A Better Son
CytosineSkald

Bản tóm tắt:

Nơi này luôn có cảm giác quá rộng lớn. Nếu anh thành thật với chính mình, anh không thực sự hiểu nó. Hang động, theo một số cách, là một vùng đất xa lạ. Một đất nước xa lạ. Anh ngập ngừng đưa đôi chân mình vào những cú đu đưa nhẹ nhàng nhất một lần nữa. Bunker là nhà -- nơi này... anh hầu như không dành thời gian ở đây trước khi cha anh qua đời.
Anh dừng chân lại.
Cha anh đã qua đời.
--

Một số hành động trơ ​​tráo thể hiện cảm xúc của Damian về Dick như một người cha.
Ghi chú:

Vậy thì chỉ là một chút thôi.
Đầu tiên: Tôi biết mình đang làm sai lệch dòng thời gian một chút liên quan đến thái độ của Damian, nhưng tôi sẽ không nói nếu bạn không nói. Lời biện hộ duy nhất của tôi là theo phong cách Ron Swanson "Tôi làm những gì tôi muốn". Nếu không... về cơ bản thì những gì người ta thấy là những gì người ta nhận được.
Thứ hai: Tôi biết điều đó khá là trơ tráo. Thật là trơ tráo. Cứ thế mà làm.
Thứ ba: nếu Babs có thể dọa được một nhóm người bằng một con cá sấu hoạt hình, hát Little Richard, thì tôi được phép cho rằng sở thích âm nhạc của cô ấy.

:) Thưởng thức nhé~
Văn bản công việc:
Damian cau mày và đặt cằm lên bàn giữa hai cánh tay bắt chéo, nhìn chằm chằm vào một khoảng trống trên bức tường trong Batcave. Anh ta vung chân khỏi ghế trong một khoảnh khắc buông thả trẻ con, cố gắng chạm vào sàn nhà như anh ta biết anh em mình có thể làm được -- như cha anh ta có thể làm được. Anh ta cảm thấy nhỏ bé, và trừng mắt nhìn vào một điểm trên tường, đá chân về phía trước trong sự thất vọng. Chiếc ủng của anh ta vướng vào chân một chiếc ghế khác, cào nó trên sàn kim loại của sân ga -- một tiếng rít lớn, gần như hài hước xuyên qua sự im lặng. Anh ta có thể nghe thấy nó vọng lại qua các tiền sảnh của hang động.

Lũ dơi kêu ríu rít một cách khó chịu, và một vài con bay từ chỗ này sang chỗ khác, nhưng anh không thèm nhìn lên xem có ai để ý không, ngay cả khi sự xấu hổ khiến vai anh chùng xuống về phía tai. Tốt hơn là họ nên nghĩ rằng đó là cố ý. Anh là cháu trai của Demon's Head. Mọi thứ anh làm đều là cố ý. Tiếng vang của âm thanh mờ dần vào bầu không khí của hang động, và âm thanh duy nhất trong không khí một lần nữa là tiếng nước nhỏ giọt, tiếng dơi líu lo và tiếng vo ve nhẹ nhàng của các ngân hàng máy tính.

Nơi này luôn có cảm giác quá lớn . Nếu anh thành thật với chính mình, anh không thực sự hiểu nó. Hang động, theo một số cách, là một vùng đất xa lạ. Một đất nước xa lạ. Anh do dự đưa đôi chân mình vào những cú đu đưa nhẹ nhàng nhất một lần nữa. Bunker là nhà -- nơi này... anh hầu như không dành thời gian ở đây trước khi cha anh mất.

Anh ta giữ chân mình đứng yên.

Cha của ông đã mất.

Damian bắt gặp suy nghĩ đó, và biết rằng anh nên cảm thấy một chút tự hào vì sự thực tế đó. Mẹ anh sẽ tự hào. Bà sẽ đặt tay lên vai anh và nói với anh rằng anh đã làm một công việc tuyệt vời như thế nào. Nói với anh rằng bà mong đợi nhiều hơn nữa những hành vi mẫu mực như vậy. Cảm giác sẽ rất tuyệt. Tất nhiên, điều đó giả sử anh cảm thấy tự hào. Anh sẽ cảm thấy như vậy, vài tháng trước. Anh sẽ muốn trở thành đứa con trai hoàn hảo của mẹ mình, tự hào vì đã làm chính xác những gì bà muốn. Nhưng anh không tự hào. Ở đâu đó giữa lúc đó và bây giờ, một chút xấu hổ đã len lỏi vào, và anh có thể cảm thấy nó đang quằn quại đâu đó sau trái tim mình. Grayson sẽ không tự hào về sự thực tế đó. Grayson sẽ kéo chiếc mũ trùm đầu ra khỏi khuôn mặt anh và nói với anh rằng buồn là điều bình thường nếu anh cần phải buồn. Anh muốn Damian buồn và sẵn sàng vượt qua nỗi buồn đó.

Ngoại trừ việc anh ấy không buồn.

Vâng, đó là một lời nói dối. Anh buồn , theo cách của anh, nhưng anh nhìn Grayson, nhìn Drake, và nó khác. Họ than khóc. Họ than khóc một người cha -- một người cha thực sự ; một người đã giúp họ trở thành con người như họ đã trở thành. Một người đã chăm sóc họ. Một người mà họ yêu. Damian buồn, đúng vậy, nhưng đó là mắt cá chân trong đại dương của họ. Bruce Wayne đã nhìn anh như một câu đố, một thứ gì đó mà anh vẫn chưa hiểu rõ. Anh đã được nghiên cứu, kìm hãm và cau mày. Anh có thể gọi tên mọi bánh răng trong đầu Bruce Wayne được dán nhãn "Damian al-Ghul". Làm thế nào để cố gắng kiềm chế một đứa trẻ hư hỏng giết người. Con trai của anh. Damian chỉ là người thừa kế một cái tên. Damian al-Ghul, Damian Wayne. Một cái họ nhưng là biểu tượng của lòng trung thành đã được thực hiện. Máu nhưng là một tai nạn sinh học. (Anh biết anh không phải là một tai nạn. Anh là một thiết kế. Có niềm tự hào khi được thực hiện điều đó, khi được tạo ra.) Nó không có nghĩa gì cả. Anh ấy là con cháu của ai đó, nhưng thực ra không phải là con trai của ai cả.

Damian đẩy mình ra khỏi bàn với một tiếng thét phá tan sự im lặng, quay lại và đá đổ chiếc ghế, chỉ để nghe thấy tiếng nó kêu leng keng và lạch cạch. Những con dơi kêu lên không vui phía trên anh, lao xuống kêu quang quác bên tai anh trước khi đáp xuống một cách hờn dỗi trong một chỗ đậu tối tăm nào đó. Treo những con dơi lên. Anh vẫy tay quanh đầu để xua chúng đi và đứng nhìn chằm chằm vào chiếc ghế bị đổ với vẻ cau có. Sự im lặng đã lại nuốt chửng chúng -- sự im lặng mênh mông, như nhà thờ.

Tiếng bước chân của Grayson rất dễ nghe.

