Finding
perissologist

Bản tóm tắt:

Khi Jason là Robin, anh chỉ thấy Dick Grayson là một gã khốn nạn hoàn hảo khiến tất cả những người bạn đồng hành khác phải xấu hổ, một chàng trai vàng không thể làm gì sai. Và rồi anh trở lại, và anh đã tan vỡ đến mức Dick, người thừa kế được Bat lựa chọn, dường như còn nguyên vẹn một cách chế giễu khi so sánh. Nhưng giờ anh đã trưởng thành, có đội ngũ, hoạt động và mục đích riêng, và Dick không còn là thần tượng bất khả xâm phạm, quá cao để anh với tới và quá tốt để anh làm hoen ố. Dick là một thiếu niên say xỉn một mình trong quán bar—điều này khiến Jason trở thành người ổn định.

Đây là một nhận thức đáng lo ngại nhất mà Jason từng có.

---

Khi tình hình của Ric Grayson lên đến đỉnh điểm, Tim gửi Jason quay ngược thời gian để ghép lại ký ức của Dick.
Ghi chú:

Đối với pentapus .
Chương 1 : Phần I

Văn bản chương
Sáu tháng trước

Tim gọi cho Jason lúc bốn giờ chiều theo giờ Hồng Kông, không còn là đêm nhưng cũng chưa phải bình minh ở Gotham. Jason bỏ qua ba cuộc gọi đầu tiên và bắt máy ở cuộc gọi thứ tư.

"Tôi đã bảo anh đừng gọi tôi tới đây mà."

"Tôi biết," Tim nói. Ngay lập tức, Jason biết có điều gì đó không ổn. Giọng Tim khàn khàn và không đều, như thể anh ấy đã hét lên. "Điều đó quan trọng."

"Bruce đã nói khá rõ ràng là tôi không còn được chào đón ở Gotham nữa, dù điều đó có 'quan trọng' hay không, thế nên nếu anh không phiền thì biến đi—"

"Không phải Bruce." Tim không mắc câu. "Là Dick."

Sự mỉa mai tột độ của câu nói đó trào dâng trong lồng ngực Jason. Anh bật cười. "Có gì khác biệt đâu, Drake?"

"Anh ấy đã bị bắn."

"Và?"

"Anh ấy—" Giọng Tim nghẹn lại. "Anh ấy bị bắn vào đầu. Viên đạn làm vỡ hộp sọ và làm hỏng một phần thùy thái dương. Các bác sĩ không biết khi nào anh ấy sẽ tỉnh lại. Liệu anh ấy có tỉnh lại không."

Trong một khoảnh khắc, Jason chỉ nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện. Sau đó, anh đứng dậy, bước ra khỏi đống vũ khí mà anh đang lau chùi trên bàn bếp, và chống người vào bệ bếp. Suy nghĩ mạch lạc duy nhất mà anh có thể nghĩ ra là anh không biết tại sao mình lại sốc đến vậy. Chỉ là vấn đề thời gian, trước khi một chuyện như thế này xảy ra. Đây thậm chí không phải là lần đầu tiên Dick bị bắn vào đầu. Đây thậm chí không phải là lần đầu tiên Dick chết .

"Và... Jason," Tim nói. Jason không biết tại sao trước đây anh không nhận ra điều đó, tại sao giọng Tim lại bất lực như vậy. "Họ không biết anh ấy sẽ còn lại bao nhiêu nếu anh ấy làm vậy."

Jason cúi đầu. Anh hít một hơi thật sâu và không nghĩ đến lần cuối cùng anh nhìn thấy Dick: Ở rìa ranh giới của Gotham, trong cơn mưa như trút nước, chỉ có băng giá và nọc độc giữa họ. "Anh muốn gì ở tôi, Tim?"

Có một khoảng im lặng dài từ đầu dây bên kia. "Tôi nghĩ là anh sẽ muốn đến. Nói tạm biệt nhé."

Jason nhắm mắt lại. Anh đã bắn anh ấy! Dick hét lên, đêm đó, khi cơn bão ập đến với sức mạnh kinh hoàng trên Gotham. Anh đã bắn Cobblepot vào mắt, trên truyền hình quốc gia. Bruce phải làm gì? Tôi phải làm gì ?

Họ đã gần đến nơi, trước đêm đó. Sau nhiều năm khiêu vũ cùng nhau, Dick đã gần sẵn sàng; cả hai đều gần sẵn sàng. Jason gần như đã có được anh ấy.

Và rồi Jason bắn Penguin trong một chương trình phát sóng trực tiếp. Và rồi Batman đá Red Hood ra khỏi thành phố của anh ta. Và rồi tất cả biến mất.

Lớp nhựa của điện thoại kêu cót két trong tay Jason. "Gọi cho tôi nếu anh ấy tỉnh lại", anh nói. "Hoặc nếu anh ấy chết".

"Jason—"

Anh ấy cúp máy.

Hai tháng trước

Điểm dừng chân đầu tiên của Jason khi trở về Gotham sau ba tháng là một quán bar lụp xụp ở Narrows, nơi bia rẻ gần bằng rắc rối. Khói trong không khí dày đặc đến nỗi làm mờ các cạnh và góc với nhau, nhưng ngay cả khi đó, anh vẫn không gặp khó khăn gì khi nhận ra hình dáng mảnh khảnh đang cúi xuống bàn bi-a, thân hình gầy gò ẩn dưới bộ đồ thể thao rộng thùng thình, đầu trọc được che bằng mũ len. Jason cầm một cốc bia và đi đến chỗ trò chơi, bám theo bóng tối dọc theo bức tường.

"Yuk it up, Grayson," một người đàn ông cao lớn, nặng nề mặc áo sơ mi kẻ sọc đang nói, giọng chua chát. "Tôi sẽ thắng lại anh năm mươi đô, cứ đợi đấy."

Người chơi đội mũ len cười toe toét qua vai, và Jason cảm thấy có gì đó vướng vào ngực mình. Mặc dù đã giảm cân và quần áo cũ kỹ, nhưng nét mặt thanh lịch và đôi mắt sáng như sao vẫn không thể nhầm lẫn. Jason đứng dựa vào tường, xem trận đấu qua vai của người đàn ông to lớn. Dick gần như nhìn thẳng vào anh ta và không thấy gì cả.

"Tôi không chắc lắm về điều đó, Fred." Dick thực hiện cú đánh của mình, cơ lướt về phía trước trong tay anh với tốc độ và độ chính xác như chớp. Ba quả bóng lăn vào ba túi khác nhau: Đầu tiên là bi số mười một sọc, sau đó là bi số mười bốn, và sau đó là bi số tám, rơi gọn gàng vào túi ở góc xa bên phải. Những khán giả quanh bàn hò reo phấn khích; Fred gầm gừ chửi thề, ném một tờ tiền về phía Dick, và dậm chân bỏ đi, có lẽ là để đầu tư hiệu quả hơn ở quầy bar.

Jason đợi cho đến khi những người hâm mộ Dick tản đi, vẫn reo hò chúc mừng, trước khi tiến lại gần. Mắt Dick liếc lên nhìn anh khi anh đếm chồng tiền khiêm tốn trong tay. Khóe miệng anh cong lên, thân thiện. "Chào buổi tối, người lạ."

Lời chào đủ quen thuộc; ít nhất là sự vui tươi. Nhưng không có sự công nhận nào trong mắt Dick, không có sự căng thẳng trong tư thế hay sự nghi ngờ trong ánh mắt của anh. Dick hoàn toàn thoải mái khi nhìn lại anh, như một cuốn sách mở. Hoặc là anh ta quá bí mật đến nỗi anh ta thậm chí sẽ không thừa nhận Jason, hoặc là...

Hoặc Tim đã đúng.

Jason nuốt nước bọt. Anh ta tìm kiếm thứ gì đó để đánh lạc hướng và tìm thấy một thứ trên bàn bi-a. "Anh khá giỏi trò đó. Có vẻ như giỏi hơn bất kỳ ai khác ở đây."

Dick nhún vai. "Đó chỉ là một trò chơi thôi."

"Ý tôi là sự hối hả," Jason nói, vì anh biết điều đó sẽ khiến Dick bật cười.

Đúng vậy. Nhưng rồi Dick gấp tờ tiền lại, đưa tay ra và nói, như thể anh ta chẳng có gì phải lo lắng trên đời, "Tôi là Ric"—và có điều gì đó trong Jason đông cứng lại, trở nên cứng đờ và lạnh lẽo vì sợ hãi.

Anh ấy hắng giọng, nắm lấy tay anh. "Jason."

"Rất vui được gặp anh, Jason." Dick gật đầu về phía cốc bia trong tay Jason. "Tôi có thể mua cho anh một cốc nữa không? Tôi có chút tiền mặt để tiêu tối nay."

"Được thôi," Jason nói. Miệng anh vẫn còn quá khô. "Dẫn đường đi."

Dick gọi tên người pha chế, gọi một ly whisky rẻ tiền cho mình và "một vòng rượu khác mà anh ta đang uống cho người bạn mới của tôi". Anh ta chúc mừng Jason khi cả hai đều cầm một ly rượu trên tay, mắt lấp lánh. "Chúc mừng trò chơi", anh ta nói, vui vẻ.

"Đến những mục tiêu dễ dàng," Jason đáp trả. Dick cười, để lộ đường dài trên cổ họng, và uống một hơi hết nửa ly rượu. Chiếc áo hoodie của anh, kéo khóa quá thấp, để lộ đường xương đòn rõ nét, phần ngực hẹp.

"Cậu mới đến thị trấn này à, Jason?"

Jason ngẩng đầu nhìn, phát hiện Dick đang nhìn mình từ trên xuống dưới, đánh giá mình. "Sao anh lại hỏi thế?"

Dick nhún vai, và ở đó—có một sự sắc sảo trong đôi mắt anh, một trực giác siêu phàm của con người mà ngay cả một viên đạn vào não cũng không thể ngăn chặn được. "Có vẻ như anh chưa ổn định lắm, bằng cách nào đó. Tôi nghĩ đó có thể là sự bồn chồn của một người mới đến Gotham."

"Đây không phải là một thành phố dễ thích nghi," Jason đồng ý. "Nhưng không, tôi là người địa phương. Mặc dù tôi đã đi xa một thời gian."

"Ừ? Cái gì đưa anh trở về?"

Jason nuốt nước bọt, nhìn vào cái đầu nghiêng và đôi mắt trống rỗng của Dick. "Việc còn dang dở," anh nói, và nhấp một ngụm đồ uống của mình. "Còn anh thì sao?"

"Tôi?"

"Mày mới đến cái nơi khốn kiếp này à?"

Ánh mắt của Dick trở nên xa xăm. Anh ta do dự, rồi lại nhún vai, đưa tay lên chỉnh lại mũ len của mình bằng một cử chỉ lo lắng. "Theo một cách nào đó."

"Và điều đó có nghĩa là...?"

"Tôi cũng là người bản xứ," Dick nói. "Nhưng tôi đã gặp một...một tai nạn, cách đây một thời gian. Tôi không nhớ nhiều về cuộc sống của mình trước đó. Vì vậy, tôi đoán tôi không phải là người mới đến thành phố này mà là thành phố này mới đối với tôi."

Jason mở to mắt, nhăn mặt. Hình ảnh của sự đồng cảm thông thường. "Ít nhất thì anh vẫn còn người của mình, đúng không? Điều đó không thay đổi."

Dick mỉm cười nhẹ, nghiêm túc. "Họ đang tìm kiếm con người mà tôi đã từng là", anh nói. "Con người đó không còn tồn tại nữa".

Có thứ gì đó quặn thắt trong lồng ngực Jason, ngay bên trái lồng ngực anh. "Ai đã thay thế anh ấy?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Dick. Anh nhìn Jason như thể lần đầu tiên nhìn thấy anh. "Tôi không biết," cuối cùng anh nói, thành thật lần đầu tiên trong đêm đó.

Jason không ngờ rằng điều đó lại gây tổn thương theo cách mà anh không ngờ tới, khi nghe Dick nói về bản thân mình như thể anh đang ở một mình, không thể nói với ngay cả một người lạ trong quán bar rằng anh là ai một cách chắc chắn. Kể từ khi Jason biết anh, Dick luôn chắc chắn về con người anh, mục đích sống của anh. Trên cả niềm vui, trên cả sự tức giận, trên cả lòng trắc ẩn và đạo đức của anh, một Dick Grayson không có mục đích không phải là Dick Grayson. Ít nhất, không phải là người mà Jason biết.

Môi Dick cong lên. Biểu cảm của anh ta tối sầm lại. "Tôi biết mà," anh ta nói. Anh ta đẩy mình ra khỏi ghế quầy bar, loạng choạng lùi lại và đi xa. "Anh là một trong số chúng, đúng không? Lũ dơi chết tiệt . "

Jason thở dài một hơi vì phẫn nộ, nhưng Dick trông có vẻ bị phản bội đến nỗi anh ta xẹp xuống ngay sau đó. Anh ta thở dài, cố kìm lại sự thôi thúc nắm chặt tay vào tóc. "Dick—"

Toàn bộ khuôn mặt của Dick thay đổi, chuyển từ đau đớn sang tức giận trong chớp mắt. "Là Ric, " anh ta gầm gừ. "Không phải là anh quan tâm. Hay bất kỳ thành viên nào trong đoàn của anh."

Jason nghiến chặt hàm. Anh biết Dick có tài chạy trốn những người muốn giúp anh, nhưng đây lại là chuyện hoàn toàn khác. Dick gần như đang run rẩy, đôi mắt sáng lên vì tức giận, hàm răng nhe ra trong tiếng gầm gừ. Nhìn anh ta giống như nhìn một con vật trong bẫy, sẵn sàng nhai đứt chân của chính mình. "Họ chỉ muốn giúp anh thôi," anh ta nghiến răng.

"Tôi không muốn sự giúp đỡ của họ," Dick quát. "Và tôi không cần sự giúp đỡ của họ. Vậy thì hãy nói với người của anh rằng người tiếp theo họ cử đến sau tôi sẽ bị một cây cơ bi-a đâm vào mắt."

Dick quay lại, vai nhô lên đến tai, hướng về lối ra. "Grayson," Jason gầm gừ. "Họ không phải người của tôi. Họ là người của anh."

Dick không quay lại, nhưng anh liếc qua vai mình, vừa đủ để Jason nhìn thấy tia sáng xanh qua làn khói. "Chúng là của hắn ," Dick rít lên. "Và hắn đã chết."

Rồi anh ta bỏ đi, ra khỏi quán bar và chìm vào màn đêm, như một con thú bị thương lê mình vào khu rừng.

Jason xuất hiện một lúc sau đó, khi anh đã uống đủ rượu bourbon để làm dịu hầu hết các dây thần kinh của mình. Không khí đêm mát mẻ và sắc lạnh phả vào mặt anh, cắt qua cơn say do rượu gây ra đủ để làm anh đau. Anh nghiêng người vào con hẻm cạnh quầy bar và chống mình vào tường, những viên gạch thô cọ vào lòng bàn tay anh.

Thiết bị liên lạc ở thắt lưng kêu lên, liên tục. Jason rên rỉ, giật nó ra và áp vào tai. " Cái gì cơ ."

"Bạn nhìn thấy anh ta?"

"Đúng rồi, Drake, tao đã nhìn thấy hắn ta."

"Còn?" Tim hỏi.

"Và anh ấy đã đi rồi , Tim." Jases nhắm mắt lại, hít thở để chống lại cơn buồn nôn đang dâng trào. "Bất kể ai ở đó, thì đó không phải là Dick Grayson."

Tim thở phì phò, như thể Jason chỉ là một sự bất tiện nhỏ. "Jason, thôi nào, chắc chắn có chuyện gì đó—"

"Tim, nghe tôi này. Dick đã mất rồi. Chết rồi. Chúng ta không thể đưa anh ấy trở về được nữa."

Sự im lặng, mênh mông và nặng nề. Khi Tim nói lại, nó im lặng, gần như tức giận. "Anh sai rồi, Jason," anh nói. "Anh ấy sẽ quay lại. Anh ấy luôn làm vậy."

Ngày nay

Tim triệu tập Jason đến Khách sạn Edison ở trung tâm thành phố Gotham với một tin nhắn bí ẩn, chỉ có địa chỉ, số phòng và thời gian. Tất nhiên là Jason lờ nó đi, ném nó lên bàn bếp để ưu tiên cho nồi ropa vieja mà anh đang nấu.

Tim gọi một giờ sau đó. Jason cũng lờ đi, nhưng cuộc gọi tự động nhấc máy và chuyển sang loa ngoài. "Sao anh vẫn còn ở nhà an toàn?"

Jason nheo mắt nhìn điện thoại. "Babs đã dạy anh trò đó, đúng không?"

"Bạn không nhận được tin nhắn của tôi sao?"

"Tôi đã làm thế, nhưng may mắn thay, tôi không phải là một chú chó được huấn luyện."

"Điều đó quan trọng lắm, Jason."

"Thế thì chắc chắn Bruce sẽ không muốn tôi đến gần nó đâu."

"Đó là về Dick."

"Anh không phải đang nói đến Ric sao?"

Tim phát ra tiếng kêu bất mãn. "Tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra cách đưa anh ấy trở về."

Jason vẫn đứng im. Đồ khốn xảo quyệt. "Chúng ta là ai?"

"Chỉ cần đến địa điểm gặp mặt." Nhấp chuột.

Jason gầm gừ, đầy độc địa. Trời ơi, anh ghét cái gia đình chết tiệt này.

Ba mươi phút sau, Jason sải bước vào sảnh đợi bóng loáng theo phong cách đầu thế kỷ của Edison, phớt lờ các nhân viên lễ tân và nhân viên khuân vác hành lý đang cố gắng giúp anh và đi thẳng đến thang máy. Khi anh gõ cửa phòng 1302, Tim trả lời với vẻ mặt như thể anh đã không ngủ trong một tuần.

"Cô đến muộn." Anh quay người và sải bước vào phòng, để cửa mở.

Jason dành một chút thời gian để đếm ngược từ mười trước khi đếm tiếp.

Điều anh không ngờ tới là Zatanna Zatara đang ngồi xếp bằng trên chiếc giường cỡ lớn, mặc quần jeans và áo len rộng thùng thình thay vì bộ đồ ảo thuật gia thường ngày. Cô ngước lên khi anh bước vào và mỉm cười. "Anh hẳn là Jason. Rất vui được gặp anh."

"Uh..." Jason liếc nhìn Tim, nhưng anh chỉ ngồi ở bàn làm việc với máy tính xách tay, biểu cảm không biểu lộ điều gì. "Rất vui."

"Cảm ơn vì đã đến trong thời gian ngắn như vậy." Zatanna đu mình xuống giường và băng qua phòng. "Nếu chúng ta muốn đưa anh ấy trở lại, chúng ta sẽ phải bắt đầu càng sớm càng tốt; tâm trí anh ấy đã bị phá vỡ quá lâu rồi—"

"Khoan đã, khoan đã." Jason giơ tay lên. "Hai người có muốn nói cho tôi biết chuyện quái quỷ gì đang xảy ra không?"

Tim thở dài. Anh chỉ tay vào giường. "Có lẽ em muốn ngồi. Đây là một câu chuyện khá dài."

Jason thận trọng làm theo. Zatanna bĩu môi, nhưng dựa vào tường mà không phản đối. Tim quay sang Jason. Trong ánh sáng xung quanh dễ chịu của phòng suite, quầng thâm dưới mắt anh thậm chí còn rõ hơn.

