Everywhere I Turn There's the Ghost of You
Anonymous

Bản tóm tắt:

Một sự căng thẳng chóng mặt dường như lấp đầy đầu Dick khi anh nhìn chằm chằm lâu hơn, che khuất mọi dấu hiệu của một suy nghĩ hợp lý. Không có gì trong số đó có ý nghĩa: bộ trang phục màu đỏ tươi trong khi mọi Bóng tối khác đều mặc đồ đen, cách thanh kiếm của anh trông vừa tự nhiên vừa không phù hợp trong đôi tay điêu luyện của anh, thực tế là anh có vẻ kỳ lạ... quen thuộc.

Liệu anh ấy có thực sự tồn tại không?

"Có phải trong túi anh có thanh kiếm đó không hay anh chỉ vui mừng khi thấy tôi?" Những lời đó vuột ra trước khi Dick kịp cắn lưỡi, và anh thấy mình ước gì tên sát thủ sẽ suy nghĩ lại về lập trường không giết anh, dù chỉ để Dick không phải chịu thêm sự sỉ nhục nào nữa. "Điều đó thật sai lầm..."

Trong thời gian tự ý nghỉ phép khỏi nhóm, Dick đã gặp phải những bí ẩn kỳ lạ nhất ở Thành phố Gotham liên quan đến Liên minh Bóng tối, một ninja mặc đồ đỏ và một Robin thất lạc từ lâu mà anh nghĩ đã chết.
Ghi chú:

Dành cho Kishirokitsune .
Đối với Chương trình trao đổi Ông già Noel bí mật của JayDick năm 2024, đây là Lời nhắc 2: Mọi nơi tôi đến đều có bóng ma của bạn

Đã lâu rồi tôi không xem chương trình Young Justice, nên hy vọng nghiên cứu của tôi đã có kết quả! Tôi đã sử dụng truyện tranh chính thống (và phỏng đoán dựa trên các chi tiết từ mùa 3 và 4) để lấp đầy khoảng trống cho một số thứ, nhưng câu chuyện hư cấu này khá nhiều tháng sau khi mùa 2 kết thúc và không tuân thủ đầy đủ mọi thứ xảy ra trong Outsiders & Phantoms.

Đối với những ai tò mò:
Trong dòng thời gian này, sự kiện này diễn ra vào cuối năm thứ 8, khi Dick 20 tuổi sắp bước sang tuổi 21 và Jason 18 tuổi
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Văn bản công việc:
Năm 8
Thành phố Gotham

Bản Beta cơ bản
ngày 30 tháng 9 00:30 EST

Dick đứng bên ngoài túp lều có vẻ như bị bỏ hoang trong hơn một giờ, bị đè nặng bởi những chiếc túi và cảm giác không ngừng rằng điều gì đó Tồi tệ sẽ xảy ra ngay khi anh bước chân vào bên trong. Tất nhiên, chỉ cần ở lại Gotham một lần nữa cũng có thể mang lại cho bất kỳ ai cảm giác lo lắng đáng ngại, nhưng điều này thì khác. Đây là chuyện cá nhân. Điều này giống như đau lòng.

Và ôi Dick biết đau lòng. Đúng là anh đã mất mát nhiều hơn trong hai mươi năm sống của mình so với hầu hết mọi người có thể hiểu được, nhưng số lượng kỷ lục của Bad đã hành hạ những người anh yêu thương trong vài năm qua dường như quyết tâm nhắc nhở Dick rằng sự chạm nhẹ ma quái của bi kịch sẽ không bao giờ kết thúc với anh.

Nó theo anh đến mọi nơi anh đến, dù là Blüdhaven hay Mount Justice hay thậm chí là ngoài không gian; sức mạnh tàn phá này gặm nhấm chính bản thể anh bất kể anh đưa ra lựa chọn nào hay anh cứu được ai.

Luôn có một người mà anh không thể bắt được.

Barbara, Wally, Jas—

Nhắm mắt lại, Dick lắc đầu và nắm chặt dây đeo túi trong tay cho đến khi anh có thể cảm thấy lớp vải đâm vào lòng bàn tay mình. Bây giờ không phải lúc cho tất cả những điều đó. Mọi thứ sẽ ổn thôi. Barbara đang nhận được sự chăm sóc tốt nhất mà Wayne có thể mua được bằng tiền. Artemis không chỉ chuyển đến sống cùng Will để giúp chăm sóc cháu gái của cô, mà cô thậm chí còn đăng ký học lại. Và Jason—

Dick nín thở khi chân anh ta chạm vào bậc thềm đầu tiên của hiên nhà. Chuyện này không liên quan đến anh ta—hay họ. Anh ta ở Gotham để giúp Bruce vì Bruce cần anh ta; giữa việc giải quyết hậu quả của việc Batman mất tích trong thời gian dài khỏi thành phố và sự hỗn loạn trong đội Bat sau sự cố mới nhất với Joker, có vẻ như Dick nên sử dụng thời gian nghỉ phép của mình với tư cách là thủ lĩnh để làm một số công việc nội trợ thích hợp.

Một khi bạn đã gánh chịu sức nặng của cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh và điệp viên hai mang, những tội ác vặt vãnh của các băng đảng đường phố và những kẻ tâm thần tội phạm có cảm giác như đang đi dạo trong công viên. Ít nhất, đó là những gì anh ấy đã tự nhủ trong suốt chuyến đi.

"Thôi nào, đồ ngốc. Tại sao lại đến dinh thự khi mà anh có một nơi trú ẩn an toàn hoàn hảo ngay tại đây?" Dick tự mắng mình khi anh vẫn tiếp tục do dự trên bậc thềm phía trước. "Cứ vào đi."

Anh đã từng đối mặt với những kẻ xấu đáng sợ hơn ngôi nhà cũ này—kể cả khi nó bị ma ám.

"Thật sao? Nơi này á?" Jason cau mày. "Với tất cả tiền của Wayne trong tay và anh tìm thấy một thứ mà ngay cả những thằng nghiện ma túy đá cũng không muốn chết."

Dick mỉm cười—một cảnh tượng hiếm hoi khi ở cạnh Jason, nhưng bằng cách nào đó, anh đã làm điều đó thường xuyên hơn anh mong đợi trong khoảng thời gian ngắn ngủi bên nhau. "Đó chính là điều tuyệt vời! Thật khiêm tốn." Anh ta làm điệu nhảy valse lên bậc thềm hiên nhà để chứng minh sự lựa chọn của mình là thiên tài như thế nào, trước khi chân anh ta xuyên qua lớp gỗ mục. "Và, ừm, đó là một món hời lớn cho một bất động sản gần trung tâm thành phố như thế này."

Jason đảo mắt, kéo Dick trở lại mặt đất vững chắc. "Chắc chắn có ai đó đã đánh cắp thứ gì đó."

"Thì sao nếu đó là nhà cần sửa chữa?" Nụ cười của anh bắt đầu gượng gạo.

"Đó có phải là cách họ gọi nó không?"

"Tôi có thể đưa vào những nâng cấp mà Alfred sẽ không bao giờ cho phép ở dinh thự—"

"Tốt hơn là anh nên đốt nó đi và lấy tiền bảo hiểm—" Jason chế giễu.

"—vì nó là của tôi . Không phải của Bruce hay Batman hay Wayne Enterprises, mà là của tôi."

Dick có thể cảm thấy đôi mắt đánh giá của Jason đang nhìn anh rời rạc khi sự im lặng dâng lên giữa họ. Anh không nên nói thế. Anh đã tiết lộ quá nhiều.

Sự thờ ơ là cách duy nhất để che đậy sự sơ suất của anh. "Anh không cần phải đến. Đây không hẳn là huấn luyện..."

Jason cười khẩy. "Tất nhiên là huấn luyện rồi! Tôi đang học đủ loại kỹ năng giá trị, như lý luận với nạn nhân vô lý—"

"Xin lỗi!"

"—xâm nhập vào một nơi cư trú không ổn định—" Anh ta né cú đấm của Dick để bò dọc theo những mảng hiên duy nhất có thể chịu được sức nặng cho đến khi anh ta có thể chèn cửa sổ mở ra.

"Tôi không nói là anh có thể vào!" Dick vội vã chạy theo anh ta qua khe hở, không để ý đến khe hở lớn trên sàn nhà bên dưới cho đến khi Jason vật anh ta xuống chiếc ghế dài bụi bặm cách đó vài feet.

"—và cách cứu nạn nhân khỏi cái bẫy chết người của họ trong ngôi nhà," anh thì thầm từ bên dưới Dick, hai tay chống vào eo anh. "Anh là một giáo viên khá giỏi, Big Bird."

Má Dick ửng hồng khi anh hít vào bụi và hơi ẩm nặng nề trong không khí. Một hơi ấm âm ỉ tỏa ra từ nơi bàn tay Jason nắm chặt anh, nơi bàn tay anh nắm chặt chiếc áo hoodie đỏ của Jason, nơi ngực họ chạm vào nhau mỗi lần thở ra, khi anh miễn cưỡng để mình tận hưởng sự đụng chạm nhẹ nhàng. Nhưng ánh mắt tìm kiếm của Jason khiến anh dừng lại; anh dường như luôn tìm kiếm thứ gì đó mà Dick không thể cho.

Một thứ gì đó có sự giống nhau khủng khiếp với hy vọng.

Không thể chịu đựng được cái nhìn đó nữa, Dick nhanh chóng lăn khỏi Jason như thể anh ta đã bị bỏng. Anh không biết tại sao mình lại nán lại lâu như vậy; anh không cho phép mình nghĩ về điều đó, anh chỉ không thể. Mỗi lần chạm đều cảm thấy nguy hiểm theo cách mà việc nhảy từ trên cao xuống và bay qua không gian không thể so sánh được. Anh cần phải kết thúc chuyện này—ngay bây giờ.

"Anh thật không thể chịu đựng được. Và tôi đến muộn cuộc họp nhóm." Mặc dù anh ghét bản thân mình hơn một chút mỗi lần cơn giận dữ chiến thắng, ít nhất anh có thể thừa nhận vẻ thất vọng trên khuôn mặt Jason khi anh đẩy anh ra một lần nữa. Nó an toàn và quen thuộc.

"Được thôi. Cứ như vậy đi." Jason phủi bụi trên quần jeans khi nhét nắm đấm vào túi áo hoodie. "Anh sẽ hối hận vì đã bỏ rơi tôi vì những thứ cứng nhắc đó."

Quay lại nhìn Jason và chiếc ghế dài, bụng Dick quặn lên khó chịu—chẳng có ai ở đó cả. Không có chiếc ghế dài mốc meo nào, thứ đã bị xé toạc ra và bỏ lại ở bãi rác từ lâu lắm rồi; không có sàn nhà mục nát hay bậc thang kẽo kẹt hay bất cứ thứ gì giống với tình trạng nơi trú ẩn an toàn của anh cách đây năm năm. Chỉ có anh, túi xách của anh, và gánh nặng tội lỗi đang mục nát trong lồng ngực anh.

Anh thở dài. "Anh nói đúng..."

Ném những chiếc túi xuống sàn, Dick xoa xoa cảm giác trở lại vào lòng bàn tay ửng đỏ của mình và quan sát lớp bụi xung quanh. Anh đã làm mọi thứ anh định làm với ngôi nhà an toàn, giống như anh đã trang bị cho nhà kho của mình ở Blüdhaven để chứa tất cả những thứ mà một cảnh vệ có thể cần trong khi vẫn tỏ ra khiêm tốn nhất có thể, nhưng anh không bao giờ tính đến bụi. Nó gần như là sự quen thuộc dễ chịu sau nhiều năm xa cách.

Dick di chuyển để quan sát tình hình của nhà bếp khi một hình bóng đầy màu sắc lọt vào khóe mắt anh, khiến anh thở hổn hển lạnh ngắt. Không thể như vậy được. Anh không thể—

"Bình tĩnh lại đi, Grayson."

Hít thở chậm rãi, anh tiếp tục nhiệm vụ của mình với sự tập trung cao độ trong khi bóng ma đó lướt qua rồi lại lướt đi khỏi tầm nhìn ngoại vi của anh; đối với một người được dạy phải chú ý đến mọi chi tiết nhỏ, điều này tỏ ra vô cùng khó khăn, nhưng Dick không còn lựa chọn nào khác vì anh ta thực sự không ở đó.

Quá tập trung vào sự xao lãng—hay ảo tưởng—Dick gần như giật mình khi sự im lặng ngột ngạt đột nhiên bị phá vỡ bởi tiếng rung của điện thoại.

"Có chuyện gì thế?" Bằng một động tác khập khiễng, anh ta xoay xở để trả lời mà không nhìn về phía bóng ma im lặng đang lảng vảng phía sau anh ta. Anh ta không ở đó. Anh ta không có thật. Hãy lấy lại bình tĩnh.

"Là Liên minh Bóng tối. Chúng đang xâm nhập vào nhà kho của Two-Face gần bến tàu," giọng nói nghiêm nghị của Bruce trả lời mà không cần dạo đầu.

"Tôi sẽ tới đó sau mười phút nữa."

"Sử dụng các giao thức theo dõi—quan sát và báo cáo. Chỉ can thiệp khi cần thiết."

Dick dừng lại trong lúc vội vã rời đi. "Cái gì? Tại sao?"

Có tiếng rên rỉ khi Bruce tiến vào nhà kho; tiếng gió, vốn đã gần như làm át đi tiếng nói, đã yếu dần khi anh đi sâu hơn cho đến khi tất cả những gì Dick có thể nghe thấy về môi trường xung quanh là tiếng súng và tiếng kim loại va chạm vào nhau.

"Tôi sẽ giải thích khi bạn tới đây."

"B—" Đường dây bị ngắt và Dick dậm chân vì bực bội. Anh ghét phải vào cuộc một cách mù quáng.

Xưởng đóng tàu Gotham
ngày 30 tháng 9 lúc 01:09 EST

Quá bận rộn với việc tuân theo mệnh lệnh, Dick không để ý rằng người bạn đồng hành ám ảnh của mình đã biến mất cho đến khi anh đi được nửa đường đến nhà kho—anh không thể nói liệu điều đó mang lại cho anh sự nhẹ nhõm hay một nỗi đau mới.

Sự hỗn loạn im lặng của tòa nhà trông gần như mang tính điện ảnh với khói thuốc lá, tiếng nổ chói tai và ánh đèn sáng nhấp nháy trong cửa sổ. Với đôi mắt ngây thơ, nó có thể là bối cảnh của một bộ phim với tất cả những điều sáo rỗng và kịch tính; không khác gì ánh đèn sân khấu nóng bỏng và đám đông reo hò thời trẻ của anh. Khi Dick đặc biệt cảm thấy hoa cúc, thỉnh thoảng anh có thể giả vờ rằng đó là tất cả những gì trong số này—một chương trình thách thức tử thần.

Nhưng người ta chỉ có thể chống lại Thần Chết trong một thời gian nhất định.

Lén lút đi vào mà không bị phát hiện, anh ta đu mình qua xà nhà để lặng lẽ đáp xuống cạnh Batman và Batwoman. "Thật buồn cười khi gặp hai người ở đây."

Anh ta không thể không nhận ra rằng Tim và Stephanie đã vắng mặt. Dick thực sự cần phải kiểm tra họ sớm... Barbara cũng vậy.

"Bọn Bóng Tối đã trở lại và đang tìm kiếm rắc rối," Kate cau mày nhìn những tên sát thủ mặc đồ đen đang giao chiến với những người của Hai Mặt. "Nhưng anh có nhận thấy điều gì kỳ lạ không?"

Anh dừng lại để quan sát tất cả; tiếng súng vang vọng khắp các phòng theo từng vòng cung rời rạc. Những ninja không vũ khí đã đánh bật súng khỏi tay đối thủ trước khi tháo dỡ chúng một cách thành thạo không ngờ. Không một xác chết nào có thể được tìm thấy, mặc dù có một cuộc tấn công hung hãn như vậy của những kẻ giết người được đào tạo. Thật kỳ lạ.

Bản thân nhà kho chỉ quan trọng đối với hoạt động kinh doanh vũ khí chợ đen của Two-Face. Bất kỳ cuộc tấn công nào vào cơ sở này đều có thể chỉ ra một cuộc đảo chính, nhưng ngay cả GCPD cũng không thèm can thiệp vào hoạt động của anh ta. Dent biết đủ về hoạt động bên trong của Hệ thống tư pháp Gotham để giữ mọi thứ dưới mức quan tâm của họ, không khác gì cách Cobblepot điều hành Iceberg Lounge, điều đó có nghĩa là Shadows không nên quan tâm đến nó. Vậy thì tại sao lại can thiệp...?

"Những ninja sát thủ làm nghề tự vệ à?"

Kate gật đầu. "Tôi nghe cảnh sát thông báo có người gọi điện báo tin nặc danh. Họ đang trên đường đến đây."

Điều đó gần như khiến Dick trượt khỏi chỗ ngồi của mình. "Vậy là tôi đã bỏ lỡ những chiếc xe tải chở đầy hàng hóa bị đánh cắp phải không?"

"Không. Họ không lấy bất cứ thứ gì. Có chuyện gì khác đang xảy ra..." Tiếng còi báo động chậm trễ bắt đầu hú lên ở đằng xa, khiến cuộc tấn công có phương pháp bên dưới leo thang; các thành viên băng đảng bất lực bị trói và bịt miệng trong khi các mảnh vũ khí được chất đống để cảnh sát tịch thu. Dick không thể không ngưỡng mộ sự dễ dàng mà họ thực hiện cuộc hạ gục lâm sàng của mình—một hình ảnh phản chiếu của các nhiệm vụ được phối hợp của Justice League trên khắp thế giới.

Dick nghiêng đầu hỏi Bruce trong im lặng, cuối cùng anh cũng rời khỏi trạng thái như tượng để gật đầu cứng nhắc. Bruce cũng thấy, chất lượng bắt chước của màn trình diễn mà họ vừa chứng kiến.

"Cô gái kia..." Dick nhíu mày, "Cựu Shadow Spoiler và Robin đang trông trẻ... cô ta có thông tin gì liên quan đến chuyện này không?"

Kate lắc đầu. "Chúng ta không thể chắc chắn cuộc tấn công của cô ấy và việc này có liên quan đến nhau không."

"Chưa."

"Nightwing—theo dõi những kẻ rời đi. Chúng ta cần theo dấu chúng đến căn cứ của chúng trong thành phố. Batwoman—ở lại đây để quan sát thêm và báo cáo lại về cách cảnh sát xử lý hiện trường vụ án." Bruce đợi cả hai xác nhận trước khi đứng dậy. "Tôi muốn biết chúng ở đâu và tại sao chúng lại ở trong thành phố của tôi. Một lần nữa."

" Thành phố của chúng ta ," Kate sửa lại. Dick có thể thấy nét kỳ quặc trong biểu cảm của cô khi cô đọc giữa các dòng "lệnh" của Bruce—điều tra hiện trường vụ án để tìm ra điều cảnh sát bỏ sót—trong khi Bruce xoay người về phía lối ra trên mái nhà. "Anh ấy biết rằng anh ấy không thể ra lệnh cho tôi, đúng không?"

"Gửi Renee hộ anh nhé," Dick trêu chọc với một nụ hôn khoa trương. Anh nhảy ra khỏi tầm với của cái tát của Kate để đi theo Bruce lên mái nhà, cười khẽ trước vẻ đỏ mặt ngượng ngùng của cô; cảm giác gần giống như ngày xưa, nói đùa để làm dịu bầu không khí khi anh đuổi theo chiếc áo choàng đen khét tiếng đó vào lúc nửa đêm trên khắp các mái nhà của Gotham.

Mọi thứ thật khác biệt khi anh ấy chín tuổi.

"Anh biết không, tôi không thấy Dent ở đó. Anh có nghĩ là Shadows có anh ta không?"

Nếu không nhờ nhiều năm rèn luyện để luôn cảnh giác, anh hẳn đã bỏ lỡ hình bóng bất động của Bruce, cách ánh trăng soi rọi mái tóc nâu dài và móng tay đỏ sắc nhọn ở đằng xa, cách đôi mắt sáng của cô vẫy gọi Bruce về phía cô, biết rằng anh không thể chống cự—anh hẳn đã bỏ lỡ Talia al Ghul.

"Giờ thì đợi đã—" Lời cảnh báo của Dick đã quá muộn; chỉ trong chớp mắt và chớp mắt tiếp theo, anh đã biến mất vào bóng tối để đuổi theo. "Tất nhiên. Tất nhiên là cô ấy ," anh thở hổn hển.

Talia al Ghul đã ám ảnh trái tim Bruce trong hơn một thập kỷ và sự hiện diện của cô ở Gotham chỉ có thể gây rắc rối. Anh ta nảy ra ý định theo dõi họ để đánh thức người bạn đời cũ của mình, nhưng vô ích—anh ta biết chính xác họ sẽ đi đâu vào sáng hôm sau và Dick không muốn dính líu gì đến những hoạt động cụ thể đó .

Thở dài, anh chỉ nhìn làn khói còn sót lại từ nhà kho trôi qua thành phố để hòa vào làn khói bụi luôn hiện hữu đang đốt cháy phổi anh. Mỗi lần hít vào để ổn định sự thất vọng trong huyết quản khiến anh gần như choáng váng sau nhiều tháng tận hưởng làn gió biển của Rhode Island và không khí trong lành của Watchtower. Giống như chính thành phố đã hít một hơi dài từ một điếu thuốc mà không có ý định thở ra; mỗi hơi thở là một cuộc chiến để tiếp tục sống, ngay cả khi thế giới cố gắng bóp nghẹt bạn.

Anh không biết mình nhớ Gotham đến thế nào cho đến lúc đó, ngay cả với Bruce và những mối quan hệ phản diện "phức tạp" của anh ta.

"Hmm...nếu tôi là thành viên của một giáo phái ninja sát thủ chết người, tôi sẽ trốn ở đâu?" Dick trầm ngâm.

Từ gờ mái nhà, anh có thể nghe thấy tiếng bước chân thì thầm vọng lại từ phía sau nhà kho như tiếng chuột chạy loạn xạ trong cống. Những Bóng Tối len lỏi qua lại giữa những ngọn đèn đường nhấp nháy, đi qua những con phố quanh co của thành phố với sự thành thạo mà anh chỉ thấy ở những người Gotham bản địa, khiến Dick hoàn toàn bối rối. Các thành viên của Liên minh Bóng tối thường xuyên lui tới Gotham bao nhiêu lần?

Anh ta di chuyển để theo dấu vết mờ nhạt khi màu đỏ rung động lại tràn ngập ngoại vi của anh ta một lần nữa. "Thật sao? Anh không thể để tôi yên sao?!"

Dick quay lại để cuối cùng đối mặt với cái bóng ma quái của mình chỉ để bước lùi lại trong sự kinh ngạc khi một Bóng ma mặc đồ đỏ đứng trước mặt anh ta thay thế. Sự ngạc nhiên đến từ cả hai phía; người đàn ông khom người thấp, nắm đấm đeo găng tay nắm chặt chuôi kiếm đeo sau lưng, trong khi đôi chân của anh ta trông như sẵn sàng chạy. Những ngón tay của chính Dick theo phản xạ với tới những cây gậy escrima ở đùi, nhưng anh không thể thoát khỏi cảm giác kỳ lạ rằng mình không gặp nguy hiểm trước mắt. Nếu người đàn ông bí ẩn đó muốn giết anh ta, anh ta sẽ làm vậy—hoặc ít nhất là sẽ cố gắng làm vậy.

"Ý tôi là... ừm... thời tiết đẹp quá, bạn không nghĩ vậy sao?" Tại sao anh ấy lại nói thế?

Một sự căng thẳng chóng mặt dường như lấp đầy đầu Dick khi anh nhìn chằm chằm lâu hơn, che khuất mọi dấu hiệu của một suy nghĩ hợp lý. Không có gì trong số đó có ý nghĩa: bộ trang phục màu đỏ tươi trong khi mọi Bóng tối khác đều mặc đồ đen, cách thanh kiếm của anh trông vừa tự nhiên vừa không phù hợp trong đôi tay điêu luyện của anh, thực tế là anh có vẻ kỳ lạ... quen thuộc.

Liệu anh ấy có thực sự tồn tại không?

"Có phải trong túi anh có thanh kiếm đó không hay anh chỉ vui mừng khi thấy tôi?" Những lời đó vuột ra trước khi Dick kịp cắn lưỡi, và anh thấy mình ước gì tên sát thủ sẽ suy nghĩ lại về lập trường không giết anh, dù chỉ để Dick không phải chịu thêm sự sỉ nhục nào nữa. "Điều đó thật sai lầm..."

Đứng dậy giật mình, người đàn ông lắc đầu, khiến chiếc mũ trùm đầu màu đỏ của anh ta rơi xuống. Mặc dù hầu hết các đường nét trên khuôn mặt anh ta đều được che phủ bởi mặt nạ, nhưng sự căng thẳng đau khổ ở vai anh ta là không thể nhầm lẫn. Dick thoáng tự hỏi liệu bình luận bất ngờ của mình có làm tổn thương người đàn ông đó không - nhiều như nó làm tổn thương Dick - cho đến khi anh ta dường như co rúm người lại, ôm chặt thái dương vì đau đớn. Không có sự xấu hổ gián tiếp nào có thể gây ra loại phản ứng đó . Thú vị.

Dick với tay về phía người đàn ông đột nhiên lùi lại trong hoảng loạn. Đôi chân im lặng của anh ta lao về phía rìa tòa nhà, hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của Dick, trong khi đôi tay run rẩy kéo chiếc mũ trùm đầu màu đỏ của anh ta trở lại vị trí cũ. Hơi thở nặng nề tràn ngập không khí trên mái nhà đã kìm hãm mọi cuộc trò chuyện tiếp theo; tiếng thở hổn hển bị bóp nghẹt giữ nhịp với nhịp tim đập thình thịch của Dick như tiếng sấm rền trong cơn bão. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Quá mất tập trung bởi hành động khó hiểu của người đàn ông, quá lo lắng về sự thôi thúc đột ngột muốn an ủi anh ta như một con chó hoang hoảng sợ được tìm thấy trên phố, Dick đã không ngăn được người đàn ông hoàn thành cuộc trốn thoát vội vã của mình. Anh chỉ có thể nhìn bóng đen màu đỏ của anh ta biến mất qua mép bờ.

"ĐỢI ĐÃ!" Ngay cả một thập kỷ sau, cảnh tượng ai đó rơi từ trên cao xuống vẫn khiến tay Dick hơi run rẩy.