"Tôi nghĩ mình đã có mọi thứ mình cần rồi. Có lẽ chúng ta có thể ra ngoài bất cứ lúc nào." Grayson bước chân nhẹ nhàng, bước từng bước, từng bước, không phải kiểu gót-mũi nặng nề như những người không quan tâm đến việc có ai nghe thấy hay không. Anh ta im lặng ngay cả trong đôi giày tây đế cứng mà anh ta được yêu cầu đi cho Wayne Enterprises. Đôi giày mà anh ta đã dành mười phút để tranh cãi và than vãn khi chọn chúng ra và đi vào sáng hôm đó. (Không, Thầy Richard, anh hoàn toàn không được đi giày nâu với bộ vest than. Tôi sẽ không cho phép điều đó. Thật không thể diễn tả được . -- Nhưng Alfie, đôi giày này đã được đi vào rồi. Đôi màu đỏ tía còn mới, và tôi sẽ cảm nhận chúng cả ngày, nào. Chỉ lần này thôi. Dù sao thì ai sẽ nhìn vào chân tôi chứ?) Anh ta đã thua trận chiến và cuộc chiến tranh, và trong khi đôi giày đỏ tía bóng loáng gõ lạch cạch trên sàn với một sự mới mẻ sắc nét, thì vẫn theo bước chân nhẹ nhàng, dễ nhận biết của Grayson. "Nghe thấy tiếng leng keng rất lớn -- bạn ổn chứ, bạn? Đánh nhau với cái ghế à?"

"Không!" Anh biết giọng điệu của mình đã trở nên trẻ con, và anh mím môi và tránh mặt Grayson. Anh biết anh sẽ chỉ nhận được một trong những cái nhìn chiều chuộng không thể chịu đựng được đó. Những người quan tâm rất nhiều và cố gắng tỏ ra thấu hiểu . Anh nắm lấy giọng điệu của mình và làm dịu nó thành sự kiêu ngạo cũ. "Những con dơi đang lao xuống và tôi phải tự vệ."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Grayson thọc tay vào quần dài màu than và ngả người ra sau, ngước nhìn đàn dơi mà anh đã lớn lên cùng. "Tôi thực sự nên tính tiền thuê nhà của chúng, anh biết đấy, giờ về mặt kỹ thuật tôi sở hữu mảnh đất này rồi. Đồ ăn bám. Kiếm việc đi!" anh hét lên với đàn dơi đang đậu, và lắng nghe tiếng chúng xào xạc và kêu chít chít bên dưới anh. Anh mỉm cười trìu mến, "Anh biết Alfred từng cho chúng ăn không? Chúng từng ăn ngon hơn tôi khi còn nhỏ. Quen với thức ăn đến nỗi đôi khi tôi còn ngồi ăn trưa trên lưng khủng long," anh chỉ vào một hình thù khổng lồ phủ một lớp bụi lớn rũ xuống, giống như một tấm vải liệm, "Và chúng lao xuống tôi để lấy thức ăn. B từng nói rằng..." Anh im bặt và Damian quay đầu nhìn anh bằng khóe mắt -- Grayson đang nhìn vô hồn vào một điểm mơ hồ nào đó trong không trung, lông mày nhíu lại trong thoáng buồn, liếm môi như thể anh đã quên mất lời nói trong giây lát. Đấy rồi. Nỗi đau buồn vì một người cha. Damian cảm thấy nỗi đau buồn đó đang chạm đến ngón chân mình, nhưng Grayson trông như đang dậm chân tại chỗ. Anh ta hắng giọng, "Đừng trêu chọc chúng nữa, bạn ạ, đó là những gì anh ta nói. Lũ khốn nạn." Anh ta nhún vai và Damian lại nhìn đi chỗ khác. Anh ta truyền tải nỗi đau buồn mạnh mẽ đến mức ngạt thở. "Chúng chỉ là những chú chó con hư hỏng trên trời, D bé nhỏ ạ. Chúng sẽ không làm hại bạn đâu."

Tim Damian vẫn quặn thắt vì xấu hổ, và điều đó khiến lời nói của anh trở nên sắc bén trở lại. "Tôi biết chúng không thể làm hại tôi. Tôi là Robin , không phải một đứa trẻ yếu đuối. Chúng chỉ là những con dơi. Tôi không sợ chúng." Anh lại muốn đá vào chiếc ghế, nhưng anh đứng dậy, khoanh tay và quay lưng lại với Grayson. Anh nghe thấy người đàn ông kia thở dài, bước vài bước qua song sắt để chỉnh lại chiếc ghế và đặt nó trở lại vị trí cũ. Đây từng là nhà của Grayson. Anh từng là Robin thậm chí còn trẻ hơn Damian. Thật khó có thể tưởng tượng anh từng nhỏ bé như vậy, ngay cả khi có những bức ảnh chứng minh điều đó. Anh cao hơn Damian và rất khác so với khuôn mặt trẻ thơ mà Robin hiện tại vẫn cau mày nhìn trong gương đến mức buồn cười. Anh từng là cảnh sát, mặc dù ý tưởng đó có vẻ nực cười. Anh đã gần kết hôn - hai lần. Thật kỳ lạ khi tưởng tượng anh mặc đồ đỏ và vàng chói lọi, nhỏ đến mức có thể cưỡi trên vai Bruce. Anh là Batman . Batman của Damian.

Grayson thở mạnh khi anh ngồi xuống chiếc ghế mà Damian đã đá đổ. Xương sườn của anh đã làm anh khó chịu một chút, những cái mà Damian biết vẫn đang lành lại sau cuộc chạm trán kinh hoàng với Lazlo Valentin vài tuần trước. Một con búp bê đã đưa một ống sắt vào người anh, và Damian đã nghe thấy tiếng tách từ bên kia phòng. Xương sườn sẽ sớm lành lại, nhưng chúng vẫn còn hơi mềm, rõ ràng là vậy. "Được rồi, anh sẽ nói cho tôi biết điều gì thực sự đang hành hạ anh hay tôi sẽ phải đoán?"

Damian siết chặt tay trước ngực. Anh không phải là một đứa trẻ cần được chiều chuộng. Trở lại Liên đoàn, không ai quan tâm, miễn là điều đó không ảnh hưởng đến thành tích của anh. Lúc đó không quan trọng, bây giờ cũng không quan trọng. Chiều chuộng là yếu đuối. Chiều chuộng không dành cho con trai của Dơi, ngay cả khi đó chỉ là một danh hiệu, một gia tài thừa kế nếu không có gì khác. "Không có gì sai cả."

"Được rồi, vậy thì anh sẽ bắt tôi đoán. Tôi cảnh báo anh, tôi từng hẹn hò với Barbara Gordon, tôi khá giỏi đoán đấy." Damian có thể nghe thấy giọng anh ta nhăn nhó khi Grayson ngồi xuống, và anh biết từ kinh nghiệm rằng cơ sẽ kéo những chiếc xương sườn bị gãy. Nó sẽ kéo và dịch chuyển nơi các cơ ở cánh tay và lưng quấn quanh để neo vào xương sườn, sắc nhọn và đau đớn. Anh đã nhảy vào chiếc dollotron đó bằng ống trước khi anh kịp nghĩ ra hành động, đẩy nó lùi lại qua lan can khi Batman mất một lúc để lấy lại bình tĩnh. Anh đã sợ hãi, trong một khoảnh khắc.