"Ngay sau khi Dick bị bắn lần đầu tiên cách đây vài tháng, Barbara, Damian và tôi—chúng tôi nghĩ rằng chứng mất trí nhớ chỉ là tạm thời. Kiểu như, bạn biết đấy, chúng tôi có thể giúp anh ấy thoát khỏi tình trạng đó nếu chúng tôi chỉ cần nói đúng từ kích hoạt hoặc gì đó. Và rồi chúng tôi nhận ra rằng... rằng đó không chỉ là chứng mất trí nhớ. Đó là tổn thương não." Tim nuốt nước bọt, nghiến chặt hàm. "Và Dick—Dick mà chúng tôi biết—đã biến mất."

Jason nhăn mặt khi nhớ lại lời anh đã nói với Tim vào đêm anh gặp Ric. Đó là một hành động khốn nạn, ném thứ gì đó như thế vào mặt đứa trẻ, khi nó biết Dick có ý nghĩa với nó đến thế nào.

"Vậy, anh biết đấy. Chúng tôi đã cố gắng tiến lên. Để hiểu Dick như anh ấy hiện tại—như Ric. Nhưng...anh ấy không muốn dính dáng gì đến chúng tôi. Hay Nightwing. Hay bất cứ điều gì khác từ cuộc sống trước đây của anh ấy. Tất cả những gì anh ấy muốn là được ở một mình."

Jason nhìn Tim. "Nhưng...?"

Tim giật mình. "Nhưng tôi không thể để anh ấy như vậy được. Anh đã thấy anh ấy rồi. Anh ấy không chăm sóc bản thân, anh ấy uống rượu và đánh nhau—anh ấy thậm chí còn không có nhà riêng."

Jason cố không nghĩ đến Dick lần cuối anh nhìn thấy anh ta, gầy gò dưới bộ quần áo không vừa vặn và nuốt rượu whisky như nước. "Anh ấy bị bắn vào đầu , Tim. Anh nên mừng vì anh ấy thậm chí còn có thể dành cả đêm để uống rượu, thay vì chảy nước dãi vào bộ đồ ngủ của mình trong một khoa chăm sóc dài hạn ở đâu đó."

"Nhưng vấn đề là thế," Tim bắt đầu, khẩn trương. "Tôi biết anh ta trông khác, hành động khác và dùng tên khác, nhưng chúng ta đã sai. Anh ta không biến mất, không biến mất hoàn toàn. Vẫn là Dick, ở dưới đó—hoặc nếu không phải Dick, thì là Nightwing . Tôi đã để mắt đến anh ta, tất cả chúng ta đều vậy, và anh ta vẫn còn đủ mọi thứ: Huấn luyện, ngôn ngữ, bản năng. Anh ta đã ngừng cướp bóc và tấn công, anh ta đã giúp BPD hạ gục Scarecrow vào tháng trước."

Jason cau mày. "Tôi nghĩ Nightwing đã không xuất hiện trong nhiều tháng rồi."

"Không phải Nightwing," Tim nói. "Chỉ là... chính anh ấy. Dù anh ấy là ai, ngay lúc này—anh ấy vẫn không thể ngừng giúp đỡ mọi người."

Jason nuốt nước bọt. Nếu có một điều không bao giờ thay đổi, thì đó chính là. Dick Grayson, luôn cần phải cứu thế giới. "Và anh nghĩ điều đó có nghĩa là anh có thể đưa anh ấy trở lại."

"Lúc đầu thì không, không. Sau đó tôi chỉ... không thể để yên. Nhưng tôi biết mình sẽ không đi đến đâu nếu chỉ dùng liệu pháp hoặc y học thông thường."

"Đó là lúc Tim liên lạc với tôi," Zatanna nói. "Tôi muốn giúp. Tôi đã biết Dick từ lâu rồi, và, ừm. Hãy nói rằng toàn bộ nhóm Capes đã rất khó khăn khi chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra với anh ấy. Tôi nghĩ rằng một chút phép thuật không thể khiến mọi thứ tệ hơn nữa. Tim đã đưa tôi đến gần, và tôi đã, ừm, nhìn thoáng qua bên trong đầu Dick."

Lông mày Jason nhướn lên. Tuyệt: Anh ấy thích lời nhắc nhở đúng lúc về lý do tại sao anh ấy ghét phép thuật. "Và làm thế quái nào mà anh làm được điều đó?"

Tim nhăn mặt. "Nói thẳng ra là Ric không cảnh giác bằng Dick. Nhất là khi anh ta ngất xỉu ở phía sau một quán bar tồi tàn."

Jason chỉ lắc đầu. "Thế nào? Anh tìm thấy gì?"

Zatanna buồn bã. "Chắc chắn là có rất nhiều thiệt hại. Hầu hết ký ức của anh ấy vẫn còn đó, nhưng giống như chúng đã bị... vỡ tan. Giống như chúng thành từng mảnh, trôi nổi trong khoảng không, thay vì được gắn kết thành một câu chuyện gắn kết. Không còn gì để gắn kết chúng lại với nhau nữa—không có bản sắc, không có ý thức về bản thân."

Jason nhìn đi chỗ khác, hàm nghiến chặt. "Ừ," cuối cùng anh ấy cũng nói, khi anh ấy có thể lấy lại giọng nói. "Đó cũng là điều tôi tìm thấy."

"Không phải thứ gì đó mà chỉ có thời gian hay liệu pháp nhận thức nào đó có thể sửa chữa được," Zatanna đồng ý. "Nhưng việc nhìn thấy thiệt hại được bày ra trước mắt đã cho tôi một số ý tưởng. Vì vậy, Tim và tôi đã dành tháng cuối cùng để nghiên cứu giữa các nhiệm vụ, và..." Cô ấy lật tay lên và mở các ngón tay ra để lộ một huy chương đất sét trong lòng bàn tay, bám đầy bụi và sứt mẻ vì tuổi tác. Một biểu tượng đơn giản của mặt trời lấp lánh những đường bạc trên bề mặt của nó, với một viên đá quý màu xanh lam lớn, lấp lánh nằm ở giữa các tia sáng.

"Tôi đã liên lạc với John và có được thứ này," Zatanna nói. "Đó là một lá bùa hộ mệnh đá mặt trời Ai Cập cổ đại. Viên đá quý ở giữa có thể lưu trữ phép thuật—hoặc trong trường hợp này là một câu thần chú."

Jason nhìn chiếc bùa hộ mệnh một cách cảnh giác. "Một câu thần chú giúp Dick nhớ lại ký ức?"

Zatanna và Tim liếc nhìn nhau. "Không hẳn thế," Zatanna thở dài. "Với tâm trí của Dick trong tình trạng như thế này... không thể chỉ ra lệnh cho những ký ức quay trở lại. Chúng bị phân mảnh, trôi dạt. Chúng cần một sợi chỉ chung để gắn kết chúng lại với nhau và đưa chúng trở lại với câu chuyện hợp lý của chúng."

"Để tôi đoán nhé," Jason nói. "Bạn sẽ xây dựng chủ đề đó."

Zatanna trông có vẻ hài lòng. "Rất tốt. Nếu chúng ta có thể gieo một chủ đề lặp lại—hoặc neo, hoặc bất cứ điều gì bạn muốn gọi nó trong tất cả những ký ức quan trọng nhất của Dick, tôi có thể sử dụng những viên đá thử vàng đó để ghép lại những mảnh vỡ thành một tổng thể một lần nữa. Để chữa lành những gì viên đạn đã phá vỡ, không thể phục hồi, trong tâm trí của Dick."

"Anh cần tôi làm gì?"

Zatanna do dự. Tim là người lên tiếng. "Chúng ta không thể chỉ... chèn mô típ vào tâm trí Dick," anh ấy nói, cẩn thận, mắt không rời Jason. "Nó phải được cấy ghép, vào các sự kiện thực tế trong ký ức của Dick. Như chúng đã xảy ra trong quá khứ."

Jason nhìn chằm chằm vào họ. "Các người không định ám chỉ rằng—?"

"Biểu tượng mặt trời là họa tiết mà chúng ta sẽ sử dụng", Zatanna nói, giơ lá bùa hộ mệnh ra. "Và phép thuật trong viên ngọc... sẽ đưa bạn trở lại thời gian, đến một số khoảnh khắc quan trọng nhất trong cuộc đời của Dick."

Điều tiếp theo Jason biết là anh ấy đứng dậy, như thể cơ thể anh ấy đang phản kháng mà không liên quan gì đến suy nghĩ của anh ấy. "Anh phải đang đùa tôi. Anh muốn tôi du hành thời gian à? "

"Zatanna đã sắp xếp những giai đoạn quan trọng trong cuộc đời của Dick vào trong phép thuật," Tim nói, như thể đó là một điều hoàn toàn hợp lý để nói. "Tất cả những gì bạn phải làm là đi đến nơi mà bùa hộ mệnh đưa bạn đến và giới thiệu họa tiết này đến với nhận thức của Dick mà không để anh ta biết. Rủi ro thấp, sự tham gia thấp. Hãy nghĩ về nó như một nhiệm vụ bí mật."

Jason nhe ​​răng với anh ta. "Nếu bình thường như vậy, sao anh không đi đi, người thay thế? Tôi đã nghĩ anh sẽ nắm bắt cơ hội để trở thành hiệp sĩ mặc áo giáp sáng chói của Dick Grayson."

Tim chớp mắt vô cảm nhìn lại anh ta. "Tôi không thể," anh ta nói. "Zatanna cũng vậy. Hay hầu hết những người khác trên thế giới, về vấn đề đó. Có một lý do tại sao các pháp sư không sử dụng phép thuật này mọi lúc để quay lại cuộc sống của họ và sửa chữa những sai lầm trong quá khứ của họ. Quay trở lại dòng thời gian của riêng bạn có thể gây ra những hậu quả thảm khốc - nảy sinh nghịch lý, phá hủy chiều không gian. Nhưng bạn - khi bạn chết và sau đó quay trở lại, về cơ bản bạn đã chia đôi sự tồn tại của mình thành hai dòng thời gian riêng biệt. Bạn được miễn trừ khỏi nghịch lý."

Jason bật ra tiếng cười khó tin. "Được rồi. Bạn có nghe thấy mình không? Bạn biết đó chỉ là tiếng vô nghĩa, phải không?"

"Tất cả đều đúng, Jason," Zatanna nói, giọng buồn bã. "Từ lâu trong lịch sử của phép thuật này, chỉ những người đã được 'hồi sinh từ nấm mồ của kiếp trước' mới có thể sử dụng nó. Vì vậy, bạn có thể tưởng tượng rằng nó đã có một thời gian hoạt động khá hạn chế. Cho đến bây giờ."

"Không." Jason lắc đầu. "Phải có cách khác để làm điều này ngoài việc du hành xuyên thời gian ."

"Dù bạn có tin hay không thì đây là giải pháp an toàn nhất mà chúng tôi có thể tìm ra," Zatanna nói.

Tim nhìn Jason. "Và là người có khả năng thành công nhất."

Jason muốn nói không. Anh muốn đứng dậy và bước ra khỏi cửa, trở về cuộc sống mà anh chỉ biết có mình, trở về cuộc sống mà Dick Grayson chẳng có ý nghĩa gì với anh. Anh nhìn chằm chằm vào tấm bùa hộ mệnh mà Zatanna đưa cho anh và nghĩ về tất cả những cách mà phép thuật đã làm anh khốn khổ trong quá khứ, tất cả những cách mà du hành thời gian có thể trở nên tồi tệ, thảm khốc.

Rồi anh nghĩ đến Dick, đang ngồi khom lưng ở quầy bar với vết bầm tím dưới mắt, nhìn Jason như thể anh là người lạ.

"Vậy," Zatanna nói. "Bạn có tham gia không?"

Chương 2 : Phần II

Văn bản chương
Hai mươi năm trước

Du hành xuyên thời gian giống như đang rơi xuống. Jason không biết tại sao anh lại nghĩ rằng nó sẽ đau; có lẽ anh chỉ mong đợi nỗi đau. Nó không đau, nhưng dù sao thì vẫn lạ. Anh cảm thấy không trọng lượng, không bị trói buộc. Giống như trong một khoảnh khắc, anh đã không còn tồn tại.

Sau đó là cú sốc khi tiếp đất sau cú nhảy cao, chân anh đập mạnh xuống đất và khiến lực rung lên đầu gối. Jason hít một hơi thật sâu, cầu nguyện nhanh rằng anh không vô tình bị đẩy trở lại thời khủng long, và mở mắt ra.

Anh ấy đang đứng trên rìa của một cánh đồng rộng lớn, trống trải. Cỏ đã bị giẫm nát thành đất và bùn, nhưng mặt đất vẫn vững chắc bên dưới anh ấy. Một đoàn xe tải và xe kéo đã dừng lại giữa khoảng đất trống, và hàng chục người đang tụ tập xung quanh, dỡ thiết bị khỏi xe và đi bộ ra ngoài chu vi của cánh đồng. Một đội gồm năm người đàn ông đang dỡ thứ trông giống như một tấm vải bạt sọc đỏ và trắng khổng lồ từ phía sau chiếc xe tải lớn nhất, và ba người đàn ông khác đang tách ra khỏi cùng một chiếc xe tải với những chiếc kẹp gỗ. Phía xa rìa cánh đồng, có thể nhìn thấy đường chân trời quen thuộc, một dãy các tòa nhà chọc trời cao vút trên nền mây.

Trước khi Jason kịp bắt được người công nhân gần nhất và hỏi giờ giấc—và ngày tháng, và năm—một thứ gì đó nhỏ và chắc nịch đã ném vào bụng anh với tốc độ và sức mạnh của một chiếc máy bay không người lái. Anh ta rên rỉ và loạng choạng lùi lại, che chắn các cơ quan quan trọng của mình theo bản năng. Ngay lập tức, một giọng nói trong trẻo, cao vút lấp đầy không khí.

"Ồ! Xin lỗi, thưa ông. Tôi không thấy ông ở đó."

Jason nhìn xuống. Một đứa trẻ tí hon đang cười rạng rỡ với anh như thể việc gần như đâm xuyên qua ruột non của Jason là điều tuyệt vời nhất mà anh đã làm trong cả ngày. Anh ta chớp đôi mắt to nhất, xanh nhất mà Jason từng thấy và nghiêng đầu. "Khoan đã. Anh không phải là một trong những người thợ của chúng tôi."

Jason tái mặt. "Ờ—"

"Ồ, duh!" Cậu nhóc tự tát vào trán mình với sức mạnh kinh hoàng. "Tôi quên mất. Ông Haly nói rằng ông ấy sẽ thuê thêm người từ thành phố đến giúp, vì đây sẽ là chương trình lớn nhất của chúng ta từ trước đến nay."

Jason cảm thấy mắt mình mở to. "'Haly'?" anh lặp lại, một cách ngớ ngẩn, và ôi —đó là lý do tại sao anh cảm thấy như tim mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực ngay khi anh nhìn thấy khuôn mặt của đứa trẻ này—

"Tên tôi là Dickie," đứa trẻ nói, giơ tay ra. Cậu bé mỉm cười, ánh nắng tinh khiết trong một chiếc bình nhỏ. "Chào mừng đến với Rạp xiếc Haly, nơi tuyệt vời nhất trên trái đất!"

Jason nhìn chằm chằm. Đúng là Dick, nhưng trẻ hơn hai mươi tuổi và thấp hơn hai feet và—hoàn toàn vui vẻ . Các nét mặt của anh ấy vẫn chưa phát triển thành bản chất của lý tưởng Lãng mạn mà Jason đã quen, nhưng đôi mắt, đôi môi và nụ cười toe toét thì vẫn vậy, ngay cả khi mất một trong những chiếc răng hàm phía trước. "Rất vui được gặp anh, Dickie," Jason nói, qua nút thắt ở cổ họng; và sau đó, vì ngày càng khó giữ giọng nói đều đều, "Tôi thích bộ đồ của anh."

"Ồ!" Dick vuốt lòng bàn tay xuống phía trước bộ đồ liền quần màu đỏ, xanh lá cây và vàng lấp lánh của mình. Những màu sắc khiến trái tim Jason đập thình thịch đau đớn trong lồng ngực. "Cảm ơn! Nó mới. Tôi mặc nó xung quanh để có thể làm quen trước khi bay trong đó. Tôi không muốn bất cứ thứ gì làm hỏng cú lật bốn của mình, anh biết không?"

Jason chớp mắt, sửng sốt. Trong tâm trí anh, anh đột nhiên mười ba tuổi, chạy qua những mái nhà tối tăm của Gotham sau một vệt sáng màu xanh lam ở phía trước. Anh đang mặc gì thế , 'Wing? anh nhớ mình đã hét lên, ngay cả khi anh loay hoay để ném một cú móc đúng lúc để theo Dick qua con hẻm. Anh thậm chí có thể di chuyển xung quanh trong thứ đó không?

Tiếng cười của Dick vang vọng như tiếng chuông trong đêm. Tôi đã thực hiện cú lộn bốn vòng từ khi tôi tám tuổi, Little Wing, anh ấy gọi lại. Giọng nói của anh ấy dường như bao quanh Jason ngay cả khi đó, sự hiện diện của anh ấy lớn hơn cả cuộc sống. Không gì có thể làm tôi mất tập trung.

"Dick!" Một người phụ nữ trẻ, với một mớ tóc xoăn đen và đôi mắt có màu xanh điện giống hệt như Dick dừng lại cách đó vài feet, tay mang đầy dây cáp và dây nịt. Jason gần như phải nhìn lại lần nữa khi nhìn cô: Cô ấy thật xinh đẹp , nổi bật giữa cảnh quan buồn tẻ. "Tôi đã yêu cầu cô làm gì?"

"Xin lỗi, Mama!" Dick hét lại, không hề có vẻ hối lỗi. Anh quay lại Jason. "Rất vui được gặp anh, thưa anh, nhưng ngày mai, daj và dat của tôi sẽ biểu diễn một tiết mục hoàn toàn mới, và daj của tôi muốn tôi hỏi anh Haly khi nào chúng tôi sẽ biểu diễn để chúng tôi biết cách dựng đu dây. Tôi phải đi ngay bây giờ, nhưng cảm ơn anh đã giúp chúng tôi."

Jason nuốt nước bọt. "Không có gì đâu, nhóc. Rất—rất hân hạnh được phục vụ."

"Ồ—Tôi nghĩ là anh làm rơi cái này." Dick khom người xuống và nhặt thứ gì đó từ trong cỏ—bùa hộ mệnh của Zatanna, hẳn là nó đã rơi ra khỏi túi Jason khi Dick ném bóng vào anh ta. Anh đứng dậy, tò mò lần những ngón tay nhỏ xíu quanh mép huy chương. "Ồ. Đẹp thật. Tôi thích ánh nắng mặt trời."

"Cảm ơn, nhóc." Jason ngập ngừng, nhớ lại lời Zatanna: Gieo họa tiết vào nhận thức của Dick . "Ờ, may mắn đấy, cậu biết đấy. Mặt trời. Nếu cậu chà xát viên đá ở giữa, cậu sẽ hoàn thành tốt màn trình diễn của mình vào ngày mai, đảm bảo đấy."

