five days
Eriord

Bản tóm tắt:

Bố của Rose đi công tác. Nhưng không sao cả, vì mẹ mới của cô vẫn ở đó để chăm sóc cô và hai anh trai của cô.

Cô bé thực sự, thực sự yêu mẹ của mình.
Ghi chú:

Vì sự vô lý .
Chúc mừng trao đổi vô lý! Tôi thực sự vui mừng khi nhận được bài tập; cảm ơn bạn không chỉ là một người sáng tạo tuyệt vời trong fandom này, mà còn là một người bình luận tuyệt vời!! Tôi hy vọng bạn thích bài này; nó hơi khác một chút so với một số bài khác của tôi, nhưng tôi hy vọng bạn thích!
Văn bản công việc:
Hoa hồng

"Anh sẽ đi bao lâu?" Rose hỏi, hy vọng rằng giọng cô không có vẻ như đang than vãn. Bố cô không thích những kẻ than vãn.

Rõ ràng là cô ấy không làm vậy, vì bố không tỏ ra khó chịu khi trả lời, "Một tuần nữa. Bố sẽ quay lại vào Chủ Nhật tuần sau."

"Ồ."

Bố nhìn xuống cô bé, con mắt xanh duy nhất của ông nghiêm khắc nhìn cô bé. "Bây giờ, con sẽ ngoan ngoãn với mẹ con, phải không, nhóc con?"

Rose gật đầu, một chút zing! của mệnh lệnh của alpha chạy dọc lên cổ cô. Cô đấu tranh để giữ hai tay nắm chặt sau lưng. Tư thế tốt là quan trọng, bố luôn nói vậy, vì vậy cô cố gắng giữ lưng thẳng như một cây sào, ngay cả khi cô nghiêng đầu hoàn toàn về phía sau để nhìn vào mắt bố.

Anh ấy hẳn thích điều đó, vì anh ấy đưa tay xuống xoa đầu cô trước khi chuyển sang bọn con trai.

"Còn hai đứa thì sao?" anh ta nói, giọng trầm khi anh ta nói với Grant và Joey. "Hai đứa sẽ giúp mẹ khi anh đi vắng, đúng không? Còn Joey, con sẽ đảm bảo Rosie đến trường mỗi sáng, đúng không?" Joey, lúc đó 12 tuổi vẫn còn ở cơ sở dưới nơi lớp mẫu giáo của Rose học, giật mình, rồi gật đầu. "Còn con, Grant? Con sẽ là alpha của ngôi nhà khi anh đi vắng. Con đã sẵn sàng cho trách nhiệm chưa?"

Grant, người đã diễu hành tốt hơn bất kỳ ai trong số họ, hầu như không hề nao núng trước những lời nói đó, mặc dù lời chỉ dẫn của Bố hẳn đã tác động mạnh mẽ như đối với mọi người khác. "Tất nhiên rồi. Tôi sẽ giữ an toàn cho mọi người."

Bố khịt mũi. "Ừ, được thôi, chú Wade cũng sẽ ghé qua vào thứ năm, để đảm bảo không ai trong số các con gặp quá nhiều rắc rối."

Có điều gì đó thoáng qua trên khuôn mặt Grant, một sự giật mình mà Rose không hiểu. Nhưng dù sao thì Bố cũng đã chuyển sang Mẹ, người đang cầm chiếc áo khoác du lịch dày và chiếc cặp của mình.

"Tôi không cần phải nhắc nhở em phải ngoan, phải không?"

Mẹ cau mày, đẩy áo khoác và cặp vào ngực anh. "Cút khỏi đây ngay."

Bố mỉm cười, ném đồ đạc xuống sàn và ôm mẹ vào lòng để trao cho bà một nụ hôn dài và sâu.

Joey nhăn mặt và Grant làm điệu bộ nôn khan. Rose cười khúc khích. Không giống như các anh trai, cô bé không ngại hôn, và luôn rất buồn cười khi xem Mama và Daddy như thế này. Mama gần giống với kích thước của trẻ em, thậm chí còn thấp hơn Grant một chút vì giờ đây cậu bé đã có sự phát triển vượt bậc, và Daddy thì to lớn . Khi họ hôn nhau, Daddy luôn bế Mama vào lòng, cao đến nỗi chân của Mama rời khỏi mặt đất hoàn toàn, những chiếc váy dài xinh xắn và đồ trang sức đung đưa trong không khí.

Khi cuối cùng họ tách ra, Bố vẫn giữ tay trên cánh tay Mẹ, lòng bàn tay của Bố lớn đến nỗi chỉ cần một bàn tay là có thể bao trọn một bắp tay. Gần thế này, trông họ khác nhau đến kinh ngạc, mái tóc trắng đến kinh ngạc của Bố so với mái tóc đen nhánh của Mẹ. Thực ra, tất cả bọn trẻ đều có mái tóc sáng màu, mặc dù tóc của Grant và Joey gần với màu vàng hơn tóc của Bố và cô ấy.

Ít nhất thì chúng ta đều có mắt xanh , cô nghĩ một cách thỏa mãn.

"Bố sẽ gọi cho con mỗi ngày, con yêu," Bố nói, vuốt ve ngón tay cái lên xuống cổ Mẹ, ngay trên làn da nhăn nheo của mối quan hệ giao phối của họ. "12 giờ đúng. Con sẽ bắt máy ngay, phải không con yêu? Con biết bố lo lắng thế nào khi không thể nói chuyện với con mà."

Anh không buông tay cho đến khi Mama gật đầu, bước lùi lại để Mama nhặt đồ của anh lần nữa.

"Được rồi, Wilsons," anh ta nói, nhún vai mặc áo khoác và cầm lấy vali. "Tôi mong đợi những điều tốt đẹp. Tôi sẽ gặp lại anh vào tuần tới."

THỨ HAI

Rose thức dậy sớm, quyết tâm phải làm người tốt.

Cô ấy không phải lúc nào cũng vậy, ít nhất là cô ấy có thể thừa nhận với chính mình. Đôi khi cô ấy có thể tệ, và mẹ sẽ có vẻ buồn trên khuôn mặt, và bố sẽ về nhà và hét vào mặt cô ấy, rồi hét vào mặt mẹ, điều đó sẽ khiến mẹ khóc.

Đôi khi Rose có thể hư, nhưng cô bé luôn ghét làm mẹ khóc.

Vậy nên, tuần này cô bé sẽ ngoan. Cô bé thực sự yêu bố mình, nhưng ông ấy có thể thực sự độc ác. Ông ấy thực sự khiến mẹ khóc rất nhiều, và đôi khi cả Joey nữa. Có lần, ông ấy thậm chí còn khiến Grant khóc, khiến bụng cô bé cảm thấy rất kỳ lạ mỗi khi nghĩ về điều đó.

Nhưng có lẽ, nếu anh không ở đây, tuần này sẽ chẳng có ai khóc cả.

Cô bé trườn qua giường, vuốt phẳng chăn tốt nhất có thể, kéo các góc chăn vào các góc giường và đặt chú thỏ nhồi bông lên trên gối. Cô bé mặc chiếc áo sơ mi yêu thích của mình, chiếc áo có hình hiệp sĩ vui nhộn đang chiến đấu với một con rồng hồng lớn lấp lánh, và một chiếc quần jeans đi học (hay còn gọi là quần không có lỗ ở đầu gối).

Joey thường là người đánh thức cô dậy để đi học, nhưng khi cô bước vào hành lang, cửa phòng anh vẫn đóng. Cô đã đánh anh!

Tuy nhiên, Mama và Grant đã đánh cô. Cô có thể nghe thấy tiếng họ trong bếp khi cô rón rén bước xuống cầu thang.

"—Tôi chỉ nói thế thôi! Đó là điều phải xảy ra—"

"Ôi làm ơn ! Grant, anh thậm chí còn chưa có lần động dục đầu tiên mà—"

"Thế thì sao? Bố luôn nói rằng alpha cũng có nhu cầu ngay cả khi không có thói quen!"

Grant có vẻ tức giận, và Rose chậm lại trước khi cô có thể xông qua cửa. Gần đây, Grant luôn có vẻ tức giận hoặc khó chịu. Và bây giờ khi anh đã chính thức xuất hiện như một alpha, anh bắt đầu rơi vào sự im lặng dài, buồn bã mà Mama gọi là tâm trạng của anh. Rose sẽ không bận tâm—dù sao thì Grant cũng nói quá nhiều—ngoại trừ mùi hương của anh đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều kể từ khi anh xuất hiện. Mỗi lần thay đổi tâm trạng đều làm thơm không khí.

Bố đôi khi cười khúc khích và nói rằng đó là một phần của quá trình dài để một cậu bé trở thành một người đàn ông. Những lần khác, ông sẽ phạt Grant vì "nói xấu và thái độ tệ hại", vì vậy Rose thực sự không biết phải nghĩ gì.

"Tôi không biết nhiều về những gì một alpha cần," Mama nói một cách chua chát. Có tiếng kim loại va chạm với đồ sứ khi anh ta bày đĩa ăn sáng ra. "Nhưng điều đó không liên quan gì đến tôi. Slade cũng sẽ nói vậy."

"Hắn để ta làm alpha phụ trách," Grant càu nhàu. "Ngươi không phải nghe ta sao?"

Mẹ cười. "Sẽ hiệu quả hơn nhiều khi con có giọng alpha. Cho đến lúc đó? Mẹ không nghĩ vậy đâu."

"Từ khi nào mà suy nghĩ của bạn lại quan trọng thế?"

Căn phòng trở nên im lặng. Rose không thể không nhìn trộm qua cánh cửa. Mẹ đang đứng, một tay cầm thìa và một tay cầm chảo trứng, nhìn chằm chằm vào Grant với vẻ mặt kỳ lạ, giống như cảm giác của Rose khi anh trai cô ăn chiếc bánh brownie cuối cùng nhưng tệ hơn. Grant đang cau mày, mùi hương của anh nồng nặc và thách thức, mặc dù tai anh đỏ bừng.

"Rosie!" Nụ cười của Mama nở trên mặt anh không đủ nhanh để che giấu sự cau mày, nhưng cũng gần như vậy. "Ồ, con tự đứng dậy được rồi! Làm tốt lắm! Cẩn thận với cái hộp nhé, mẹ không muốn con vấp ngã đâu. Con có muốn ăn trứng vào bữa sáng không?"

"Vâng, làm ơn," Rose nói, lướt qua đống đồ trang sức và vòng qua chiếc hộp đen của Mama đến ghế của cô. Cô muốn đắm mình trong lời khen ngợi, nhưng năng lượng kỳ lạ trong phòng khiến điều đó trở nên khó khăn.

"Grant, con có thể đi đánh thức em trai con được không?" Giọng mẹ rất bình thản, như thể cuộc trò chuyện trước đó chưa từng xảy ra.

"Sao anh không tự làm đi?" Grant càu nhàu, đẩy trứng xung quanh bằng nĩa.

"Tôi có thể," Mẹ nói đều đều, quay lại lò nướng để lấy một chảo thịt xông khói, "nhưng con vẫn phải đi cùng mẹ. Con biết là mẹ cần con giúp để lên cầu thang mà."

" Trời ạ , anh đúng là đồ vô dụng."

"Này! Hãy tử tế!" Rose nói giữa chừng, vung nĩa trong không khí. Grant trừng mắt nhìn cô một lúc, trước khi nghiêng người về phía trước và cắn miếng bánh kếp trên răng nĩa.

Rose cười khúc khích. Anh ấy luôn trông giống một chú chó khi làm điều đó.

