vờ ngủ được rồi đấy."

Trong khoảnh khắc, mắt Bruce mở to. Anh mất một lúc để lấy lại thăng bằng, đặc biệt là khi Dick rẽ gấp về phía một đoạn dốc và đẩy họ sang một bên. Khi đã định hình được, anh ngồi dậy, lưng thẳng tắp khi nhìn vào mắt Dick trong gương. Có một vẻ cau có rất sâu và rất quen thuộc hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Chắc chắn là cha của Damian , đó là tất cả những gì Dick có thể nghĩ tới, anh che giấu nụ cười trên vai khi quay lại nhìn Bruce.

"Anh biết là tôi đã thức?" Anh ta có vẻ khó chịu.

"Rõ ràng rồi," Dick nhún vai, "Anh nghĩ ai đã nuôi dạy tôi?"

Anh ta có ý nói đùa và như một lời nịnh nọt tinh tế, hy vọng làm dịu đi sự căng thẳng đang gia tăng khi anh ta đã vạch trần nỗ lực ẩn danh của Bruce. Tuy nhiên, có vẻ như nó lại có tác dụng ngược lại, vì việc điều chỉnh gương chiếu hậu để giờ đây có thể thấy rõ hơn khuôn mặt của Bruce một chút sẽ cho thấy một hàm răng căng thẳng nguy hiểm.

Bruce nghiến răng đầy vẻ kích động trước khi nói, "Tôi không biết ai đã nuôi dạy anh. Tôi không biết anh."

Dick không để lộ trên khuôn mặt rằng những lời đó thực sự không phải là thứ anh cần nghe ngay lúc này. Bị mắc kẹt trong quá khứ, hoàn toàn đơn độc, không có một manh mối nào về cách thức hoặc lý do anh đến đây đã đủ căng thẳng rồi. Batman là Batman là điều anh thực sự không muốn giải quyết.

Khi anh đang cân nhắc cách phản ứng, hoặc cân nhắc việc chỉ ngồi im lặng trong suốt chặng đường còn lại đến hang động và khiến Bruce cảm thấy không thoải mái, anh nghe thấy tiếng thở dài.

"Tôi không —" người đàn ông bắt đầu, nhìn chằm chằm vào gương và nhìn thẳng vào mắt Dick, "Nghe này. Tôi chỉ — tôi cần tìm Robin. Robin của tôi ."

Đó vừa là lời xin lỗi (hoặc gần như lời xin lỗi mà anh ấy sẽ nhận được, vì thực sự không có thời điểm nào Bruce học được từ xin lỗi ) vừa là một cái tát vào mặt. Đó cũng là điều chân thành nhất mà Dick từng nghe Bruce nói trong — ừm, một thời gian dài.

Dick gần như đã quên mất rằng sự trung thực là thứ mà Batman mới đánh mất gần đây.

Dick hắng giọng một cách khó chịu, "Ờ, anh ta không ở trong căn nhà rùng rợn mà tôi thức dậy. Tôi đã kiểm tra. Nói về chuyện này, hai người đang làm cái quái gì trong đó thế?"

"Còn gì nữa không?" Bruce dễ dàng lờ đi câu hỏi của anh, giọng nói trở nên lạnh lùng, trầm hơn và đột nhiên trở nên nghiêm túc.

"Không," Dick đáp, "Liệu có phải như vậy không?"

Bruce chớp mắt nhìn anh ta một lúc, suy ngẫm điều gì đó, trước khi quyết định, "Tôi đoán là không."

Dick ngăn mình không đảo mắt lần thứ hai, chỉ vì đầu anh vẫn còn choáng váng vì chuyến hành trình trở về quá khứ. Tuy nhiên, anh lắc đầu, nheo mắt nhìn Bruce qua gương, "Nhân tiện, tôi không tháo máy liên lạc của anh. Cứ thoải mái liên lạc với Alfred và cho anh ta biết là đừng thử súng ngắn với tôi, ngay cả khi bộ đồ bây giờ đã chống đạn."

Bruce giật mình thấy rõ, hoặc là vì Dick không hề tước vũ khí của anh ta — hoặc là vì Dick đang hành động rất bình thường. Người đàn ông từ từ giơ tay lên ấn vào bên hông mũ trùm đầu, lẩm bẩm điều gì đó về, "Quần áo bó chống đạn?"

Anh ấy không tin tôi, Dick muốn chế giễu khi Bruce bắt đầu lẩm bẩm khe khẽ ở ghế sau, cho đến khi anh nhớ ra rằng khoảng một giờ trước, anh mới mười hai tuổi. Bây giờ anh đã hai mươi tám tuổi và rõ ràng không còn là Robin nữa.

Dick giật mình nhận ra anh và Bruce cùng tuổi. Anh thậm chí có thể lớn tuổi hơn. Phản ứng tức thời là gần như cuồng loạn, vì Dick Grayson lớn tuổi hơn Bruce Wayne và bằng cách nào đó thế giới vẫn quay (Dick Grayson lớn tuổi hơn Bruce Wayne và cả hai đều vẫn còn sống ). Tuy nhiên, rất nhanh chóng, sự ấm áp của sự ngạc nhiên thú vị nguội lạnh cho đến khi nó trở nên đông cứng một cách thô bạo. Dick cảm thấy ngứa ran trên da.

Anh ta không được cho là lớn tuổi hơn Bruce.

Khi một sự khó chịu mới xuất hiện trên vai Dick, Bruce dường như đã có thể thuyết phục Alfred không gặp họ bằng một khẩu bazooka. Dick có thể cảm thấy người đàn ông đang trừng mắt nhìn vào sau đầu mình, có lẽ là cố tình đe dọa anh ta — hoặc vì anh ta vẫn còn tức giận vì bị đánh bất tỉnh dễ dàng như vậy.

Dick có thể thấy điều này buồn cười trước đây, nhưng giờ, anh ấy ước mình đã kiềm chế một chút. Bruce có thể sẽ bị bầm tím ở hàm trong vài giờ nữa.

"Anh cần phải nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra," Dick nói sau vài giây im lặng trầm ngâm, và tay anh vô tình nắm chặt vô lăng, "Để tôi có thể tìm ra cách đưa chú chim Robin của anh trở về."

Dick đảm bảo rằng ý định vô tư của mình được rõ ràng, việc sử dụng những từ ngữ có chủ đích đó không lọt khỏi mắt Bruce, người tò mò quan sát anh, "Chúng ta có thể họp trong Hang động."

'Để tôi thử xem tôi có thể tin anh thêm một chút nữa không' là ý anh muốn nói, nhưng không nói. Dick chỉ gật đầu, mắt hướng về phía trước. Sau đó, anh nghĩ, tôi nên đánh anh mạnh hơn.

"Vậy là anh tin tôi?" Anh hỏi trong khi nhìn chằm chằm vào đường hầm dài tối tăm, một luồng sáng yếu ớt ở cuối đường hầm báo hiệu họ sắp bước vào Batcave, "Rằng tôi là Dick Grayson đến từ tương lai?"

"Tôi sẽ... cần phải chạy một số thử nghiệm," Bruce nói một cách khó chịu. Anh ta lúng túng dịch chuyển, và cảnh tượng này hoàn toàn quá lố bịch, Batman ngồi ở phía sau xe của chính mình như một đứa trẻ bị mắng.

Dick cười khẩy, "Tất nhiên rồi."

Bruce trừng mắt nhìn anh ta, nhưng không cố gắng giành lấy vô lăng như Dick đã mong đợi ngay từ lúc anh ta tỉnh dậy. Dick không chắc liệu đây có phải là sự thiếu hiểu biết của Bruce không, tin tưởng một người lạ có khuôn mặt quen thuộc một cách quá dễ dàng, ngay cả khi không hoàn toàn như vậy. Chưa kể đến việc anh ta đã dễ dàng bị đánh gục như thế nào ngay từ đầu.

Với một sự đau đớn trong ruột, Dick đột nhiên trở nên lo lắng một cách vô lý cho Batman trẻ tuổi, người chỉ mới là Batman trong một vài năm. Thật là một phép màu khi Nightwing là người bị bắn vào quá khứ chứ không phải là một người sẽ lợi dụng Batman bối rối và thiếu kinh nghiệm.

Cũng theo hướng suy nghĩ đó, Dick cũng thầm mừng vì Robin đã bị bắn vào tương lai nơi Batman của Bruce vẫn còn ở đó và làm khá tốt. Sẽ không đẹp đẽ gì, nhưng có thể tệ hơn. Đứa trẻ sẽ ổn thôi (ít nhất là Tim vẫn ở đó).

"Tôi ngạc nhiên là anh lại nhận ra tôi lúc đó đấy," Dick cố gắng khôi phục bầu không khí bằng một tiếng cười, cố gắng không tỏ ra quá gượng ép trong khi không thực sự chú ý đến cách Bruce đang nhìn chằm chằm vào bên đầu mình, "Tôi trông không còn giống mười hai tuổi nữa rồi."

Có một khoảnh khắc Bruce rõ ràng đang cân nhắc việc nói điều gì đó. Nó không giống như sự do dự mà Dick thường thấy, từ một Bruce đã nuôi dạy và mất đi đủ nhiều con cái đến mức anh ấy nhận thức một cách đau đớn về sức nặng mà lời nói của mình mang lại. Tuy nhiên, Bruce này không chắc chắn nên nói gì vì anh ấy vẫn còn mới với tất cả những điều này.

Cuối cùng, Bruce hắng giọng, thư giãn trên ghế sau nhiều phút im lặng căng thẳng, "Trông con giống hệt mẹ con."

Tay Dick nắm chặt vô lăng, tiếng găng tay vặn quanh lớp da. Có một khoảnh khắc ánh sáng nhấp nháy rực rỡ, cảnh vật thay đổi từ đường hầm tối tăm đến trần nhà cao và đèn huỳnh quang của Hang động, nhưng Dick thậm chí không chớp mắt. Anh nhìn chằm chằm về phía trước, không để một thay đổi nào hiện lên trên khuôn mặt khi anh cảm thấy Batman nhìn anh với sự hiểu biết mới mẻ.

( Dick nhận ra rằng chưa từng có ai nói như vậy với anh, nhất là Bruce .)

"Vậy Tim là ai?" Dick hỏi, vừa lắc lư chân qua lại.

Bruce không phản ứng ngay lập tức, như mong đợi, tập trung nhiều hơn vào việc lái xe qua các đường hầm bên dưới thành phố. Chúng không tối hơn Dick nhớ, thỉnh thoảng có những ngọn đèn mà họ lái xe qua quá nhanh, trở thành những vệt sáng trắng ở hai bên.

Bằng cách nào đó, Batman đã nhấn một nút nhỏ trên thắt lưng của mình và chiếc xe đã tìm thấy họ. Dick đã từng nói đùa về việc mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu họ không phải đỗ xe gần đó để nhảy ra khỏi xe một cách ngoạn mục trong một cuộc rượt đuổi, nhưng thực sự thấy mọi thứ công nghệ đã trở nên thú vị như thế nào cũng như nó gây khó chịu. Anh ta nửa mong đợi mở cửa bên tài xế để thấy một con rô-bốt Alfred đang lái thứ đó, và không chắc mình sẽ vui hay thất vọng khi không có.

Ấn tượng hơn nữa là chiếc Batmobile có chỗ để cốc !

"Anh ấy giúp ích cho Gotham," cuối cùng Bruce nói, tỏ ra rất bình thản, mặc dù hàm răng anh căng cứng và ánh mắt dao động, "Giống như chúng ta vậy."

Dick gật đầu trước câu trả lời mơ hồ. Anh đã cho là như vậy, vì bạn biết đấy, anh không phải là một thằng ngốc . Với việc Bruce dường như sẵn sàng đưa ra tất cả những gì khiến Dick tự hỏi liệu câu trả lời phức tạp hơn cho câu hỏi đó sẽ khiến anh hay Bruce khó chịu hơn.

"Anh ấy..." Dick thử, không chắc chắn chính xác anh ấy muốn dán nhãn điều này là gì. Bruce Wayne và Dick Grayson là một hộp phức tạp để cố gắng đánh dấu, nhưng Dick không nghi ngờ rằng theo một cách nào đó, theo cách quan trọng, họ là gia đình , "Giống như chúng ta?"

Bruce cố gắng hết sức để tỏ ra không bị ảnh hưởng bởi câu hỏi. Trong một khoảnh khắc, anh để sự im lặng kéo dài quá nhiều giây, gần đến một phút căng thẳng và khó xử, đến mức Dick cho rằng có lẽ Bruce sẽ hoàn toàn lờ anh đi.

Anh quyết định sẽ tự mình tìm hiểu, "Anh ấy có phải là Robin không?" Dick hỏi, lần này có phần sắc sảo hơn.

Phải mất một lúc anh mới nhận ra mối liên hệ, khi anh đi theo sau Bruce và Tim khi họ thì thầm với nhau về việc phải làm tiếp theo. Tim đã nói anh sẽ gặp họ ở Hang động, vì anh mang theo xe đạp, tặng Dick một nụ cười thân thiện khi anh quay đi. Có điều gì đó... được tập luyện trong chuyển động của anh, như thể anh đã đảm nhận một vai rất quen thuộc trong một vở kịch mà Dick đột nhiên trở thành diễn viên đóng thế.

Và, có lẽ Dick đã quá lo lắng để nhận ra trước đó, nhưng trên ngực Tim là một chữ R sáng và rõ ràng. Màu vàng của chữ cái tỏa sáng khi Tim đi dưới một cột đèn, và Dick chỉ nhìn chằm chằm mà không để lộ ra trên khuôn mặt rằng làn da của anh đang nóng rát vì xương.

Bruce siết chặt tay lái, và anh nhìn sang một cách tò mò. Dick đảm bảo rằng biểu cảm của anh là đỉnh cao của sự bình tĩnh và điềm tĩnh mặc dù sự lo lắng đang khuấy động bên trong anh. Tuy nhiên, điều đó không có lợi cho anh, bởi vì Bruce càng suy nghĩ lại câu trả lời của mình thì Dick càng trở nên bồn chồn và, một cách khó hiểu, sợ hãi câu trả lời.

Dick không đối phó tốt với nỗi sợ hãi, và không cố ý, nỗi sợ thường biến thành một loại giận dữ tàn nhẫn hơn. Nỗi sợ không thể làm hại bạn khi bạn đang tìm cách chống lại nó. Anh ấy không bao giờ thực sự để nỗi sợ dạy mình — không theo cách Bruce cố gắng giải thích — và khi Dick không thể ngăn mình cau mày trước sự im lặng của Bruce, người đàn ông đó thậm chí còn không ngạc nhiên. Xét theo điều đó, Dick dường như không bao giờ ngừng chiến đấu với những cơn ác mộng của mình.

"Có vẻ như tôi đánh giá thấp anh rồi," cuối cùng Bruce càu nhàu, giọng điệu vừa ấn tượng vừa bực bội, "Anh lúc nào cũng quá nhạy bén."

Dick không thể nhịn được nụ cười nhếch mép ở khóe miệng, khuyến khích anh mỉm cười, ngay cả khi Bruce đang cố gắng xoa dịu anh để đổi chủ đề, "Nịnh hót cũng không giúp anh không trả lời câu hỏi của tôi đâu."

Bruce làm anh giật mình với một tiếng cười, ngạc nhiên thích thú vì bị cắn trả. Dick để nụ cười đến với mình một cách dễ dàng lần này, bị phân tâm bởi sự nhún nhảy và đùa giỡn quen thuộc trong giây lát để nhớ lại vị trí của mình trong một thời đại xa lạ.

"Anh ấy cũng giống như chúng ta," Bruce cuối cùng cũng nói, chỉ có một chút do dự sau lời nói của anh, nghe cũng không chắc chắn về việc chúng ta thực sự có ý nghĩa gì với họ. Dick cảm thấy chiếc Batmobile bắt đầu chậm lại khi họ đến gần một ánh sáng rực rỡ ở cuối đường hầm dài tối tăm mà họ đã lái xe qua, nhưng tim anh vẫn đập nhanh khi chạm vào động cơ đang cháy, "Anh ấy... là Robin."

"Không còn nữa à?" Dick hỏi mà không suy nghĩ, nhỏ hơn anh muốn nói.

Bruce không thở dài, nhưng câu trả lời rất gần gũi, "Không, không còn nữa."

"Ồ," Dick thì thầm.

Bruce không nói thêm gì về vấn đề này nữa, ngay cả khi chiếc Batmobile cuối cùng dừng lại trên đường dốc và tiếng động cơ im bặt. Họ ngồi đó trong vài giây ngắn ngủi, Dick nhìn chằm chằm xuống đôi găng tay màu vàng của mình, tự hỏi liệu Tim có bao giờ đủ nhỏ để đeo cùng một đôi không. Anh cảm thấy khó chịu đột ngột khi tháo chúng ra và ném vào khuôn mặt không hề hối lỗi của Bruce.

Thay vào đó, Dick chắp hai tay lại và giữ chặt.

Không phải là anh ấy đang tức giận hay sợ hãi nữa. Đó là thứ gì đó giòn hơn một chút, chưa hoàn toàn hình thành, vẫn đang hình thành bên dưới làn da anh. Đó là một loại bối rối mà Dick không thể hòa giải.

Tôi chưa đủ sao? Là câu hỏi đầu tiên hiện lên trong đầu Dick.

Thứ hai là, Điều gì mang lại cho bạn quyền —

"Anh đã chọn anh ta, anh biết đấy," Bruce khẽ nói, và khi Dick nhìn sang, đôi găng tay tối màu của người đàn ông đang giữ chặt vô lăng, mặc dù chúng đang được đỗ trong hang. Vai anh ta cứng đờ như thể anh ta đã sẵn sàng để bắt đầu lái xe trở lại.

Phải mất một giây để anh ấy hiểu được câu nói đó, "Tim?"

Bruce gật đầu, "Anh ấy đã cho anh lý do chính đáng để làm như vậy. Nhưng tôi — anh ấy là một Robin mà anh chấp thuận, trước khi tôi thậm chí cân nhắc đến điều đó. Anh đã làm tốt với anh ấy. Anh vẫn làm vậy."

Dick cảm thấy hơi hụt hơi. Nghe có vẻ như anh đã làm rất nhiều điều và có trách nhiệm với một cậu bé mà anh biết. Và đó là — rất nhiều điều để cố gắng và hiểu. Bruce phải nhận ra anh đã cho đi bao nhiêu, trông có vẻ hơi khó chịu khi anh rời tay khỏi vô lăng và đặt chúng lên tay nắm cửa, sẵn sàng để lại cuộc trò chuyện trong xe.

Nhưng anh vẫn đặt tay lên cửa, chờ đợi phản ứng của Dick.

Một phần trong anh ấy cảm thấy bối rối, rằng có ai đó mang tên anh ấy. Bruce đã nói Tim là một chú Robin mà anh ấy đã chọn. Có những chú khác mà anh ấy chưa chọn không? Những chú mà anh ấy không biết? Đây có phải là một trách nhiệm khác mà Bruce nghĩ anh ấy có, để quyết định về Robin và biện minh cho phương tiện?

Dick muốn hỏi sao anh dám?

"Câu chuyện nghe có vẻ ghê rợn đấy", là những gì anh ấy nói, với cát trên lưỡi và gãi cổ họng.

Bruce nhìn thấu anh ta, trông có vẻ tội lỗi như anh ta cho phép, tránh cho anh ta một cái nhìn buồn bã cuối cùng. Dick nhận ra Bruce đang âm thầm xin lỗi vì điều gì đó mà Dick vẫn chưa hiểu, điều mà cả hai đều không cố gắng hình dung ra ngay lúc này. Bruce không có đủ khả năng để làm rõ, nhưng anh ta đang đền bù cho một điều gì đó .

Dick tha thứ cho anh ta, chỉ vì anh cảm thấy mình sẽ không còn đủ sức để làm như vậy trong tương lai.

Có lẽ anh ấy cũng không nên làm phiền người đàn ông duy nhất có thể giúp anh ấy về nhà.

"Một ngày nào đó, con sẽ được nghe toàn bộ câu chuyện này," Bruce nhẹ nhàng nói với cậu, trước khi cuối cùng quay lại mở cửa, "Đến đây nào, Robin."

Vẫn là Robin, Dick nghĩ, không thắc mắc gì mà đi theo, chiếc áo choàng quanh vai anh lúc này nặng hơn trước .

—

"Ồ," Dick thở hổn hển, nhìn quanh Hang động và kinh ngạc trước những cỗ máy và đồ vật lạ lẫm nằm rải rác xung quanh.

Khu vực luyện tập là thứ thu hút sự chú ý ngay lập tức của anh, chắc chắn là thứ đã mở rộng nhất kể từ thời của anh. Những tấm thảm trải dài đến tận các góc xa của Hang động và các thanh luyện tập đã tăng gấp ba lần về kích thước, với nhiều loại vũ khí và thiết bị được rải rác một cách ngẫu nhiên. Không có gì ngạc nhiên khi nơi này trông có vẻ tương lai hơn , với máy móc và thiết bị mà Dick chưa từng thấy trước đây.

Chỉ từ chút ít mà anh có thể nhìn thấy từ khoảng cách này, Dick thấy ba chai nước. Bên cạnh là hai chiếc khăn, dường như bị vật nặng ném vội xuống đất.

"Những người khác đâu?" Dick hỏi, mắt nhìn vào những lưỡi kiếm trông rất nguy hiểm được trưng bày cạnh những đường vật lộn.

Bruce nhìn anh ta, "Những người khác thì sao?" Anh hỏi, giọng có vẻ nghi ngờ.

Tim đang đứng cạnh anh ta, cả hai nhìn xuống và thì thầm nói về khẩu súng mà họ yêu cầu Dick đặt trên bàn làm việc. Phải mất một thời gian thuyết phục, nhưng Tim hứa rằng họ sẽ tìm ra xem liệu nó có thể được sử dụng để đưa anh ta trở về không, và Dick sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó. Anh ta tin tưởng Batman — anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng Bruce, mọi lúc — nhưng Tim là một khuôn mặt mới.

Dick không thể không nhìn chằm chằm vào cậu bé khi cả anh và Bruce đều nhìn cậu với vẻ hoài nghi.

Rõ ràng là tôi đã chọn cô, Dick nghĩ một cách bực bội, Tại sao tôi lại để cô trở thành Robin?

Anh ta quay lưng lại với cả hai người, chỉ vào khu vực tập luyện, "Có vẻ như các anh đang điều hành một phòng tập thể dục thực thụ ở đây. Ít nhất là ba người khác."

Dick nhận thấy sự nghi ngờ tan biến thành sự hiểu biết, và trong một giây, Bruce nhìn Dick với vẻ ấn tượng vì đã suy luận mà không cần nhắc nhở. Dick giả vờ rằng điều đó không khiến anh cảm thấy tốt như vậy. Anh không chải chuốt , anh đã mười hai tuổi rồi — nhưng anh liếc nhanh phản ứng của Tim.

"Có lẽ tốt nhất là anh đừng gặp bất kỳ ai từ tương lai", cậu bé nói với anh một cách xin lỗi trước khi Bruce kịp chỉ ra điều hiển nhiên, "Tôi đã đuổi họ đi rồi".

Dick gật đầu. Anh ấy có thể hiểu điều đó.

Tuy nhiên, điều mà anh ấy đang cố gắng hiểu là thứ có vẻ như là một con bò hoàn chỉnh, chỉ đang chạy loanh quanh ở cuối Hang. Nó nằm cạnh vùng nước và những khối đá tự nhiên hơn, được rào lại và gần như... được bảo vệ trẻ em. Đó là một cảnh tượng thực sự, hoàn toàn kỳ lạ đến nỗi Dick không nói gì về nó. Có một vệt đen cứ len lỏi qua những vật dụng khác nhau, có thể là một con vật cưng khác hoặc một con ma.