Gương mặt Dick sáng bừng. "Tuyệt!" Anh ta nhiệt tình xoa ngón tay lên viên đá quý trước khi trao lại cho Jason chiếc bùa hộ mệnh với cái gật đầu nghiêm trang. "Tôi có thể cảm thấy nó hoạt động rồi."

"Tốt." Trước khi Jason kịp nghĩ thông, anh đưa tay ra và xoa đầu Dick. "Chúc may mắn vào ngày mai, bạn nhé. Cậu sẽ tuyệt lắm đây."

"Cảm ơn anh." Dick vẫy tay trước khi chạy đi, gọi lại qua vai, "Tôi hy vọng anh sẽ đến xem buổi biểu diễn!"

Jason dõi theo Dick chạy về phía rìa cánh đồng. Một người đàn ông to béo, tóc muối tiêu ở độ tuổi cuối năm mươi đứng dưới bóng râm của một trong số ít cây trên đất, đang ở giữa cuộc tranh cãi với một người đàn ông khác, trẻ hơn, quấn mình trong chiếc áo choàng tối màu và đội mũ phớt mặc dù thời tiết ấm áp. Jason dõi theo họ một lúc, cố gắng giải mã cảm giác lo lắng đang chạy dọc sống lưng mình—trước khi nhận ra với một cú sốc bệnh hoạn tại sao người đàn ông đó lại có vẻ quen thuộc đến vậy. Tony Zucco.

Jason đột ngột quay lại, hít vào một hơi thật mạnh. Đau đớn theo cách mà anh không ngờ sẽ thấy Dick như thế này: Quá trẻ, quá thông minh, quá nhỏ bé , và quá... hạnh phúc. Thực sự, thực sự hạnh phúc, không có bất kỳ trách nhiệm nào đè nặng lên anh, không có bất kỳ bóng tối nào làm hoen ố các cạnh. Sau nhiều năm ở bên Batman, Dick đã có được danh tiếng là người vô tư lự khi so sánh—nhưng Dick cũng có nhiều bóng tối như bất kỳ ai trong số họ. Anh chỉ che giấu nó tốt hơn, và đôi khi thậm chí không che giấu. Jason thường tự hỏi phải làm gì để cuối cùng có thể làm phẳng nếp nhăn giữa hai lông mày của Dick, để biết chắc chắn rằng anh có thể nhìn vào mắt Dick và không tìm thấy anh ở nơi nào khác.

Bây giờ anh đã biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Nếu từng có một Dick vô tư chỉ có ánh sáng bên trong, như cách mà rất nhiều người dường như nhìn nhận anh, thì đó là trước khi anh chứng kiến ​​mẹ và cha mình ngã xuống chết trước mắt anh.

Sẽ dễ dàng hơn, khi sải bước qua cánh đồng và giữ cổ họng Zucco vào một cái cây cho đến khi anh ta sợ hãi bỏ chạy; dễ hơn nữa là thò tay vào trong áo khoác của anh ta, rút ​​khẩu súng chín ly ra và chĩa một phát vào giữa hai mắt Zucco. Nhưng anh ta biết mình không thể, hoàn toàn như anh ta biết rằng thế giới xoay quanh mặt trời. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh ta nhắm mắt lại và nhìn thấy Dick ngồi ở mép giường, đôi vai trần khom xuống dưới ánh trăng, nghẹn thở vì cơn ác mộng vẫn đang siết chặt cổ họng anh ta; và điều đó không ngăn cản anh ta ước, dù có ngu ngốc và vô nghĩa đến đâu, về một cuộc sống khác biệt và tốt đẹp hơn cho tất cả bọn họ, khác biệt với cuộc sống mà họ biết.

Mười chín năm rưỡi trước

Khi Jason mở mắt ra lần nữa, sân xiếc đã biến mất. Lần này, anh nhận ra môi trường xung quanh ngay lập tức: Anh đang ở sâu trong khu vườn của điền trang Wayne, và ngôi biệt thự Gothic rộng lớn hiện ra trước mắt anh là ngôi nhà nơi toàn bộ cuộc sống của anh đã thay đổi. Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, nhưng không có tuyết trên mặt đất: Một mùa thu kinh điển ở Gotham.

Không có ai xung quanh, điều này không làm anh ngạc nhiên: Theo như anh biết, Alfred là người hầu duy nhất của điền trang kể từ khi Wayne cuối cùng quyết định cải trang thành một con dơi vào ban đêm, và anh thích dành việc làm vườn cho những ngày nắng hơn. Tuy nhiên—Jason liếc nhìn xuống bản thân và nhăn mặt. Anh ta không thực sự kín đáo trong chiếc áo khoác da lót Kevlar và đôi bốt chiến đấu.

Nhà kho làm vườn ở rìa mê cung hàng rào thu hút sự chú ý của Jason. Anh tiến về phía đó và lẻn vào trong trước khi một trong những camera an ninh của Bruce có thể bắt gặp anh. Bên trong ngôi nhà nhỏ, anh hít vào thứ mà anh cảm thấy như hơi thở đầu tiên sau nhiều giờ và dành một chút thời gian để ổn định lại.

So he's done it. He's goddamn time traveling —and through Dick Grayson's personal timeline, no less. The entire thing feels like some sick joke played upon him for being stupid enough to let Dick into his life in the first place. What were you saying about being done with the bats? the closest thing he has to a voice of reason asks in his head, snide.

But that's how it always goes, isn't it? Jason tries to leave, and Dick, always, pulls him back.

Okay. He just has to treat this like it's any other mission. What did Tim say—'low risk, low involvement'? Ludicrous, but at least Jason has something to aspire to. He takes stock of his surroundings. What can he use to avoid being immediately being trawled in by Bruce's security measures and called in to the Gotham PD as an overenthusiastic stalker?

Jason emerges from the shed three minutes later in an olive-green jumpsuit. A floppy gardening hat hides most of his face, albeit at the cost of his dignity. He hoists a pair of gardening shears over his shoulder and looks around. Now all he has to do is find Dick and shove the amulet into his face without making it obvious he's shoving an amulet into his face—

Jason's body reacts before he does, and he's turned toward the source of the rustling before he even realizes he's heard it. His smallest handgun that he usually keeps tucked into his belt is back in the shed with the rest of his gear, so he hoists the shears instead and tries to reign in his instinctual snarl. "Who's there?"

There's no more rustling, but there is sniffling, hiccupy and muffled, as if whoever's making the noise is trying very hard not to. Oh , Jason realizes. He lowers the shears, then, and braces himself. "Is somebody there?"

There's a beat of silence, then another. Then, slowly, an elfin face peeks out from around the hedge, familiar now. "Sorry, sir," Dick says, voice a little snotty. "I didn't mean ta bother ya."

This Dick is just as small as the one Jason met at Haly's, but the brightly colored performance clothes and serene, blinding smile are gone. His face is pale, almost ashen, and the bags under his eyes run so deep they look like bruises. Jason's jaw clenches. It would be upsetting to see any child looking so haunted, but on Dick, it just feels...wrong.

"It's alright," Jason says, as gentle as he knows how to be. "You're not bothering me. I was just...uh. Trimming this hedge." He hefts the shears. Dick flinches so violently he nearly falls back into the rosebush behind him.

Jason đã nghe những câu chuyện, chủ yếu là từ Alfred, về việc... khó khăn... như thế nào... quá trình chuyển đổi của Dick đến dinh thự—suy cho cùng, anh ta là một đứa trẻ đã chứng kiến ​​cha mẹ mình bị giết người ghê rợn và sau đó bị buộc phải ở lại trong một dinh thự cổ kính, lộng gió với một tỷ phú lạnh lùng trong khi toàn bộ cộng đồng của anh ta tiếp tục sống mà không có anh ta. Nhưng khi nhìn thấy điều đó trước mắt mình dưới hình dạng một đứa trẻ tám tuổi mặc chiếc áo khoác len quá khổ, cực kỳ nhận thức được mọi thứ xung quanh, Jason nhận ra điều đó với một sự kết thúc lạnh lùng, xa lạ. Anh ta luôn nghĩ về Dick, đặc biệt là Dick trong kỷ nguyên Robin, là cậu bé vàng, niềm tự hào và niềm vui của Batman, đỉnh cao của lòng tốt chống tội phạm. Nhưng sự thật nằm ngay trước mắt anh ta, và sự thật thì khác xa như vậy. Sự thật là một cậu bé mồ côi mắc chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương, lang thang một mình trong một khu vườn bên bờ vực mùa đông.

Jason ép một ngụm nước và quay về phía hàng rào, tránh cho Dick khỏi cái nhìn trực diện của anh ta. Anh ta nhìn chằm chằm vào tấm vải của mình một lúc, cân nhắc. Sau đó, anh ta bắt đầu cắt hình tròn vào hàng rào. "Cậu là đứa trẻ mà Br—Mr. Wayne đã nhận nuôi, đúng không?" Dick gật đầu, chậm rãi. "Cậu đang làm gì ở đây một mình vậy?"

Lông mày Dick nhíu lại. Jason quan sát khi anh liếc nhìn về phía dinh thự. "Ông Wayne thực sự tốt bụng", anh nói chậm rãi. Cẩn thận và kiềm chế khi anh quan sát người mà anh tin là nhân viên của Bruce. Tám tuổi, và đã tự điều chỉnh bản thân theo cách mà một ngày nào đó anh sẽ trở thành chuyên gia. "Nhưng anh ấy thường xuyên đi vắng. Ngôi nhà có thể trở nên hơi lớn và đáng sợ khi không có anh ấy."

Jason cau mày. "Anh ta bỏ em ở đó một mình à?"

"Ồ, ông Pennyworth thường ở đây, nhưng ông ấy bận lắm. Và điều đó... không giống như việc có ông Wayne." Đôi mắt của Dick trở nên xa xăm. Jason nhận ra ánh mắt đó ngay lập tức: Đó là ánh mắt hiện lên trên khuôn mặt của Dick hai mươi tám tuổi khi tâm trí anh ta đi đến nơi mà không ai khác có thể theo kịp. Khi anh ta nói lại, giọng anh ta đều đều và đều đặn. "Tôi không nghĩ là anh ta thích tôi nhiều lắm."

Jason gần như làm rơi chiếc kéo. "Anh không nghĩ là ông Wayne thích anh nhiều lắm sao?"

"Anh ấy không bao giờ về nhà," Dick nói khẽ. Anh ấy nhặt một sợi chỉ lỏng lẻo từ áo khoác của mình. "Và ngay cả khi anh ấy về nhà, anh ấy luôn làm việc, hoặc ngủ, hoặc làm bất cứ điều gì ngoài việc ở bên tôi."

Jason chợt nhận ra, trong một cơn sốc bất ngờ, rằng Bruce không thể lớn hơn hai mươi lăm tuổi vào thời điểm này. Ý tưởng về một Batman mặt trẻ con có vẻ sai đến mức có thể phá vỡ cấu trúc của thực tế. "Tôi chắc là anh ấy chỉ, ừm, bận rộn với công việc—"

"Không chỉ có thế." Dick nghe có vẻ khó chịu. Thực ra, giọng anh ta lại đều đều một cách kỳ lạ; như thể anh ta chỉ đang quan sát vậy. "Anh ta tránh mặt tôi. Anh ta thậm chí còn dành nhiều thời gian với cái đồng hồ quả lắc ở hành lang hơn cả tôi. Tôi nghĩ—tôi nghĩ anh ta hối hận vì đã đề nghị cho tôi ở lại với anh ta. Những người làm xiếc như chúng tôi rất cầu kỳ, anh biết đấy. Ít nhất, đó là những gì những đứa trẻ khác ở nhà tập thể nói."

Jason nghiến chặt hàm. Sự tức giận luôn là hàng phòng thủ đầu tiên của anh, và bây giờ cũng không khác gì; nó bảo vệ anh khỏi một cảm xúc khác, một cảm xúc mà anh không thể nhìn thẳng vào. Anh phải dành một chút thời gian để giấu bài tập thở bình tĩnh dưới chiếc mũ quá khổ của mình trước khi có thể nói tiếp. "Bọn trẻ đó là những kẻ cố chấp. Đừng để những gì chúng nói ảnh hưởng đến bạn."

Dick tò mò nhìn anh, nghiêng đầu. Đúng vậy, Jason nhận ra muộn màng. Người làm vườn bất mãn. Anh hắng giọng, quay đi một chút, và bắt đầu chạm khắc một tia sáng gợn sóng mọc ra từ vòng tròn trung tâm của thiết kế của anh. "Ý tôi là, chắc chắn là anh Wayne có thể—ừm—khó để làm quen, nhưng anh ấy..." Anh ta khựng lại, không chắc chắn. Anh ta... cái gì cơ? Kiểm soát? Ám ảnh? Nhưng cuối cùng bạn sẽ quen thôi?

Theo bản năng, anh liếc nhìn Dick. Cậu nhóc đang nhìn anh, mắt mở to và đầy mong đợi, như thể cậu đã bị thuyết phục bởi sự thông thái của Jason cho đến giờ và sẵn sàng lắng nghe bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo. Thường thì Dick sẽ dụ Jason quay lại với Bruce, tự giới thiệu mình là người phiên dịch những bức thư ngắn gọn của Bruce, điều hướng bãi mìn của tâm lý khó hiểu của Bat để những người còn lại không phải làm vậy. Sự trớ trêu không thoát khỏi anh: Số phận của tâm trí Dick—của cuộc đời Dick —phụ thuộc vào việc Jason có thể gợi lên một vài từ thuyết phục về sự ấm áp và đức hạnh của Bruce Wayne hay không.

Trong một khoảnh khắc, Jason tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu anh cảnh báo Dick tránh xa Bruce ngay bây giờ; nếu bằng cách nào đó, thông qua một khoảnh khắc nói xấu quyết liệt và hung hăng, ngăn Dick rơi vào hậu quả mê cung của cuộc thập tự chinh của Bruce. Dick sẽ không tốt hơn sao, nếu anh không bao giờ là Robin? Nếu anh không bao giờ phải đập vỡ chính mình vào những tảng đá của sự hy sinh bản thân hết lần này đến lần khác, để theo đuổi một nền hòa bình không thể?

Nếu không có tiền lệ đó, liệu Bruce có nhận Jason vào không? Liệu anh ấy và Dick có gặp nhau không?

"Anh ấy có ý định tốt." Những từ ngữ thốt ra như thể bị kéo ra khỏi cổ họng Jason một cách cưỡng bức. Chúng giống như bị đục ra từ một nơi sâu thẳm bên trong anh, đủ chân thực nhưng khó có thể từ bỏ. "Bruce là... một người đàn ông tốt. Bạn chỉ cần tìm hiểu anh ấy thôi."

Dick im lặng đủ lâu để Jason quên mất anh đang cố giấu mặt và quay lại nhìn anh. Ánh mắt mà anh bắt gặp xuyên thấu anh: Hiểu biết, thắc mắc và chấp nhận cùng một lúc. Đó là ánh mắt mà Dick đã dành cho anh hàng chục lần: Khi anh nổi giận sau cơn ác mộng lúc bốn giờ sáng; khi anh kéo Tim hoặc Stephanie ra khỏi một nhiệm vụ thất bại và bỏ chạy trước khi cả hai kịp cảm ơn anh. Đó là một câu hỏi không nói ra, một sự chấp nhận mệt mỏi, một cử chỉ tinh túy và phức tạp của Dick đến nỗi Jason nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ thấy lại nó nữa sau khi người đàn ông đó bị bắn vào đầu.

"Anh đã biết anh ta từ lâu rồi, đúng không?" Dick hỏi, và Jason giật mình, như thể những lời nói đó có khả năng làm tổn thương anh nếu chúng đến quá gần. Chắc hẳn đó là một trò đùa bệnh hoạn của vũ trụ, rằng ngay cả khi tám tuổi, một thập kỷ trước khi họ gặp nhau, Dick Grayson vẫn có thể nhìn thấu anh. "Anh thực sự có vẻ hiểu anh ta."

Jason dao động giữa sự thật và lời nói dối và quyết định chọn một điều gì đó ở giữa. "Tôi đã biết anh ấy từ lâu, nhưng tôi nghĩ rằng có rất ít người trên thế giới này hiểu được anh ấy." Anh ấy hoàn thiện kiệt tác làm vườn của mình và bước lùi lại, quan sát nó để có được độ chính xác tương xứng. "Bây giờ anh ấy là người giám hộ của bạn, vì vậy tôi cá là bạn sẽ trở thành một trong những người đó."

Dick nhìn chằm chằm vào họa tiết mặt trời mà Jason đã khắc vào hàng rào, nhíu mày suy tư. Cuối cùng, anh gật đầu, một lần, đầy quyết tâm. "Anh nói đúng. Nếu anh ấy không muốn hiểu tôi, thì tôi sẽ hiểu anh ấy. " Anh duỗi người ra và đứng dậy, kiêu hãnh không biết đến khu rừng nhỏ toàn cành cây và lá trên tóc và lớp len trên áo khoác. "Ít nhất thì tôi cũng sẽ tìm ra được điều gì đặc biệt ở chiếc đồng hồ cũ kỹ ngốc nghếch đó."

Jason gật đầu với anh ta. "Chúc may mắn, nhóc."

Dick cười toe toét với anh. Đó là cái bóng của tia sáng răng thưa mà Jason đã nhận được một giờ trong quá khứ và sáu tháng ở Dick, nhưng nó quen thuộc hơn với anh, giống như nụ cười dịu dàng, cong cong của Dick mà Jason biết. "Cảm ơn, thưa ông," anh nói; rồi anh bỏ đi, vội vã quay trở lại dinh thự, đầu cúi xuống chống lại cơn gió lạnh buốt đang thổi qua khuôn viên.

Mười một năm trước

Jason vừa mới thay bộ đồ làm vườn và mặc lại quần áo của mình trước khi anh ta đứng trong một con hẻm tồi tàn ở đâu đó, bầu trời tối tăm và mù mịt phía trên anh ta. Đánh giá bằng những luồng hơi nước phun ra từ những đường ống nứt chạy dọc theo các bức tường và mùi khói và chất nôn nồng nặc trong không khí, anh ta có thể ở bất cứ đâu tại Gotham.

Cửa sau của một trong những tòa nhà mở ra. Một người phụ nữ trông có vẻ vội vã xuất hiện, mang theo một túi rác. Cô ấy ném nó vào thùng rác, rồi nhìn lại lần nữa khi nhìn thấy Jason. " Chúa ơi , anh làm tôi sợ quá." Cô nheo mắt. "Anh là người pha chế mới à?"

"Ừm." Sức nặng của bùa hộ mệnh ấm áp trong túi Jason. "Vâng?"

Người phụ nữ đảo mắt. "Anh đến muộn gần nửa tiếng rồi đấy, anh biết không? Joel bảo anh sẽ đến đây lúc mười giờ. Đi nào, theo tôi."

Jason đi theo cô vào tòa nhà, qua một căn bếp bận rộn và vào một phòng chứa đồ. Cô ném cho anh một chiếc tạp dề và gật đầu ra cửa kia. "Vậy thì đi đi. Và đừng ngại lấy chìa khóa. Những khách quen ở đây không nổi tiếng là biết kiềm chế đâu."

"Tuyệt," Jason lẩm bẩm. Anh ta do dự trước khi cởi áo khoác và treo nó lên tường. Sau đó, anh ta buộc tạp dề quanh eo, đảm bảo rằng bùa hộ mệnh vẫn được cất an toàn trong túi, và đi ra khỏi cửa.