Wow, bánh kếp , Joey ra hiệu, trượt vào ghế bên cạnh cô. Rose giật mình. Anh ấy không nghe thấy anh ấy bước vào. Mẹ lập tức lấy đĩa của anh ấy và bắt đầu một vòng chào buổi sáng mới.

Rose đã cố gắng hết sức với ký hiệu, nhưng cô ấy thường cần Joey đi chậm hơn nhiều so với lúc này. Nhưng Mama rất giỏi , mặc dù bắt đầu muộn hơn. Anh ấy ký hiệu và hiểu nhanh như Joey. Grant hiểu, nhưng anh ấy thường không ký lại.

"Ồ, xe buýt sẽ đến sớm thôi," Mẹ nói, kiểm tra đồng hồ. "Đi nào, con sẽ bị muộn đấy."

Bạn đã sẵn sàng ở đây chưa? Joey hỏi. Bạn có cần chúng tôi làm gì không?

Mẹ liếc nhìn Grant, người đã bước ra cửa.

"Đừng lo lắng về điều đó," anh nói lớn. "Chỉ cần giúp Rose, được không?"

Joey gật đầu, quay đi. Rose nhét miếng bánh kếp cuối cùng vào miệng, lau mặt bằng khăn ăn và để Mama lau lại, sạch hơn.

"Tạm biệt, tạm biệt, Mama," Rose nói, ôm chặt eo omega. "Con sẽ nhớ mẹ!"

"Mẹ cũng sẽ nhớ con, Rosie," Mama nói, vẫy tay tạm biệt từ chỗ ngồi của mình ở bàn. "Về nhà an toàn nhé."

Grant đã xếp hàng ở cuối xe buýt khi Joey và Rose ra ngoài. Cậu ấy đã chiếm hết cả băng ghế, nhưng điều tuyệt vời khi là một trong những đứa trẻ đầu tiên lên xe là không có gì ngăn cản chúng ngồi sau cậu ấy

Cô biết Joey và Grant đều không thích đi học, nhưng Rose rất háo hức muốn xem có thay đổi gì trong suốt cuối tuần không. Mới chỉ là tháng thứ hai của cô, nhưng, như cô kể lại với Joey, có vẻ như liên tục có những điều mới mẻ xảy ra; những cuộc ẩu đả giữa những người bạn cũ trên sân chơi, những hộp cơm trưa mới và những hình cắt bánh sandwich dễ thương, những giáo viên cười quá to khi những đứa trẻ nhút nhát bị xô đẩy.

"—Và rồi ông Meyers bỏ đi! Markie chỉ là một đứa trẻ nhỏ, và họ thật tệ—"

Vậy, mày đã làm gì, thằng nhóc? Joey hỏi, vẻ mặt giả vờ nghiêm túc. Mày giúp thằng nhóc đó à?

"Tôi đã thử!" Rose phẫn nộ nói. "Nhưng khi tôi đi qua sân chơi, những đứa trẻ xấu tính đã bỏ chạy hết! Chúng nói rằng chúng không muốn đánh nhau với một cô gái ."

"Ý anh là họ không muốn chiến đấu với Wilson," Grant quát mà không quay lại. "Không ai muốn gây sự với Wilsons. Chúng ta đều là alpha, đã như vậy qua nhiều thế hệ."

Ờ. Đúng thế. Bố là alpha, Grant là alpha, chú Wade là alpha. Ngay cả Joey và Rose cũng là alpha, theo xét nghiệm hormone của họ, mặc dù sẽ không có sự khác biệt thực sự nào cho đến khi họ xuất hiện, và chắc chắn sẽ không rõ ràng cho đến lần động dục đầu tiên của họ.

Rose không thể chờ đến lúc cô ấy xuất hiện như một alpha. Đôi khi trong phòng của mình, cô ấy luyện giọng nói của mình trầm và gầm gừ, giống như Daddy đã làm khi ông ấy sử dụng giọng alpha của mình, và mơ ước ngăn chặn bất kỳ điều đáng sợ nào đến với họ chỉ bằng một tiếng hét.

"Nhưng khoan đã!" cô nói, ngồi thẳng dậy. "Mẹ không phải là alpha sao?"

Grant ngoảnh đầu lại, vẻ mặt cau có dữ dội đến nỗi Rose nghĩ rằng cô nghe thấy tiếng một trong số ít những đứa trẻ phía sau họ thở hổn hển.

"Omega không phải là mẹ của bạn. Anh ấy không phải là một phần của gia đình. Anh ấy giống như—anh ấy giống như người hầu gái ."

Rose thở hổn hển. "Anh ta không phải là người giúp việc! Mẹ là— Mẹ của mẹ. Bố nói vậy!"

Khi nhắc đến cha mình, Grant dường như ngã ngửa ra ghế. "Cha nói nhiều lắm," anh ta càu nhàu. "Chỉ có anh là đủ ngu ngốc để nghe thôi."

Rose lắp bắp, cố nghĩ ra câu trả lời, nhưng Joey đẩy cô trở lại ghế, ra hiệu cho cô bình tĩnh lại, còn có những đứa trẻ khác xung quanh, được chứ?

Cô khoanh tay, quay đầu để có thể nhìn ra ngoài cửa sổ. Tâm trí cô đang chạy đua với hàng tỷ suy nghĩ mỗi phút.

Rose không ngốc, bất kể Grant nói gì. Cô biết Mama thực ra không phải là Mama của cô. Không phải là người mẹ đầu tiên của cô, ít nhất là vậy. Người đó đã chết từ lâu rồi, đủ lâu để Rose không thực sự nhớ bà.

Nhưng cô nhớ lại khoảng thời gian trước khi Mama mới xuất hiện. Khi Bố lúc nào cũng cáu kỉnh, và Rose đói nhiều đêm vì không ai nhớ nấu bữa tối. Khi công việc nhà không bao giờ hoàn thành, và Bố sẽ hét vào Grant, rồi lại hét vào Joey, người rõ ràng không thể hét lại nhưng có thể chạy trốn, để lại Rose khóc hàng giờ, co ro dưới chăn trong tủ quần áo, tràn ngập nỗi sợ hãi không thể giải thích được rằng anh sẽ không bao giờ trở về.

Đôi khi, cô đang có khoảng thời gian vui vẻ và rồi đột nhiên nhớ lại những ngày đó. Cô ghét phải nhớ lại.

Mọi thứ đã tốt hơn khi có Mama mới.

Chắc chắn, đôi khi Mama cũng không phải là một đầu bếp giỏi. Rose sẽ tìm thấy những cục đen nhỏ ở đáy đĩa nơi mọi thứ bị cháy, hoặc những miếng gà có gia vị ở một mặt và không có ở mặt kia. Đôi khi Mama trở nên im lặng và lo lắng, và có những tai nạn khiến mùi của Daddy trở nên tối tăm và nghiêm khắc khi anh từ từ gầm gừ theo từng bước mà Mama cần thực hiện. Đôi khi Mama làm rơi đĩa hoặc chảo, và Daddy sẽ bước vào và hét lên và mọi thứ sẽ giống như những ngày đó đến nỗi Rose muốn chạy về phòng và vào tủ quần áo của mình một lần nữa.

Nhưng đôi khi, Mama sẽ mở cuốn sách dạy nấu ăn to, giòn nằm trên tủ bếp và để Rose chọn một công thức cho họ thử. Đôi khi, họ sẽ phát một bài hát trên radio có nhịp điệu hay và Joey sẽ ra ngoài chơi đàn ghita không dây và Mama sẽ nhảy , như chưa từng có ai Rose từng thấy nhảy trước đây, uốn cong và xoay người trong không khí.

Ngay cả Grant cũng sẽ khom lưng khi điều đó xảy ra, ngồi ở quầy và miễn cưỡng gõ ngón tay xuống gạch như thể anh đang chơi bộ trống nhỏ nhất thế giới trong khi quan sát bằng đôi mắt tò mò, sáng ngời.

Mẹ luôn xinh đẹp, ngay cả khi anh ấy vấp ngã và bầm tím má, hoặc khi quầng thâm dưới mắt và anh ấy trông như thể anh ấy đã khóc. Nhưng khi khiêu vũ, Mẹ trở nên xinh đẹp.

Vào những đêm đó, nếu anh ấy ở nhà, ngay cả Bố cũng sẽ mỉm cười, dựa vào khung cửa, nhìn họ. Những lúc đó khiến bụng Rose rung lên, như thể cô ấy đang nhìn thấy thứ gì đó mà cô ấy không được phép nhìn thấy, thứ gì đó đặc biệt và ấm áp.

Thậm chí nó còn khiến cho việc bố luôn ra lệnh cho các con đi ngủ sớm vào những ngày đó trở nên xứng đáng.

"Đi nào", Joey nói và kéo cô đứng dậy khi xe buýt dừng lại trước trường.

Rose cầm lấy ba lô, bước qua những người anh trai của mình. Grant mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng Rose chỉ tăng tốc. Cô không muốn nghe bất cứ điều gì phát ra từ cái miệng to và ngốc nghếch của anh ta.

THỨ BA

"Wow, trông đẹp quá Rose! Gia đình bạn đấy à?"

Cô giáo của Rose, cô Henry, rất tốt bụng. Cô ấy hơi gợi cho Rose nhớ đến Mama, mặc dù cô ấy cao, tóc vàng, là con gái và là beta, và có lẽ không thực sự giống Mama theo bất kỳ cách nào. Tuy nhiên, mùi hương của cô ấy cũng nhẹ nhàng, ngọt ngào như mùi hương của Mama.

"Ừ," Rose lơ đãng trả lời. "Đó là một món quà."

"Quà tặng thật chu đáo! Tôi chắc chắn bố bạn sẽ thích nó."

"Cái này dành cho mẹ tôi."

"Ồ!" Cô Henry quỳ xuống, nhìn chằm chằm vào tờ giấy. "Thật tuyệt vời, em yêu. Hồ sơ của chúng ta nói rằng—ý tôi là—chúng ta không biết alpha Wilson đã giao phối lần nữa. Nhưng tôi chắc chắn cô ấy sẽ thích điều đó."

"Mẹ là con trai," Rose nói, cố gắng không tỏ ra khó chịu khi cô tìm màu xanh lam phù hợp với mắt anh từ thùng bút chì màu. "Nhưng anh ấy là omega."

"Ồ, thật bất thường! Tôi không thể chờ để gặp anh ấy. Có lẽ anh ấy muốn làm tình nguyện viên tại ngày phụ huynh tiếp theo?"

Màu đỏ. Màu đỏ sẽ rất đẹp cho chiếc bàn.

"Tôi không nghĩ vậy," Rose nói, cô di chuyển thật chậm để giữ được nhiều màu sắc nhất có thể trong các đường nét. "Mẹ ở nhà."

Cô Henry mỉm cười. "Không sao đâu, nhiều phụ huynh ở nhà lắm. Hay là cô cho tôi email của anh ấy và tôi sẽ tự hỏi nhé?"

"Chúng tôi không có máy tính. Bố bảo Internet không tốt cho trẻ em."

"Được rồi," cô Henry cười khúc khích, "Tôi sẽ không tranh luận về điều đó. Nhưng chắc chắn bố mẹ bạn có máy tính, hử? Tôi sẽ chỉ viết email của tôi ra, và bạn có thể đưa nó cho mẹ bạn."

"Được thôi," Rose nói một cách ngoan ngoãn. Cô sẽ làm vậy, nhưng cô nghi ngờ Mama sẽ không làm gì để đáp lại.

Cô Henry vẫn đứng đó, ngắm nhìn khung cảnh đơn giản mà Rose đang vẽ, về cô, mẹ và các anh chị em của cô, tất cả đều ngồi quanh bàn ăn sáng.