Vậy thì sao? Bruce có ít nhất ba đứa con, một con quỷ tiềm năng và một con bò trong tương lai. Dick không chắc yếu tố nào trong số này khiến anh ngạc nhiên hơn.

"Quét xong rồi," Tim lại thu hút sự chú ý của anh, và Dick buộc mình phải ngừng nhìn con bò để tập trung trở lại vấn đề cấp bách hơn trước mắt, "Nó không... phức tạp như tôi mong đợi. Tôi nghĩ tôi có thể lập trình lại để nó hoạt động ngược lại và sau đó chúng ta có thể thêm chế độ an toàn của riêng mình để đảm bảo nó có đích đến được kiểm soát nhiều hơn. Hoặc ít nhất, nếu tôi tập trung hoàn toàn vào đầu ra thì..."

Bruce dường như chỉ lắng nghe một nửa, nửa còn lại của sự chú ý của anh ấy chỉ tập trung vào cỗ máy đang nói đến. Các bản quét đã tạo ra nhiều góc độ khác nhau của khẩu súng và tiếp tục trôi nổi trên nhiều màn hình xung quanh chúng, thậm chí còn hiển thị sơ đồ bên trong, tất cả đều có các đường nét và phong cách quen thuộc trong các bản phác thảo của Bruce. Ngoại trừ điều hiển nhiên, được tạo ra bởi máy tính (bằng cách nào đó), chứ không phải bằng bút.

Dick cảm thấy hơi choáng ngợp vì tất cả những điều đó, và chắp tay sau lưng. Có lẽ anh ấy vẫn còn vết sưng ở ngón tay vì đã làm bài tập về nhà vào đầu ngày hôm đó. Mọi người vẫn làm bài tập về nhà trên giấy sao?

Tim tiếp tục lẩm bẩm một cách không mạch lạc, nhiều hơn là với chính mình hơn là với bất kỳ ai khác, nhưng anh dễ dàng chiếm không gian của Bruce tại máy tính chỉ bằng một cái vẫy tay và bắt đầu gõ một cách sốt sắng trước khi anh thậm chí ngồi xuống ghế. Bruce di chuyển mà không phàn nàn, và nếu Dick thực sự nhìn anh, Bruce gần như trông có vẻ vui mừng một cách dè dặt.

Dick giật mình nhận ra rằng có lẽ, trong vấn đề này, Batman không phải là người thông minh nhất trong phòng.

Hóa ra Bruce thực sự đã lắng nghe những chi tiết kỹ thuật mà Tim giải thích, vì sau khi biên soạn một chuỗi số liệu trên màn hình, Bruce nhìn lên Tim để xin phép.

Hoặc, ít xin phép hơn, và nhiều ý kiến ​​thứ hai hơn, vì tất cả những gì Bruce làm là xem qua nó một cách nhanh chóng, trước khi càu nhàu đồng ý.

"Các người đang —" Dick dừng lại, nhìn hai người kia quay lại nhìn anh với vẻ mặt cú mèo giống hệt nhau, họ quá đắm chìm vào việc tính toán đến nỗi nhớ ra mình chỉ đứng đó chờ đợi, "Các người định làm gì với nó?"

Tim đứng dậy, vuốt màn hình và gửi nó đi đến... một nơi nào đó, "Tôi có một ý tưởng sơ bộ về cách đảo ngược đích đầu ra từ thời điểm này sang thời điểm của bạn, và các con số có vẻ khá thành công. Tôi đã gửi nó cho — ừm — một người bạn, người sẽ chạy nó qua hệ thống của riêng cô ấy và có thể xác thực bằng lý thuyết của riêng cô ấy."

"Chúng ta còn phải nhìn bao lâu nữa?" Bruce hỏi, và khiến Dick vô cùng ngạc nhiên, anh bắt đầu tháo găng tay ra.

"Cùng lắm là vài giờ," Tim ngân nga, nhìn vào khoảng không bên cạnh đầu Dick khi anh ấy đang suy nghĩ điều gì đó trong đầu, vô tình đeo lại găng tay, "Có thể là một ngày, nhưng hy vọng là không."

Dick, thực sự, chỉ hiểu được khoảng một nửa những điều đó. Anh ấy không phải là kẻ ngốc, nhưng sự chia rẽ trong việc hiểu và áp dụng loại kiến ​​thức này cao hơn nhiều so với những gì anh ấy (và, thành thật mà nói, Bruce của anh ấy) có thể làm được. Một phần trong anh ấy tràn ngập một cơn kinh hoàng tê liệt khác, khoảng cách giữa sức mạnh và mối đe dọa ngày càng rộng hơn khi anh ấy tìm hiểu thêm về gia đình mới và xa lạ của mình.

Tuy nhiên, phần lớn hơn trong anh ấy chắc chắn là vô cùng kinh ngạc; "Anh thật tuyệt ", Dick thì thầm thốt lên.

Điều đó làm cả hai ngạc nhiên không kém gì Dick, người thực sự đã nói ra điều đó, nhưng trước khi anh ấy có cơ hội cảm thấy thực sự xấu hổ vì lời khen đột ngột của mình, Bruce ho lớn — theo cách cho thấy anh ấy đang cố gắng hết sức để không cười. Khuôn mặt của Tim, vẫn được che phủ phần lớn bởi mặt nạ domino, sáng bừng lên bất chấp điều đó.

" Anh nghĩ tôi ngầu à?" Anh hỏi, giọng cũng ngạc nhiên không kém. Dick nuốt nước bọt, cảm thấy tai mình nóng lên khi anh nhìn đi chỗ khác và nhún vai với vẻ thờ ơ.

Đánh giá qua nụ cười thích thú của Bruce, anh ta không giấu nó giỏi lắm. May mắn thay, anh ta hắng giọng và điều đó dường như khiến Tim giật mình trong giây lát khỏi cái nhìn chằm chằm đầy sao của anh ta, và trong khi cậu bé cố gắng ngừng cười toe toét với Dick, anh ta di chuyển để thu dọn đồ đạc của mình trên bàn — bao gồm cả khẩu súng máy thời gian.

"Tôi đã gửi —" Tim liếc mắt nhìn anh rồi nhanh chóng quay lại nhìn Bruce, " D đến chỗ tôi tạm thời. Cậu tự lo liệu ở đây đi."

Bruce cười khẩy, tháo thắt lưng ra và đặt xuống bên cạnh găng tay, "Tôi có thể xử lý được."

Tim không có vẻ hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng anh không có nhiều lựa chọn, vì thiết bị liên lạc nhỏ trên cổ tay anh bắt đầu kêu bíp. Anh liếc nhanh qua nó, trước khi tặng Dick một nụ cười cuối cùng, thực sự chân thành, "Tôi sẽ sớm quay lại với cách đưa anh về nhà, Robin, bất kể thế nào."

Tim Dick thắt lại, thật tuyệt, "Cảm ơn," anh lẩm bẩm, nhìn cậu bé chạy đi.

"Tôi sẽ lấy xe!" Tim hét lên trong khi tay đã mở cửa xe Batmobile, biến mất sau tấm kính màu. Mắt Dick mở to, và anh quay lại để xem Bruce sẽ phản ứng thế nào, chỉ để ngạc nhiên vì phản ứng của anh hoàn toàn không có. Trên thực tế, Bruce trông chẳng hề bối rối, nhìn chằm chằm vào bóng hình đang biến mất của Tim với ánh mắt không đổi " an toàn và tránh xa rắc rối " khi động cơ gầm rú khởi động.

"Anh để anh ta lái xe Batmobile à?" Dick lẩm bẩm không tin khi Tim vội vã rời khỏi hang và chạy vào đường hầm.

Bruce nhìn anh ta một lúc, vừa buồn cười vừa bị xúc phạm, trước khi anh ta nhún vai thờ ơ, "An toàn hơn là mang máy đi bằng xe đạp. Tim cũng chưa bao giờ đâm xe - theo tôi biết."

Nụ cười của Dick nở rộng hơn, "Chuyện đó xảy ra thường xuyên không? Mọi người đâm sầm vào nó à?"

Bruce có vẻ không vui trước vẻ vui mừng lộ liễu của Dick, "Thật không may."

" Tôi đã bao giờ làm hỏng nó chưa?" Dick tiếp tục, nhảy theo Bruce khi anh ta cầm găng tay và những thứ lộn xộn khác rồi rời xa máy tính. Bruce dẫn anh ta tránh xa tất cả những công nghệ sáng chói và khó hiểu, đi qua những chiếc ghế làm việc và những vật móc không tên với nhiều kích cỡ và màu sắc khác nhau. Dick giả vờ không để ý đến một vật màu vàng tươi có biểu tượng Dơi lạ lẫm nhưng bắt chước.

Bruce chế giễu, "Nhiều lần đến mức tôi không đếm xuể."

"Im đi ," Dick nói với vẻ không tin nổi.

Theo cách này thì buồn cười hơn vì Dick không thể biết Bruce đang nghiêm túc đến mức nào, nhưng dù sao thì điều đó cũng khiến anh ấy thích thú. Anh ấy cười khúc khích, nhảy ra sau Bruce và hướng về phía phòng thay đồ. Bố cục vẫn như vậy, ngay cả khi từ đây, Dick có thể biết chắc chắn có nhiều hơn ba tủ đồ đang có người ở.

Nụ cười của Bruce có nguy cơ trở nên tươi hơn khi anh đột nhiên tuyên bố, "Bạn biết đấy, Tim là một người hâm mộ lớn của bạn. Bạn có thể vừa làm nên cả năm của anh ấy."

Sự thích thú ngay lập tức bị thay thế bằng sự xấu hổ. Tin tưởng Bruce sẽ không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc anh ta , "Im lặng..." Anh ta lặp lại, không hề bĩu môi.

Bruce thực sự cười, lắc đầu và bước đi với tốc độ đều đặn, mặc dù có phần căng thẳng và cứng nhắc hơn một chút so với những gì Dick nhớ, nhưng không kém phần mạnh mẽ. Dick bước đi bên cạnh anh, chậm bước lại một chút khi anh nhận ra Bruce không vội vã như thường lệ.

"Anh già rồi," Dick nói to lần đầu tiên, cố tỏ ra láo xược nhưng anh biết giọng điệu của mình hơi nghiêm túc đến mức không đáng tin. Anh lùi lại một bước để nhìn Bruce.

Bruce nhìn qua vai, quan sát biểu cảm dao động của Dick một cách bình tĩnh trước khi anh cười khẩy, "Anh cũng vậy. Đó là điều về tương lai."

Dick chớp mắt trước khi chế giễu, "Ừ, nhưng trông anh già lắm."

"Giờ thì anh bắt đầu làm tổn thương cảm xúc của tôi rồi đấy," Bruce lầm bầm giả vờ xúc phạm, với tay lấy một hộp quần áo và vải vóc đầy ắp, "Cứ mặc đồng phục phòng trường hợp khẩn cấp, nhưng cứ thoải mái lấy bất cứ thứ gì khác. Anh có muốn một cái chăn không?"

Bruce không đợi câu trả lời trước khi cúi xuống hộp, lục tung những chiếc áo choàng và áo sơ mi có ký hiệu không xác định khác để tìm một chiếc chăn. Dick định nói với anh rằng điều đó không cần thiết, thì chiếc áo choàng của Bruce trượt về phía trước và cản đường anh, vì vậy anh lại đứng dậy để kéo nó ra khỏi đường.

Dick quan sát Bruce nhăn mặt trước hành động đó, xoay vai và đặt tay lên lưng anh một lúc trước khi lại cúi xuống.

Có thứ gì đó chua chát tràn vào miệng cậu bé.

"Tôi không biết mình có thích thế không," Dick bình tĩnh nói. Bruce nhìn anh, nheo mắt nhìn chiếc chăn anh đang cầm — chắc chắn là đang cân nhắc xem liệu Dick có ghét màu xanh lá cây không — trước khi cậu bé thương hại và nói rõ, "Là anh già quá rồi."

Bruce chớp mắt ngạc nhiên, đứng dậy và rời mắt khỏi những tấm vải được soi mói để nhìn vào biểu cảm cứng rắn của Dick. Anh nhận ra mình đang trẻ con, rằng bình luận này chẳng có ý nghĩa gì và chẳng ai có thể làm gì được với một điều không thể tránh khỏi như lão hóa. Đánh giá qua vẻ mặt dịu dàng không tự nhiên thay thế cho vẻ mặt cân nhắc của Bruce, ông già thấy khá buồn cười.

"Điều đó xảy ra với những người giỏi nhất trong chúng ta", anh ấy nói đùa với một cái nhếch mép. Điều này cũng nghe có vẻ gượng gạo và khó xử.

Dick cau mày, đột nhiên cảm thấy rất choáng ngợp và lạc lõng, bơi ở nơi sâu thẳm mà anh không thể nhìn thấy đáy và không có Batman nào giúp anh nổi (dù sao thì anh cũng không nhận ra ai), "Không phải lúc nào cũng vậy."

Bruce dừng lại, khóe môi cong cong thành một đường thẳng, xa lạ như nụ cười của anh. Dick tự hỏi liệu đây có phải là một cuộc trò chuyện quá tàn nhẫn không, nếu ngay cả bây giờ, nhiều năm sau, họ vẫn chưa sẵn sàng để nói về những chú voi hình cha mẹ đã chết trong phòng. Nếu họ vẫn thoải mái hơn khi nói về các biểu tượng và áo choàng và gánh vác trách nhiệm xuống mồ.

Có vẻ như ở một mức độ nào đó, họ là như vậy, nhưng Bruce vẫn làm anh ngạc nhiên khi anh nói, "Không, không phải lúc nào cũng vậy. Một số người không được già đi."

Alfred đâu rồi, là điều Dick muốn hỏi, nhưng anh không can đảm bằng Bruce khi phải hỏi những câu hỏi khó, và một phần là vì Dick biết Bruce sẽ gục ngã dưới áp lực phải đưa ra những câu trả lời khó. Vì vậy, thay vào đó, anh nuốt nỗi sợ hãi và đau buồn, nỗi cô đơn đột ngột mà anh cảm thấy khi đứng trong hang động dường như không bao giờ ngừng phát triển và hỏi, "Dù sao thì anh bao nhiêu tuổi?"

Bruce cười khẩy một chút, "Già thật đấy."

" Tôi bao nhiêu tuổi rồi?" Dick lặp lại câu hỏi. Thực tế mà nói, xét đến những nếp nhăn trên khuôn mặt Bruce và mái tóc muối tiêu, anh ta hẳn phải hơn một hoặc hai thập kỷ trong tương lai. Nhưng — à — Dick vẫn còn choáng váng vì mới mười hai tuổi. Anh không thể tưởng tượng ra một thế giới mà có bất cứ điều gì xảy ra sau ngày mai.

Nụ cười của Bruce hơi chìm xuống, nhưng không hẳn là cau mày. Đó là một nụ cười xa xăm, đấu tranh qua bóng tối của bất cứ điều gì Bruce nhìn thấy khi anh nhìn xuống anh. Với giọng điệu lặng lẽ, buồn bã, anh nói, "Không già đến thế. Không già chút nào."

"Anh nói thế để tôi thấy dễ chịu hơn à?" Dick nhướng mày.

"Tôi nói thế để tôi thấy dễ chịu hơn thôi", Bruce càu nhàu, "Nếu anh già thì tôi sẽ thế nào đây?"

" Già quá ," Dick cười toe toét, nhảy về phía trước và Bruce thở dài.

Mặc dù ngày càng không hài lòng với trò trêu chọc, Dick vẫn có thể thấy sự thích thú ẩn giấu trên khuôn mặt Bruce. Anh quan sát Dick tiến lại gần với sự trìu mến trong mắt, để anh bước đủ gần để ẩn dưới áo choàng của mình. Thật — khác biệt. Nuông chiều hơn. Trìu mến và dễ dãi theo cách mà Dick không nhận ra.

"Anh thực sự khác biệt, Bruce," Dick nói, vô thức đưa tay lên nắm lấy áo choàng của Batman.

Bruce giơ tay lên và dễ dàng đặt nó vào sau đầu Dick, kéo anh lại gần và để anh dựa vào bên cạnh mình, đầu tựa vào hông anh giờ đã tháo được thắt lưng tiện ích. Nếu Dick nhắm mắt lại, anh gần như có thể giả vờ như mình đã trở về nhà, với Batman của mình.

Nhưng anh ấy không như vậy, vì sau đó Bruce hắng giọng và ngập ngừng nói, "Đó là điều mà quá trình trưởng thành mang lại, bạn ạ. Bây giờ cậu cũng khá khác rồi."

"Không phải thế ," Dick đảo mắt, nhưng anh nắm chặt hơn vào áo choàng của người đàn ông, như thể Bruce sẽ có nguy cơ trượt khỏi tay anh nhiều hơn nữa, "Anh là —"

Anh dừng lại, nắm chặt hơn. Từ từ, một bàn tay rời khỏi đầu anh để tựa vào tay anh, nhẹ nhàng nắm lấy nắm đấm đang run rẩy.

"Tôi á?" Bruce hỏi nhanh.

"Anh đã làm bố được một thời gian rồi," Dick thì thầm, anh nhận ra. Dù sao thì anh cũng là một thám tử.

Trong một khoảnh khắc, anh tự hỏi liệu Bruce có nghe thấy anh không, và cân nhắc xem anh muốn lặp lại câu nói đó đến mức nào. Cảm giác thật kinh khủng, như thể anh đã bị cắt ra để kiểm tra, với Bruce giờ đây biết được mọi hy vọng và hối tiếc nhỏ nhoi mà Dick từng giấu dưới da về vấn đề này. Anh thấy mình không muốn lặp lại chút nào.

May mắn cho anh ta — và không may — anh ta không cần phải nhắc lại bất cứ điều gì, vì một khi Bruce thoát khỏi sự ngạc nhiên, anh ta điều khiển chúng để có thể quỳ xuống trước mặt Dick. Cậu bé vẫn nắm chặt chiếc áo choàng trong tay, kéo nó một cách vụng về khi giờ đây cậu đối mặt với Bruce, bắt gặp đôi mắt xanh thép đang tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó trong đôi mắt của mình.

"Có chứ," Bruce tự tin nói.

Dick gật đầu, khịt mũi thật to và nhìn đi chỗ khác, "Tôi biết mà. Anh — anh luôn, ừm, có nó trong người à?"

Khi anh ấy định quay lại nhìn, Bruce đang cười toe toét mặc dù không muốn, và Dick cũng không thể không bật cười vì sự lố bịch của nó, "Tôi nghĩ là cảm ơn anh."

"Nó — nó có tốt không?" Dick tiếp tục, lăn qua lăn lại trên gót chân. Bruce nhìn chằm chằm vào biểu cảm của anh, theo dõi từng nhịp chuyển động của hàm và từng cái chớp mắt liên tục với sự hiểu biết.

"Đúng vậy," Bruce nhẹ nhàng nói với anh, chân thành đến mức anh không cần phải tuyên bố tình yêu dành cho Dick để thấy anh ấy thực sự có ý đó, và nếu trước đây người đàn ông này có vẻ già nua, thì đây là một khoảng thời gian hoàn toàn mới đã trôi qua giữa họ, "Nó không dễ dàng. Nhưng tôi đang cố gắng."

Một lúc sau, tôi dừng lại; "Đôi khi tôi nghĩ mình có thể cố gắng hơn nữa."

Dick chớp mắt trước điều đó. Anh gật đầu chậm rãi, tiếp nhận tất cả. Khuôn mặt Bruce không hề biểu lộ điều gì, đỉnh cao của sự bình tĩnh và không bị ảnh hưởng — đó là cách Dick ngay lập tức biết rằng đây không phải là điều anh từng nói ra trước đây. Có lẽ là vì Dick gần như là một người xa lạ với anh, lạc lối qua thời gian và mọi phiên bản khác mà anh đã biết, và đó là lý do tại sao việc thú nhận một điều như vậy lại dễ dàng như vậy. Có lẽ là vì anh là một phiên bản xa lạ của Dick Grayson, nên sự trung thực xuất hiện một cách tàn nhẫn.

Có lẽ Bruce chỉ đang trở nên yếu đuối thôi.

"Tốt hơn là cậu nên tiếp tục cố gắng," Dick nghiêm khắc nói với anh ta, điều này có lẽ trông thật nực cười với bất kỳ ai khác, khi Batman bị một đứa trẻ mười hai tuổi run rẩy khiển trách, "Và đừng ngừng cố gắng. Được chứ?"

Bruce cười khúc khích, thở ra một hơi thật sâu mà anh đã nín thở bấy lâu nay và khi nó thoát ra, nó cũng làm vơi đi một phần gánh nặng trên vai Dick, "Được rồi."

"Được rồi," Dick lặp lại, như thể họ vừa hoàn thành xong kế hoạch cho một nhiệm vụ. Anh vẫn cảm thấy bồn chồn, chân khó mà giữ yên.

Bruce nhìn chằm chằm một cách tò mò, "Cậu có muốn ôm không?"

Anh ấy hỏi câu hỏi này theo phong cách cổ điển của 'Batman an ủi một đứa trẻ lạc', với giọng điệu gợi ý rằng anh ấy đang mỉm cười an ủi, nhưng anh ấy vẫn giữ vẻ nghiêm nghị và khiêm tốn trên bề mặt. Giống như thể họ đang ở trong một con hẻm tối tăm chứ không phải một hang động sáng sủa, hai người không chỉ là Batman và Robin, những khuôn mặt quen thuộc trong bối cảnh không thể nhận ra.

Thật là một sự bất hòa kỳ lạ, một Batman mà anh biết và một Batman mà anh cảm thấy mình nên làm như vậy, trao cho anh một cái ôm.

Yeah, anh ấy chắc chắn đã mềm lòng, Dick nghĩ một cách hài hước khi anh nhảy vào vòng tay của Batman, để cánh tay của anh giữ anh đứng yên và ổn định. Cả hai đều có thể giả vờ rằng con hẻm bớt tối hơn theo cách này.

Chương 3 : CHẢY MÁU LIÊN TỤC.

Văn bản chương
"Kết luận thế nào, bác sĩ?" Dick cười toe toét một cách tinh quái.

Alfred cố gắng nhưng không thành công khi không tỏ ra buồn cười, lau vết máu trên cánh tay Dick bằng một miếng bông nhỏ trước khi thả nó vào khay bạc cùng những người khác, "Đó là mẫu cuối cùng. Kết quả sẽ có trong vài giờ nữa."

Dick muốn cười nhiều hơn nữa, vừa hoài niệm vừa buồn cười, vì anh thậm chí còn không nhớ lần cuối cùng bất kỳ bài kiểm tra nào của Cave mất hàng giờ để hoàn thành. Tim có thể ngã gục chỉ khi nghĩ đến điều đó.

Tim của anh, Dick phải tự nhắc nhở mình, để anh không mất tập trung vào điều thực sự quan trọng. Không phải Tim đang tồn tại ngay lúc này.

Tim của hiện tại có lẽ vừa mới bỏ tã, được giấu đi một cách bình yên và ngủ ngon lành ở đâu đó tại Gotham. Jason của hiện tại cũng đang ngủ trong căn hộ nhỏ của mình ở Crime Alley, nơi anh sẽ ở thêm vài năm nữa. Không quá xa so với điều đó, một Duke mới sinh ở Narrows sẽ còn quá nhỏ để ngủ suốt đêm mà không gây ra tiếng động cho cha mẹ trẻ của mình.