Quán bar này ít nhiều giống một quán Gotham điển hình: Ánh sáng yếu và hơi tồi tàn, nhưng có đủ kiến ​​trúc phục hưng và bia tươi để bù đắp cho điều đó. Chiếc đồng hồ trên tường báo cho Jason rằng đã gần mười một giờ, nhưng đám đông rất thưa thớt, chủ yếu chỉ giới hạn ở một vài người uống rượu một mình đang nhâm nhi cốc bia ở quầy và một số công nhân cổ cồn xanh đang chơi bi-a ở phía sau. Jason ngồi sau quầy đối diện với một khách hàng, đầu gục xuống cánh tay và cầm một chiếc ly và một miếng giẻ để đánh bóng nó, chủ yếu chỉ để có việc gì đó để làm trong khi anh ta quan sát xung quanh.

Sau đó, gã say rượu ngẩng đầu lên, và Jason gần như đánh rơi chiếc ly. Đó là Dick—không phải là một gã nhỏ con và chưa dậy thì với kiểu tóc học sinh những năm sáu mươi, mà là Dick mà Jason biết, với gò má đủ cao để sánh ngang với những cô gái cao và đường viền hàm có thể cắt được kính. Vâng—gần như vậy. Khuôn mặt của anh ta vẫn hẹp hơn Jason thường thấy, làn da mềm mại và mịn màng, và mái tóc xõa không được tạo kiểu của anh ta thực sự lộn xộn hơn là được làm rối một cách khéo léo. Biết rằng Dick luôn trông nhỏ hơn so với tuổi của mình, Jason sẽ đoán anh ta khoảng mười bảy hoặc mười tám tuổi—chắc chắn là quá trẻ để ngồi dưới đáy của một ly whisky đôi tại một quán bar tồi tàn ở phía dưới Gotham.

"Xin chào," Dick chào anh ta. Giọng anh ta khá ổn định, nhưng sự rung động mạnh mẽ của mí mắt anh ta cho Jason biết tất cả những gì anh ta cần biết về tình trạng say xỉn của Dick. "Tôi có thể lấy—ừm—một ly khác của thứ này không?"

Jason kéo chai rượu whisky xuống và rót một phần năm. Anh nhìn Dick uống một hơi hết sạch và nhăn mặt. "Trông anh hơi trẻ để tụ tập ở những nơi như thế này."

Dick nhướn mày nhìn anh ta. "Tôi có CMND, nếu anh muốn xem."

Jason lắc đầu. Anh ta cược rằng Dick có ít nhất ba mươi ID trên 21 tuổi từ nhiều nhiệm vụ khác nhau có thể đánh lừa ngay cả chính phủ Hoa Kỳ, chứ đừng nói đến một người pha chế. "Tôi ổn. Tôi sẽ cho rằng nếu anh ở đây, anh có lý do chính đáng để ở đây."

Jason quay lại, dựa lưng vào quầy để anh có thể dành một chút thời gian để tự hỏi điên cuồng làm thế nào để đưa họa tiết bùa hộ mệnh trước mặt Dick lần này. Chiếc bùa hộ mệnh dường như ấm hơn trong túi anh. Jason lấy nó ra và lật nó trong các ngón tay. Đất sét nóng khi chạm vào, như thể nó đã được đặt ngoài nắng.

"Tôi có thể xin một cốc bia được không?"

Jason liếc qua vai. Dick đang nhìn anh với má chống trên nắm đấm, đôi mắt xanh và đầy mong đợi. Anh thở dài và với tay vào thùng làm mát dưới quầy. Chai bia anh rút ra khiến anh khựng lại. Nhãn chai ghi là Salty Dog IPA, nhưng thiết kế là hình mặt trời chữ rune đơn giản trên nền xanh nhạt.

Ồ, Jason nghĩ, trước khi trượt nó qua quầy. Dick bắt lấy nó và mở nắp, uống một nửa cùng một lúc trước khi đặt nó xuống với vẻ mặt nhăn nhó. Anh ta bắt gặp Jason đang nhìn mình và nở một nụ cười biết ơn. "Tôi là Dick."

"Rất vui được gặp anh, Dick," Jason nói; rồi hỏi, trước khi kịp dừng lại, "Ai đã dạy anh uống như thế?"

Dick nghiêng đầu, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi. "Bạn của tôi," anh trả lời. Jason hiểu rằng đó là Titans. "Hầu hết bọn họ đều lớn tuổi hơn tôi một chút—không phải vậy, ừm, bản thân tôi cũng chưa đủ tuổi."

Jason đảo mắt. "Đúng rồi," anh ta nói chậm rãi. "Và một người đàn ông trẻ tuổi, đã đến tuổi trưởng thành như anh đang làm gì mà lại uống rượu một mình?"

Trong một lúc, Dick im lặng, và Jason nghĩ rằng có lẽ cuộc trò chuyện đã kết thúc. Sau đó, Dick nắm chặt chai rượu, và nói, quá bình tĩnh, "Cha nuôi của tôi đã nhận nuôi một đứa trẻ khác ngày hôm nay."

Jason cứng đờ. Ôi, chết tiệt, anh nghĩ; và rồi, khi nó lại tấn công anh với sức mạnh khủng khiếp, Ôi, chết tiệt.

"Tôi biết, điều đó nghe có vẻ không đủ kịch tính để khiến tôi uống rượu, nhưng tin tôi đi, nó là vậy đấy." Dick cười phá lên, pha chút cay đắng. "Ông ấy chưa bao giờ nhận nuôi tôi , và tôi đã sống với ông ấy trong chín năm. Tôi đã biết ông ấy lâu hơn cả cha mẹ ruột của mình, và ông ấy thậm chí chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó."

Jason nhớ lại ngày Bruce đề nghị nhận nuôi anh, ký ức không bị bào mòn bởi cái chết và sự hồi sinh và mọi thứ xảy ra sau đó. Đó là hai tuần sau ngày cha của Jason trở lại nhà tù. Bruce ngồi xuống bếp, Alfred lén lau sạch các quầy gần đó, và đưa cho Jason một tập giấy cùng với chiếc bánh sandwich thường dùng sau khi tuần tra. "Tôi muốn anh biết rằng anh có thể nói không với điều này, nếu đó không phải là điều anh muốn", Bruce bắt đầu, như thể anh đã đoán trước được Jason sẽ từ chối anh; "và ngay cả khi anh đồng ý, thì không có gì phải thay đổi giữa chúng ta. Wayne Manor là nhà của anh, miễn là anh muốn; và chúng ta là gia đình của anh. Tôi muốn chính thức hóa điều đó. Tôi muốn nhận nuôi anh, Jason. Anh nghĩ sao?"

Đó là điều hoàn hảo nhất mà bất kỳ ai từng nói với anh. Hoàn hảo theo mọi cách.

"Và anh ta đã cho anh ta R—" Dick nuốt phần còn lại của câu nói, đủ đột ngột để kéo Jason trở lại khoảnh khắc đó. Anh ta nấc cụt và lắc đầu, buồn bã và tự trách. Lời nói của anh ta bắt đầu trở nên líu nhíu, bằng chứng cho thấy ngay cả huấn luyện Bat cũng không thể chống lại việc trộn rượu whisky và bia. "Anh ta đã đưa cho đứa trẻ đồ của tôi. Và anh ta thậm chí còn không thèm nói với tôi. Đó mới thực sự là điều đau lòng, anh biết không? Tôi phải tìm hiểu từ Babs. Barbara. Từ một người bạn chung."

Jason nuốt nước bọt. Anh với lấy chiếc cốc bẩn và miếng giẻ lau một lần nữa, chỉ để cho đôi tay mình có việc gì đó để làm trong khi trí óc anh làm việc quá sức. "Anh có muốn—anh có muốn anh ấy hỏi anh không? Cha nuôi của anh?"

"Không. Có. Tôi không biết." Dick nhìn nhãn trên chai bia, nhíu mày. "Tôi không biết liệu tôi có đồng ý không. Nhưng tôi muốn được hỏi."

Trong một khoảnh khắc, Jason chỉ nhìn Dick, ghi nhớ anh ta. Roy kể cho anh ta nghe, trong một nhiệm vụ đặc biệt chậm chạp, về việc Dick Grayson nghiêm túc như thế nào khi còn là một thiếu niên, anh ta đã trở nên nhàm chán như thế nào khi so sánh với những người còn lại trong nhóm của họ. "Thực ra, đôi khi hơi mất hứng," anh ta nói, miệng nhếch lên trong kiểu thích thú miễn cưỡng khiến Jason tự hỏi hàng chục lần rằng Robin và Speedy thực sự là gì đối với nhau. "Nhưng tôi đoán đó là những gì mà việc chỉ huy các nhiệm vụ sống còn ở tuổi mười sáu gây ra cho bạn. Điều đó, và dành tuổi dậy thì dưới bóng của con dơi. Điều đó sẽ làm hỏng bất kỳ ai."

Khi Jason là Robin, anh chỉ thấy Dick Grayson là một gã khốn nạn hoàn hảo khiến tất cả những người bạn đồng hành khác phải xấu hổ, một cậu bé vàng không thể làm gì sai. Và rồi anh trở lại, và anh đã tan vỡ đến nỗi Dick, người thừa kế được Bat lựa chọn, dường như hoàn hảo một cách chế giễu khi so sánh, bản chất đen tối của anh chỉ khiến anh trở nên đạo đức giả hơn. Nhưng giờ anh đã trưởng thành, có đội ngũ, hoạt động và mục đích riêng, và Dick không còn là thần tượng không thể chạm tới, quá cao để anh với tới và quá tốt để anh làm hoen ố. Dick là một thiếu niên say xỉn một mình trong quán bar—điều đó khiến Jason trở thành người ổn định.

Đây là một nhận thức đáng lo ngại nhất mà Jason từng có.

"Có lẽ đứa trẻ này thực sự cần nó."

Dick nhìn lên. Jason vẫn nhìn vào tay mình, giọng điệu bình thản. "Đứa trẻ mà cha nuôi của con đã nhận nuôi. Có rất nhiều đứa trẻ như thế trên phố, con biết đấy—những đứa trẻ cần một gia đình hơn là quần áo mới hay tiền bạc hay thậm chí là một nơi để ở. Những đứa trẻ cần một mục đích, để cảm thấy như chúng có một nơi và một nhóm người để thuộc về. Có lẽ vì lợi ích của đứa trẻ, hơn là của cha con, mà cha con đã đề nghị nhận nuôi nó." Anh hắng giọng, đặt ly xuống và cầm một ly khác. "Dù sao thì đó cũng là phỏng đoán của tôi."

Dick chớp mắt nhìn anh. Anh nuốt nước bọt, chậm rãi, và làm ướt môi. "Anh... khôn ngoan hơn nhiều so với người pha chế thông thường."

Jason bật cười, chủ yếu là vì nhẹ nhõm. "Anh là khách quen ở đây à?"

Anh ta nhận được một cái nhún vai không phối hợp đáp lại. "Tôi... thỉnh thoảng... ghé vào."

"Ờ hử." Jason nhìn đôi má ửng hồng và đồng tử giãn ra của Dick. Anh đã tham dự khá nhiều buổi dạ tiệc của Wayne, vừa là một thiếu niên lùn tịt kinh ngạc khi lần đầu nếm trải cuộc sống thượng lưu ở Gotham vừa là một con cừu đen cải tạo đưa ra tên giả cho những người thượng lưu tò mò, và anh chưa bao giờ thực sự thấy Bruce hay Dick say rượu. Chắc chắn, họ sẽ nốc rượu sâm panh với tất cả những người hiến tặng và lảo đảo một cách quyến rũ trên đôi chân của chính mình, nhưng ngay khi họ không còn bị theo dõi nữa, vẻ ngoài của họ lại trở về trạng thái cảnh giác đều đặn như mọi lần. Jason luôn cho rằng hoặc là cả hai không bao giờ uống rượu, hoặc họ đã tự rèn luyện mình để có thể chịu đựng được mức độ nghiện rượu. Thực sự thấy Dick say rượu - ngay cả khi anh ấy vẫn chỉ là một thiếu niên - thì lại có cảm giác kỳ lạ đến khó chịu. "Tối nay con đã uống bao nhiêu rồi, nhóc?"

"Đếm bia nắng ngon lành này à?" Lông mày Dick nhíu lại. "Ừm. Bảy. Không, tám. Bảy rưỡi."

"Đúng rồi," Jason nói. "Vậy là anh sẽ không nhớ nhiều về chuyện này, đúng không?"

"Tôi ổn mà ", Dick khăng khăng, phẫn nộ. Anh ta ra hiệu nhấn mạnh và gần như làm đổ ly rượu thứ tám của mình. "Tôi có sức chịu đựng đáng kinh ngạc. Tôi có sức chịu đựng đối với những thứ mà bạn không thể tin được ".

"Ờ hử," Jason nói. Anh cất chiếc ly và chiếc giẻ lau đi và thấy mình đang chống tay lên hông, vì rõ ràng là việc hai mươi lăm tuổi trong khi Dick mười bảy tuổi khiến anh như vậy. "Có ai đó mà tôi nên gọi cho anh không?"

Dick lắc đầu. "Không. Tôi có thể tự về nhà được." Anh ta trượt khỏi ghế quầy bar và lập tức loạng choạng. Jason lao về phía anh ta, nhưng anh ta kịp thời đỡ mình trên quầy và nở một nụ cười yếu ớt. "Thấy không? Phản xạ cực nhanh."

Jason đảo mắt và với tay lấy điện thoại trên tường. "Tôi gọi taxi cho anh nhé."

Chiếc xe đến, và Jason đưa Dick ra phố, để phòng hờ. Jason thu hút sự chú ý của tài xế và quay sang Dick. "Tôi có thể tin tưởng anh để anh cho biết địa chỉ của mình không?"

"Tôi ổn . Khô như sa mạc Sahara." Dick mở cửa xe taxi rồi liếc nhìn lại, cười toe toét và tươi tắn. "Nhân tiện, cảm ơn anh. Tôi sẽ nhớ những gì anh nói. Hứa nhé."

Jason nuốt nước bọt qua nút thắt đột ngột trong cổ họng. Cậu nghĩ về lúc mười bốn tuổi, về Dick Grayson hoàn hảo trao cho cậu bộ đồng phục Robin nguyên bản, mang tính biểu tượng, về cảm giác như mình đã rơi vào quỹ đạo của mặt trời. "Tôi sẽ giữ cậu lại, nhóc ạ," cậu nói. Dick vẫy tay chào cậu lần cuối và chui vào trong xe. Jason đứng đó và nhìn chiếc xe rời đi, rồi một lúc sau, rất lâu sau khi nó đã biến mất.

Sáu năm trước

Jason lấy áo khoác từ kho và rời đi theo cùng một cách mà anh đã vào, chỉ cảm thấy hơi tệ vì đã bỏ ca làm việc của mình—chỉ để nhận ra, ngay khi đôi bốt của anh chạm vào nhựa đường, rằng con hẻm mà anh quay lại không phải là con hẻm mà anh đã rời đi. Anh liếc qua vai để thấy lối vào phía sau của quán bar đã biến mất, thay vào đó là một bức tường gạch nguyên vẹn. Anh cân nhắc khả năng rằng có lẽ anh nên hỏi Tim và Zatanna xem có bao nhiêu điểm dừng trên chuyến đi này trước khi lên xe.

Con hẻm này tệ hơn nhiều so với con hẻm trước, điều này không nói lên nhiều điều về Jason, ngoại trừ việc anh dành quá nhiều thời gian trong các con hẻm. Anh không có thời gian để làm gì khác ngoài việc liếc nhìn xung quanh trước khi đèn pha tràn ngập không gian hẹp và một chiếc xe tuần tra của cảnh sát lăn bánh từ trên phố. Bản năng chiếm ưu thế; một lúc sau, Jason khom người trong bóng tối của lối thoát hiểm gần nhất, domino và ống kính hạ xuống.

Chiếc xe dừng lại đủ gần để Jason thậm chí không cần bật chế độ nhìn ban đêm trên mặt nạ để nhìn rõ khuôn mặt của hai cảnh sát tuần tra trẻ tuổi bên trong. Người ngồi sau tay lái hạ cửa sổ xuống và đưa cho đồng đội một tách cà phê. "Chúc một đêm yên tĩnh, được chứ?"

Người bạn đồng hành của anh khịt mũi. "Được thôi," anh đáp trả. "Anh quên chúng ta đang ở thành phố nào rồi sao, Hawkins?"

Hawkins nhún vai. "Tôi không biết," anh nói. "Mấy tuần qua khá yên ắng. Kể từ khi Nightwing hạ gục Desmond."

Jason đứng thẳng dậy. Anh đã đoán được điều đó từ dòng chữ "BPD" được in trên hông xe, nhưng việc nhắc đến cái tôi khác của cậu bé vàng đã xác nhận điều đó: Cậu ta đang ở Bludhaven, em gái xấu xa hơn của Gotham ở bờ biển. Anh ta biết đó là thành phố của Dick trong phần lớn sự nghiệp Nightwing của mình, trước khi nơi này bị phá hủy trong một cuộc tấn công của băng đảng quái dị của Luthor; nhưng những gì anh ta đã làm ở đó trong thời gian đó chủ yếu là một bí ẩn. Điều đó dẫn Jason đến câu hỏi: "Desmond" là ai?"

"Đó là sự bình lặng trước cơn bão", Not-Hawkins đáp lại, nhấp một ngụm cà phê đầy hoài nghi. "Desmond có thể là một con quái vật, nhưng ông ta đã cai trị nơi này bằng nắm đấm sắt trong nhiều năm. Bây giờ ông ta đã chết, ông ta để lại ngai vàng của mình trống rỗng; và bất cứ nơi nào có ngai vàng trống rỗng, thì có gấp mười lần số lượng những đứa con trai của những con chó cái xấu xa đang tìm cách lấp đầy nó, hãy ghi nhớ lời tôi."

Lông mày Jason chạm đến đường chân tóc. 'Chết'? Được rồi, giờ anh thực sự phải tìm Dick.

Anh ta để Hawkins và Not-Hawkins lại với tách cà phê và bánh rán của họ và trèo lên phần còn lại của lối thoát hiểm, lên mái nhà. Độ cao tăng lên cho anh ta độ cao cần thiết để bắt được tín hiệu trên mạng thông tin của Bats. Anh ta biết rằng chỉ định đăng nhập của mình sẽ không hoạt động - bất cứ khi nào điều này xảy ra, thì đã rất lâu trước khi anh ta trở về với gia đình một cách không mấy đắc thắng - nhưng anh ta biết thông tin đăng nhập của Dick, tác dụng phụ của việc ở bên cạnh anh ta trong quá nhiều cuộc gọi lúc rạng sáng. Và anh ta biết những dòng mã mà Tim đã dạy anh ta để ghi đè các công tắc riêng tư và truy cập vào nguồn cấp dữ liệu theo dõi trực tiếp. Một lúc sau, anh ta có vị trí của Nightwing tính đến mười một phút trước, cách mặt đất bốn dặm, cách mái nhà hai dặm rưỡi.

Jason nhớ, mơ hồ, Dick đã từng nhắc đến việc anh từng có thể nhìn thấy Gotham bên kia mặt nước từ căn hộ của anh ở Blddhaven. Vị trí GPS của anh giờ không ở gần Vịnh. ​​Thay vào đó, Jason thấy mình đang ở khu thu nhập thấp của thành phố, chưa hẳn là lãnh địa của băng đảng nhưng cũng chẳng có chút xa xỉ nào. Anh đi theo chấm xanh nhấp nháy trên máy tính găng tay của mình đến tầng mười bốn của một tòa nhà chung cư tồi tàn và trèo xuống từ mái nhà đến cầu thang thoát hiểm bên ngoài.