"...bạn đang vẽ gì thế, Rose?"

Cô Henry chỉ vào đường kẻ dài màu bạc mà Rose đã vẽ, uốn lượn quanh các hình vẽ trong bức vẽ của cô. Rose mở miệng định hỏi xem có đứa trẻ nào khác cần giúp đỡ không, nhưng kịp ngậm môi lại, cảm thấy xấu hổ. Mẹ luôn nói rằng việc cư xử tệ bạc chỉ dành cho những người đối xử tệ bạc với bạn, chứ không chỉ là làm phiền.

"Đó là đồ trang sức của mẹ," Rose nói, cố gắng không quát tháo. "Bố tặng nó cho anh ấy như một món quà."

"Thật đáng yêu! Và...đó có phải là một con chó mà bạn đang chăm sóc không? Bạn có một chú chó đen nhỏ không?"

"Không ." Chuyện không bẻ gãy là không thể. Mẹ không nói chuyện với mọi người, nên anh ta hẳn không biết. "Đó là hộp đen của mẹ."

"Hộp đen?"

Trời ơi, chắc ông giáo viên này bị lãng tai rồi.

" Vâng." Rose đã hết kiên nhẫn rồi. "Mẹ mang nó đi khắp nơi. Đôi khi bố đứng trên đó để với lấy những thứ trên kệ trên. Nhưng nó rất nặng, nên Grant và Joey cần giúp di chuyển nó. Hoặc bố tôi. Bố có thể nhấc nó bằng một tay!"

"Ồ, nghe có vẻ khỏe lắm." Cô Henry mỉm cười, mặc dù giữa hai mắt vẫn còn một nếp nhăn.

"Ờ, anh ta là một alpha. Anh ta nói alpha là mạnh nhất. Anh ta có thể nhấc Mama lên bằng một tay! Và anh ta có thể ném đồ vật mạnh đến mức chúng vỡ tan. Có lần anh ta để lại một lỗ trên tường!"

"Một...lỗ thủng trên tường?" Giọng nói của cô Henry có gì đó khiến Rose ngước lên. Cô không biết phải diễn giải biểu cảm của người phụ nữ như thế nào.

"Này, cưng à, chị cũng cho em số điện thoại của chị nhé?" Cô Henry nhanh chóng viết gì đó lên danh thiếp. "Nói với mẹ em là anh ấy có thể gọi cho chị bất cứ lúc nào. Em cũng có thể gọi cho chị, được không?

Rose nhún vai, nhưng cô lấy mẩu giấy nhỏ và nhét vào áo khoác. Cô chưa bao giờ thấy mẹ sử dụng máy tính hoặc điện thoại di động trước đây. Có một chiếc điện thoại treo tường, nhưng nó có một hộp nhỏ bao quanh có khóa, vì vậy chỉ có phần để nói chuyện là sử dụng được. Bố có một chiếc máy tính xách tay, nhưng ông luôn mang theo khi đi xa.

Sau khi hoàn thành bức vẽ, Rose cẩn thận bỏ nó vào ba lô. Hy vọng là Mama sẽ thích nó. Anh ấy luôn đặt tác phẩm nghệ thuật của Rose trên tủ lạnh, "để cả gia đình có thể thưởng thức nó".

Phần còn lại của ngày trôi qua trong sự ồn ào. Có một số diễn biến mới trong mối bất hòa đang diễn ra giữa ông Meyers và Markie, và cô bé nhận được một bài kiểm tra ABC được đánh dấu bằng dấu kiểm màu xanh lá cây. Cô bé cũng cẩn thận nhét bài kiểm tra đó vào túi. Mẹ thích khi cô bé học giỏi ở trường, xoa đầu cô bé và ôm cô bé thật chặt. Cô bé không thể chờ để cho ông xem.

Nhưng khi họ về đến nhà, ngôi nhà tối om.

"Mẹ ơi," Rose gọi, mở cửa. Có một mùi thơm nồng nàn, ngon lành, thịt, rau và khoai tây, từ trong bếp bay ra, nhưng khi cô chạy vào, tất cả những gì cô thấy là nồi nấu chậm, sủi bọt trong bóng tối.

"Anh ta ở đâu thế?" Grant càu nhàu, đi ngang qua bếp để lên cầu thang. Rose lờ anh ta đi, như cô đã làm từ hôm qua, nhưng cô không thể không nghĩ đến điều tương tự. Mẹ đâu rồi?

Một bàn tay vỗ nhẹ vào vai cô. Cô thậm chí còn không để ý có người di chuyển phía sau mình.

"Joey! Không công bằng đâu, anh làm em sợ đấy!"

Joey đảo mắt, đưa một ngón tay lên môi. Rose kẹp chặt tay lên miệng. Anh chỉ vào tủ lạnh.

Chiếc hộp của mẹ vẫn nằm ở đó, đồ trang sức của ông được xếp gọn gàng bên dưới cánh cửa duy nhất gắn vào tường bếp.

Joey vỗ nhẹ đầu cô, rồi đi lên cầu thang. Rose rón rén bước về phía trước, cẩn thận như một con mèo.

"Mẹ ơi?" cô bé hỏi, vừa đẩy cánh cửa đang xoay.

Phòng của mẹ rất nhỏ, nhỏ hơn bất kỳ phòng nào ở trên lầu, và không có cửa sổ. Hầu hết không gian bị chiếm dụng bởi một tấm nệm lớn trên sàn, và các kệ âm tường được xếp chồng lên nhau với thức ăn và đồ gia dụng, nhưng có một kệ sách và giấy tờ ở góc dưới. Mẹ không sử dụng phòng hầu hết thời gian, chia sẻ căn phòng lớn ở trên lầu, nhưng, như Bố đã giải thích, đôi khi không có ai xung quanh để giúp Mẹ lên cầu thang. Đôi khi, nếu họ đang cãi nhau, Bố cần Mẹ ở một nơi nào đó không có mình.

Rose thích căn phòng này. Nó ấm cúng, cô quyết định, và tuyệt hơn nữa là nó có mùi giống Mama. Anh ấy có mùi rất nhẹ, rất khác với mùi kim loại và lửa mạnh mẽ của Daddy hay mùi tuyết tùng và khói dày đặc của Grant, nhưng nó rất đẹp, và luôn khiến Rose cảm thấy dễ chịu.

"Rosie?" Giọng của mẹ nghe hơi khàn, như thể ông ấy đang hét. Một giây sau, không gian được thắp sáng bởi một ngọn nến nhỏ, ngọn lửa phủ bóng mọi thứ.

"Mẹ bị ốm à?" Rose hỏi một cách do dự, rồi khép cánh cửa lại sau lưng.

"Không, tôi ổn, Rosie. Chỉ hơi mệt thôi. Nhưng đừng lo, bữa tối vẫn sẽ đến đúng giờ."

Mẹ có vẻ buồn. Đôi khi điều này xảy ra, mẹ quá mệt để ra khỏi giường. Grant nói rằng đó là vì mẹ lười biếng. Joey nói rằng đó là vì bố đôi khi làm tổn thương cảm xúc của mẹ. Bố sẽ không nói gì cả, nếu điều đó xảy ra khi bố ở nhà, nhưng bố sẽ đến và nói chuyện trực tiếp với mẹ, và bất cứ điều gì bố nói đều có hiệu quả, bởi vì mẹ sẽ ra khỏi phòng của bố gần như ngay lập tức, ngay cả khi mắt bố đỏ và sưng.

Nhưng Bố không ở đây, và Rose không biết Bố luôn nói gì để Mẹ cảm thấy tốt hơn. Thay vào đó, cô vụng về lảo đảo đến bên cạnh omega.

"Em cũng muốn ngủ một giấc," cô nói, ngọ nguậy để thoải mái hơn, tựa đầu vào vai omega và tan chảy khi cánh tay anh vòng qua eo cô đáp lại. "Ngủ qua đêm nhé?"

"Được rồi," Mama nói, cẩn thận dịch chuyển Rose để cô cuộn tròn vào ngực anh. Đôi tay ấm áp, an toàn quấn quanh eo Rose siết chặt cô.

Một ý nghĩ chợt lóe lên khiến cô bật cười thành tiếng.

"Có gì buồn cười thế?"

Giọng nói của Mama đã có chút vui vẻ trở lại, và Rose cười khúc khích lớn hơn khi những ngón tay chọc vào hông cô.

"Anh đang bế em như cách em bế chú thỏ của mình vậy", cô nói, nghĩ đến con thú nhồi bông ở trên lầu. "Giống như em là chú thỏ của anh vậy!"

Mẹ cười, nhưng lần này nhẹ nhàng và êm ái hơn.

"Yeah, Rosie. Tôi đoán vậy. Em chắc chắn đủ dễ thương để trở thành một chú thỏ nhỏ. Nhưng tôi quá già để chơi thú nhồi bông rồi."

"Này! Tôi không còn nhỏ nữa," Rose nói một cách phẫn nộ, nhưng một ý nghĩ mới đã nảy ra trong đầu cô, quá cấp bách để có thể tiếp tục tức giận. "Bạn có thể... quá già để chơi thú nhồi bông? Chuyện gì xảy ra khi bạn quá già?"

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô, ý nghĩ về chú thỏ của cô sẽ tuột khỏi tay cô và biến mất vào bóng tối thật đáng sợ đến nỗi cô gần như bật khóc.

"Suỵt," Mama nói, vuốt tóc Rose, dùng bàn tay ấm áp ôm lấy mặt cô. Anh ấy có vẻ lo lắng. "Không sao đâu. Tôi không có ý như vậy. Con có thể nuôi thỏ của mình bao lâu tùy thích, được chứ?"

Rose hít nước mắt. "Vậy thỏ của anh đâu?" cô hỏi. "Anh có một con không?"

Mẹ im lặng một lúc lâu. "Tôi đã làm thế. Tên cô ấy là Zitka. Cô ấy là một con voi. Tôi—tôi rất thích cô ấy. Nhưng cô ấy ở rất xa nơi này."

"Anh quên cô ấy ở đâu à?"

"Không. Tôi biết cô ấy ở đâu. Chỉ là—cô ấy đang ở quá xa, ngay lúc này."

"Được rồi, chúng ta đi thôi! Chúng ta đi đón cô ấy!"

Mẹ cười khúc khích, giọng nói hơi khàn, như thể đang cố nói xuyên qua súp. "Không sao đâu, Rosie. Bố con không muốn chúng ta đi xa đến thế."

"Ồ." Rose suy nghĩ một lát. Bố là một rào cản khó vượt qua. "Được rồi, khi con trưởng thành, con sẽ đưa mẹ đến gặp bà ấy, Mama. Chúng ta sẽ đi cùng nhau."

Mẹ lại cười, nhưng có gì đó trong giọng nói của ông giờ đây nghe nhẹ nhàng hơn. Tốt hơn.

"Được rồi, Rosie." Một ngón tay út ngọ nguậy trước mặt cô, đập nhẹ vào mũi cô. Cô ngọ nguậy cho đến khi cô cũng có thể kéo một cánh tay ra, kẹp chặt ngón út của mình vào tay anh. "Anh sẽ giữ em lại. Chúng ta hãy cùng nhau đi, một ngày nào đó."

THỨ TƯ

"Mẹ ơi! Chúng con về rồi!"

Tiếng cửa nứt đập vào thạch cao đủ khiến ngay cả Rose cũng giật mình, nhưng cô quá quyết tâm để dừng lại. Nhanh như đôi chân nhỏ bé của cô có thể, cô chạy vào bếp, bỏ qua một sợi trang sức của Mama và cởi bỏ túi xách, giày bốt và áo khoác khi cô chạy.