Nụ cười của Dick tắt dần khi nghĩ đến Cass, vẫn còn dưới bàn tay của Cain, ẩn náu ở một góc nào đó của trái đất. Cô ấy sẽ sớm thoát ra, rất sớm thôi, bắt đầu cuộc hành trình của mình cho đến khi cô ấy thấy mình dưới bầu trời mây mù vĩnh cửu của Gotham và sự giám hộ của Barbara. Điều đó có nghĩa là sẽ không còn lâu nữa cho đến khi Damian —

Dick chớp mắt, nhìn Bruce với đôi mắt nheo lại.

Người đàn ông đang làm việc chăm chỉ, ý anh ta là, nhìn chằm chằm một cách khó hiểu vào cùng một tờ giấy như anh ta đã làm trong hai mươi phút qua. Bruce đang trong tâm trạng "Tôi đang giải quyết" , trong đó anh ta tin rằng câu trả lời đã gần, chỉ là ngoài tầm với, và vì lý do nào đó, cau mày và càu nhàu về bằng chứng sẽ làm cho nó rõ ràng hơn.

Có một số thứ không thể thay đổi ở một người, đặc biệt là với một người bướng bỉnh như Batman.

Bruce hẳn cảm thấy cái nhìn đánh giá của Dick, và tò mò nhìn lên từ bàn làm việc. Bây giờ anh đã kiểm soát được khuôn mặt mình tốt hơn, cuối cùng cũng quen với việc nhìn thấy Dick mặc đồ xanh và đen thay vì đỏ tươi và vàng. Và cũng già hơn hai mươi tuổi so với trí nhớ của anh.

Nói như vậy, Dick vẫn có thể thấy sự do dự ở đó, sự run rẩy tinh tế của đồng tử. Sự nghi ngờ và không tin tưởng, sự ngờ vực và bối rối.

Cậu còn rất trẻ, Dick nghĩ, tưởng tượng trong giây lát, sẽ như thế nào nếu đội chiếc mũ trùm đầu của Bruce này so với chiếc mũ trùm đầu của vài năm sau. Có thể Dick có nhiều kinh nghiệm hơn không chỉ trong việc trở thành Batman, mà còn trong việc có một gia đình.

Bruce mà anh thấy bây giờ, trẻ trung và bối rối, sẽ sớm trở thành cha của nhiều đứa trẻ. Ngay lúc này, anh lạc vào vùng xám của điều đó có nghĩa là gì, và anh muốn tin vào điều đó đến mức nào. Anh cảm thấy muốn trao bao nhiêu trách nhiệm mới tìm thấy cho Dick Grayson trẻ tuổi mà anh chăm sóc.

Suy nghĩ đó khiến anh thấy buồn cười nhưng cũng khiến anh thấy buồn.

Dick không thể rời mắt khỏi Bruce lúc này, quá choáng ngợp với một loại trách nhiệm hấp dẫn tương tự mà anh cảm thấy khi nhìn Jason hoặc Tim. Nhu cầu giúp đỡ và sửa chữa theo cách không giống như xoa dịu Batman mà giống như bảo vệ Bruce hơn . Người đàn ông đang nói đến đang trở nên khó chịu lúc này, cái nhìn chằm chằm chính thức chuyển từ tò mò sang đe dọa.

Dick hắng giọng, quyết định không để cả hai phải lo lắng nữa và nhảy xuống khỏi cáng, kéo bộ đồ xuống và để biểu tượng Nightwing một lần nữa nằm trên ngực mình.

"Tôi có thể giúp gì không?" anh hỏi, không đợi Bruce trả lời mà cúi xuống xem xét kỹ lưỡng những ghi chú vội vã của mình, "Anh nghĩ khẩu súng này là thứ khiến chúng ta trao đổi với nhau à?"

Bruce chớp mắt ngạc nhiên, bất ngờ trước sự tham gia đột ngột và nhanh chóng, nhưng gật đầu ngập ngừng, cầm một tờ giấy mới để đặt lên trên bản phác thảo cũ. Đó là bản vẽ rõ ràng hơn về khẩu súng. Các đường nét nhô ra khỏi mỗi thành phần in đậm nhưng không có nhãn.

Dick rất ấn tượng — anh gần như quên mất rằng hầu hết các kế hoạch và lý thuyết của họ đều được thực hiện bằng tay trong khoảng thời gian này. Trí nhớ của Bruce rất sắc bén và những câu thoại của anh cũng vậy, những nét bút đen tối kể lại một cảnh mà Dick không thể nhớ.

Điều đó... là một vấn đề.

"Cậu không nhớ là đã nhìn thấy nó à?" Bruce nhận ra suy nghĩ của Dick, ngước lên nhìn với vẻ thắc mắc.

"Tôi không nhớ bất kỳ điều gì trong số này xảy ra", Dick giải thích, thở dài khi anh ta cầm một cây bút chì gần đó và bắt đầu viết ra các thành phần cơ khí mà anh ta có thể nhận ra. Bản thân khẩu súng không quá khác biệt so với một khẩu Freeze Ray tiêu chuẩn, và Dick có thể tháo rời thứ đó ra và lắp lại khi nhắm mắt. Mặc dù vậy, một số thứ, đặc biệt là vật thể kỳ lạ... trông giống lõi , hoàn toàn xa lạ.

"Nếu anh đến từ tương lai, vậy thì làm sao anh có thể không nhớ mình đã trải qua chuyện này trong quá khứ?" Bruce hỏi khẽ, lại tỏ ra nghi ngờ, nhìn bàn tay của Dick di chuyển trên tờ giấy.

"Thực ra thì cũng không phải là chưa từng nghe nói đến, tôi chắc là Barry đã nói chuyện này với anh rồi, hoặc anh ấy sẽ sớm nói thôi, về tính khí không rõ của dòng thời gian," Dick thở dài, khoanh tròn một cái chốt mà Bruce đã vẽ và phác họa phiên bản đúng (mặc dù kém đẹp hơn một chút) bên cạnh nó, "Nếu có bất cứ điều gì, thì vì tôi hồi trẻ đang tích cực trải nghiệm bất cứ điều gì đang xảy ra trong hiện tại của mình, có lẽ sẽ mất một thời gian trước khi tôi có được những ký ức đó. Bây giờ, nếu anh ấy mang theo khẩu súng thì..."

Dick im lặng, không thực sự đủ tự tin vào bất kỳ lý thuyết nào khác để tiếp tục nói. Đến lúc này, người khác sẽ hiểu được suy nghĩ của anh, điều chỉnh quan điểm hoặc tìm ra góc nhìn khác để phát triển. Mùi đá ẩm và lạnh của Hang động khiến anh nghiêng về phía này nhiều hơn, chờ đợi ý kiến ​​của Batman về vấn đề này.

Nó không đến, và khi Dick nhìn lên để đưa bản sửa lỗi của khẩu súng cho Bruce, anh thấy người đàn ông trông thật kỳ lạ. Anh ta đã tháo mũ trùm đầu ra ở đâu đó trong mẫu máu thứ ba của Dick, để lộ khuôn mặt hơi trẻ con và không có sẹo bên dưới, miệng liên tục mím chặt thành một đường thẳng giả vờ thờ ơ.

Ít nhất thì đôi mắt của Bruce cũng có màu xanh nhạt, dấu hiệu quen thuộc ẩn chứa trong biểu cảm khó hiểu của anh.

Đôi mắt nheo lại vì khó chịu khi Dick lướt qua tờ giấy, nhìn Bruce phân tích từng nét vẽ nguệch ngoạc, vẽ lại và ghi chú. Dick không nghi ngờ gì rằng Bruce có thể sửa hầu hết lỗi của mình nếu có cơ hội.

"Đây là..." Bruce lẩm bẩm, ánh mắt hơi dịu lại. Sự lo lắng của anh tan biến thành thứ gì đó ít mang tính buộc tội hơn. Anh trông có vẻ kinh ngạc.

Dick sửng sốt, nên anh xoay cây bút chì giữa các ngón tay, nhìn đi chỗ khác với tiếng ho ngượng ngùng, "Được rồi, xin lỗi. Tôi hơi quá đà. Không có gì nhiều nhưng —"

"Điều này thực sự tốt," Bruce kết thúc với vẻ không tin. Dick quyết định không cảm thấy bị xúc phạm bởi sự ngạc nhiên rõ ràng.

"Ồ," anh ấy nói, miệng khô khốc, "Cảm ơn nhé?"

"Làm sao bạn biết được đầu thu được cho là được kết nối theo hướng nào?" Bruce hỏi, nghiêng tờ giấy xuống trong khi chỉ vào một phần trong bản vẽ gốc của Dick rồi gạch bỏ và vẽ lại.

"Anh từng hỏi tôi về những thành phần như thế này vào bữa sáng," Dick nói với nụ cười mệt mỏi, nhớ lại những câu đố ngẫu hứng đó phiền phức thế nào, mặc dù giờ anh thấy thông tin đó hữu ích thế nào, "Hoặc, anh sẽ làm vậy. Một khi anh hiểu được cách chúng hoạt động. Cứ thoải mái sử dụng ghi chú của tôi."

Bruce có vẻ thích thú với câu trả lời dí dỏm của Dick, lắc đầu trong khi gấp bản vẽ lại và bỏ vào túi thắt lưng cùng với sổ tay. Không nói lời nào, anh cũng cầm lấy mũ trùm đầu, mở nếp gấp và hất tóc ra sau để đội vào. Có một sự quyết tâm mới trong mắt anh khi chúng biến mất dưới cặp kính trắng.

"Lại tuần tra à?" Dick hỏi, nhìn Bruce phải nhét một ít tóc xõa của mình vào dưới mũ trùm đầu. Bây giờ tóc dài hơn so với nhiều năm trước , vì đã lâu trước khi Bruce quyết định cắt tóc đủ ngắn để không phải giữ tóc, vẫn gợn sóng và xoăn ở phần đuôi.

"Vâng," Bruce càu nhàu, giọng nói hạ xuống thành tiếng ầm ầm nhẹ, "Tôi sẽ đi xem xung quanh nơi anh xuất hiện để xem có tìm thấy gì không. Tôi sẽ quay lại ngay."

Dick chớp mắt, "Xin lỗi?"

"Xin hãy ở lại trong Hang động", Bruce tiếp tục, khoảnh khắc ngắn ngủi mà Dick nghĩ là sự tin tưởng giữa họ đột nhiên và rất đột ngột được thay thế bằng một loạt mệnh lệnh, "Ít nhất là cho đến khi tôi quay lại."

"Tôi sẽ đi cùng anh," Dick nói với vẻ bối rối.

Bruce không quay lại nhìn anh trong khi anh sửa lại các ngón tay của chiếc găng tay, "Không, không sao đâu."

"Tôi không đề nghị," Dick tiếp tục, thực sự và hoàn toàn bối rối, "Tôi có thể giúp. Tôi quen thuộc với Mã Vàng hơn anh, vì vậy tôi biết phải tìm kiếm điều gì. Tôi sẽ đến."

Anh thấy Bruce có vẻ căng thẳng khi nghe vậy, nhìn anh bằng ánh mắt khó hiểu, "Như tôi đã nói, điều đó không cần thiết. Tôi có thể xử lý được. Sẽ tốt hơn nếu anh ở lại đây."

"Tốt hơn cho ai ?" Dick hỏi với sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên, nheo mắt lại.

Bruce không cắn câu, hoặc có lẽ anh ấy nhận ra câu hỏi là một cái bẫy bất kể câu trả lời là gì, "Tôi đánh giá cao sự sửa lỗi của anh. Anh đã làm đủ rồi."

"Tôi hiểu nếu anh không thể hoàn toàn tin tưởng tôi," Dick cố gắng nói mà không cắn chặt lưỡi, lời thừa nhận lố bịch chua chát trong miệng anh, "Nhưng đừng đánh giá thấp tôi. Tôi không còn chỉ là Robin của anh nữa , và tôi đã không còn như vậy trong một thời gian dài rồi, Bruce."

Anh ta không nên nói thế. Đó là điều cuối cùng Dick nên nói, điều này thể hiện rõ qua sự do dự trên khuôn mặt Bruce chuyển thành sự phẫn nộ dữ dội. Dick muốn cười vì trông anh ta thật lố bịch, trẻ con và tức giận đến mức khói có thể bốc ra từ tai anh ta. Thật trẻ con và không có gì đáng ngạc nhiên.

Dick thậm chí không thể hiểu được sự buồn cười kỳ lạ đó vì anh ấy quá tức giận.

Thật khó chịu, anh ấy dễ dàng quay lại với điều này như thế nào, với sự tức giận nhanh chóng và những lời bình luận gây tổn thương. Đột nhiên, anh ấy lại mười tám tuổi, đứng trong Batcave và giẫm đạp, tuyệt vọng để chứng minh bản thân với một người đàn ông không thể nhìn xa hơn cậu bé mà anh đã nhận nuôi một thập kỷ trước. Tuyệt vọng để trở nên hơn thế nữa.

"Anh nói đúng, anh không phải là Robin của tôi," Bruce nói qua kẽ răng, hai bàn tay đeo găng nắm chặt thành nắm đấm ở bên cạnh, "Anh ấy sẽ không bao giờ cãi nhau với tôi về chuyện như thế này."

Ôi bạn ơi, bạn không biết chuyện gì sắp xảy ra đâu, Dick chắc chắn là anh ấy đang cười gần như điên loạn, nhớ lại những điều thú vị hơn mà anh ấy đã nói với Bruce trong những năm tháng tuổi teen, nhưng sự tức giận vô lý còn sót lại khiến anh ấy mất tập trung đủ để giả vờ như không phải vậy. Bruce trông giận dữ khi Dick cười nhiều hơn. Dick cảm thấy sự chua chát của sự hoài nghi khó chịu của chính mình ngày càng lớn.

"Ồ đúng rồi," Dick chế giễu, kịch bản dễ, quá dễ, "Đó là vấn đề thực sự. Tôi không còn là Robin nữa. Anh không nghĩ tôi đủ giỏi để ngang hàng với anh sao?"

Bruce dừng lại, cơn giận dữ tan biến thành sự im lặng sững sờ, trông anh thực sự sốc trước câu hỏi của Dick, "Tôi chưa bao giờ nói—"

"Cậu chủ Bruce," giọng Alfred chen vào, khiến cả hai giật mình im lặng. Tiếng giày cao gót của quản gia nhẹ nhàng gõ vào họ, bình tĩnh và nhịp nhàng, khiến Dick điều chỉnh hơi thở của mình. Trong lúc cãi vã, ngực Dick bắt đầu thắt lại.

Nhìn vào sự nhấp nhô nhanh chóng của đôi vai Bruce, Dick nghĩ anh ấy cũng cảm thấy như vậy.

"Nếu các người hy vọng tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào, tốt nhất các người nên rời đi trước khi mặt trời mọc", Alfred nói với họ bằng giọng điệu không để bất kỳ sự bất đồng nào xảy ra, "Thưa ngài Dick, nếu tôi có thể yêu cầu, tôi rất mong nhận được sự giúp đỡ để sắp xếp hồ sơ vụ án".

Đây là một mánh khóe rẻ tiền, vì Dick sẽ không từ chối giúp Alfred ngay cả khi anh ta không cần. Nó cho Bruce cơ hội để tự mình bình tĩnh lại, sắp xếp suy nghĩ và quyết định xem anh ta sẽ lờ vấn đề này đi đến mức nào . Chu kỳ này giống như một chiếc đồng hồ, lặp đi lặp lại và không có gì mới mẻ. Bruce Wayne và Dick Grayson đổ đầy chiếc cốc căng thẳng theo nghĩa bóng cho đến khi nó tràn ra ngoài, Alfred cố gắng và thất bại trong việc dọn sạch hầu hết chất lỏng đổ ra — khả năng chung của họ là khiến nhau phát cáu, vượt qua không gian và thời gian.

Bruce nghiến răng đủ lớn để Dick nghe thấy. Nó làm màng nhĩ anh đau nhói.

Sau một lúc nặng nề, Alfred bỏ đi và Dick quay ngoắt lại, "Giữ an toàn nhé, Batman ", anh ta nói ngắn gọn, rồi đi theo mà không thèm ngoảnh lại nhìn lần nào.

"Anh cứ để họ ở đó sao? Một mình à? " Damian hỏi với vẻ không tin, ngồi dậy và nghiêng người về phía trước trên ghế, anh ta gần như đã đi qua một nửa kính chắn gió.

Tim đảo mắt, "Đừng khiến tôi hối hận vì đã mang cô theo. Tôi nên để cô ở lại nhà tôi."

"Nếu tôi phải ở thêm một giây nào nữa trên con thuyền tệ hại của anh, tôi đã đánh chìm nó rồi và hy vọng nó sẽ nhấn chìm tôi cùng với nó," Damian nói với anh ta một cách thờ ơ, gần giống như anh ta đã tập dượt chính xác câu nói này, điều này chỉ khiến Tim đảo mắt dữ dội hơn một chút, "Hơn nữa, ai biết khi nào Grayson sẽ cần sự hỗ trợ của tôi."

Tim mỉm cười khi nghĩ về cuộc cãi vã dễ dàng giữa bộ đôi Batman và Robin khi họ đi đến Batmobile. Hoặc những câu nói đùa nhanh mà Dick dường như luôn có để đáp lại bất kỳ câu hỏi nào của Bruce khi họ ở Batcave trước đó. Tim gần như chắc chắn Dick đã gọi Bruce là một con ngỗng ngốc khi anh ta vấp phải mép áo choàng của mình.

"Tôi lo cho Bruce cơ mà," Tim nói đùa một cách bí ẩn, không giải thích khi Damian quay lại nhìn anh với vẻ cau có, "Hơn nữa, khi chúng ta đến Babs, chúng ta sẽ có Súng thời gian hoạt động ngay thôi."

"Anh gần như tệ như Grayson khi nói đến việc đặt tên cho mọi thứ," Damian càu nhàu, liếc nhìn vào chiếc máy đang nói đến ở ghế sau. Ánh sáng yếu ớt gần như biến mất hoàn toàn, một ánh sáng mờ nhạt và lách tách cho thấy nó thực sự cần phải được tháo rời và lắp ráp lại. Tim đang ngứa ngáy muốn nhìn thấy các thành phần của nó, dù đã lỗi thời, ngay cả khi Barbara tuyên bố đã nhìn thấy trước.

Damian đáp lại anh bằng một khoảng im lặng dài sau đó, điều này chỉ khiến Tim lo lắng, anh liếc nhìn cậu bé và thấy cậu bé đang cau có nhìn vào bảng điều khiển.

(Có một đường viền mờ nhạt, lấm bùn của một chiếc giày nhỏ. Bruce không bao giờ để chúng đặt chân lên bảng điều khiển — thường là vậy.)

"Có chuyện gì vậy?"

"Họ có vẻ hòa thuận không?" Damian hỏi khẽ, một biểu hiện hiếm hoi và thuần túy về sự lo lắng của anh về toàn bộ tình hình. Chưa kể đến lòng trung thành của Damian vẫn mạnh mẽ như mọi khi, vì Tim không thể biết anh lo lắng cho ai hơn.

"Đúng vậy," Tim thấy mình đang nói, tự tin hơn hẳn về vấn đề này, "Nhưng, ừm..."

"Cái gì?"

Tim siết chặt tay trên vô lăng, "Bạn biết khi Bruce có vẻ mặt như thế không? Giống như anh ấy đang... nói chuyện qua bạn. Giống như bạn là một bóng ma vậy."

Nếu là bất kỳ ai khác, Tim sẽ không mơ ước nói ra bất kỳ điều gì trong số này. Trải nghiệm cá nhân của mỗi người với Bruce và nỗi đau buồn khác nhau về mức độ cực đoan và gần đây — và một số nỗi bất bình tốt nhất nên được chôn vùi hết mức có thể. Tuy nhiên, Damian thì khác, vì anh ấy thà tuyên bố thất bại còn hơn là tô hồng bất cứ điều gì.

"Đúng vậy," Damian đồng ý ngay lập tức, vẻ mặt lại trở nên bối rối và lo lắng, "Có phải như vậy không?"

Tim lắc đầu, nghĩ lại về đôi mắt lạc lõng và vẻ mặt buồn bã của anh, "Chính Dick là người trông như đang dự đám tang mỗi khi Bruce nói chuyện."

Bạn đang thương tiếc ai vậy? Tim có thể đã hỏi.

Nhưng, như ông đã nói, có một số nỗi bất bình tốt nhất nên được chôn vùi.

"Chúng ta phải đưa anh ta về nhà," Damian đột nhiên nói một cách nghiêm túc, lau áo choàng vào bảng điều khiển để xóa dấu chân đầy bùn. Tim nhìn vẻ mặt của anh ta một cách trìu mến, tự tin rằng cả hai sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi vụ án này được giải quyết. Dick hẳn sẽ tự hào về tinh thần đồng đội của họ.

"Rõ ràng rồi," anh ấy mỉm cười.

Trong số tất cả những thứ đã thay đổi đáng kể từ trước đến nay, Dick không hề nghĩ phòng trò chơi lại là một trong số đó.

Bây giờ thì hợp lý rồi. Dick không già, nhưng Damian và Tim đã đưa ra bình luận ở đây và ở đó, về ý tưởng vui vẻ của Dick so với họ. Ai mà biết trò chơi cờ bàn lại là lựa chọn giải trí gây tranh cãi như vậy để giết thời gian?

Ngày nay, phòng chơi game chất đầy trò chơi điện tử và bộ điều khiển. Bruce có rất nhiều bạn bè dành thời gian rảnh rỗi để tạo ra công nghệ và đồ dùng mà có lẽ không dùng cho đêm chơi game, nhưng vẫn thấy mình bị ném vào thùng đồ điện tử bên cạnh TV. Bất kỳ vị khách nào không biết đến nhà Wayne sẽ chỉ nghĩ Bruce chiều chuộng con mình bằng những món quà thậm chí còn chưa có trên thị trường.

Cũng có một vài trò chơi truyền thống nữa, được giữ trên các kệ dọc theo tường, nhưng ngay cả những trò chơi đó cũng phức tạp hơn nhiều so với những gì Dick nhớ. Cassandra có sở thích mang bất kỳ trò chơi mới nào cô tìm thấy trong cuộc phiêu lưu của mình, thử thách khả năng ngôn ngữ của mọi người khi họ cần hiểu hướng dẫn bằng một ngôn ngữ mà chỉ một nửa trong số họ có thể hiểu. Damian thường chiến thắng trong những tình huống này.

Tuy nhiên, ngay lúc này, ngồi trên ghế bành và nhìn chằm chằm vào bàn cờ bất động trước mặt, Dick hít vào mùi gỗ và giấy. Phòng trò chơi giống một cái hang hơn bất cứ thứ gì, chiếc TV khổng lồ mà Bruce đã gây ấn tượng với Tim vẫn chưa được lắp trên bức tường xa. Thay vào đó, có những chiếc kệ trống với đồ trang trí và một vài hộp trò chơi cờ bàn.

Dick nhớ lại khi chiếc hộp đặc biệt này lần đầu tiên đến Manor. Đó là vài ngày trong tuần đầu tiên anh sống ở đây, trong đó anh đã nhìn thấy Bruce tổng cộng bốn lần trong không quá vài phút. Alfred đã nói với anh rằng có một bất ngờ dành cho anh trong phòng trò chơi, và ừm, Dick vẫn chưa mất hy vọng rằng Bruce Wayne không chỉ là một bức tranh trên tường để chiêm ngưỡng.

Thì ra, Bruce đã mua cho Dick những thứ trông giống như mọi trò chơi trên bàn ở kệ đầu tiên của cửa hàng. Hầu hết đều cần ít nhất hai người chơi.

Dick không mở bất kỳ lá nào cho đến một tháng sau khi trở thành Robin. Bruce không nói gì về điều đó, và nhanh chóng đề nghị dạy anh ấy chơi cờ vua. Họ đã vượt qua hầu hết các trò chơi khác ngay sau đó.