Quá dễ để phá khóa cửa sổ. Anh ta trèo vào phòng khách không có đèn, nửa mong đợi tiếng chuông báo động sẽ reo ngay khi đôi giày của anh ta chạm sàn, nhưng không có gì xảy ra. Ngay cả trong đêm tối, anh ta có thể biết rằng căn hộ là một nơi trú ẩn an toàn chứ không phải là nhà; nhưng trước khi anh ta có thể làm nhiều hơn là chỉ để ý đến đồ đạc tối thiểu và sự vắng mặt của bất kỳ vật dụng cá nhân nào, một thứ gì đó đập vào anh ta và đẩy anh ta xuống đất với đủ lực để đánh bật không khí ra khỏi phổi anh ta.

Có tiếng nứt, rõ ràng, bên dưới chân Jason. Anh ta thở hổn hển chửi thề và lăn ra sau, nhưng trước khi anh ta kịp với tới con dao găm được buộc bên trong áo khoác, kẻ tấn công đã lại đè lên người anh ta. Đèn bật sáng. Một Dick hốc hác, mắt hoang dại ngồi lên ngực anh ta, đầu gối đè chặt cánh tay Jason xuống và một cẳng tay giữ chặt cổ Jason. Ánh mắt của Jason nhìn qua anh ta và dừng lại ở tấm bùa hộ mệnh trên sàn. Tấm huy chương đất sét bị vỡ thành bốn mảnh lởm chởm, viên ngọc là thứ duy nhất còn nguyên vẹn.

"Mày là thằng nào?" Dick khạc nhổ.

Chết tiệt, Jason nghĩ.

Chương 3 : Phần III

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Jason nhớ rằng anh ta đã đặt quân domino vào cùng lúc Dick mệt mỏi vì chờ đợi câu trả lời và ấn cánh tay của mình mạnh hơn vào cổ họng Jason. "Tôi đã hỏi anh là ai ", anh ta gầm gừ. "Và khi anh đang làm điều đó, tại sao anh không nói cho tôi biết anh đang làm gì trong nhà tôi?"

"Tôi là bạn," Jason nghiến răng. Chỉ đến lúc đó anh mới cảm thấy hơi ấm của thứ chất lỏng nào đó thấm qua lớp vải áo sơ mi của mình. Trong một giây, anh tự hỏi liệu Dick có thực sự cắt anh trong cuộc vật lộn kéo dài ba mươi giây của họ không; rồi anh nhận ra rằng vết bẩn trên quần áo của anh đã chuyển từ vết bẩn lớn hơn đáng kể trên quần áo của Dick. "Và tôi không ở đây để giết anh, vì vậy tôi sẽ rất cảm kích nếu anh đáp lại ân huệ đó."

Mắt Dick nheo lại. "Tại sao tôi phải tin anh?"

Jason nhìn chằm chằm vào vết máu đang lan rộng trên ống quần của Dick. "Tôi không nghĩ là anh có nhiều lựa chọn đâu."

"Đừng lo cho tôi," Dick đáp lại, giọng đều đều. "Tôi có thể làm việc này cả đêm."

Jason cho nó thêm khoảng ba mươi giây nữa trước khi Dick ngất đi vì mất máu. Anh thở dài và gật đầu qua vai Dick. "Thấy cái kia trên sàn không? Nó sẽ giải thích mọi thứ." Anh để áo khoác mở ra, để lộ con dao được nhét vào vỏ trong lớp lót Kevlar và thắt lưng rỗng của anh. "Anh thậm chí có thể lấy vũ khí của tôi. Để thể hiện thiện chí."

Dick có vẻ không tin. Sau một lúc im lặng cân nhắc, anh ta cầm lấy con dao của Jason và đứng dậy. Jason có thể biết chính xác khoảnh khắc Dick nhận ra sai lầm của mình qua cách khuôn mặt anh ta đỏ bừng như ma; sau đó mí mắt anh ta rung lên và anh ta ngã sang một bên xuống sàn, mềm nhũn dưới chân Jason.

Jason thở dài. Vậy thì hai mươi giây. Anh bước qua Dick đang nằm sấp và nhặt phần còn lại của bùa hộ mệnh. Chết tiệt, anh nghĩ, đột nhiên thấy mệt mỏi. Sau đó, anh cất những mảnh vỡ đi, phân loại thực tế rằng giờ anh đã bị mắc kẹt trong quá khứ cùng với chúng, và quay lại với Dick, đang chảy máu trên sàn.

"Được rồi, cậu bé chim," anh ta lẩm bẩm. "Tốt hơn là cậu nên có một hộp thuốc trong cái lỗ chết tiệt này."

Dick nhẹ bẫng trong vòng tay Jason khi Jason nâng anh lên; thật dễ dàng để bế anh vào phòng ngủ và đặt anh xuống tấm nệm không mặc quần áo. Nguồn gốc của vết máu là vết thương do đạn bắn được băng bó sơ sài ở chân trái của Dick, ngay phía trên đầu gối. Anh tìm thấy một bộ dụng cụ phẫu thuật dưới tủ bồn rửa mặt trong phòng tắm, cắt quần của Dick ra, và vệ sinh và khâu lại các mũi khâu phẫu thuật bị đứt trong cuộc chiến. Dick thậm chí không hề nhúc nhích trong suốt thời gian Jason băng bó cho anh, điều này vừa tiện lợi vừa đáng lo ngại như nhau.

Trong khi Dick ngủ, Jason đi săn. Ngoài những vật dụng y tế và công nghệ cần thiết của cảnh sát, căn hộ chẳng có gì nhiều, một hộp ngũ cốc ăn dở trong tủ và một chai rượu whisky trong tủ lạnh. Jason thở dài, cầm lấy chai rượu whisky và một chiếc cốc nhựa anh tìm thấy bên cạnh hộp ngũ cốc, rồi ngồi vào một trong hai chiếc ghế ở bàn bếp. Anh rót một ly cho bản thân trong quá khứ, bản thân đã đồng ý với kế hoạch quay ngược thời gian chết tiệt của Tim, và uống cạn trong một ngụm, chỉ để chứng minh rằng gã đó đã lừa anh nhiều đến mức nào.

"Anh vẫn còn ở đây."

Jason nhìn lên. Dick đang đứng ở lối vào bếp, trông buồn bã và trống rỗng chỉ với một chiếc quần đùi và băng quấn quanh chân. Ánh mắt anh ta cảnh giác khi nhìn Jason, nhưng sự thù địch trước đó đã biến mất. Jason nhe ​​răng cười, nụ cười vô cảm và vô hồn như anh ta cảm thấy. "Tôi nghe nói rằng chạy ra ngoài vào sáng hôm sau là thô lỗ."

Bàn tay của Dick lơ lửng trên vết thương của anh, gần như là bảo vệ. "Anh đã khâu tôi lại."

Jason vẫy ly rượu whisky. "Hãy coi đây là phần thưởng của tôi."

Dick do dự. Sau đó, anh khập khiễng đi đến phía bên kia bàn và thận trọng ngồi xuống. Jason nhìn anh ta cuộn tròn trên ghế, nhăn mặt suốt thời gian đó. Anh ta trông không già hơn nhiều so với khi Jason gặp anh ta ở quán bar, nhưng vẻ ngoài trẻ trung hào nhoáng đã bị lột bỏ: Anh ta vẫn trẻ, nhưng theo cách mong manh, dễ vỡ, giống như rất nhiều đứa trẻ mà Jason đã gặp khi bán ma túy để kiếm sống trên đường phố Gotham. Nó giáng một cú đấm khó chịu vào bụng Jason, đủ mạnh để anh ta nín thở và phải nhìn đi hướng khác.

"Vậy thì tôi đoán là tôi tin anh khi anh nói anh không ở đây để giết tôi," Dick nói, chậm rãi, giống như một lời đề nghị hòa bình mà Jason sẽ nhận được. "Nhưng tôi vẫn không biết anh là ai. Hay làm sao anh tìm thấy tôi."

"Tôi là..." Jason khựng lại. Bằng cách nào đó, anh nghi ngờ rằng mình sẽ có thể nói dối đủ tốt để thuyết phục Dick. Anh chưa bao giờ có thể làm được điều đó trước đây. "Trong nghề. Một người làm việc thiện, anh có thể nói vậy."

Lông mày Dick nhăn lại đầy vẻ hoài nghi. "Đúng vậy," anh nói. "Anh nhận ra rằng, giống như, điều đáng ngờ nhất mà anh có thể nói, đúng không?"

Jason thở dài. "Tôi là ai và tôi tìm thấy anh như thế nào là... một câu chuyện dài. Một câu chuyện mà, thành thật mà nói, tôi không thể kể hết. Nhưng tôi có thể nói rằng tôi không muốn bất cứ thứ gì từ anh." Anh ta lấy những mảnh bùa hộ mệnh ra khỏi túi và đặt chúng lên bàn. "Tôi chỉ cần sửa cái này, và lời đồn trên phố là anh có thể biết cách liên lạc với Zatanna Zatara."

Dick nhìn anh ta chằm chằm. "Anh biết danh tính của tôi."

Jason gật đầu miễn cưỡng. "Tôi biết danh tính của rất nhiều người."

Tiếng ghế bị đẩy ra xa trên sàn nhà xé toạc sự tĩnh lặng. Dick đứng dậy và đi qua bếp, vẻ mặt bị săn đuổi, gần như hoang dã hiện rõ trên khuôn mặt anh. "Tôi biết mà," anh rít lên. "Anh là một trong số những người của anh ấy, đúng không? Đó là cách anh biết tôi là ai. Tôi biết anh ấy sẽ không giữ bí mật cho riêng mình, điều đó quá dễ dàng—"

"Ồ, chào." Jason giơ tay lên. Dick đang nhìn anh như thể anh ta có sừng mọc ra từ đầu vậy. Jason đã thấy Dick tức giận với anh, ghê tởm anh, lo lắng về anh, cảnh giác và cắt đứt khỏi anh—nhưng chưa bao giờ như thế này. Chưa bao giờ... sợ hãi như vậy. "Một trong số những người đó ư? Nhân tiện, tôi không phải—tôi thực sự điều hành một hoạt động đơn lẻ nhiều hơn những ngày này—"

" Của anh ấy ," Dick nói. "Phim bom tấn."

Jason dừng lại. Anh đã từng nghe cái tên đó trước đây. Tim đã nhắc đến nó một lần, khi Jason phàn nàn về "cậu bé vàng Grayson" không bao giờ biết cảm giác trượt một vụ án là như thế nào, và anh không thể nhìn vào mắt Jason sau đó; và anh đã nhìn thấy nó trong hồ sơ của Bruce, được chôn dưới ba lớp mã hóa khác nhau và được đánh dấu bằng một lá cờ đỏ. "Phim bom tấn", anh nói, chậm rãi. Các mảnh ghép dần khớp vào nhau. "Đó có phải là—Roland Desmond không?"

"Cút đi ," Dick gầm gừ, "và nếu mày nghĩ đến việc đến gần bất kỳ người nào của tao, tao sẽ ném mày vào một cái hố sâu và tối tăm đến nỗi mày không bao giờ—"

"Này, này!" Dick run rẩy như một chiếc lá, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta cho Jason biết rằng anh ta chỉ còn cách một giây nữa là lao thẳng vào. " Grayson . Tôi đã nói với anh là tôi không ở đây để làm hại anh. Đó không phải là lời nói dối. Tôi không làm việc cho Blockbuster, được chứ? Và bất kỳ ai lợi dụng gia đình của ai đó để chống lại họ đều là đồ khốn nạn, vì vậy anh không cần phải lo lắng về điều đó từ tôi." Anh ta do dự một lúc, rồi đứng dậy và bắt đầu tháo mọi vũ khí trên người. Con dao găm trong áo khoác, con dao găm ở chuôi được khâu vào đùi quần, con dao bỏ túi ở giày bên phải, khẩu súng lục 9mm được giấu trong bao súng ở thắt lưng. Anh ta đẩy tất cả chúng qua bàn. "Đây. Mọi vũ khí tôi có—tất cả đều là của anh. Và tôi biết cả hai chúng ta đều có thể làm tổn thương nhau chỉ bằng đôi tay không, nhưng—"

"Không sao đâu." Dick hít một hơi, trông có vẻ hơi xấu hổ. Anh ta quay lại bàn, khom vai. "Xin lỗi—tôi chỉ—"

Jason nhìn anh ta, cảnh giác. "Desmond thực sự đã làm một số điều với anh, đúng không?"

Khuôn mặt Dick cứng lại. "Ông ta là trùm tội phạm đã gây kinh hoàng cho Bludhaven trong nhiều năm. Không phải vì tôi."

"Chắc chắn rồi," Jason đồng ý. "Nhưng một số trường hợp thì nghiêm trọng hơn những trường hợp khác."

Dick nuốt nước bọt và nhìn đi chỗ khác. "Không quan trọng. Mọi chuyện đã kết thúc rồi." Anh cau mày. "Anh chưa bao giờ nói cho tôi biết tên của anh." Anh chỉ vào chiếc mặt nạ. "Hoặc mật danh của anh."

"Tôi..." Jason ngập ngừng. "Bạn có thể gọi tôi là Bluejay."

Dick có vẻ ngạc nhiên trong giây lát. "Bluejay. Rất vui được gặp anh. Anh nói anh đang tìm Zatanna?" Jason gật đầu. "Cô ấy đang lưu diễn ở Atlantic City. Tôi sẽ đưa anh đi."

Jason nhướng mày. "Anh đi cùng tôi à?"

"Tôi có một manh mối cần phải kiểm tra ở đó." Dick liếc anh ta một cái nhìn sắc bén. "Và mặc dù anh đã thuyết phục tôi rằng anh sẽ không giết tôi, tôi vẫn không đủ tin tưởng anh để đưa anh đến Zee mà không có tôi ở đó."

"Cũng đúng thôi," Jason nói.

Dick rút lui vào phòng ngủ và một phút sau lại xuất hiện trong chiếc quần jeans lôi thôi, áo phông, áo khoác nhung kẻ quá khổ và một chiếc nạng, kẹp dưới cánh tay trái. Jason nhìn anh ta tiến về phía cửa với chìa khóa xe trên tay, cau mày. "Anh định làm thế à?"

Dick dừng lại và cau mày nhìn bộ trang phục của mình. "Tôi biết nó không hẳn là mốt thời trang, nhưng—"

"Anh không mặc bộ đồ đó à?"

Biểu cảm của Dick tối sầm lại. "Tôi không làm thế nữa."

Jason nheo mắt lại. "Anh không làm gì nữa sao?"

"Nightwing," Dick nói. Anh quay về phía cửa. "Đi nào. Chúng ta nên rời đi ngay bây giờ nếu muốn đến đó trước buổi diễn nửa đêm của cô ấy."

~*~

Mặc dù bị thương ở chân, Dick vẫn lái xe với tốc độ thách thức tử thần và khéo léo tránh va chạm của một người đàn ông có chiếc xe đầu tiên là xe chiến thuật được trang bị đầy đủ. Jason quan sát anh ta qua khóe mắt, ghi nhớ đôi má hóp, đôi mắt thâm tím, cách Dick giữ mình với đôi vai khom vào trong. Anh đã từng thấy Dick kiệt sức và căng thẳng trước đây, nhưng lần này có vẻ khác - giống như anh đang nhìn thấy Dick sau một vụ tan vỡ mà anh không thể tự mình đứng dậy. Điều đó khiến Jason cảm thấy như có những con kiến ​​đang bò dưới da mình. Dick Grayson được cho là người hoàn hảo, bất khả chiến bại, chỉ có thể bị phá vỡ khi bạn lấy đi tâm trí và quyết tâm của anh ta và mọi thứ tạo nên con người anh ta. Không phải khi anh ta vẫn còn đủ cả bốn chi, ký ức và sự hỗ trợ khi cần ở bên kia vịnh.

Khoảng một giờ sau khi đi, Dick thở dài, lớn tiếng. "Cứ hỏi đi," anh ta nói, và Jason nhận ra anh ta đã liếc nhìn không ngừng kể từ khi họ đến đường liên bang. Jason cắn môi chửi thề, bực mình với chính mình, và đi tìm lời giải thích tại sao anh ta không thể giữ ánh mắt thẳng.

"Chân của anh," anh ta nói. "Nếu bây giờ anh không còn chơi nữa, anh làm sao mà bị thương được?"

"Cuộc chiến băng đảng, ở Gotham," Dick trả lời. "Trước khi tôi treo bộ đồ. Tôi bị bắt trong một cuộc đấu súng với cảnh sát."

"Đó là lý do anh nghỉ việc à?"

"Không," Dick nói. "Phải mất một thời gian dài mới đến. Chấn thương của tôi chỉ là chiếc đinh cuối cùng đóng vào quan tài."

Những lời của Dick chỉ góp phần làm cho sự nghi ngờ chìm sâu vào trong tâm trí Jason. Điều đó là không thể, anh nghĩ—nhưng rồi những lời của cảnh sát Bludhaven lại hiện về trong đầu anh, và anh chỉ có thể nghĩ ra một điều có thể đánh bật Dick Grayson và cái phức hợp anh hùng to bằng hệ mặt trời của anh ra khỏi cuộc sống—

"Phim bom tấn", Jason nói, trước khi anh kịp dừng lại. "Anh đã giết anh ta chưa?"

Sự im lặng bao trùm cả chiếc xe. Toàn bộ cơ thể Dick cứng đờ, hàm nghiến chặt và đốt ngón tay trắng bệch. Khi anh ta cuối cùng cũng trả lời, giọng anh ta khàn khàn và nghẹn ngào. "Tôi cũng có thể."

Dick nghe có vẻ đau khổ đến nỗi Jason phải mất một lúc mới xử lý được những lời thực sự của anh ta. "Nhưng anh không làm thế."

Dick nghiến răng. "Tôi đứng đó và để anh ta chết. Tôi cũng có thể giết anh ta."

Điều đó có nghĩa là Dick không giết ai cả, nhưng anh ta vẫn tự trách mình. Nói cách khác, hoàn toàn không có gì thay đổi. "Tôi sẽ không mất ngủ vì chuyện đó đâu", Jason nói, giọng trầm. Lượng tự chủ cần có để không nhắc nhở Dick rằng anh ta có thể liếm giày Batman nhưng anh ta không cần phải ngậm sâu vào cổ họng là không hề nhỏ. Nhiệm vụ này trở nên dễ dàng hơn chỉ khi anh ta nhận ra rằng có lẽ điều đó sẽ không hữu ích lắm vào lúc này. "Có những điều đáng hối tiếc hơn là để những kẻ khốn nạn phải đối mặt với hậu quả từ hành động của chính chúng".

Tay Dick siết chặt vô lăng. "Anh đúng đấy," anh nói, đều đều; nhưng anh không nhìn vào mắt Jason lần nào nữa trong suốt chặng đường còn lại.