"Rosie!"

Hai bàn tay nắm lấy nách cô, và cả hai đều cười khúc khích khi mẹ Rose đu cô lên không trung. Ngay lập tức, không khí trở nên ngọt ngào hơn một chút, mùi hương nhẹ nhàng của thứ gì đó mà Bố nói khiến Mẹ đủ ngon để ăn.

"Hôm nay đi học thế nào?" Mẹ hỏi, ôm chặt cô. "Nhớ nhé, không được chạy. Mẹ không muốn con vấp phải hộp đâu. Mẹ đang làm lasagna cho bữa tối, nếu con muốn giúp mẹ làm bánh mì tỏi."

Rose gật đầu, nhắm mắt lại và tựa má vào bờ vai nhô ra của Mama. Mama không thực sự thoải mái khi dựa vào, rất nhiều cạnh sắc và đường nét cứng, nhưng những cái ôm này là tuyệt nhất trên thế giới.

"Rose, đừng vứt đồ bừa bãi khắp nơi thế!"

Grant có vẻ cáu kỉnh như mọi khi khi anh dừng lại, vứt túi và áo khoác của mình lên một trong những chiếc ghế trong bếp. Rose kiên quyết lờ anh đi, như cô đã làm suốt cả tuần.

Cô vẫy tay chào Joey, người đang đi theo sau cô vài bước chân, trên tay cầm đồ đạc của Rose.

Vẫn mỉm cười, Mama đặt Rose xuống và hôn nhẹ lên trán cô bé. "Đi ôm anh trai con đi, con biết là con không nên để hết đồ đạc ở hành lang mà. Anh ấy tốt bụng giúp con lắm."

Rose bĩu môi, nhưng cô chạy đến chỗ Joey, vòng tay ôm lấy anh và bất ngờ hôn lên má anh khi anh cúi xuống ôm cô lại. Anh lùi lại với vẻ ghê tởm thái quá.

"Các người thật là tệ," Grant lẩm bẩm, đi lấy chai nước từ tủ lạnh. "Chúng ta có gì để ăn không?"

"Có một ít khoai tây chiên trong tủ đựng thức ăn và— ôi!"

Rose quay ngoắt lại. Grant đã va vào Mama, hông chạm hông, đủ mạnh để Mama đập vào bệ đá cẩm thạch. Và anh ta dường như không cảm thấy tệ hay gì cả, không dừng lại để nói xin lỗi hay đề nghị giúp đỡ.

Đúng thế ! Grant đã hành động như một đứa trẻ to xác và việc phớt lờ anh ta dường như không có tác dụng.

"Đừng có mà ác nữa!" Rose hét lên, lao về phía trước lần nữa. Cô sẽ đánh anh ta nếu đó là điều cuối cùng cô làm.

Anh trai cô vừa kịp tát cô thì cô cảm thấy có thứ gì đó vướng vào chân mình, và cô ngã xuống sàn.

" Hoa hồng!"

"Rosie!"

Grant với tay về phía cô, nhưng Mama đã tới trước, ôm cô dưới cánh tay và nhấc cô lên quầy bếp.

"Con ổn chứ, Rose? Con có bị đập đầu không?" Giọng của Mama hoảng loạn, tay run rẩy khi họ ôm lấy mặt cô. Mama thực sự có đôi mắt đẹp nhất, xanh hơn bất cứ thứ gì Rose từng thấy ở bất cứ nơi nào khác.

"Rosie?" Giọng mẹ gần như thì thầm.

"Wow, con đã tạo ra một tiếng nổ lớn !" Rose nói. Cô nhìn xuống sàn nhà. "Con có vấp phải đồ trang sức của mẹ không, Mama?"

Mẹ cười, ngã vào bệ bếp và làm rối tóc Rose. Rose cười khúc khích đáp lại, âm thanh chuyển thành tiếng cười lớn khi Joey trượt qua và chọc vào bên hông bà.

Grant đóng sầm cửa tủ lạnh lại, mạnh đến nỗi toàn bộ căn bếp dường như rung chuyển. Mẹ giật mình.

"Đây là chuyện nhảm nhí ", Grant gầm gừ, chỉ ngón tay buộc tội vào Mama. "Bà ấy có thể bị thương nghiêm trọng! Tại sao anh lại bỏ qua như vậy?"

"Tôi chỉ đang cố nấu bữa tối thôi! Anh biết là tôi không thể tự mình nhấc nó lên được. Bố anh—"

" Cha tôi ," Grant cười khẩy, "không tin anh! Và tại sao ông ấy phải tin? Tại sao anh lại giả vờ như anh muốn ở đây? Tại sao anh lại thuyết phục một đứa trẻ rằng anh yêu nó, khi tất cả chúng ta đều biết là anh không yêu ?"

"Grant, tôi—" Mẹ có vẻ như không nói nên lời. Khuôn mặt ông tái nhợt, đôi mắt xanh đau đớn, và Rose đột nhiên nhớ lại cơn thịnh nộ trước đó của mình.

"Im đi, Grant!" cô hét lên, trèo lên bệ bếp. Ở độ cao này, cô có thể nhìn thẳng vào mắt anh trai mình. "Đừng có mà ác ý thế nữa! Tại sao lúc nào anh cũng ác ý với mẹ thế!"

" Đó không phải là mẹ của mày! " Grant gầm lên. Bình nước của anh ta bay khắp phòng và đập vào tường thạch cao đủ mạnh để làm nứt nó. "Đâm xuyên qua cái sọ ngu ngốc của mày đi Rose! Mẹ mày đã chết , và cái này—" anh ta chỉ một ngón tay về phía họ, đủ mạnh để Mama, một cánh tay bảo vệ quanh eo Rose, giật mình, "—đây chỉ là một thằng con trai omega hai bit mà Bố đã lôi đến đây một năm trước. Ông ta không muốn làm mẹ của mày! Mày nghĩ tại sao ông ta phải đeo đồ trang sức ngu ngốc của mình ?"

Cánh tay của mẹ siết chặt lấy Rose, rồi bà hét lên khi bay về phía sau, đáp xuống trong vòng tay của Joey với một tiếng "oof!" .

Mẹ thì không may mắn như vậy; anh nằm dài trên sàn nhà dưới chân Grant, điên cuồng kéo váy xuống với một chân treo lơ lửng trên không, lủng lẳng trên sợi dây trang sức dày trên tay Grant.

" Thấy chưa? " Grant gầm gừ, lắc lắc món đồ trang sức về phía Rose. " Mẹ cô không đợi cô đâu. Ông ấy không thể đi được! Bố phải xích ông ấy lại để đảm bảo ông ấy sẽ không bỏ cô lại!"

Rose rên rỉ, tay cô nắm chặt áo Joey. Cô không hiểu. Bố đã nói đó là một món quà. Đồ trang sức, vì mẹ xứng đáng được những thứ tốt đẹp.

"Grant, thả ra đi," Mama nói. Giọng anh bình tĩnh, nhưng tay anh run rẩy, co rúm trong váy.

Grant mở miệng định nói điều gì đó có lẽ là ác ý . Rose bật khóc.

Mắt Joey mở to, anh bắt đầu vỗ nhẹ vào lưng cô, động tác ngày càng nhanh hơn khi cô khóc to hơn, ngửa đầu ra sau than khóc với trần nhà.

"Chúa ơi—Rosie, đừng khóc nữa, anh đùa thôi, được rồi, dừng lại— dừng lại đi! " Grant nghe có vẻ điên cuồng. Giọng anh ta gần hơn, và khi những bàn tay với tới cô, cô đẩy chúng ra một cách tàn bạo nhất có thể. "Ôi! Cái quái gì thế Rose!

"Anh thật là độc ác!" cô nức nở, cố gắng hết sức để phản bác. Anh trai ngu ngốc của cô và cái miệng ngu ngốc của anh ta.

"Rose! Bình tĩnh nào, làm ơn, không sao đâu, anh ổn mà, anh hứa mà, bình tĩnh nào!"

Phải mất một lúc giọng nói của Mama mới đến được với cô, nhưng ngay khi giọng nói đó đến, Rose lao về phía trước, đáp xuống ngực omega. Ngay lập tức, mùi hương nhẹ nhàng, ngọt ngào của Mama tràn ngập các giác quan của cô, ngay lập tức xoa dịu các cơ đang run rẩy của cô.

Một bàn tay vỗ nhẹ vào lưng cô, và cô giật mình, chuẩn bị hét vào mặt Grant lần nữa. Nhưng chỉ có Joey, nhìn xuống cô với vẻ mặt lo lắng.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi", Mẹ lại nói, vừa đưa Rose qua lại.

Cách đó vài feet, Grant đang nhìn chằm chằm vào họ. Rose không biết phải diễn giải biểu cảm của anh ấy thế nào.

"Tôi xin lỗi," anh nói, rồi quay người chạy lên cầu thang.

THỨ NĂM

Rose không nghĩ mình sẽ nói chuyện với anh trai mình nữa. Cô ghét phải ở cùng phòng với anh, càng không ghét việc đối xử với anh như bình thường. Cô tức giận, cô gần như tức giận với Mama, vì đã chào đón anh và mời anh ăn sáng sáng hôm đó, và Joey, vì đã dẫn cô ngồi ở vị trí thường lệ sau anh trên xe buýt.

Cô ngồi xuống ghế với vẻ bực bội, trừng mắt nhìn sau đầu anh.

Phải đến giờ ăn trưa, cô mới nhận ra rằng tâm trạng của mình tệ đến mức ảnh hưởng đến cả trường. Cô Henry đã cố gắng hỏi cô về Mama một lần nữa, nhưng đã từ bỏ một cách đáng ngạc nhiên khi Rose ném cho cô một cái nhìn giận dữ. Markie, người đã đến ngồi với cô mỗi ngày kể từ khi cô cố gắng bảo vệ anh khỏi những đứa trẻ lớn hơn, đã dừng lại cách cô vài feet và quay lại ngay.

Điều đó khiến cô cảm thấy hơi tệ. Cô ngồi xuống, nhắm mắt lại và thở dài. Chỉ có những kẻ bắt nạt mới cảm thấy tệ và biến nó thành vấn đề của mọi người khác.

Grant đã từng nói với cô như vậy.

Cô cố gắng giữ bình tĩnh trong suốt phần còn lại của ngày, chia sẻ bút đánh dấu của mình với Markie và thậm chí còn mỉm cười với cô Henry trong giờ yên tĩnh buổi chiều. Cô vẫn không nói chuyện với Grant trên xe buýt về nhà, thậm chí không nhìn anh, nhưng cô đã luyện tập ký hiệu của mình với Joey, chậm rãi và cẩn thận kể lại một ngày của cô ở trường để anh chú ý lắng nghe.

Phải đến khi xe buýt dừng lại trước nhà cô thì mới có điều gì đó thực sự làm bừng sáng ngày của cô.

"Nhìn kìa! Joey, nhìn kìa, đó là xe của chú Wade!" cô ấy nói, nhảy xuống xe buýt và chỉ tay. "Chú Wade đến thăm!"

Chú Wade lái một chiếc xe rất xấu nhưng trung bình với màu xanh lá cây thô kệch. Ông là anh trai của bố họ, nhưng ông có họ khác, điều mà Rose nghĩ là hơi khó hiểu.

Như thường lệ, Rose là người đầu tiên đến cửa.

"Mẹ ơi! Mẹ có— ôi ."

Bàn tay của Joey đột nhiên nắm chặt vai cô.