"Tôi không chơi trò này đâu, Grayson," anh ta quát lên, giọng điệu giống như tiếng Anh cộc lốc của một quý tộc mà anh ta đã dùng để nói với họ. Khác hẳn với giọng Mỹ có học thức của Bruce. Lúc đầu Grayson cười, nói rằng anh ta nghe như một hoàng tử Ả Rập Saudi hay Hashemite nào đó đã từng học tại Eton. Damian đã chế nhạo anh ta vì, anh ta đã nói, 'không phải tất cả chúng ta đều phải nói như những kẻ vô học, đồ nông dân ' . Grayson đã cười trừ, nhưng giờ anh ta lại thấy hối hận vì đã nói thế. Anh nhớ lại lời khen ngợi mà anh đã nhận được khi anh sử dụng tiếng lóng Mỹ thông thường, và cảm thấy ấm áp và không xứng đáng bên cạnh cảm giác tội lỗi đang xoắn lại bên trái tim anh, gặm nhấm anh như một ký sinh trùng.

"Nghe có vẻ như anh không thực sự giận em hay lũ dơi. Vậy nên em sẽ nói là nơi đó," Grayson trầm ngâm, bắt chéo chân, đột nhiên trở thành một thứ gì đó đang chờ đợi. Damian đã xem video về Robin đầu tiên — một chú chim rung rinh không thể ngừng di chuyển, người mà Batman phải giữ lại nhiều lần hơn là không làm điều gì đó hấp tấp. Robin đầu tiên là một kẻ bồn chồn, luôn chuyển động. Robin thứ hai đã học được giá trị của sự tĩnh lặng, ngay cả khi anh liên tục gõ ngón tay vào đầu gối và xoay vai (vai mà Two-Face đã đánh bằng gậy bóng chày khi Grayson không lớn hơn Damian). Damian cũng có thể là một thứ đang chờ đợi. Anh đã ngồi trong bóng tối ở Liên đoàn chơi một trò chơi trốn tìm kỳ quặc. Ẩn mình trong bóng tối, bất động như núi, chờ trò chơi kết thúc. Phải mất hàng giờ. Anh biết cách không di chuyển ngay cả khi tứ chi anh tê buốt và bụng anh quặn thắt vì đói. Anh biết nỗi đau sẽ theo sau nếu anh di chuyển.

"Damian, nhìn anh này."

Anh mím chặt môi, cảm thấy vai mình co lại bên cạnh cổ. Grayson đang dùng giọng điệu dịu dàng đó, giọng điệu hứa hẹn rằng anh không tức giận mặc dù lời nói là một yêu cầu chắc nịch không có dấu chấm hỏi. Nếu đó được cho là giọng điệu của cha mẹ, thì đó là giọng điệu duy nhất mà Damian từng nghe thấy. Không thực sự nhấc chân lên, anh quay lại và dựa lưng vào lan can, biết rằng đằng sau anh là vực sâu thăm thẳm, nước tĩnh lặng, lạnh lẽo và sâu không tưởng. Những con cá mù có lẽ ẩn núp ở những nơi sâu nhất, trắng bệch và giống như ma, ghê rợn, nhưng không có gì hơn thế. Trái tim của chúng có lẽ đập chậm, có thể nhìn thấy qua lớp da, những thứ màu đỏ phơi bày ra một thế giới mà không ai khác có thể nhìn thấy. Grayson đang kiên nhẫn, rất kiên nhẫn. Kiên nhẫn hơn anh đáng được hưởng. Tại sao anh không hét nhiều hơn những gì anh đã làm? Anh hét, có thể nói những lời gây tổn thương, hung dữ trên chiến trường, và tính khí của anh là một biến số đã biết, nhưng anh dường như không muốn quát mắng Damian nhiều hơn mức cần thiết. "Có phải nơi này làm phiền anh không? Bởi vì tôi đã lấy được thứ tôi cần rồi. Chúng ta có thể rời đi."

Damian không cắn câu mà Grayson để lại. Anh để cảm xúc ngấm ngầm sau hàm răng.

"Đây là nơi khó khăn cho tất cả chúng ta, nhóc ạ. Nơi này có rất nhiều kỷ niệm." Anh cúi người về phía trước để chống khuỷu tay lên đầu gối, hai tay dang rộng. "Đó là một phần lý do tại sao anh chuyển chúng ta đến Bunker, để giải thoát chúng ta khỏi sức nặng của tất cả những thứ mà B để lại. Tất cả những cây thánh giá mà anh ấy đã mang mà chúng ta không phải mang. Không sao nếu bạn buồn khi bạn ở đây. Tôi cũng vậy."

"Tôi không buồn ", anh khạc nhổ, rồi hối hận vì đã nói ra điều đó. Richard rất giỏi về cảm xúc, mặc dù đôi khi anh không giỏi trong việc tự trói buộc mình vào cột buồm. Anh có thể chỉ ra gốc rễ của cảm xúc rất tốt - đó là cách anh biết cách làm tổn thương khi cơn nóng giận lấn át anh. Damian đã thấy anh ta cãi nhau với Gordon, chứng kiến ​​họ cắn xé và chảy máu bằng lời nói, hung dữ và biết cách làm tổn thương nhau. Cả hai đều bỏ lại những cuộc cãi vã đó một cách khập khiễng và liếm láp vết thương của họ với cơn thịnh nộ khó kiềm chế, không phải vì cuộc chiến mà là những điểm yếu bị phơi bày. Anh đã thấy anh ta cãi nhau với Drake, một trận chiến một chiều hơn kết thúc bằng việc Drake bị thương và Grayson với móng vuốt đẫm máu và sự hối hận tức giận. Damian biết rằng Grayson sẽ nắm lấy rìa của sự yếu đuối đó và nhấc hòn đá lên để xem bên dưới là gì.

Lông mày Richard nhướng lên một lúc, và Damian biết rằng anh đã tìm thấy những mảnh ghép góc của câu đố, lắp ráp các cạnh trong đầu anh. "Anh không buồn sao?"

"KHÔNG."

"Tại sao không?"

Damian cau mày nhìn đôi chân dài của Grayson. Màu xám than và đôi giày đỏ tía mà Alfred đã khăng khăng đòi đi. Anh ta đã tạo cho Grayson ảo tưởng về sự lựa chọn bằng cách đặt ra một đôi giày đen hoặc đỏ tía, biết rằng Grayson sẽ chọn màu sắc mỗi lần. Rõ ràng là màu nâu với than Chỉ là Không Hoàn Thành. Đó là từ mà Pennyworth cứ dùng. Than củi. Một thứ gì đó bị cháy rụi và phần còn lại của nó được dùng cho thứ khác. Nghệ thuật, hoặc y học. Anh nhớ khi mình còn rất nhỏ, thực sự đã thò một ngón tay vào thức ăn thừa từ đống lửa và bôi nó theo một vòng cung lao vút qua bức tường chen chúc cạnh giường, như một bí mật. Grayson được quấn trong than củi, thứ đã cháy rụi đó phải trở thành thứ gì đó mới. Anh đã cháy trên giàn thiêu của cha mình và quấn mình trong tro. Damian cau mày nhìn đôi chân anh, cảm thấy Grayson đang với tay về phía anh mà không di chuyển.

"Không quan trọng."

"Tất nhiên là quan trọng. Tại sao anh lại nghĩ là không quan trọng?"