~*~

Red Dahlia Resort là một lâu đài nhiều màu sắc với đèn nhấp nháy và đồ họa quay cuồng, viên ngọc của lối đi lát ván và là một vật chướng mắt trong nhiều dặm xung quanh. Dick đỗ xe và quay sang Jason, nghiêm túc chết người. "Anh không cố gắng tìm Zatanna mà không có tôi, hiểu chứ? Tôi không có thói quen sắp xếp cho bạn bè tôi gặp những người lạ đột nhập vào căn hộ của tôi một mình. Bất kể những người lạ đó tuyên bố thế nào thì họ cũng không muốn giết tôi."

Jason cau mày nhìn anh ta. "Có bao nhiêu người lạ đột nhập vào căn hộ của anh thường xuyên thế?"

Sàn của Red Dahlia là một cảnh quan thành phố của những máy đánh bạc và bàn chơi, nhô lên từ một biển tuxedo và váy dạ hội. Dick nổi bật như ngón tay cái đau nhức tập tễnh đi trên chiếc nạng trong chiếc quần jean, và Jason trong bộ đồ domino, nhưng không ai nhìn họ, tất cả đều quá đắm chìm trong trò giải trí của họ. "Đi nào," Dick lẩm bẩm, cúi đầu vào các camera an ninh đang nhìn chằm chằm vào họ từ mọi góc độ. "Tôi biết một lối tắt đến hậu trường của nhà hát mà không có bất kỳ—"

Anh ta dừng lại đột ngột, tập trung vào thứ gì đó ở bên kia phòng. Jason gần như đâm sầm vào anh ta trước khi kịp dừng lại. "Grayson," anh ta nói, dõi theo ánh mắt của Dick. "Cái gì thế?"

"Là đầu mối của tôi," Dick nói—và rồi anh ta cất bước, chống nạng trên sàn nhà để đuổi theo một bóng người mặc áo khoác đen với một chiếc túi vải thô nặng nề đang di chuyển dọc theo bức tường ở phía bên kia sòng bạc. "Grayson!" Jason sủa, nhưng Dick đã đi mất, khiến anh ta không còn gì để làm ngoài việc gầm gừ chửi thề và đuổi theo.

Jason mong đợi Dick đến càng gần mục tiêu càng tốt; điều anh ta không ngờ là mục tiêu sẽ trượt xuống một hành lang dẫn ra khỏi sàn sòng bạc và Dick sẽ đi theo, bất chấp bất cứ điều gì có thể nằm ngoài đó. Jason nhìn chằm chằm theo anh ta với vẻ không tin. Dick luôn có khả năng gây phẫn nộ vì sự liều lĩnh, đặc biệt là khi mạng sống của người khác bị đe dọa, nhưng điều này ở một cấp độ khác.

Đi được nửa hành lang, mục tiêu mở khóa một cánh cửa và biến mất qua đó. Cánh cửa, nặng nề, bắt đầu đóng sầm lại; nhưng trước khi nó có thể khóa lại, Dick đã bắt được nó. "Ồ, mày đang đùa tao à," Jason rít lên với chính mình khi Dick trượt vào bất cứ thứ gì nằm sau cánh cửa. Dick hai mươi hai tuổi luôn như thế này sao? Và nếu vậy, làm thế quái nào mà anh ta sống sót đến năm hai mươi tám tuổi?

Jason thở dài, cầm lấy con dao mà anh lấy được trên bàn bếp trước khi họ rời đi, rồi đi theo Dick ra cửa.

Anh thấy mình đang đối mặt với nửa tá cái nhìn ngơ ngác, chưa kể đến cái nhìn chằm chằm của người chia bài đang đứng trên bàn. Mục tiêu của Dick đứng cạnh một trong những người chơi tại bàn, một người đàn ông trung niên với mái tóc muối tiêu và sự nghiêm trang đáng ngạc nhiên đối với Red Dahlia. Bản thân Dick liếc nhìn Jason qua vai. "Ồ, tốt, anh ở đây rồi", anh nói, thật chặt. "Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu".

"Xin lỗi," người bán hàng bắt đầu một cách nóng nảy. "Làm sao anh vào được đây?"

Dick quay lại và nở một nụ cười rạng rỡ, sáng bóng, vừa đủ để trở nên quyến rũ. "Dick Grayson," anh tự giới thiệu. "Tôi nghe nói các anh có thể đang chơi bài poker?"

"Tôi xin lỗi, thưa ngài, nhưng tôi phải yêu cầu ngài quay trở lại tầng chính, đây là một trò chơi riêng tư—"

"Khoan đã." Salt và Pepper nghiêng người về phía trước, vẻ hứng thú hiện rõ trên khuôn mặt xương hàm của anh ta. "Grayson, anh nói thế à? Như Richard Grayson, con trai của Bruce Wayne?"

Cái tên Bruce khiến cả phòng vang lên tiếng thì thầm thích thú. Từ chỗ anh đứng sau Dick, Jason có thể thấy sự căng thẳng làm căng cứng đôi vai anh. Nụ cười của anh có thêm một chút răng. "Là tôi."

Salt và Pepper cười toe toét, vui mừng. "Được rồi, được rồi, được rồi. Đến đây, ngồi đi. Vẫn còn chỗ cho một người nữa ở bàn này."

Hầu hết những người chơi khác đều quá tò mò về đứa con của quỹ tín thác của Dick, trò hề "Tôi là mục tiêu dễ dàng" để làm bất cứ điều gì khác ngoài việc háo hức đồng ý, nhưng một người đàn ông, trẻ hơn những người khác với chiếc áo Jersey bóng mượt sáo rỗng, bắt gặp Jason trong cái nhìn nghi ngờ của anh ta. "Nếu anh là con của Bruce Wayne," anh ta bắt đầu, "thì anh ta là ai vậy?"

Dick nhìn lại Jason. Jason trừng mắt nhìn anh. Chúng ta cần phải biến khỏi đây ngay, Grayson. Anh đang làm cái quái gì thế?

Dick quay lại với những người chơi và cười toe toét. "Ồ, đó chỉ là vệ sĩ của tôi thôi. Các bạn có thể gọi anh ấy là Big Money."

Jason nhắm mắt lại. Nếu lối sống của anh không giết chết Dick, Jason sẽ tự mình làm điều đó.

Grease Slick cười khẩy. "Vệ sĩ của anh là một chiếc mặt nạ? "

Dick nhún vai. "Chắc chắn rồi. Không phải là không có chỗ nào thiếu chúng ở đây, và tôi không muốn mạo hiểm với Joker ngay bên kia vịnh. Chỉ có những thứ tốt nhất với số tiền của tôi, đúng không?"

Những người chơi gật đầu và cười khúc khích đồng ý, và ngay cả quảng cáo gel vuốt tóc di động cũng không thể phản bác lại điều đó. "Grayson," Jason gầm gừ, thấp giọng, khi Dick tiến về phía bàn.

"Ngồi xuống đi, Big Money," Dick nói chậm rãi. "Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Salt and Pepper nhường chỗ cho Dick ở bàn bên cạnh anh ta. Anh ta đợi cho đến khi Dick ngồi vào chỗ trước khi đưa một bàn tay rộng ra. "Rất vui được gặp anh, nạng," anh ta nói. "Tôi là Tommy. Tommy Tevis."

Dick nắm lấy tay anh, cười toe toét. "Nạng. Tôi thích thế."

~*~

15 phút sau 1 giờ sáng, và nếu Jason thực sự là vệ sĩ của Dick, anh ta sẽ phải làm việc rất chăm chỉ. Đống tiền thắng cược của anh ta đã tăng lên đều đặn trong giờ qua, nhưng của anh ta là duy nhất—và xét theo ánh mắt mà những người chơi khác bắt đầu hướng về phía anh ta, họ không hẳn là những kẻ thua cuộc tử tế. Tevis là người duy nhất có vẻ không nản lòng với số tiền anh ta đang thua Dick. Mỗi lần Dick đưa ra một ván bài chiến thắng, nụ cười ranh mãnh của ông già chỉ càng lớn hơn, như thể ông ta đang nhìn thấy thứ gì đó mà ông ta ngày càng thích.

Jason không thể thoát khỏi sự kỳ lạ đang bám chặt trên làn da của mình. Không chỉ là anh ấy đang đóng vai vệ sĩ cho nhân vật nổi tiếng hạng B của Dick trong một căn phòng đầy những kẻ chơi bời mờ ám; không chỉ là anh ấy về cơ bản đã bị ném vào một hoạt động bí mật mà không có thời gian chuẩn bị nào. Anh ấy đã ở ngoài thực địa với Dick nhiều lần đến mức anh ấy không thể đếm xuể, trong những tình huống khủng khiếp hơn nhiều với sự chuẩn bị cũng ít như vậy.

Trên thực tế, chính sự quen thuộc đó đã góp phần tạo nên sự khó chịu, khó giải thích trong bụng anh mỗi khi nhìn Dick, người đang ngồi khom lưng ở bàn trong chiếc áo khoác quá khổ như một chàng trai sinh viên quỹ tín thác đang đi nghỉ. Đó là sự nhận ra dần dần rằng Dick Grayson mà Jason biết - tên khốn siêu chuẩn bị, quá năng lực, luôn lập chiến lược, mặc cảm anh hùng thừa khả năng tự chăm sóc bản thân - không ở đây, và thay vào đó là một chàng trai hai mươi hai tuổi nhảy vọt trước khi anh nhìn, dựa vào sự quyến rũ của mình quá nhiều và dường như không thể thoát khỏi những bóng ma từ phía sau mình. Jason thấy mình lo lắng rằng Dick này sẽ tự giết mình trước khi anh có cơ hội mất đi ký ức - và sau đó phát hoảng vì nếu Dick Grayson không thể tự chăm sóc bản thân, thì Jason có cơ hội nào? Jason phản anh hùng hơn, Jason là người giỏi thứ hai, Jason là người thay thế?

"Royal flush," Dick tuyên bố, đặt tay lên bàn và kéo Jason trở lại khoảnh khắc đó—vừa kịp lúc để nghe thấy tiếng kêu phẫn nộ vang lên khắp phòng. Jason đứng dậy ngay lập tức, nhưng Grease Slick cũng vậy, nét mặt méo mó trong tiếng gầm gừ. "Tôi biết mà!" anh ta hét lên. "Thằng khốn đó đang đếm bài!"

"Bình tĩnh nào, Gene," Tevis gầm gừ. "Đừng làm ầm lên."

"Nghe Tommy này, Gene." Dick nghiêng người kéo đống chip ở giữa vào. "Rốt cuộc, anh không muốn làm xấu mặt mình chỉ vì anh quá tệ với những con số đến mức anh nghĩ rằng đếm một ván bài cũng giống như đếm bài, đúng không?"

Căn phòng nổ tung trong hỗn loạn. Gene lao qua bàn, làm rơi các lá bài và chip khắp nơi. Jason lao tới, đến lượt mình, về phía Dick—nhưng Dick tránh được và nhanh chóng tóm lấy một cánh tay dang ra của Gene, dùng vai ném cánh tay còn lại xuống đất. Những người bạn của Gene ngay lập tức túm lấy Dick, nhưng ngay cả khi chỉ còn một chân, Dick vẫn dễ dàng tránh được chúng. Anh ta hạ gục một tên bằng khuỷu tay dưới cằm và tên còn lại bằng một cú đá vào mắt cá chân. Tên thứ ba nhảy vào anh ta từ phía sau, nhưng anh ta quá tập trung vào Dick đến nỗi không nhìn thấy Jason cho đến khi nắm đấm của Jason đập vào thanh quản của anh ta. Dick nhìn Jason, ngạc nhiên, rồi cười toe toét trong khi những tên côn đồ lăn lộn dưới chân anh ta trong đau đớn.

Người chia bài chạy về phía sau phòng và đập tay vào một nút trên tường. Ngay lập tức, hai người đàn ông lực lưỡng mặc vest và đeo tai nghe lao vào phòng. Người chia bài đứng thẳng dậy và run rẩy như thể anh ta là một thiếu nữ thế kỷ mười tám và Dick vừa xúc phạm đến đức hạnh của anh ta. "Tôi e rằng tôi phải yêu cầu anh rời đi, anh Grayson. Chúng tôi không dung thứ cho hành vi tấn công ở Red Dahlia."

"Ồ, thôi nào, David," Tevis cười khúc khích. "Một cuộc ẩu đả nhỏ giữa những người bạn thì có là gì?"

"Không, không sao đâu. Tôi sẽ đi." Dick gom tiền thắng cược và quay sang Tevis. "Cảm ơn vì một ván đấu hay, Tommy."

Tevis gật đầu với anh, mắt lấp lánh. "Chơi với anh vui lắm, Crutches."

Dick để an ninh hộ tống anh ta ra khỏi phòng mà không có bất kỳ sự ồn ào nào. Jason đi theo sau họ, để mắt đến từng người lính canh. Những người lính canh dẫn họ ra khỏi tầng chính, hướng đến nơi mà Jason cho là lối vào phía sau mà họ có thể ném Dick ra mà không thu hút bất kỳ sự chú ý khó chịu nào từ những người bảo trợ khác.

Dick nghiêng người ra sau một chút, cho đến khi anh ta ở bên cạnh Jason. Anh ta liếc Jason một cái nhìn đánh giá. "Cảm ơn," anh ta nói, giọng trầm. "Vì đã ủng hộ tôi ở đó."

Jason càu nhàu. "Cứ nói với tôi là anh sẽ không vào căn phòng đó một mình đi."

Dick nhún vai. "Tôi đã làm những gì tôi phải làm", anh nói. "Bây giờ tôi đã có một bước tiến."

Trước khi Jason kịp hỏi điều đó có nghĩa là gì, một giọng nói nhẹ nhàng đã ngắt lời họ. "Clint! Chuck! Ôi, tạ ơn Chúa là tôi đã tìm thấy anh." Jason quay lại và thấy không ai khác ngoài Zatanna Zatara đang vội vã chạy xuống hành lang—trông trẻ hơn cả chục tuổi với mái tóc mái dày cắt ngang trán và mặc đồng phục ảo thuật gia được may đo riêng, nhưng không thể nhầm lẫn được là cô ấy. Cô ấy nở một nụ cười xin lỗi với các nhân viên an ninh 1 và 2, ngọt ngào một cách ngốc nghếch. "Có một khách hàng ngoài sàn đang làm ầm ĩ lên ; tôi nghĩ anh ta đã mất một ít tiền và có vẻ không ổn lắm. Các anh làm ơn chỉ anh ta ra ngoài được không?"

Clint và Chuck liếc nhìn nhau, rồi nhìn Dick và Jason. "Chúng ta phải hộ tống người này ra khỏi khuôn viên, cô Zatara—"

"Ồ, những quý ông đẹp trai này?" Zatanna chớp mắt. "Tôi chắc chắn có thể chỉ cho họ đường ra."

Clint do dự, rồi gật đầu. Cả ba người nhìn anh và Chuck chạy xuống hành lang, vội vã quay trở lại sàn sòng bạc.

Dick quay lại cười toe toét với Zatanna. "Tôi nợ cô một điều, Zee."

Zatanna nháy mắt với anh. "Thêm nó vào danh sách đi, Boy Wonder." Cô liếc nhìn họ. "Vậy, điều gì đưa anh đến địa điểm khiêm tốn của tôi trong bộ quần áo anh mặc đến cửa hàng tạp hóa sáng nay? Và người bạn lực lưỡng của anh là ai?"

"Đó là một câu chuyện dài", Dick thở dài. "Hay là chúng ta đưa chuyện này đến một nơi riêng tư hơn?"

~*~

Zatanna đặt những mảnh bùa hộ mệnh lên bàn trang điểm, nhíu mày suy nghĩ khi cô lướt những ngón tay quanh các cạnh lởm chởm. Cô liếc nhìn Jason với ánh mắt sắc bén, nhìn anh kỹ hơn một chút so với lần đầu họ gặp nhau. "Anh nói anh lấy cái này ở đâu vậy?"

"Tôi không làm thế," Jason nói. "Đó là một món quà, từ một người bạn. Để tôi có thể thực hiện...một nhiệm vụ quan trọng."

"Có nguy hiểm không?" Dick hỏi.

"Vào tay kẻ xấu? Cực kỳ." Zatanna nhìn chậm rãi giữa Jason và Dick, trầm ngâm. "Nhưng tôi không nghĩ nó vào tay kẻ xấu."

"Bạn có thể sửa nó được không?" Jason hỏi.

Zatanna suy nghĩ một lát. Sau đó, cô gật đầu, quyết đoán. "Tôi sẽ xem xét nó—hỏi xung quanh, mang nó đến cho một vài người. Gọi cho tôi sau một hoặc hai ngày."

Jason thở phào nhẹ nhõm. "Grayson không phải là người duy nhất nợ anh đâu."

"Được thôi." Zatanna nhún vai, nhìn anh. "Tôi có cảm giác một ngày nào đó anh sẽ trả ơn tôi."

Zatanna dẫn họ ra khỏi phòng thay đồ và đến lối vào dành cho nhân viên của sòng bạc, chỉ trêu chọc một chút về cây nạng của Dick khi họ đi. Cô đưa cho Dick số điện thoại hiện tại của mình ở cửa và hôn má anh với một nụ cười trìu mến. "Hãy tự chăm sóc bản thân nhé, được chứ?"

Dick cười toe toét với cô, nhợt nhạt. "Luôn luôn, Zee."

Zatanna nắm lấy cánh tay Jason trước khi anh đi. "Chỉ cần nói cho tôi một điều thôi", cô nói, giọng trầm, để Dick, lúc này đã ra khỏi cửa và đang đi ngang qua bãi đất, không nghe thấy. "Anh làm điều này vì anh, hay vì anh ấy?"

Câu hỏi này gửi một cú đấm bất ngờ vào ruột Jason. Anh liếc ra ngoài cửa, nhìn bóng hình Dick dưới ánh trăng—và nghĩ, không thể thay đổi, về một Dick khác, ở một thời điểm khác, chớp mắt nhìn anh bằng đôi mắt xanh chậm rãi trong bóng tối của một căn phòng tối. Anh nuốt nước bọt, cổ họng đột nhiên thắt lại.

"Vì anh ấy," anh thừa nhận, vì chỉ có anh và Zatanna ở đây; vì đây không thực sự là cuộc sống của anh, và anh không phải đối mặt với hậu quả nếu điều đó là sự thật. "Luôn luôn vì anh ấy."

Zatanna gật đầu, buồn bã. "Tôi sẽ xem mình có thể làm gì," cô hứa với anh. "Chúc may mắn."

~*~

"Vậy thì," Dick nói. Bây giờ đã gần ba giờ sáng, đường cao tốc trở về Bludhaven là một dải ruy băng dài, ma quái trải dài trước mặt họ. Dick liếc nhìn Jason. "Vậy thì anh sẽ ở lại cho đến khi Zee sửa xong hiện vật của anh, phải không?"

Jason nhăn mặt. "Có vẻ là vậy, đúng thế."

"Bạn có nơi nào để ở không?"

"Tôi sẽ tìm một nơi nào đó."

Dick im lặng một lúc; rồi anh ấy nói nhanh, "Anh có thể ở lại nhà tôi, anh biết mà. Nếu anh muốn."

Jason quay lại và nhìn anh chằm chằm. "Anh đang đề nghị cho tôi ở lại với anh à?"

Dick nhún vai. "Chắc chắn rồi," anh nói. "Ý tôi là. Tôi vẫn nợ anh vì đã ủng hộ tôi chống lại những tên côn đồ ở đằng kia, đúng không?"