"Rose! Đừng dừng lại ở cửa, cô sẽ làm chúng tôi vấp ngã mất—" Giọng Grant ngắt quãng. "Cái quái gì thế?"

"Đó là một từ tệ hại," Rose nói một cách tự động. Mắt cô dán chặt vào đống đổ nát là phòng khách của họ; đồ đạc lộn xộn, những chiếc đệm trên sàn và một trong những chiếc bình vỡ tan. Có chiếc cặp của chú Wade, giấy tờ và dây điện rơi ra, và quần áo nằm rải rác trên sàn, dẫn sâu hơn vào trong nhà.

Mẹ có mở tiệc khi họ đi vắng không? Có cơn gió lốc nào quét qua khi họ đi vắng không? Điều gì có thể gây ra sự bừa bộn như vậy mà không dừng lại để dọn dẹp?

Một âm thanh lớn và kỳ lạ vang lên từ sâu trong nhà.

"Mẹ ơi?"

Rose cất cánh, hất tay Joey ra trước khi anh kịp ngăn cô lại. Grant cũng với tay về phía cô, nhưng cô cúi xuống, lờ đi lời chửi thề của anh khi anh mất thăng bằng và ngã mạnh xuống đất.

Chiếc hộp đen của mẹ nằm ngay cạnh cánh cửa bếp đóng kín, đồ trang sức của ông luồn lách qua khe hở. Rose xông vào, những câu hỏi trên môi cô—

"Dừng lại đi, Rose!" Grant gầm gừ, túm lấy cánh tay cô. Tuy nhiên, anh quá chậm để ngăn cô nhìn thấy; Mama đang ở trong đó, nhưng không phải đang nấu ăn trên bếp hay uống trà ở bàn bếp. Thay vào đó, anh đang nằm trên quầy, cánh tay anh chuyển động như thể đang bơi trong không khí, và chú Wade cũng ở đó với anh, không khí đặc quánh và bốc mùi thứ gì đó mà cô không thể xác định được. Tư thế của họ giống một cách đáng kinh ngạc với dáng vẻ của Mama và Daddy, vài lần Rose cố lẻn vào phòng họ mà không được phép.

Bố luôn đánh cô một cái vào mông vì cô ngắt lời. Cô đột nhiên tự hỏi liệu chú Wade có làm như vậy không.

Từ trong bếp, có tiếng la hét và những tiếng động kỳ lạ, không lời. Mẹ nhìn cô từ trên xuống, mắt mở to .

"Grant," cô nói chậm rãi. "Họ đang làm gì ở đó?"

Anh trai cô nhìn cô. Vẻ mặt anh ta tức giận, nhưng miệng anh ta mở ra rồi lại đóng lại mà không phát ra âm thanh nào.

Trước khi cô kịp hỏi thêm câu hỏi nào nữa, Joey đã lướt qua họ. Anh ta cầm cây gậy bóng chày, mặc dù cô không biết anh ta đã lẻn lên lầu từ lúc nào.

"Joe!" Nhưng Joey nhanh nhẹn tránh khỏi tay Grant, sải bước vào bếp. Một giây sau, có tiếng va chạm lớn, và tiếng hét càng lớn hơn.

"Rose, cô ở ngoài đó , hiểu không?" Grant gầm gừ, gần như đẩy Rose trở lại phòng khách. Cô phản đối, nhưng anh cũng đã vào bếp, và khi cô định mở cửa, có thứ gì đó nặng nề cản đường. Cô đập cửa, nhưng tiếng động bên trong quá lớn, cô thậm chí không biết họ có nghe thấy cô không.

Rose không biết mình đã bắt đầu khóc từ khi nào, nhưng khuôn mặt cô ướt đẫm nước mắt, và mỗi hơi thở dường như thoát ra khỏi lồng ngực cô.

Không còn gì khác để làm, cô loạng choạng quay lại phòng khách. Có lẽ cô có thể trốn dưới ghế cho đến khi họ ngừng la hét, cho đến khi cánh cửa mở ra và gia đình cô trở lại như bình thường và mẹ sẽ ôm cô và họ có thể nấu bữa tối—

Chân cô chạm phải thứ gì đó và cô nhìn xuống. Chiếc cặp của chú cô, mở và nằm rải rác. Từ một trong những chiếc túi, một chiếc điện thoại di động thò ra.

Sau đó, cô không thể nói tại sao mình lại làm vậy. Cô thậm chí chưa từng cầm điện thoại trước đây và cô không biết bất kỳ số nào. Nhưng đột nhiên, cô nghĩ đến tấm danh thiếp của cô Henry, vẫn còn nằm trong ba lô của cô. Tay cô cảm thấy giật cục, máy móc, khi cô rút nó ra, mở điện thoại và nhập số.

"Xin chào?"

"Cô Henry, có chuyện chẳng lành đang xảy ra," Rose nức nở, áp chặt điện thoại vào tai.

"Rose? Được rồi, cưng à, có chuyện gì thế? Mẹ cháu có ở đó không?"

" Không! Anh ấy—anh ấy—họ đang la hét —"

"Được rồi, được rồi, mọi chuyện sẽ ổn thôi, Rose. Anh chỉ cần em—"

Nhưng Rose sẽ không bao giờ biết được cô Henry muốn cô làm gì, bởi vì đúng lúc đó, cánh cửa bếp bật mở. Chú Wade ra ngoài trước, theo sau là Mama, người đang vung cây gậy bóng chày, vẻ mặt vô cùng tức giận. Grant và Joey lẻn ra ngay sau chú.

Rose thả điện thoại xuống, chạy đến bên Joey. Anh ta ôm cô dưới cánh tay, đẩy cô ra sau lưng. Có một vết bầm tím kinh khủng đang hình thành ở bên mặt anh ta, và áo sơ mi của anh ta bị rách.

"Cút khỏi nhà tao ngay !" Mẹ hét lên, vung cây gậy bóng chày. Chú Wade cúi xuống, đó là lý do duy nhất khiến chú giữ được đầu.

" Được rồi , tôi đi đây!" Chú Wade hét lại. Mùi alpha của chú chua chát vì tức giận, và có một vết máu đỏ tươi chảy xuống từ ba đường kẻ xước trên má chú. "Anh trai tôi thực sự đã làm cho mày phải khuất phục, hả, chú chim nhỏ?"

Mẹ hét lên điều gì đó không thành lời, và con dơi đập vào hông chú Wade. Chú ngã xuống với một tiếng hú, và mẹ giơ con dơi lên, đập nó xuống liên tục.

"Chúa ơi, dừng lại, dừng lại ," Grant nói, cố gắng đưa tay ra khỏi con dơi, nhưng Mama gầm gừ, quay lại với anh ta với con dơi vẫn giơ cao trên đầu, vung xuống nhanh đến nỗi Grant hầu như không thể né được. Bàn chân anh ta vướng vào đồ trang sức của Mama, và anh ta ngã xuống, mạnh, khi omega giơ con dơi lên một lần nữa.

"Mẹ!" Rose hét lên khi Joey chạy về phía trước và đứng trước mặt anh trai của họ.

Mẹ tôi cứng đờ, con dơi vẫn giơ lên. Ngực ông nở ra trong những hơi thở hổn hển, gấp gáp.

"Wade. Cút ra ngoài ngay."

Rose chưa bao giờ nghe thấy giọng mẹ mình nghe như thế.

Wade rên rỉ, nhưng có lẽ anh ta không bị thương nặng đến thế, vì anh ta cầm lấy túi và chạy ra khỏi cửa chỉ sau vài giây.

"Mẹ?" Rose thận trọng hỏi, bước tới trước. Omega vẫn đứng đó đông cứng, con dơi giơ lên.

Đột nhiên, như thể dây đàn của Mama bị cắt đứt. Anh ấy ngã gục, cây gậy và cơ thể anh ấy rơi xuống sàn, mắt anh ấy nhắm nghiền và miệng anh ấy trễ xuống.

"Chết tiệt!" Grant lùi lại, cố gắng chống chân xuống đất.

Joey tiến về phía trước, cẩn thận lật Mama nằm ngửa ra, rồi đặt omega vào lòng mình.

"Ôi không," Rose nói, mắt cô ngấn lệ thương cảm. "Mẹ bị thương rồi."

Từ đó nghe có vẻ như là một cách nói giảm nói tránh, mặc dù cô không biết nên dùng từ nào khác. Những vết bầm tím dày, đen kịt chạy dọc cổ họng của Mama, và có những vết đỏ dữ dội chạy dọc cánh tay của anh. Một vết bầm tím đen, thậm chí còn tệ hơn của Joey, bao quanh mắt anh, và có máu rỉ ra từ khóe miệng anh.

Chúng ta phải đưa anh ấy lên giường, Joey ký hiệu. Một chiếc giường thực sự.

"Bằng cách nào?" Grant quát lại. "Anh có thể nhấc anh ta và cái tạ ngu ngốc đó lên không? Tôi chắc chắn là không thể!"

"Tôi—ổn—" Mẹ thở hổn hển, mắt lại mở ra. Không hiểu sao, với lớp da quanh mắt mở, vết bầm trông tệ hơn trước. Anh từ từ loạng choạng đứng dậy, đầu tiên nghiêng về một bên rồi nghiêng sang bên kia.

Anh ta bước một bước về phía cầu thang và lại gần như ngã lần nữa.

"Rose—" Grant quát, nhưng Rose đã chuyển động; cô lao đến bên Mama, vòng tay ôm lấy eo anh. Phía sau họ, Joey và Grant đang ra hiệu và thì thầm, nhưng Rose không còn sức để tò mò nữa; Mama nặng một cách đáng ngạc nhiên. Nhưng chậm rãi, từng bước một, họ đi đến cầu thang.

Một tay bám vào lan can, tay còn lại nắm chặt vai Rose, họ bắt đầu leo ​​lên.

Sau khi họ đưa Mama lên giường, Grant nhăn mặt và biến mất vào phòng mình. Joey nắm tay Rose và dẫn cô xuống cầu thang đến bếp. Mọi thứ vẫn bừa bộn, ghế gãy và đồ nấu nướng nằm rải rác trên bệ bếp.

Có một vũng máu trên sàn cạnh quầy ăn sáng. Rose quay toàn bộ cơ thể ra xa khỏi nó, như thể nó sẽ biến mất nếu cô không nhìn vào nó.

Bạn có đói không?

Cô không nghĩ về điều đó, nhưng ngay lúc Joey hỏi, bụng cô phát ra tiếng ọc ọc rất to. Cô ấn tay xuống, như thể cô có thể ép nó im lặng.

Joey mỉm cười. Bạn có muốn ăn ngũ cốc không?

"Vâng, xin mời."

Được thôi. Chúng ta cũng có thể mang một ít lên lầu.

Cô gật đầu khi Joey nhặt chiếc ghế ít hỏng nhất và đẩy nó đến quầy, trèo lên để lấy ngũ cốc từ trên tủ lạnh xuống, tiếp theo là bát. Đó là thói quen mà Mama vẫn làm, bất cứ khi nào họ cần thứ gì đó từ các kệ trên.

Cô bé chưa bao giờ thấy bố hoặc chú Wade đứng trên bất cứ thứ gì để với tới những kệ trên cùng.

"Joey. Tại sao chú Wade lại làm mẹ đau thế?" cô hỏi, giọng nói nghe xa lạ ngay cả với cô.

Joey khom vai khi anh đổ ngũ cốc vào bát. Khi chúng đầy, anh cũng đổ sữa vào, và cầm ba chiếc thìa đưa cho Rose.

Cô cầm lấy chúng, nhưng vẫn tiếp tục nhìn anh với đôi mắt nheo lại. Anh thở dài, quỳ xuống bên cạnh cô.