"Bởi vì chuyện đó không liên quan đến anh, Grayson!"

Anh nhìn Richard nheo mắt nhìn anh. Không phải theo kiểu tức giận, mà theo kiểu như thể anh vừa đặt một mảnh ghép khác vào đúng chỗ. "Sao lại tập trung vào tôi? Anh không giận tôi. Anh nghĩ tôi sẽ giận sao? Hay thất vọng nếu anh nói chuyện với tôi?"

Đúng vậy, phải không. Thất vọng. Nhìn niềm kiêu hãnh mà anh không muốn thừa nhận rằng anh khao khát cạn kiệt khỏi đôi mắt Batman của mình. Một thứ vô hồn khác, được tạo ra. Giống như những con búp bê đó. Sẵn sàng được thay thế nếu chúng bị lỗi. Giống như mẹ anh sẵn sàng thay thế anh. Anh không muốn nghe những bánh răng trong não Grayson kêu lạch cạch theo giai điệu của việc kiềm chế Damian al-Ghul, đứa trẻ hư hỏng giết người không thương tiếc cái chết của cha mình một cách đúng đắn. Người cha ruột thịt của anh.

Anh nhai bên trong miệng mình, xé những dải thịt mỏng như giấy, vô hại bằng răng. Khi anh mơ về lời khen ngợi và sự chấp thuận, đó không phải là bàn tay của mẹ anh, hay bàn tay của ông nội anh trên vai anh. Thậm chí không phải của cha anh. Đó là của Grayson. Grayson là người đã nói với anh rằng anh tự hào về anh khi anh cho rằng mình tốt, Grayson là người không bao giờ dễ dàng buông tha anh, nhưng luôn đảm bảo khen ngợi những điều làm đúng. Anh đã biến Damian thành con người anh đang trở thành, và Damian thực sự tin rằng nếu anh biến mất, Grayson sẽ quan tâm. Anh muốn xứng đáng với điều đó. Anh không muốn trở thành một thứ không thể than khóc đúng cách.

Richard đẩy mình ra khỏi ghế, nghiêng về phía xương sườn nơi da vẫn còn tím và vàng dưới lớp quần áo, và khom người trước mặt anh, nhìn lên đứa con trai duy nhất cùng huyết thống của cha họ. Damian biết anh có thể nhìn thấy Bruce qua đường nét hàm của anh — giờ đã mềm mại hơn sau này. Richard đã từng nói như vậy trước đây, một lần — được trình bày như một thỏa thuận đình chiến, nói rằng Damian giống cha anh đến mức nào. Richard có thể nhìn thấy mũi của Martha Wayne ở đó — những thứ anh nhận ra từ nhiều năm khi còn là một đứa trẻ nhìn chằm chằm vào những bức ảnh gia đình Wayne cũ, cố gắng biết những người quan trọng với Bruce đến vậy. Talia cũng ở đó, trong đôi mắt xanh lục và màu da của anh, nhưng có quá nhiều điểm giống Bruce. Dù sao thì anh cũng đã nói vậy. Tất cả dòng máu của cha họ còn sót lại đều nằm trong cậu bé này. Damian vẫn chưa thể nhìn thấy điều đó.

"Trừ khi bạn làm hỏng chú khủng long robot yêu thích của tôi, tôi hứa là tôi sẽ không giận đâu."

Damian thè lưỡi vào mặt sau của hàm răng -- âm thanh khiến Fatgirl đảo mắt và Drake dựng tóc gáy. Bruce đã nhướn mày ngay lần đầu tiên nghe thấy âm thanh đó. Một âm thanh mà Talia thường tạo ra khi cô nhìn thấy thứ gì đó khiến cô thất vọng hoặc bực bội. Con trai cô đã thừa hưởng tật này. Cậu bé không nhìn thẳng vào mắt Grayson. "Bạn không thể có một con khủng long rô bốt yêu thích. Chỉ có một con."

Grayson cười toe toét nhìn anh ta, "Anh đang nói với tôi rằng trên toàn thế giới chỉ có một con khủng long robot này sao? Tôi chắc chắn có thể có một con yêu thích. Bây giờ anh nghĩ tại sao tôi lại tức giận?"

Damian nhận ra rằng việc quay lưng lại lan can là một ý tưởng tồi. Với Grayson khom người trước mặt, không có cách nào dễ dàng để trượt đi. Nước nhỏ giọt sau lưng anh vào hồ chứa nước sâu thẳm trong hang động, vang vọng và lạnh lẽo như nhà thờ. Anh rùng mình. Không khí ở đây luôn mát mẻ, cảm giác khó chịu và đổ mồ hôi. Nước rò rỉ xuống các bức tường ở một số nơi, và các nhũ đá nhỏ giọt và nhỏ giọt. Tiếng vo ve của các máy chủ giờ đã chết, với Grayson đã có được thứ anh ta đến để lấy, vì vậy Damian có thể nghe thấy - thực sự nghe thấy - tiếng nhỏ giọt của nước và tiếng xào xạc của đôi cánh. Anh ta áp mình trở lại vào lan can và buông tay xuống để nắm lấy kim loại với đốt ngón tay trắng bệch. Grayson đã dồn anh vào chân tường và anh biết điều đó - anh ta có một vẻ mặt bướng bỉnh trên khuôn mặt. Vẻ mặt mà Gordon đã từng đe dọa anh ta, vẻ mặt biết rằng anh ta sắp mở thứ ẩn giấu để xem có gì bên dưới.

"Damian--"

"Tôi không buồn vì ông ấy không phải là cha tôi." Những lời nói tuôn ra khỏi miệng Damian trước khi anh kịp ngăn lại, và anh ngay lập tức hối hận, khi thấy vẻ bối rối đập vào mặt Grayson như thể anh vừa bị tát. "Ông ấy là cha tôi, nhưng tôi hầu như không biết ông ấy và tôi không nghĩ ông ấy thích tôi, và tất cả các bạn đều rất buồn , và tôi chỉ là... Tôi là gánh nặng mà mẹ tôi đã đổ lên đầu ông ấy, và các bạn mong đợi tôi nhớ ông ấy, và tôi không nhớ . Ông ấy không phải là cha tôi và ông ấy không phải là Batman của tôi."

Grayson -- Dick -- đứng dậy, lại cao hơn anh, nụ cười biến mất và biểu cảm gì đó mà Damian không nhận ra. Không phải thất vọng hay tức giận, buồn bã hay thậm chí là ngạc nhiên. Đó là sự tĩnh lặng mà anh học được khi trưởng thành có vẻ rất lạ đối với anh. Đó là cái nhìn đánh giá, như thể anh đang bối rối và cố gắng cân nhắc lời nói của mình. Dick rất, rất giỏi cả hai kiểu giận dữ nóng và lạnh, nhưng lần này thì khác. Đây không phải là tức giận, đây chỉ là sự trống rỗng của cảm xúc. Đột nhiên, trong ánh sáng mờ ảo của hang động, bộ đồ than mà anh bị ép mặc cũng tuyệt như bộ đồ dơi, màu xám và đầy uy quyền. Damian co rúm lại một chút, trong bóng tối của mình, nắm chặt lan can như một sợi dây cứu sinh. Anh gần như có thể nghe thấy tiếng giày của mẹ mình kêu lạch cạch trên sàn khi anh bị bắt giơ tay ra, gia sư vật lý của anh tát vào lòng bàn tay anh bằng một cây gậy khi trả lời sai. Mẹ anh đã đi ngang qua.