Anh chỉ có thể vật lộn để kiềm chế sự căng thẳng của mình khi có thể nhìn thấy cái đầu đội mũ trùm đầu màu đỏ đó đang lắc lư trên phố theo một hướng khác so với những Bóng tối còn lại. Người đàn ông di chuyển một cách lén lút và duyên dáng, anh ta di chuyển như thể anh ta đã đu đưa khắp Gotham cả cuộc đời mình, và Dick có một phần giây để quyết định nên đi theo ai—những Bóng tối còn lại hay cái Mũ trùm đầu màu đỏ đang mờ dần đó.

Anh ấy không bao giờ có thể cưỡng lại được sự bí ẩn.

Từ bỏ nhiệm vụ, Dick duỗi những cơ mà anh đã không dùng trong nhiều năm để cố gắng đuổi kịp Red Hood ở đằng xa. Ống Zeta rất tuyệt cho những chuyến đi đường dài nhưng không gì tuyệt hơn việc bay như thế này. Một hoặc hai lần anh trượt chân và phải dừng lại kịp lúc, mặc dù sự căng thẳng trên cơ thể anh cảm thấy phấn khích. Một hoặc hai lần anh hoàn toàn không nhìn thấy Red Hood và tự hỏi liệu anh ta có đang đuổi theo một người đàn ông hay không. Một hoặc hai lần anh thậm chí còn đến đủ gần để chế ngự Red Hood—Dick không biết khi nào anh đã biến điều đó thành biệt danh của người đàn ông trong đầu mình và không thể dừng lại để suy nghĩ lại bây giờ—nhưng anh luôn xoay xở để trốn thoát được anh ta.

Đã nhiều năm rồi Dick chưa cảm thấy tràn đầy sức sống như vậy.

Bến tàu nhanh chóng trở thành khu sản xuất, nơi trở thành khu dân cư của Gotham, nơi các khu ổ chuột của thành phố phát triển mạnh. Red Hood lướt qua giữa các tòa nhà cao tầng và các tòa nhà đổ nát với tốc độ ngày càng nhanh, như thể anh ta đã chuyển từ chạy trốn sang chạy về phía thứ gì đó, điều này chỉ làm tăng thêm sự bí ẩn. Anh ta có phải đến từ Gotham không?

Dick vừa mới giành được một số lợi thế trong cuộc rượt đuổi trước khi một sai lầm đơn giản khiến anh ta hạ cánh khẩn cấp bên ngoài bậc thềm của một trong số ít những căn nhà không được sử dụng. Chiếc Red Hood đã rẽ một cách bất ngờ xuống một con phố mà Dick không thể nhìn thấy cho đến khi quá muộn, và ngay cả khi Dick quay lại để tiếp tục nơi anh ta dừng lại, anh ta không tìm thấy dấu vết nào của chiếc Red Hood nữa; giống như anh ta chưa từng ở đó vậy.

Bám chặt vào ngọn đèn đường gần nhất, Dick cố gắng đi chậm lại và lấy lại hơi thở, nhưng việc quan sát kỹ hơn xung quanh đã nảy sinh một cảm giác kinh hoàng ngày càng sâu trong ruột gan anh. Anh biết con phố này. Không chỉ từ những nhiệm vụ cũ hay nghiên cứu bản thiết kế thành phố, mà còn từ một số cuộc tuần tra mà anh bị ép phải tham gia cùng Robin dự định thay thế anh ngày trước. Mỗi lần anh mất dấu cậu bé ngỗ ngược, anh lại thấy cậu ta khom mình trên con phố này để quan sát, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Bruce thường làm như vậy gần Crime Alley khi đêm xuống. Nếu anh đợi đủ lâu, có lẽ anh sẽ nhìn thấy hồn ma của cha mẹ mình và kẻ giết họ thêm một lần nữa; có lẽ anh sẽ xoay xở để làm điều gì đó khác biệt. Ít nhất, đó là điều Dick luôn cho là vậy.

Dù lý do thực sự của họ là gì, Dick thường phải đuổi cả hai ra khỏi vị trí của họ trước khi họ dành cả đêm để canh gác những nơi bị bỏ hoang. Đối với Bruce, điều đó khá dễ dàng, nhưng đối với Jason? Đây là nhà của anh ấy, trong một cuộc sống khác.

Con phố này. Khu chung cư kia. Đó là nhà của Jason.

Tại sao Red Hood lại dẫn anh ta đến đây?

The Bowery
ngày 11 tháng 10 lúc 18:50 EST

Máu trong tai anh đập mạnh khi Dick chạy qua các mái nhà để truy đuổi Red Hood. Khi bắt đầu tuần tra, anh đã thoáng thấy hình bóng khiêu khích đó trên nền trời hoàng hôn và không thể cưỡng lại cuộc truy đuổi, mặc dù mọi tế bào trong cơ thể anh bảo anh hãy buông tay. Anh chỉ cần thêm một cơ hội nữa.

Một cơ hội nữa để chuộc lỗi.

Sau khi Shadows trốn khỏi nhà kho, không có dấu vết nào về sự hiện diện của họ có thể được tìm thấy trong thành phố. Dick đã thất bại trong nhiệm vụ của mình vì Red Hood bí ẩn này—và anh ta không có gì để chứng minh. Không ai khác nhìn thấy Shadow Dressed in Red. Ngay cả khi anh ta kiểm tra lại hai và ba lần cảnh quay CCTV từ đêm đó, Dick vẫn không thể tìm thấy dấu vết hay sợi tóc nào của anh ta; giống như anh ta chưa từng tồn tại vậy.

Bao nhiêu mạng sống đã bị đe dọa vì Dick đi theo bóng ma thay vì làm nhiệm vụ của mình?

Rên rỉ khi va vào bức tường của một con hẻm, anh vội vã đuổi theo tia sáng đỏ ở đằng xa. Lần này sẽ khác. Lần này anh sẽ không thất bại. Dick liên tục tự nhủ rằng lần này anh sẽ có được câu trả lời; tuy nhiên, bất kể anh cắt bao nhiêu khúc cua hay nhảy bao nhiêu lần trước khi an toàn, Dick vẫn không bao giờ bắt kịp.

Phải đến lần đổ nước cuối cùng qua một cầu thang thoát hiểm rỉ sét thì Dick mới lấy lại được lý trí. Ngồi dựa vào những thanh kim loại lạnh ngắt, anh hít vào thở ra chậm rãi để giải tỏa căng thẳng cuộn trào trong lồng ngực trong khi quan sát xung quanh. Cách tiếp cận này sẽ không hiệu quả. Red Hood rõ ràng biết rõ mọi ngóc ngách của thành phố và anh không có ý định đối mặt với Dick; Shadow đã tan biến vào bóng tối một lần nữa.

Dick đá vào song sắt. Anh ta lại làm thế nữa—bỏ bê công việc vì một bóng ma.

"Bây giờ Batman sẽ nói gì về tất cả những chuyện này đây?" anh ta chế giễu chính mình.

Bruce đã MIA không có gì đáng ngạc nhiên kể từ khi Talia đến, điều này cho phép những người còn lại của Bats tự quản lý các cuộc tuần tra và nhiệm vụ của họ khi anh vắng mặt, ngay cả khi họ hơi căng thẳng vào lúc này. Không ai trong số họ thẳng thừng lên án Dick vì đã bỏ lỡ việc tìm ra nơi ẩn náu của Shadows theo cách Bruce sẽ làm, nếu anh không bận tâm, nhưng sự lạnh lùng của một bờ vai lạnh lùng đang bao trùm không khí; mọi nỗ lực mà Dick thực hiện để đóng góp cho cuộc điều tra đang diễn ra đều bị gạt sang một bên để ủng hộ anh ta đi tuần tra mà Bruce vẫn tiếp tục bỏ lỡ. Đó là công việc chân tay. Những điều cơ bản.

Thật là nhục nhã.

Họ đều biết rõ điều đó cũng như anh ấy—Dick đang trượt dốc. Áp lực từ việc dẫn dắt các đội bắt đầu đè nặng lên anh ấy. Anh ấy đã trở nên tự mãn, cẩu thả; anh ấy sẽ không bao giờ có thể tự đứng vững nếu không có một đội ở đó để hỗ trợ anh ấy.

Không có gì ngạc nhiên khi Bruce phải chiêu mộ những đội cảnh vệ khác để giúp anh ta đi quanh Gotham.

Những thanh kim loại xung quanh anh kêu cót két khi anh nắm chặt chúng cho đến khi tất cả những gì anh có thể cảm thấy là cảm giác đau nhói của cơ bắp hoạt động vượt quá giới hạn. Có lẽ việc trở về nhà là một sai lầm. Có lẽ anh cần thêm thời gian sau khi—

Chiếc taxi màu vàng và đỏ mờ ảo lao vút xuống phố bên dưới, một cơn gió mạnh thổi qua má anh.

Chúa ơi, anh nhớ Wally quá. Anh sẽ không từ bỏ bất cứ thứ gì để được nói chuyện với anh ấy thêm một lần nữa...

Đột nhiên, ánh sáng đỏ và đen nhấp nháy ở ngoại vi gần như khiến Dick giật mình khi đôi bốt im lặng, quen thuộc, gõ vào các thanh chắn bên cạnh đùi anh. Đôi bốt Robin, từ một bộ trang phục đã lỗi thời từ lâu. Tất nhiên rồi.

"Ồ, lại là anh sao. Tại sao lúc nào cũng là anh thế?" Dick rên rỉ. Anh không mong đợi câu trả lời; anh không nhận được câu trả lời nào. Bóng ma chỉ lơ lửng và nhìn anh với vẻ thương hại.

Dick đập đầu vào cầu thang thoát hiểm đủ mạnh để răng anh va vào nhau nhưng vẫn chưa đủ. Anh sẽ không bao giờ thoát khỏi tội lỗi của mình. Hai mươi tuổi còn quá trẻ để cảm thấy bị vắt kiệt sức như vậy.

"Nếu điều đó có thể an ủi được gì... Tôi xin lỗi, Little Wing..." anh ta lẩm bẩm vào lan can băng giá áp vào má mình. Đây không phải là lời thú nhận đầu tiên mà cơ sở hạ tầng của Gotham từng nghe thấy—thành phố của nỗi đau và bí mật này—và chắc chắn cũng không phải là lời cuối cùng.

Tiếng của những thiếu niên ồn ào bên dưới vọng vào những tòa nhà xung quanh khi một bộ ba vui vẻ đẩy nhau qua cánh cửa của cửa hàng tạp hóa bên kia đường. Một cửa hàng tạp hóa ư? Làm sao anh lại bỏ lỡ điều đó?

Mỗi lần mở cửa, mùi hôi thối nồng nặc của thịt xông khói ẩm, nấu quá chín và thuốc lá bay vòng trong gió như một loại nước xịt phòng khó chịu. Nhưng bọn trẻ không bận tâm. Chúng dường như vui vẻ hít vào khi cười trên đường đến quầy với một suất ăn nhẹ của đêm; một thùng sáu lon bia ăn cắp được giấu an toàn trong túi áo hoodie của chúng cho đến khi chúng khuất khỏi tầm nhìn của chủ cửa hàng. Đôi khi Dick quên rằng có những người trong thành phố sống cuộc sống rất bình thường, lo lắng về những vấn đề bình thường và ăn mừng cuộc sống tầm thường tươi đẹp hàng ngày mà hàng triệu người khác trên khắp thế giới chia sẻ.

Sẽ là tự dối mình nếu anh ấy nói rằng anh ấy ghen tị với họ.

"Anh sẽ hối hận vì đã bỏ rơi tôi để theo đuổi những kẻ cứng đầu đó."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Dick khi anh nhìn chằm chằm vào cửa hàng tạp hóa. Không thể nào...

"Robin gọi Nightwing, anh nghe rõ không? Tôi nhắc lại - Robin gọi Nightwing, anh có nghe tôi không?" Giọng nói nhỏ nhẹ của Tim có vẻ rất xa mặc dù phát ra trực tiếp từ bộ đàm trong tai Dick.

Anh ta loạng choạng chào hỏi chỉ để đánh lạc hướng khỏi những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu. Không đời nào... lại có sự trùng hợp thứ hai ? Có lẽ anh ta đã suy diễn quá nhiều. "Nightwing phục vụ. Hôm nay anh muốn gọi món gì?"

Tim cố nén tiếng cười mặc dù nghe có vẻ như anh ấy đang thở hổn hển. "Tôi có thể xin một ít thuốc giải độc Fear Gas cùng một ít mặt nạ phòng độc không, hãy giữ lại câu chuyện dí dỏm này nhé?"

"Thật không may, câu chuyện dí dỏm này lại là một phần không thể thiếu trong món ăn của ngài, thưa ngài. Tôi sẽ giao bữa ăn may mắn này của ngài ở đâu?" Viễn cảnh về vấn đề Khí sợ hãi đã để lại một vị chua trong miệng Dick. Bất kể anh đã trải qua bao nhiêu lần huấn luyện khẩn cấp về Khí sợ hãi, anh luôn luôn bị làm phiền sâu sắc bởi những nỗi kinh hoàng mà bộ não anh có thể bị ảnh hưởng để gây ra cho chính mình.

Hơi thở lạnh lẽo của bóng ma bồn chồn phía sau anh đã đủ chứng minh điều đó. Anh đột nhiên cảm thấy rất muốn rời khỏi góc phố ma quái với cửa hàng tạp hóa quen thuộc một cách bi thảm đó.

Tiếng thở dài của Tim có vẻ hoàn toàn không cần thiết khi anh dành thời gian trả lời. "Được thôi. Đó là Shadows—chúng đang phá hủy phòng thí nghiệm của Crane dưới trường trung học, nhưng anh ấy đang chống trả và có một trận bóng bầu dục đang diễn ra, và bây giờ thì khí gas ở khắp mọi nơi." Có một loạt tiếng ho được nghe thấy trên bộ đàm sau một tiếng va chạm chói tai. "Làm ơn nhanh lên..."

Dick ngay lập tức cảnh giác. Không quan trọng nếu anh ta không bắt được Red Hood. Không quan trọng rằng một cuộc rượt đuổi khác đã khiến anh ta phải đến một trong những nơi quen thuộc cũ của Jason—hầu như mỗi lần anh ta muốn ăn nhẹ giữa đường tuần tra, anh ta đều cầu xin và van nài Dick dừng lại ở cửa hàng tạp hóa đặc biệt này , bất kể họ tình cờ ở đâu trong thành phố. Chủ cửa hàng là một trong số nhiều người đã chia buồn tại đám tang khi "khách hàng tốt nhất" của anh ta ngừng đến thăm, nếu Dick nhớ không nhầm.

"Xin hãy nhanh lên..."

Tất cả những điều đó đều không quan trọng khi một chú chim Robin gặp nguy hiểm và anh ta có thể làm gì đó.

Đứng trên đầu gối đông cứng, Dick không lãng phí một phút nào, chuẩn bị một đường thẳng và vạch ra trong đầu con đường nhanh nhất đến trường; một trong những nơi trú ẩn an toàn gần đó của Bruce có đủ thuốc giải độc và mặt nạ để vượt qua cho đến khi Đội ứng cứu đầu tiên chính thức đến. "Có mặt ở đó trong vòng hai mươi phút hoặc sẽ được hoàn lại tiền. Nightwing ra ngoài."

Quá bận tâm với nhiệm vụ mới, Dick đã bỏ lỡ cảnh một cái bóng đỏ ửng trong bóng tối của ngọn đèn đường hỏng cuối cùng cũng di chuyển khỏi nơi ẩn núp để đi theo anh.

Gotham High
ngày 11 tháng 10 lúc 19:21 EST

"Hỗn loạn" là một từ quá yếu để diễn tả những gì đã xảy ra ở trường.

Trong khi Shadows đã chuẩn bị để phá dỡ một phòng thí nghiệm bất hợp pháp chứa đầy hóa chất độc hại gây biến đổi não bộ, họ lại không chuẩn bị để đối phó với một Scarecrow hoang dã có ý định bảo vệ nơi ẩn náu của mình bằng mọi giá.

Một thông tin nặc danh khác đã được gửi đến trụ sở GCPD vào đầu ngày, nêu chi tiết về nơi ở chính xác của một tên tù trốn thoát—Tiến sĩ Jonathan Crane—khi hắn đang bổ sung đồ tiếp tế. Các cảnh sát đã bắt giữ hắn một cách vụng về và để hắn trốn thoát, nhưng Spoiler và Robin đã lần theo dấu vết thất thường của hắn trở lại trường. Scarecrow không mất nhiều thời gian để hoảng sợ và phun một loạt Fear Gas mạnh, chưa tinh chế vào tất cả các đối thủ của mình.

Không ai có thể biết rằng đội bóng bầu dục của trường trung học Gotham lại có nhiều người hâm mộ đến vậy vào năm đó; các trận đấu của họ chưa bao giờ có đông người tham dự đến vậy.

Nói về sự tàn nhẫn khi có mặt ở sai nơi vào sai thời điểm.

Tay nặng trĩu đồ tiếp tế—và thần kinh căng thẳng tột độ sau khi nghe Tim kể lại những gì đã xảy ra trong suốt hành trình—cuối cùng Dick cũng hạ cánh cách trường học vài dãy nhà. Một làn khói dày đặc bao phủ không khí như sương mù che khuất con phố phía trước, và ngay cả khi đeo mặt nạ, loại khí mạnh này dường như vẫn làm bỏng da anh. Thật nguy hiểm. Anh sắp hết thời gian rồi.

Dick nhanh chóng mang đồ của mình qua rào chắn của cảnh sát, qua các lều y tế và qua khu vực cách ly đang phát triển mà không bị phát hiện. Anh không thể dừng lại để kiểm tra, nhất là khi những người chuyên nghiệp có đồ dùng riêng và Tim thì không.

"Xin hãy nhanh lên..."

Và tạ ơn Chúa là anh ấy đã đến đúng lúc; trái tim của nỗi kinh hoàng đã vẽ nên một bức tranh thậm chí còn xấu xí hơn cả Dick tưởng tượng. Batwoman đứng một mình chỉ đạo những người dân thường ra khỏi bãi đậu xe của trường hết sức có thể, nhưng những người trong đám đông lớn dưới áp lực có xu hướng hoảng loạn, vì vậy "chỉ đạo" đã trở thành giải cứu mọi người khỏi bị giẫm đạp. Một nửa công việc của những người cảnh giác dường như là lùa mọi người ra khỏi nguy hiểm thay vì để họ chạy về phía đó. Mặt khác, Robin và Spoiler được giao nhiệm vụ vật lộn với những nạn nhân đã bị nhiễm Khí sợ hãi để cố gắng tránh bị thương thêm.

Batman đã vắng mặt một cách đáng chú ý.

Mỗi Bat đã đeo mặt nạ, vì vậy Dick đã phân phát những gì anh có thể cho những người dân đang chạy trốn. Cuối cùng, anh để lại phần lớn bọn họ với một Batwoman biết ơn khi cô ấy hầu như không đợi sự cho phép trước khi đeo mặt nạ vào mặt mọi người. Trong khi đó, các hộp thuốc giải độc khác nhau được chia sẻ cẩn thận giữa Robin, Spoiler và anh, cho đến khi ít nhất một nửa số nạn nhân dễ bay hơi bị bất lực. Mọi chuyện không bao giờ dễ dàng hơn khi chứng kiến ​​mọi người bị hạ gục bởi những cơn ác mộng tồi tệ nhất của họ. Anh ước mình có nhiều thời gian hơn để lấy thêm thuốc giải độc. Anh ước mình đã nhanh hơn và cứu nhiều người hơn khỏi số phận khủng khiếp đó ngay từ đầu. Nhưng nhìn chung, anh chỉ ước cơn đau đầu dữ dội của mình sẽ biến mất.

"Cậu chỉ mang được thế thôi sao ?" Tim thở hổn hển, hai tay chống nạnh.

Dick chế giễu. "Các người thử mang tất cả những thứ đó đi", anh ta vẫy tay với hàng chục người đang đeo mặt nạ hoặc đang rên rỉ trên mặt đất khi tác dụng của khí bắt đầu trung hòa trong cơ thể họ, "và đu đưa nửa vòng qua Gotham".

"Chúng ta có thể đi đánh mấy thằng khốn nạn không?" Stephanie đấm vào lòng bàn tay đang mở của mình. "Tôi nghĩ mình đã sẵn sàng để làm đau những tên khốn đó rồi."

"Chưa đâu. Những thường dân này vẫn cần được giúp đỡ." Dick ra hiệu về phía những người còn lại đang bị mắc kẹt trong cơn sợ hãi. Các cầu thủ bóng bầu dục đập vỡ cửa xe, các cổ động viên trầy xước tay và đầu gối khi cố gắng chạy trốn, và các thành viên ban nhạc đánh nhau đến chảy máu bằng nhạc cụ của họ; họ phải dùng hết sức lực để chống lại những con quỷ trong đầu mình. Sợ hãi là một vũ khí mạnh mẽ và Dick ghét khi Scarecrow vung nó như một tên đồ tể say rượu—đổ máu và nước mắt khắp nơi.

"Thôi nào! Tôi chán phải kiềm chế lắm rồi!" Stephanie cố vùng chạy đi nhưng Tim đã giữ tay cô lại. "Thả tôi ra, nếu không thì—"

"Nếu không thì sao? Ngươi thật sự nghĩ rằng ngươi có thể đánh bại toàn bộ Liên minh Bóng tối sao?!"

Đầu của Dick càng đau hơn khi anh phải nghe hai người cãi nhau cùng với tiếng kêu cứu và những mệnh lệnh lặp đi lặp lại của Kate rằng "mọi người hãy bình tĩnh". Không có gì trong tình huống này là bình tĩnh. Cả giáo viên, phụ huynh và học sinh đều bị tra tấn bởi những âm mưu lố bịch của những kẻ hèn nhát đeo mặt nạ, những kẻ quan tâm đến việc hạ gục Scarecrow hơn là cứu mạng người.

Mọi chuyện đều cần phải kết thúc.

"Đủ rồi," Dick ra lệnh.

"Hay là tôi đâm cái gậy to đùng đó vào..." Stephanie khạc nhổ.

"Tôi nói rồi, đủ rồi!"

Tim nổi giận. "Tôi muốn xem anh thử—"

"ĐỦ!"

Dick chen vào giữa hai thiếu niên đang cãi vã với lực mạnh hơn anh nghĩ mình sẽ phải dùng. Họ không hành động như chính họ; cả hai đều chưa làm việc lâu, nhưng anh chưa bao giờ thấy mức độ thiếu chuyên nghiệp như vậy từ hai người trước đây. Tại sao họ lại—

Tai anh bắt đầu ù đi vì sức mạnh của cơn đau trong đầu. Khí gây sợ hãi. Mặt nạ. Mặc dù công nghệ của Wayne đã tiến bộ vượt bậc, nhưng mặt nạ của họ không phải là hoàn hảo, và Dick biết rằng lượng khí dư thừa trong khu vực chắc chắn sẽ rò rỉ qua.

"Sao anh lại ở đây? Chúng ta không cần người trông trẻ." Stephanie nheo mắt. Đôi chân cô trở nên bồn chồn, liên tục gõ nhịp như thể đang chờ lệnh để chạy.

Tim gật đầu, hơi thở của anh ta bị hoen ố bởi tiếng khò khè, mỗi lời nói ra lại càng tệ hơn. "Ồ, tôi chắc chắn là không."

Có lẽ nó đã rò rỉ rồi.

Thở hổn hển vì sự ám chỉ trẻ con của Tim, Stephanie giơ nắm đấm ra sau và đánh. Tim di chuyển ra xa vào giây cuối cùng, và trong bước đi của mình, anh đã giữ được Dick ở giữa hai người họ—thật may mắn cho anh. Dick không thể nhớ lần cuối cùng anh bị bất ngờ như vậy bởi một cú đấm vào mặt.

Anh ta lùi lại vì sốc và nắm chặt chiếc mặt nạ nứt trên mũi. Nó đã chịu được phần lớn cú đánh, nhưng nó khiến anh ta tiếp xúc nhiều hơn với không khí độc hại đang cố gắng làm ngạt thở tất cả bọn họ.

"Chết tiệt, tôi xin lỗi!" Stephanie đảo qua đảo lại giữa việc kiểm tra Dick và vung tay về phía Tim lần nữa. "Nhìn xem anh đã làm gì này!"

"Đây không phải lỗi của tôi— "

Bỏ mặc những thiếu niên trong cuộc chiến vô nghĩa của họ, Dick loạng choạng bước đi nhanh nhất có thể, với tay về phía Kate qua làn sương mù làm mờ tầm nhìn của anh. Anh không thể để Khí Sợ Hãi tràn vào. Anh không thể để Khí Sợ Hãi chiếm lấy. Mỗi bước chân dường như dài hàng dặm và hàng phút, nhưng khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại khá nhanh. Từ khi nào anh có thể di chuyển nhanh như vậy ? Có lẽ nếu đầu anh không đau nhiều đến vậy, anh sẽ có thể suy nghĩ về điều đó nhiều hơn.

"Kate...anh cần..." anh cầu xin giữa những cơn ho.

Cô ấy nhảy bổ vào anh ta ngay lập tức. "Không có tên nào trên chiến trường, Nightwing!"

Dick cố gắng phản ứng để tự vệ—anh cố nhớ lại xem anh thậm chí còn tự vệ như thế nào—khi một loạt tiếng còi xe inh ỏi đã đánh cắp sự chú ý của Kate. Một vài chiếc xe chở đầy người đã bị kẹt trong đó khi thoát ra, và chỉ còn cách hai giây nữa là cán chết những người chọn cách đi bộ thay thế. Cô đẩy anh sang một bên bằng đôi bàn tay run rẩy và chạy vụt qua màn sương mù, một sự gắng sức lớn rõ ràng đè nặng cô xuống khi cô biến mất. Vì vậy, ngay cả Kate cũng có vẻ cảm thấy tác động của việc tiếp xúc lâu dài với khí gas.

"Cuối cùng anh cũng nhận ra rồi hả? Mất nhiều thời gian quá nhỉ."

Dick sững người. "Ai nói thế?"

Cơn đau nhói ở đầu không còn theo kịp nhịp tim của anh nữa. Thay vào đó, nó trở thành tiếng thình thịch thình thịch thình thịch gây mất tập trung , dường như làm rung chuyển não anh như một khán giả ồn ào trong rạp xiếc.

"Tôi đang đùa ai thế? Tất nhiên là có! Rõ ràng là anh có khả năng bỏ lỡ những manh mối hiển nhiên."

Nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Chẳng có gì có ý nghĩa cả. Ai đang nói vậy? Nghe giống như chính anh ấy—giọng nói của anh ấy, lời nói của anh ấy—nhưng môi anh ấy không hề cử động. Ít nhất, Dick không nghĩ là chúng cử động. Và tại sao giọng nói lại lớn như vậy? Nó không quan trọng. Chẳng có gì quan trọng cả. Anh cần phải—

"Bạn cần gì chứ? Cuối cùng trở thành thủ lĩnh và kết thúc bằng việc đưa tất cả bạn bè của bạn đến cái chết? Đã từng ở đó, đã làm điều đó."

Không muốn chơi trò chơi này, Dick nhắm mắt lại trước cơn đau dữ dội và nghiến răng. Nó không có thật. Nó chỉ là Khí Sợ Hãi. Anh đã từng đối mặt với sự tự nghi ngờ trước đây và anh sẽ làm lại, như mọi khi.

"Nhưng không chỉ có bạn...ngay cả đồng đội của bạn cũng thấy kỹ năng lãnh đạo của bạn là một thảm họa —gây ra sự chỉ trích nặng nề ..."

"Câm miệng!"

"Nếu như chỉ một trong số các người bị bỏ lại thì sao, hả? Tại sao lại phải mạo hiểm như vậy?" Giọng nói giận dữ của Wally đột ngột vang lên khiến Dick quỳ xuống. Bạn của anh, bạn thân nhất của anh, làm sao anh có thể để anh ấy thất vọng? Làm sao anh có thể để anh ấy ngã?

"Tôi xin lỗi...Tôi xin lỗi..."

"Anh không biết bí mật của anh đã gây ra những gì cho chúng tôi!" Conner đã đúng. Anh không biết cách lãnh đạo; cuối cùng thì đội của Kaldur vẫn luôn là đội của anh. Anh không phải là Batman, anh sẽ không bao giờ là Batman. Dick không thể chịu đựng được những hy sinh mà nó đã phải trải qua, những cuộc sống mãi mãi bị thay đổi bởi những quyết định của anh, gánh nặng của tội lỗi—

"Anh sẽ hối hận vì đã bỏ rơi tôi để theo đuổi những kẻ cứng đầu đó."

Dick thở hổn hển như thể một xô nước đá vừa đổ lên đầu anh. Anh phải ra khỏi đó. Mọi người vẫn đang gặp nguy hiểm và những kẻ xấu cần phải bị ngăn chặn. Không quan trọng là anh có khả năng làm những gì cần làm hay không—anh chỉ cần phải làm. Hãy bình tĩnh lại, Grayson.

Với nỗ lực lớn, anh cố gắng mở một mắt rồi đến mắt kia, chỉ để thấy mình đang quỳ gối trên bãi đậu xe của trường Gotham High. Chỉ cần hít thở, chỉ cần hít thở. Một tay với lấy những hộp mặt nạ anh để lại cho Kate, nhưng chẳng có gì cả. Tất cả đều trống rỗng.

Tất nhiên rồi.

Những ngón tay tê dại lục lọi trong những chiếc túi bí mật của bộ đồ trước khi lôi ra thành công một miếng dán y tế đủ lớn để giữ những mảnh vỡ của mặt nạ lại với nhau. Nó sẽ ổn thôi.

"Nào, đi thôi. Bạn có thể làm được mà." Dick tự hướng dẫn mình từng bước nhỏ để đứng lên như cha mẹ đã làm khi họ dạy anh đu mình từ xà đu ở Haly. Tất cả những gì anh cần là sự cân bằng và ý chí để thử. Bạn có thể làm được, bạn có thể làm được.

Vào lúc anh ta loạng choạng đứng thẳng trở lại, sự hỗn loạn xung quanh đã giảm đi đáng kể. Tiếng kêu cứu dữ dội may mắn lắng xuống; làn khói của Fear Gas bắt đầu tan biến. Ngay cả những Người ứng cứu đầu tiên, tay mang đầy những vật dụng mà Bats không còn nữa, trông cũng tươi tỉnh và quyết tâm hoàn thành công việc họ đã bắt đầu. Và để làm cho mọi chuyện tệ hơn, Scarecrow ngồi bị trói và bất tỉnh gần lối vào phòng thí nghiệm bị phá hủy của mình, giống như một nhân vật phản diện được gói quà trong tuần dành cho cảnh sát.

Mọi chuyện lại trở nên tốt đẹp ở Thành phố Gotham.

Vậy tại sao Dick vẫn cảm thấy như mình đang chết đuối?

Một nhân viên y tế vô tình va vào anh khi họ vội vã chạy qua và Dick phải dừng lại để không mất hết tiến độ mà anh đã đạt được trong vài phút qua. Vài phút? Vài giờ? Ai có thể nói được nữa. Anh loạng choạng, anh lảo đảo, anh thậm chí còn lùi lại vài bước, nhưng anh cố gắng giữ mình đứng thẳng đủ lâu để nhận ra rằng anh không thể nhìn thấy những người khác.

"Robin? Spoiler? Batwoman?" Anh thử liên lạc. "Có ai không...?"

Không có gì cả. Chỉ có mảnh áo choàng ma quái bên hông là bạn đồng hành của anh giữa những gì còn sót lại của hiện trường vụ án.

"Mất nhiều thời gian quá..." Dick gần như nhẹ nhõm khi thấy một người bạn đồng hành ám ảnh quen thuộc trong trạng thái bị gây mê. "Vậy giờ thì sao?"

Bóng người im lặng dường như cân nhắc cẩn thận câu hỏi của anh cho đến khi anh lao về phía trước, khiến Dick hoàn toàn mất cảnh giác. Anh chưa từng nhìn thấy anh ta trước đây. Ít nhất là không hoàn toàn. Cảm thấy sự hiện diện của anh ta ở ngoại vi nhận thức của mình là một chuyện, nhưng nhìn thấy tàn tích của một cậu bé đã chết từ lâu lại chứng minh một điều hoàn toàn khác. Bộ đồ rách rưới chỉ vừa vặn trên thân hình gầy gò của anh ta. Những vết máu nở rộ tươi mới và giận dữ dưới ánh đèn đường; anh ta là một màu đỏ rực rỡ từ một quá khứ không bao giờ quên.

Đó là Jason. Robin thứ hai. Thực sự là anh ấy.

So lost in awe, Dick failed to notice the trajectory of Robin's path until he was nearly out of sight. A few remaining Shadows were slipping away and he was headed right towards them.

"Not this time, you don't." He would not fail again. Dick would show them all that he was very capable of handling things on his own. It didn't matter that he could barely walk a straight line at the moment or hear beyond the voices crowding his head. He could do this. He had to. Besides, Robin couldn't handle the Shadows alone. What would Batman say if he let Robin get in over his head?

High with fear, and mind split between the past and the present, Dick bluffed his way through the crowd in pursuit. Some tried to stop and thank him, others tried with much more hate and aggression, but no one could catch a bird in flight.

Only one anonymous question heard in passing nearly brought him back to reality–where was Batman? Where was Batman? It's true that Bruce believed in the abilities of his apprentices and eventual successors, but sometimes the citizens of Gotham needed a reassurance that only Batman could give. That only he could give. This had definitely been one of those times.

So why wasn't he there?

That mystery would just have to wait.

The last Shadow to flee the school had begun his race home when Dick slammed into him from behind, causing the two to roll across the ground. The shock of the hit lasted a mere moment before the Shadow initiated a series of controlled punches to loosen Dick's grip and regain their footing once more. They attempted a second retreat—why not stand and fight?—but Dick would not give up that easily. He seamlessly blocked every jab and every kick until the fistful of tunic in his hands could bring the weaponless Shadow within headbutting distance. It took one hit to the face and one sweep of the leg to bring them down to the ground once again.

Too easy, it was all too easy. Why wouldn't they fight back?

"Where are you all hiding? Why are you in Gotham? Answer me!" Growling low, Dick finally unsheathed the escrima sticks at his side. "Don't make me ask twice..." The sparks illuminated the unbothered mask of the Shadow beneath him, which only served to stoke the flames of Dick's anger. Those stupid fucking masks.

He was sick of the mysteries. He was tired of the secrets and the deceit and the unanswered questions—the endless unanswered questions. He was done with masks.

Dropping the sticks to the ground, Dick punched the unarmed Shadow as hard as he could in the face. Once, twice, three times, until he stopped keeping count and the Shadow stopped trying to break free. No more secrets. No more nefarious plots. No more masks.

Anh cảm thấy rất tự tin rằng họ chắc chắn sẽ nói cho anh biết mọi thứ anh cần biết sau màn phô trương sức mạnh của anh đến nỗi việc máu - của cả họ và Dick - đã che khuất mọi nét mặt dễ nhận biết mà họ có thể có dưới lớp mặt nạ vỡ của họ không thành vấn đề. Việc không có gì ngoài một hình bóng mềm oặt mặc đồ đen nằm dưới chân Dick lúc này không thành vấn đề. Anh đã làm được rồi! Anh không cần một đội hỗ trợ; anh hoàn toàn có khả năng hoàn thành nhiệm vụ bằng chính đôi tay của mình.

Hai bàn tay đau nhức vì sức mạnh của đòn tấn công. Hai cánh tay run rẩy vì kiệt sức. Hai bờ vai đã mất đi ký ức cơ bắp của hàng thập kỷ luyện tập. Anh ta đang làm gì vậy?

Những cú đấm không dừng lại. Giống như một thế lực đen tối nào đó sâu trong tâm trí Dick đã chiếm lấy và không cho anh ta đi. Mỗi cú đấm đều giống như sự trừng phạt, sự xác nhận, sự cứu chuộc—chúng không phải là bất kỳ thứ gì trong số đó, nhưng anh ta không thể dừng lại. Tại sao anh ta không thể dừng lại?

Chuyển động của bộ đồ đỏ dường như bao quanh Dick như một con chim săn mồi khi anh trút giận và đau buồn trong nhiều năm lên nạn nhân không hề hay biết của mình. Anh cố gắng ngăn mình không theo dõi chuyển động, anh cố gắng giả vờ như sự thất vọng không rõ ràng về việc chiến thuật chống tội phạm của Dick đã trở nên cẩu thả và bất công như thế nào, anh đã cố gắng, anh đã cố gắng, anh đã cố gắng. Nhưng anh không thể phớt lờ anh ta. Điều đó là sai. Anh đã sai. Điều này là sai. Anh đã làm gì?

Phát ra tiếng hét tuyệt vọng, Dick tung ra một cú móc phải cuối cùng trước khi ngã ngửa ra sau bên cạnh những gì còn lại của tên sát thủ. Anh đã đi quá xa. Quá đáng lắm rồi. Dù sao thì ai đó có thể tiết lộ bí mật gì trong trạng thái khủng khiếp như vậy chứ? Đó không phải là cách mà các cuộc thẩm vấn được cho là diễn ra; bạn sẽ nghĩ rằng anh ấy sẽ nhớ điều đó sau nhiều năm huấn luyện cảnh vệ. Thật là những sai lầm ngu ngốc. Ít nhất thì, Shadow dường như vẫn còn sống - thỉnh thoảng co giật dữ dội và thở hổn hển - điều đó tự nó đã là một sự nhẹ nhõm. Anh ta gần như đã vượt qua ranh giới không bao giờ có thể cứu vãn được.

Đột nhiên, Shadow rên rỉ một cách đáng thương thay cho một đệ tử của Ra's Al Ghul.

Có lẽ anh ấy đã vượt qua rồi. Ôi Chúa ơi.

Toàn thân Dick dường như run rẩy vì cơn đau khó che giấu. Đầu anh tê liệt như đôi tay đẫm máu của anh, khiến anh khó mà suy nghĩ . Những hơi thở ngắn, nông cháy qua phổi anh trong nỗ lực phục hồi sau cơn căng thẳng của cuộc chiến dữ dội, giống như leo lên đỉnh núi mà không có đủ oxy. Anh cố gắng nhấc mình lên khỏi mặt đất nhưng không thành công; anh chưa từng cảm thấy đau nhức dữ dội như vậy ở tứ chi kể từ khi anh luyện tập cho buổi biểu diễn solo đầu tiên của mình tại Haly. Và điều đó cũng diễn ra tốt đẹp như thế này, nghĩ lại thì.

Có lẽ lại là do lo lắng về hiệu suất.

Dick bật cười không thể kiểm soát trước một ý nghĩ nực cười như vậy. Anh thực sự đã mất nó. Căng thẳng của năm ngoái - điệp viên hai mang, cái chết giả, xâm lược, hỗn loạn tận thế, Wally, Babs - cuối cùng đã thực sự bắt kịp anh, và anh không biết phải làm gì với nó ngoài việc cười. Cười cho đến khi cổ họng anh đau rát. Cười cho đến khi tiếng cười của anh biến thành nước mắt. Nước mắt đe dọa sẽ làm rơi mặt nạ domino của anh nếu anh không dừng lại. Đôi bàn tay vô dụng của anh cố gắng gạt chúng đi nhưng vô ích; máu bôi trên đôi má ửng hồng của anh sẽ không khiến anh trông tỉnh táo hơn được nữa.

Thật là lộn xộn.

Mắt nhắm chặt, Dick đập đầu xuống đất liên tục cho đến khi cơn đau đầu như sấm sét của anh dịu đi so với vết bầm tím trên thái dương. Anh cần một liều thực tế. Anh cần vòng xoáy sai lầm vô tận này chấm dứt. Anh cần sự giúp đỡ.

"Anh sẽ hối hận vì đã bỏ rơi tôi để theo đuổi những kẻ cứng đầu đó."

"ROBIN!"

Dick bật dậy khi một luồng adrenaline chạy dọc theo mạch máu của anh. Robin đâu rồi? Anh đã chạy về phía nguy hiểm, nhưng giờ không còn dấu vết nào của anh nữa khi mối đe dọa đã bị vô hiệu hóa. Anh đã đi đâu? Ôi Chúa ơi—không phải lần nữa, không phải lần nữa, xin đừng lần nữa.

"Robin! Robin, làm ơn... Tôi xin lỗi..." Anh phải tiếp tục tìm kiếm. Anh phải tiếp tục. Họ không thể để mất Jason, không thể một lần nữa.

Bò về phía trước bằng tay và đầu gối, Dick thở hổn hển vì nhẹ nhõm khi cậu bé im lặng, đẫm máu xuất hiện trở lại dưới ánh đèn góc gần đó. Cậu ấy ở đó, cậu ấy ổn - tương đối mà nói - và cậu ấy đẹp một cách bi thảm, giống như ngày cậu ấy chết. Màu đỏ rực rỡ của cậu ấy vẫn chưa bị dập tắt lần nữa.

Dick với tay về phía anh, duỗi cánh tay đau nhức của mình xa nhất có thể, hy vọng rằng một cái chạm từ bàn tay ma quái của Robin sẽ cứu rỗi anh khỏi đêm tồi tệ này. Chỉ cần một lời trấn an, một lời xác nhận, rằng anh không phải là một trường hợp vô vọng sau tất cả.

Giá như mọi thứ đơn giản như thế.

Một bóng người mới xuất hiện từ bóng tối ngay sau Robin, sử dụng khả năng tàng hình chết người mà chỉ những kẻ săn mồi lão luyện mới có. Thanh kiếm trên lưng anh ta dịch chuyển theo chuyển động của đôi vai rộng trong khi cái đầu đội mũ trùm đầu tò mò nghiêng về một bên thận trọng, như thể con mồi mà anh ta đang rình rập có thể trở nên thách thức nếu anh ta lơ là cảnh giác. Từ chiếc áo dài đỏ tươi đến đôi mắt đỏ rực trên mặt nạ, anh ta dường như nổi bật giữa bóng tối vô tận. Một bóng tối vô tận, mơ hồ, nuốt chửng phần còn lại của thành phố cho đến khi chỉ còn Dick, Robin và anh ta.

Chiếc mũ trùm đầu màu đỏ.

"Robin...đến đây. Đến đây ngay..." Dick không thở được. Không phải anh , không phải bây giờ , không phải như thế này . "Để anh ấy yên!"

Hình ảnh Robin nhấp nháy khi Red Hood đi qua anh như thể anh không hề ở đó. Anh trông vững vàng hơn lần cuối Dick gặp anh; vẫn bối rối và tò mò, nhưng không còn sợ hãi nữa. Không đau đớn.

Câu đó thế nào? Có gì đó về việc đảo ngược tình thế và những thứ tương tự.

"Little Wing," Dick tuyệt vọng van nài. "Little Wing! Chạy đi! Đi tìm B!" Nắm lấy luồng sức mạnh thứ hai, Dick loạng choạng đứng dậy. Anh ưỡn ngực và chuẩn bị nắm đấm cho một hiệp nữa—nếu điều đó có nghĩa là cho Robin thời gian để trốn thoát—nhưng Red Hood không đáp trả tương tự. Anh ta không trả thù cho người đồng chí mà Dick suýt nữa đã chôn vùi. Anh ta không lợi dụng tình trạng suy yếu của Dick. Red Hood không làm gì khác ngoài việc cố gắng ổn định sự lắc lư không thể kiểm soát của anh ta. Tại sao anh ta lại giúp anh ta? Người đàn ông bí ẩn này là ai? Tại sao Robin không chạy?

"Tôi cảnh cáo anh...anh tốt nhất là để anh ta yên!" Anh hất tay Red Hood ra, đập vai anh ta vào xương ức của người đàn ông. "Để anh ta yên! Để anh ta yên! Để anh ta yên! "

Với mỗi cú đẩy, sức mạnh của Dick lại yếu đi. Anh ta sắp hết hơi, chạy bằng hơi, và Red Hood chỉ. Không. Di chuyển. Sau tất cả những cuộc rượt đuổi vô ích đó, anh ta chọn khoảnh khắc đó để chặn đường Dick? Tại sao? Những bàn tay mạnh mẽ nắm chặt cánh tay trên của Dick khi anh ta bắt đầu loạng choạng, nhưng cái giữ đó không phải là để làm bầm tím hay phòng thủ hay chuẩn bị cho một cuộc tấn công—chỉ là ấm áp. An toàn. Nhẹ nhàng. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Đôi chân anh bắt đầu trượt xa hơn, đầu gối yếu ớt khuỵu xuống, cho đến khi Red Hood mang gánh nặng của hầu hết trọng lượng của anh. Dick không thể nhìn thẳng vào mặt anh ta. Thật xấu hổ, thiếu chuyên nghiệp, ngu ngốc không thể tha thứ, khi quá dễ bị tổn thương trước một kẻ thù vô danh—rốt cuộc thì Robin vẫn đang gặp nguy hiểm—nhưng Fear Gas đã kìm kẹp anh đến chết. Màn sương độc hại mạnh hơn vô hạn khi đến gần trường hơn; anh thề rằng thế giới của anh đang quay cuồng, bơi lội, xoắn ốc, mặc dù thực tế là anh đang đứng yên. Đây là kết thúc. Anh đã xong đời. Nhưng anh sẽ ra sao?

Bằng kiếm? Bằng tay không của Red Hood? Hay có lẽ là dùng thuốc quá liều, khi mà chiếc mặt nạ vá víu của hắn đã bắt đầu hỏng...

"Grayson..."

Tim Dick hẫng một nhịp. Có phải thế không—? Anh ấy vừa—?

Mũi kim nhọn đâm vào da cổ anh, ngăn không cho bất kỳ suy nghĩ nào khác hình thành. Dù sao thì cũng chẳng có gì quan trọng. Cái kết đã đến, và mọi thứ thật yên bình một cách đáng ngạc nhiên, xét cho cùng. Anh có một khoảnh khắc để nhăn mặt, để nhìn Robin mỉm cười buồn bã với họ ở đằng xa, trước khi dòng nước vô thức nhân từ kéo anh xuống.

Bruce định giết anh ta vì chuyện này.

Bản Beta cơ bản
ngày 12 tháng 10 lúc 05:45 EST

Dick gần như muốn chết khi thức dậy vào sáng hôm sau với cơn say tồi tệ nhất mà anh từng trải qua trong đời. Điều đó, xét đến các loại hóa chất độc hại mà anh đã tiếp xúc, cả ở Gotham và trong một số bữa tiệc hoang dã hơn của Liên minh, thực sự nói lên điều gì đó. Giống như một quả bóng nảy được thả lỏng trong đầu anh, và với mỗi lần nảy, nó lại lớn hơn và lớn hơn - chẳng mấy chốc nó sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phá vỡ hộp sọ của anh và trốn thoát. Anh dùng những ngón tay đau nhức để cố gắng xoa bóp cơn đau, chỉ để thấy một loạt băng quấn quanh cả hai bên thái dương và mỗi đốt ngón tay đỏ ửng của mình.

Cái quái gì vậy?

Ngồi dậy từ từ, Dick hít thở trong cơn chóng mặt để thấy rằng anh vẫn đang mặc bộ đồ Nightwing, mặc dù đã được giấu trong giường. Giường của anh . Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng ngay cả trong bóng tối, Dick vẫn có thể biết rằng anh lại đang ở trong Nhà an toàn Gotham của mình một lần nữa. Kỳ lạ. Anh không nhớ mình đã trở về nhà. Có phải là—

Cảm giác nhột nhạt ở phía sau cổ họng nhanh chóng biến thành một loạt những cơn ho dữ dội chỉ có thể được xoa dịu bằng cốc nước đang chờ trên bàn cạnh giường. Anh cũng không nhớ mình đã làm điều đó. Hoặc tự khâu vết thương. Hoặc để lại món ăn vặt kỳ lạ bên cạnh máy liên lạc và thuốc giải Fear Gas dự phòng—cây kim!

Dick thở hổn hển. Một bàn tay run rẩy lướt qua làn da bỏng rát quanh cổ anh cho đến khi anh tìm ra nguồn gốc của vết kim châm mà anh cảm thấy khi ở trong vòng tay của Red Hood chỉ vài giờ trước. Khuôn mặt anh cảm thấy nóng bừng khi nghĩ về điều đó theo cách đó, nhưng đó là sự thật. Anh đã ôm anh, anh đã tiêm vắc-xin cho anh, và anh đã... anh đã đưa anh về nhà.

Vậy thì rốt cuộc anh ấy là có thật; không chỉ là một ảo giác ám ảnh được tạo ra để hành hạ Dick. Ý nghĩ đó không hề an ủi như anh hy vọng.

Thật không may, hành trình ra khỏi giường và mặc quần áo thường dân lại liên quan đến nhiều chuyến đi đến nhà vệ sinh để đổ hết những gì còn sót lại trong dạ dày, trước khi anh có thể thanh lọc hết tất cả các chất độc còn sót lại trong hệ thống của mình bằng một lần tắm dài, lắc lư nguy hiểm. Chúa ơi, anh ghét Khí Sợ. Đó là một thứ bùn đen làm ô nhiễm mọi tế bào trong cơ thể bạn cho đến khi không còn gì ngoài bản ngã tồi tệ nhất của bạn trong tất cả vinh quang xấu xí của nó. Không có nước nào đủ nóng để rửa sạch tất cả.

Tâm trí anh cố lang thang càng lâu dưới làn nước phun, nhưng anh không cho phép; nó lội về phía biển câu hỏi ngày một lớn dần về người đàn ông bí ẩn này, người tình cờ biết chính xác nơi ẩn náu của anh ta ở đâu và làm thế nào để vào được mà không kích hoạt bất kỳ báo động tiên tiến nào của anh ta, nhưng Dick liên tục buộc phải tắt những dòng suy nghĩ đó. Bây giờ không phải là lúc. Anh cần kiểm tra với những người khác. Anh cần tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với các nạn nhân của ngôi trường—và Shadow mà anh đã gần như đánh chết. Anh cần—

Anh cần biết tại sao người đàn ông này lại ôm anh nhẹ nhàng như vậy. Anh cần biết tại sao người đàn ông này lại quen thuộc như vậy. Anh cần biết tại sao người đàn ông này lại biết tên anh.

"Tôi đã nói là không phải bây giờ!" Dick hét vào dòng nước chảy ra từ vòi hoa sen. Liệu nó có bao giờ kết thúc không?

Tiếng chuông điện thoại của anh bất chấp yêu cầu im lặng của anh khi nó đột nhiên rung chuyển mặt bàn bếp vì sự cấp bách của nó. Cuối cùng nó cũng bật lên sau khi chết vào đêm hôm trước.

"Câm miệng!"

Tiếng vo ve vẫn tiếp tục.

Phải.

Anh ta loay hoay tìm một bộ quần áo sạch để thay trước khi liếc nhìn số điện thoại người gọi. Tại sao anh ta lại cảm thấy lo lắng như vậy? Chỉ là Tim thôi. Thực ra là có khá nhiều cuộc gọi nhỡ từ Tim.

Dick nhắm mắt và thở dài. Có những ngày anh ước mình chưa bao giờ rời khỏi Haly - chưa bao giờ từ bỏ cuộc sống rạp xiếc và tất cả sự hỗn loạn được kiểm soát của nó - và hai mươi bốn giờ qua hoàn toàn khiến anh khao khát được đu dây và quần bó lấp lánh một lần nữa. Có lẽ vẫn chưa quá muộn để bắt đầu lại...?

"Này, có chuyện gì thế?"

Hang Dơi
Ngày 13 tháng 10 lúc 16:13 EST

"Bạn có chắc chắn về điều này không?"

Dick căng thẳng khi cậu bé háo hức trước mặt anh ôm chặt bộ đồ mới vào ngực. Lời nói của anh như muốn xin phép, nhưng cách anh run rẩy trên tấm vải đầy màu sắc cho thấy sự tuyệt vọng bẩm sinh rằng món quà này sẽ không được hoàn lại. Không thể biết liệu anh chỉ phấn khích khi cuối cùng cũng có bộ đồ Robin của riêng mình để mặc trên sân, hay là vì chính Dick là người đã tặng nó cho anh—với sự ban phước miễn cưỡng của anh.

"Được thôi. Cứ điên cuồng đi," Dick thở dài, khoanh chặt tay để che giấu cảm giác không ổn của mình.

Toàn bộ sự việc là ý tưởng của Bruce, để tạo điều kiện thuận lợi cho quá trình chuyển đổi giữa cựu Robin và người kế nhiệm; anh nghĩ rằng điều đó sẽ dập tắt mọi sự oán giận đang nảy nở giữa hai người ngay từ đầu—giống như một cuộc trao đổi bộ đồ đơn giản có thể khiến Dick cảm thấy dễ chịu hơn khi bị thay thế. Tất nhiên, Bruce không thèm xuất hiện khi Dick ký từ bỏ chiếc áo choàng mà anh đã rất vất vả để tạo dựng cho mình. Alfred tuyên bố rằng sẽ phù hợp hơn nếu họ tự làm điều đó, vì vậy có vẻ như Dick không bị ép buộc phải làm bất cứ điều gì anh không muốn làm—như thể anh có nhiều sự lựa chọn trong bất kỳ việc gì.