Đôi khi... anh do dự, ngón tay cái xoa cằm, đôi khi, mọi người thích làm tổn thương những người nhỏ hơn mình. Điều đó khiến họ cảm thấy dễ chịu.

"Nhưng họ được gì từ việc đó?" Rose hỏi. Không có điều gì trong số này có ý nghĩa. Hurting Mama cũng vậy—nó không ngon, không nghe hay, hoặc trông không đẹp.

Họ có được...họ có được—

Anh ấy làm một cử chỉ mà Rose không biết. Cô lắc đầu.

"Họ có được quyền lực."

Cả Rose và Joey đều giật mình, quay sang cánh cửa bếp mở. Grant đang dựa vào khung cửa.

"Khi ai đó cảm thấy nhỏ bé, đôi khi thật tuyệt khi tìm thấy một người nhỏ bé hơn. Điều đó khiến người đó cảm thấy lớn hơn, khi biết rằng có một người nhỏ bé hơn ngoài kia mà họ có thể kiểm soát." Grant khoanh tay trước ngực. Anh không nhìn vào bất cứ thứ gì cụ thể.

"...Vậy ra đó là lý do chú Wade làm thế sao?" Rose chậm rãi nói. "Ông ấy cảm thấy mình nhỏ bé?"

Có. Joey nói, vẻ mặt nghiêm túc. Một số lý do khác nữa. Nhưng chủ yếu là có.

"Nhưng điều đó không công bằng! " Rose dậm chân xuống sàn. "Chỉ vì ai đó nhỏ bé không phải là lý do để—đối xử tệ với họ!"

Grant khịt mũi. "Đó là cách thế giới vận hành, đồ lùn ạ. Mọi thứ phải như vậy. Kẻ mạnh được làm những gì chúng muốn."

"Vậy, chỉ vì Mama nhỏ bé, mọi người có thể làm hại anh ấy?" Nước mắt bắt đầu tràn mi của Rose, và cô tức giận lau chúng đi. "Vậy thì những gì họ đã làm với Markie là ổn sao? Còn tôi thì sao? Tôi vẫn còn nhỏ!"

"Không ai được phép làm hại anh đâu," Grant gầm gừ, thoát khỏi tư thế khom lưng. "Chúng ta sẽ giết chúng—"

" Tại sao ?" Rose không biết làm sao để ngừng khóc. "Anh vừa nói mọi chuyện phải như vậy mà!"

Đôi mắt Grant mở to, vẻ nghi ngờ thoáng hiện trên khuôn mặt anh, trước khi chúng nheo lại lần nữa.

"Đúng vậy, và đó là một phần của nó. Họ cố gắng làm cho chúng ta trông yếu đuối, và chúng ta đáp trả họ bằng cách tỏ ra mạnh mẽ."

"Tôi không quan tâm đến việc phải mạnh mẽ!" cô hét lớn nhất có thể. "Tôi ghét anh! Tại sao anh không thể tử tế một chút? Tôi ghét anh! "

Joey vòng tay ôm lấy cô, và cô ngã vào anh, cọ mặt vào vai anh. Cô cảm thấy nóng quá . Run rẩy, mất kiểm soát và nặng nề, như thể một phần bầu trời đã vỡ ra và rơi xuống ngực cô. Nó chỉ—nó không công bằng .

"Em muốn—Em muốn Mama," cô nói ướt át bên cổ Joey. Anh gật đầu, bế cô lên với tiếng rên rỉ im lặng.

Khi họ đi qua cửa bếp, Grant mở miệng như thể anh ấy sắp cãi nhau.

"Tôi ghét anh," Rose lại nói. Cô không thể nói hết lời. "Tôi ghét anh, tôi ghét anh, tôi ghét anh—"

Grant không đi theo họ.

Khi họ đến phòng của Mama, đầu của Rose cảm thấy quá căng, giống như một quả bóng nước sắp nổ tung. Mama không nhúc nhích, mắt nhắm nghiền và khuôn mặt nhợt nhạt trên gối. Joey nhẹ nhàng đặt Rose lên giường bên cạnh anh, và cô cuộn tròn lại thành một quả bóng bên cạnh anh.

Cô ấy chỉ mất vài phút để ngủ thiếp đi.

THỨ SÁU

Chiếc giường lạnh ngắt. Đó là điều đầu tiên cô nhận thấy.

Ngay lập tức, cô bị một nỗi kinh hoàng đột ngột, mù quáng chiếm lấy. Mẹ đâu rồi? Joey? Grant vẫn còn trong nhà chứ?

Nếu đó là chú Wade thì sao? Nếu chú ấy quay lại thì sao? Nếu chú ấy giận họ thì sao?

Nếu anh ta vẫn muốn làm tổn thương họ thì sao?

Cô từ từ mở mắt ra. Căn phòng vẫn tối, nhưng có đủ ánh sáng từ dưới cửa phòng tắm để thấy Joey đang cuộn tròn trên ghế bành, mắt nhắm nghiền và thở đều đều dưới chăn. Cuối hành lang, cô có thể nghe thấy tiếng ầm ầm nhỏ, cô nhận ra tiếng đó từ người đang ngủ trong phòng bên cạnh anh; Grant, đang ngáy khò khò.

Trong phòng tắm, cô nghe thấy tiếng nước chảy, trong không khí thoang thoảng mùi hương ngọt ngào.

Rose thư giãn trên gối. Mẹ chắc hẳn ổn, nếu anh ấy đang tắm.

Chiếc chăn từ giường của cô được phủ lên vai cô, và con thỏ bông của cô được kẹp giữa hai cánh tay. Có lẽ mẹ đã lấy nó cho cô, cô nghĩ, khi cô ngả lưng vào tấm ga trải giường.

"Rosie....Rosie?"

Rose giật mình. Cô ấy mệt mỏi. Cô ấy muốn ngủ!

Một giọng nói cười vang lên phía trên cô.

"Không sao đâu, Joey. Tôi nghĩ chúng ta xứng đáng được nghỉ ốm một chút. Tôi sẽ gửi cho cậu một tờ giấy vào thứ Hai và không ai cần biết đâu."

Một cánh tay quấn quanh Rose, hai túi ấm chắc chắn ở hai bên người cô, và cô lại rúc mình vào chăn.

Ở đâu đó trong nhà, có tiếng đập rất lớn.

"Có ai vừa...gõ cửa à? "

Đó là giọng của Mama, sốc và lo lắng. Rose chớp mắt, rồi mở đôi mắt mệt mỏi của cô ra khi cánh tay bế cô lên. Cô bám chặt vào chăn và chú thỏ của mình khi Joey bế cô ra khỏi giường.

"Nhanh lên," Mama rít lên. Không giống như phòng của Rose, căn phòng này không có cửa tủ quần áo, nhưng có những tấm rèm dài mà anh kéo sang một bên để chúng trượt ra sau. "Không một tiếng động nào, con hứa với mẹ nhé? Đừng can thiệp, bất kể có chuyện gì xảy ra, được chứ?"

Joey gật đầu.

"Cả em nữa, nhóc ạ."

Rose cũng gật đầu.

Mẹ nhìn chằm chằm vào cả hai, vẻ mặt cứng rắn của ông trái ngược lạ thường với mái đầu bù xù buồn cười của ông. Sau đó, ông gật đầu một cái, kéo rèm lại.

"Nếu có chuyện gì không ổn...đừng nhìn, được chứ, Joey? Đảm bảo cô ấy cũng không thể nhìn."

Với tiếng leng keng của đồ trang sức, anh ta vội vã trèo trở lại giường, ngay trước khi tay nắm cửa kêu cót két mở ra.

"Bạn là ai?"

"Ồ! Cô ơi—cô có phải là bà Wilson không?"

Mắt Rose mở to khi cô quay sang Joey. Cô biết giọng nói đó. Anh ấn một ngón tay lên môi, nhưng đặt cô xuống thảm, ra hiệu cho cô làm theo anh khi anh nằm xuống, áp mặt xuống đất.

Thấp thế này, có một khe hở nhỏ giữa rèm và sàn nhà, vừa đủ để nhìn thấy cô Henry đang đứng ở chân giường. Mẹ đang ngồi dựa vào gối, trông có vẻ mệt mỏi.

"Tôi là vợ của Slade Wilson, đúng thế," Mama nói ngắn gọn. "Điều đó có liên quan gì đến anh?"

Cô Henry chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia. "Tôi là—tôi là Maria Henry. Tôi dạy—tức là, tôi là giáo viên—"

"Cô là giáo viên của Rose."

Giống như một số thép đã tan chảy khỏi cơ thể của Mama. Anh ấy gục xuống, chỉ một chút, trên giường.

"Tôi không biết mọi người ở trường đã đến thăm nhà. Tôi rất tiếc vì bọn trẻ không có mặt hôm nay. Như bạn thấy đấy, tôi không khỏe lắm, và bọn trẻ cũng vậy. Tôi định viết cho chúng một tờ giấy vào thứ Hai, nhưng—"

"Không, không, tôi không ở đây vì chuyện trốn học, thưa cô—cô Wilson." Cô Henry tiến thêm một bước nữa. "Tôi—tôi nhận được một cuộc gọi khá đau khổ từ Rose tối qua—"

"Từ Rose à? Rose không có điện thoại." Giọng mẹ đanh lại. Rose lấy tay che miệng. Cô quên mất việc gọi cho cô Henry. Điện thoại của chú Wade có lẽ vẫn còn dưới ghế sofa.

"Ờ, cô ấy đã gọi được. Cô ấy khóc, và rồi tôi nghe thấy một số tiếng la hét khá... dữ dội, và khi cô ấy không ở trong lớp học hôm nay—"

"Con tự quyết định đến thăm." Mẹ thở dài, xoa xoa thái dương bằng ngón tay. "Con thật tốt bụng, nhưng mẹ thực sự phải yêu cầu con rời đi. Đây không phải là nơi an toàn cho con."

"Ý cô là sao?" Thay vì quay về phía cửa, cô Henry lại tiến thêm một bước về phía giường. "Cô—cô Wilson. Xin lỗi vì sự thẳng thắn, nhưng cô trông trẻ hơn rất nhiều. Và cô có mùi —xin lỗi tôi, nhưng hoặc là cô đã nói dối Rose về việc mình là omega, hoặc là cô vẫn chưa có lần động dục đầu tiên."

Mẹ nói như thể đang nghiến chặt răng. "Cảm ơn sự quan tâm của con. Nhưng con không thể. giúp. ta. Con cần phải rời đi, ngay bây giờ."

"Cô Wilson, tôi biết cô sợ! Nhưng vẫn có những nguồn lực dành cho những omega như cô, ngay cả ở một thị trấn hẻo lánh như thế này. Tôi biết điều đó có vẻ vô vọng, đặc biệt là khi sở cảnh sát trưởng tỏ ra vô dụng, nhưng—"

"Cảnh sát trưởng?" Giọng của mẹ trở nên the thé. "Cảnh sát trưởng thì sao? Con không gọi cảnh sát, đúng không?"

Cô Henry giơ một bàn tay trấn an, giọng cô chậm rãi và nhẹ nhàng, giống như cô đã dùng khi một đứa trẻ vấp ngã trên sân chơi. "Không phải về bất cứ điều gì cụ thể. Tôi chỉ yêu cầu họ kiểm tra sức khỏe vào tối qua, nhưng—"

"Con phải đi ngay bây giờ," Mẹ nói, vừa loạng choạng bước ra khỏi giường. Anh lao về phía bà Henry, đẩy bà về phía cửa, nhưng bà có vẻ như đã hoàn toàn đông cứng, đầu nghiêng về phía sàn nhà.