"Anh nghĩ là tôi sẽ giận anh à?"

Damian giật mình, những lời nói như một vật thể hữu hình. Chúng đè nặng lên vai anh và cố gắng ép anh xuống như một cái ép. Anh là cháu trai của Demon's Head. Cháu trai của Ra's al-Ghul, con trai của Talia al-Ghul, con trai của Batman. Anh đứng thẳng dậy và quyết định rằng anh sẽ nhận bất cứ thứ gì Grayson đưa cho. Anh sẽ nhận nó như anh vẫn luôn nhận, ngay cả khi anh có thể cảm thấy những giọt nước mắt trẻ con nóng hổi sau mắt. Anh biết cách không khóc.

"Damian, anh phải đi cùng em."

Anh ngước lên nhìn Batman của mình quay gót và bước trở lại khu nhà phụ chính của hang động mà không nhìn Damian đi theo, đôi giày đế cứng đó gõ nhịp khi anh đi. Damian đứng im lặng một lúc, tội lỗi, xấu hổ và đầy sợ hãi, trước khi đi theo. Khi Grayson đi ngang qua Batcomputer, chiếc áo khoác được cởi ra và ném lên lưng ghế mà anh đã lớn lên khi thấy Bruce ngồi, và tay áo sơ mi của anh được xắn lên đến khuỷu tay, ngay cả khi áo vest vẫn mặc trên người. Anh dừng lại một lúc để cởi đôi giày đó ra với chỉ một chút chửi thề, trong khi Damian quan sát, cảm giác tội lỗi bao trùm lên bất kỳ sự bối rối nào nếu không có nó. Cởi đôi giày tây trơn bóng, không có đế, Damian quan sát khi anh ta nhảy qua lan can xuống một bục thấp hơn, đáp xuống như một con mèo theo cách mà Damian vẫn chưa thành thạo.

"Damian, ngay!" anh hét qua vai, không hẳn là giọng anh thường bắt chước Bruce trong chiếc mũ trùm đầu, nhưng với cùng một thẩm quyền. Anh đoán Grayson đã học được điều đó trong tất cả những đội mà anh đã chỉ huy. Làm việc một mình với anh ta, đôi khi anh quên rằng Grayson là một đội trưởng quen thuộc, thay vì là một đối tác bình đẳng trong tội phạm. Anh cho rằng đó không thực sự là lỗi của mình. Anh chưa bao giờ thực sự biết Nightwing theo cùng một cách - Nightwing là người mà anh đã đọc nhiều hơn là một người mà anh đã làm việc cùng, ngoại trừ một hoặc hai lần quá sớm mà anh đã không thực sự chú ý. Anh đã không có cơ hội nhìn thấy anh ta trong môi trường sống tự nhiên của anh ta, trước khi anh bước vào một chiếc áo choàng và mũ trùm đầu không phải của mình và cố gắng sở hữu nó như anh cần. Damian nhìn xuống đôi giày trên chân mình và suy nghĩ về chúng một lúc - cùng loại giày tây như Grayson, chỉ là màu đen, sáng bóng và mới. Anh tháo chúng ra và đặt chúng cạnh những đôi mà Grayson đã bỏ lại - đôi giày của anh nhỏ hơn rất nhiều - trước khi đi theo sau.

Grayson dừng lại trước con khủng long khổng lồ, phủ kín, ngắm nhìn lớp bụi trắng mà anh và Alfred đã phủ lên nó trong quá trình di chuyển đến Bunker. Anh thử kéo nó và sau một lúc cân nhắc, anh nắm lấy một mép treo và bắt đầu kéo nó về phía sau. Damian đứng một lúc, quan sát, trước khi anh sủa để giúp đỡ, và tự mình lấy một đường khâu, dùng toàn bộ sức nặng của mình để kéo. Nó tuột khỏi con khủng long như một tấm chăn cũ nặng nề, trượt qua mặt và nhỏ giọt xuống lưng với tiếng vải rít trên lớp vảy giả. Đó là một thứ trông thật ngớ ngẩn, Damian nghĩ, khi nhìn thấy nó một lần nữa dưới ánh đèn hang mờ ảo. Anh đã nhìn chằm chằm vào nó khi lần đầu tiên đến hang động này, khi nó được xếp đầy những chiếc cúp và trang phục trống rỗng dưới lớp kính như những đài tưởng niệm bệnh hoạn cho người sống. Anh đã đứng dưới con khủng long này, mặc đồ trắng, hành động như hoàng tử Grayson đã trêu chọc anh về việc tàn nhẫn và cảm thấy bị bỏ rơi, và anh đã nhìn lên nó với ánh mắt chế giễu. Một con khủng long rô bốt khổng lồ. Một đồng xu khổng lồ. Bây giờ cũng giống như lúc đó, những chiếc vảy xanh vẫn mờ và rực rỡ dưới ánh đèn, nhưng anh ấy không cười.

Grayson bước đi trên lớp bụi phủ, đôi tất xanh nước biển im lặng khi anh bước đi. Damian biết đôi tất là cuộc nổi loạn nhỏ của anh. Anh đã kéo một ống quần dài lên trong xe trước đó, ngón tay tinh nghịch chạm vào môi và sự hỗn loạn lành tính sáng lên sau đôi mắt, khoe họa tiết argyle màu xanh lam sáng chói đến kinh ngạc, kẻ ô vuông trên mắt cá chân. Cuộc nổi loạn nhỏ của anh. Anh không cười lúc này, khi anh kéo quần dài lên đùi một chút để nới lỏng chúng quanh đầu gối, và khéo léo bò lên lưng con thú, thả mình xuống ngồi trên đỉnh đầu nó, chân lủng lẳng trên mũi.

Anh vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh mình: "Đến đây."

Damian do dự một lúc trước khi đi theo, cảm giác của những chiếc vảy giả lạ lẫm dưới tay anh. Nó không dễ trèo như Grayson đã làm, nhưng Damian nhanh chóng tìm ra cách để vượt qua những chiếc vảy giả của con khủng long, chạy vụt lên phía sau dọc theo những nơi mà anh nhận ra là nơi mà tay và chân đã đi qua rất, rất nhiều lần trước đó. Lưng của con khủng long giống như những viên đá bị mòn đi bởi những bàn chân thường xuyên trong một tu viện, giống như những chỗ bám tay sáng bóng và trơn trượt với quá nhiều lòng bàn tay, chỉ tinh tế hơn, dành riêng cho một số ít và xa xôi. Anh ngồi xuống cạnh Grayson, và thực sự không có không gian nào để làm bất cứ điều gì ngoài việc chen chúc bên cạnh anh ta.

"Tôi ở đây," anh khẽ nói, và anh nghe thấy sự xấu hổ trong từng lời anh nói.

Dick im lặng, và rất, rất tĩnh lặng. Không phải kiểu tĩnh lặng chờ đợi như trước kia, mà là kiểu tĩnh lặng có nghĩa là nghiêm túc và cân nhắc lời nói. Anh đặt tay lên đùi, gác chân lên mũi con khủng long bạo chúa. Xoa hai bàn tay vào nhau, anh nghiêng người về phía trước, ấn khuỷu tay vào đầu gối.