Bruce may mắn vì Dick đã từ bỏ mọi tham vọng trở thành Batman; anh sẽ không bao giờ biết được cảm giác mất tất cả và được bảo là hãy mỉm cười khi điều đó xảy ra.

Với tiếng reo vui, cậu bé chạy nhanh đến phòng thay đồ trong khi Dick lúng túng nán lại gần tủ kính. Bộ đồ cũ của cậu đã được cất giữ cẩn thận vì mọi người đều nghĩ rằng tốt nhất là cậu nên bắt đầu lại từ đầu với diện mạo mới nếu cậu muốn dùng một cái tên khác, thoát khỏi cái bóng của Người Dơi, trở thành một người mới, v.v. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu thích nhìn thấy bộ đồ mình mặc khi chiến đấu, bị chảy máu, chỉ bám đầy bụi như một hiện vật trong viện bảo tàng. Việc nhìn cậu bé—Jason, nếu cậu nhớ không nhầm thì sao?—nhảy nhót trong bộ đồ đó hẳn sẽ dễ chịu hơn một chút, nhưng cậu xứng đáng có đôi giày của riêng mình để đi vào, chứ không phải đôi giày cũ của Dick.

There were actually quite a few cases stacked next to Dick's Robin suit and Bruce's Batman prototypes, which left a sour taste in his mouth; Dick couldn't stomach the idea of even more Bat vigilantes running around Gotham one day. Why was Bruce doing this to him? Wasn't he enough? So what if he'd become caught up in helping the team more and more on Mount Justice, they could still be partners! He could handle both! It just wasn't fair—

There was a crashing thud and painful groan from the locker rooms. Dick winced. "Everything alright?"

"Ye-yeah! Just a tighter fit than I thought it'd be. No one looks as good in tights as you do, but fuck! How can you stand it?"

A sudden laugh tried to jump out of Dick's mouth but he, thankfully, managed to keep it in. This was no time to get hysterical! Even if the boy made it hard to hate him.

"Have some respect for the suit or I'm taking it back!"

"Alright, alright, I'm sorry," Jason grumbled.

Maybe Alfred was right. Maybe he could get used to sharing. They were so close in age—barely three years apart—and it could prove reassuring to have someone else around who knew exactly what it was like to deal with Bruce, with Batman, with the secret identity, with all of the bullshit Gotham threw at them on a daily basis. Was that why Bruce took him in, all those years ago? For Dick to help shoulder the burden of the city's turmoil? Even his teammates didn't always understand the never-ending stress of having to juggle every facet of this complicated life at all hours of the day, and some of them were even three years older than himself.

He could hear Jason sigh dramatically from the locker rooms. "I hate to say it, Big Bird, but you might not be the only one who can make this look good. I promise not to break your heart with my devilish charms if you promise to show me some of your sweet moves in return."

There it was again—the flirting. The teasing. It'd been happening since the moment they met and Dick didn't know what to do with it, or what to do with the disturbing feelings it inspired. The boy was insufferable, but endearing. A pest, but perceptive. A usurper, but unendingly sweet. Dick feared that he might go mad should he try to make sense of all the contradictions bottled up in one thirteen year-old orphan from the city streets.

Finally re-emerging with his new Robin suit on, Jason realigned the cape and beamed up at Dick with the brightest smile he'd ever seen. He was simply radiant. Perfect. Like a seamless copy of the Robin that came before him, but with the burning righteousness still in his eyes—the one that Dick felt he'd lost somewhere along the way.

Fuck.

Bruce didn't need him anymore. Jason already looked the part. How long before he could perform it too? What if he did it better than Dick ever could? He needed to get out of there. He couldn't breathe. He didn't want to see this—

"Này, cậu ổn chứ?" Jason nắm lấy bờ vai run rẩy của anh khi anh cố gắng chạy trốn. Sự quan tâm, sự dịu dàng, tất cả đều quá sức chịu đựng của Dick. Tại sao anh phải tử tế như vậy?

"Tôi hy vọng anh biết mình đã đăng ký cái gì, khi mặc nó vào. Đừng làm anh ta hối hận." Chúa ơi, Dick là một thằng khốn. Anh có thể thấy sự mong đợi trong Jason bắt đầu mờ đi khi những lời lạnh lùng của anh gieo rắc những hạt giống lo lắng vào sau đầu anh; tại sao anh lại phá hỏng khoảnh khắc này của anh? Jason không cần sự nghi ngờ làm lu mờ phán đoán của mình khi ở ngoài chiến trường. Anh cần được hỗ trợ, động viên; dù sao thì giờ anh đã biết những bí mật của Hang Dơi rồi thì không còn đường lui nữa.

Dick không thể thoát khỏi cảm giác rằng có điều gì đó không ổn. Không quan trọng anh ấy mặc bộ đồ đỏ Robin đẹp như thế nào hay anh ấy háo hức cam kết với vai trò mới của mình là cộng sự và người bảo vệ như thế nào. Cậu bé sôi nổi với quá khứ đen tối và trái tim nhân hậu này đang gặp nguy hiểm, và tất cả họ đều để điều đó xảy ra.

Bruce đang nghĩ gì thế?

Dick nuốt cục nghẹn trong cổ họng khi anh nhìn chằm chằm vào bộ đồ tinh tươm của chú chim Robin bị mắc kẹt bên dưới tủ kính. Nó vẫn hoàn hảo; không tì vết và đẹp đẽ như ngày Dick mang nó đến hang động cách đây nhiều năm. Tất nhiên, đó không phải là bộ đồ thật mà Jason đã mặc vào ngày anh ấy—

Ngày mà anh ấy—

"Cậu chủ Bruce sẽ sớm xuống thôi, con trai. Trong lúc đó, con có cần gì không?" Alfred thu dọn phần còn lại của đồ dùng vệ sinh với tốc độ chậm rãi. Anh đã nhường không gian cho Dick khi bước vào Hang Dơi—có lẽ là theo yêu cầu của Tim, sau những gì đã xảy ra ở trường—nhưng đôi mắt sắc bén đó vẫn theo dõi chặt chẽ từng bước đi có ý thức của Dick.

Anh ấy dường như luôn biết khi nào có điều gì đó không ổn với những người anh chăm sóc. "Không, tôi ổn. Cảm ơn, Alfred." Đó là một trong nhiều lý do tại sao Dick không thể chịu đựng được việc ở lại dinh thự lâu hơn mức cần thiết lần này.

Rời mắt khỏi bộ đồ ma quái, Dick loay hoay với chiếc Bat-Computer trong lúc chờ đợi, không biết bao nhiêu lần trong ngày anh đã từ chối lời cầu xin của Tim để đến thăm người cố vấn vắng mặt của họ.

Cuộc gọi ngày hôm trước đã chuyển từ việc Tim liên tục xin lỗi vì hành vi trẻ con của anh ấy—và của Stephanie—vào đêm hôm đó ở trường, sang việc hỏi thăm sức khỏe của chính Dick. Anh ta khẳng định đã nghe thấy một số cuộc trò chuyện đáng lo ngại qua hệ thống liên lạc đêm đó về một "Robin mất tích" mặc dù thực tế là anh ta đã ở bên Stephanie suốt thời gian đó. Rõ ràng là những lời cầu xin tuyệt vọng của Dick với một hồn ma đã chết từ lâu đã không bị bỏ qua.

Tai anh vẫn còn nóng ran vì xấu hổ khi nghĩ về điều đó—và cuộc trò chuyện ngượng ngùng sau đó. Tim gạt phắt đi như thể anh không thể nhớ rõ mọi thứ vì khí gas, nhưng cách anh ta lảng tránh chủ đề này đã cho Dick biết tất cả những gì anh cần biết về lời nói dối đó .

Dick không bao giờ có thể quên được chuyện đó.

May mắn thay, không có Shadows nào—còn sống hay không—được tìm thấy tại hiện trường vụ án, nghĩa là vẫn còn một bí mật mà Dick có thể tiếp tục chôn sâu trong lòng mình. Thực ra, anh đã tự hỏi trong nhiều ngày rằng liệu Red Hood có phải là người đã làm gì đó về phần đó trong sự cố Fear Gas của anh không. Mặc dù, biết rõ về League of Shadows như anh, Dick rất nghi ngờ rằng cuộc tấn công của anh sẽ dẫn đến nhiều hơn một kỳ nghỉ cuối tuần dài trên giường cho Shadow mà anh đã tấn công. Dù sao thì quá trình đào tạo gian khổ để trở thành thành viên của Shadows đòi hỏi nhiều hơn ở những người mới được tuyển dụng khả năng chịu được một vài cú đấm.

Ít nhất thì đó là điều anh vẫn tự nhủ với bản thân.

Bất chấp cuộc họp báo và kiểm tra dài dòng, Tim cuối cùng cũng quay lại với mối lo ngại dai dẳng mà cả hai đều có sau khi phân tích sự việc—Bruce đáng lẽ phải có mặt ở đó.

Robin trẻ tuổi khẳng định rằng anh vẫn đang hồi phục tại nhà một người bạn bên ngoài thành phố, vì vậy Dick phải đến gặp Bruce và tìm hiểu xem anh thấy điều gì cấp bách hơn cuộc điều tra đang diễn ra của họ. Sự can thiệp liên tục của Liên minh Bóng tối bắt đầu làm đảo lộn sự cân bằng của Thế giới ngầm Tội phạm, và Tim không biết thành phố có thể chờ Batman xuất hiện thêm bao lâu nữa.

Tất nhiên, Dick biết chính xác điều gì đã khiến Bruce mất tập trung, nhưng anh cũng biết rằng chỉ nói với Tim sự thật khó hiểu đó thôi là chưa đủ. Anh cần phải thực hiện các động tác và cho anh ta thấy bằng chứng.

Dáng đi nặng nề của Bruce lướt qua lối vào Hang Dơi như một người đàn ông lạc vào giấc mơ giữa ban ngày. Dick không biết phải nhìn vào đâu; giữa chiếc áo choàng đơn giản treo trên vai và chiếc cốc bốc hơi trên tay, anh ta gần như trông bình thường lần đầu tiên. Chỉ có một vài khoảnh khắc trong thời gian làm bệnh nhân của Bruce mà anh bắt gặp anh ta trông rất bình thản, và Dick không bao giờ biết phải phản ứng thế nào với sự thay đổi đột ngột trong thái độ của một người đàn ông thường hoàn toàn tận tụy với sứ mệnh của cuộc đời mình.

Đặc biệt là khi nó liên quan đến chuyện tình lãng mạn.

"Tôi thấy Talia vẫn còn ở đây," Dick bình luận mà không tiếp tục nhìn anh. Khó hơn bạn nghĩ.

"Anh có cần gì không, Dick? Tôi nghĩ anh sẽ nghỉ ngơi, sau những gì đã xảy ra—"

Vậy thì đó là cách anh ta định chơi sao? Được rồi. "Vâng, tôi rất muốn nằm dài trong nhà trong bộ đồ lót của mình, nhưng có người đã mất tuần tra, vì vậy tôi đã vui vẻ thay thế họ—"

"Tinh ranh-"

"Và mọi người đều ổn cả, cảm ơn vì đã hỏi thăm."

"Dick, tôi–"

"Mặc dù tôi nghĩ mọi người đang bắt đầu nhận ra rằng Batman đã biến mất một lần nữa. Tôi biết chúng ta chắc chắn có thể nhờ anh ấy giúp tìm ra những gì Shadows đang làm ở đây trước khi chúng làm hại bất kỳ ai khác. Vì vậy, nếu bạn nhìn thấy anh ấy, hãy cho anh ấy biết. Cảm ơn."

Dick quay người bỏ đi với nắm đấm ở bên hông. Cơn thịnh nộ còn sót lại từ vài đêm trước đang âm ỉ ngay bên dưới bề mặt thái độ hời hợt của anh, và anh không muốn mạo hiểm để nó bùng nổ ngay bây giờ. Bruce chưa bao giờ phản ứng tốt với cơn giận dữ của Dick—kể từ Jason.

"DICK!" Giọng nói của Bruce dường như vang vọng khắp các hang động, khiến một đàn dơi bay tán loạn theo. Hít thở thật sâu, Dick đợi Bruce bước tới, do dự, rồi dám bóp chặt vai anh. "Anh xin lỗi vì đã không ở đây. Anh xin lỗi vì đã không ở đó khi em cần anh. Anh đã... Anh đã..."

Anh biết. Anh biết mà không cần Bruce phải nói ra. Anh luôn như vậy khi Talia ở bên; cô khiến anh tin rằng anh có thể chống chọi với thế giới chỉ với cô bên cạnh và không ai khác. Dick biết tất cả những điều này, nhưng điều đó không làm cho việc đối phó với anh ta dễ dàng hơn.

Thay vì nói thêm điều gì nữa, Bruce đi đến Bat-Computer và tải lên tập tin đang diễn ra về Liên minh Bóng tối. Nó chứa rất nhiều thành viên đã biết, bí danh của họ, đồng minh của họ và một số nơi ẩn náu đã từng được sử dụng trong thành phố. Thậm chí còn có một bản thiết kế thành phố với một số hang động ngầm bị gạch bỏ, giống như một bản đồ kho báu kỳ lạ. Anh ta đã làm gì?

"Tôi có lý do để tin rằng Shadows đang tìm kiếm một Lazarus Pit bí mật ở đâu đó bên dưới thành phố."

Cái gì?

"Anh đùa tôi à? Cô ấy có nói với anh điều này không?"

"Chúng tôi đã tìm thấy bằng chứng về sự hiện diện của chúng trong nhiều bể chứa, hầm mộ và hệ thống đường hầm—"

Dick chế giễu. "Ồ, chúng ta ư?"

"—nhưng vẫn chưa có dấu vết nào của hố cả."

"Và tôi không biết Bóng tối đang ẩn náu ở đâu nữa, tôi nghĩ vậy. Cái gì, cô ấy đang cung cấp cho anh thông tin chậm trễ để họ có thời gian di chuyển địa điểm ngay trước khi anh đến đó sao?" Thật nực cười. Tại sao anh ta lại bận tâm đến đây?

Bruce nheo mắt lại. "Cô ấy đến đây để cảnh báo chúng ta—"

"Cô ta đến đây để thao túng anh, Bruce! Giống như cô ta vẫn thường làm! Tôi không thể tin là anh vẫn không thể thấy điều đó!"

"Đủ rồi! Tôi không muốn nghe thêm về chuyện này nữa. Tôi xin lỗi vì đã không thông báo cho những người còn lại về chuyện này, nhưng tôi phải nhanh chóng chuyển thông tin khi chúng ta có được, nếu không chúng ta sẽ mất dấu hoàn toàn. Không bao giờ có đủ thời gian để đưa quân tiếp viện vào."

Dick lắc đầu. "Chẳng có gì trong số này có ý nghĩa cả. Vậy thì tại sao lại phải bận tâm đến Two-Face và Scarecrow? Để đánh lạc hướng chúng ta ? Hoạt động của chúng không liên quan gì đến bất kỳ Lazarus Pits ngầm nào. Nghe có vẻ như một cuộc rượt đuổi vô ích để tránh xa anh ."

Bruce grunted and crossed his arms as the stern mask of Batman finally made an appearance. He didn't say anything else. Dick couldn't either. Even looking at him seemed impossible when the flash of red in the corner of his vision kept distracting him. It felt just like old times; Dick and Bruce at each other's throats again, while Jason solemnly watched from the corner. Only this time there wasn't even a ghostly apparition to stand in silent judgment of them—just an empty suit devoid of life, instead.

Dick couldn't do this anymore—he needed to go.

"You know where to find us when you realize how much of a waste of time all of this is." He rolled his eyes. "And maybe go visit Tim soon, he seemed pretty rattled by what happened. Your Robin still needs you, even if you don't think you need him."

He glared at the untouchable suit within the glass case until his eyes burned with unshed tears. He let his watery gaze linger on the locker rooms with baited breath—as if Jason might come bursting out with that bright smile of his once again. He wondered, for the first time in ages, what might've become of him had he survived five years ago. How would he have grown? Would he have continued to thrive as Robin or would he have evolved the way Dick had, instead, and become his own hero?

If only things had been different...

"Before you go...the red-hooded Shadow, have you encountered him again?"

Dick's stomach flipped unpleasantly. Where had that come from?

"What?"

Bruce awkwardly cleared his throat. "During one of our stake-outs, I caught sight of an unusual Shadow dressed in red that we don't have a file on. Talia wouldn't disclose any information about him—" meaning she avoided answering Bruce's questions until he stopped trying, "—and Tim said you'd asked about him as well last week. Have you gathered any further information?"

Seeing the troubled look in Bruce's eyes as he stooped to asking Dick for help was almost worth the headache of this pointless visit. Yes, he did have information. Not enough—not nearly enough—but the pieces were circling around him like a puzzle just begging to be solved. Everything he did know—the red, the tenement, the bodega, the kindness, the safehouse, Dick's name—seemed to draw him towards an impossible conclusion he couldn't quite fathom or bring himself to speak out loud, yet. There was no way. He couldn't be...

"No, I don't have any more information on him." But maybe Bruce would believe him. Just tell him. He'd understand. He should know, despite his atrocious behavior lately. Maybe he'd abandon Talia and listen. Just tell him. JUST TELL HIM.

"Oh..." Bruce's frown deepened.

"Tôi thực sự chưa gặp lại anh ấy kể từ đêm đầu tiên ở bến tàu. Thật mừng khi biết rằng tôi không chỉ tưởng tượng ra anh ấy! Hẹn gặp lại lần sau, B. Luôn thích những cuộc trò chuyện nho nhỏ của chúng ta. Đừng làm người lạ nhé—tạm biệt!" Dick vội vã ra khỏi hang nhanh nhất có thể mà không gây nghi ngờ.

Tại sao anh ấy lại nói dối? Tại sao không nói với Bruce rằng–

Nói với anh ấy rằng—

Không. Không thể nào được.

Jason chết. Jason đã chết.

Phải không?

Hệ thống đường hầm ngầm
ngày 16 tháng 10 lúc 03:36 EST

Cảm giác lạnh lẽo trong không khí thấm sâu vào xương tủy của Dick khi anh lặng lẽ di chuyển qua hệ thống đường hầm dịch vụ đã ngừng hoạt động.

Một luồng không khí lạnh đã bao trùm thành phố trong nhiều ngày, khiến nhiều người lo lắng về viễn cảnh tuyết rơi—hoặc tệ hơn—làm gián đoạn kế hoạch Halloween sắp tới của họ. Gotham đã tạo dựng được danh tiếng trong những năm gần đây về All Hallows Eve, và lễ kỷ niệm hoang dã đã trở thành một khía cạnh rất có lợi nhuận của ngành du lịch thành phố.

Rõ ràng là mối đe dọa bị tấn công bởi một trong những người quen thuộc của Arkham không làm mọi người mất tinh thần ngày lễ như hầu hết những người (khôn ngoan) vẫn nghĩ; trên thực tế, phần lớn mọi người có xu hướng thất vọng nếu lễ Halloween trôi qua mà không có một nhân vật phản diện đeo mặt nạ xuất hiện.

Một số người cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy một trong những Người Dơi - tốt nhất là chính Người Dơi - rình rập trên đường phố, nhưng Dick không bao giờ hiểu được bầu không khí bất mãn bao trùm những bữa tiệc thực sự diễn ra vào ngày 1 tháng 11 mà không có sự cố nào.

Dân thường thì lắc đầu.

Họ không biết rằng hầu hết các âm mưu có khả năng gây hại đều bị phá vỡ vào những tuần trước lễ Halloween—Bruce đã đảm bảo điều đó. Anh ta trở nên đặc biệt khó chịu vào thời điểm này trong năm với các ca tuần tra dài hơn, các cuộc quét đường phố kỹ lưỡng hơn và thậm chí là các cuộc kiểm tra hàng năm với mọi tên Rogue trong hồ sơ để đảm bảo rằng tất cả đều có thể được giải quyết. Bảo vệ trẻ em luôn là ưu tiên số một của anh ta, đặc biệt là trong các kỳ nghỉ.

Hầu hết những kẻ lưu manh đều lường trước được hành vi nghiêm trọng theo thời gian và hành động theo đó—miễn cưỡng nhưng sẵn sàng hợp tác—trong khi những kẻ khác lại tìm mọi cách để chống đối và gây rắc rối.

Sau đó còn có những loại như Penguin.

Không giống như hầu hết những tên lưu manh khác, Penguin đã sử dụng một loạt các động thái gian dối, hai mặt, có vẻ vô hại để giữ cho câu lạc bộ "hợp pháp" của mình mở cửa cho bất kỳ và tất cả khách hàng nào rơi vào cả hai bên của luật pháp. Những gì xảy ra tại câu lạc bộ - đặc biệt là khi đèn tắt - phụ thuộc vào những người liên quan, điều đó có nghĩa là Lounge không phải lúc nào cũng có thể chịu trách nhiệm về bất kỳ hoạt động tội phạm nào đã diễn ra. Và kể từ khi Penguin thêm một vài thành viên hội đồng thành phố vào danh sách trả lương của mình, điều đó có nghĩa là Bats không thể đe dọa đóng cửa Lounge, nếu Penguin tham gia vào bất kỳ điều gì thực sự phản diện. Trên thực tế, một trong những bữa tiệc Halloween thường niên lớn nhất trong thành phố đã tình cờ được tổ chức tại đó - với giấy phép "hợp lệ" của thành phố và mọi thứ.

Tất cả đều là thiên tài theo một cách nào đó nhưng lại vô đạo đức.

Trong cuộc tuần tra tiêu chuẩn của mình vào đầu đêm, Dick nhận được lời nhắc nhở rằng anh vẫn cần phải khảo sát lãnh thổ của Penguin trước khi tuần này kết thúc, và anh nghĩ rằng không có lý do gì để chờ đợi thêm nữa. Tâm trí anh đã bị xáo trộn kể từ cuộc gặp gỡ thảm khốc với Bruce, và ngay cả khi anh thực hiện các động tác tuần tra, không có gì có thể khiến anh quên đi nỗi đau của mình.

Nhưng anh ta không biết rằng sự xao lãng hoàn hảo này lại có thể gây ra thảm họa.

Vì trò dọa nạt và dọa nạt thông thường không hiệu quả với Penguin, nên bất kỳ linh hồn xấu số nào có nhiệm vụ kiểm tra khu vực xung quanh Iceberg Lounge đều phải bí mật hoặc lẻn qua đường hầm.

Thật không công bằng khi Brucie Wayne được tiệc tùng vào năm ngoái trong khi Dick giờ trốn giữa bầy chuột, nhưng họ không thể làm trò tương tự trong hai năm liên tiếp. Điều đó chỉ là hành động tự phát cẩu thả. Tuy nhiên, anh vẫn tin rằng mình xứng đáng được uống một ít đồ uống mạnh và khiêu vũ nhiều hơn Bruce.

Chuyến đi đơn độc của Dick trên những con đường mòn rỉ sét không còn cô đơn nữa khi cái bóng đen kịt của Red Hood—tất nhiên là anh ta, lúc nào cũng là anh ta khi nhắc đến Dick những ngày này—đột nhiên ẩn sau cánh cửa thép giấu trong một hốc tường gần đó. Dick gần như đã bỏ lỡ nó hoàn toàn nếu ánh chớp đỏ không ngăn anh ta lại ngay trên đường đi.

Red Hood đã không xuất hiện trong thành phố trong vài ngày và Dick bắt đầu tự hỏi liệu anh có bao giờ gặp lại anh ta nữa không. Có quá nhiều câu hỏi, quá nhiều giả thuyết, tất cả đều chất đống trong đầu anh, chỉ cầu xin được thả xuống chân người đàn ông duy nhất có thể trả lời chúng; Dick không biết điều gì sẽ tuôn ra khỏi miệng anh vào lần tiếp theo anh đối mặt với anh ta, nhưng anh hơi tuyệt vọng khi muốn tìm hiểu.

Bước nhẹ nhàng xuống hành lang bê tông, Dick cố gắng hết sức để thật kín đáo để có thể quan sát tốt hơn hoạt động hiện tại của Shadows—nhiều người đã gia nhập Red Hood trong hốc tường khi họ dường như xuất hiện từ các bức tường giống như người cùng tên. Anh ta đã không bị phát hiện khi đến gần, và anh ta chắc chắn sẽ không để tiếng giày lạc lõng làm lộ mình, nếu anh ta có thể giúp được.

Cho đến nay, chưa có một con dơi nào từng xuất hiện khi một Shadow Attack bắt đầu, và Dick khá ngạc nhiên khi thấy chính Red Hood chỉ huy chúng, như một thủ lĩnh. Mọi Shadow đều nhìn anh để xin chỉ dẫn, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh im lặng của anh mà không do dự hay bất tuân.

Anh ta đã luôn là người chỉ huy sao? Dick không biết cách xử lý thông tin mới. Trong tất cả những ám ảnh và lý thuyết của mình, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng Red Hood lại quan trọng đối với Liên minh Bóng tối. Một người ngoài cuộc? Có lẽ vậy. Một người lập dị? Anh ta nghĩ rằng sự thật chỉ ra là có. Nhưng một nhà lãnh đạo...?

Sau khi làm chậm nhịp tim đập nhanh như hỏa tiễn của mình, Dick ẩn gần lối vào của hốc tường và quan sát Red Hood dừng lại để lắng nghe rắc rối trước khi theo chân những người đàn ông của mình vào bên trong. Họ đã xâm nhập vào một hầm chứa nằm bên dưới Iceberg Lounge và nhanh chóng bắt đầu lục tung những kệ hàng hóa bất hợp pháp vô tận như những đứa trẻ trong một cửa hàng kẹo. Penguin có nhiều hầm chứa tương tự trong lãnh thổ của mình—đầy tiền, vũ khí, tống tiền, v.v.—nhưng Dick không thể hiểu nổi điều gì khiến hầm chứa này trở nên quan trọng đến vậy.

Đó chỉ là nơi cất giấu ma túy của anh ta thôi.

Dick nghiêng đầu bối rối. The Shadows vứt phần lớn sản phẩm sang một bên, chất đống chúng một cách cẩu thả giống như cách chúng đã làm với vũ khí ở nhà kho. Mọi thứ mà Dick nhận ra—cỏ dại, cocaine, meth, Drops, Joker Toxin, Diluted Fear Gas, Essence of Bane Venom—đều nằm trên sàn, ngoại trừ một loại thuốc không rõ tên. Những bó màu xanh lá cây phát sáng được đóng gói cẩn thận và dỡ ra khỏi két với hiệu suất của nhà máy, nghĩa là đó là giải thưởng thực sự ngay từ đầu. Thật hấp dẫn.