Có một chiếc bàn bi-a mà Dick khá chắc Bruce đã vứt đi khi anh ta nhận Jason, để thêm vào một vài chiếc ghế sofa và ghế mềm, mặc dù nó vẫn gần như không được đụng đến cho đến bây giờ. Dick không nghĩ rằng bản thân trước đây của mình đủ cao để chơi với nó một cách đàng hoàng, và Bruce hiếm khi mời khán giả chơi bi-a và bia vào sâu trong Manor như thế này.

Có vẻ như đây là lần thứ một trăm trong vài giờ qua, Dick đặt tay lên một trong những quân cờ trên bàn cờ trước mặt mình, cảm thấy một vết lõm sắc nhọn trên đầu quân Hậu trên đầu ngón tay. Bruce đã mua cho họ một bàn cờ vua thực sự, có trọng lượng và các quân cờ nặng hơn một nắm tiền xu, sau khi Dick bắt đầu lớn hơn bàn cờ du lịch nhỏ hơn.

(Anh ấy không thể nhớ lần cuối cùng anh ấy và Bruce chơi cùng nhau là khi nào.)

Anh ta suy ngẫm về việc chơi với chính mình, một vòng lặp của những kỳ vọng và dự đoán tự áp đặt để lấp đầy khoảng trống trong thời gian. Dick đã giúp Alfred sắp xếp một số hồ sơ, nhưng ông già đã nhanh chóng đuổi anh ta đi khi rõ ràng là suy nghĩ của ông ta đang ở nơi khác. Vì vậy, bây giờ, anh ta ở đây, trong một căn phòng không đáng sợ như phòng ngủ thời thơ ấu của anh ta, hoặc không thay đổi như phòng của Bruce, nhìn chằm chằm vào một ván cờ vua bất động.

Anh ta hẳn đã ngồi đó một lúc, kiểm tra sức nặng của từng mảnh riêng lẻ trong lòng bàn tay, khi một cặp bước chân khác, không thay đổi, tiến đến gần anh ta từ phía sau. Anh ta không cần quay lại để biết đó là ai.

Người mới ho một lần, như thể để thông báo sự hiện diện của mình. Dick không phản ứng, cảm thấy mức độ nhỏ nhen này vẫn có thể chấp nhận được.

Bruce càu nhàu trước sự coi thường trắng trợn đó, "Alfred đang nấu bữa tối."

Dick chờ đợi, trước khi anh nhận ra rằng anh thực sự không muốn tranh cãi với phiên bản Bruce này. Anh đã không muốn điều đó trong một thời gian dài. Những lời phàn nàn của anh nằm ở nơi khác — với một Bruce có thể chống trả mà không khiến Dick cảm thấy như anh đang bắt nạt một trong những đứa em trai của mình.

"Được thôi," anh ấy đề nghị, và ngay lập tức cảm thấy sự căng thẳng trong phòng tan biến.

Bruce lại ho, bước tới trước cho đến khi anh nhìn thấy bàn cờ qua vai Dick, "Cậu có muốn chơi một ván cờ nhanh không?"

Không hẳn vậy, "Được thôi," Dick lẩm bẩm, ngồi thẳng dậy trên ghế và chỉ về phía bên kia, "Đừng dễ dãi với tôi."

Bruce phát ra một âm thanh mà có thể, không làm ai ngạc nhiên, là một tiếng gầm gừ khác, nhưng ít nhất lần này anh ta có vẻ hơi thích thú. Dick quan sát từ khóe mắt khi Bruce không chống tay vào ghế để ngồi, và cách anh ta không dịch chuyển cho đến khi tìm được tư thế thoải mái, hoặc cách anh ta không càu nhàu về độ quá mềm của đệm nhồi lông ngỗng .

"Thoải mái không?" Dick cố hỏi mà không tỏ ra mình là người đang chịu cơn đau khủng khiếp.

Bruce có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi, điều này hoàn toàn hợp lý, vì anh mới hai mươi bảy tuổi và hầu như không bị thương trong suốt thời gian đó, nhưng anh vẫn gật đầu. Anh xoa tay lên các đốt ngón tay không có sẹo nhưng bị bầm tím, kiên nhẫn chờ Dick di chuyển quân cờ đầu tiên.

Khi Dick cuối cùng cũng làm vậy, người đàn ông đối diện hắng giọng, "Anh có muốn nói về chuyện đó không?" Bruce hỏi, trông như thể anh ta đang ngậm một miệng đầy chanh. Anh ta vẫn nhìn chằm chằm xuống bảng, mất nhiều thời gian hơn mức cần thiết trong lượt của mình.

Dick thực sự ngạc nhiên, dừng lại một chút khi đọc đoạn tiếp theo và nhìn Bruce một cách tò mò, " Anh có ngạc nhiên không ?"

Cho đến thời điểm này, có rất ít bằng chứng cho thấy Dick đang ở một vũ trụ song song chứ không chỉ là quá khứ — nhưng nếu Bruce sẵn sàng đối đầu về mặt cảm xúc như vậy, thì có lẽ đã đến lúc phải suy nghĩ lại về lý thuyết đó. Dick cũng đủ thoải mái để thừa nhận rằng anh ấy không thực sự muốn nói về điều đó .

Không phải là nó quan trọng, vì;

"Không," người đàn ông trả lời một cách thành thật, trông giống như một đứa trẻ bị mắng, điều này chỉ ra sự can thiệp của Alfred, "Nhưng mà... anh là..."

"Tôi không còn mười hai tuổi nữa, nên anh không thể hy vọng là tôi quên mất vấn đề đó - mà thực ra là tôi không quên - và chúng ta tiếp tục được chứ?" Dick xen vào, có lẽ hơi chua chát một chút, vì Bruce chớp mắt như cú.

Sau đó, khiến Dick ngạc nhiên, má của người đàn ông ửng hồng, và anh ta rời mắt khỏi Dick để nhìn chằm chằm vào thế phòng thủ đang nhanh chóng suy yếu của anh ta trên bàn cờ, "Đó không phải là ý định của tôi."

Đúng vậy, Dick sẽ nói, nếu Bruce không thực sự bối rối trước lời khẳng định đó. Dick đã nói đùa một phần, chỉ chọc sâu hơn vào vết thương và để nó đau nhói, nhưng ngay cả anh cũng có thể nhận ra khi sự thúc đẩy của anh chỉ khiến vết thương lớn hơn. Họ chỉ có thể chịu được một lượng máu nhất định cho đến khi một trong số họ bất tỉnh.

"Tôi đùa đấy," Dick chế giễu, chọn trận chiến của mình, lúc này, giống như một ván cờ vua nửa vời, "Vậy, anh có tìm thấy gì khi tuần tra không?"

Vậy là xong. Một lời xin lỗi không được đưa ra, và sự tha thứ không được nghe thấy, và cả hai lại trở về với nhau. Bruce chớp mắt không chắc chắn thêm vài giây nữa, nhưng ngay cả khi, dù muốn hay không, anh cũng nhận ra rằng mọi chuyện đã qua rồi. Rằng nếu không phải ngay bây giờ, thì cuối cùng, sẽ có một vấn đề lớn hơn và không thể tránh khỏi hơn để tranh luận.

Chậm lại một chút và rõ ràng là đang suy nghĩ cẩn thận về những gì mình nói, Bruce nhún vai, "Không."

Dick đã cho rằng như vậy, nhưng không nói rằng tôi đã nói với bạn như vậy. Bruce trông khá suy sụp vì nỗ lực vô ích của mình.

Rốt cuộc, anh ấy đang nhớ một chú chim Robin. Chú chim Robin của anh . Chú chim duy nhất anh từng có, chú chim duy nhất anh chưa mất .

"Vậy chúng ta có thể xác nhận chắc chắn rằng khẩu súng đó là gì, có đi cùng với Robin của anh không?" Dick tiếp tục, dễ dàng thu thập các mảnh vỡ của Bruce.

Bruce nheo mắt nhìn khả năng phòng thủ đang suy yếu của mình trên bảng, nghiêng người về phía trước sâu hơn một chút khi anh nói ngắn gọn, "Được."

"Được rồi," Dick thở dài, phản đối hành động của Bruce bằng cách ngả người ra sau ghế, "Chúng ta sẽ để những người khác tự tìm ra. Ít nhất là bây giờ. Cho đến khi tôi nghĩ ra một kế hoạch khác."

Họ rơi vào sự im lặng nhanh chóng và đột ngột khi Bruce di chuyển quân cờ tiếp theo. Sự im lặng thực sự quá rõ ràng, những lời nói của Dick xoắn lại và xoay vòng trong đầu anh, và thật ngu ngốc — anh nhận ra sai lầm của mình. Dick tiếp tục trò chơi, không để lộ ra trên khuôn mặt, mặc dù có thể quá hy vọng khi cho rằng Bruce không nghe thấy tiếng trượt chân của anh.

Quá hy vọng; "Những người khác," Bruce bắt đầu, thờ ơ mặc dù đôi vai anh cứng đờ một cách bất thường, "Tôi không nghĩ sẽ có... những người khác. "

Đến lúc này, có lẽ dễ dàng hơn để nói dối. Sửa anh ta và nói không, chỉ có chúng ta thôi Bruce, sẽ luôn chỉ có chúng ta và thuyết phục anh ta rằng cuộc sống có thể đoán trước được như anh ta vẫn nghĩ. Không ai trong số họ có động thái nào để tiếp tục trận đấu của mình, những màu sắc và quân cờ không ăn nhập đều dừng lại trong các đòn tấn công của họ khi những lời nói lắng xuống giữa các vết nứt.

"Đúng vậy," cuối cùng Dick thừa nhận, nhìn vẻ ngạc nhiên thích thú trên khuôn mặt chàng trai trẻ sáng lên khi được xác nhận, "Vẫn còn những người khác nữa."

Bruce hắng giọng, ngả người ra sau ghế và xoa lòng bàn tay lên đốt ngón tay một cách vô thức, "Tôi hiểu rồi."

Lời bình luận kết thúc đột ngột khiến Dick mỉm cười, "Anh biết là tôi không thể nói với anh về điều đó. Du hành thời gian là quy tắc của anh , Batman."

"Vâng, tốt," Bruce nói một cách rõ ràng, tiếp tục trò chơi của họ như thể không có gì thay đổi cả, một màn trình diễn phấn khích ngắn ngủi đã lắng xuống và thay thế bằng sự u ám quen thuộc một lần nữa. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên nhưng cũng đáng tức giận, bởi vì như thường lệ, có vẻ như mỗi lần họ tiến lên một bước, Bruce phải kéo mình lùi lại thêm một trăm bước nữa.

Sự kiên nhẫn của Dick đã lên xuống thất thường kể từ lúc anh ta đến quá khứ, nhưng thực sự nó đang bắt đầu cạn kiệt dần bây giờ, "Anh thực sự có vấn đề gì vậy?"

Bruce chớp mắt ngạc nhiên trước giọng điệu nghiêm khắc đó, "Cái gì?"

"Tôi hiểu là bạn thấy không thoải mái khi đứa con mười hai tuổi của mình đột nhiên lớn tuổi hơn bạn", Bruce nghiến răng khi nghe điều đó, "Nhưng bạn khiến việc cư xử lịch sự với bạn trở nên thực sự khó khăn khi bạn cứ hành động như thể tôi cố tình làm vậy - mà thực ra tôi không hề làm vậy!"

"Tôi biết," Bruce nói.

Cau mày, Dick tiến về phía trước, "Vậy tôi đã làm gì?"

"Không có gì cả," Bruce càu nhàu, nhanh đến ngạc nhiên, gõ một quân cờ vào bàn cờ một cách kích động, "Cậu không làm gì sai cả. "

Vẻ cau có của Dick càng sâu hơn, "Và đó chính là vấn đề?"

"Đúng vậy!" Bruce hét lên, và mặc dù Dick không nhảy lùi lại, hiếm khi giật mình vì sự bùng nổ của Bruce, anh ta nheo mắt lại khiêu khích, "Anh là một chiến binh rất giỏi. Kỹ năng suy luận của anh thật tuyệt vời. Anh — anh rất tự tin ."

Bây giờ Dick không còn tức giận nữa, mà anh ấy hoàn toàn bối rối, "Em đang ghen tị. "

Bây giờ Bruce nhìn anh như thể anh là một thằng ngốc hoàn toàn, "Không. Nếu có bất cứ điều gì thì điều này chứng tỏ việc bắt anh luyện tập trước khi đến trường đã có hiệu quả, và việc Alfred nghĩ khác là một trong những lần hiếm hoi anh ấy sai."

Dick đảo mắt dữ dội đến nỗi anh chắc chắn rằng mình đang nhìn vào sau hộp sọ của chính mình trong giây lát, thật khiêm nhường.

"Và..." người đàn ông lại bắt đầu, một sự cởi mở kỳ lạ và khó chịu hiện rõ trên nét mặt, "Và tôi đang — vật lộn... để theo kịp."

"Bruce, tôi đã làm việc này hơn mười lăm năm rồi. Anh đang ở năm thứ tư ." Dick ngập ngừng đề nghị, không hẳn là thương hại, vì Dick biết rõ hơn là để sự đồng cảm của mình bị hiểu lầm là sự thông cảm, "Tôi không cố ý giẫm đạp lên chân anh hay gì cả. Tôi chỉ muốn giúp thôi. "

"Bạn đang giúp đỡ!"

"Vậy tại sao anh lại —"

"Tôi được cho là có thể giúp anh ." Bruce ngắt lời anh, ngón tay bấu chặt vào tay vịn da của ghế và kêu cót két vì áp lực, "Tôi được cho là sẽ tốt hơn. "

Một Dick trẻ hơn, tức giận hơn có thể đã coi đây là con dao hai lưỡi. Bruce tự gây cho mình một vết thương tự hạ thấp bản thân trong khi đào sâu vũ khí vào vết thương hình dạng kẻ cả mà Dick đã có từ lâu. Di sản áp đảo này dường như đã ràng buộc anh ta, không muốn rời xa và không thể nghĩ đến bất cứ điều gì nữa. Niềm kiêu hãnh và trách nhiệm bị nguyền rủa của họ chắc chắn sẽ tồn tại lâu hơn cả hai, liên tục bao quanh mọi mong muốn và mọi nhu cầu.

Tôi muốn tốt hơn vì anh. Tôi cần tốt hơn vì anh. Dick không để sự run rẩy trong tim hiện rõ trên khuôn mặt, tôi muốn anh tốt hơn, Dick. Tôi cần anh tốt hơn.

"Anh vẫn chưa phải là phiên bản tốt nhất của chính mình, Bruce," Dick bình tĩnh nói với anh, đẩy một quân cờ khác về phía trước. Giọng điệu của anh vô tư lự, như thể anh chỉ đang quan sát thời tiết và không chú ý đến sự bình tĩnh đang sụp đổ của Bruce, "Anh còn một chặng đường dài phải đi; còn nhiều người phải gặp, nhiều nơi phải đến."

Việc thiếu kịch tính dường như có ích, bởi vì Bruce hầu như không hề nao núng, đôi bàn tay nhợt nhạt và không có sẹo đặt trên cạnh bàn cờ, "Còn trong tương lai thì sao?" Anh ấy hỏi nhỏ.

Dick chớp mắt, "Cái gì?"

"Tôi ở thời của anh," Bruce giải thích, cuối cùng cũng ngước lên tìm kiếm điều gì đó trong mắt Dick, "Anh ấy có phải là phiên bản tốt nhất của chính mình không?"

Dick nhận ra Bruce đang tìm kiếm sự trung thực, nên anh ấy nói với Bruce, "Không," anh thì thầm, "Anh ấy không phải."

Vì một lý do nào đó, Bruce dường như không hoàn toàn ngạc nhiên về điều này. Anh gật đầu chấp nhận, nuốt nước bọt và nghiến chặt răng khi thực hiện động thái của mình, lặng lẽ và được rèn luyện, tự tin vào mục đích của nó. Đây là một cơ hội khác để giả vờ rằng cuộc trò chuyện này chưa bao giờ xảy ra, rằng nỗi đau mà họ gây ra cho nhau có thể được bỏ qua. Rằng điều này ổn.

Dick nhìn xuống bàn cờ và thấy chiến thắng rõ ràng cho mình. Bruce có lẽ vẫn đang xử lý hàng tá thứ khác trong đầu để nhận ra — vì vậy trước khi anh ấy có thể, Dick đã vớ lấy một quân cờ một cách bừa bãi và đẩy nó trở lại bên cạnh mình.

Anh ta đang nhắm đến sự thoải mái, nhưng tay Bruce giật giật trước chuyển động đó. Anh ta trừng mắt nhìn một bên mặt của Dick.

"Tôi cũng không phải là phiên bản tốt nhất của chính mình," Dick nói tiếp, ngả người ra sau trên ghế và đáp lại vẻ mặt sắt đá của Bruce bằng vẻ mặt ít dữ dội hơn nhưng thẳng thắn hơn nhiều, "Tôi nghĩ cả hai chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phải đi."

Bruce không nói gì cả. Anh ta lặng lẽ lấy miếng mà Dick biết anh ta sẽ lấy và đánh đổ một miếng của Dick. Trò chơi kết thúc nhanh như lúc bắt đầu, và hai người đàn ông ngồi trong sự im lặng tiếp theo với hàng triệu câu hỏi chưa được giải đáp. Dick có lẽ có câu trả lời cho một vài câu hỏi, nhưng anh ta biết rằng Bruce không thể trả lời bất cứ điều gì anh ta muốn biết.

Bruce phá vỡ sự im lặng căng thẳng bằng tiếng thở dài, khoanh tay trước ngực, nhướn mày, nhìn xuống bàn cờ với vẻ buộc tội, "Anh để tôi thắng à?"

Dick không thể không mỉm cười, "Ừ."

Bruce chế giễu, "Tôi đã quen để anh thắng rồi."

Nụ cười trở nên ấm áp hơn một chút, và Dick biết rằng mặc dù không đưa ra một lời xin lỗi nào, họ đã tha thứ cho nhau. Dick tự hỏi liệu Bruce có nhận ra anh ấy dễ dàng hành động theo kỳ vọng như thế nào không, tại sao không có một điều gì anh ấy có thể làm hoặc nói có thể khiến Dick ngạc nhiên.

"Ừ," Dick cười, vui vẻ nhưng cơ thể đau nhức vì trái tim chùng xuống, "Tôi biết mà."

Tôi muốn anh trở nên tốt hơn, Bruce. Tôi cần anh trở nên tốt hơn.

"Anh sẽ khá hơn thôi", Bruce thì thầm, vẫn nhìn chằm chằm vào bảng, khuôn mặt liên tục thay đổi giữa khó hiểu và quá cởi mở. Không phải lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, Dick giật mình về việc người đàn ông này trẻ đến mức nào, làm sao người đàn ông này lại là một diễn viên đủ giỏi để lừa được một Dick Grayson trẻ tuổi rằng anh ta biết chính xác mình đang làm gì — và rằng anh ta gần như đã tự lừa mình trong quá trình này.

Khi sự thật là Bruce Wayne vẫn lạc lối như ngày anh bắt đầu cuộc thập tự chinh này. Sự khác biệt bây giờ là anh không còn đơn độc nữa.

(Anh ấy sẽ sớm nhận ra điều đó thôi.)

Dick giờ đây biết rằng Bruce thực sự không biết mình sẽ làm gì khi nhận nuôi anh. Bruce vẫn không chắc mình sẽ làm gì với anh vào một ngày đẹp trời nào đó sau hai mươi năm.

Dick cũng biết Bruce không còn nói về cờ vua nữa.

Bạn sẽ trở nên tốt hơn.

Dick không nói một lời khi anh bắt đầu sắp xếp lại các quân cờ, lặng lẽ khởi động lại ván đấu và để Bruce lặp đi lặp lại các từ trong đầu anh trong lúc đó. Mỗi tiếng kêu của một quân cờ trên ô màu trơn đều to hơn và rõ ràng hơn tiếng kêu trước đó, và tất cả nghe giống như một bộ đếm thời gian đếm ngược khá ấn tượng.

Bạn giỏi hơn tôi.

Dick không chắc chắn lắm về việc anh có tin Bruce về vấn đề này hơn bao giờ hết. Mặc dù về mặt kỹ thuật có thể đây là lần đầu tiên Bruce nói điều này với anh, nhưng đây không phải là lần đầu tiên anh nghe thấy điều đó. Dick không đủ can đảm để chấp nhận lời khen ngợi, hoặc phủ nhận hy vọng mà nó mang lại.

(Đó là lời nói dối. Có lẽ không ai ngốc nghếch hơn Dick Grayson, người chưa bao giờ có thể ngừng tin vào Batman.)

"Thôi nào, ông già," Dick nói đùa, miệng đầy nỗi đau buồn khô khốc và bỏng rát trước đôi mắt sáng ngời và trẻ trung đang nhìn anh, hơi bị xúc phạm, "Chúng ta chơi lại nhé."

—

Sau ba ván cờ nhanh khác — một ván mà Dick thắng, một ván Bruce thắng vì Dick để anh ta thắng, và một ván anh ta thắng vì Bruce thực sự thắng — Alfred dẫn họ vào phòng ăn, trông có vẻ hơi bị xúc phạm vì bị giữ lại. Mặc dù vậy, anh ta có vẻ vui khi thấy Bruce và Dick không còn tích cực đấu khẩu với nhau nữa.

Biểu cảm của anh ta hơi rung lên khi Dick dừng lại ở bàn, nhìn chằm chằm vào nó một cách vô hồn. Anh ta có thể thấy đĩa của mình được đặt bên phải Bruce, trống rỗng ngoại trừ ba ổ bánh mì được chuẩn bị trước cho anh ta, giống như Alfred vẫn thường để lại cho anh ta.

"Cậu Dick," Alfred nhẹ nhàng nhắc nhở, tay cầm chặt chiếc bình đựng nước sốt, "Ngồi xuống đi. Thịt nướng sẽ nguội mất."

Dick gật đầu, vẫn nhìn chằm chằm. Bruce đã ngồi vào vị trí đầu bàn, trông có vẻ như bị nhấn chìm trong ghế. Vai anh ấy luôn hẹp như vậy sao?

Dick không thể nhớ lần cuối cùng chỉ có anh và Bruce ngồi vào bàn. Không thể nhớ lần cuối cùng một chỗ ngồi tại bàn quan trọng như việc ngồi bên tay phải của Bruce — về mặt vật lý — cho đến tận bây giờ.

Tệ hơn nữa là Dick biết anh ta đang chiếm vị trí của một bóng ma. Một Dick Grayson không còn tồn tại đối với anh ta nữa, về mọi mặt kỹ thuật, một Dick Grayson bị lạc trên con đường quanh co trong huyết quản của anh ta. Dick Grayson mà Bruce Wayne này, người có đôi vai hẹp đáng sợ đã thư giãn và miệng luôn nở nụ cười nửa miệng sau một trận đấu thú vị, đang tuyệt vọng mất đi như một chi.

Chính cái giật nhẹ của đôi vai (hẹp, rất hẹp và gầy) của Bruce khi anh quay lại để xem tại sao Dick không ngồi xuống khiến người đàn ông đó di chuyển. Dick kéo ghế ra, ngồi xuống, cầm một ổ bánh mì và nhét vào miệng mà không suy nghĩ.

Sau đó, khi Bruce quay lại gắp thức ăn và để Alfred chiều chuộng mình bằng cách thêm vào một ít, Dick nhớ lại những cuộc trò chuyện quan trọng về trò chơi trí nhớ và mô hình tầm thường.

Bạn sẽ tốt hơn.