"Đầu tiên," anh bắt đầu, lời nói chậm rãi và cẩn thận, và Damian lần đầu tiên nhận ra rằng anh không xoa hai bàn tay vào nhau, mà đang vặn chúng theo chuyển động chậm. "Anh không giận em. Anh không giận. Em đã thấy anh giận. Anh không giận, không thực sự giận. Và nếu anh giận, thì không phải vì em, nhóc ạ, tin anh đi." Anh liếm môi, nhìn chằm chằm vào đôi tay mình. Damian nhìn xuống đôi tay mình, giờ đây anh cảm thấy rất bất động. Thật trái ngược với cảm giác trước đó, anh đá ghế như thể anh không biết gì hơn. Cơn giận đã biến mất. Chỉ còn lại sự xấu hổ. "Thứ hai," một tiếng thở dài, và một khoảng lặng không chắc chắn đi kèm. "Thứ hai... Anh biết Bruce có thể... đôi khi anh ấy có thể khó hiểu. Tin anh đi, anh đã dành gần cả cuộc đời mình để học cách làm thế nào. Anh biết thật dễ dàng để bỏ lỡ việc anh ấy quan tâm đến mình như thế nào. Đôi khi có vẻ như anh ấy quan tâm đến Nhiệm vụ nhiều hơn em, hoặc quan tâm đến thành tích của em hơn cảm xúc của em. Anh biết mà."

Damian mím chặt môi và đặt tay lên đùi, nhìn xem chân Grayson dài ra bao nhiêu. Anh đã thấy, khi anh ở đây tại dinh thự, rình rập xung quanh trong những ngày đầu tiên, khung cửa với tất cả các đường kẻ trên đó, được đánh dấu bằng bút bi. Đó là một loại graffiti nhất định khắc trên cổng vào văn phòng của Bruce. Anh đã thấy nó. Dick, 8 tuổi. Dick, 10 tuổi, 11 tuổi, 12 tuổi, ngay bên cạnh những dấu mực Ấn Độ cũ hơn của Bruce, 6 tuổi, 7 tuổi, 8 tuổi, và sau đó là những dấu vết khác được thực hiện bằng một bàn tay khác. Lên đến một độ cao nhất định và đó là Jason, những dấu vết dừng lại sau 14 tuổi. Timothy đã vắng mặt cho đến tận sau khi anh ấy là Robin -- sau khi cha anh ấy mất, có thể cho là vậy. Ngay cả Cassandra cũng ở đó. Đó là một khu rừng những dấu bút mực ngày càng cao hơn trên khung cửa. Damian đã nhìn nó với một loại khinh miệt nhất định khi anh mới đến đây, nhưng ngay cả khi đó anh đã nhận ra vị trí của mình so với tên và tuổi trên cửa. Anh cao hơn Grayson khi ở độ tuổi của anh, nếu không muốn nói là cao hơn nhiều, và bây giờ đôi chân của người đàn ông đó duỗi ra mãi mãi. Có rất nhiều thời gian ở đây.

"Anh biết chuyện gì đã xảy ra với Two-Face khi tôi bằng tuổi anh. Tôi biết anh đã đọc các hồ sơ," anh tiếp tục, và Damian nhăn mặt. Anh biết. Ảnh chụp bằng chứng của GCPD về một cây gậy bóng chày dính đầy máu, và Jason Todd gần như là một màn biểu diễn encore thay vì một màn solo, với những sợi tóc thưa thớt và những chiếc răng bị lột da. Danh sách lưu trữ về các vết thương, xương gãy, chảy máu trong. Thật kinh hoàng. "Sau đó, Bruce đã sa thải tôi. Giấy thôi việc, kiểu sa thải chớp nhoáng-bam-alakazam."

Damian nhìn anh, sửng sốt, "Cái gì? Nhưng anh là Robin của anh ấy mà."

"Tôi đã rất đau khổ. Tôi nghĩ đó là sự trừng phạt. Theo cách riêng của nó, đó là sự trừng phạt, và vì tôi không ở bên anh ấy, Bruce không bao giờ ở gần, và khi đó... D, ngôi nhà này trống rỗng. Nó rộng lớn và trống rỗng và tôi chưa từng gặp Donna hay Wally, tôi không có bạn bè. Tôi cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết. Tôi cảm thấy như một phần của bản thân mình đã bị xé toạc khỏi tôi. Tôi cảm thấy như Bruce không muốn tôi. Không muốn tôi ở gần. Tôi không quan trọng." Anh ta xòe tay ra trước mặt, lòng bàn tay hướng lên, nhìn vào những ngón tay mình, vào những vết sẹo mỏng, nhợt nhạt quấn quanh một số ngón tay, những vết sẹo trườn vào lòng bàn tay nơi anh ta từng cầm dao, hoặc vướng vào thứ gì đó xé da thịt. "Và chỉ vài năm trước, có một thời điểm chúng tôi đã cãi nhau như chó với mèo. Tôi đã quá tuyệt vọng khi được là chính mình đến nỗi mỗi lần chúng tôi nói chuyện với nhau, nó lại trở thành một cuộc cãi vã. Và rồi chúng tôi chẳng nói chuyện gì cả. Chúng tôi thực sự không nói chuyện trong... Tôi không biết nữa -- hơn hai năm? Ba năm? Tôi không nhớ nữa. Hỏi Babs, cô ấy sẽ biết. Tôi không nghĩ là tôi thậm chí còn không mời anh ấy đến dự đám cưới của tôi. Tôi nên xin lỗi vì điều đó. Tôi không nghĩ là tôi đã từng làm vậy." Anh hít một hơi thật sâu, đầy tổn thương, và Damian nắm chặt nắm đấm và bóp chặt móng tay vào lòng bàn tay, cố gắng bám vào mép giếng, vì có lẽ khi đó anh có thể nhúng mình vào đó như một người con trai nên làm.

"Damian, ý tôi là. khi anh ấy đuổi việc tôi lần đầu tiên, đó là vì anh ấy không muốn tôi bị tổn thương. Anh ấy sợ hãi, và anh ấy quan tâm đến mức quên mất cảm xúc của tôi để cố gắng cứu tôi khỏi chính mình. Và mặc dù chúng tôi đã chiến đấu và tránh mặt nhau trong một thời gian dài, khi tôi chuyển đến Blüdhaven, anh ấy đã đến để đảm bảo rằng tôi ổn khi ở một mình. Anh ấy thậm chí không thể nói từ L khi anh ấy cố gắng nói với tôi lý do tại sao anh ấy quyết định cố gắng nhận nuôi tôi, nếu tôi muốn có anh ấy. Anh ấy tệ trong việc đó, thậm chí tệ đến mức buồn cười, vì vậy tôi không ngạc nhiên khi bạn không nhận ra điều đó. Đôi khi tôi cũng gặp rắc rối, nhưng anh ấy yêu tôi, giống như tôi biết anh ấy yêu -- yêu bạn.