Jason biết anh nên mừng vì không phải dành hai ngày tiếp theo để sống trong khu ổ chuột ở bãi đỗ xe bỏ hoang gần nhất, nhưng tất cả những gì anh có thể cảm thấy là sự hoài nghi rằng Dick sẽ mời một người mà anh chỉ quen biết chưa đầy một ngày đến ở cùng anh. Sau đó, anh nghĩ đến Slade Wilson, và Midnighter, và tất cả những nhân vật đáng ngờ khác đã vây quanh Dick kể từ những ngày anh còn là Robin và tự hỏi: Liệu Dick có bị thu hút bởi mọi nhân vật lớn tuổi, nam tính, có đạo đức mơ hồ bước vào cuộc sống của anh không? Bruce có biết về điều này không? Jason có biết về điều này không?

"Chắc chắn rồi," cuối cùng anh ấy nói. Dick trẻ tuổi là một con vật hoàn toàn khác so với Dick lớn tuổi hơn, liều lĩnh và mong manh và đáng yêu theo cách mà Dick lớn tuổi hơn, với trách nhiệm giữ cho cả gia đình gắn kết với nhau, không bao giờ cho phép mình như vậy. Mặc dù điều đó khiến anh ấy lo lắng, Jason không thể tìm thấy lý do để bỏ đi. "Tôi không có nơi nào tốt hơn để đến."

~*~

Dick cho Jason dùng phòng ngủ trong khi anh ta "xem lại một số bài báo" trên ghế dài. Lúc đầu, Jason ngạc nhiên khi Dick cho anh ta dùng phòng ngủ của mình—cho đến khi anh ta nhìn xung quanh và nhận ra rằng chẳng có gì nhiều ngoài xà phòng, bàn chải đánh răng và kem đánh răng trong phòng tắm và một hộp các tông đựng quần áo trong tủ quần áo. Bộ đồ Nightwing không thấy đâu cả, thậm chí cả găng tay cũng không.

Jason chợp mắt được vài tiếng với lưng dựa vào tường và cánh cửa trong tầm mắt. Đến khi mặt trời mọc trở lại, anh đã tỉnh dậy và suy nghĩ về bức tường đối diện.

Anh không biết mình mong đợi điều gì khi nhắc đến Dick trong những ngày đầu của Nightwing. Trước khi Jason chết, khi anh vẫn còn say sưa với phép thuật của Robin, Dick Grayson là Bản gốc, Tuyệt nhất, Chuẩn mực Vàng mà mọi người luôn ngưỡng mộ. Sau khi anh trở lại, Dick chỉ là một rào cản khác trong nhiệm vụ trả thù Bruce, một con rối tự cho mình là đúng khác của đạo đức trống rỗng của Bruce.

Nhưng, kể từ khi Jason chậm rãi trở về với gia đình, Dick đã trở thành... một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó khó định nghĩa hơn nhiều so với việc chỉ là cậu bé vàng hay kẻ ngốc trên đường đi của anh. Jason không bao giờ biết anh đứng ở đâu với anh ta. Không bao giờ biết liệu Dick có đang che giấu điều gì đó ngu ngốc và hy sinh trong kế hoạch của mình hay anh ta chỉ nhìn thấy một chiến lược mà Jason không thấy, liệu Dick có phớt lờ mệnh lệnh của Bruce hay tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc của anh ta không. Nếu anh ta sắp cắt và chạy.

Dick này dễ đọc hơn. Anh ta ít tự nhận thức về sự liều lĩnh của chính mình và những điều anh ta vô thức chia sẻ thông qua ngôn ngữ cơ thể, không tốt bằng việc cam kết với một mặt nạ khi anh ta không đeo mặt nạ. Anh ta mong manh theo cách mà Jason chưa từng thấy Dick như vậy—hoặc có thể theo cách mà Dick chưa từng để mình bị nhìn thấy.

Jason không biết chính xác đã bao lâu kể từ khi anh bắt đầu cuộc hành trình trở về quá khứ, nhưng anh bắt đầu cảm thấy cơn đau nhức vì kiệt sức trong xương tủy. Anh lột quân cờ domino ra, rửa sạch mồ hôi và keo dán trên mặt, rồi bôi lại trước khi bước ra khỏi phòng ngủ vào bếp. Phần còn lại của căn hộ yên tĩnh. Trong giây lát, anh nghĩ Dick đã bước ra ngoài. Rồi anh nhìn thấy cục u trên ghế dài: Dick, nghiêng người sang một bên, đầu kẹt một cách khó xử vào tay vịn khi anh ngủ giữa một đống hồ sơ ngổn ngang. Cổ Jason đau nhức chỉ cần nhìn anh ta. Ít nhất thì có một điều không thay đổi: Dick vẫn tệ trong việc chăm sóc bản thân.

Jason nhặt một trong những tập hồ sơ, tập dày nhất trong chồng hồ sơ bên đầu gối Dick. Anh mở ra trang bìa và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một khuôn mặt nhợt nhạt, nhếch mép, giống người Cro-Magnon với vầng trán nhô ra và mái tóc hoang dã, không màu. Tờ thông tin tiểu sử xác định anh ta là Roland Desmond, hay còn gọi là "Blockbuster"; cao 8'0'' và nặng 825 pound (ôi trời ơi ); trùm tội phạm của Bludhaven. Tình trạng: Đã chết. Jason liếc nhìn Dick, nhìn nếp nhăn trên trán anh ta khi anh ta ngủ. Sau đó, anh ta mang tập hồ sơ đến bàn bếp, ngồi xuống và bắt đầu đọc.

Phần đầu của hồ sơ chủ yếu là nghiên cứu về các doanh nghiệp tội phạm của Desmond, lịch sử bạo lực tội phạm trong gia đình anh ta, cách anh ta có được sức mạnh và kích thước thô bạo của mình và thỏa thuận anh ta đã thực hiện với một con quỷ tên là Neron để đổi lấy trí tuệ của anh ta. Sau đó là các báo cáo, đêm này qua đêm khác về các cuộc đối đầu và diễn biến mới: Anh ta tiếp quản các hoạt động của Angel Marin. Mua đường vào thế giới ngầm tham nhũng của hệ thống tư pháp Bludhaven. Anh ta sử dụng một nhóm lưu manh luân phiên: Brutale, Trigger Twins, Lady Vic, Tarantula.

Dick ghi chú việc tiết lộ danh tính của mình với sự ngắn gọn lâm sàng, không có gì ngoài ngày và giờ theo sau là Danh tính đã bị xâm phạm. Nhưng sau đó, các cuộc tấn công bắt đầu, Desmond không nhắm vào Nightwing mà là Dick Grayson: Gửi một sát thủ theo dõi Barbara, đốt cháy Haly, để lại tin nhắn nhắc nhở Nightwing về sự yếu đuối của anh ta ở mọi nơi anh ta đến. Các sự cố lên đến đỉnh điểm, cuối cùng, trong vụ đánh bom 1013 Parkthorne Avenue và cái chết của năm mươi bốn cư dân ở đó—

Jason không nhận ra mình đang giữ chặt tập hồ sơ đến mức nào cho đến khi mép tập hồ sơ bắt đầu rách trong tay anh. Anh hít một hơi thật mạnh và đẩy mạnh nó ra, sau đó ngồi một lúc với nắm đấm siết chặt, cố gắng điều hòa hơi thở. Có một cơn giận dữ chua chát trong lồng ngực anh, sắc nhọn và cay đắng; và anh không biết tại sao, nhưng có vị phản bội trên lưỡi anh, giống như dấu vết của một loại thuốc tệ hại.

Có một loạt chuyển động từ ghế sofa. Dick giật mình tỉnh dậy và đang nắm chặt điện thoại. Anh nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, sắc mặt anh biến mất. Sau đó, anh nhảy lên, vứt giấy tờ khắp nơi, và lấy giày và chìa khóa.

"Dick," Jason nói, đứng dậy. Dick lờ anh ta đi, xỏ giày thể thao và chạy ra cửa. "Grayson!"

"Tôi phải—tôi phải đi," Dick buột miệng, mở toang cánh cửa. "Anh có thể ở lại hoặc đi hoặc bất cứ điều gì anh muốn—"

" Grayson ." Jason túm lấy cánh tay anh ngay trước khi anh ra khỏi căn hộ. "Lửa ở đâu?"

Trong một khoảnh khắc, Dick chỉ nhìn anh ta, lạc lõng—rồi anh ta nghiến chặt hàm và giật tay khỏi tay Jason. "Cướp ngân hàng ở trung tâm thành phố," anh ta nói, trước khi chạy ra khỏi căn hộ.

"Anh có phải—" Jason buông một tràng chửi thề và lao theo anh ta. "Anh định mặc quần jeans đến hiện trường vụ án đang diễn ra sao? "

Dick đến được xe trước khi Jason đuổi kịp anh. "Grayson!" anh hét lên khi trèo vào ghế hành khách. "Chỉ cần—anh đợi một giây thôi? Anh thậm chí còn không mặc bộ đồ, chết tiệt."

"Không còn nữa," Dick đáp trả một cách ngắn gọn, " Cái quái gì thế?"

"Được rồi," Jason nói chậm rãi. "Vậy thì, ừm, có lẽ anh nên ngồi ngoài lần này, được chứ?"

"Không được." Dick khởi động xe và lái khỏi lề đường. Anh ta lập tức đạt tốc độ sáu mươi, và kim đồng hồ tốc độ chỉ tăng cao hơn khi họ chạy vào trung tâm thành phố Bludhaven. "Tôi cần phải ở đó."

"Tại sao?" Jason hỏi. "Đây là Bludhaven; ngân hàng luôn bị kẹt. Bạn có thể lấy cái tiếp theo, khi bạn lấy lại được bộ đồ của mình, và có thể có một số bản sao lưu—"

"Tôi cần phải ở đây," Dick nghiến răng. Anh ta rẽ một góc đủ gấp để hất Jason ra sau và lạng lách xuống đại lộ giữa tiếng còi xe phẫn nộ.

"Tại sao? Cái này có gì đặc biệt thế?"

"Los Arañas," Dick nói. Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào con đường, nhưng đôi mắt anh ta có vẻ đờ đẫn, một cơn đỏ bừng gần như sốt cao trên má anh ta. "Đó là băng đảng đang dàn dựng vụ cướp. Chúng đã bắn một cảnh sát và bắt bốn con tin. Chúng đã thực hiện nhiều biện pháp tuyệt vọng hơn kể từ khi chúng mất đi thủ lĩnh của mình—cô ấy là người đã kiềm chế chúng—"

"Vậy thì chúng là một lũ Scrooge McDucks đặc biệt đáng ghét. Hãy để cảnh sát xử lý lần này." Dick phớt lờ anh ta, chỉ nhấn mạnh hơn vào chân ga. Jason cảm thấy sự khó chịu trong lồng ngực mình sắp chuyển thành sự lo lắng. " Dick. Anh không có bộ đồ, anh không có mặt nạ, anh thậm chí còn không có vũ khí. Nếu anh xuất hiện trong vụ cướp đó, anh sẽ chỉ là Dick Grayson, người thừa kế Wayne đầu óc rỗng tuếch và không gì khác. Kịch bản tốt nhất, anh sẽ bị bắt làm con tin thứ năm để bọn cướp kiếm thêm tiền trợ cấp từ đội đàm phán khủng hoảng—trường hợp tệ nhất, chúng sẽ biến anh thành pho mát Thụy Sĩ chỉ trong vài phút và tôi sẽ phải là người giải thích với Bruce Wayne cách tôi để đứa con của anh ta đi vào giữa một cuộc đấu súng—"

"Tôi không phải con của ông ấy," Dick quát. Jason nhìn anh chằm chằm.

"Nhưng anh là vậy," anh nói. Anh do dự, tự hỏi mình nên nói bao nhiêu với tư cách là người đàn ông đeo mặt nạ đột nhập vào căn hộ của Dick giữa đêm và biết danh tính của anh. "Anh đã là người bảo hộ của anh ấy trong hơn một thập kỷ. Anh ấy đã phong anh là người thừa kế đế chế của gia đình anh ấy. Tôi không biết gì về mối quan hệ cá nhân của anh, nhưng tôi biết rằng anh không để lại cho ai đó mọi thứ trừ khi anh yêu họ."

Các đốt ngón tay của Dick đã chuyển sang màu trắng quanh bánh xe, nhưng anh ta không tranh luận, hoặc trả lời. Jason đổi hướng. "Anh đã nói rằng anh không còn là Nightwing nữa. Những thứ như thế này không còn là trách nhiệm của anh nữa. Vậy tại sao anh lại tuyệt vọng muốn bắt vụ án này? Có điều gì đó về nó mà—"

"Là băng đảng của cô ta!" Dick hét lên. Anh đập tay vào vô lăng. "Là băng đảng của cô ta, và tôi đã tống cổ cô ta đi, và sau những gì tôi để cô ta làm với tôi, tôi phải đảm bảo rằng cô ta không thể gây thêm thiệt hại nào nữa ngoài những gì cô ta đã làm—"

Dick đột ngột ngắt lời. Anh hít một hơi thật sâu, run rẩy và cuối cùng nhả chân khỏi bàn đạp ga. Jason rời mắt và liếc ra ngoài cửa sổ.

"Đó," anh ấy nói. "Có chỗ đậu xe gần Zip Mart."

Họ dừng xe khỏi đường và vào bãi đậu xe của Zip Mart, hầu như vắng tanh vào thời điểm này trong ngày. Ngay khi anh ta đưa xe vào chế độ đỗ, Dick gục mặt vào tay và dành thời gian như thể vô tận để vật lộn để điều hòa hơi thở. Jason ngồi xuống và đợi anh ta. Anh ta giữ khuôn mặt và tư thế bình tĩnh, nhưng lòng bàn tay anh ta bỏng rát khi móng tay anh ta đâm vào chúng.

Cuối cùng, Dick ngẩng mặt lên. "Xin lỗi," anh nói, ngắn gọn và cộc lốc. "Sẽ không xảy ra lần nữa."

"Dick," Jason bắt đầu, rồi dừng lại. Anh không biết phải làm gì ở đây. Bất cứ khi nào ai đó trong gia đình họ bị suy sụp, Dick luôn là người ghép các mảnh vỡ lại với nhau; đặc biệt là với Bruce, anh là người duy nhất biết cách. Jason không có khả năng đó, để sử dụng sự đồng cảm với sự khéo léo mà người ta có thể sử dụng kim và chỉ. Tất cả những gì anh biết là anh cảm thấy như ngực mình chứa đầy dao cạo. Anh hít một hơi thật sâu và cố gắng sắp xếp lại mớ suy nghĩ rối rắm của mình. "Cô ấy là ai? Và chính xác thì, anh đã để cô ấy làm gì với anh?"

Dick nhìn chằm chằm ra ngoài kính chắn gió. Trong một khoảnh khắc, Jason nghĩ anh sẽ không trả lời. Sau đó, anh nói, giọng đều đều và vô cảm, "Ở thành phố này, cô ấy được gọi là Tarantula. Tôi đã che chở cho cô ấy một thời gian. Dạy cô ấy những gì tôi có thể. Nhưng cô ấy không muốn làm theo cách của tôi. Los Arañas là băng đảng của cô ấy." Anh dừng lại một lúc. "Cô ấy là người đã giết Blockbuster."

Chết tiệt. Jason nuốt nước bọt. "Đó không phải trách nhiệm của anh. Anh có thể từng là người cố vấn của cô ấy, nhưng hành động của cô ấy là của riêng cô ấy."

Dick lắc đầu. "Anh không hiểu đâu."

"Không có gì để lấy cả. Cô ấy đã quyết định giết. Và ngay cả khi anh muốn anh ta chết, điều đó không có nghĩa là—"

"Tôi đã ngủ với cô ấy," Dick nói. Jason dừng lại lạnh lùng. Dick cười lớn, cay đắng và tự ghét mình. "Anh có tin được không? Cô ấy đã giết một người đàn ông trước mặt tôi, và tôi để cô ấy làm vậy. Và rồi tôi đã ngủ với cô ấy. Babs đã đúng khi loại bỏ tôi."

Và Jason—Jason không thể hình dung ra điều đó. Anh không thể hình dung ra Dick Grayson, một người theo chế độ một vợ một chồng với la bàn đạo đức làm bằng thép, lại sa vào một cuộc vui chơi vô tư trên giường với một người được anh hướng dẫn, một người đã phản bội anh một cách dữ dội. Và cách Dick nói, như thể anh không biết mình đã đến đây như thế nào, như thể anh không biết mình đã để điều đó xảy ra như thế nào—

Một thứ gì đó lạnh lẽo và nguy hiểm chảy xuống lưng Jason, khiến anh lạnh toát từ trong ra ngoài. "Dick," anh nói chậm rãi. "Tarantula đã ngủ với anh—nhưng anh có...muốn cô ấy làm vậy không?"

Ánh mắt của Dick trống rỗng và vô hồn. Anh ta mất vài phút để trả lời, như thể anh ta đang ở cách xa ngàn dặm, gửi những lời nói trở lại cơ thể mình. "Tôi—tôi không muốn thế," anh ta lẩm bẩm. "Tôi đã nói với cô ấy là tôi không muốn thế. Nhưng rồi cô ấy đến với tôi và tôi đã không ngăn cản cô ấy, tôi đã không đẩy cô ấy ra—"

"Dừng lại." Jason nghiến chặt hàm đến nỗi anh có thể cảm thấy đau nhức ở hộp sọ. Chết tiệt, anh nghĩ. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.

Tim có biết về chuyện này không khi anh ta gửi Jason trở về? Đây có phải là khoảnh khắc quan trọng mà anh ta muốn Jason ghi nhớ không?

Jason thở ra giữa hai hàm răng. "Dick," anh nghiến răng. "Anh không ngủ với Tarantula. Cô ta đã tấn công anh."

Dick giật mình. "Không," anh nói. "Không, không giống như—"

"Đúng thế." Chúa ơi, Jason muốn nôn. Anh không thể ngừng nhìn thấy Dick trên giường, thở hổn hển và cào cấu, đòi hỏi nhiều hơn, mạnh hơn, không sao đâu, anh có thể giữ chặt em, không đau đâu —và đôi khi anh ấy sẽ hơi xa cách sau đó, như thể anh ấy không hoàn toàn ở đó. "Và anh không đáng bị như vậy. Không ai đáng bị như vậy, nhưng anh, chết tiệt—"

Dick lắc đầu, nhưng Jason có thể thấy trong mắt anh rằng sự phủ nhận của anh đang bắt đầu sụp đổ. "Chúng ta đã từng có quan hệ trước đây—thậm chí chúng ta còn hẹn hò, gần như, trong một thời gian sau đó—"

Jason muốn lay anh ta. Làm sao Dick có thể hiểu và thông cảm với những nạn nhân khác, nhưng lại mù quáng đến vậy khi nói đến bản thân mình? "Không quan trọng, Dick. Cô ấy đã vi phạm sự đồng ý của anh, và đó là lỗi của cô ấy, không phải của anh." Anh đón lấy Dick, cảm thấy một sức nặng không thể tránh khỏi đè lên vai mình. "Nhưng anh là người phải sống với điều đó."

Dick chớp mắt nhìn anh, chậm rãi. "Và tôi phải làm thế nào đây?" anh hỏi, giọng đều đều và vô cảm như thể anh đang hỏi về thời tiết.