Tôi đã từng mặc da của anh, Dick nghĩ, gật đầu khi Bruce bắt đầu giải thích về vụ án này thực sự là gì, tôi đã mặc áo khoác của anh, mặc mắt anh và mặc da của anh. Rảo bước quanh thành phố này, tìm dấu chân anh trong bùn và chìm vào đó mỗi đêm. Điều đó khiến tôi cảm thấy tồi tệ. Da anh vẫn còn ấm.

"Anh ổn chứ?" Bruce sau đó nói, ngắt lời anh ấy giải thích về tác động của Súng thời gian này đối với những người dân thường không mảy may nghi ngờ, tay vẫn đang cắt rau, "Anh không ăn à."

Bruce đã quyết định rằng chỉ cần chơi vài ván cờ ngắn là đủ để tin tưởng một phiên bản Dick mà anh hoàn toàn không biết gì về anh ta. Batman và trái tim đẫm máu đáng nguyền rủa của anh ta.

"Tôi ổn mà," Dick nói với nụ cười giả tạo mà anh biết là rất thuyết phục, "Tiếp tục đi. Có mối liên hệ nào giữa các nạn nhân không?"

Bruce không có vẻ bị thuyết phục, chỉ dựa trên sự nghi ngờ thuần túy theo bản năng, và không phải vì anh hiểu Dick hơn bất kỳ ai trên hành tinh này. Anh sẽ sớm đến đó, hạt giống của sự tận tụy mà họ chia sẻ đã chôn sâu trong dạ dày, phát triển và đan xen vào mọi khe hở. Dick cảm thấy nặng nề với tất cả những gì anh biết về Bruce.

Tôi đã từng mặc làn da của bạn một lần và tôi ghét từng phút giây của nó.

"Được rồi," Bruce cau mày, "Như tôi đã nói —"

Tôi không hối hận chút nào.

Bạn có đồng ý không?

Chương 4 : SỰ THẬT BẤT NGỜ.

Văn bản chương
"Vậy là chúng ta thực sự sẽ ngồi đây và không làm gì cả sao?" Dick càu nhàu, xoay người nhanh chóng trên ghế làm việc của Bruce và nhìn hang động lướt qua anh ta với những vệt xám và trắng.

Có một đốm hình dạng mơ hồ giống Batman hiện ra rồi lại mất nét mỗi khi anh ta quay ngang qua bàn làm việc. Từ đó, giọng nói mệt mỏi của Bruce vang lên, "Tim đang gửi cho chúng ta thông tin cập nhật về khẩu súng."

"Đã nhiều giờ rồi ," Dick rên rỉ, đá văng bàn máy tính và khiến chiếc ghế của anh bay về phía sau.

Họ không có những chiếc ghế mát mẻ có bánh xe ở Batcave mà Dick quen thuộc, nhưng Dick chưa bao giờ thực sự nghĩ về hậu quả của một trò lừa trước khi thử chúng. Cách tốt nhất để học là thử, sau cùng. Ở rạp xiếc, luyện tập có thể là cần thiết, tập dượt là bắt buộc và an toàn là bắt buộc (cho đến khi không còn nữa) — nhưng bay là bản năng.

Vì vậy, Dick chuẩn bị nhảy khỏi ghế khi anh ta đến được bàn làm việc, có thể bám vào vai Bruce và xem liệu ông già đó có thể vẫn giữ anh ta và đẩy anh ta trở lại bằng một tay không. Ông ta có thể già rồi — nhưng nếu ông ta vẫn là Batman thì nhiệm vụ của Dick là đảm bảo rằng ông ta vẫn có thể làm những gì ông ta phải làm. Ngay cả khi điều đó chỉ là đùa giỡn trong một giây.

Vì vậy, Dick cắn xuống và nhảy —

— ngay vào cánh tay Bruce. Người đàn ông bế anh lên, chân thõng xuống, trông không mấy ấn tượng với nỗ lực phục kích.

"Mày chẳng còn vui nữa rồi," Dick càu nhàu, vừa lắc lư để cố gắng thoát ra.

Bruce chỉ nhìn xuống anh ta với vẻ mặt hơi kích động, như thường lệ, Dick bắt đầu để ý. Tay kia của anh ta đang cầm một chiếc máy tính bảng, màn hình mờ đi và có hàng trăm từ nhỏ xíu. Khi rõ ràng là Bruce sẽ không giải thoát Dick khỏi nhà tù trên không trung, cậu bé cố gắng cúi xuống và xem người đàn ông đang làm gì.

Điều đó khiến Bruce thả Dick ra, và để gây thêm phiền nhiễu, Dick đã bẻ cong người và lộn ngược ra xa.

Khi anh ta đứng dậy lần nữa, dang rộng cánh tay để kết thúc màn trình diễn của mình, Bruce đang nhìn anh ta với một nụ cười méo mó. Dick có thể nhận ra anh ta đang cố gắng hết sức để tỏ ra khó chịu, nhưng năng lượng của Dick rất dễ lây lan, và Batman luôn là một cái bát rỗng để người khác lấp đầy bằng niềm vui của anh ta.

"Cậu vẫn luôn bồn chồn như vậy hay cố ý thế?" Bruce lẩm bẩm, ngồi xuống và tiếp tục lướt máy tính bảng.

Dick cười toe toét, nghĩ lại một câu hỏi rất giống mà Bruce đã hỏi anh chỉ vài năm trước. Anh không bao giờ đứng yên sao? Một phần của Dick chỉ muốn tiếp tục lắc lư cho vui, thúc đẩy Bruce thêm một chút cho đến khi cuối cùng anh ấy nhượng bộ và thực sự để anh ấy làm điều gì đó.

Đã gần hai giờ kể từ khi Tim rời đi với khẩu súng, trong thời gian đó Bruce đã chạy qua một vài xét nghiệm mà Dick nhận ra, và một vài xét nghiệm mà anh thậm chí chưa từng cân nhắc trước đây. Các xét nghiệm máu và DNA đã đưa ra kết quả ngay lập tức, cho thấy một chuỗi dài tất cả các dấu hiệu sinh tồn của anh và thậm chí cả những gì anh đã ăn vào bữa tối, điều này hơi kỳ lạ — nhưng không kỳ lạ bằng khi Bruce quét anh bằng một chiếc máy ảnh trông lạ để tìm các biến thể biến hình . Sau đó, anh bắt anh đứng trên một bệ nâng kỳ lạ trong mười phút.

Bruce đã nói rằng đó là việc kiểm tra các nguyên tử của bạn để tìm bất kỳ biến thể kích thước nào . Dick trả lời Ồ, được thôi, như thể đó là một mối quan tâm hoàn toàn hợp lý và được mong đợi.

Thậm chí tất cả những điều đó cũng không mất quá nhiều thời gian, và trong khoảng thời gian còn lại chờ Tim quay lại, Dick được tự do khám phá — trong phạm vi hợp lý.

Bất cứ thứ gì anh ta có thể nhìn thấy đều được miễn phí để kiểm tra, vì vậy Dick đã tận dụng cơ hội để thực hiện toàn bộ một bài tập trên sàn trên những tấm thảm tập mở rộng, mà Bruce đã miễn cưỡng vỗ tay. Sau đó, anh ta thử nghiệm các thiết bị khác nhau được để rải rác xung quanh, tránh xa những lưỡi dao cong được gắn trên bức tường xa. Thiết bị mới là thứ thú vị nhất để thử. Anh ta thậm chí còn được vuốt ve con bò, mặc dù Bruce từ chối nói cho anh ta biết nó được gọi là gì.

Tuy nhiên, nếu Dick cố gắng lục lọi thứ gì đó quá nhiều , Bruce sẽ nhận ra và lại chú ý đến anh ta, đổi chủ đề hoặc yêu cầu anh ta đến để kiểm tra thường kỳ. Dick bắt đầu nghi ngờ ba lần anh ta thực hiện bài kiểm tra phản xạ và trực giác có liên quan đến việc anh ta cố gắng mở khóa một trong những két sắt của Bruce.

Ví dụ như bây giờ; Dick tiến về phía máy tính. Nó mở một hệ thống giao tiếp nào đó, một ký hiệu R quen thuộc ở một bên của cuộc trò chuyện gửi các đoạn văn bao gồm nhiều số hơn là từ thực tế. Một trong những tin nhắn là một dòng duy nhất với cụm từ Damian đang đe dọa sẽ thả Titus vào bạn nếu bạn thô lỗ , có thể là mã cho điều gì đó?

Dick từ từ đưa tay lên màn hình mà anh thấy Bruce đang vuốt trước đó, tò mò không biết điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy chỉ —

"Robin," một giọng nói nghiêm nghị vang lên từ phía sau, và Dick hầu như không thể kìm được một cái đảo mắt khi anh quay lại nhìn Bruce đang nhìn chằm chằm. Anh không cố giấu tiếng thở dài khó chịu, bước về phía Bruce và lê từng bước chân.

"Tôi muốn giúp ", Dick nói một cách bướng bỉnh.

Bruce thở dài lần nữa , "Được thôi."

Dick chớp mắt ngạc nhiên. Anh ta đã nửa mong đợi Bruce sẽ bảo anh ta chạy lại khóa đào tạo, hoặc quét dị thường nguyên tử một lần nữa. Thay vào đó, người đàn ông nghiêng người về phía trước trên ghế, hạ máy tính bảng xuống và cuối cùng để Dick xem những tài liệu mà Bruce đang ám ảnh một cách bí mật.

Dick nheo mắt để tập trung vào các từ, ngạc nhiên khi anh bắt gặp câu '-Dick làm bẩn áo choàng của tôi-' ẩn giữa các đoạn văn. Anh nhìn kỹ hơn, đặt tay lên chân Bruce để nhìn vào màn hình.

"Tôi đang xem lại ghi chép của mình xem có đề cập gì đến việc anh mất tích mười sáu năm trước không," Bruce thông báo với anh, đưa máy tính bảng về phía mình và vuốt sang phải, để lật sang một báo cáo khác cũng có niên đại tương tự.

"Ồ!" Dick thốt lên đầy hiểu ý, "Bạn đã số hóa nhật ký của mình rồi!"

" Sổ tay của tôi ," Bruce càu nhàu, nhưng Dick quá tập trung vào việc xem qua những ghi chú của Bruce từ gần hai thập kỷ trước nên không để ý, mắt sáng lên khi đọc.

"Tôi nhớ điều này! Hôm qua rồi!" Anh ta hào hứng nói với người đàn ông, chạm vào màn hình và rụt tay lại vì ngạc nhiên khi nó phóng to rồi thu nhỏ ở từ không thể chối cãi.

Bruce ậm ừ, lướt sang trang tiếp theo. Ngày tháng vẫn hiển thị giống như ngày hôm nay, chỉ là nhiều năm trước, và một cơn ớn lạnh nhẹ ập đến khi Dick đọc dòng đầu tiên của báo cáo; Tôi cảm thấy như mình đang bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.

Thật không may, phần còn lại của báo cáo lại không mang lại kết quả như mong đợi.

"Điều này vô lý," Dick nói sau vài giây im lặng bao trùm lấy họ, những ngón tay của Bruce bám chặt vào lớp kim loại của tấm bảng, hàm răng nghiến chặt vì căng thẳng, "Anh đã viết như thể chẳng có chuyện gì xảy ra."

"Tôi nhắc đến vài giờ mất phương hướng, rồi tìm anh trong một ngôi nhà bỏ hoang," Bruce kể lại, ngồi xuống và xoay vai, áo choàng tung bay và quấn quanh Dick theo chuyển động, "Không nhắc đến du hành thời gian. Chỉ có một chú Robin bất tỉnh . "

"Tại sao anh lại nói dối?"

Bruce ngước lên khỏi máy tính bảng để cuối cùng nhìn vào khuôn mặt của Dick, sự bối rối và rùng rợn ngày càng tăng khi biết được điều gì sẽ xảy ra với anh trước khi nó xảy ra khiến dạ dày anh đảo lộn, "Tôi sẽ không nói dối. Tôi không có bất kỳ ký ức nào về việc này xảy ra, và có vẻ như anh cũng vậy. Dòng thời gian phải tự điều chỉnh khi anh trở về."

Dick không nghĩ đến điều đó, cũng không hiểu hoàn toàn tại sao điều đó lại có thể xảy ra — nhưng cấp bách hơn, Bruce trông nhẹ nhõm. Cơ thể anh thư giãn trên ghế, các ngón tay bớt căng thẳng hơn quanh chiếc máy tính bảng tội nghiệp trong tay, và cái nhìn căng thẳng của anh trở nên dịu dàng hơn quanh đôi mắt nhăn nheo. Đây chính là kết quả mà anh đã hy vọng, và rõ ràng, anh rất vui vì nó là hiện thực.

"Thế thì tôi sẽ không nhớ gì cả sao?" Dick thì thầm, tự hỏi tại sao điều đó lại tệ đến vậy.

Biểu cảm của Bruce hơi dao động trong giây lát, trở nên bối rối, "Anh muốn nhớ lại chuyện này sao?"

"Ờ," Dick nhún vai, vô tình nhặt chiếc áo choàng của Bruce, "Tôi đoán là không."

"Đó là điều tốt nhất," Bruce bình tĩnh nói với anh. Dick tự hỏi liệu đó có phải là lý do tại sao mọi người dường như coi toàn bộ tình huống này là bình thường, tại sao lại có rất nhiều trường hợp nhìn thấy cuộc sống mà bạn sắp có, hoặc sẽ có, hoặc đã từng có — và tiếp tục vì nó sẽ không còn quan trọng vào sáng hôm sau khi bạn thức dậy.

Dick đã nói chuyện này với Bruce bao nhiêu lần rồi? Đây không phải là lần đầu tiên, nhưng anh ấy không thể nhớ bất kỳ lần nào khác sao?

Dick cũng run rẩy vô cớ, và Bruce cau mày, túm lấy tấm chăn xanh mà Dick để lại bên ghế và trùm lên đầu cậu bé. Dick thở hổn hển, cố gắng đẩy nó ra khỏi đường đi trong khi Bruce cười khúc khích, đứng dậy và để lại máy tính bảng trên ghế.

Chiếc áo choàng của Batman lướt qua vai Dick khi người đàn ông bắt đầu bước đi, "Tôi sẽ đi pha cho chúng ta ít trà nóng. Tôi có thể tin tưởng anh sẽ cư xử tốt không?"

" Anh có thể pha trà à?" Dick thốt lên với vẻ hơi không tin, vì Bruce chỉ nheo mắt khi anh bước tới cầu thang.

( Không phải Alfred, trái tim Dick thắt lại.)

"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì," Bruce gọi từ đâu đó, giọng nói nghiêm khắc vang vọng và khiến tiếng kêu của vài con dơi vang lên trên những tảng đá phía trên.

Có lẽ đây là một bài kiểm tra, Dick nhận ra, khi anh vội vã lấy máy tính bảng của Bruce trước khi tiếng bước chân của người đàn ông kia hoàn toàn biến mất. Chuyển động của anh ta giống như một con lắc nhịp nhàng, từng tiếng một, chậm hơn một chút so với nhịp tim tăng nhanh của Dick khi anh ta bật màn hình.

Như dự đoán, nó mở ngay lập tức vì dấu vân tay của anh ta. Từ những gì anh ta thu thập được khi do thám xung quanh, Dick có quyền truy cập vào hầu hết các thiết bị điện tử xung quanh Hang động — máy tính bảng cũng không ngoại lệ.

Chỉ để kiểm tra, Dick nhìn lên để chắc chắn Bruce không thực sự ẩn núp quanh góc và sẵn sàng đối đầu với anh ta về việc chạm vào thứ mà anh ta chắc chắn không nên chạm vào, nhưng tất cả những gì anh ta gặp phải là cái nhìn chằm chằm đầy phán đoán đáng ngạc nhiên từ con bò. Nó chạy đến thảm tập, nhưng rõ ràng là đã cư xử đủ để không thực sự lên đó, nhìn anh ta với vẻ mặt vô hồn.

" Cái gì cơ? " Dick thì thầm, "Anh ấy thực tế đã bảo tôi xem qua nó! Anh ấy để nó ở đây!"

Con bò vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm.

Dick nhún vai, nhìn xuống với vẻ tội lỗi, "Chắc chắn là anh ấy tin rằng tôi sẽ không tọc mạch..."

Nhìn lên lần nữa, con bò dường như đã mất hứng thú với anh ta và tội ác của anh ta, quay lưng lại với anh ta và vẫy đuôi một cách lười biếng.

"Đúng vậy," Anh ta cười toe toét, "Batman của tôi sẽ nhân cơ hội này để do thám xung quanh."

Dick mở ra cùng một báo cáo từ mười sáu năm trước, những mô tả kỳ lạ về mọi thứ sẽ xảy ra sau này trong ngày hôm nay đang nhìn chằm chằm vào anh. Dick đọc lại một lần nữa, lật lại dòng đầu tiên hết lần này đến lần khác. Tôi cảm thấy như thể mình đang bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.

Dòng cuối cùng của bản báo cáo, sau khi gián tiếp đề cập đến những ký ức đã mất và một chú chim Robin mất tích, hóa ra lại là một câu hỏi. Điều thu hút sự chú ý của Dick không phải là cái kết đột ngột và đột ngột của bản báo cáo vốn đã lộn xộn, mà là cách mà cùng một câu được lặp lại hai lần. Như thể câu trả lời đã ở đó, trong tầm với trong một khoảnh khắc ngắn ngủi và cụ thể, trước khi nó vụt mất.

Bruce tự hỏi mình hai lần, với hy vọng rằng câu trả lời có thể tự tiết lộ khi được hỏi.

Tôi đang bỏ lỡ điều gì?

Tôi đang bỏ lỡ điều gì?

Với đôi tay hơi run rẩy, Dick bắt đầu lướt nhanh qua các trang, hầu như không đọc được gì ngoài những ngày tháng ở đầu màn hình. Nhiều ngày trôi qua, rồi nhiều tháng, một số báo cáo trải dài trên nhiều trang và một số khác chỉ có vài dòng. Một vài ngày tháng được để trống đáng kể, không có thông tin nào về lý do, và Dick lướt qua những ngày tháng đó nhanh hơn một chút.

Anh biết rõ hơn là đọc những gì sẽ xảy ra với mình — những gì đã xảy ra với anh — nhưng sự tò mò gặm nhấm đôi chân anh, từ từ dâng lên đôi chân anh hướng đến phổi anh. Không hẳn là sự lo lắng về những gì gần như là toàn bộ cuộc sống của anh nằm trong tay anh, nhưng có một sự ngạc nhiên khó giải thích nào đó.

Ở bên cạnh mỗi báo cáo, Bruce, người luôn lập kế hoạch thần kinh, đã sắp xếp các báo cáo theo nhiều danh mục khác nhau. Một trong số đó hóa ra là năm, trong số những thứ khác, và Dick cuộn qua các năm và nhấp vào một năm ngẫu nhiên từ tương lai của mình. Nếu anh ta không nhớ bất cứ điều gì thì anh ta cũng có thể xem những gì có thể xảy ra vào một ngày ngẫu nhiên bảy năm sau.

Màn hình tải xong khi Dick cố gắng nhìn theo một vệt đen lướt qua chân mình, nhưng tay anh dừng lại trước khi kịp lật trang.

Một cái tên mới ngay lập tức thu hút sự chú ý của anh.

Jason đã lần đầu tiên gặp phải chất độc gây sợ hãi vào hôm nay. Đó là lỗi của tôi vì đã để anh ấy bị bắt ngay từ đầu, nhưng anh ấy đã xử lý tốt hơn tôi mong đợi. Tôi sẽ cần phải theo dõi chặt chẽ anh ấy trong vài ngày tới — vì mặc dù anh ấy có vẻ bình tĩnh và không bị ảnh hưởng, tôi biết Jason là một cậu bé mềm lòng. Tôi lo lắng về cách anh ấy sẽ phản ứng vào lần tiếp theo chúng tôi cần bắt giữ Scarecrow.

Dick nhìn chằm chằm vào bản báo cáo đầy cảm xúc một lúc lâu, đọc hết phần còn lại với đôi mắt mở to. Anh đọc lại một lần nữa khi nó kết thúc bằng câu " Tôi không biết khi nào nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tôi trở thành mất đi đứa bé, nhưng tôi thề rằng tôi sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với nó".

Với một sự ám ảnh sốt sắng, Dick bắt đầu vuốt ngược lại, cố gắng tìm ra lần đầu tiên nhắc đến cái tên mới này. Các báo cáo hiện lên trong các khối từ mà Dick không thể tập trung vào, tầm nhìn mờ đi vì anh ấy nhìn chằm chằm vào các trang. Các ngày tháng trôi ngược trong nhiều tháng, những câu chuyện mà Dick chỉ hiểu một nửa theo sau chúng.

Sau đó -

Tôi đã không nói chuyện với Dick nhiều tuần rồi.

Anh ấy không liên lạc với tôi, và tôi biết rõ hơn là không nên cho rằng tôi vẫn có quyền yêu cầu một điều như vậy. Tôi không nghĩ là tôi từng thực sự làm như vậy, theo cách mà Dick đã chiều chuộng, hoặc theo cách mà tôi cho phép. Anh ấy đã ra đi, có lẽ là mãi mãi, và tôi phải học cách chấp nhận những gì tôi đã mất một lần nữa.

Tôi giữ đường dây liên lạc của anh ấy mở, phòng trường hợp cần thiết. Thiết bị theo dõi của anh ấy đã bị vô hiệu hóa trong một thời gian, như dự đoán, nhưng tôi có một ý tưởng sơ bộ về nơi anh ấy có thể ở. Chỉ vì anh ấy đã cho tôi thông tin này.

Tôi biết mình sẽ cảm thấy mất cân bằng khi anh ấy vắng mặt, nhưng tôi chưa từng nghĩ đến việc mình sẽ nhớ anh ấy đến mức nào.

Chân Dick khuỵu xuống, và anh ta dễ dàng theo sức nặng xuống sàn, cuộn tròn người lại với đầu gối áp vào ngực và máy tính bảng ở phía trước. Màn hình quá gần mặt anh ta đến nỗi anh ta nhìn thấy một hình đôi, nhưng các từ ngữ thì rõ ràng hơn bao giờ hết.

Anh ta tiếp tục giật lùi, nhanh hơn và nhanh hơn. Tên của anh ta không có trong nhiều báo cáo. Cái tên Jason trở thành một đề cập thường xuyên và được yêu thích.

Đến một lúc nào đó, tên của Dick được nhắc đến cùng một câu với Jason, nhưng cơ thể của Dick di chuyển nhanh hơn anh ta có thể nghĩ. Anh ta lướt qua nó và tiếp tục đi, không dừng lại chút nào.

Và sau đó —

Và sau đó —

Hôm nay tôi đã mất anh ấy. Dick đã ra đi. Robin đã đi rồi.

Đó là điều tốt nhất.

Chiếc máy tính bảng tuột khỏi tay anh vì lòng bàn tay anh đã đổ mồ hôi, gần như rơi xuống đất nếu không nhờ Dick nhanh chóng đá ra để lấy lại nó. Anh đưa nó vào gần ngực mình, ôm chặt nó, mắt mở to và không tập trung khi anh nhìn chằm chằm xuống đất bên cạnh mình.

Dick không nhận ra mình đang thở mạnh đến thế nào cho đến khi tiếng bước chân của Bruce lại vang vọng khắp hang động, tiếng dơi líu lo khe khẽ trở nên bồn chồn trước nhịp trống đập mạnh qua trần nhà cao. Dick thở hổn hển, cố gắng bắt lấy hơi thở thoát ra, chớp mắt liên tục và thoát khỏi làn sương mù đột ngột bao trùm lấy anh.