Damian mím chặt môi lại mạnh hơn, cắn chặt giữa hai hàm răng, hơi cong người vào trong ngay cả khi anh bị đè bẹp ngay vào người đàn ông kia. Mắt anh nóng bừng, ngực anh thắt lại, và điều đó khiến anh muốn đá một chiếc ghế khác. Thay vào đó, anh cảm thấy Grayson giơ một cánh tay lên để vòng qua anh và kéo anh lại gần hơn.

"Cậu vừa làm anh ấy bất ngờ đấy, bạn ạ. Mẹ cậu không nói một lời nào cho đến khi cậu bị bỏ lại trước cửa nhà, và ý tôi là, cậu giống anh ấy đến mức đau đớn. Cả hai người đều không phải là những người dễ bị bắt nạt. Cả hai đều rất bướng bỉnh, rất kiêu hãnh, và cả hai đều có trái tim rộng lớn khi nghĩ rằng không ai nhìn thấy. Anh ấy không biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng tôi biết anh ấy yêu cậu. Tin tôi đi, tôi hiểu anh ấy hơn cậu -- hiểu anh ấy, xin lỗi." Nỗi đau lại trào ra khỏi anh trong một cơn rùng mình được che giấu kỹ đến nỗi Damian gần như không nhận ra. Sẽ như vậy, nếu anh không vòng tay qua vai anh. "Tôi ước hai người có nhiều thời gian hơn. Tôi đã không có nhiều thời gian cho anh như tôi có thể." Anh dừng lại và Damian có thể cảm thấy vai Grayson rụt vào, như thể anh ấy đang cố gắng thu mình lại. "Nếu anh thành thật mà nói," giọng anh trở nên thật nhỏ, thật nhẹ nhàng, và trong một khoảnh khắc Damian gần như có thể tưởng tượng ra cậu bé mà anh đã từng là, "Có những ngày anh thực sự không thể nhớ anh ấy trông như thế nào, hay anh ấy nói như thế nào. Anh không chắc phần nào của anh ấy là có thật và phần nào là do anh tự tưởng tượng ra. Toàn bộ hình ảnh của anh ấy có thể là... có thể chỉ là trong đầu anh. Anh không biết." Anh lắc đầu. "Anh chưa bao giờ thực sự biết anh ấy là một con người. Anh mới tám tuổi. Anh còn quá nhỏ. Anh đã có tám năm với bố mình. Chẳng là gì cả, chẳng là gì cả . Anh thật may mắn khi có thêm gần hai mươi năm nữa với một người khác. Một người mà anh đã được biết đến. Và giờ anh cũng đã mất anh ấy. Anh ước mình có thể trả anh ấy lại cho em. Anh sẽ cho bất cứ thứ gì để em có được những gì mà cả hai chúng ta đều không có với cha mình. Em sẽ yêu anh ấy, nếu em có cơ hội. Giống như anh đã từng vậy."

Damian khịt mũi, và cảm thấy một giọt nước mắt chảy trên hàng mi. Nếu anh có thể hét vào nó, ra lệnh cho nó bò trở lại, anh sẽ làm, nhưng anh không thể. Anh cảm thấy ngu ngốc, yếu đuối và trẻ con, và anh rùng mình, tức giận vì khóc là điều vô lý . "Thật không công bằng."

"Tôi biết," một cánh tay thứ hai vòng qua ôm lấy anh, và Damian không thể không bám chặt lấy anh, cảm thấy một giọt nước mắt khác rơi xuống, rồi một giọt nữa. Người đàn ông đã vật lộn với anh, càu nhàu và rên rỉ, để anh đứng dậy dựa vào khung cửa đó, cánh cửa dẫn đến văn phòng vẫn còn nguyên vẹn, và đánh dấu bằng bút dạ, một nét đen thô, mới, nét chữ lởm chởm của Dick, Damian -- 10 tuổi . Chỉ cao hơn một chút so với nét chữ gọn gàng của Bruce , Dick -- 10 tuổi . Và chỉ thấp hơn một chút so với nét chữ đẹp của Pennyworth, Bruce -- 10 tuổi . "Tôi biết điều đó không công bằng."

"Tôi xin lỗi." Giọng anh nghe trẻ con và nghẹn ngào, và hơi thở tiếp theo gần giống tiếng nức nở đến đáng sợ. Anh vặn vẹo và cánh tay do dự luồn qua lưng Grayson, bám chặt ở đó. Mặt sau của chiếc áo vest xám ngớ ngẩn đó là lụa trơn dưới lòng bàn tay anh.

"Suỵt, ổn thôi," cánh tay siết chặt quanh Damian khi anh giữ cậu ở đó. Trời ấm đến mức khó chịu, và anh có thể cảm thấy Grayson run rẩy một chút, đủ để anh biết rằng anh đang giữ mình trong sự kiềm chế chặt chẽ. Giữ bình tĩnh -- vì anh, Damian nhận ra. Tất cả vì anh. "Đừng xin lỗi. Không phải lỗi của anh."

"Thật là ngu ngốc."

"Không phải là ngu ngốc. Em được phép cảm thấy như thế nào tùy em." Anh xoa lưng Damian bằng một tay, vừa chắc chắn vừa dịu dàng. "Anh không muốn em cảm thấy anh sẽ giận em vì chuyện như thế này. Hay thất vọng. Đó là một điều khó khăn và chúng ta đều giải quyết nó theo cách khác nhau."

Anh biết Grayson đang nghĩ đến Drake vào lúc đó. Drake đang mất trí. Drake quá tin rằng Bruce chưa chết đến mức đáng sợ, quá cố chấp trong nhiệm vụ ngu ngốc này đến nỗi bất kể Grayson cố gắng thuyết phục anh ta rằng Bruce đã chết như thế nào, cầu xin anh ta bỏ qua, vì sự tỉnh táo của chính anh ta nếu không vì lý do gì khác, anh ta sẽ không lay chuyển. Anh ta khom lưng trên máy tính và gõ phím, không quan tâm đến việc anh trai mình cảm thấy như mình đang mất đi một phần gia đình vì ám ảnh. Anh biết Grayson đang nghĩ đến Gordon, người đã từ bỏ sự phán đoán tốt hơn của mình và biến Brown thành Batgirl. Damian và Brown đều đã nghe thấy những cuộc chiến đó, ngồi trên một hốc tường ở đây trong hang động, lắng nghe Grayson và Gordon ném những lời nói vào nhau như dao. Nhìn họ theo nhau đi khắp nơi khi họ hét lên và đe dọa. Brown đã nói đùa rằng "Ồ không, mẹ và bố đang đánh nhau". Damian đã chế nhạo. Gordon không phải là mẹ của anh ấy — mẹ anh ấy thực sự vượt trội hơn về mọi mặt — và Grayson chắc chắn cũng không phải...

Cậu ấn trán mình vào vai Grayson, những ngón tay nhỏ ấn vào lớp vải lụa lót của chiếc áo vest mà cậu biết người đàn ông đó sẽ không muốn mặc. Grayson là người đo cậu dựa vào tường như gia đình. Grayson là người biến cậu thành Robin, người quan tâm nếu cậu buồn và hứa sẽ không giận cậu, ngay cả khi cậu có đáng bị như vậy. Grayson là người kéo cậu đến khu trò chơi điện tử và rạp xiếc vì Cậu Phải Là Một Đứa Trẻ, Lil D. Grayson đã đi và ôm một con voi, với một loại khao khát nhắm mắt, hít thở sâu, và con voi đã quấn vòi quanh eo cậu. Sau một lúc, anh ta ra hiệu cho Damian tiến về phía trước. Damian đã cố gắng giả vờ rằng mình quá tốt cho những thứ như vậy, nhưng chú voi Zitka đã quấn vòi quanh cậu và cậu phải đấu tranh để không mỉm cười. Cậu đã thua, và Grayson đã cười toe toét như thể được nhìn thấy cậu bé đó mỉm cười là điều tuyệt vời nhất mà cậu từng thấy.