"Đó có phải là...một sợi xích không?"

" Làm ơn ," Mẹ nói, nắm lấy cánh tay cô và kéo cô về phía cửa. "Con cần phải ra khỏi đây trước khi—"

"Trước cái gì, cưng?"

Một giây sau, Joey lấy tay che miệng Rose trước khi cô ấy thở hổn hển.

Bố?

"Slade!"

"Ông Wilson." Cô Henry quay lại, kéo Mama ra sau lưng. Cô trông giận dữ hơn bất kỳ lúc nào Rose từng thấy. "Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi sẽ mang đứa trẻ này theo. Làm ơn hãy tháo xích cho nó, và chúng ta không phải làm ầm ĩ giữa nhà ông."

Từ trong tủ, Rose vẫn không thể nhìn thấy cha mình, nhưng giọng nói của ông trầm và độc ác, sức nặng của alpha trong từng từ. "Được rồi, chú chim nhỏ, tôi không nghĩ là cô có nó trong người. Cố gắng lợi dụng giáo viên của Rose sao? Khá tàn nhẫn, cô không nghĩ vậy sao? Tôi gần như không thể tin được khi cảnh sát trưởng gọi tôi. Tôi sẽ phải nghĩ ra một hình phạt thực sự thích đáng cho việc này."

"Thật dũng cảm khi nhờ giúp đỡ, ông Wilson, bất kể là ai—"

"Con chim nhỏ của tôi không dũng cảm đâu, Maria. Nó biết điều đó chỉ là ích kỷ."

Có một tiếng tách, rồi Joey kéo Rose ra khỏi tấm rèm, khi tiếng nổ lớn nhất mà cô từng nghe thấy trong đời vang vọng khắp phòng.

Khoản trợ cấp

Grant chưa bao giờ muốn có một cô em gái.

Thực ra, anh chưa bao giờ thực sự muốn có một người anh chị em. Nhưng bố mẹ anh đã không hỏi anh, và ở độ tuổi chín muồi là ba, anh đã phải gánh chịu Joey. Joey nhỏ bé, kỳ lạ, mơ mộng, người đã im lặng một cách đáng ghét ngay cả trước khi anh mất khả năng nói. Hồi đó, Joey chỉ có thể lên tiếng khi vạch trần Grant vì đã phá vỡ một quy tắc vào đúng thời điểm tồi tệ nhất.

Rose đã xuất hiện trong hoàn cảnh còn tệ hơn. Mẹ mới mất chưa đầy một năm, còn Grant thì kiệt sức và đói, kiệt sức vì một năm chiến đấu để giữ mình và em trai sạch sẽ, đưa chúng đến trường, cố gắng học nấu mì ống, trong khi cha cậu thì không biết ở đâu, làm gì không biết.

Khi Slade bước vào với bó hồng đó, Grant đã muốn móc mắt còn lại của cha mình. Họ không có đủ nguồn lực để chăm sóc thêm một cái miệng nữa.

Điều có lẽ đã cứu mạng Grant, Rose và Joey là, năm bước sau Slade, chính là Billy Wintergreen, người bạn cũ trong quân đội và là đối tác kinh doanh của anh. Người đàn ông đó đã nhìn quanh cảnh tồi tàn ngày càng tăng mà Grant và Joey đang sống, và biến nó thành sứ mệnh của mình để sửa chữa mọi thứ.

Wintergreen ở lại với họ, lúc thì không, trong ba năm tiếp theo. Anh là người sửa bếp khi ngọn lửa thử tắt, là người dạy Grant cách sửa bồn cầu và Joey cách vận hành máy giặt. Anh dựng một chiếc xích đu cho Rose ở góc bếp, nơi họ có thể nhìn thấy cô nhưng cô vẫn tránh xa.

Anh ấy là người đã nói với Grant những gì cần mong đợi khi bài thuyết trình của anh ấy đến gần, về cách xử lý những khó khăn sẽ xảy ra trong những năm sau đó. Anh ấy nói về tuổi dậy thì, và việc sinh con, và cách làm hài lòng một omega nếu một người để anh ấy đưa họ về nhà.

Cuộc sống lúc đó rất tốt. Hoặc ít nhất là đủ tốt để Grant biết rằng anh sẽ sống sót.

Rồi đến nhiệm vụ. Bố và Wintergreen, thu dọn hành lý để bay đến nơi nào đó không biết. Nhiệm vụ này được cho là sẽ kéo dài trong một tuần. Họ không nghe tin tức gì từ cả hai trong 38 ngày. Và khi Slade trở về, quấn đầy băng và chăm sóc một vết sẹo mới ở bên mặt, anh ấy trở về một mình.

Phải mất một năm Slade mới hoàn toàn bình phục sau mọi chuyện đã xảy ra. Ít nhất là về mặt thể chất. Bên trong, có điều gì đó đã thay đổi, điều gì đó khiến Grant sợ hãi và tức giận ngang nhau. Cha anh đã trở nên ám ảnh với gia đình họ, ám ảnh với ý tưởng tạo ra dòng dõi những đứa con alpha hoàn hảo của mình. Phụ nữ alpha và đàn ông alpha có nhiều khả năng sinh ra một đứa con alpha nhất, nhưng việc mang thai là điều khó khăn đối với một alpha; họ có khả năng mất đứa bé ngang bằng với khả năng giữ lại đứa bé, và số liệu thống kê cũng không khá hơn là bao đối với người mẹ sống sót.

Ngược lại, một omega nam, 9 trong số 10 lần sinh ra một đứa trẻ có cùng động lực như người cha. Nhưng chúng rất hiếm, cho đến nay là động lực hiếm nhất, và cơ hội tìm thấy một đứa trẻ không được nhận là rất mong manh.

Điều mà anh chị em của ông không biết, điều mà ông hy vọng họ sẽ không bao giờ biết, là Slade Wilson đã làm được điều đó không chỉ một mà là hai lần.

Grant không biết chuyện gì đã xảy ra, chuyện gì đã xảy ra sai hay là cố ý, nhưng anh đã thức dậy vào một đêm và thấy cha mình đang vẫy tay gọi anh ra sau chuồng. Grant được đưa cho một cái xẻng, và sau khi họ đào một cái hố đủ sâu để thỏa mãn, Slade đã đặt một bó lớn được bọc bằng vải xuống.

"Bố ơi, đó là gì thế?" Grant hỏi khi nhìn vào thứ mà anh chỉ có thể gọi là cục u to bằng người .

"Một nỗ lực đầu tiên, thế thôi," Slade nói một cách khinh thường, nhặt lại cái xẻng. "Bây giờ, đào đi."

Việc lấp hố mất ít thời gian hơn nhiều so với việc đào hố. Grant chỉ với tay quá mức với cái xẻng của mình một lần, vô tình hất tấm vải sang một bên. Anh đã che đậy lỗi lầm của mình nhanh nhất có thể, nhưng không phải trước khi anh nhìn thấy nó; một bên vai nhợt nhạt, đầu đã ở trong đất, với thứ không thể nhầm lẫn là một vết cắn giao phối.

Đêm đó, bằng chứng không thể chối cãi rằng cha anh đã là kẻ giết người đã hiện lên trong tâm trí Grant ngay khi anh nghe thấy tiếng súng, và chạy đến căn phòng mà anh biết anh chị em mình đang ở.

Cha anh yêu Joey và Rose, anh biết, nhiều hơn hẳn so với tình yêu mà alpha dành cho Grant. Nhưng anh đã trở nên bất ổn trong vài năm trở lại đây, và không gì, không gì , khiến anh trở nên điên rồ hơn omega đó.

Nhưng khi anh ta xông vào, Joey và Rose thậm chí còn không có trong phòng; thay vào đó, có một người phụ nữ lạ nằm trên sàn. Grant cảm thấy ngứa ngáy ở cổ họng. Cô ấy đã chết.

Trên giường, âm thanh ướt át, tuyệt vọng và lời chế giễu tàn nhẫn của Slade hòa vào nhau thành tiếng ồn ào đập vào đầu. Grant không biết chính xác cha mình đang làm gì, khối lượng đồ sộ của ông che khuất hầu hết mọi dấu hiệu của omega, nhưng rõ ràng là rất đau .

Anh ta gần như quay lại và bỏ đi. Anh ta muốn làm vậy, nhưng rồi cái tủ quần áo thu hút sự chú ý của anh ta.

Joey. Với Rose ngồi trên đùi. Joey, 12 tuổi và vẫn thấp, lấy tay che đầu em gái và nhìn qua rèm cửa với đôi mắt vô hồn, vô cảm.

Chỉ vì ai đó nhỏ bé mà có nghĩa là người khác có thể làm tổn thương họ sao?

Grant nhắm mắt lại một lúc. Đây là một ý tưởng tồi.

Joey

Joey biết điểm mạnh của mình.

Anh ấy là một họa sĩ, với đôi bàn tay vững vàng và cảm nhận màu sắc nhạy bén. Anh ấy có cao độ hoàn hảo và có thể chơi piano giỏi hơn bất kỳ ai khác trong dàn nhạc trường trung học. Anh ấy là một người lắng nghe tuyệt vời, có thể đặt đúng câu hỏi vào đúng thời điểm để có được toàn bộ câu chuyện.

Nhưng hơn bất cứ điều gì khác, Joey biết cách quan sát.

Có rất nhiều người có thể nhìn thấy mọi thứ, nhưng, như Joey đã nhận ra từ rất sớm, rất ít người thực sự nhìn thấy . Anh không biết những người đó có vấn đề gì. Mọi thứ hữu ích mà anh từng học được đều được thu thập từ việc quan sát mọi người trên thế giới xung quanh anh.

Anh biết bố mẹ anh đã đổ lỗi cho sự im lặng của anh là do tai nạn khiến anh không thể nói được. Nhưng sự thật là, thậm chí trước đó, anh luôn cảm thấy thoải mái nhất khi ở trong bóng tối, quan sát các sự kiện trước khi bước vào hiện trường. Anh không nhanh nhẹn như Dick, hoặc đủ táo bạo để lao qua như Grant. Anh cần thời gian để lấy lại bình tĩnh, để suy nghĩ thấu đáo mọi việc và lập kế hoạch.

Anh ước rằng đó là những gì anh đang làm khi chứng kiến ​​cha mình bắn chết cô giáo của Rose. Rằng anh bình tĩnh và điềm tĩnh khi cha mình tát vào mặt bạn mình, rằng anh đang đánh giá sự việc khi Slade ném Dick lên giường và bắt đầu đánh vào mọi inch mà anh có thể với tới. Rằng anh có thể lờ đi những âm thanh của tiếng nghẹn thở điên cuồng khi đôi tay của Slade siết chặt quanh cổ Dick.

Sự thật là, Joey không hề nghĩ đến bất kỳ giải pháp nào cả. Tất cả những gì anh có thể nghe thấy là giọng nói trầm ấm, the thé của cha mình, những mệnh lệnh tàn nhẫn rít lên. Việc chúng không nhắm vào anh không quan trọng. Tay anh từ chối thả ra, phổi anh không chịu nở ra, và anh run rẩy, run rẩy, và run rẩy.

Trong lòng anh, Rose phát ra một tiếng kêu nhỏ, sợ hãi, khuôn mặt cô vùi vào con thỏ nhồi bông. Tay Joey bịt chặt tai cô. Anh cần đưa cô ra khỏi đây. Anh cần giúp Dick, anh cần bảo vệ em gái mình, anh cần trốn, anh cần tránh đôi tay giận dữ của cha mình—

Trên giường, tiếng thở hổn hển của Dick thực sự trở nên điên cuồng. Joey ra lệnh cho cơ thể yếu đuối, ngu ngốc của mình đứng dậy , làm điều gì đó, hành động trước khi người bạn thân nhất mà anh từng có bị chính alpha của họ giết chết.