Jason nuốt nước bọt. "Anh đừng tự trách mình nữa", anh nói. Anh nghĩ về những đứa trẻ anh biết khi lớn lên ở Narrows, những câu chuyện về nô lệ của Kori—chính anh, gần như vậy, nếu Bruce không tìm thấy anh. Ngực anh đau nhói khi nghĩ đến phiên bản Dick có thể là: Cậu bé vàng, người được yêu thích, không bị ảnh hưởng bởi thất bại hay sự xấu hổ. Nhưng bằng cách nào đó, anh yêu Dick này—bị tổn thương, chữa lành, đấu tranh và đau khổ và vẫn lao vào tuyến đầu, luôn luôn—nhiều như vậy. "Và anh để mọi người giúp anh."

Dick nhìn anh một lúc, có điều gì đó trong biểu cảm của anh mà Jason không thể hiểu nổi. Sau đó, anh gật đầu, một lần, và đưa chìa khóa ra. "Đưa tôi về nhà nhé?"

Jason thở dài. "Được thôi, nhóc," anh nói. "Luôn luôn."

~*~

Họ vừa mới dừng xe trước căn hộ của Dick thì điện thoại của anh reo. Anh nghe máy, quay lưng lại với Jason. Khi anh quay lại, vẻ mặt anh buồn bã. "Là Zee. Cô ấy nói rằng cô ấy đã tìm ra cách sửa hiện vật của anh."

"Ồ." Jason tắt máy và nhìn chằm chằm xuống chìa khóa. "Tôi đoán là tôi sẽ đi đây."

"Anh không cần phải làm thế," Dick buột miệng. Anh đỏ mặt, má cao, nhưng vẫn tiến về phía trước. "Ý tôi là. Anh có thể ở lại. Giúp tôi với manh mối tôi có về băng đảng Jersey."

Jason đón lấy anh, khuôn mặt thanh tú và đôi mắt mở to và tất cả, và rũ bỏ nỗi bất an đã theo anh kể từ khi cuộc hành trình của anh bắt đầu khỏi đôi vai anh. Những Dick Grayson trong quá khứ không phải là những phiên bản kỳ lạ, thay thế của anh, xa lạ trong những khiếm khuyết và sai lầm của họ; họ là anh, xuyên suốt, thiết yếu đối với Dick mà Jason biết. Dick Jason thấy mình nhớ anh dữ dội đến mức đau nhói, giờ đây anh cuối cùng cũng có thể hiểu anh. "Không," anh nói, nhẹ nhàng. "Ước gì tôi có thể, nhóc ạ, nhưng tôi không thể. Tôi còn nhiều người để quay lại."

"Đúng rồi," Dick nói. "Tôi đoán là anh không thể cho tôi biết tên anh?"

Jason lắc đầu. "Không phải hôm nay."

"Liệu tôi có bao giờ gặp lại anh nữa không?"

Và đó không phải là một câu hỏi ẩn ý sao . Jason không thể giữ được nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt. "Sớm hơn anh nghĩ, tôi nghĩ vậy."

Anh ta mở cửa và bắt đầu cúi xuống xe, chỉ để Dick nắm lấy cánh tay anh ta ngăn anh ta lại. "Này," anh ta nói, khẽ khàng và rất, rất chăm chú, và, chết tiệt, Jason đang nhìn chằm chằm để hiểu tại sao những gã đàn ông như Slade Wilson và Midnighter lại luôn say mê anh ta đến vậy. "Cảm ơn anh. Tôi nghĩ là anh đã cứu mạng tôi hôm nay."

"Nhớ những gì tôi đã nói nhé," Jason nói với anh ta. "Và chỉ cần—hãy tử tế với chính mình, được chứ?"

Dick mỉm cười, mỉm cười rồi biến mất ngay lập tức. "Tôi sẽ thử."

Jason gật đầu. "Vậy thì gặp lại nhé, nhóc."

Anh bước ra khỏi xe và đóng cửa lại sau lưng. Thật đau đớn khi bước đi, như thể anh đang bỏ lại một thứ gì đó quý giá và dễ bị tổn thương. Nhưng Jason vẫn tiếp tục bước đi. Anh có thứ gì đó để quay về.

Ghi chú:

ừm, làm ơn bỏ qua sự khó có thể xảy ra khi dick cho phép một kẻ đeo mặt nạ nào đó biết được danh tính bí mật của anh ta đi cùng anh ta đến bất cứ đâu và hãy chấp nhận nó như một hiện tượng bất ổn của dick và cũng là nỗ lực điên cuồng của tác giả để hoàn thành tác phẩm này trước khi cô ấy mất hết thời gian rảnh rỗi trong cuộc sống cá nhân của mình :)
Chương 4 : Phần IV

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Lần này, khi Jason cầm bùa hộ mệnh, cảm giác khác hẳn. Trước đây, bùa hộ mệnh sẽ ấm lên mỗi khi phép thuật có tác dụng, giống như máy tính bị quá nhiệt. Nhưng khoảnh khắc Zatanna đưa nó lại cho anh, nguyên vẹn một lần nữa, nó trở nên lạnh như băng khi chạm vào. Jason nhìn cô đầy nghi ngờ khi anh lật nó trên tay. "Làm sao cô lại sửa được nó lần nữa?"

"Tôi đã mang nó đến cho...một người bạn cũ," Zatanna nói. Cô nhăn mũi. "Bạn có biết cách kích hoạt nó không? Nếu nó vẫn không hoạt động, tôi có thể gọi cho anh ấy và—"

Ngày nay

Và rồi đột nhiên phòng thay đồ ở Red Dahlia biến mất, thay vào đó Jason đang đứng trong một phòng khách sạn; và trước mặt anh là Zatanna, nhưng không có trang phục và mái tóc mái, già đi sáu tuổi.

Jason loạng choạng lùi lại. Zatanna vươn tay về phía anh, sẵn sàng đỡ anh nếu anh ngã. "Jason. Anh cảm thấy thế nào?"

Jason nhìn quanh. Anh quay lại phòng khách sạn nơi anh gặp Tim và Zatanna—quay lại hiện tại. "Tôi—" Anh nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, và đưa bùa hộ mệnh ra. "Tôi đã làm những gì có thể."

"Tôi biết," Zatanna nói, tử tế. Đôi mắt cô ấy quá thấu hiểu. "Không ai trong chúng ta có thể làm tốt hơn."

Jason chớp mắt nhìn cô. Nhận thức đó hiện rõ trong não anh. "Đó là cách em biết về bùa hộ mệnh này," anh nói. "Em không chỉ nghe nói về nó qua lời đồn. Em nhớ đến anh."

Miệng Zatanna nở một nụ cười. "Tôi biết anh trông quen quen khi anh mới trở về từ cõi chết, nhưng đó là một điều mơ hồ và xa vời đến nỗi tôi không bao giờ kết nối được các sự kiện cho đến khi Dick bị bắn và mất trí nhớ. Và rồi tôi biết mình phải làm gì."

Tim sau đó đi ra khỏi phòng tắm, tóc dựng đứng theo năm hướng khác nhau và mặt hơi đỏ vì bị kỳ cọ. Mắt anh mở to khi nhìn thấy Jason. "Anh đã trở lại."

"Đừng tỏ ra thất vọng thế, Timbers." Jason ném bùa hộ mệnh lên giường và nhìn nó nảy lên vài lần trước khi nằm xuống; Zatanna nhìn anh với ánh mắt mỉa mai và đi lấy lại. "Tôi đã đi bao lâu rồi?"

"Chỉ vài giờ thôi." Trong chớp mắt, Tim đã ở bên cạnh anh, tỏa ra năng lượng lo lắng. "Nó có hiệu quả không? Anh đã làm được chưa?"

"Nó hiệu quả. Tôi không biết mình đã làm gì." Jason đưa tay lên che mặt. "Chết tiệt, nhưng lạ thật, Tim. Tôi thấy Dick hồi còn nhỏ. Tôi thấy anh ấy hồi còn là thiếu niên . Anh ấy muốn ít dính líu đến Bruce hơn tôi."

Sự ngạc nhiên tràn ngập trên khuôn mặt Tim; rồi miệng anh cong lên một chút, như thể anh đang nhớ lại. "Tôi quên mất là anh chưa từng thấy anh ấy như vậy. Họ từng đưa tôi đi xem Gotham Knights và ngồi hai bên tôi không chịu nói gì trong suốt thời gian đó."

"Tôi gặp anh ấy khi anh ấy ở Bludhaven," Jason nói. "Có một, ừm, sự cố. Tôi đã dành nhiều thời gian ở đó với anh ấy hơn mức tôi nên làm. Tôi không biết điều đó đã thay đổi điều gì, nếu nó thay đổi bất cứ điều gì." Jason do dự. "Anh ấy... đụ. Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy như vậy trước đây. Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ rời khỏi Nightwing."

Biểu cảm của Tim trở nên mờ nhạt. "Bạn đã thấy anh ấy sau Blockbuster."

"Tim," Jason nói, giọng trầm. Zatanna liếc nhìn họ từ nơi cô ấy đang ném đồ đạc của mình vào ba lô, nhưng cô ấy cho họ sự riêng tư. "Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy vào đêm Blockbuster chết. Với Tarantula. Bạn có biết không?"

Tim nhìn đi chỗ khác, hàm nghiến chặt. "Tôi luôn nghĩ rằng—" Anh ta ngắt lời và lắc đầu. "Tôi không bao giờ có thể tìm thấy bất kỳ cảnh quay nào về đêm đó. Nhưng tôi nghĩ tôi chỉ không muốn biết."

Zatanna đứng thẳng dậy. "Chúng ta nên đi thôi," cô nói. "Nếu kế hoạch thành công và Dick lấy lại được ký ức của mình—phải có người ở đó vì anh ấy."

Họ chất đống lên xe của Jason, và Tim dẫn họ đến chỗ máy theo dõi của Dick trên radar của anh ta. Họ dừng lại ở bãi đậu xe của một công viên trượt ván ở rìa thành phố. Trời đã tối, quá nửa đêm, nhưng có một nhóm người trên đường dốc, chia nhau những chai rượu và thuốc lá.

Tim đưa cho Jason một cặp ống nhòm. Jason cầm lấy chúng và nhìn qua ống ngắm vào những kẻ lang thang. Mất một lúc, nhưng anh thấy Dick đang ở giữa bọn họ—ngồi dựa vào một cái dốc trong chiếc áo hoodie đen và mũ len xám, đang nói chuyện với một cô gái tóc xanh trong khi hút thuốc.

Jason mất một lúc mới nhận ra cái hố hình thành trong bụng mình là sự thất vọng. Anh ta đẩy ống nhòm về phía Tim. "Nó không hiệu quả."

"Anh không biết điều đó đâu," Tim nói, nhưng ngay cả Jason cũng biết anh không tin điều đó.

"Trừ khi Dick đột nhiên lấy lại được những ký ức đã mất của tuổi trưởng thành về bạn bè, gia đình và nhiệm vụ trước đây trong cuộc đời và vẫn quyết định uống Fireball trong một công viên trượt ván với những người hâm mộ nhạc ska ở Bludhaven, tôi nghĩ đó là kết luận duy nhất có thể rút ra, Drake."

Ở ghế sau, Zatanna quay đi, đôi mắt lấp lánh nỗi thất vọng. "Khi bùa hộ mệnh bị vỡ khi anh đang ở quá khứ—nó hẳn cũng đã phá vỡ phép thuật. Anh thật may mắn khi ít nhất nó đã đưa anh trở về hiện tại."

"Vâng, là tôi. May mắn." Jason mở chìa khóa điện và cố tình không nhìn lại Dick khi anh ta lái xe ra khỏi bãi đậu xe. Ngực anh ta thắt lại đến nỗi anh ta nghĩ rằng mình có thể ngừng thở hoàn toàn. "Được rồi. Đến lúc phải biến khỏi đây rồi, tôi nghĩ vậy."

"Chết tiệt," Tim nói; rồi, lớn tiếng hơn nhiều, " Chết tiệt! " Anh đập tay xuống bảng điều khiển, mạnh và giận dữ. "Chết tiệt. Chết tiệt. Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?"

Zatanna với tay về phía trước và ấn một bàn tay an ủi lên vai Tim. Khuôn mặt cô đầy đau buồn, nỗi buồn của một người đã mất đi một người bạn cũ, rất cũ. "Bây giờ," cô nói, khẽ, "Tôi nghĩ chúng ta nên đi uống một ly."

~*~

Jason không ngủ được.

Đã nhiều giờ trôi qua kể từ khi anh trở về nơi trú ẩn an toàn của mình, chỉ còn quần áo lót, và ngã sấp mặt xuống giường, mong chờ giấc ngủ như điều duy nhất có thể xóa sạch tâm trí anh. Nhưng giấc ngủ không bao giờ đến, và thay vào đó, Jason nằm rối tung trong tấm ga trải giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà khi từng giờ trôi qua. Anh không thể ngừng nghĩ về Dick khi anh vẫn còn ở rạp xiếc, nhỏ bé và thông minh đến thế; và Dick khi còn là một thiếu niên, rất khác so với thần tượng mà Jason từng thấy, tức giận và mong manh và thực tế hơn nhiều so với những gì Jason biết; và Dick đơn độc trong một thành phố chẳng quan tâm đến anh, bị cô lập khỏi những người duy nhất có thể hiểu anh đủ rõ để giúp anh. Và tất cả những gì Jason muốn làm bây giờ là nói chuyện với Dick của anh : Gã khốn nạn đáng ghét, bướng bỉnh, đẹp trai, bằng cách nào đó đã kéo anh trở lại vòng tay của Bats chỉ bằng ý chí và sự đe dọa, la bàn đạo đức không bao giờ sai lầm, người mà tất cả bọn họ có thể ngưỡng mộ - cho đến khi họ không thể nữa.

Cảm giác như số phận trớ trêu khi anh biết rằng cuối cùng mình đã mất Dick mãi mãi, ngay khi Jason bắt đầu thực sự hiểu anh.

Jason vừa mới bắt được một cơn buồn ngủ chập chờn khó nắm bắt thì tiếng động của ai đó đập vào cửa trước khiến anh tỉnh lại. Theo bản năng, anh lăn sang một bên và ngồi xổm xuống cạnh giường, đã lên đạn khẩu Sig Sauer mà anh để dưới gối; nhưng một lát sau, thực tế ập đến, và anh nhận ra rằng những người duy nhất biết được nơi trú ẩn an toàn của anh ở đâu và sẵn sàng vứt bỏ yếu tố bất ngờ khi đuổi theo anh là những thành viên trong gia đình anh. Gia đình điên rồ, đáng ghét, sẽ không nhận ra ranh giới nếu nó đá vào mặt họ.

Jason gầm gừ, nhét khẩu súng vào thắt lưng, và xông ra cửa. "Tim, tôi thề có Chúa, nếu anh nghĩ tôi đang có tâm trạng để nói chuyện ngay sau những gì tôi vừa trải qua—"

Dick đứng ở phía bên kia cánh cửa. Đầu anh giật lên khi cánh cửa mở ra, đôi mắt mở to, sợ hãi và rất, rất buồn. Ý nghĩ đầu tiên của Jason là về vết bầm tím trên má Dick và vết xước đang lành một nửa ở thái dương. Ý nghĩ thứ hai không gì khác ngoài sự sốc trống rỗng.

Dick nuốt nước bọt, cổ họng hoạt động. "Xin chào," cuối cùng anh ấy nói, khàn khàn và thô ráp.

"Tôi—" Jason nắm chặt tay quanh cửa một cách đột ngột. Anh hít một hơi thật nhanh, lấy lại bình tĩnh. "Là Ric, đúng không?"

Dick gật đầu, chậm rãi, nhưng có vẻ do dự, như thể chính anh cũng không chắc chắn lắm. "Jason," anh nói, gần như nhưng không hẳn là một câu hỏi.

"Là tôi đấy," Jason nghiến răng. "Làm sao anh tìm thấy tôi?"

Lông mày Dick nhíu lại. "Tôi, ừm. Tôi chỉ biết cách, tôi đoán vậy—để lần theo dấu vết của anh, ý tôi là. Tôi bắt đầu hỏi thăm xung quanh, tìm ra lãnh thổ của anh. Tìm thấy một người biết anh. Cô ấy đưa cho tôi một vài địa chỉ mà anh đã đưa cho cô ấy trong trường hợp cô ấy cần một nơi để ở. Đây là địa chỉ thứ ba tôi kiểm tra."

Jason nhận ra đó là công viên trượt ván. Anh ta quá mất trí đến nỗi không nhận ra đó là công viên mà một số đứa trẻ mà anh ta trông nom ở Narrows thường lui tới. Anh ta không thể đếm được số lượng những kẻ buôn ma túy mà anh ta đã giết hoặc cảnh báo tránh xa nơi đó.

Ánh mắt của Dick cụp xuống, lướt lên lướt xuống hành lang, rồi quay lại nhìn Jason, như thể anh không thể rời mắt khỏi anh. "Điều này thật kỳ lạ, phải không?"

Jason nhắm mắt lại. Vài giờ trước, Dick nhìn anh như thể Jason là người duy nhất anh có thể tin tưởng trên thế giới này, và anh thậm chí còn không biết tên Jason. Và giờ Jason đang đứng trước mặt anh, mặt mộc và dễ bị tổn thương, và Dick nhìn anh như thể anh chỉ là một người lạ. "Cứ nói cho tôi biết anh muốn gì, Grayson."

"Tôi—" Dick nuốt nước bọt, khó khăn, và bước lại gần hơn. Jason giật mình, nhưng trước khi anh kịp lùi lại một bước, Dick đã với tay lên, lướt ngón tay dọc theo xương gò má của Jason. "Tôi không biết đó là gì," anh nói, thì thầm. "Tôi không thể ngừng nghĩ về em sau khi rời khỏi quán bar đó. Tôi không nhớ em. Nhưng tôi cảm thấy như mình biết em. Như thể tôi đã biết em cả cuộc đời mình."

Như thể cái chạm của Dick đã truyền một luồng điện giật xuống dây thần kinh của Jason. Trời ơi, anh nghĩ, xa xăm, khi anh nhìn Dick nhìn chằm chằm vào anh, thu hút anh vào. Tim, anh là thiên tài điên rồ. Anh đưa tay lên và nắm chặt tay Dick; và Dick để anh làm vậy, hai bàn tay họ đan vào nhau một cách hoàn hảo.

"Anh có muốn vào không?" Jason hỏi. Dick chớp mắt nhìn anh. Jason nhận ra tay mình đang run rẩy trong tay Jason.

Anh hít một hơi và gật đầu, một lần; và trong đó Jason nhìn thấy Dick mà anh biết, tan vỡ và khiếm khuyết nhưng quyết tâm hơn tất cả. "Ừ," Dick nói, môi nhếch lên thành một nụ cười. "Dẫn tôi về nhà."

Ghi chú:

((làm ơn cho tôi biết tôi đang cố đạt được điều gì với câu chuyện này vì tôi thực sự không biết))

phần lớn Năng lượng của câu chuyện này được lấy cảm hứng từ tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp của pentapus (pentapoda trên tumblr), trong đó cô ấy vẽ jason du hành ngược thời gian trở về ngay sau khi anh qua đời: https://pentapoda.tumblr.com/post/177005945230/pentapoda-jaydickweek-day-1-de-agingage.

ngoài ra, tôi ĐÃ bắt đầu viết một cái kết có hậu, nhưng khả năng có một chút mơ hồ là quá tốt để bỏ qua :)

hãy nói cho tôi biết mọi suy nghĩ của bạn!!