Trượt một bó từ một kệ gần đó, Dick khom người xuống để điều tra thêm. Bên trong, anh tìm thấy hàng chục quả cầu nhỏ dường như đang đập và xoáy với một chất màu xanh lá cây độc hại mà anh chưa từng tận mắt nhìn thấy trước đây. Nước hố Lazarus? Không thể nào. Làm sao chúng có thể—điều đó không thể xảy ra. Không thể nào.

Bruce không thể đúng được.

Tiếng còi báo động đột ngột của an ninh trên đường đi đã thúc đẩy Shadows vào guồng khi chúng lấy cắp càng nhiều hộp sản phẩm càng tốt. Dick nhét một nắm quả cầu vào túi và đặt lại bó trên kệ với cảm giác bất an ngày càng tăng; anh cần một nơi mới để tập trung suy nghĩ và điều cuối cùng anh muốn là bị bắt gặp trong cuộc đấu súng sắp tới.

Từ vị trí quan sát mới của mình, phía sau những kệ thiết bị phòng thí nghiệm cũ—những thiết bị trông rất giống với những vật dụng mà Scarecrow đã sử dụng, khi nghĩ về chúng—Dick có thể quan sát khá rõ ràng chuỗi sự kiện sắp diễn ra.

Ở phía bên kia của hầm, có thể nghe thấy tiếng lính canh đang nạp vũ khí một cách điên cuồng trong khi một số Bóng tối di chuyển vào vị trí để phòng thủ và đánh lạc hướng. Một Bóng tối đặc biệt vẫn tiếp tục thu hút sự chú ý của Dick bất kể anh ta tự trách mình vì điều đó như thế nào; Red Hood, đáng ngạc nhiên, vẫn ở giữa họ, tay cầm kiếm. Mặc dù có một túi đầy thuốc có khả năng bị Lazarus Pit tẩm và không có sự hỗ trợ nào giúp anh ta, Dick thấy khó tập trung vào những vấn đề này khi chỉ cần nhìn thấy hình dạng ngày càng quen thuộc của Red Hood cũng khiến anh ta hơi nghẹt thở, hơi choáng váng với một điều gì đó quá nguy hiểm để nghĩ đến trong khi làm nhiệm vụ.

Anh ấy thực sự cần một đêm nghỉ ngơi.

"Ông chủ đã đúng, chúng đến vì thứ mới. Bắt những thằng khốn đó trước khi chúng lấy hết! ĐI! ĐI! ĐI!" Người đứng đầu đội an ninh của Penguin xông qua cửa hét lớn khi những người của ông ta chạy vào với súng nổ.

"Sử dụng các giao thức theo dõi—quan sát và báo cáo. Chỉ can thiệp khi cần thiết."

Dick khẽ rên rỉ một mình. Anh ngứa ngáy muốn tham gia, muốn trút cơn tức giận còn sót lại của mình lên những kẻ đáng bị như vậy, nhưng hiện tại không có thường dân nào bị nguy hiểm. Anh thậm chí còn không biết loại thuốc đó làm gì mà lại có giá trị đến vậy đối với những tổ chức tội phạm này; với tất cả những gì anh biết, anh đã sai, nó có thể chỉ là một dạng cần sa mới lạ mà Shadows muốn dùng cho mục đích thiền định hay gì đó. Có quá nhiều biến số chưa biết để mạo hiểm, đặc biệt là khi anh ở một mình.

Động thái thông minh nhất là gọi hỗ trợ và theo dõi những Bóng tối đã bỏ chạy sau đó, vì vậy Dick đã gửi cảnh báo im lặng và chờ đợi; anh lăn những quả cầu màu xanh lá cây giữa các ngón tay để giữ chúng bận rộn trong thời gian đó. Anh ghét chờ đợi và không làm gì cả.

Nhưng không có lý do gì để can thiệp. The Shadows có thể hạ gục những người đàn ông của Penguin mà không cần giết chóc—họ đã từng làm điều đó với những người đàn ông của Two-Face ở bến tàu. Không ai trong số họ vung vũ khí, ngoại trừ Red Hood, và ngay cả anh ta cũng chứng minh được khả năng tự vệ hoàn hảo mà không gây ra thiệt hại vĩnh viễn; một vài vết xước ở đây, một vết cắt nhỏ ở đó, nhưng thường xuyên hơn không, những người chuyên nghiệp cầm súng cuối cùng đã nhận được một cú đấm từ chuôi kiếm của anh ta thay vì một nhát chém vào bất kỳ cơ quan quan trọng nào. Anh ta chưa bao giờ thấy một người đàn ông vung kiếm một cách khéo léo và chính xác đến chết người như vậy, như thể đó là một phần mở rộng của cánh tay của Red Hood.

Dick thực sự thấy khá phấn chấn khi xem hình bóng đỏ của mình di chuyển qua sự hỗn loạn. Anh ta dễ dàng hạ gục hết tay súng này đến tay súng khác với sự thành thạo lão luyện, không bao giờ bỏ lỡ một nhịp nào của điệu nhảy súng đạn. Anh ta né tránh một cách duyên dáng, anh ta tước vũ khí bằng báng kiếm của mình, và anh ta hạ gục những người đàn ông bất tỉnh bằng những cú đấm mạnh vào mặt chỉ vì anh ta có thể. Chưa từng thấy anh ta chiến đấu trước đây, Dick cảm thấy bị mê hoặc bởi sự kết hợp giữa võ thuật mượt mà với phong cách đánh nhau đường phố thường thấy ở các võ đài quyền anh nội thành.

Vậy nên ngay cả kỹ thuật chiến đấu của anh ấy cũng nổi bật hơn những người còn lại— anh ấy có thể thực sự là...?

"Chết tiệt, bọn chúng chạy mất rồi! Ông chủ sắp giết chúng ta mất!"

"Chúng ta sắp bị giết rồi —"

"Được rồi, rút ​​lui! Rút lui! Phi đội mật vụ! Phi đội mật vụ! CÚT KHỎI ĐI!"

Không khí trong hầm lắng xuống. Những người được thuê vẫn có thể đi lại, điên cuồng kéo những người đồng chí bất tỉnh của mình trở lại qua lối vào trước khi nó bị đóng chặt vĩnh viễn. Những ngọn đèn đỏ rực bắt đầu nhấp nháy, nhiệt độ thay đổi nhanh chóng, và những Bóng tối còn lại nhất trí quyết định từ bỏ nhiệm vụ của mình để di tản qua lối thoát duy nhất còn lại—cửa đường hầm bị kẹt mở bởi một hộp thuốc lạc.

Vault sắp tự hủy. Chết tiệt.

Dick rời khỏi chỗ ẩn núp, sẵn sàng chạy trốn mặc cho nguy cơ bị những người khác nhìn thấy, khi anh nhận ra Red Hood vẫn còn ở sâu bên trong. Tại sao anh không chạy? Anh ta định một mình tháo bom hay gì đó? Nhiệm vụ của anh ta thực sự quan trọng đến vậy sao?

Một cái nhìn miễn cưỡng gần hơn cho thấy rằng không, hành động anh hùng của anh không liên quan gì đến nhiệm vụ; anh đang mang càng nhiều người ra ngoài—Shadows và Penguin giống nhau—càng nhanh càng tốt khi vẫn còn thời gian. Anh đã ném một người đàn ông qua vai trong khi hai người khác lủng lẳng trên cánh tay anh như thể họ chẳng nặng gì—tất cả đều khá khó tin khi chứng kiến. Anh ấy quá mạnh mẽ. Dick không thể hiểu nổi tại sao anh lại bận tâm đến việc thực hiện hành động tự vệ khi hoàn cảnh đã thay đổi khủng khiếp như vậy. Trừ khi tất cả không phải là một hành động...

Thật là một người đàn ông tốt bụng đến ngốc nghếch.

Jason cũng sẽ làm như vậy.

Trong hơi thở nguyền rủa, Dick quay lại giúp. Anh không thể để Red Hood làm điều đó một mình—bất kể anh ta thực sự là ai. Anh không thể để bất kỳ tên tội phạm nào chết, vì vấn đề đó; đó không phải là những gì chúng làm. Trong tất cả các bài học được truyền vào anh trước khi anh thực hiện Lời thề Bat Justice nhiều năm trước, Bruce đã chắc chắn nhấn mạnh quy tắc đó hơn tất cả những quy tắc khác để nó trở thành bản năng thứ hai.

Dick chạy qua Red Hood ngạc nhiên để nắm lấy tay của một Shadow bị thương, kéo họ đứng dậy. Với bàn tay còn lại, anh ta cố gắng kéo một người bất tỉnh khác bằng chân của họ và nhanh chóng đưa cả hai đến nơi tự do. Anh ta cần phải làm điều này—điều đó công bằng. Một cơn rùng mình tội lỗi chạy dọc sống lưng anh ta như băng giá trong huyết quản khi anh ta một lần nữa nghĩ về Shadow tội nghiệp mà anh ta đã gần như đánh chết; Dick nợ những người đàn ông này sự giúp đỡ, bất chấp những gì họ đã làm trong quá khứ.

Mặt đất rung chuyển với những vụ nổ liên tiếp, nhưng cặp đôi im lặng này không chịu bỏ cuộc. Chuyến này đến chuyến khác, họ cùng nhau làm việc để sơ tán hầu hết mọi nạn nhân tiềm năng, cho đến khi chỉ còn lại một người; một người đàn ông Penguin đơn độc sâu trong hầm vẫn nằm bất tỉnh khi quá trình đếm ngược cuối cùng bắt đầu.

Dick really hoped that his Bat backup could take control of whatever happened above ground once the bombs went off; it had cost him a precious few seconds to send the second warning, but he felt a weight lift off of his shoulders upon receiving Tim's acknowledgment that he was nearly there. It'd be a hollow victory to save just the men in the vault if everyone above happened to perish in the explosion anyway.

"Go! We'll be right behind you!" Dick shouted over the ear-piercing alarms. He'd convinced himself that he could surely handle one more man, if it meant giving the Red Hood time to escape. There was no point in continuing to risk both of their lives. He couldn't let that happen to Jason...if he really was Jason...

But the Red Hood stayed frozen in place. Something was off with him. His fingers twitched nervously at his side with each flash of light. His chest visibly stuttered with short, gasping breaths that matched the intermittent buzz of the sirens. His exposed forehead even looked drenched in sweat, despite how easily he'd picked up the fully grown men only moments before. He was acting just like the skittish stray from the rooftop all those nights ago.

When he'd run from Dick.

"Just go, I've got this!"

Dick staggered under the weight of the last man. He managed to hold him up around his waist, barely keeping the man's arm strewn across his shoulders, but he was decidedly heavier than Dick was prepared to deal with. Time was running out and his strength was waning.

Slipping under the other side of the unconscious man, the Red Hood's trembling fingers grazed Dick's side as he helped support him, too.

"Together." His breathless voice warmed something deep inside Dick, giving him a rush of adrenaline to keep going.

He wanted to survive this, to thank the Red Hood for all he'd done to help him. He wanted to unmask him once and for all and lay to rest the wild theories spiraling in Dick's head. He wanted to hear his beautifully haunting voice say Dick's name at least one more time.

He wanted—

"Together," he agreed.

He wanted to get out of that damn vault.

They shuffled as fast as they could to the exit with surprisingly few obstacles in their path. It was like a miracle; most of the supplies had been kicked away when the others fled, leaving a perfect winding trail to follow. They were almost there. They were going to make it. They'd save them all—together.

Rejoicing at their good luck, Dick finally allowed himself to truly relish the burning touch of those shaking fingers at his side once again—the ones he'd been obsessing about since that night at the school—when the unthinkable happened.

The unconscious man woke up.

Chỉ trong chớp mắt, anh đã thoát khỏi vòng tay của họ và ngã xuống sàn. Đó là ánh mắt khi anh nhận ra chuyện gì đang xảy ra—một điều mà Dick đã từng gặp ở nhiều nạn nhân bất ổn mà anh đã không may cứu được trong quá khứ. Người đàn ông hoảng loạn, mất kiểm soát và cần phải tấn công vào thứ gì đó mà anh có thể chống lại. Thật không may, điều đó có nghĩa là họ.

Anh ta nhặt một khẩu súng bị bỏ lại trên sàn và không hề do dự.

Dick chỉ kịp bước một bước trước khi một phát súng vào ngực đẩy Red Hood lùi lại vào một cái kệ trống. Tất nhiên. Tất nhiên là anh ta sẽ nhắm vào anh ta . Người đàn ông cầm súng không mất thời gian bỏ chạy khỏi hiện trường sau khi những lời cảnh báo cuối cùng vang lên, và Dick đột nhiên cảm thấy những bức tường đang khép lại.

Họ đã gần tới nơi rồi, nhưng thời gian đã hết.

"Không sao đâu, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi có anh đây," Dick khom người xuống để mắt anh ngang tầm với Red Hood, đôi bàn tay lo lắng vuốt ve lên xuống vai anh cho đến khi chúng có thể nhẹ nhàng nâng đỡ đầu anh. Vết thương trông có vẻ nguy hiểm, nhưng không gây tử vong. Ngay cả khi tiếng thở hổn hển ướt át của anh dường như lấn át mọi âm thanh khác; ngay cả khi màu đỏ của bộ đồng phục không che được vết máu sẫm màu đang lan rộng.

Anh ấy cần sự giúp đỡ.

Một vụ nổ làm rung chuyển căn hầm, khiến kim loại gần đó kêu lạch cạch và rung chuyển.

Cả hai đều làm vậy.

Không. Dick nhắm mắt và nghiến răng.

Anh ấy phải ổn, anh ấy chỉ cần ổn. Dick vẫn chưa có câu trả lời. Nếu lý thuyết của anh ấy sai thì sao? Nếu anh ấy đúng thì sao? Nếu Red Hood thực sự là—

"Nào, đưa tay cho tôi. Chúng ta phải thử—"

"Không còn thời gian nữa." Lời nói của Red Hood chậm rãi, thận trọng, như thể anh ta gặp khó khăn trong việc nhớ cách nói chuyện sau khi im lặng quá lâu.

Dick lắc đầu phản đối. Anh sẽ không để người đàn ông này chết.

Một vụ nổ thứ hai gần như làm đổ cả hai. Tia lửa điện từ dây điện đứt gây ra nhiều tiếng nổ hơn khi đống thuốc chất đống nhanh chóng bốc cháy.

Ít nhất là không đơn độc.

Anh ta kịp vòng tay qua eo Red Hood trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Với một hành động tuyệt vọng, Red Hood đập vỡ cơ thể của họ lại với nhau và kéo kệ đè lên cả hai trong khi vụ nổ thứ ba và cũng là vụ nổ cuối cùng phá hủy những gì vẫn còn đứng vững. Kim loại kêu cót két và cháy trắng, sàn nhà rung chuyển dữ dội và nứt ra, ngay cả những bức tường cũng sụp đổ.

Mọi thứ đều quá nhiều, quá ồn ào, quá nóng.

Dick không thở được. Anh không nhìn thấy được. Anh ngất đi...

...anh ấy đã bị sốc khi mắt anh mở ra lần nữa sau vài phút.

Dick vẫn còn sống.

Mọi thứ đều bốc khói, âm ỉ, tan chảy, nhưng anh vẫn còn nguyên vẹn. Cả hai đều vậy. Chiếc kệ đã che chắn họ khỏi hầu hết vụ nổ trong khi Red Hood phải chịu phần lớn sức mạnh còn lại. Anh đã cứu họ—và giờ đến lượt Dick làm điều tương tự. Những mảnh vỡ ghim chặt họ xuống, nhưng một vài cú đá mạnh đã nới lỏng kim loại đủ để Dick trượt họ ra khỏi nơi nguy hiểm. Anh có thể làm được điều này.

Không phải tất cả đều đã mất.

Dick cẩn thận lăn chúng qua để anh lơ lửng trên người Red Hood đang nằm sấp. Quần áo của anh bị cháy xém, đèn trên mặt nạ bị vỡ, nhưng anh vẫn còn thở—cảm ơn Chúa. Anh vẫn còn thở .

"Tôi sẽ đưa chúng ta ra khỏi đây, Little Wing. Đừng lo lắng," giọng khàn khàn của Dick nghẹn lại vì khói. Sự kết hợp của tất cả các loại thuốc cháy cùng nhau đã gây ra tác động thảm khốc đến các kỹ năng vận động, cảm giác về không gian và thời gian của anh, nhưng điều đó không ngăn cản Dick cố gắng.

Đầu gối anh khuỵu xuống trong lần đầu tiên cố gắng đứng dậy, và vai bị trật của anh kêu to về sự khó chịu của nó mỗi lần anh bắt gặp nó. Nhưng anh vẫn tiếp tục. Anh có thể làm được điều này.

Dick một lần nữa túm lấy Red Hood quanh eo và bắt đầu kéo anh ta về phía phần còn lại của lối vào. Lưng anh đau nhức vì xương sườn bị bầm tím; da mặt anh rát như bị cháy nắng tệ nhất trong đời, nhưng anh vẫn tiếp tục. Anh có thể làm được.

Không còn thời gian cho đau đớn nữa.

Cảm giác như cả một đời người trôi qua, cuối cùng Dick cũng xoay xở để đưa cả hai qua được rào chắn bị phá vỡ với chỉ một vài vết cắt nông và vết bỏng trên những vết thương ban đầu. Red Hood không hề có dấu hiệu tỉnh lại—khi vết thương do đạn bắn liên tục làm anh ta mất máu, ngay cả khi miếng dán y tế được dán trên ngực—nhưng Dick không để mình chìm vào sự bi quan. Họ đã sống sót qua điều không thể và họ sẽ làm lại. Và một lần nữa. Và một lần nữa.

Cùng nhau.

"Anh không thể dễ dàng thoát khỏi tôi thế được đâu," anh ta cười khẩy với người bạn đồng hành bất tỉnh của mình. Anh ta phải dùng hết sức lực còn lại để kìm nén tiếng cười và nước mắt khi ngồi trong phần còn lại của hệ thống đường hầm đã ngừng hoạt động.

Đêm nay sẽ là một đêm dài.

Bản Beta cơ bản
ngày 16 tháng 10 06:05 EST

Tựa vào bệ bếp trong phòng tắm an toàn, Dick rít lên khi chỉnh lại dây đeo vai cũ mà anh đã đào được từ tủ đựng đồ y tế đã qua sử dụng. Anh đã đưa hàng triệu chi bị trật khớp trở lại đúng vị trí trong suốt cuộc đời mình—vừa là một anh hùng vừa là một nghệ sĩ nhào lộn—nhưng anh chưa bao giờ ngay lập tức làm trầm trọng thêm bằng cách bế một người đàn ông ra khỏi hệ thống đường hầm ngầm trước đây. Cảm giác nhói buốt từ những chiếc xương đau nhức của anh không phải là một cảm giác mới ; tuy nhiên, cách mọi cơ bị bầm tím trong cơ thể anh dường như cứng lại một cách khó chịu đến mức gần như tê liệt khiến anh hơi choáng váng.

Dick cố giơ tay còn lại lên để lấy thuốc từ trên kệ xuống và gần như ngã quỵ vì cơn đau ở bụng.

Có lẽ lần này anh ấy đã làm quá rồi.

Chiếc điện thoại bên cạnh bồn rửa rung lên những tin nhắn chưa đọc, khiến Dick thở dài. Anh ước gì Tim sẽ để yên mọi chuyện.

Khu vực phía trên hầm đã được sơ tán nhanh chóng và phong tỏa khi một "mối đe dọa đánh bom tiềm tàng" được một nguồn tin ẩn danh của Tim gọi đến , nhưng cuối cùng thì không có gì quan trọng cả. Vụ nổ đã được khống chế dưới lòng đất, và Penguin sẽ không cho phép First Responders điều tra thêm. Không ai bị thương. Dick đã kiểm tra với sự đảm bảo đầy đủ rằng anh ta đã thoát ra an toàn. Còn gì để nói nữa?

Tim có nhìn thấy anh ta với chiếc Red Hood không?

Điện thoại của anh lại rung lên.

Ngập ngừng với tay qua, Dick tắt máy và ném nó lên đống quần áo bẩn. Tim chỉ cần đợi.

Anh liếc nhìn tấm gương trước mặt mình để có một khoảnh khắc im lặng, nhưng rồi lại quay đi ngay lập tức. Người đàn ông ám ảnh đang nhìn chằm chằm vào anh đã nói ra quá nhiều sự thật mà anh vẫn chưa sẵn sàng đối mặt; chủ yếu trong số đó là anh thực sự mệt mỏi như thế nào. Sự kiệt sức dường như đã ăn sâu vào tâm hồn anh, như thể anh sẽ không bao giờ thoát khỏi đôi bàn tay áp đảo của nó. Anh tự nhủ rằng anh có thể nằm xuống, nghỉ ngơi một chút và tránh nghĩ về thảm họa của đêm nay trong ít nhất là vài giờ yên bình.

Sớm thôi, nhưng chưa phải bây giờ. Không cho đến khi—

Bác sĩ Leslie Thompkins cuối cùng cũng lùi lại khỏi bệnh nhân của mình, ra hiệu cho Dick đi theo cô ra khỏi phòng ngủ. Cô thu thập đồ dùng của mình bằng những động tác giật cục; nhanh chóng và hiệu quả một cách tàn bạo, trong khi Dick thấy mình đang nán lại. Nán lại và nhìn chằm chằm một cách bất lực vào sự phập phồng đều đặn của bộ ngực không mặc áo của Red Hood khi anh nằm trên giường của Dick.

Dick không biết phải làm gì với anh ta—để anh ta cho những người của mình tìm thấy, bỏ anh ta ở bệnh viện, đưa anh ta đến dinh thự—nhưng cuối cùng, chỉ có một nơi anh thực sự muốn đến. Phải mất nhiều sức lực hơn anh thực sự có để đưa Red Hood đến nơi an toàn của mình, ngay cả khi có công nghệ Zeta trong tay, và khi bụi lắng xuống và adrenaline giảm xuống, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gọi đến chuyên gia y tế duy nhất mà anh tin tưởng để giúp vá chúng.

Họ đã may mắn khi thoát khỏi đường hầm - chứ đừng nói đến việc đến được phòng ngủ của Dick - xét cho cùng thì cũng chẳng có gì đáng nói.

"Cậu ấy thế nào rồi, Bác sĩ?" Dick thì thầm. Tay anh lướt qua lớp băng quấn quanh thân Red Hood. Cậu ấy trông thật yếu đuối trong tình trạng bị thương đó; quá trẻ, với nửa dưới của mặt nạ bị vỡ. Cậu ấy thậm chí còn là đàn ông nữa chứ? Jason năm nay mới mười tám tuổi, nếu cậu ấy—

Cô nhìn anh ta một cách sắc bén, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh ta. Có điều gì đó hoang dã trong ánh mắt của cô; đôi mắt cô có vẻ chết chóc hơn bình thường, như thể Dick đã làm điều gì đó đặc biệt ngu ngốc lần này và cô háo hức muốn mắng anh ta vì điều đó. Nhưng cô cũng có vẻ sợ hãi kỳ lạ... như thể cô đã nhìn thấy một con ma.

À. Thì ra cô ấy cũng nhìn thấy.

Tất nhiên là cô ấy sẽ làm thế.

Jason luôn là người cô yêu thích nhất. Anh là người có sức quyến rũ bẩm sinh, và anh chỉ thể hiện điều đó với những người anh cảm thấy xứng đáng—giống như một bác sĩ làm việc quá sức, lương thấp, người đã làm mọi thứ có thể để giúp đỡ những người nghèo và những người dân không được phục vụ đầy đủ ở Gotham.

Bruce và Dick đã rất ngạc nhiên khi biết Jason đã biết Tiến sĩ Thompkins khi bộ ba cùng nhau đến thăm phòng khám khiêm tốn của bà lần đầu tiên cách đây nhiều năm. Thật buồn cười khi nghĩ lại. Theo những câu chuyện của Tiến sĩ Thompkins, anh đã được bà điều trị kể từ khi anh đủ lớn để đi lại; Dick chưa bao giờ thấy bà mỉm cười nồng nhiệt như vậy với ai đó, trước khi anh thấy bà tương tác với Jason. Anh chưa bao giờ thấy bà mỉm cười nồng nhiệt như vậy với bất kỳ ai kể từ đó.

Một số người có tác động như vậy đến bạn.

Dick vừa khập khiễng bước ra khỏi cửa thì cô quay sang anh. "Có phải đó là người mà tôi nghĩ không?" Vậy thì đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi không biết! Thực sự, tôi không–" Anh giơ tay lên để ngăn cô buộc tội anh nói dối. "Liên minh Bóng tối đã đến thị trấn và–"

"Bọn Bóng Tối? Tất nhiên là những kẻ điên rồ rồi. Chỉ có chúng mới có gan làm điều gì đó như thế này." Cô bắt đầu đi đi lại lại. "Nhưng điều kinh khủng hơn là bọn mày không thèm nói cho tao biết! Tao nghĩ đây là một sự hợp tác, Dick-"

Vai của Dick chùng xuống. "Có rất nhiều chuyện xảy ra, Bác sĩ—"

"Anh nói cho tôi biết đi! Tôi vẫn có người đến vì ngộ độc khí Fear Gas, mà tôi cho là cũng có liên quan đến họ? Và giờ thì sao?! Làm sao anh ta có thể—? Ý tôi là không thể nào, tôi đã tận mắt nhìn thấy anh ta—"

"Tôi biết." Dick đặt một bàn tay run rẩy lên cánh tay cô. "Tôi biết. Thật không thể tin được. Ngay cả trong thế giới của phép thuật và bản sao, thần thánh và người ngoài hành tinh, tôi vẫn đấu tranh để tìm ra điều đó có thể xảy ra..."

Bác sĩ Thompkins đặt tay lên hông. "Bruce có biết không?"

Anh do dự. Dick hẳn phải biết cô sẽ nhắc đến anh. "Không. Không, anh ấy đang bận tâm đến những chuyện khác lúc này." Anh không thể kìm nén được sự cay đắng trong giọng nói.

"Richard John Grayson, người đàn ông đó xứng đáng được biết rằng một trong những người con trai của ông ta vẫn có thể—"

"Nhưng nếu chúng ta sai thì sao? Tôi không thể thả quả bom đó nếu không chắc chắn tuyệt đối– "

"Ồ, nếu tiếng súng đó lệch về bên trái vài inch, thì bây giờ chúng ta sẽ có một cuộc thảo luận rất khác."