Anh vụng về đóng máy tính bảng bằng một tay, quá choáng ngợp để lo lắng về việc anh đã không giấu bằng chứng về việc đã xem qua nó, ném nó lên ghế của Bruce và loạng choạng trở lại sàn nhà. Anh không thể cảm thấy đôi chân của mình, một cơn tê liệt quen thuộc của kim châm vào lòng bàn chân anh. Anh không nghĩ mình có thể nhìn vào mắt Bruce và không ngã quỵ lần nữa.

Đó là điều tốt nhất.

Cánh tay còn lại của anh lau mặt, mồ hôi lạnh làm má anh ướt và run rẩy. Anh chớp mắt thật mạnh , cố xua đi cảm giác nóng rát sau mí mắt.

Dick nhắm mắt lại khi tiếng bước chân của Bruce ngày càng gần, cảm thấy nỗi cô đơn đột ngột nguội lạnh thành thứ gì đó cay đắng hơn, cơn thịnh nộ mạnh mẽ đến mức khiến tai anh ù đi. Anh nhắm mắt lại, và lắng nghe tiếng bước chân của Bruce.

Bruce vẫn theo nhịp điệu như mọi khi, một nhịp độ đều đặn với mỗi bước chân mạnh mẽ và cứng rắn như mọi khi. Luôn biết chính xác phải làm gì. Dick lắng nghe và điều chỉnh hơi thở của mình theo từng tiếng lách cách của đá trên đế cao su, ngày càng to hơn, gần hơn. Vào và ra. Vào và ra. Vào và —

"Thấy chưa, tôi có thể pha trà mà," Bruce nói một cách rõ ràng, giọng nói hiện rõ nụ cười.

Với đôi mắt vẫn nhắm nghiền, ngực nặng trĩu nhưng hoàn toàn trống rỗng, Dick có thể nghe thấy tiếng bước chân của Bruce hơi loạng choạng khi anh nhận ra dáng người khom khom của Dick trên sàn. Sự sai lầm trong nhịp điệu khiến Dick căng thẳng, nhưng cũng nhanh như khi nó xảy ra, mọi thứ trở lại bình thường, như thường lệ. Cuối cùng, mọi thứ trở lại bình thường.

"Dick," Bruce cẩn thận nhắc nhở, "Cậu ổn chứ?"

Tôi đang bỏ lỡ điều gì?

Dick hít một hơi thật sâu, và tưởng tượng ra cảnh mình đang mỉm cười và cười lớn, nhảy dựng lên và nhảy về phía Bruce. Đã đến lúc rồi ông già, anh ta có lẽ sẽ nói một cách láo xược, chọc vào xương sườn anh ta và cố gắng làm anh ta lóng ngóng với những chiếc cốc trên tay, tôi sắp chết khát ở đây rồi!

Tuy nhiên, khi Dick mở mắt ra, anh vẫn còn nằm trên mặt đất. Anh nhìn lên Bruce, người đã đặt tách trà xuống bàn, nhưng không tiến lại gần hơn. Người đàn ông cao hơn anh, phủ một cái bóng với chiếc áo choàng quanh cả hai người.

Bóng tối mang lại cảm giác cô đơn. Đã lâu lắm rồi, bóng tối chưa mang lại cảm giác cô đơn như thế này .

Dick lùi lại, trước khi loạng choạng đứng dậy và chạy theo hướng ngược lại. Mặc dù Hang động đã trở thành một căn phòng kỳ lạ trong chính ngôi nhà của mình, Dick có thể nhận ra những viên đá cứng như mật mã của Batman, và anh đi theo chúng xuống phía sau Hang động, nơi dòng nước tự nhiên bắt đầu chảy. Tiếng nước chảy kéo anh về phía trước.

Anh không ngờ tới điều này, nhưng anh vẫn ngoái lại nhìn, chỉ để xem Bruce có đuổi theo anh không.

Người đàn ông chỉ nhìn anh ta đi, khuôn mặt không thể đọc được. Dick không chắc Bruce có thể nhìn thấy chính xác những gì, nhưng anh nghĩ mình có một ý tưởng sơ bộ.

Đó là điều tốt nhất.

Có vẻ an toàn hơn khi rút lui xuống Batcave thay vì phòng làm việc sau bữa tối, chỉ vì chỉ có rất nhiều cái nhìn chằm chằm ngượng ngùng và những bình luận nghiêng ngả về việc Dick có học đại học hay không trước khi có ai đó cố gắng hạ gục ai đó (một lần nữa). Alfred có thể tham gia vào cuộc chiến và đánh ai đó nếu bị ép.

Họ đã thực sự và hoàn toàn làm sáng tỏ vụ án Time Gun một cách khô khan nhất có thể, vì không có bất kỳ ai trong số họ có thể làm được gì. Không có manh mối, không có Gun — tất cả những gì Bruce phải thể hiện cho bất kỳ điều gì xảy ra, là một phường già hơn mình. Đáng ngạc nhiên là điều đó không mang lại nhiều thông tin.

Người đàn ông đang nói đến đang đứng cạnh bàn làm việc của mình, mày mò với thứ có vẻ là nguyên mẫu đầu tiên của găng tay có gai. Chúng có màu xanh lam đậm, cũng như hầu hết các điểm nhấn trên bộ đồ của anh ta, với phần tay cầm cong lên thay vì cong xuống. Dick quan sát, cảm thấy vừa hoài niệm vừa thích thú, về việc Bruce nghiêm túc như thế nào về thiết kế hiện tại mà anh biết sẽ không tồn tại được quá một tháng.

Anh ấy ngồi xa hơn một chút, chân bắt chéo trên thảm tập, ấn ngón tay vào lớp bọt cứng và nhìn nó từ từ nổi lên. Mới chỉ hơn nửa đêm vài giờ, mà là một đêm sớm đối với Bruce — nhưng có vẻ như anh ấy không chắc chắn phải làm gì với vị khách của mình nữa.

Rốt cuộc, Dick Grayson mười hai tuổi hẳn đã ngủ say vào thời điểm này. Bruce vẫn chưa quen với việc không phải là người duy nhất còn thức với hàng triệu suy nghĩ.

"Anh có muốn giúp không?" Dick hỏi sau một khoảng im lặng rất dài, anh đã biết trước câu trả lời sẽ là gì.

"Không," Bruce nói rõ ràng và đơn giản, mặc dù không bướng bỉnh như Dick mong đợi. Thay vào đó, anh đặt đôi găng tay được điêu khắc một nửa xuống và quay lại nhìn chằm chằm xuống Dick.

"Được rồi," Dick nhún vai một cách thản nhiên, đứng dậy để họ có chiều cao bằng nhau (hoặc gần bằng nhau — Dick thực sự không cao bằng Bruce).

Khi họ nhìn thẳng vào mắt nhau, Bruce dường như đã đi đến quyết định: "Chúng ta hãy đấu tập nhé."

Dick chớp mắt.

Người đàn ông di chuyển nhanh sau đó, hoặc là không quan tâm hoặc là không để ý đến vẻ mặt ngơ ngác của Dick. Anh ta đã thay bộ Batsuit từ lâu, giờ đang mặc thứ mà Dick nhớ là bộ đồ tập luyện của mình (mà anh ta sẽ sớm chán và kết thúc bằng việc chỉ tập luyện trong bộ đồ thể thao), duỗi tay khi chen chúc với Dick. Điều đó khiến Dick tự hỏi liệu anh ta có hy vọng vào kết quả này suốt thời gian qua không.

"Anh chắc chứ?" Dick hỏi một cách do dự, nhưng anh bắt chước chuyển động của Bruce, vòng ra sau để tạo khoảng cách an toàn giữa họ, bẻ khớp tay ở hai bên.

Bruce chế nhạo, lắc đầu và chuyển sang tư thế phòng thủ, nắm chặt tay trước mặt, "Đừng dễ dãi với tôi."

Điều đó khiến Dick bật cười, nghĩ lại cách họ bắt đầu ván cờ. Nhưng vì thế, Dick hạ tay xuống một chút, nhìn Bruce với vẻ mặt vừa nghiêm khắc vừa tử tế, "Này, nếu anh làm thế để chứng minh điều gì đó với chính mình thì chúng ta hãy —"

Anh ta không thể nói hết, vì rõ ràng là, khi nhìn vào khuôn mặt trẻ thơ mịn màng của Bruce, anh ta đã quên mất hoàn toàn rằng gã này là một thằng khốn nạn nhỏ nhen — vì điều tiếp theo anh ta biết, Dick đang nằm ngửa. Anh ta chỉ nằm như vậy một lúc, chớp mắt nhìn lên những ngọn đèn treo trong hang động, những khối đá không đồng đều tạo nên trần nhà cao.

"Chuyện quái gì thế Bruce," Dick lẩm bẩm, đúng lúc khuôn mặt đắc ý của Bruce xuất hiện.

Anh ta giơ tay ra, rõ ràng là đang cố nhịn cười, " Tôi cũng sẽ không dễ dãi với anh đâu. Đây không phải là cờ vua."

Dick chế giễu sự táo bạo này, và anh khá chắc là lông mày mình đang giật giật, nhưng anh vẫn nắm lấy tay Bruce, kéo xuống với lực mạnh hơn mức cần thiết khi Bruce kéo anh lên. Khi họ lại đối mặt với nhau, Dick ngã về vị trí cũ, cho Bruce một giây để lấy lại bình tĩnh trước khi họ sẵn sàng.

"Anh tự muốn thế mà," Dick cười, ra đòn mà không cần báo trước.

Bruce giật mình lùi lại, ngạc nhiên trước sức mạnh và tốc độ, nhưng anh né được như mong đợi. Hai người trao đổi đòn qua lại, hoàn toàn im lặng vì Dick không bỏ lỡ một đòn đỡ nào. Không có một khoảnh khắc nào hạ nhiệt, cả hai liên tục di chuyển trên thảm tập.

Vấn đề là, Bruce đã quen với việc tập luyện với Robin. Chắc chắn, mức độ họ đang tập luyện hiện tại chắc chắn không gợi nhớ đến cách Bruce dành thời gian với Robin mười hai tuổi — nhưng các động tác khá giống nhau. Quyền anh cổ điển, chuyên môn của Bruce, một vài môn võ thuật hỗn hợp được tung ra ở đây và ở đó.

Có chút bất công , Dick nhận ra khi anh thay đổi tốc độ. Anh bắt đầu phòng thủ nhiều hơn tấn công, để khoảng cách giữa họ giãn ra — Tôi đã đấu với Batman nhiều lần đến mức không đếm xuể.

Nhưng con này chưa bao giờ đấu với Nightwing.

Dick nhìn thấy khoảnh khắc Bruce nhận ra chiến thuật thay đổi của Dick, cách anh ta bắt đầu thư giãn trong các động tác và thực hiện một cách dễ dàng thay vì chính xác. Dick nắm lấy cơ hội để thể hiện, lật người lại và sử dụng đà để nhảy về phía trước và tung một cú đá mạnh vào bên đầu Bruce.

Anh ta cố gắng chặn nó bằng cánh tay của mình, đúng như dự đoán, nhưng Dick không bỏ lỡ cái nhìn ngạc nhiên khi nghe thấy âm thanh thô ráp của cú va chạm.

Nếu Bruce có thể theo kịp những động tác nhào lộn của Dick khi còn nhỏ, thì giờ anh ấy đã lạc hậu rồi. Anh ấy vẫn chiến đấu tốt bất kể thế nào, vì anh ấy là Batman và không có thời điểm nào trong lịch sử mà anh ấy nên bị đánh giá thấp, nhưng Bruce đã phải chịu thua ngay từ đầu.

Rốt cuộc, Dick biết rõ động tác của Bruce như lòng bàn tay. Mỗi cú đánh, chặn và đấm đều được tính toán trước, giống như những quân cờ trên bàn cờ.

Tôi đã từng mặc làn da của bạn, bạn nhớ chứ?

Nó kết thúc nhanh chóng, nhưng kéo dài lâu hơn nhiều so với dự đoán của cả hai người, xét theo tốc độ cả hai cùng ngã xuống thảm tập. Bàn chân của Bruce ở rất gần mũi Dick, nên anh ta đẩy nó sang một bên mặc cho tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ anh ta.

"Anh không hề kiềm chế," Bruce càu nhàu, giọng có vẻ hơi bị xúc phạm mặc dù trước đó anh đã mong muốn như vậy, rồi thở hổn hển.

Dick chống khuỷu tay lên, đã lấy lại hơi thở và hoàn toàn hài lòng khi nhìn Bruce vật lộn ở phía bên kia tấm thảm, " Anh đã bảo tôi không được làm vậy mà."

Bruce chế giễu, chỉ để ho sặc sụa. Tuy nhiên, anh bật dậy, ngồi dậy và đối diện với Dick, cả hai đối mặt với nhau với hai chân bắt chéo bên dưới. Đây cũng là một kết thúc quen thuộc của quá trình huấn luyện. Bruce buộc Dick phải thiền định và làm dịu tâm trí, kiểm soát hơi thở của mình.

Dick thường chỉ coi đây là cơ hội để ngủ trưa. Anh ấy khá giỏi trong việc ngồi dậy. Anh ấy nghi ngờ Bruce cũng làm như vậy, và chỉ giả vờ không làm vậy.

"Cậu cười cái gì thế?" Bruce hỏi, cau mày.

Dick cười khẩy, "Ồ không có gì. Hiệp hai?"

Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Dick đã quên rằng điều duy nhất chính nghĩa hơn quy tắc của Bruce là cái tôi của anh ta, và tự hỏi liệu anh ta có vừa tự sắp xếp cho mình một giờ huấn luyện nữa không. May mắn thay, Bruce chỉ lắc đầu, ngả người ra sau trên cánh tay và nhắm mắt lại. Không hẳn là đang thiền định, may mắn thay, nhưng chỉ là thư giãn khi ở bên nhau.

Dick cũng làm theo, lắng nghe tiếng kêu của những con dơi và tiếng nước chảy róc rách ở cuối hang, vang vọng khắp nơi. Anh nhận ra tiếng vo ve yếu ớt của nhiều máy phát điện trong hang — một âm thanh mà anh đã không nghe thấy trong một thời gian dài.

Anh nghe thấy Bruce lẩm bẩm điều gì đó, và mở mắt ra thì thấy người đàn ông đang nhìn anh một cách khó hiểu.

"Đó là cái gì thế?"

Bruce bĩu môi, rõ ràng là không còn tự tin như lần thứ hai, nhưng vẫn hỏi, "Bây giờ cậu gọi mình là gì?" Anh hỏi khẽ, mắt rời khỏi đôi mắt mở to của Dick và nhìn xuống biểu tượng màu xanh đậm trên ngực anh.

Dick đưa tay lên áp vào đó, che đi trái tim và biểu tượng đó, không biết mình đang cố che giấu điều gì hơn.

Bruce không để sự im lặng kéo dài; "Tôi biết cô không còn là Robin nữa. Cô có thể nói cho tôi biết."

Dick từ từ bỏ tay ra.

"Nightwing," anh thì thầm, như thể có nguy cơ bất kỳ ai ngoài Bruce có thể nghe được lời thú nhận đến sớm gần hai thập kỷ này.

Bruce thực sự mỉm cười, một kiểu cười nửa miệng nửa nhăn nhó thực sự phù hợp với anh ấy hơn bất kỳ nụ cười hở răng nào, "Nó hợp với anh đấy."

Dick cảm thấy mặt mình nóng lên, "Cảm ơn."

"Tôi không định hỏi đâu," Bruce tiếp tục, nằm xuống, nhắm mắt lại và xóa đi hình ảnh Nightwing trước khi anh ta quay lại thảm đấu, "Nhưng mà... Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng cô sẽ là bất cứ ai ngoài Robin. Tôi có tệ đến vậy không?"

Bruce lại đang tách ra lần nữa, cả về mặt thể chất lẫn cảm xúc, lời nhắc nhở về Robin mà anh nhớ nhung lại đè nặng lên anh trong khoảnh khắc sáng suốt. Dick đang ngồi ngay trước mặt anh, nhưng anh không thể nào xa hơn lúc này. Dick Grayson mà anh biết cách đây cả mười sáu năm, nhưng Bruce này lại thấy gần hơn Nightwing.

"Không," Dick nói, cũng nằm xuống, nhìn lên những ngọn đèn và tảng đá, "Tôi cũng không nghĩ mình sẽ trở thành bất cứ ai khác, trong một thời gian dài."

Bruce ngân nga khích lệ, "Có khó không? Quyết định bước tiếp?"

Dick hít một hơi thật mạnh, nắm chặt tay đến mức anh cảm thấy móng tay mình cắm vào lòng bàn tay, "Ừ."

Một khoảng lặng. Dick lắng nghe tiếng nước chảy, tiếng vo ve yếu ớt, tiếng thở đều đều của Bruce.

"Em có hạnh phúc không?" Người đàn ông nhẹ nhàng hỏi.

Dick thở ra. Chậm rãi, từng ngón tay một, anh thả lỏng, đặt chúng lên vùng da bị lõm, để nó châm chích. Anh không làm vỡ bề mặt. Anh không chảy máu.

"Vâng."

Bruce thở dài, "Được rồi."

Có vẻ như vậy.

Dick liếc nhanh sang bên cạnh, nheo mắt nhìn qua chân Bruce để thoáng nhìn vào bên mặt anh, nơi miệng anh trông nhăn nhó và táo bón. Nó ngay lập tức nới lỏng vòng thắt chặt quanh tim Dick.

"Trông anh như sắp nói điều gì đó thật ngu ngốc," Dick cười phá lên mặc dù không muốn, nín thở khi nhìn khuôn mặt Bruce cố gắng và không thể trở lại bình thường. Anh ấy chưa đủ già để những vết chân chim và nếp nhăn trên hàm hiện rõ, nhưng anh ấy trông giống hệt như trong trí nhớ của Dick.

"Tôi không..." Bruce nói, lắc đầu thoát khỏi dòng suy nghĩ đang chạy qua và nhanh chóng đứng dậy, bước đi trước khi kịp nói xong, "Tôi sẽ thay đồ."

"Đừng chiếm dụng phòng tắm," Dick gọi với theo, "Tôi nhớ nước nóng ở đây rất hạn chế!"

"Rõ ràng là sau này anh sẽ chiều chuộng em quá mức", Bruce chế giễu, duỗi tay và xoa bóp phần lưng dưới khi anh đi đến phòng thay đồ, lẩm bẩm, " Nước nóng không giới hạn ?"

Dick cười trước thân hình đang lùi xa của anh ta, nhưng dừng lại khi Bruce dừng lại ở cửa phòng thay đồ. Anh ta nhìn thấy lưng của người đàn ông dịch chuyển, đôi vai không giống như các đĩa của trái đất và sự hiện diện uy nghiêm của nó như trong tương lai, nhưng vẫn có cùng tính khí ầm ầm của tất cả những điều đó.

"Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta trong tương lai, Dick," Bruce bắt đầu, vẫn quay lưng và giấu đi biểu cảm, "Nhưng tôi luôn tự hào về anh, bạn ạ. Tôi không thấy điều đó thay đổi."

Dick không chắc mình có thở không, với thế giới im lặng như thế này. Ngay cả khi Bruce đột nhiên trở nên ngượng ngùng và vội vã chạy đi thay đồ, hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn, Dick không nghe thấy anh ta rời đi chút nào. Anh ngồi đó một lúc, nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng nơi Bruce trẻ tuổi từng đứng, lặp đi lặp lại những lời anh ta nói.

Phải mất một lúc lâu thì tiếng vo ve yếu ớt và tiếng nước mới trở lại, cùng với đó là tiếng tim đập thình thịch của Dick trong tai anh.

Chương 5 : SỰ BỀN VỮNG VÔ THỜI.

Văn bản chương
"Nỗi sợ lớn nhất của bạn là gì?"

Bruce chế giễu, "Chúng ta sẽ tết tóc cho nhau sau khi tôi trả lời nhé?"

Dick cười toe toét, "Này, chúng ta đang ngủ qua đêm! Chúng ta có nên gọi điện trêu Gordon không? Hãy giả vờ như tôi đến từ hai mươi năm sau và tôi đến để nói với anh ấy rằng anh ấy đã hói!"

" Dick ," Bruce rên rỉ, anh không thể chịu đựng nổi Dick và những trò hề của anh ta, "Chúng ta thậm chí còn không ngủ nữa."

Anh ấy không sai, nhưng Bruce cũng đang cuộn tròn trên chiếc ghế bành bên lò sưởi, chiếc áo choàng màu hồng yêu thích của anh ấy (mà Dick đã không nhìn thấy trong một thời gian dài ) quấn chặt quanh eo anh ấy. Trong tay anh ấy đang cầm một cốc sô cô la nóng của Alfred, nhấm nháp một cách nhàn nhã trong khi anh ấy lướt qua một chồng giấy đóng dấu của Wayne Technologies trên bàn cà phê.

Dick cũng ăn mặc tương tự, mặc một trong những chiếc áo choàng dành cho khách bên ngoài bộ đồng phục Nightwing, nhưng cũng thoải mái không kém trên chiếc ghế sofa đối diện. Alfred đã chen chúc họ sau trận đấu tập và nhất quyết dành phần còn lại của buổi tối bên đống lửa — có lẽ vì sợ rằng Dick sẽ chỉ cho phép Bruce thức trắng đêm dưới Hang động — nơi Bruce có thể làm nhiệm vụ dân sự của mình.

Cả hai đều không ngủ đêm nay, vì nhiều lý do khác nhau như bướng bỉnh và hoang tưởng, chắc chắn rồi — nhưng cũng có một sự kỳ vọng ngầm theo sau mọi hành động của họ. Bruce không phải là người hy vọng vào những vấn đề ảnh hưởng trực tiếp đến mình, do đó Dick làm như vậy vì cả hai người. Anh ấy sẽ không quá ngạc nhiên nếu ai đó trong tương lai tìm ra cách đưa anh ấy trở lại.

Gánh nặng có thể bị kéo ra khỏi anh bất cứ lúc nào. Dick thà tỉnh táo còn hơn không biết khi điều đó xảy ra.

"Đồ ngủ, sô cô la nóng," Dick tiếp tục, chỉ vào trang phục của họ và những cốc đồ uống kỳ diệu không bao giờ cạn của Alfred, "Đây hoàn toàn là một buổi ngủ qua đêm. Tin tôi đi, tôi là chuyên gia mà."

Bất chấp sự khó chịu rõ ràng của Bruce về vấn đề này và cách anh ấy tập trung ký tên thật chậm vào từng dòng chấm mà anh ấy nhìn thấy, Dick cũng có thể thấy cách anh ấy cố gắng không mỉm cười, "Được thôi."

"Thật hay thách?" Dick hỏi trước khi tâm trạng vui vẻ của Bruce kịp chuyển sang sự khó chịu với bất kỳ tờ giấy nào mà anh phải đọc và ký tiếp theo.

Dick đủ tự tin vào bản thân để biết khi nào anh đang bù đắp quá mức. Anh đã đi đến kết luận từ lâu rằng Bruce sẽ không nhớ bất kỳ điều gì trong số này ngay khi Robin của anh trở về, nhưng trong một cơ hội nhỏ nhoi rằng điều đó không xảy ra thì...

Bruce chưa bao giờ xử lý mất mát tốt như anh mong đợi. Dick muốn để lại cho anh ấy thứ gì đó đáng nhớ.

Nightwing mỉm cười và nói, "Nếu bạn chọn thử thách, chúng tôi sẽ gọi Gordon."

Bruce chỉ đảo mắt và không trả lời.

Hóa ra bóng đen nhỏ mà Dick nhìn thấy bay vèo vèo quanh Batcave ở khóe mắt không phải là quỷ, mà là một con mèo nhỏ màu đen và trắng.