Grayson đưa tay về phía thứ mà Damian nghi ngờ là đang hôn lên đỉnh đầu anh (anh cố kìm lại ham muốn làm mặt). "Chuyện này thật khó hiểu. Con là một đứa trẻ ngoan, Damian Wayne. Con là một đứa phiền phức to lớn , nhưng con là một đứa trẻ ngoan, và bố yêu con rất nhiều."

Damian có thể đã bị chính trái tim mình bóp nghẹt. Cảm giác như toàn bộ cơ thể anh đang co thắt lại, một con rắn đang cố giết một thứ gì đó quá lớn so với nó, cố nuốt một thứ gì đó quá vụng về. Nó xa lạ và đau đớn, và cảm giác như sự yếu đuối, như thứ mà mẹ anh sẽ không tự hào. Nhưng nếu bà không tự hào về nó, thì cảm giác như Grayson sẽ như vậy. Có lẽ là thứ mà Batman đầu tiên cũng sẽ tự hào — nhưng bằng cách nào đó, điều đó lại có vẻ ít quan trọng hơn. Anh hít vào một hơi run rẩy, thở khò khè, đầy nước mắt.

"Tôi..." Damian bắt đầu, cổ họng anh khép lại quanh những từ ngữ. Một người con trai tốt hơn có thể nói điều đó. Một người con trai tốt hơn sẽ trung thực.

Anh chợt nhận ra mình đang nghĩ gì.

Một đứa con tốt hơn.

Anh nuốt nước bọt, cố gắng ép những lời nói ra. Chúng thiêu đốt anh một cách tuyệt vọng, mắc kẹt trong cổ họng anh như một viên bi, ngạt thở.

"Richard, tôi..."

Grayson chỉ bóp nhẹ vai anh ta.

"Tôi biết mà bạn. Tôi biết mà."

"Tôi xin lỗi-"

"Tôi cũng yêu bạn."

Ngọn lửa bùng cháy bên trong anh, tuyệt vọng muốn thốt ra những lời nói, đã yếu đi đôi chút, như thể Richard đã đổ chất làm mát lên người anh, xoa dịu. Anh thả lỏng và buông tay, để cánh tay Grayson trượt khỏi nơi chúng đang giữ anh, thu lưng mình vào lòng anh, xoa mặt để lau sạch bằng chứng. Một cánh tay của Grayson vẫn quấn quanh vai anh, và Damian để mình dựa một chút -- chỉ một chút -- vào anh. Anh nhìn ra hang động bên dưới họ, trống rỗng đến mức không thể chống cự, phủ đầy bụi, những chiếc hộp chất đống ở các góc. Đó là lăng mộ của một thứ gì đó chưa biến mất, nhưng đã thay đổi, và Damian không muốn gì hơn là trở về nhà -- nơi anh và Grayson đã tạo ra dưới tòa tháp.

"Anh biết không, tôi nghĩ anh là người đầu tiên tôi đưa lên đây kể từ khi tôi còn là Robin," Grayson cười. "Không phải kể từ Babs, tôi nghĩ vậy. Bây giờ anh nằm trong danh sách rất ngắn những người rất tuyệt, D."

Damian lại vung nắm đấm qua mắt, cau mày, mặc dù ngọn lửa đã được dập tắt, với cánh tay nặng nề trên lưng và một hơi ấm khó chịu lan tỏa khắp máu. Anh ta lè lưỡi vào răng, "Anh không ngầu đến thế, và Gordon cũng vậy. Tôi chỉ tự mình làm cho nơi này trở nên ngầu thôi, Grayson. Không có gì." Anh ta tự hào về giọng nói đều đều của mình, về cách anh ta giữ giọng tốt như thế nào.

Có thứ gì đó lóe lên một chút bên cạnh trái tim anh, nơi nỗi xấu hổ vẫn còn quằn quại (bây giờ đã nhỏ hơn), khi Grayson cười. "Ồ xin lỗi, tôi quên mất. Đội OG luôn là những người lớn cực kỳ không ngầu."

"Ai thích nhạc disco?"

Vai Damian bị bóp chặt. "Đúng rồi. Những người lớn cực kỳ không sành điệu thích nhạc disco, mặc dù nhạc disco hoàn toàn không có gì sai. Ra khỏi bụng mẹ ở tuổi ba mươi và nộp thuế." Grayson khẽ huých anh ta, giọng điệu âm mưu, "Tôi sẽ không nói với Babs rằng anh nghĩ cô ấy thích nhạc disco. Cô ấy sẽ làm điều cô ấy làm -- cô ấy giống một cô gái nhạc rock and roll của thập niên 50 hơn. Giống như Chuck Berry và Little Richard và những thứ tương tự."

"Rõ ràng là gu thẩm mỹ của cô ấy cũng kém như của anh vậy."

Grayson thở dài, "Chúng tôi, những người nông dân, phải tìm cách nào đó để bận rộn chứ."

Grayson có vẻ hài lòng khi chỉ ngồi một phút, và Damian cũng ngồi, tìm lại được trung tâm của mình. Những con dơi kêu ríu rít, và Damian quan sát Grayson nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, lông mày nhíu lại theo một kiểu hồi tưởng đồng bộ. Nhớ lại những con dơi lao xuống để lấy bánh sandwich của anh, một Batgirl tóc đỏ trẻ tuổi đang cười, và cố gắng tấn công lén Batman từ trên xà nhà. Nhớ lại lần đầu tiên anh mặc chiếc áo khoác da của cha mình trong xe kéo của họ ở rạp xiếc, cách nó làm anh choáng ngợp, cách anh chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ vừa với đôi vai của nó. Damian đã nhìn anh nhìn chằm chằm xuống một phòng họp đầy những người đã theo dõi anh lớn lên, và vẫn nghĩ về anh như một đứa con cưng của Bruce Wayne từ rạp xiếc, nhìn họ nhận ra rằng anh sẽ không bị lay chuyển, sẽ không bị bắt nạt. Tất cả trong khi đi đôi tất argyle khủng khiếp.

Damian nhìn ra ngoài hang động, nhìn tất cả những thứ được che phủ, những chiếc hộp chất đầy đồ đạc của cha anh mà Grayson không cần phải mang theo đến Bunker. Những thứ đã từng quan trọng, hoặc đã là một tác phẩm đang trong quá trình hoàn thiện mà sẽ không bao giờ được hoàn thành. Những tàn tích của một người mà Damian sẽ không bao giờ thực sự biết, và vẫn không cảm thấy mình có thể thực sự, thành thật thương tiếc. Cánh tay của Grayson nặng nề và vững chắc quanh vai anh. Thật khó để thương tiếc một người cha khi bạn đã có một người cha.