"Bố ơi, tránh xa anh ấy ra!"

Tiếng gầm rú phát ra từ cửa ra vào; Joey giật đầu về phía khung cửa, sửng sốt khi thấy anh trai mình lao vào phòng, vung cây gậy bóng chày. Nó đập vào đầu Slade với một tiếng rắc vang dội!

Trong một khoảnh khắc, không khí tĩnh lặng. Dick vẫn đang vật lộn, vung vẩy chân tay và chống trả, nhưng con alpha ở trên anh dường như di chuyển chậm lại khi anh quay sang đứa con trai cả của mình.

"Đó là...tất cả những gì anh có sao?" Slade hỏi. Lời nói của anh ta có vẻ gượng gạo nhưng không kém phần đáng sợ khi anh ta đứng dậy. Anh ta bước chậm rãi về phía Grant, người đang lùi lại, khuôn mặt anh ta vừa sợ hãi vừa cam chịu. Cây gậy bóng chày trong tay anh ta đang nhỏ máu xuống sàn, nhưng có vẻ như nó không hề làm chậm Slade lại chút nào.

Slade đưa tay ra và giật nó ra khỏi tay Grant bằng một động tác nhẹ nhàng.

"Cậu nhóc, cậu đã phạm phải một sai lầm thực sự ," Slade gầm gừ, vung mạnh cây gậy xuống nơi cánh tay Grant vừa mới chạm vào chỉ một phần giây trước. Anh ta lại giơ cây gậy lên cao. Không còn nhiều chỗ cho Grant chạy nữa. "Tôi sẽ dạy cho cậu một bài học mà cậu sẽ không bao giờ quên."

Một tiếng nổ! xé toạc không khí, và một dòng máu phun ra từ chân Slade. Con dơi đập xuống đất, và người đàn ông kia gầm lên, cả căn nhà rung chuyển khi alpha của họ ngã xuống. Joey không biết rằng nhiều máu như vậy có thể chảy nhanh đến vậy.

"Slade," Dick nói. Anh trượt khỏi giường, dựa vào tường để lấy chỗ dựa. Anh khàn giọng, một vòng tròn thâm tím in sâu trên cổ, nhưng khẩu súng vẫn vững vàng, nắm chặt trong tay. "Cút khỏi con tao ngay."

Và lần thứ hai trong đêm đó, anh bóp cò súng.

Thứ hai

Hoa hồng

Rose ngồi áp mũi vào cửa sổ xe. Bên ngoài, thế giới của những cánh đồng ngô và lúa mì đang dần chuyển thành cây cối và những ngôi nhà ngoại ô đơn điệu.

Cô thích những thứ này hơn là những ngôi nhà cô đơn, xa xôi ở nhà, nhưng cô đã nhận ra rằng chúng mới hơn, và điều đó tự nó khiến mọi thứ trở nên tốt hơn. Trước đây cô chưa từng nhận ra, một thứ gì đó có thể tốt hơn bao nhiêu, chỉ bằng cách trở nên mới mẻ.

Gần đây cô ấy thấy có nhiều thứ mới lạ.

Nhưng lần này thực sự sẽ rất đặc biệt. Thị trấn này sẽ tốt hơn là chỉ mới. Bởi vì mẹ đã hứa rằng bà chưa bao giờ thấy thứ gì giống như đại dương.

Cô cau mày. Không phải Mama. Dickie. Phải mất một thời gian để cô quen với nó, nhưng anh ấy luôn trông rất vui vẻ khi cô sử dụng nó, vì vậy. Không phải Mama. Dickie.

Cô nhìn ra sau, mỉm cười khi bắt gặp ánh mắt anh. Anh được quấn trong chăn, gục vào cửa xe, nhưng anh mỉm cười đáp lại cô, mặc dù điều đó kéo căng đôi môi nứt nẻ của anh một cách khủng khiếp. Anh vẫn cần ngủ nhiều, những vết bầm tím từ—từ Bố vẫn còn tươi và có màu sắc tươi sáng. Rose gần như bị mê hoặc bởi những vết bầm tím như cô bị mê hoặc bởi quang cảnh; cô chưa bao giờ biết rằng những vết bầm tím có thể trông giống như vết dầu loang đen kịt chảy xuống Ma—cơ thể của Dickie.

"Bạn gần sẵn sàng để nhìn thấy nước chưa?" Dickie hỏi, đưa tay vỗ nhẹ vào ghế. Cô gật đầu, trượt xuống để ngồi xuống đàng hoàng.

"Khi chúng ta nhìn thấy đại dương, điều đó có nghĩa là chúng ta sắp tới nơi rồi phải không?" cô hỏi và nghiêng người về phía anh.

"Sẽ mất thêm một ngày nữa. Grant và tôi sẽ sớm đổi chỗ cho nhau thôi."

Mẹ là người lái xe đầu tiên. Sau khi bắn vào đồ trang sức của mình, làm đứt sợi dây bạc dài thành hai, anh ta kéo Grant đứng dậy, gọi Rose và Joey ra ngoài. Anh ta đi theo họ ra ngoài, lùi lại xa bố với khẩu súng vẫn chĩa vào.

Chiếc xe của cô Henry đã ở bên ngoài, chìa khóa vẫn còn trong ổ điện. Joey nói rằng có lẽ cô ấy không định ở lại lâu. Mẹ trông rất tức giận, nhưng anh ấy đã ra hiệu cho họ vào trong, khởi động xe một cách dễ dàng đến ngạc nhiên. Rose chưa bao giờ thấy anh ấy lái xe trước đây.

Họ đã đi được vài giờ trước khi anh ta tấp vào lề đường, loạng choạng bước ra khỏi ghế lái và nôn thốc nôn tháo xuống đất. Joey đã bảo Grant đổi chỗ.

Grant vẫn còn nửa năm nữa mới lấy được bằng lái, và anh chỉ mới cầm lái được vài lần. Phải mất vài lần thử và rất nhiều chỉ dẫn từ mẹ thì họ mới có thể lái xe trên đường một cách bình thường trở lại. Ngay cả bây giờ, cách lái xe của Grant vẫn chưa thực sự ổn định trên làn đường, nhưng ít nhất thì cũng không đáng sợ như lúc đầu. Mẹ nói rằng dù sao thì đi đường vòng vẫn tốt hơn.

Joey đã ký rằng thật may mắn khi không có nhiều người trên những con đường này. Grant đã bảo anh im lặng. Mẹ không nói gì cả, vì anh đã ngủ thiếp đi ngay khi ngồi ở phía sau.

Chuyện đó xảy ra cách đây hai ngày. Dick và Grant đã thay phiên nhau lái xe thẳng suốt đêm, dừng lại để đổ xăng bằng chiếc ví mà cô Henry để trong hộc đựng cốc. Rose cảm thấy tệ—cô Henry không cần ví của cô sao?—nhưng Grant đã hứa với cô rằng họ sẽ trả lại toàn bộ số tiền vào lần gặp lại sau.

Họ đi chậm hơn Dickie muốn. Đầu tiên, Dickie và Grant đã dành thời gian tranh cãi về việc nên đi đâu trước khi Joey biến mất với một ít tiền mặt và quay lại với một tấm bản đồ. Grant từ chối lái xe khi anh đói. Rose cần đi vệ sinh rất nhiều, và đôi khi Dickie có vẻ sợ hãi trong mắt và rẽ ngoặt theo hướng sai.

Một lần, Rose quay lại từ phòng tắm và thấy Grant với ánh mắt hoang dại, hét vào mặt Dickie rằng họ cần phải quay lại, rằng có lẽ nếu họ cầu xin sự tha thứ, bố sẽ không làm hại họ.

Joey đã bế cô lên và mang cô đến nhà hàng thức ăn nhanh bên cạnh, ngồi với cô trong sân bóng cho đến khi một nhân viên ra hét vào mặt họ. Khi họ quay lại, Grant im lặng ở ghế sau, và Dickie nở một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt, hỏi họ đã sẵn sàng đi chưa.

Và giờ họ đã gần đến đại dương . Rose đã từng thấy nó trong phim trước đây, nhưng cô không thể tưởng tượng được nó trong đời thực. Nhiều nước như vậy sao? Tự nó di chuyển, đủ để lật một chiếc thuyền sao?

"Chúng ta lại đi đâu nữa đây?" cô hỏi.

Grant rên rỉ. "Gotham, Rose, giống như lần trước cô hỏi!"

Rose thè lưỡi ra. "Tôi chỉ hỏi thôi. Tại sao chúng ta lại đến Gotham?"

"Bởi vì đó là nơi alpha của tôi sống," Dickie kiên nhẫn nói. "Người mà tôi đã có—người trước Slade. Anh ấy sẽ giúp chúng ta, tôi biết điều đó. Ít nhất là tiền. Bảo vệ."

"Ồ." Cô không chắc mình có muốn nói chuyện với một người đàn ông trưởng thành khác trong một thời gian dài nữa hay không.

Một ý tưởng lóe lên trong đầu cô, và cô thở hổn hển. "Và nếu anh ấy không giúp chúng ta, chúng ta có thể tìm Batman!"

Dickie giật mình. "Anh—anh đã nghe nói đến Batman chưa?" anh hỏi.

Rose bị xúc phạm. "Và Robin!"

Ngay cả Joey, người đang xoay tròn ở ghế trước, cũng đảo mắt. Chúng tôi có thể không có máy tính ở nhà, nhưng những đứa trẻ khác thì có, anh ấy ký hiệu. Chúng tôi vẫn nói chuyện với mọi người ở trường. Đôi khi.

Dickie cười, giọng yếu ớt. "Tôi chỉ luôn nghĩ về họ như một thứ gì đó địa phương. Những anh hùng quê hương hay bất cứ thứ gì."

"Ờ, tôi vẫn chưa tin là chúng có thật," Grant nói với vẻ bực bội. "Bố luôn nói là chúng không có thật. Nhất là Robin. Ai lại đi theo một đứa trẻ phiền phức như thế chứ?"

"NÀY," Rose nói, cảm thấy bị xúc phạm, "Robin là có thật! Và anh ấy không hề khó chịu ! Anh ấy là một anh hùng!"

Dickie khịt mũi. Rồi anh bắt đầu cười, tiếng cười khúc khích nhỏ, nhỏ đến mức hít thở và lớn dần thành tiếng cười lớn, hổn hển. Khuôn mặt anh đỏ bừng, và những giọt nước mắt nhỏ bắt đầu chảy ra ở khóe mắt.

Rose cũng cười khúc khích, ước gì cô biết được trò đùa đó là gì.

Tiếng cười thay đổi tông điệu, chỉ một chút thôi. Mẹ—Dickie đưa tay lên che mặt, vai vẫn còn run. Những tiếng thở hổn hển mà anh ấy tạo ra vẫn nghe như tiếng cười, nhưng đột nhiên chúng không còn buồn cười nữa.

"Dick?" Grant hỏi. Joey đưa tay ra sau và đặt một tay lên đầu gối của omega.

Dickie lắc đầu. Mặt anh ướt đẫm khi anh nhìn lên, nhưng anh đang mỉm cười. Anh giơ tay ra, lòng bàn tay hướng lên, và Rose đập tay cô xuống, cảm thấy những ngón tay anh quấn quanh tay cô.

"Đúng vậy, Rosie. Robin là có thật. Batman cũng vậy. Thực ra, tôi thậm chí đã từng gặp họ trước đây..."