Dick đang ngồi với hai chân khép chặt vào ngực, đầu tựa vào đầu gối và nhìn ra rìa vách đá của vùng nước tự nhiên của Hang động khi con mèo lần đầu tiên tiến đến gần anh. Tiếng nước chảy rất lớn, nhưng tiếng chuông nhỏ của vòng cổ mèo khiến Dick nhìn lên vị khách của mình, đôi mắt mở to và sáng. Dick lau mắt mình — vì hơi ẩm của Hang động bám vào mặt anh, không phải vì anh đã khóc — và kiên trì đón nhận nó.

"Ông ấy cử anh đến à?" Dick lẩm bẩm với vẻ bực bội, đưa tay ra.

Con mèo hẳn phải thương hại anh ta, vì nó không nhảy ra như đã làm trong vài giờ qua. Thay vào đó, nó cúi xuống dưới tay anh ta và nằm xuống, dựa vào hông anh ta và cào nhẹ vào áo choàng của anh ta.

Dick đưa tay xuống dưới cổ để lấy tấm thẻ tên; Alfred The Cat.

Dick không thể không mỉm cười, giấu nó vào khuỷu tay khi Alfred The Cat coi anh là một chiếc giường chấp nhận được, nằm cạnh anh và vùi cái đầu nhỏ bé của mình vào lòng bàn tay Dick. Cậu bé cười khi con mèo thoải mái lật người lại, tiếng gừ gừ trầm thấp và hầu như không nghe thấy hòa quyện tốt với tiếng ầm ầm tự nhiên của Hang động.

"Tôi tự hỏi ai đã đặt tên cho cậu?" Dick thì thầm, cù Alfred The Cat sau tai, "Là tôi sao? Tôi nghĩ nó rất hợp với cậu."

"Đúng vậy," Một giọng nói đồng ý phía sau anh. Dick đã nghe thấy họ đến gần, nhưng anh hy vọng rằng qua sự thiếu thừa nhận của mình, có lẽ họ sẽ hiểu ý và để anh yên. Tốt nhất là mãi mãi.

Mặc dù điều đó cũng không hoàn toàn đúng, vì khi Bruce đủ gần để ngồi cạnh anh, Alfred The Cat đã chen vào giữa họ một cách an toàn và giữ hòa bình bằng tiếng gừ gừ vui vẻ của mình, Dick thở phào nhẹ nhõm. Anh nghĩ rằng có lẽ Bruce sẽ không đến tìm anh và anh sẽ phải bắt đầu nghĩ đến việc ngủ qua đêm trong hệ thống đường hầm của Hang động.

Ý nghĩ đó thật nực cười, chỉ rõ hơn khi Bruce lo lắng, trước khi anh nhẹ nhàng với tay qua, "Tôi mang chăn cho anh. Trời có thể lạnh ở xa thế này."

"Tôi biết," Dick càu nhàu, nhưng anh ta nắm lấy hai mép chăn từ tay Bruce và nhanh chóng kéo nó qua vai, chỉ hơi xin lỗi vì cách Alfred The Cat kêu meo meo khi anh đột nhiên thay đổi tư thế.

Bruce thở dài, nhưng không nói gì thêm. Ít nhất thì anh cũng ngừng cựa quậy. Thay vào đó, anh nắm chặt hai bàn tay lại, những ngón tay lướt qua các đốt ngón tay không đều và nhạt màu, những vết sẹo mà Dick chưa từng để ý trước đây rải rác trên tay anh và biến mất dưới ống tay áo. Dick nhìn chằm chằm vào từng vết sẹo, dõi theo đường viền của làn da đổi màu bằng mắt và tự hỏi có bao nhiêu vết sẹo mà anh phải giúp lau chùi và mặc quần áo.

Dick nắm chặt tấm chăn hơn một chút, nhìn chằm chằm vào vết sẹo kéo dài từ ngón tay cái xuống cổ tay, "Anh định để tôi đọc báo cáo của anh à?"

Bruce dừng lại trước câu hỏi, tay vẫn giữ nguyên, "Không," anh ta nói ngay, điều đó có nghĩa là anh ta không nói dối — mặc dù Dick không tin anh ta. Tuy nhiên, anh ta đã được xoa dịu khi người đàn ông đó nói thêm, "Nhưng tôi muốn cho anh quyền lựa chọn nhìn nếu anh muốn. Tôi sẽ không lấy mất điều đó của anh."

Dick khịt mũi, "Cảm ơn," anh ta nói chậm rãi, trừng mắt nhìn vào khoảng không giữa ngón út và ngón đeo nhẫn trống rỗng của Bruce.

"Bạn đã đọc đến đâu rồi?" Bruce nhẹ nhàng hỏi.

Dick cau mày, nhìn đi hướng khác và tập trung vào những tảng đá sắc nhọn nhô lên khỏi mặt nước bên dưới, "Đủ xa rồi ."

"Dick," Bruce thở dài, giọng nói nghe có vẻ mệt mỏi và bực bội. Điều đó khiến Dick nổi giận, một cơn thôi thúc khác muốn đứng dậy và bỏ chạy. Tại sao anh ta lại tức giận? Làm sao anh ta dám cảm thấy mình là người bị đặt vào một vị trí bất công, khi mà Dick mới là người bị kẹt ở một nơi mà anh ta không nhận ra ai, không thể đi đâu cả, không thể làm bất cứ điều gì và —

Bruce lê bước lại gần hơn, trông có vẻ buồn cười, vì anh ta to hơn khoảng năm lần và phải cẩn thận không ngồi lên một con mèo đang ngủ được đúc vào khoảng không giữa họ, nhưng Dick đột nhiên có thể cảm thấy sự hiện diện của anh ta trên cánh tay mình. Anh ta căng thẳng và lùi lại.

Bruce cũng nghiêng người ra xa, nhưng không di chuyển thêm nữa.

Dick thở dài, đột nhiên kiệt sức đến nỗi anh có thể cảm nhận được điều đó trong xương tủy mình, "Robin đã rời đi", anh lặp lại, những lời nói vẫn còn in sâu trong tâm trí anh, "Điều đó là tốt nhất".

"Dick..." Bruce lại bắt đầu, mặc dù anh ta có vẻ không có lời an ủi nào sẵn sàng, cũng không giải thích gì. Sự im lặng chỉ kéo dài, và sự kiên nhẫn của Dick cũng cạn kiệt.

"Vài tháng sau, Jason đã ổn, Jason làm anh cười, Jason có năng khiếu bẩm sinh," Dick cười theo kiểu gần như mê sảng, ngước lên lau nước mắt đang đọng trên viền mi, "Em thậm chí còn không đợi đến một năm. "

"Anh muốn tôi xin lỗi không?" Bruce hỏi một cách bình tĩnh, giọng điệu và giọng nói không hề thay đổi, "Hay anh muốn tôi giải thích?"

Cơn giận dữ lại một lần nữa nhói lên dưới chân anh, không còn là một bàn tay nóng bỏng trên da anh nữa, mà đúng hơn, đó là một cái tát lạnh lẽo của thực tế. Dick biết anh đang run rẩy, hoặc là vì sự lạnh lẽo của một cơn bùng nổ adrenaline cuối cùng cũng ập đến hoặc là vì sự hiểu biết quá lớn về việc anh còn cách xa mọi thứ anh biết đến mức nào. Hoặc bất cứ thứ gì anh nghĩ mình biết.

Suy cho cùng, anh ta nghĩ mình hiểu khá rõ về Batman và Robin.

"Tôi muốn biết sự thật ", Dick thì thầm, cúi xuống và giấu mặt vào vòng tay.

Alfred The Cat, dường như hoàn toàn hài lòng với hơi ấm tỏa ra từ hai người, bắt đầu ngọ nguậy và trượt đi. Dick không nhìn lên khi anh cảm thấy con mèo đi vòng quanh để ngồi bên kia anh, đuôi cuộn tròn và thoải mái dựa vào anh.

"Rất lâu trước đây," Bruce bắt đầu, "Khi mọi thứ vẫn còn... khó khăn giữa chúng tôi, tôi đã đi làm nhiệm vụ một mình. Tôi không nhớ bất cứ điều gì khác ngoài việc chiến đấu trong tuyết, trước khi tôi ngã gục, gần như không thể đè bẹp máy theo dõi của mình để tín hiệu của tôi bị cắt đứt. Tôi biết Alfred sẽ nhận ra và gọi hỗ trợ."

Dick lắng nghe từng lời một cách cẩn thận, tuyệt vọng tìm kiếm sự trung thực mà anh từng cho rằng sẽ dễ dàng được trao cho anh. Từ từ ngẩng đầu lên, Dick nhìn sang bên cạnh.

Bruce nhắm mắt, biểu cảm không thể đọc được khi anh kể lại một cảnh tượng đằng sau mí mắt. Trong đôi tay đầy sẹo, anh cầm chiếc máy tính bảng, mở ra một báo cáo mới với một ngày tháng xa lạ.

Bruce hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục, "Đó là một cuộc gọi trong gang tấc, và mặc dù tôi không thể nhớ mọi chuyện đã xảy ra như thế nào, tôi nhớ rằng mình không hề lo lắng. Tôi đã làm phần việc của mình. Tôi chỉ phải đợi anh thôi."

Dick chớp mắt, nghiêng người về phía anh để nhìn vào dòng chữ. Một phần trong anh trở nên nín thở ngay khi anh bắt đầu đọc, sự phản bội và cô đơn đột ngột và bất ngờ chỉ vài trang trước, đang chờ anh tình cờ gặp phải. Đó là sự tin tưởng rằng Dick chưa bao giờ biết Bruce lại tàn nhẫn đến vậy khiến anh tiếp tục đọc mặc dù vậy.

Dick nói rằng anh ấy không thể đọc được nhịp tim của tôi khi anh ấy tìm thấy tôi ẩn dưới tuyết, điều này khá bất ngờ. Tôi không nhớ chính xác khoảnh khắc tôi nhận ra xung quanh mình, nhưng một khi tôi nhận ra, tôi nhớ rằng mình không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Dick.

Dick đã tìm thấy tôi. Tôi không bao giờ nghi ngờ rằng mặc dù có những ngày và tháng chúng tôi không nói chuyện, rằng nếu tôi cần anh ấy, anh ấy sẽ ở đó. Ngay cả khi bị mắc kẹt trong tuyết và chiến đấu để giành lại mạng sống, Dick không bao giờ nghĩ đến việc bỏ rơi tôi.

Ngay cả sau đó, khi anh ấy, theo lời anh ấy, "tránh được hàng trăm viên đạn khi đu mình từ trực thăng" (tính xác thực của tuyên bố này vẫn chưa được xác nhận), đối với tôi, việc bỏ lại tôi không phải là một lựa chọn.

Cuối cùng, tôi cũng không rời xa anh ấy. Điều đó không bao giờ là một lựa chọn, ở bất kỳ thời điểm nào.

Dick tựa đầu vào cánh tay Bruce khi anh tiếp tục đọc báo cáo, một câu chuyện về những loại thuốc lạ, sự phản bội và những cái chết cận kề một cách kỳ lạ và xa lạ. Cảm giác như thể anh đang đọc một câu chuyện đặc biệt kịch tính, một câu chuyện mà anh đã nghe ở đâu đó từ một người không có khuôn mặt rõ ràng, với một thông điệp và câu chuyện không quá dễ nhận biết so với một câu chuyện mà anh có thể tự mình tạo ra.

"Anh thực sự chưa bao giờ rời xa em, Dick," Bruce thì thầm sau một hồi lâu, tắt máy tính bảng khi Dick nói đến dòng này. Việc truyền máu là việc nguy hiểm nhất mà anh từng làm, vì máu của anh và của tôi không được đảm bảo là tương thích—

Bruce giơ cánh tay lên cho đến khi Dick ngã vào bên cạnh anh một cách bất lực, di chuyển ngày càng gần hơn qua cây cầu trống rỗng đột nhiên mọc lên giữa họ. Dick biết rằng theo một cách nào đó, luôn có một mức độ tách biệt giữa họ. Một khoảng cách của những lựa chọn và lời nói chưa nói, những trách nhiệm chưa nhận, nhưng việc cân nhắc rằng không gian này một ngày nào đó sẽ trở nên cụ thể và sụp đổ là điều không thể tưởng tượng được.

"Và anh cũng chưa bao giờ thực sự rời xa em," Bruce thì thầm vào đỉnh đầu anh, cánh tay ôm chặt anh trong giây lát trước khi thả lỏng trong cái ôm dễ dàng và quen thuộc.

Cây cầu không hẳn đã sụp đổ. Thậm chí không bị hư hại, thực sự. Chỉ được xây dựng lại ở phía trên. Các kết nối trở nên yếu ớt và không ổn định, cơn gió lạnh của thực tế liên tục gây áp lực lên sức mạnh của nó, nhưng nền tảng vẫn vững chắc và không hề lay chuyển về tính khí và sự thật. Họ đang đi trên cùng một đường thẳng, hết lần này đến lần khác, những bước chân đào sâu hơn vào lòng đất và để lại một con đường rõ ràng để đi theo — hết lần này đến lần khác.

Có vẻ như nó mạnh hơn Dick nghĩ lúc đầu. Anh hy vọng một ngày nào đó anh sẽ hiểu tại sao lại như vậy.

"Tôi nghĩ anh nên xin lỗi tôi," Dick đáp lại một cách ngắn gọn, khịt mũi nhẹ và không hề xấu hổ khi dụi mặt vào cánh tay của Bruce.

"Tôi xin lỗi," Bruce ngay lập tức xin lỗi.

Dick cười bất chấp bản thân. Anh không phủ nhận rằng nghe thì hay, nhưng xét cho cùng thì cũng khá trống rỗng, vì nỗi đau mà anh đang cảm thấy không phải là thứ anh đã lớn lên, "Không phải tôi. Khi tôi trở lại, anh nên xin lỗi anh ấy. "

Mặc dù có thể anh ấy đã biết điều đó, nhưng anh ấy tưởng tượng rằng Dick Grayson từ tương lai có thể đánh giá cao nó hơn anh ấy rất nhiều.

Bruce do dự, nhưng anh không phản đối. Đó không phải là điều anh chưa từng cân nhắc trước đây, một suy nghĩ và sự hối tiếc thường trực mà có lẽ anh luôn ấp ủ. Anh ôm Dick chặt hơn một chút, âm thầm đồng ý, âm thầm chấp nhận điều mà anh luôn biết là đúng. Dick chìm vào cái ôm và hít vào.

Alfred The Cat đột nhiên kêu meo meo, như thể nó cũng hài lòng với kết quả này, ngay khi tiếng động cơ ầm ầm xa xa vọng lại qua một trong những đường hầm xa. Mặt đất rung chuyển nhẹ, những viên sỏi nhỏ và mảnh vỡ rung chuyển bên cạnh chân Dick khi anh lắng nghe Batmobile tiến vào Hang động.

Nhưng Bruce không vội đứng dậy và gặp Tim cùng khẩu súng du hành thời gian đã được sửa chữa của anh ta. Thay vào đó, người đàn ông ngồi đó như bây giờ, như thể anh ta không thể nghe thấy tiếng bước chân và tiếng lầm bầm vọng qua trần nhà cao. Dick nhìn xuống cánh tay đang giữ chặt anh ta, những vết sẹo chạy dọc theo từng chiếc đinh và từng ngọn đồi ở đốt ngón tay.

Dick nhắm mắt lại và để mình được ôm thêm một lúc nữa.

"Tôi có thể trực ca đầu tiên," Bruce đề nghị khi Dick ngáp lần thứ ba trong mười phút vừa qua.

Dick nheo mắt bối rối, trước khi anh cười, hoàn toàn bất ngờ, "Anh nhận ra chúng tôi đang ở trong nhà anh phải không? Giống như, ngôi nhà thực sự của anh. Với hệ thống an ninh tốt nhất trong Thành phố. Không có lý do gì để một trong chúng tôi phải thức cả."

Bruce cau mày, trông có vẻ ngại ngùng, "Tôi chỉ muốn đề nghị thôi. Trông anh có vẻ mệt mỏi."

Dick chắc chắn rằng anh ấy trông ổn, nhưng anh ấy không phủ nhận rằng anh ấy thực sự cảm thấy kiệt sức, một sự mệt mỏi sâu sắc và dai dẳng mà anh ấy đã không cảm thấy trong một thời gian. Vấn đề không phải ở khía cạnh thể chất của nó, vì nếu anh ấy hoàn toàn trung thực, anh ấy có thể sẽ đấu thêm mười hiệp nữa — nhưng một phần trong anh ấy cũng không hoàn toàn tỉnh táo.

Đặc biệt là vài giờ cuối, ngồi trước ngọn lửa bập bùng, lắng nghe tiếng bút của Bruce sột soạt trên giấy khi họ lấp đầy khoảng lặng còn lại bằng những cuộc trò chuyện vô nghĩa về cơ sở hạ tầng hiện tại của Gotham hay kế hoạch tương lai của Bruce cho một chiếc Batplane, cảm giác giống như một ký ức hơn bất cứ điều gì khác. Giống như anh ấy đã từng ngồi đây trước đây, mùi sô cô la trên miệng, cố gắng hết sức để tỉnh táo và giữ cho cuộc trò chuyện luôn sôi nổi.

"Hơn nữa," Bruce càu nhàu, ngả người ra sau trên ghế và nhắm mắt lại, trông mệt mỏi hơn nhiều so với những gì Dick nghĩ, "Đây cũng là nhà của anh mà."

Dick không chắc mình đã làm gì, hoặc không làm gì, để ám chỉ rằng trong tương lai Dick có thể phản đối sự thật đó. Dù có thế nào đi nữa, Bruce đã tăng gấp đôi kể từ đó. Những lời nhắc nhở nhỏ và nhanh chóng rằng anh ấy luôn có một ngôi nhà ở đây trong dinh thự, dưới hang động, bên kia phòng so với Bruce.

"Đi ngủ đi," Dick khẽ nói, " Tôi sẽ trực ca đầu tiên."

Bruce khịt mũi, có lẽ cuối cùng cũng nhận ra câu nói đó nghe thật nực cười. Cả hai đều biết Alfred mới là người thực sự canh gác.

Khi họ cuối cùng cũng quay trở lại trung tâm chính của Hang, Dick bám chặt bên cạnh Bruce. Chiếc chăn xanh được gấp lại trong cánh tay Bruce, tay kia với xuống để nắm lấy Dick khi họ từ từ đi qua những tảng đá sắc nhọn và dòng nước chảy, một vài con dơi đi lạc đã quen với việc Batman và Robin bay ngang qua chúng.

Đường trở về có vẻ dài hơn so với lần trốn thoát đầu tiên của Dick, nhưng có lẽ là vì anh ấy nhận thức rõ hơn về tiếng đập bình tĩnh và liên tục của trái tim mình. Ánh sáng càng sáng hơn khi họ đến gần hai giọng nói mới trong hang động, và Dick nắm chặt tay Bruce.

"Em có hối hận không?" Anh hỏi sau một hồi lâu, giọng có chút khàn khàn.

Bruce ngân nga câu hỏi, một tiếng sấm rền sâu thẳm truyền xuống cánh tay anh và đến đầu ngón tay của Dick.

"Chúng ta," Dick tiếp tục, lùi lại để Bruce đi chậm lại một chút, "Anh có hối hận về Batman và Robin không?"

Câu trả lời rõ ràng là không, bất kỳ ai có nửa bộ não cũng có thể nói như vậy. Rốt cuộc, có vẻ như Batman và Robin đã trở thành một ý tưởng không thể tách rời, xét theo nhiều cái tên xa lạ theo sau Dick trong các báo cáo. Cậu bé biết điều đó có ý nghĩa gì đó với Bruce, nhưng đó không phải là điều Dick đang hỏi.

Bạn có hối hận vì Bruce Wayne và Dick Grayson không? Bạn có hối hận vì đã nhận tôi vào không? Bạn có hối hận —

"Không bao giờ," Bruce nói rõ ràng với anh, không để lại chỗ cho sự hiểu lầm hay lo lắng rằng anh có thể không nắm bắt được câu hỏi thực sự.

Dick gật đầu dũng cảm, hít vào một hơi thật mạnh và trút bỏ gánh nặng nghi ngờ cuối cùng đang đè nặng. Nó không hoàn toàn biến mất, nhưng nó làm giảm bớt một phần áp lực liên tục đè lên tim anh, và mỗi hơi thở sau đó đều nhẹ hơn một chút.

"Anh có hối hận về chúng tôi không?" Bruce hỏi, kéo anh lên bằng một tay và giúp anh nhảy khỏi một mỏm đá cao, vẫn chưa sẵn sàng buông tay.

Người đàn ông hỏi theo cách hơi hờ hững, tập trung hơn vào việc nhìn về phía trước và tìm một con đường rõ ràng qua các phần tự nhiên của hang động và đường hầm, nhưng bàn tay anh ta siết chặt một chút trên lòng bàn tay nhỏ hơn của Dick. Nó hầu như không thể nhận ra và dễ dàng có thể là anh ta đang giữ thăng bằng cho cậu bé, nhưng Dick cảm thấy sự căng thẳng.

Anh ta cười toe toét, rút ​​tay ra khỏi tay Bruce để đấm vào hông anh ta, khiến anh ta rên lên ngạc nhiên và cúi xuống, trông có vẻ khá tức giận.

"Chưa đâu," Dick nói đùa, nhảy về phía trước và tin tưởng Batman sẽ theo sau, "Hãy hỏi lại tôi vào lần sau nhé!"

Anh ta liếc nhanh lại Bruce, chỉ để chắc chắn rằng người đàn ông kia không coi chuyện này quá nghiêm trọng và để những lời nói đó thấm vào da thịt anh ta. Trong một khoảnh khắc, Bruce trông có vẻ sửng sốt, khá bối rối trước sự thay đổi về tốc độ và phản ứng.

Sau đó, khóe miệng anh ta giật giật và anh ta lắc đầu tỏ vẻ bực bội, nhưng Dick có thể thấy nụ cười bắt đầu giãn ra.

Không, Dick nghĩ khi anh ngẩng cao đầu và bước vào ánh đèn huỳnh quang rực rỡ của hang động chính, hai bóng người đứng cạnh bàn làm việc nhìn anh ngạc nhiên xuất hiện từ bóng tối, anh không nghĩ mình sẽ bao giờ hối hận.

—

"Anh ấy đã cầu xin tôi đưa anh ấy đến," Tim nhún vai nói khi Bruce nhướn mày nhìn anh.

"Tôi không làm gì cả," cậu bé bên cạnh anh ta thở hổn hển, đáp lại cái nhìn không chút ngạc nhiên của Bruce bằng ánh mắt điềm tĩnh không kém, vẫn là đôi lông mày sắc nhọn và cái nhíu mày nhẹ.

Dick ngay lập tức nheo mắt lại, nhìn giữa hai người một cách kín đáo nhất có thể, biết ơn vì Tim đã bắt đầu một báo cáo tóm tắt về vài giờ qua, Bruce lắng nghe một cách chăm chú. Anh ấy suy ngẫm một lúc, nhìn xuống Dick để tìm kiếm điều gì đó.

Dick nhìn chằm chằm lại, nhướn mày. Điều đó dường như thỏa mãn bất kỳ nỗi lo lắng nào của Bruce, vì anh gật đầu chấp nhận và di chuyển theo Tim đến bàn làm việc, nơi một cỗ máy thời gian được sửa chữa và trông hoàn toàn mới — hay Time Gun như Tim đã chính thức đặt tên — đang nằm đó một cách đe dọa. Ánh sáng từ lõi của nó sáng hơn bao giờ hết.