Dick nuốt trôi phần còn lại của lời giải thích đã được tập luyện của anh. Cô thực sự biết cách đi thẳng vào vấn đề.

"Bác sĩ, tôi..." Cô ấy nói đúng. Đêm nay đã là một cuộc gọi trong gang tấc. Quá trong gang tấc . Nếu những tay súng đó chính xác hơn một chút, nếu Dick chậm hơn một chút trong việc đưa họ ra ngoài, nếu anh ấy không ở đó để giúp Red Hood giải cứu những người tụt hậu—

Họ có thể đã mất anh ấy. Một lần nữa.

"Tôi không... trời ơi ..."

Trước khi anh nhận ra, tầm nhìn của anh bắt đầu mờ đi trong khi những tiếng nấc nghẹn ngào bóp nghẹt mọi thứ khác mà anh cố gắng nói. Căng thẳng của đêm cuối cùng đã bắt kịp anh. Những cơn đau ở ngực khiến phổi anh như bị kẹp chặt, vết bỏng trên da anh nhói lên với mỗi giọt nước mắt rơi xuống, nhưng Dick không thể dừng lại. Nếu người đàn ông đó là Jason thì sao? Nếu anh lại mất anh ấy trước khi biết sự thật thì sao ? Tại sao anh luôn phụ lòng những người anh yêu?

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," anh ta lẩm bẩm trong cơn đau cho đến khi Bác sĩ Thompkins nắm chặt hai bên mặt anh ta.

"Dick! Bình tĩnh và hít thở đi, cưng; em sẽ ngạt thở mất thôi—chỉ cần hít thở thôi." Anh nhắm mắt lại để thế giới không quay tròn khỏi trục của nó. "Chúng ta không biết ai ở trong đó hay câu chuyện của anh ta là gì. Tất cả những gì chúng ta biết là anh ta còn sống là nhờ anh, và cách duy nhất để anh ta tiếp tục sống là nếu anh lấy lại bình tĩnh và bình tĩnh. Xuống."

Phải mất vài phút Dick mới có thể lấy lại bình tĩnh—mặc dù anh phải ngồi trên ghế với đầu gối trên tay—nhưng khi trở về thực tại, anh thấy đường thở của mình thông thoáng hơn một chút.

"Anh nói đúng...Tôi xin lỗi, đã lâu rồi..." anh khàn giọng nói.

Cô quỳ xuống bên cạnh anh và xoa đầu gối đau nhức của anh. "Em biết. Anh nghĩ anh có thể chăm sóc vết bỏng của anh ấy sau khi em đi không? Em vẫn còn cả một ngày ở phòng khám nữa..."

Dick lặng lẽ gật đầu.

"Tốt." Bác sĩ Thompkins đứng dậy và lục lọi trong túi để tìm thuốc mỡ kháng sinh cần thiết để chữa vết bỏng. "Bruce nên chuẩn bị cho đợt giao hàng tiếp theo của tôi; đây là một trong những lọ cuối cùng tôi có."

Sự hoảng loạn chạy khắp người Dick như tia chớp. "Anh sẽ không nói với anh ấy về chuyện này chứ?"

"Dick," cô thở dài.

"Làm ơn! Làm ơn hứa với em là anh sẽ không làm thế! Chưa phải lúc này, em vẫn đang tìm hiểu mọi thứ... Em sẽ tự làm, nhưng chưa phải lúc này..."

Đôi mắt cứng rắn của cô dễ dàng xuyên thủng lời bào chữa mỏng manh, nhưng đó là tất cả những gì anh có thể nghĩ ra trong tình trạng kiệt sức như vậy. Dick không sẵn sàng đối phó với sự không chắc chắn trong phản ứng của Bruce sau khi anh tiết lộ cho anh ta biết về bí ẩn đang diễn ra.

Anh ấy cần thêm chút thời gian.

"Được thôi...Tôi sẽ giữ im lặng NẾU anh để tôi tự băng bó cho anh."

Dick cười nhạt. Cả hai đều biết cô sẽ làm thế bất kể có thỏa thuận gì, nhưng anh vẫn chiều theo. "Tôi rất cảm kích."

Ngồi trong cơn choáng váng đau đớn, Dick để cô làm việc trong khi nhìn chằm chằm vào cửa phòng ngủ. Red Hood đang ở đó; anh ta bị thương và được Dick chăm sóc trong tương lai gần. Nửa mặt nạ, nửa mặc quần áo, đủ say thuốc để có thể tuân thủ - câu trả lời cho tất cả các câu hỏi của Dick đều nằm trong tầm tay.

Vậy tại sao anh ấy lại cảm thấy sợ hãi đến vậy?

Giống như đứng trên bờ vực của một cú nhảy nguy hiểm mà không chắc mình có thể hạ cánh được không. Nếu anh ta nói sai điều gì thì sao? Nếu anh ta tiết lộ quá nhiều và khiến toàn bộ đội Bat gặp nguy hiểm thì sao? Rốt cuộc, đây là một thành viên của Liên minh Bóng tối. Và không chỉ là một thành viên, mà còn là một thủ lĩnh . Có thể anh ta được chọn để cố tình gây ra sự nhầm lẫn và hỗn loạn giữa anh ta và Bruce, làm suy yếu khả năng phòng thủ của họ. Có thể anh ta chỉ đang chờ thời cơ, và đội của anh ta sẽ lao vào và bắt cóc tất cả bọn họ vì một âm mưu đen tối nào đó không rõ.

Hoặc có thể anh chỉ là một cậu bé lạc đường đã trở về nhà một cách kỳ diệu. Anh đã có mọi cơ hội để làm tổn thương Dick, nhưng anh đã không làm vậy. Trên thực tế, thường xuyên hơn không, chính Red Hood là người phải chịu đau đớn, cả về thể chất lẫn tinh thần—những cơn hoảng loạn đó là không thể nhầm lẫn, khi nhìn lại—bất cứ khi nào họ tương tác. Luôn có một bầu không khí hỗn loạn và không chắc chắn bao quanh anh khi anh dẫn Dick đến những nơi ở Gotham mà chỉ một cậu bé như Jason mới nghĩ đến việc ghé thăm.

Thật không may, chỉ có một cách để tìm ra. Nếu Dick đủ can đảm để thực hiện bước nhảy vọt, đó là...

"Được rồi, thế là xong. Giữ cho cử động của anh hạn chế nhất có thể cho đến khi tôi bảo anh không làm thế nữa, nghĩa là Không còn tuần tra nữa, anh nghe tôi nói chứ?" Những lời cảnh báo nghiêm khắc của Tiến sĩ Thompkins mơ hồ trôi qua nhận thức của Dick cho đến khi anh nhớ ra gật đầu và nhìn cô một lần nữa. Những miếng băng mới quấn quanh vai và ngực anh chặt hơn, cứng hơn và gần như an ủi như một cái ôm.

"Chào buổi sáng, Bác sĩ," anh vẫy tay chào tạm biệt cô. Cơn ngứa muốn đứng dậy và kiểm tra Red Hood một lần nữa ngày càng mạnh hơn. Giá như đôi chân anh không tê liệt.

Cái bóng của nụ cười ấm áp đó bắt đầu hiện lên trên khuôn mặt cô khi cô liếc nhìn cánh cửa sau lưng anh. Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng thay vào đó lại lắc đầu, và quay đi. Sự hoài nghi của cô vẫn còn rõ ràng, nhưng pha lẫn một chút vui mừng, giờ thì cú sốc ban đầu đã qua.

Dick trầm ngâm nghĩ , "Thật là một cách tuyệt vời để bắt đầu một ngày" .

Anh ngồi trong sự im lặng của nơi trú ẩn an toàn lâu hơn dự định sau khi cô đi, cho đến khi lọ thuốc mỡ lọt vào mắt anh dưới ánh sáng mặt trời đang mọc. Đúng vậy. Vết bỏng. Một nhiệm vụ khó khăn, khi mà hầu hết các vết bỏng của Red Hood đều ở trên lưng anh, nhưng Dick tự tin rằng anh có thể làm được. Không có gì có vẻ là không thể sau tất cả những gì họ đã làm cùng nhau.

Lảo đảo trở lại phòng ngủ, Dick cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm ập đến khi thấy Red Hood vẫn nằm trên giường. Anh đã dành quá nhiều thời gian để đuổi theo dấu vết ma quái của hắn, đến nỗi thật khó để hiểu rằng hắn là thật, vững chắc và có khả năng ở bên Dick lâu hơn vài phút mà không biến mất vào màn đêm. Cũng khá thú vị khi Red Hood bị mắc kẹt trong phòng ngủ của mình, ngay cả khi Dick không thể ngăn cản hắn bất cứ khi nào hắn quyết định chạy trốn lần nữa; tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng rằng những vết thương của Red Hood khiến anh trong tình trạng đáng thương hơn Dick, để anh ít nhất cũng có cơ hội thử.

"Được rồi, đến lúc bôi thuốc mỡ rồi," Dick thì thầm với chính mình khi anh thận trọng ngồi xuống mép giường. "Tôi vẫn đang choáng ngợp, tôi đang cảm nhận được hoa cúc, và tôi đang được dạy dỗ."

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào cơ bắp không mặc áo của Red Hood, mọi suy nghĩ đó đã tan thành mây khói.

Mặc dù anh đã cố gắng lờ nó đi—và Dick thực sự đã cố gắng—anh cảm thấy bị anh ta quyến rũ một cách kỳ lạ. Mỗi lần anh gặp Red Hood trong hai tuần qua, anh đều che kín từ đầu đến chân, vì vậy việc nhìn thấy anh ta trong trạng thái thân mật như vậy gần như là quá sức chịu đựng của Dick, đặc biệt là khi anh cũng cởi trần để phù hợp hơn với chiếc địu của mình. Đã rất lâu rồi Dick mới khỏa thân như thế này với ai đó—

Dòng suy nghĩ đó cần phải dừng lại ngay lập tức. Hãy bình tĩnh lại, Grayson.

Những miếng băng vẫn che phủ một vùng rộng lớn trên bộ ngực đầy sẹo của anh—sẹo nhiều hơn bất kỳ ai nên có với khuôn mặt trẻ trung như vậy—nhưng đôi tay khỏe mạnh của Red Hood trông tương đối không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, ngoại trừ một miếng nẹp cổ tay nhỏ, tất nhiên rồi. Anh lướt những ngón tay trên làn da ấm áp, hồi tưởng về cảm giác chúng mang lại khi anh ôm anh trong Sự kiện Scarecrow.

Dick không hề nhỏ bé chút nào—không còn nhỏ nữa—nhưng Red Hood luôn có cách khiến anh trông to lớn hơn thực tế; đôi vai rộng, cánh tay mềm mại và bộ ngực rắn chắc khiến Dick quay cuồng theo cách mà anh chưa từng cảm thấy trong một thời gian dài.

Nếu người đàn ông này là Jason, thì chắc chắn anh ta đã lớn lên và trở nên đẹp trai hơn.

Red Hood rên rỉ trong giấc ngủ và dịch chuyển một cách khó xử cho đến khi khuôn mặt anh ta quay về phía Dick. Chiếc mặt nạ mắt cồng kềnh vẫn còn để cho anh ta một chút riêng tư, nhưng nửa dưới khuôn mặt của anh ta đã bị lộ ra khi miếng ngậm màu đỏ vỡ ra trong két. Không cần phải nhìn chằm chằm một cách vô thức trước khi những ngón tay của Dick dõi theo đôi mắt anh ta để lần theo đường viền đôi môi khô, chiếc cằm mịn màng, đôi má gầy gò của Red Hood; anh ta trẻ đến đau đớn, và đẹp đến đau lòng.

Liên minh Bóng tối không xứng đáng với anh ta. Có lẽ không ai xứng đáng cả...

He leaned forward to better observe every last detail when he suddenly felt his upper body begin to topple forward. With only one good hand to catch himself and a million places he absolutely could not put pressure on without wounding the Red Hood further, Dick reeled for a few breathless seconds before coming to a halt mere inches from his face; a trembling hand pressed into the pillow next to the Red Hood's head, allowing Dick to feel the tiny breaths which escaped from his slightly parted mouth.

He was so close. He hadn't been that close to anyone in an embarrassingly long time, and the temptation to move closer was surprisingly enticing; like a distorted mirror of him and Jason on that moldy couch five years ago. Only this time, he could fully give in to the dangerous thoughts he'd had back then; the ones which had never quite left him, no matter how hard he tried to repress and forget.

He was so close. What if he got even closer...?

The jar of ointment slid against his sweatpants until the cold glass pressed uncomfortably against his stomach, shocking him back to himself. What was he doing?

"I'm sorry! I didn't mean to touch you while you're unconscious, I just..." Dick's voice faded out once he remembered that the Red Hood wasn't awake to hear his shameful apology. "I'm just an idiot who's making a mess of things again."

He managed to unscrew the lid with the help of his thighs keeping the jar in place, and dipped two fingers into the oily substance. Somehow, it was even colder than the glass. Where had Dr. Thompkins been keeping it? A freezer? Dick rubbed as much warmth as he could into the ointment before he reached his shaky fingers around the back of the Red Hood's neck. Even in the dim lighting of his bedroom, he could see the bright red of his blistering skin, like the worst sunburn of someone's life. Just staring at it made the slightly less burnt skin of Dick's face tighten up and ache.

And to think that the Red Hood's entire back was just as damaged.

Dick's fingers had barely grazed his shoulder when a hand suddenly closed around his wrist like a vice. The grip was strong for someone who'd passed out from blood loss merely an hour ago; it was unyielding and threatening, but Dick could tell that the Red Hood was holding back.

"Hey, it's okay! It's okay...it's just me," he breathed out. Even with just his domino mask on, he knew the Red Hood would recognize him eventually.

As he came to terms with the rather unexpected situation, it was impossible to tell where exactly the Red Hood was looking while he still had his mask on. The hand in the wrist brace tentatively felt the bed, the bandages, the jar between Dick's legs, before trying to push himself into a sitting position.

"Wait! You need more time to recover!" Dick shouted.

Anh ta bị đẩy sang một bên một cách vụng về để Red Hood có thể dùng cả hai tay để trốn thoát. Anh ta đã từ từ đứng dậy với hơi thở hổn hển, ném chân qua mép giường trong một cú vặn mạnh, và loạng choạng trên mép giường trong khi một tay nắm chặt cây sào để truyền dịch và túi máu vẫn còn gắn vào cánh tay. Anh ta trông có vẻ hụt hơi gần như ngay lập tức, như thể ngay cả một cơn gió nhẹ cũng có thể đánh gục anh ta và khiến anh ta phải bắt đầu lại từ đầu.

Thật sự xin lỗi.

Xoa xoa cổ tay đau nhức, mắt Dick mở to khi cuối cùng anh cũng nhìn thấy mức độ thiệt hại ở lưng mình; vết bỏng dữ dội lan rộng khắp chiều dài, làm kích ứng những vết sẹo đã có sẵn ở đó. Có vẻ như vụ nổ đã thêm dấu vết của nó vào bộ sưu tập.

Red Hood nán lại, như thể anh ta không thể thở được, như thể sức mạnh để đứng dậy là ngoài tầm với, và Dick biết anh ta chưa sẵn sàng rời đi—dù anh ta có muốn đến thế nào đi nữa.

"Ít nhất hãy để tôi làm điều này cho anh, vì tôi đã lấy thuốc mỡ ra rồi," Dick khẽ đề nghị. Làm ơn ở lại. Làm ơn ở lại và để tôi giúp. Anh chờ đợi một dấu hiệu thừa nhận hoặc bất đồng hoặc bạo lực, nhưng không có gì cả. Giống như anh lại trở thành một bóng ma một lần nữa.

Hít thở sâu, Dick đưa những ngón tay run rẩy của mình ra để lướt chiếc áo khoác mỏng trên gáy căng thẳng của Red Hood. Hiệu ứng xảy ra ngay lập tức—anh ta rít lên, anh ta giật mình về phía trước, rồi anh ta cúi đầu nhẹ nhõm và ngả người ra sau để lấy thêm. Nó đang có hiệu quả.

Dick có thể làm được điều này.

Hàng ngàn câu hỏi nhảy múa trên đầu lưỡi anh—những câu hỏi mà anh vẫn cần câu trả lời—nhưng Dick nuốt tất cả chúng chỉ để tiếp tục chạm vào Red Hood; để tiếp tục giúp đỡ anh, chăm sóc anh, và sống trong bong bóng yên bình im lặng của họ. Anh làm việc từ trên xuống dưới, dùng bàn tay nhẹ nhàng và một chút áp lực nhỏ nhất lên từng mảng da bỏng rát cho đến khi lưng anh sáng lên trong ánh sáng ban mai. Red Hood không di chuyển, Dick hầu như không thở, nhưng anh không thể ngăn mình kéo họ lại gần nhau hơn để sự chăm sóc của anh không làm căng cánh tay hoạt động duy nhất còn lại của anh.

Càng xoa thuốc mỡ vào lưng lâu, Dick càng cảm thấy đầu mình như bị thôi miên. Anh trở nên tê liệt với những chuyển động lặp đi lặp lại của các ngón tay; sự căng thẳng trong cơ thể anh cạn kiệt như một quả bóng xì hơi. Dù sao thì tất cả những điều đó có quan trọng gì chứ? Những câu hỏi và bí ẩn bất tận và những điều Giả sử . Người đàn ông trước mặt anh là có thật—được tạo nên từ máu và thịt ấm áp. Anh thở. Anh quan tâm. Anh chiến đấu. Anh là có thật .

Và anh ấy khiến Dick cảm thấy tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết trong nhiều tháng qua.

Khi tay anh di chuyển xuống eo của Red Hood, anh không để ý đến cái đầu gục xuống của anh cho đến khi anh vô tình đập nó vào bờ vai thư giãn trước mặt anh. Dick giật mình lùi lại, mắt mở to và tội lỗi, khi Red Hood xoay người lại để cuối cùng đối mặt với anh. Khuôn mặt anh đỏ bừng từ má đến tai; cái nắm chặt đến trắng bệch của anh trên tấm ga trải giường để lại những giọt nước mắt mà Dick sẽ không bao giờ có thể chữa lành được. Hơi thở của anh trở nên nặng nề như thể anh đã chạy một dặm, bơi một cuộc marathon, một mình cứu cả một trại trẻ mồ côi khỏi đám cháy.

Red Hood đã bị ảnh hưởng bởi sự chạm vào của Dick.

"Grayson..." giọng khàn khàn của anh thì thầm, phá vỡ bầu không khí căng thẳng xung quanh họ.

Red Hood đã bị ảnh hưởng bởi sự chạm vào của Dick.

"Có thật là...anh có—" Những câu hỏi lẩm bẩm của Dick bị ngăn lại bởi đôi môi áp chặt vào môi anh.

Nụ hôn ngập ngừng, vụng về, giống như lần đầu tiên vụng về giữa một cặp thiếu niên sợ hãi. Nó nhẹ nhàng, có chủ đích, và dường như làm tan vỡ Dick từ trong ra ngoài.

Trước khi anh có thể nán lại, trước khi anh có thể quay lại để lấy thêm với phản ứng háo hức của chính mình đối với một tuyên bố táo bạo như vậy, Red Hood đã rút lui và nhúng những ngón tay của mình vào lọ thuốc mỡ. Anh xoa chúng lại với nhau—gợi lên đủ loại suy nghĩ bẩn thỉu khiến Dick đỏ mặt—và nhẹ nhàng nắm lấy đầu Dick trong một lúc. Một tay ôm lấy bên mặt anh, những ngón tay chai sạn kéo xuống đường cong của má anh để nhẹ nhàng nắm lấy cằm anh, trong khi tay kia đưa lên để bôi thuốc mỡ lên trán nóng rát của anh. Vết chích đau nhói—nước mắt anh trào ra—nhưng nỗi đau trong tim anh còn đau hơn.

Người đàn ông này... người đàn ông dịu dàng này...

Dick không nhận ra mình đã nhắm mắt cho đến khi sức nặng của những ngón tay Red Hood biến mất khỏi khuôn mặt anh. Ôi, anh nhớ chúng biết bao.

Dick mong muốn hơn bất cứ điều gì rằng đêm nay—bây giờ là sáng—sẽ không bao giờ kết thúc. Anh mong rằng họ có thể trốn trong phòng ngủ của anh cho đến hết thời gian còn lại; không có Bóng tối hay Dơi hay Kẻ gian nào quấy rầy họ. Không ai khác. Chỉ có họ. Chỉ có Dick và—

Anh nghiêng người về phía trước, không chắc mình có định hôn Red Hood lần nữa hay chỉ đơn giản là đập đầu họ vào nhau, theo cách mà gia đình Dick vẫn làm trong những khoảnh khắc xúc động. Khi căng thẳng lên cao, khi lễ kỷ niệm bùng nổ, khi nỗi đau dường như sắp nhấn chìm họ—khi tình yêu tràn ngập. Một tiếng gõ nhẹ là tất cả những gì họ cần để truyền đạt những điều họ không thể nói. Đã lâu lắm rồi Dick mới tham gia vào truyền thống này, và giờ đây cảm thấy đây là thời điểm thích hợp để đưa nó trở lại.

Như thể đọc được suy nghĩ của anh, Red Hood vòng tay ôm lấy cánh tay của Dick, cho phép anh áp trán họ vào nhau và thở dài.

Thật là hạnh phúc.

Sự kiệt sức cuối cùng cũng đã đến với anh, ập vào Dick từng đợt như thủy triều kéo anh ra biển; một vực thẳm không mơ đang chờ anh ở đó, nơi những cơn đau nhức có thể hoàn toàn bị lãng quên khi anh có Red Hood bên cạnh. Khi anh có Little Wing bên cạnh.

"Anh mừng là em đã về nhà... Jason ..." Dick thở vào khoảng không giữa hai đôi môi. Có quá đáng không khi yêu cầu một nụ hôn nữa?

Anh ta đẩy mũi họ lại với nhau và tiến về phía trước; đôi môi vụng về trượt mất, thay vào đó là hạ cánh trên một bên má ửng hồng, nhưng Dick không quan tâm. Anh thậm chí còn không để ý khi Red Hood cứng đờ người lại bên anh. Anh không cảm thấy những ngón tay mệt mỏi của mình bám vào eo quần của Red Hood để giữ mình ổn định. Những suy nghĩ duy nhất làm lu mờ tâm trí anh là Jason , giấc ngủ và làm cho hai điều đó kết hợp lại với nhau.

Vì vậy, ông đã làm gương và nhắm mắt lại lần nữa.

—

Vài giờ sau, Dick tỉnh dậy vì tiếng còi xe khi nó đi ngang qua nơi trú ẩn an toàn của anh. Anh chắc chắn đang cảm thấy chế độ đó. Từ đầu đến chân, cơ thể anh đau nhức theo những cách mà anh không biết là có thể. Lật người lại chẳng giúp anh giảm bớt đau đớn khi những miếng băng bó cứng nhắc khiến anh không thể thoải mái. Băng bó... Chẳng phải có ai khác cũng bị băng bó sao? Những miếng băng bó có lẽ cần phải kiểm tra.

Anh ta đưa tay còn lại qua tấm ga trải giường lạnh ngắt nhưng không thấy dấu hiệu nào của sự sống. Thật kỳ lạ. Anh ta có thể thề rằng đã có ai đó ở đó cách đây không lâu—

"Jason!" Ngồi dậy trong hoảng loạn, Dick cảm thấy vai mình từ từ sụp xuống khi anh nhận ra rằng Red Hood đã biến mất không dấu vết một lần nữa.

Vâng, gần như vậy.

Chỉ cần liếc nhìn vào chiếc bàn cạnh giường là Dick đã phải cố nhịn cười, mặc dù vết bỏng trên mặt vẫn đang đau nhức. Bên cạnh một cốc nước đầy ắp và cùng một loại đồ ăn nhẹ lạ mà anh đã tìm thấy lần cuối cùng họ nhảy múa và hát hò, là chiếc mặt nạ mắt cồng kềnh của Red Hood tựa vào đèn.

Sức nặng của hy vọng bắt đầu lay động trái tim Dick—Red Hood bắt đầu tin tưởng anh.

"Dick! Anh có ở đó không? Anh không nhấc điện thoại và không ai nhìn thấy anh ở quanh thành phố! Mở cửa ra!" Tiếng hét lớn đến giật mình ở cửa phòng Dick khiến anh thoát khỏi cơn mơ màng đủ lâu để cất chiếc mặt nạ đi—bên cạnh những quả cầu xanh phát sáng mà anh lấy từ két—trước khi Tim xông vào nơi trú ẩn an toàn của anh. Những bí mật đó cần thêm thời gian để lắng đọng trong đầu anh trước khi anh tiết lộ chúng với một thám tử tuổi teen đang trong quá trình đào tạo. "Dick, anh ở đâu?!"

"Tôi ở đây, Timmy," anh gọi từ phòng ngủ. Anh cố cúi ​​xuống và nhặt chiếc điện thoại đã vứt đi của mình lên nhưng lại rùng mình vì xấu hổ khi nó bật lên. Hàng chục cuộc gọi nhỡ và tin nhắn chưa đọc từ Bats, Đội cũ, thậm chí một số Leaguer đang ngồi chờ xác nhận về tình trạng sức khỏe của anh. Đoán là Tiến sĩ Thompkins thực sự đã giữ lời hứa.

Cậu bé Robin rẽ vào góc phòng và khựng lại một lúc khi nhìn thấy dáng người khom khom của anh; sự hoài nghi rõ ràng đã biến thành lo lắng khi cậu lao về phía anh với hai tay dang rộng. Cái ôm khá bất ngờ, vì cậu và Tim vẫn đang xây dựng mối quan hệ năng động của họ, nhưng tình cảm đó đã sưởi ấm trái tim Dick nhiều hơn cậu tưởng. Đôi tay run rẩy của cậu lưu tâm đến vết thương của Dick, hơi thở nông của cậu cuối cùng cũng bắt đầu chậm lại vì nhẹ nhõm, và Dick cảm thấy xấu hổ chạy dọc sống lưng vì đã dễ dàng từ chối Tim vào đêm hôm trước. Cậu nên làm nhiều hơn để xoa dịu nỗi sợ hãi của mình. Đã lâu lắm rồi cậu mới có một chú Robin để ngưỡng mộ, và Dick tự hỏi không biết bao lâu nữa thì cậu cũng sẽ bắt đầu làm anh thất vọng.

Trong im lặng, Dick tự thuyết phục mình đáp lại cái ôm đó—và cuối cùng là an ủi cậu bé đang run rẩy—anh đưa tay ra kéo cậu lại gần hơn.

Tuy nhiên, chỉ vài giây sau, tiếng kính vỡ đã phá vỡ khoảnh khắc ngọt ngào của họ và hai người nhanh chóng tách ra.

"Cái gì thế?" Tim hít hít những giọt nước mắt chưa rơi. Anh ấy hẳn là đang lo lắng cho anh lắm.

Dick là một người cố vấn tệ hại.

"Tôi không..." Dick nói nhỏ dần khi cảnh tượng đỏ đen lóe lên bên ngoài cửa sổ. "Tôi không biết. Có lẽ là ma," anh trêu chọc, một nụ cười cuối cùng cũng nở trên khuôn mặt anh. Là anh.

Tim nhìn anh ta với vẻ khó chịu. "Được thôi. Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra được manh mối trong vụ án này rồi!"

Dick hầu như không chú ý khi Tim bắt đầu giải thích những bằng chứng mà những người khác đã tìm thấy liên quan đến Liên minh Bóng tối; đôi mắt lang thang của anh liên tục hướng về nơi Red Hood vừa mới xuất hiện, khiến tâm trí anh náo nhiệt vì phấn khích.

Điều này chứng tỏ đây là lần ám ảnh thú vị nhất mà anh từng trải qua.

Công viên Robinson
ngày 31 tháng 10 lúc 20:04 EST

Dick đu mình lên mép tòa nhà một cách dễ dàng nhất trước khi quay lại ngồi xuống. Điểm quan sát cung cấp một góc nhìn hoàn hảo về công viên bên dưới anh, nơi hàng chục đứa trẻ hóa trang chạy quanh vui chơi. Giữa những ngôi nhà ma ám chỉ mở cửa một đêm, một số ít quầy hàng thực phẩm theo chủ đề và nhạc tiệc ma quái phát ra từ sân khấu tạm thời, có rất nhiều điều thú vị để trẻ em Gotham lựa chọn khi Halloween đã đến.

Hàng năm, Lễ hội Halloween tại Công viên Robinson đều là nơi an toàn để các gia đình bắt đầu kỳ nghỉ; một số người ghé qua trước khi lễ hội hóa trang bắt đầu, những người khác thì kết thúc hành trình đi từng nhà của mình ở đó vừa kịp lúc cho buổi chiếu phim Hocus Pocus hàng năm , trong khi hầu hết mọi người chọn dành cả đêm để nô đùa quanh công viên và thu thập kẹo từ các doanh nghiệp gần đó—một số thậm chí còn phát những thanh kẹo cỡ lớn, nếu bạn biết hỏi ai.

Thật là một phép màu khi một điều lành mạnh như thế này có thể diễn ra ở Gotham sau khi trời tối, và nếu không có Bruce—với tư cách là Bruce Wayne và Batman—thì mọi chuyện sẽ không bao giờ bắt đầu. Trong tất cả những điều họ từng cùng nhau thực hiện ở thành phố và trên khắp thế giới, Dick biết rằng những sự kiện như Halloween Bash là nguồn tự hào và sự công nhận chính thúc đẩy Bruce tiếp tục làm những gì anh đã làm.

Không ai yêu thương người dân Gotham hơn Bruce, ngay cả khi anh không bao giờ thừa nhận điều đó.

Dick mỉm cười khi bọn trẻ bày trò nghịch ngợm sau bụi cây, cha mẹ lén lấy kẹo của con mình, và cứ vài phút lại có thêm người tham gia để bữa tiệc tiếp tục.

Khi còn nhỏ, họ đã ăn mừng theo cách tương tự tại rạp xiếc bằng cách tổ chức Haly's Halloween Spectacular —một loạt các buổi biểu diễn đặc biệt và các điểm tham quan theo chủ đề ma quái nhằm mục đích gây phấn khích cho khán giả ở bất kỳ thành phố nào họ tình cờ đến vào thời điểm đó. Một lần, họ thậm chí còn mang Spectacular đến Gotham và xoay sở để xin được giấy phép đặc biệt để dựng tại chính công viên mà Dick đang xem —mặc dù lúc đó nơi đó bẩn thỉu hơn nhiều. Chương trình đã thành công rực rỡ một cách đáng ngạc nhiên, mang lại niềm vui ngây thơ cho những công dân cứng rắn của Gotham, và Haly đã quyết định ngay tại đó sẽ thêm thành phố này vào tuyến Bờ Đông thường lệ của họ trong tương lai

Giá như anh biết được bọn tội phạm ở Gotham nguy hiểm đến thế nào. Dick đã mồ côi trước lễ hội Halloween tiếp theo.

Nhưng Dick thường rất phấn khích khi thấy tất cả trẻ em chạy quanh và ăn mặc chỉnh tề như anh thường mặc; đó là thời điểm duy nhất trong năm anh có thể hòa nhập với đám đông ở rạp xiếc và trải nghiệm thế giới qua con mắt của mọi người khác. Hầu như không ai ngờ rằng anh là một trong những ngôi sao mà họ đến để xem, cho đến khi anh xuất hiện trên sân khấu.

Sau khi gia đình anh thực hiện bất kỳ pha nguy hiểm chết người nào mà họ đã chọn trong năm, toàn bộ nhân viên rạp xiếc sẽ tụ họp lại để dự tiệc. Thật tuyệt vời. Dick được phép thức trắng đêm chỉ để ăn đồ ngọt và nhảy với bố mẹ, để lễ hội chiếm hết tâm trí tò mò của anh. Không quan trọng họ sẽ đi đâu tiếp theo hay họ sẽ phải biên đạo những pha nguy hiểm mới nào để giữ cho mọi người được giải trí; khi anh vui vẻ với những người mình yêu, không còn gì khác quan trọng nữa.

Trời ơi. Anh ấy đã không nghĩ tới truyền thống đó trong nhiều năm rồi.

Tiếng hét của một đứa trẻ bên dưới phá vỡ khoảnh khắc hoài niệm của anh, ngay lập tức khiến Dick cảnh giác - đôi mắt tìm kiếm bất kỳ tên Rogue hay Shadow nào có ý định gây hỗn loạn - nhưng tiếng hét nhanh chóng chuyển thành tiếng cười, và Dick cảm thấy tứ chi của mình lại thả lỏng. Báo động giả. Anh thực sự không biết mình đang mong đợi điều gì; mọi cuộc kiểm tra Rogue hàng năm của Bat đều diễn ra tốt hơn nhiều so với Dick, và Stephanie đã phá vỡ một âm mưu nhỏ của Riddler mà giờ đây hầu như không đáng để nghĩ đến. Thêm vào đó, không có dấu hiệu nào của Shadows kể từ vụ nổ hầm chứa, khiến Dick tự hỏi, không phải lần đầu tiên, liệu chúng có hoàn thành được những gì chúng định làm ở Gotham hay không.

Trong suốt tuần hồi phục, Tim đã đến thăm hầu như mỗi ngày để cập nhật tình hình vụ án. Rõ ràng là anh đã đánh dấu ghi chú của Kate về một số thiết bị khoa học bất thường được tìm thấy trong cuộc đột kích vào nhà kho của Two-Face, và khi cô quay lại để điều tra thêm, những vật phẩm cụ thể đó tình cờ bị mất khỏi tủ đựng bằng chứng của cảnh sát. Tất cả đều rất mơ hồ, nhưng không có gì quá bất thường, xét đến việc GCPD có thể kém cỏi và tham nhũng như thế nào. Tuy nhiên, ý tưởng về một điều gì đó hơn thế nữa chỉ xuất hiện trong đầu Tim sau khi Stephanie nhận thấy những thiết bị tương tự trong phòng thí nghiệm của trường Scarecrow.

Thực ra, đó chính là thiết bị mà Dick đã tìm thấy trong hầm của Penguin.

Cuối cùng Tim đã sao chép các hồ sơ pháp y của cảnh sát để xác định rõ hơn loại hóa chất nào đã được sử dụng với thiết bị bị tịch thu và tất nhiên, ngoài các thành phần Fear Gas thông thường, anh phát hiện ra những lần nhắc đến một chất lạ không tồn tại trong bảng tuần hoàn. Nước Lazarus Pit. Cùng một chất mà cuối cùng Dick xác nhận đã được pha loãng vào các loại thuốc mà anh ta tìm thấy trong hầm của Penguin; cùng loại thuốc mà Shadows đã đánh cắp trước vụ nổ. Rất may là Tim đã sao chép báo cáo khi anh ấy làm, vì nó và các bằng chứng bị ô nhiễm liên quan đến nó đã "vô tình" bị hư hỏng đến mức không thể nhận dạng được trong một vụ hỏa hoạn nhỏ xảy ra vài ngày sau đó.

Mọi thứ đều đang diễn ra suôn sẻ, ngay cả khi Bóng tối đang tìm cách làm cho tất cả biến mất.

Dent rõ ràng đã lén đưa thiết bị đặc biệt cho Crane sử dụng để chế tạo thuốc Lazarus Pit cho Cobblepot, người hẳn đã đền bù cho cả hai vì những rắc rối của họ. Cuối cùng, Shadows cũng biết được hoạt động chung mới của họ và quyết định lấy tất cả bọn họ làm ví dụ, trong khi tự mình đánh cắp sản phẩm. Nhưng họ tìm thấy Lazarus Pit ở đâu trên thế giới này?

Khi Tim đi đến câu hỏi nóng bỏng đó trong cuộc điều tra, Dick cuối cùng đã tiết lộ với anh ấy tất cả những gì Bruce đã thú nhận trong cuộc gặp gỡ của họ trong hang động - rằng anh ấy và Talia đã săn lùng Lazarus Pit ngay từ đầu, chỉ có điều anh ấy không biết nó được sử dụng để làm gì. Có thể đoán trước được, Tim đã rất tức giận. Anh ấy cảm thấy bị phản bội, bị xúc phạm, bị coi thường, không chỉ vì bị bỏ rơi mà còn vì một thông tin quan trọng như vậy đã bị che giấu khỏi anh ấy. Lần cuối cùng Dick nhìn thấy Tim, anh ấy đã lao ra theo hướng Wayne Manor - nơi mà anh ấy cũng đã không quá tinh tế tránh xa kể từ khi Talia đến - sẵn sàng cho một cuộc đối đầu với Bruce.

Dick đã rất phấn khích. Một bước tiến lớn trong việc hoàn toàn chấp nhận vai trò của cả Robin và cộng sự của Batman liên quan đến việc đứng lên chống lại Bruce khi bạn biết mình đúng và anh ấy sai. Đó là một thử nghiệm vô thức đối với Bruce, để xem Robin có đủ can đảm để đối đầu với anh ấy không, và nó giúp nhắc nhở Bruce về lý do tại sao anh ấy lại chọn một cộng sự trong cuộc chiến không hồi kết của mình vì công lý. Dick đã làm điều đó, Jason thậm chí đã làm điều đó, và bây giờ là Tim.

Dick chưa bao giờ cảm thấy tự hào về người học trò trẻ tuổi của mình hơn lúc này.

Tuy nhiên, khi tiếp tục suy ngẫm về vụ án, Dick nhận ra rằng anh có thể chấp nhận rằng tổ chức tội phạm độc quyền mọi thứ của Lazarus Pit sẽ muốn ngăn chặn bất kỳ doanh nghiệp mới nổi nào có ý định sử dụng một trong số họ làm nguồn lực, nhưng vẫn còn một câu hỏi ám ảnh anh—câu hỏi về Red Hood, về Jason, và anh ta phù hợp với tất cả những điều này như thế nào. Tại sao anh ta thực sự ở đây? Tại sao anh ta lại để mình chỉ được Dick và Bruce nhìn thấy? Shadows muốn gì ở một người đàn ông có khả năng có mối quan hệ trực tiếp với cả Bruce và Batman?

Anh biết rằng cuộc sống của một người cảnh vệ xoay quanh một loạt những câu hỏi không bao giờ kết thúc, rằng câu trả lời thường chỉ mang lại nhiều vấn đề hơn, nhưng Dick chưa bao giờ cảm thấy hoàn toàn bị đảo lộn bởi một vụ án trong một thời gian dài như vậy. Rất ít người trong sự nghiệp của anh từng chạm sâu vào trái tim anh và bóp méo theo cách mà Bí ẩn Red Hood đã làm, và Dick nghĩ rằng cách tốt nhất để mang lại sự bình yên cho sự hỗn loạn trong tâm trí anh là quay lại những bước chân của mình và bắt đầu lại.

Trong tuần sống cuộc sống dân sự bắt buộc, Dick chẳng thể làm gì hơn ngoài việc thực hiện các công việc hàng ngày với hy vọng được gặp lại Red Hood. Thật phi lý, thậm chí là không lành mạnh, khi anh tìm kiếm Red Hood ở mọi góc tối và trên nóc nhà, nhưng Dick không thể dừng lại. Anh muốn gặp lại anh. Anh cần gặp lại anh. Và không chỉ để xác nhận rằng Red Hood vẫn chưa khuất phục trước vết thương của anh; họ đã hình thành mối liên hệ trong phòng ngủ của anh và Dick quyết tâm thu thập tất cả các mảnh ghép tạo nên Red Hood. Anh đã gần như phá vỡ bức tường cuối cùng của mình - bức tường bảo vệ mọi bí mật của anh - khi họ gặp nhau lần cuối, và Dick biết rằng anh đã rất gần với việc tìm ra sự thật.

Thật không may, việc đuổi theo bóng ma không bao giờ có kết quả. Anh phải đợi Red Hood đến với mình, giống như cách ảo giác Robin của anh thường xuất hiện với Dick khi anh ít ngờ tới nhất—mặc dù, kể từ vụ việc Scarecrow, bóng ma đó đã im lặng một cách kỳ lạ. Ừm, im lặng hơn bình thường, dù sao đi nữa.

Dick cho rằng chính sự tình cờ đã đưa họ đến với nhau trên nóc nhà kho và trong đường hầm bên dưới, nhưng anh vẫn cố gắng ghé thăm những con phố mà anh nhớ Jason thường lui tới trong quá khứ để cố gắng tăng thêm vận may cho mình; những cửa hàng tạp hóa mà anh thích, những trung tâm cộng đồng mà anh khẳng định có phòng tập thể dục tốt nhất, thậm chí là một hiệu sách mà anh đã bắt gặp Jason để mắt tới vào lần cuối họ tuần tra cùng nhau.

Dick thừa nhận rằng điều đó có vẻ hơi thảm hại, nhưng cuối cùng thì cũng có hiệu quả.

Khi Dick cuối cùng dừng lại ở phòng khám của Bác sĩ Thompkins để kiểm tra lại vết thương, anh tình cờ nhận thấy một vệt mờ màu đỏ và đen lờ mờ ở ngoại vi. Red Hood đang theo dõi anh. Anh đã dành quá nhiều thời gian để rèn luyện bản thân không để ý đến màu đỏ tươi của cậu bé ma ám từng ám ảnh từng bước chân của anh, đến nỗi anh gần như bỏ lỡ sự hiện diện của người đàn ông thực sự đã thay thế anh. Quá mất tập trung vì nhận ra điều đó, Dick gần như đã bị cho ngồi dự bị thêm một tuần nữa khi Bác sĩ Thompkins trở nên khó chịu vì tâm trí lang thang của anh.

Phải mất một chút nịnh nọt, một số khoản hối lộ quá đáng, và một lời cầu xin chân thành rằng anh ta không thể hoàn thành cuộc điều tra về Red Hood từ chiếc ghế dài của mình, trước khi cô ấy nhượng bộ và chấp thuận cho anh ta làm công việc tuần tra một lần nữa. Phán đoán của cô ấy không phải là tất cả, tất cả - về mặt lý thuyết, Dick có thể tuần tra ngay cả khi cô ấy nói rằng anh ta không phù hợp để phục vụ - nhưng việc bất chấp cô ấy, mất đi sự ưu ái của cô ấy, chỉ kết thúc trong thảm họa.

Đừng bao giờ làm bác sĩ tức giận khi bạn làm việc trong ngành cảnh vệ. Hậu quả có thể rất thảm khốc.

Từ đó trở đi, mọi nơi Dick đến, anh đều tự lừa dối mình rằng mình đang bị theo dõi. Thực ra, anh đang trở nên tuyệt vọng khi muốn gặp lại anh ta. Red Hood càng tồn tại lâu ở rìa cuộc sống thường ngày của Dick, thì kế hoạch đưa họ lại với nhau của anh càng trở nên vô lý. Một âm mưu liên quan đến việc suýt khiến anh bị giết để Red Hood có thể can thiệp vào phút cuối và cứu anh, nhưng anh cho rằng họ đã làm điều đó quá nhiều lần rồi. Một ý tưởng đơn giản hơn là chỉ để cửa nhà an toàn của anh mở với một biển chào mừng dành riêng cho Red Hood, nhưng Dick sợ rằng điều đó có khả năng dẫn đến kịch bản đầu tiên, mà anh đã loại trừ. Cuối cùng, anh cảm thấy giải pháp tốt nhất cho các vấn đề của mình là tiếp cận với tư cách chính thức hơn và xem Red Hood có phản hồi không.

AKA, A Date. Mặc dù Dick quá bối rối để nói điều đó ra thành tiếng.

Anh nhấp một ngụm đồ uống trong khi tiếp tục quan sát những gia đình bên dưới; một cảm giác lo lắng dâng lên ở chân trái anh sau mỗi phút cô đơn trôi qua. Dick đã chắc chắn dán thông điệp bí mật về cuộc họp ngay bên trong cánh cửa căn hộ cũ của Jason, nơi Red Hood vô tình dẫn anh đến cách đây nhiều tuần. Điểm dừng chân tiếp theo để mua đồ ăn cho hai người đưa anh đến cửa hàng tạp hóa ưa thích của Jason, nơi anh đã bị bỏ lại trong một trong nhiều trò chơi mèo vờn chuột của họ khắp thành phố; đó cũng là nguồn cung cấp tất cả các món ăn nhẹ kỳ lạ (nhưng ngon) mà Red Hood vẫn để lại xung quanh nơi trú ẩn an toàn của Dick khi anh không để ý—không có cửa hàng nào khác bán nhãn hiệu độc đáo đó. Dick đã kiểm tra.

Vậy nên, tất cả những gì Dick phải làm là chờ đợi. Chờ đợi và hy vọng rằng anh đã không sai về bất kỳ thứ gì đó vô danh, chiếm hết tất cả đã bén rễ bên trong cả hai người, kéo họ lại với nhau hết lần này đến lần khác, bất chấp những hoàn cảnh bất thường.

Chúa ơi, anh hy vọng là mình không sai.

Tựa vào bức tượng đầu thú đổ nát nhìn xuống công viên—tất nhiên đó là nơi Jason thích nhất, vì dạo này Dick dường như nhớ quá nhiều về Jason—anh nhắm mắt lại và thở dài. Thế này thì quá sức chịu đựng rồi. Anh đang làm gì thế? Đang đợi một sĩ quan của một giáo phái ninja sát thủ bí mật, người có thể hoặc không thể là phiên bản trưởng thành của cậu bé đã chết thay thế anh làm cận vệ cảnh sát tuổi teen cho một cảnh sát cảnh sát thậm chí còn già hơn nhiều năm trước, xuất hiện để hẹn hò trên sân thượng? Khách quan mà nói, nghe có vẻ hoàn toàn vô lý. Ngay cả khi biết bối cảnh, anh vẫn tự hỏi liệu toàn bộ sự việc này có thực sự tỉnh táo không. Nếu anh ta không xuất hiện thì sao? Nếu anh ta xuất hiện thì sao? Dick có thực sự mong đợi sẽ lột mặt nạ của anh ta vào ngày lễ duy nhất trong năm dành cho việc đeo mặt nạ không?

Đó cũng là khởi đầu của thời gian tưởng nhớ, một giọng nói nhỏ trong đầu Dick chỉ ra. Một thời gian để giao lưu với người chết, tôn vinh họ và chữa lành vết thương còn sót lại.

Có lẽ cuối cùng anh cũng có thể có một cuộc nói chuyện đã mong đợi từ lâu với ít nhất một trong những hồn ma đã ám ảnh anh suốt tháng qua.

Tiếng giày nhẹ nhàng đáp xuống gờ đá phía sau khiến Dick phải kìm nén nụ cười cầu xin được giải thoát. Đó là Red Hood—anh đã tìm thấy tờ giấy của mình.

Nín thở, Dick quyết định hành động tốt nhất của mình là giả vờ như không nghe thấy gì. Ít nhất là cho đến khi Red Hood lộ diện. Tất cả các hướng dẫn về 'cách đối phó với những con mèo hoang dễ bị hoảng sợ' đều đồng ý rằng việc đứng yên, giữ bình tĩnh và chờ chúng tiếp cận bạn theo cách của chúng, đã chứng minh là chiến thuật tốt nhất để giành được lòng tin của một con mèo hoang. Nó cũng giúp dụ chúng bằng thức ăn và cung cấp nhiều lối thoát trong trường hợp mọi thứ trở nên tồi tệ—Dick không mong đợi mọi thứ trở nên tồi tệ.

Ngược lại hoàn toàn. Lần này anh từ chối làm hỏng mọi thứ; ai biết được Shadows sẽ ở lại Gotham bao lâu nữa? Nếu họ chưa rời đi. Rất có thể đây là cơ hội cuối cùng của anh để làm mọi thứ đúng đắn.

Sau một lúc cân nhắc, Red Hood từ từ quỳ xuống bên cạnh Dick. Anh ta xem xét bữa tiệc đồ ăn nhẹ được bày ra, anh ta điều chỉnh thanh kiếm trên lưng để ngồi dễ hơn, và anh ta thậm chí còn tháo miếng bảo vệ miệng màu đỏ để nhấp một ngụm đồ uống; Dick có nhiều loại để lựa chọn vì anh ta đã tự thuyết phục mình không mua rượu vào phút cuối, điều này dẫn đến việc anh ta lấy hết mọi thứ còn lại trong tủ lạnh gần quầy thanh toán khi nhân viên thu ngân tính tiền cho anh ta. Cố gắng làm hài lòng một cuộc hẹn hò là công việc căng thẳng khi bạn thậm chí không biết tên họ.

"Tôi thấy anh đã nhận được tin nhắn của tôi rồi," Dick thản nhiên nhận xét. Giữ bình tĩnh. Giữ bình tĩnh. "Cảm ơn anh đã đến."

Red Hood không nói gì. Anh ta nhún vai và ho, xoa tay lên ngực. "Tôi không nên..."

Ồ, đúng rồi.

"Ye-yeah, hơi không chính thống một chút—" Dick cố gắng phục hồi sau cú đánh tàn khốc. Anh đã khao khát được nghe Red Hood nói từ rất lâu, nhưng anh đã không tính đến những gì anh có thể nói.

Tuy nhiên, anh ấy có giọng nói mê hoặc.

"Ý tôi là...Talia, cô ấy....Tôi đã định..." Giọng anh khàn khàn khi anh cố giải thích điều gì đó mà anh dường như không được phép thú nhận. "Tối nay chúng ta...Tôi là bí mật–"

"Bí mật ư? Đợi đã, tôi nghĩ Bóng tối đã xong với Gotham rồi." Sự bối rối của Dick là rõ ràng. Có chuyện gì lớn xảy ra không? Có chuyện gì tồi tệ không? Những người khác có cần anh không—?

Red Hood lắc đầu: "Tôi...tôi đã nói quá nhiều—"

Anh bắt đầu đứng dậy lần nữa, mặc dù trên tay anh có một đống đồ ăn nhẹ mà anh đã tích lũy được trong suốt cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ. Làm sao anh ấy...?

"ĐỢI ĐÃ! Đợi đã, làm ơn đừng đi! Chúng ta không... chúng ta không cần phải nói về họ," Dick cầu xin, mặc cả. Chuyện này không thể kết thúc nhanh như vậy được; anh vừa mới đến! "Làm ơn... ít nhất hãy ăn hết đồ ăn nhẹ của em đi..."

Anh không thể giải thích được, nhưng Dick có cảm giác dai dẳng rằng anh có thể sẽ không bao giờ gặp lại Red Hood nữa, một khi anh rời khỏi mái nhà đó—một số phận mà anh quyết tâm tránh bằng mọi giá.

Khi họ còn đang lưỡng lự, một MC bên dưới đã nối một chiếc micro để bắt đầu hát karaoke Halloween, khiến tiếng rên rỉ đột nhiên vang lên để mọi người đều nghe thấy. Tiếng ồn khó chịu, mặc dù không được mọi người trong phạm vi bán kính hai dãy nhà quanh công viên mong muốn, thực sự đã giúp lấp đầy khoảng lặng giữa họ. Cách duy nhất để làm cho nó biến mất là một trong số họ phải nói điều gì đó.

"Xin hãy ở lại," anh thì thầm. Xin hãy ở lại. Xin hãy ở lại.

Cuối cùng, Red Hood do dự ngồi trên mép mái nhà một lần nữa. Ánh mắt anh ta dường như bắt gặp con quỷ đầu thú đang lù lù phía trên họ, như thể anh ta muốn lấy sức mạnh từ hình dạng quái dị của nó, trước khi gật đầu với Dick. Anh ta sẽ ở lại.

Thật nhẹ nhõm.

"Ý tôi là, việc đu đưa khắp thành phố không tốt cho ngực của bạn, đúng không?" Rất mượt mà. "Nhân tiện, ngực của bạn thế nào? " Ngoại trừ việc nó săn chắc và hoàn hảo để ôm— FOCUS, GRAYSON. Bạn gần như vừa mất anh ấy.

"Tôi ổn...đã trải qua những điều còn tệ hơn thế."

Hơi thở của Dick nghẹn lại trong cổ họng. Tất nhiên rồi. Những vết sẹo. Một nỗi hối hận sâu trong ruột anh khi những suy nghĩ dâm đãng bị xua tan bởi hình ảnh Jason trong bộ đồng phục Robin rách rưới.

"Tôi nghĩ vậy..."

Một nhịp đau buồn nặng nề nhanh chóng dập tắt những tàn lửa của cuộc trò chuyện mà anh vừa khơi lại. Thật không may, người chết thường có tác dụng đó. Những ký ức ám ảnh từ ngày đó để lại những vết sẹo sâu - những vết thương vẫn còn đau, thậm chí nhiều năm sau - đôi khi khiến Dick phải ngoảnh mặt đi khi anh nhìn thấy một đứa trẻ chạy quanh trong vai Robin vào lễ Halloween . Họ không biết chuyện gì đã xảy ra với Jason... không ai trong số họ thực sự biết...