Khi Bruce di chuyển, anh ấy dễ dàng lướt qua cậu bé mới, đặt tay lên vai cậu trước khi di chuyển. Dù điều đó có nghĩa là gì, một cuộc trò chuyện im lặng thông qua sự đụng chạm đơn giản, đã đủ cho cậu bé, người thả lỏng vai một chút và làm dịu đi sự cau có của mình.

Khoảnh khắc ngắn ngủi giữa hai người đã xác nhận sự nghi ngờ của Dick trước khi anh kịp liếc nhìn biểu tượng trên ngực cậu bé; Batman và Robin.

"Xin chào," cậu bé nói, đứng thẳng và nhìn Dick một cách lịch sự, "Tên tôi là Damian."

Dick nhìn chằm chằm vào biểu tượng R trên ngực cậu bé, hình dạng và thiết kế giống như những người tiền nhiệm. Nhìn lên cao hơn, cậu bé có vẻ không già hơn Dick là bao, chỉ cao hơn một chút nhưng thậm chí không hơn là bao. Rất trẻ, nhưng xét theo đôi vai cứng và vẻ mặt thép liên tục của họ, thì rất có kỹ năng.

Dick nhìn qua và mỉm cười, không phải với Robin, mà với cậu bé bên dưới chiếc mặt nạ, người trông có vẻ lo lắng khi mắt họ chạm nhau, "Xin chào."

"Anh khỏe không?" Damian lập tức hỏi, không tiến lại gần hơn nhưng chỉ tay lên mặt anh, "Trông anh như thể vừa khóc vậy."

Dick chớp mắt, đưa tay lên mặt và lau nhanh dưới mắt, cau mày khi ngón tay khô lại. Anh cho rằng mắt mình vẫn còn mờ, đỏ và sưng, nhưng anh không đến nỗi không thể an ủi. Damian khá nhạy bén — và cũng rất thẳng thắn về điều đó.

"Tôi ổn mà," Dick lẩm bẩm, lấy mu bàn tay lau mặt cho chắc.

Cậu bé cau mày, bước tới trước với mục đích, "Đừng lo lắng. Tim rất thành thạo khi nói đến những loại cơ khí này — mặc dù bạn không được nói với anh ấy rằng tôi đã nói điều đó. Khi họ hoàn thành việc tóm tắt, chúng tôi có thể đưa bạn về nhà."

"Tại sao tôi lại không thể nói với Tim?" Dick hỏi, vẻ bối rối.

Damian nhăn mặt, "Đầu anh ta đã đủ to rồi. Nếu tôi bắt đầu khen anh ta, anh ta sẽ trở nên không thể chịu đựng được."

Dick không chắc mình mong đợi câu trả lời nào, nhưng chắc chắn không phải thế. Cách cậu bé nói một cách thực tế, kết hợp với giọng điệu thực sự mệt mỏi của cậu, đủ kỳ lạ để khiến Dick bật cười, nhanh chóng che miệng để kìm tiếng cười khúc khích khi Tim và Bruce tò mò quay lại.

Damian trông có vẻ hài lòng với phản ứng đó, nở một nụ cười nhỏ. Qua vai anh, Tim nheo mắt nhìn hai người họ một cách nghi ngờ, như thể cảm nhận được họ đang nói về anh — và điều đó chỉ khiến Dick cười to hơn.

Nhìn anh ta gần hơn một chút, sự lo lắng dường như trôi đi khỏi Damian khi cả hai cùng cười khẽ. Anh ta nới lỏng tay, và cậu bé thực sự bước tới gần hơn một chút, như thể họ là hai người bạn đang bắt kịp nhau thay vì là hai người lạ gặp nhau lần đầu. Dick không hề trách anh ta về sự khó chịu, ngay cả khi cậu bé này có vẻ đặc biệt lo lắng về tình hình này.

À, Dick nghĩ khi cậu bé để biểu cảm của mình hơi vỡ ra, trở nên trầm ngâm và mâu thuẫn, thì anh cũng chọn em, phải không, Robin?

Sự ngạc nhiên của anh chỉ được xác nhận khi Bruce và Tim quay lại, nhìn nhau với vẻ lo lắng khác. Anh không chắc họ mong đợi điều gì có thể xảy ra, nhưng họ có vẻ vui mừng khi thấy cả hai mỉm cười một cách tinh nghịch.

"Tôi sẽ giải thích cách thức hoạt động ngay bây giờ", Tim bắt đầu, khuôn mặt ửng hồng và vui vẻ, thực sự vui mừng vì họ đã có thể tìm ra một giải pháp tương đối dễ dàng và vui vẻ cho một tình huống vốn rất hỗn loạn, "Nhưng có lẽ tốt nhất là chúng ta nên tạm biệt mọi người trước đã".

Damian gật đầu. Mặc dù có chút do dự, anh ta rời khỏi Dick với một cái gật đầu lịch sự và đứng cạnh Tim đang mỉm cười, tạo không gian cho Bruce và Dick nói chuyện. Dick nhìn cả ba người, những màu sắc và công nghệ xa lạ và những khuôn mặt đầy hy vọng. Sau đó, anh ta nhìn lại hang động, nơi con bò đang thong thả chạy nhảy — Alfred The Cat đậu trên lưng nó. Thật là một cảnh tượng nực cười.

Anh mỉm cười, và khi anh quay lại, Bruce đã bước tới với tấm chăn xanh, mở nó ra và nhẹ nhàng cúi xuống để đặt nó lên Dick. Sau đó, anh đặt tay lên vai cậu bé, giữ chặt cả hai vào hiện tại, trong khoảnh khắc cuối cùng. Dick cắn vào bên trong má để đánh lạc hướng bản thân khỏi dòng lo lắng nhẹ nhàng đang bò lên cổ họng anh.

"Cậu sẽ ổn thôi," Bruce khẽ nói với anh, như thể đó là một bí mật mà không nhiều người tin.

Dick tin anh, anh vẫn luôn như vậy, "Ừ," anh nuốt nỗi đau xuống, hít vào và tự tin nhìn vào mắt Bruce, "Tôi ổn."

"Sẵn sàng tạm biệt chưa?" Bruce hỏi, bỏ tay ra và đứng thẳng dậy, một cái bóng lớn bao trùm trước mặt anh.

Dick nhớ lại chỉ vài giờ trước, khi anh lần đầu tiên thấy mình ở một thời điểm không thể nhận ra và trên một mái nhà hoàn toàn ngẫu nhiên với một người lạ. Việc nhìn thấy Batman đã là một sự nhẹ nhõm — an toàn — cho đến khi người đàn ông đó tiến về phía trước và lờ mờ phía trên anh, đôi mắt trắng nheo lại vì suy nghĩ. Bruce đã giữ cái nhìn hơi xa cách, không tập trung đó vào anh trong nhiều giờ sau đó.

Mọi nụ cười đều có vẻ gượng gạo. Bruce cũng lạc lõng như Dick, mặc dù anh đến từ thời đại mà mọi thứ đều có ý nghĩa.

Bây giờ, Bruce trông chính xác như Dick nhớ. Qua những nếp nhăn trên khuôn mặt và mái tóc muối tiêu, thậm chí cả cách mũi anh trông như thể đã bị gãy khá nhiều lần trong vài năm trở lại đây — nụ cười méo mó của anh vẫn hiện hữu. Anh có vẻ tự hào và thích thú, thoải mái khi ở bên gia đình. Bruce đứng cao và mạnh mẽ, một bức tường phòng thủ bất di bất dịch, một bức tường mà Dick biết anh có thể dựa vào khi gặp khó khăn.

"Không cần tạm biệt đâu", Dick nói, và nói to hơn một chút để hai người kia không nghe lén, anh ấy nói thêm, "Tôi sẽ sớm gặp lại các cậu thôi, phải không?"

Tất cả đều tỏ ra ngạc nhiên trước câu trả lời đó, mặc dù chỉ trong một khoảnh khắc, bởi vì sau đó họ có vẻ hiểu ra. Damian đảo mắt, mặc dù Dick có thể thấy anh ta cố nhịn cười. Tim cũng có vẻ thích thú không kém.

Bruce chỉ gật đầu, bước lùi lại và để ánh sáng của Batcave chiếu vào Dick một lần nữa. Người đàn ông khịt mũi, thích thú.

"Anh nói đúng đấy", Bruce nói, "Tôi sẽ sớm gặp lại anh thôi".

Bất chấp mọi nỗ lực chống lại sự kiệt sức và bất chấp mọi loại thuốc giảm đau mà Alfred lén bỏ vào đồ uống của anh, Bruce vẫn ngủ thiếp đi.

Không phải Bruce có gì phải lo lắng. Dick không định làm theo trong thời gian tới, vì vậy anh ta cam chịu trông chừng Bruce một đêm, trong trường hợp anh ta bị ngạt thở trong lúc ngủ hoặc một số tên trộm có thể vượt qua khẩu súng ngắn của Alfred. Anh ta chỉ di chuyển khi hơi thở của Bruce đã đều đặn thành tiếng ngáy nhẹ, và đó là để thu thập tất cả các giấy tờ còn dang dở của anh ta.

Dick đã ký thêm khoảng mười hợp đồng nữa kể từ đó. Anh đã hoàn thiện nghệ thuật làm giả chữ ký của Bruce khi anh mười bốn tuổi, và kể từ đó có rất ít cơ hội để sử dụng sức mạnh đó cho mục đích tốt — vì vậy Dick quyết định rộng lượng và giúp đỡ anh ta. Anh ta thực sự không đọc bất cứ thứ gì anh ta ký, nhưng đó có thể là hình phạt của Bruce vì đã mất cảnh giác.

Đang đọc dở một tài liệu có thể là một loại hình rửa tiền thì tầm nhìn của Dick mờ đi trong chốc lát, và anh chớp mắt tỉnh dậy sau một cơn buồn ngủ lạ lùng kéo đến. Nó lại xảy ra một giây sau đó, lần này lâu hơn và khó có thể lờ đi hơn, vì vậy Dick lắc đầu và nhắm chặt mắt lại.

Khi anh mở mắt ra lần nữa, lồng ngực anh như bị kéo căng, xương anh tách ra khi tim anh đập nhanh hơn.

Cơ thể anh dường như biết chuyện gì đang xảy ra trước khi tâm trí anh biết, vì anh nhảy khỏi ghế sofa và tạo khoảng cách giữa anh và những đồ vật còn lại, một tay đặt lên tim khi không khí loãng dần. Ngay cả khi đó, một phần trong anh vẫn nhận thức được Bruce đang ngủ chỉ cách đó vài feet, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Trong một khoảnh khắc, Dick cân nhắc đánh thức anh ta dậy, bằng cách hét lên hoặc ném cây bút anh ta đang dùng để ký giấy tờ vào đầu Bruce — nhưng tay anh ta vẫn đứng yên, cây bút nắm chặt trong tay và không muốn thỏa hiệp. Dick không nghĩ rằng anh ta có thể gọi Bruce ngay cả khi anh ta muốn.

Anh ấy chấp nhận rằng mình không muốn làm điều đó.

Có lẽ anh ấy ích kỷ, nhưng nói lời tạm biệt có vẻ khá dứt khoát. Một sự cắt đứt rõ ràng mọi thứ họ đã làm, mọi thứ anh ấy đã nói và cảm thấy. Bruce có thể (hy vọng) quên mọi thứ, nhưng Dick sẽ không và anh ấy —

Anh ấy không muốn nhớ đến lời tạm biệt.

Vậy thì, đây có thể là lòng thương xót. Nhưng đối với ai thì anh không chắc lắm.

"Tôi sẽ sớm gặp lại anh thôi," Dick thì thầm với những gì anh cảm thấy như hơi thở cuối cùng của mình, giọng nói vỡ ra và cổ họng khép lại xung quanh một sức mạnh vô hình đang cố gắng cắt đứt anh. Lần này anh chấp nhận nó, nuốt nước bọt mạnh nhất có thể và để bóng tối kéo anh trở lại.

Tuy nhiên, anh ta hẳn phải to hơn anh ta nghĩ lúc đầu, vì Bruce giật mình trong lúc ngủ, giơ tay lên xoa mặt. Một âm thanh tĩnh lạ, dày và khàn, tràn vào màng nhĩ anh ta, bằng cách nào đó còn to hơn cả tiếng tim đập thất thường của anh ta. Có vẻ như Bruce cũng có thể nghe thấy, vì Dick nhìn anh ta vật lộn để thức dậy, rõ ràng là rất mất phương hướng khi anh ta định hướng lại.

Anh thấy Bruce bắt đầu quay về phía anh, khuôn mặt anh ta là một mớ hỗn độn đủ màu sắc và hình dạng, rồi thì —

Bruce hiểu rõ hơn ai hết rằng việc từ bỏ bản năng khó khăn đến thế nào, và một số thứ được rèn luyện quá rõ ràng đến mức không thể dừng lại được.

Đó là lý do tại sao, khi Dick chớp mắt thoát khỏi bóng tối, tầm nhìn vẫn còn mờ và tim vẫn đập thình thịch — Bruce đỡ được cú đấm mà anh ta nhắm vào mặt.

"Dick," Bruce bình tĩnh nói, tay run rẩy vì lực vung của Dick và cái nắm quanh đốt ngón tay. Bruce nói, với mái tóc ngắn và đôi mắt nheo lại với nếp nhăn ở khóe mắt, mái tóc muối tiêu ở phía trước sau gần ba thập kỷ chiến đấu và một số trẻ em và —

Dick chớp mắt, tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn nhờ áp lực đẩy vào phía trước đầu anh. Cơ thể anh cuối cùng cũng bắt kịp với áp lực bị ném qua ném lại theo thời gian, điều này chỉ trở nên rõ ràng hơn khi Dick mất hết sức mạnh ở cánh tay và ngã về phía trước.

Bruce đỡ anh ta lên, bỏ tay ra và giúp anh ta giữ thăng bằng đã bị kéo ra khỏi bên dưới anh ta. Dick nuốt cơn buồn nôn ập đến, thở mạnh qua mũi.

"Thật là deja vu," anh ho, ngượng ngùng vỗ nhẹ vào cánh tay Bruce, "Xin lỗi vì đã suýt làm anh bất tỉnh lần nữa."

Bruce tỏ vẻ lo lắng, và anh mở miệng định hỏi báo cáo nhiệm vụ thì một giọng nói từ đâu đó phía sau anh vang lên, "Lại nữa à ?"

"Này!" Dick cười, nhìn qua Bruce và thấy cậu bé đang cầm thứ trông giống như một phiên bản khác của Súng thời gian, Damian thở phào nhẹ nhõm đứng cạnh anh ta, "Rất vui được gặp hai người."

Anh ấy không thể chân thành hơn nữa nếu anh ấy cố gắng, một gánh nặng thực sự được trút khỏi vai anh ấy khi nhìn thấy những đứa em trai nhỏ bé của mình an toàn và hạnh phúc. Tim để khẩu súng trên bàn làm việc để nhảy qua, Damian tiếp quản và lao về phía trước. Xét cho cùng — mọi người chỉ tệ hơn một chút, xét theo biểu cảm biết ơn.

Nói đến đây, Dick nhìn lại Bruce, người vẫn đang nắm chặt cánh tay anh để giữ anh lại, biểu cảm của anh vẫn không thể đọc được như mọi khi. Thật khó để nói chính xác người đàn ông này hiện đang ở mức nào trên thang đo từ ổn đến hoàn toàn không ổn , nhưng Dick nghĩ rằng anh đang tiến gần hơn đến việc xác định điều đó khi Bruce nới lỏng tay một chút.

Chỉ để rồi cân nặng tăng vọt khi Bruce đột nhiên tuyên bố; "Tôi xin lỗi."

Dick chớp mắt. Anh cố gắng nhìn chằm chằm hết mức có thể, tìm kiếm manh mối về điều Bruce đang tuyệt vọng nghĩ sau đôi mắt anh, nhưng chẳng tìm thấy gì cả.

Hoặc, anh ấy đã không làm vậy, cho đến khi mắt Bruce lướt xuống bộ đồng phục của anh, biểu tượng Nightwing trải dài trên trái tim anh không hề lay chuyển. Dick cân nhắc cái nhìn trầm ngâm, nghĩ lại về những cuộc trò chuyện trong một hang động rất giống nhưng hoàn toàn khác biệt nhiều năm trước, trước khi ánh mắt của anh hướng về những người anh em của mình.

Bộ đồng phục hoàn toàn khác biệt của họ được kết nối bởi một phần không thay đổi trong cuộc đời và di sản của ông; Robin.

"Tôi biết," Dick thì thầm.

Bruce thư giãn, mắt hướng trở lại khuôn mặt Dick, bình tĩnh và vững vàng. Lần này khi Bruce đưa tay lên giữ cánh tay Dick để đảm bảo anh không ngã, tay anh không hề chặt. Thật quen thuộc.

"Anh đã nói lời tạm biệt chưa?" Dick hỏi, giọng nói bình tĩnh và khuôn mặt hoàn toàn vô cảm, không một cử động cơ nào có thể tiết lộ trái tim anh đang đập mạnh đến mức nào.

Bruce nhìn anh ta một cách kiên định, như thể anh ta có thể nhìn thấu biểu tượng Nightwing và có thể thấy cách trái tim anh ta đang đập thình thịch trong lồng ngực, "Theo một nghĩa nào đó. Anh ta biết chúng ta sẽ gửi anh ta trở về."

Dick thở dài, "Tốt. Tốt. Tôi — tôi mừng."

Bruce càu nhàu, " Anh có kịp nói lời tạm biệt không?" Sau đó, anh hỏi, đủ nhỏ để nếu Dick muốn, anh có thể giả vờ không nghe thấy. Sự phủ nhận hợp lý mà họ dành cho nhau trong nhiều hơn một lần, một cái cớ và sự biện minh cho những lần họ đã làm tổn thương và bị tổn thương.

"Không, chẳng có ích gì đâu," Dick nhún vai với một nụ cười mờ nhạt không rõ ràng, đấm yếu ớt vào vai Bruce và khiến anh ta lảo đảo, "Anh vẫn ở đây mà."

"Ừm," Bruce dễ dàng đồng ý, và sau đó, trước sự ngạc nhiên của cả hai người, anh đưa tay ra đặt lên đầu Dick, "Em cũng vậy."

Dick đáng lẽ phải biết, với một người đàn ông cố gắng và thất bại trong việc giả vờ khép kín như Batman, rằng việc nhìn thấy đứa trẻ mà anh đã nhận nuôi nhiều năm trước sẽ khiến anh suy sụp. Rằng qua vẻ bề ngoài của những năm tháng đã trôi qua và những người đã mất — một Bruce trẻ tuổi với nhiều vết bầm tím hơn vết sẹo, và nhiều tóc hơn nếp nhăn, sẽ ló ra.

Nightwing đứng trước Batman như một bông hoa, len lỏi qua những đám mây đen để tìm kiếm tia nắng mặt trời. Anh tiến về phía trước, nở rộ dưới những tia nắng gặp anh, và Bruce cũng không ngại ngần trước sự phơi bày đó.

"Ừ," Dick cười toe toét, "Tôi đoán vậy."

" Tôi cũng ở đây," Damian nói một cách rõ ràng từ phía sau Tim đang cười toe toét.

"Dừng lại đi, bọn họ đang có khoảnh khắc gắn kết mà," Tim càu nhàu, chọc vào vai cậu bé.

Damian khịt mũi, "Chúng ta không lo lắng rằng không ai lấy chăn của tôi trước khi chúng ta gửi anh ta về sao?"

"Của anh à?" Tim cau mày hỏi.

Dick trông có vẻ lạc lõng, quay sang Bruce đang thắc mắc, lắng nghe người đàn ông kể với anh bằng giọng thì thầm về những góc lạnh lẽo của Hang động và những đứa trẻ cô đơn — không nhiều lời, nhưng Dick vẫn hiểu. Anh tin rằng Batman sẽ quan tâm, và anh đã quan tâm, theo cách riêng của anh.

Khi Bruce mô tả chiếc chăn xanh cũ nhưng mềm mại, Dick quay sang Damian với nụ cười hiền hậu, "Đây có phải là chiếc chăn anh tặng em khi chúng ta chuyển đến căn hộ áp mái không?"

Cậu bé lập tức quay đi, phần chóp tai trở nên ấm áp và hồng hào qua mái tóc xoăn của cậu, "Nó cũ rồi. Tôi đã lớn rồi."

Bruce trông buồn cười vì sự e thẹn của Damian, nhưng anh ta ngâm nga trong suy nghĩ, bước đi nhanh nhẹn và đi ngang qua Batcow và Alfred The Cat — cả hai đều có vẻ khá ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Dick — hướng đến một cái thùng nhỏ. Dick nhận ra cái hộp mà họ dùng để cất áo choàng và vải rời, và rõ ràng là cả những chiếc chăn cũ mà họ đã lớn.

Damian giật mình ngạc nhiên khi Bruce lại nghiêng người lên sau một lúc lục lọi, càu nhàu trong khi ôm chặt phần lưng dưới (Dick chưa bao giờ vui mừng đến thế khi thấy Bruce đau khổ), nhưng trên tay lại cầm một tấm chăn màu xanh lá cây quen thuộc.

"Dick vừa mới có nó," Damian thì thầm, "Và bây giờ nó lại nằm trong hộp?"

Tim nhìn chằm chằm vào nó một cách khó hiểu khi Bruce bước tới, cầm chiếc chăn bằng cả hai tay như thể anh ấy đang ôm một thứ gì đó mà không ai khác có thể nhìn thấy, nhưng Dick có thể cảm thấy sức nặng ma quái của đôi bàn tay ấm áp trên vai mình. Anh không thể chắc chắn rằng đó là ký ức của ai, nếu có.

"Tôi cho rằng đây là cách dòng thời gian tự điều chỉnh", Bruce nhắc nhở.

Tim ngay lập tức bắt kịp dòng suy nghĩ, "Giờ thì Dick đã có chiếc chăn trong quá khứ, anh ấy sẽ lớn lên, đưa nó cho Damian, người sẽ cất nó vào hộp — và sau đó khi họ đổi chỗ, Bruce đưa nó cho Dick, người sẽ mang nó trở về quá khứ. Một biến số vẫn không đổi và quen thuộc theo thời gian."

Dick dõi theo Bruce lặng lẽ đưa lại chiếc chăn cho Damian, người vẫn còn hơi xấu hổ nhưng vẫn nhận nó, "Để làm gì?" Cậu bé hỏi, tay vô tình nhặt những sợi chỉ lỏng lẻo.

Tim nhún vai, "Tôi đoán là chỉ để mọi thứ dễ hiểu hơn một chút thôi."

Dick nghĩ về điều đó, gần như không muốn quay lại với những ván cờ vua mà đi đến mô hình và sự hiểu biết. Anh nghĩ về những hằng số trong vũ trụ tuân theo một quy tắc tương tự về kỳ vọng và sự lặp lại. Một chu kỳ của những ván cờ, của cuộc sống, của con người bắt đầu và kết thúc hết lần này đến lần khác. Những tấm chăn xanh và hang động và —

Anh ấy nhìn Bruce khi người đàn ông nhìn lên cùng lúc. Cả hai dường như có cùng suy nghĩ, một sự hiểu biết và trực giác chung được hình thành qua nhiều năm chịu trách nhiệm. Một lòng biết ơn không nói ra mà không ai trong số họ có đủ can đảm hay kiên nhẫn để thể hiện, theo bất kỳ nghĩa thực sự nào, nhưng biết rằng điều đó là sự thật bất kể thế nào.

Một biến số vẫn không đổi và quen thuộc theo thời gian. Chỉ để mọi thứ trở nên hợp lý hơn một chút.

Đúng vậy, Dick nghĩ, Bruce đang chăm chú quan sát anh, một nụ cười vẫn còn trên khuôn mặt, điều này có lý.

Ghi chú:

tumblr