Quá chìm đắm trong quá khứ, Dick gần như đã bỏ lỡ cách Red Hood nhẹ nhàng chạm vào bờ vai đang hồi phục của Dick cho đến khi anh cảm thấy những ngón tay chạm nhẹ gần cột sống của mình. Giống như anh đã bị sốc trở lại chính mình—trở lại hiện tại. Anh đã quên mất mình nhớ đến mức nào sự đụng chạm đầy điện của Red Hood; giống như chính những đầu dây thần kinh của anh khao khát được anh vuốt ve.

"Cô ấy..." Red Hood hắng giọng và rút bàn tay lơ lửng của mình ra. " Anh ổn chứ?"

Vậy là anh ấy đã đến phòng khám của Bác sĩ Thompkins. Sự nhầm lẫn này đã khiến nụ cười lại nở trên khuôn mặt của Dick.

"Ừ, tôi lại đi tuần tra được rồi. Không thể giữ thằng nhóc xiếc lại được!" Đợi đã. Anh ta không nên nói thế. Red Hood có thể biết họ của anh ta, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta—

"Ừ," anh ta cười đáp lại. "Điều tuyệt vời nhất mà tôi từng..." Red Hood khựng lại với tiếng rên đau đớn, ôm chặt lấy bên đầu. Tại sao chuyện đó cứ xảy ra với anh ta? Anh ta bị rối loạn tâm thần hay gì đó sao? Tại sao anh ta không thể nói chuyện một cách cởi mở?

Cú đánh mạnh khi cuối cùng cũng nhìn thấy nụ cười của Red Hood khi anh ta đang đau đớn ngay sau đó, khiến bụng Dick vừa bồn chồn vừa quặn lên cùng lúc. Chắc chắn có điều gì đó không ổn với anh ta.

"Có chuyện gì vậy? Có phải đầu của anh không?"

Red Hood quay đi. "Ký ức... Tôi không... Tôi không thể ... chẳng có gì có ý nghĩa cả..." anh than thở, gần như khom lưng vì đau đớn.

Ký ức? Anh ấy không nhớ được điều gì?

Chắc chắn có điều gì đó không ổn.

Tiến gần hơn, Dick với tay ôm lấy má anh và kéo mặt anh lại gần mình. "Này, anh có thể nói cho tôi biết," anh an ủi. Red Hood dường như đang giằng xé giữa việc dựa sức nặng của nỗi đau vào tay Dick và chạy trốn để chúng bị chôn vùi mãi mãi—Dick vẫn tiếp tục thúc giục. "Để tôi giúp anh..."

Red Hood thở dài và buông thõng vai. Ngay cả qua lớp mặt nạ, Dick vẫn có thể biết rằng mắt anh ta đang nhắm. Anh ta cần sự giúp đỡ, và Dick muốn là người làm điều đó. Nhưng anh ta phải hỏi. Anh ta đã hứa với Tiến sĩ Thompkins rằng anh ta sẽ hỏi. Bruce sẽ không bao giờ tin anh ta nếu anh ta không cố gắng hỏi—

"Little Wing...Jason...có thật là cậu không?"

Anh ta giật mặt ra. "Ai cơ?"

Thế giới dường như dừng lại. "Anh có ý gì, ai vậy? Jason!"

"Tôi không..."

"Anh không thể nói với tôi rằng tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên—"

"Tôi không biết-"

"—anh xuất hiện, nhìn theo cách đó, ghé thăm tất cả những nơi quanh thành phố mà chỉ có Jason mới đến—"

Red Hood hoảng loạn loạng choạng bỏ chạy, lắc đầu mỗi khi Dick nói.

"—đó là kết luận hợp lý duy nhất! Trừ khi bạn là bản sao của anh ta, điều đó thật tàn nhẫn, ngay cả với Shadows, nhưng không phải lần đầu tiên điều gì đó như thế xảy ra trong cộng đồng này. Nhưng, vẫn vậy! Tôi đã thấy những vết sẹo! Không đời nào—"

Tự cắt ngang, vòng xoáy bối rối của Dick biến thành một làn sóng sợ hãi. Anh lại làm hỏng mọi thứ rồi. Như mọi khi . Anh cần phải bình tĩnh lại, hít thở thật sâu và bắt đầu lại, nếu anh muốn cứu vãn cuộc trò chuyện thảm họa của họ. Red Hood đã bay được nửa đường khỏi mái nhà, sẵn sàng biến mất mãi mãi nếu Dick không tìm ra cách ngăn anh ta lại, và nhanh lên. HÃY HỢP LÝ LẠI ĐI, GRAYSON .

Ký ức...

Anh ấy đã nói điều gì đó về ký ức...

Có lẽ Dick có thể quay lại từ đầu.

Jason là ai? Jason là ai?

"Jason đã...Jason đã từng là Robin, nhiều năm trước." Cơn bùng nổ tuyệt vọng của anh khiến Red Hood bất ngờ. Anh không quay lại nhìn Dick, thậm chí không bước ra khỏi mép mái nhà, nhưng anh không rời đi. Vì vậy, Dick vẫn tiếp tục,

"Tôi đã bỏ đi để trở thành anh hùng của chính mình, và Batman đã tìm thấy một cậu bé gầy gò đang đào bới những mảnh vụn và lục lọi các bộ phận xe hơi để kiếm tiền. Anh ấy nhìn thấy điều gì đó ở cậu, điều gì đó khiến anh ấy nhớ đến bản thân mình và tôi, và anh ấy quyết định biến cậu thành cộng sự của mình trên chiến trường. Jason ồn ào, thông minh và có khả năng quyến rũ để thoát khỏi mọi thứ, ngay cả khi cậu ấy làm bạn tức giận. Một người học nhanh, một chiến binh lành nghề, một thám tử trực giác—Jason có tất cả. Cậu ấy tràn đầy tiềm năng và hy vọng cho tương lai... cậu ấy thực sự là người giỏi nhất trong số chúng tôi. Không một ngày nào trôi qua mà tôi không hối hận vì đã đẩy cậu ấy ra xa..." Dick cảm thấy nước mắt dâng trào. "Đặc biệt là vì tôi biết cậu ấy—"

Anh không thể nói ra, ngay cả sau ngần ấy thời gian. Cách Jason nhìn Dick, cách anh ấy tán tỉnh, trêu chọc và luôn tìm kiếm sự chấp thuận của anh ấy; Dick biết điều đó là gì. Anh luôn biết, trong trái tim mình. Và bây giờ...

Red Hood nắm lấy khuôn mặt của Dick trong tay để lau đi những giọt nước mắt. Khi nào anh ấy lại gần như vậy? Tứ chi của anh ấy cảm thấy yếu ớt vì tội lỗi và hối tiếc; tứ chi của anh ấy cảm thấy mạnh mẽ vì tuyệt vọng và thiếu thốn. Đưa cánh tay về phía khuôn mặt của Red Hood, Dick kết thúc cái ôm của họ và đùa giỡn với các cạnh của mặt nạ của anh ấy.

"Tại sao anh lại ở đây?" Dick thì thầm. "Tại sao lại là tôi? Trong số tất cả những người cảnh vệ ở Gotham, tại sao anh lại để lộ bản thân với tôi?"

Tay anh trượt khỏi khuôn mặt Dick, anh lùi lại một bước, nhưng Dick vẫn theo anh. Anh từ chối buông tay khi đã rất gần với sự thật. Họ cùng nhau bước sang một bên trên mái nhà trong một điệu nhảy ngượng ngùng cho đến khi đôi tay của Red Hood cuối cùng cũng quấn quanh eo Dick để giữ anh ở nguyên vị trí, Dick vuốt ve đôi má ửng hồng của anh đáp lại. Khuôn mặt họ chỉ cách nhau vài inch, cùng chia sẻ những hơi thở không đều và nhịp tim nhanh như thể họ đã trở thành một người, một thực thể—một Robin, nghe có vẻ sến súa.

"Vui lòng..."

Red Hood ngăn anh tháo mặt nạ ra, nhưng những ngón tay quấn quanh cổ tay anh run rẩy vì sợ hãi. Đó là một yêu cầu quá đáng—Dick biết điều đó—nhưng đó là cách duy nhất để tiến về phía trước. Nếu không, họ sẽ mãi mãi bị mắc kẹt trong cuộc rượt đuổi ma quái giữa quá khứ và hiện tại này; Dick sẽ bị nguyền rủa phải mất anh hết lần này đến lần khác.

Tựa trán vào Red Hood, Dick thở ra, "Tôi chỉ muốn biết em..." Anh ta đẩy mũi họ lại với nhau, môi họ lại với nhau. "Làm ơn, hãy cho tôi biết em..."

Red Hood run rẩy. Anh thở hổn hển, anh cứng đờ—anh để Dick cuối cùng hôn anh.

Đó là tất cả những gì anh nhớ, và hơn thế nữa. Sự ấm áp dịu dàng, niềm đam mê vụng về, và cái kết quá nhanh. Nhưng anh phải làm vậy. Anh phải làm vậy. Có một rào cản cuối cùng giữa họ, và nó cần phải sụp đổ.

Rút lui, Dick lại gõ vào mặt nạ và chờ đợi. Anh thậm chí không còn quan tâm nữa, tên của Red Hood là gì; anh không quan tâm liệu anh ta là Jason hay một bản sao hay một kẻ mạo danh hay một thực thể siêu nhiên—anh chỉ muốn nhìn vào mắt anh ta, để biết liệu anh ta có cảm thấy choáng ngợp bởi điều này như Dick không.

Gật đầu đồng ý, Red Hood vẫn tỏ ra ngoan ngoãn trong khi Dick tháo chiếc mặt nạ ra và ném nó đi.

Ồ. Họ ở đó. Đôi mắt giống hệt trên khuôn mặt mà Dick đã mất tích trong năm năm. Anh ấy đã đúng từ đầu đến cuối . Red Hood thực sự là—

"Jason," Dick cười tươi.

Tiếng cười sảng khoái trào dâng trong anh khi anh xoa ngón tay cái lên xuống má mình. Đã lâu lắm rồi họ mới được đối mặt nhau như thế này—thực ra là quá lâu rồi. Vậy nên Dick đã thề, khi đứng trên nóc tòa nhà đó, ôm người đàn ông đẹp trai đó, rằng anh sẽ không bao giờ để bất cứ điều gì tàn nhẫn như thế xảy ra nữa. Anh đã mãn hạn tù, chấp hành xong bản án, chấp nhận hình phạt, vì cách anh đối xử với Jason nhiều năm trước; mọi thứ sẽ khác khi anh trở về. Khi anh trở về nhà .

Jason đã về nhà . Jason vẫn còn sống .

Ngay cả với tầm nhìn mờ nhạt vì nước mắt, Dick vẫn có thể thấy cách Jason chớp mắt giữa sự bối rối và đau đớn, cố gắng giữ mình trong khoảnh khắc đó. Chắc hẳn là cực hình khi cảm thấy hoàn toàn chắc chắn rằng mình biết ai đó, nhưng lại không có bằng chứng cụ thể nào trong đầu để xác nhận điều đó.

"Dick, tôi..." Jason bắt đầu nói nhưng Dick bốc đồng tiến về phía trước để hôn tên anh khỏi môi anh. Thật là một âm thanh tuyệt vời! Anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được nghe Jason gọi tên anh nữa. Thật sự là anh ấy. Thật sự là anh ấy!

Trước khi anh có thể hôn sâu hơn, trước khi Jason có thể ôm Dick vào lòng, một tiếng reo hò đột ngột vang lên bên dưới, khiến họ giật mình tách ra. Cái gì thế—

Bước về phía mép gần công viên nhất—anh vẫn đang làm nhiệm vụ, bất chấp mọi chuyện đã xảy ra—Dick đảo mắt khi thấy Batman đi qua những người dự tiệc phấn khích trong một màn phô diễn sức mạnh đầy kịch tính. Tất nhiên rồi. Anh luôn phải xuất hiện trước công chúng ít nhất một lần trong lễ Halloween để xoa dịu những thường dân ồn ào. Tuy nhiên, điều mà Dick không ngờ tới là Bruce lại đổi hướng và lao thẳng về phía anh, Jason và buổi hẹn hò trên sân thượng đầy cảm xúc của anh. Nói về một kẻ giết chết tâm trạng.

Jason!

Dick xoay người lại với một kế hoạch đã hình thành một nửa về cách đưa Jason đi mà không báo động cho Bruce. Anh đã sẵn sàng khăng khăng rằng anh ta sẽ trốn trong nhà an toàn của mình trong thời gian này—có thể cuối cùng sẽ tiếp tục nơi họ dừng lại—và tránh tiết lộ danh tính của mình cho Big Bad Bat thêm một thời gian nữa, nhưng không có ai ở đó. Jason đã biến mất, mặt nạ và tất cả, như thể anh ta thậm chí chưa từng ở đó ngay từ đầu. Chỉ là... biến mất. Biến mất.

Giống như một con ma.

Những sợi tua nghi ngờ bắt đầu bò dọc sống lưng Dick khi anh thu dọn đồ ăn nhẹ và đồ uống—tất cả những thứ Jason đã chạm vào cũng đã biến mất. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Anh ấy chỉ ở đó thôi... phải không? Làm sao anh ấy có thể lại mất Jason nhanh như vậy?! Tâm trí của Dick có thể gợi lên rất nhiều điều tàn nhẫn và kỳ diệu, nhưng không có gì quá... không có gì quá...

Bruce đáp xuống phía sau anh với tiếng rên rỉ căng thẳng. Anh không nhìn thấy gì cả, đúng không? Anh không thể... nếu có bất cứ thứ gì để nhìn...

"Nightwing, chúng ta có thể nói chuyện không?" Giọng anh có vẻ cay đắng hơn bình thường. Gắt gỏng hơn. Tức giận hơn. Anh ấy có biết không...?

"Ừ, chắc chắn rồi, B. Chắc chắn rồi. Có chuyện gì thế?"

Anh ta khoanh chặt tay trước ngực, chu môi theo kiểu Bat Pout thực thụ khiến Dick suýt phải nhìn lại, rồi thở hổn hển, "Anh nói đúng... về Talia, ý tôi là thế."

Dick bĩu môi. Chết tiệt, anh ước gì đôi khi mình sai nhiều hơn một chút.

Bệnh viện đa khoa Gotham
ngày 2 tháng 11 lúc 12:15 EST

"Vậy thì hãy hiểu điều này! Anh ấy xin lỗi tôi vì đã quá tệ bạc về những cuộc hẹn hò bí mật với Talia—"

"Lời của cô, không phải của anh ấy - tôi cho là vậy?" Barbara cười khẩy từ chỗ của cô trên giường bệnh. Cô đã tập vật lý trị liệu trước khi Dick đến, và việc tập luyện dường như tiếp thêm năng lượng cho cô hơn bất cứ điều gì. Anh đã không thấy cô hoạt bát như vậy trong nhiều tuần.

Anh ấy cũng đã không ghé thăm trong một thời gian dài đáng xấu hổ.

"Tất nhiên rồi! Bruce không bao giờ có thể hùng biện như tôi được."

Cô khúc khích và vẫy tay ra hiệu cho anh tiếp tục màn tái hiện đầy kịch tính lời xin lỗi ngượng ngùng của Bruce hồi Halloween. Lời xin lỗi đã phá hỏng đêm của Dick—

Anh tự nhủ rằng mình sẽ không nghĩ về anh ta nữa . Hãy sống cho hiện tại, Grayson.

"—và rồi anh ta cứ nói mãi về việc cô ấy đã lợi dụng anh ta ngay từ đầu; nói dối về lý do tại sao Shadows lại ở Gotham, cô lập anh ta khỏi những người còn lại, sử dụng các kỹ năng và thiết bị của anh ta—

Nụ cười của cô ấy càng rộng hơn. "Kỹ năng và trang bị, hả?"

Dick rùng mình khi ngồi trên giường cô. "Đừng thô lỗ thế, Babs." Chiếc ghế có vẻ quá trang trọng, quá trịnh trọng và quá xa so với mục đích của cuộc gặp gỡ đã quá hạn của họ.

"Tôi chỉ đang làm rõ câu chuyện của anh thôi! Làm ơn—tiếp tục đi."

Anh ta đảo mắt. "Bruce về cơ bản thừa nhận rằng cuối cùng anh ấy đã nhận ra cô ấy đang làm gì và chấm dứt nó, mặc dù tất cả chúng ta đều biết chuyện gì đang xảy ra vì điều đó xảy ra mỗi lần cô ấy đặt chân đến Gotham—tôi đã cố nói với anh ấy hai tuần trước!"

Barbara gật đầu thông cảm. "Và tất cả những điều này đều xuất phát từ cuộc trò chuyện của anh ấy với Tim?"

"Không! Tên ngốc đó không thấy lý lẽ cho đến khi Talia phản bội hắn!" Dick hét lớn hơn mức cần thiết, nhưng họ đang ở trong một khu riêng tư—do điền trang Wayne cung cấp—và không quan trọng có bao nhiêu người nghe lỏm được về sự ngu ngốc vô tận của Bruce. Theo ý kiến ​​của Dick, không đủ người từng nghe về những lần phạm lỗi của Bruce vì anh ta thường rất giỏi che giấu chúng—kể cả những lần phạm lỗi nghiêm trọng. Tuy nhiên, đây là cách suy nghĩ theo sách giáo khoa bằng... trái tim ... thay vì đầu óc. "Họ đã tìm thấy Hố, ngay cả khi Bruce không nói ở đâu, và cô ấy đã cố thuyết phục anh ấy—"

" Có lẽ là quyến rũ anh ta," Barbara ngắt lời.

"Cô có thể ngừng suy nghĩ vẩn vơ đi được không?!" Cô ấy đang trong tâm trạng khá là láo xược.

"Thôi nào," cô cười với anh. "Hãy để một cô gái sống thêm một chút! Dù sao thì tôi cũng không làm nhiều như thế trong tương lai gần đâu..." cô kết thúc bằng một nụ cười tự giễu. Đã vài tháng trôi qua kể từ vụ tai nạn của cô, và bất kể họ đã thử phẫu thuật hay sử dụng công nghệ thử nghiệm nào, kết quả vẫn luôn như vậy—Barbara bị liệt vĩnh viễn.

Cô ấy đã đón nhận mọi chuyện một cách bình thản, phần lớn là vậy; đôi khi Dick thoáng thấy nỗi đau ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài dí dỏm của cô, và điều đó khiến trái tim anh tan nát vì cô. Anh thực sự cần phải đến thăm cô thường xuyên hơn. Cô luôn là một người bạn, một người bạn tâm giao, một bờ vai để dựa vào khi cuộc sống khiến Dick phải trải qua những khó khăn—giờ là lúc anh phải đáp lại.

"Bọn trẻ..."

Đôi mắt buồn của cô nheo lại. "Im lặng và tiếp tục đi, tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra." Đừng thương hại tôi nếu không, câu nói đó vẫn chưa được nói ra.

Vì vậy, Dick đã đồng ý. "...ông ta tuyên bố rằng Talia muốn họ cùng nhau khai thác tài nguyên của Pit, thay vì để cha cô ấy kiểm soát nó. Cách ông ta nói tất cả, khiến mọi người có cảm giác như cô ấy đang thăm dò một cuộc đảo chính."

Cô ấy phấn chấn lên. "Một cuộc đảo chính? Trong Liên minh Bóng tối? Bây giờ thì đúng là kịch tính rồi."

"Dù sao thì cuối cùng anh ấy cũng đã nói với cô ấy, và cuộc chiến của họ—"

"Có đầy sự thân mật và lãng mạn bi thảm không?"

"—cuộc chiến của họ đã kết thúc bằng việc phá hủy hang động, khiến Hố không thể sử dụng được nữa—hay ít nhất là anh ta tuyên bố như vậy." Dick nhún vai.

Phải đến sau cuộc nói chuyện với Bruce, Dick mới nhận ra rằng cuộc chiến giành Lazarus Pit hẳn là điều anh ấy đã nói đến khi bắt đầu—

Vâng, anh ấy chắc chắn là một "Bí mật", được rồi. Và biết Talia—cô ấy thích dùng dao làm quà tặng—thì anh ấy cũng sẽ trở thành một "Vũ khí bí mật" tuyệt vời trong cuộc chiến đó, nếu Dick không hỏi anh ấy về điều đó—

Đừng nghĩ tới anh ta nữa!

Cô nghiêng đầu: "Anh không tin Bruce sao?"

Đôi khi Dick quên mất cô, Kate, Tim và Stephanie mới mẻ như thế nào với cuộc sống cảnh vệ; tất cả họ đều có sức sống mãnh liệt, âm mưu tích cực, quan điểm đen trắng về thế giới và những anh hùng đã làm việc để bảo vệ nó. Chỉ có kinh nghiệm mới có thể làm dịu đi, làm họ cứng rắn hơn, mặc dù Dick không muốn điều đó xảy ra.

" Anh có bao giờ hoàn toàn tin tưởng Bruce không?"

"Đúng vậy..." Barbara đã bắt đầu cảm nhận được tác động của nó; Dick có thể nhận ra niềm tin của cô vào Bruce không còn mạnh mẽ như trước nữa.

Tuy nhiên, tất cả họ đều đã trải qua điều đó, theo cách này hay cách khác. Sự tôn thờ và kính sợ anh hùng mù quáng bị đánh gục bởi những gì giống như sự phản bội trong khoảnh khắc nhưng thực ra, đó chỉ là hiện thực, cho phép bạn thấy rằng Bruce chỉ là một người đàn ông—có khiếm khuyết, có đức hạnh, tốt, xấu—đang cố gắng tạo ra sự khác biệt. Thật truyền cảm hứng cũng như tàn nhẫn khi phải chịu đựng một sự thức tỉnh thô lỗ như vậy, nhưng cuối cùng thì mọi người đều trải qua điều đó.

Theo một cách nào đó, Dick đã đến khi Jason đến.

KHÔNG. Không nghĩ đến anh ấy. Dick từ chối—

"Điều tệ nhất là tôi có thể nói rằng anh ấy vẫn còn tình cảm với cô ấy! Giống như tất cả chỉ là một sai lầm lớn; rằng cô ấy không cố ý làm tổn thương anh ấy, điều đó chỉ xảy ra vì cô ấy mất lý trí và bỏ chạy thay vì ở lại và để anh ấy giúp cô ấy hiểu lý lẽ. Anh ấy không tức giận hay khó chịu vì bị trêu chọc suốt cả tháng như bất kỳ người bình thường nào! Anh ấy chỉ..." Thật tuyệt khi không nghĩ đến anh ấy, Grayson. "Anh ấy chỉ buồn ..."

Dick cau mày nhìn xuống tay mình để tránh nhìn vào mắt Barbara. Nếu anh nhìn, anh biết cô sẽ có thể bóc trần những bí mật khao khát được giải phóng, và anh không thể làm thế với cô. Đây là mớ hỗn độn mà anh phải giải quyết, và anh sẽ giải quyết. "Thật sự là tuyệt vọng." Giải quyết như một nhà vô địch. "Thành thật mà nói, nó khá thảm hại."

"Tôi hiểu rồi..." Giọng cô nhỏ dần khi cô nhìn anh bồn chồn. Cô biết. Hoặc cô nghi ngờ. Sự dừng lại kéo dài có vẻ quá có chủ đích, như thể anh sẽ trút hết ruột gan của mình nếu cô đợi đủ lâu, nhưng Dick không còn là một thằng nhóc mười sáu tuổi nóng tính sẵn sàng bùng nổ với những cảm xúc bị kìm nén chỉ vì một cú thúc nhẹ nữa.

Anh ấy là một chàng trai hai mươi tuổi nóng tính, sẵn sàng bùng nổ vì những cảm xúc bị kìm nén, cảm ơn rất nhiều.

Cô quyết định bỏ qua. "Nhưng tôi có một câu hỏi?" Ít nhất là bây giờ.

"Chỉ một thôi sao?"

"Tại sao cô ấy lại làm thế?"

Điều đó làm Dick mất cảnh giác.

"Ý anh là gì?"

Cô cắn môi trong dấu hiệu báo hiệu rằng cô sắp nói điều gì đó cực kỳ trực quan. "Được rồi, nếu Shadows muốn trừng phạt Dent, Crane và Cobblepot vì đã gây rối với Pit, thì tại sao lại biến họ thành GCPD? Và tại sao lại hạ gục mà không giết? Nó chỉ có vẻ như là rất nhiều công việc thêm."

Hừ. Dick đã quá bận tâm đến—

Đừng nghĩ tới anh ta. Đừng nghĩ tới anh ta.

Rằng anh ta thực sự không dành thời gian để điều tra thêm tại sao Shadows lại bận tâm đến việc giả vờ là cảnh sát tự quản trong khi hoạt động ở Gotham. Điều đó không hợp lý khi anh ta chạm trán họ ở nhà kho đang làm điều đó, và bây giờ vẫn không hợp lý.

"Tôi đoán vậy...Tôi thực sự không biết."

"Và Bruce, tại sao lại cảnh báo anh ta về sự hiện diện của bất kỳ Pit nào ở Gotham? Cô ấy có thể chỉ bịa ra điều gì đó khác để đánh lạc hướng anh ta mà không có nguy cơ làm nổ tung toàn bộ hoạt động của họ", cô chỉ ra.

Dick gật đầu theo từng lời cô nói. Anh cũng đang tự hỏi điều tương tự. Chúa ơi, anh nhớ việc làm việc với Barbara ngoài đồng quá.

"Có lẽ cô ấy chỉ muốn thêm chút gia vị cho mối quan hệ của họ, khiến anh ấy phải chú ý", anh nói đùa.

"Tôi nghĩ điều đó có liên quan đến mối quan hệ của họ! Giống như cô ấy đang khoe khoang những gì họ có thể làm cùng nhau nếu anh ấy quyết định làm việc với cô ấy với tư cách là thủ lĩnh của Shadows; một cuộc tán tỉnh, nói theo ngôn ngữ hẹn hò." Cô kết thúc bằng một tràng pháo tay chiến thắng trước khi dựa lưng vào chồng gối, khoanh tay khi vẻ tự mãn hiện rõ trên khuôn mặt. Barbara chỉ trở nên như vậy khi cô nghĩ rằng mình đã giải quyết được một bí ẩn mà những người khác thậm chí còn chưa nghĩ đến việc điều tra.

Anh cảm thấy vui mừng khi biết rằng cô vẫn có thể trông như thế.

"Một cuộc tán tỉnh? Vậy là cô ấy đang quyến rũ Bruce? Với Shadows?" Chỉ có Bruce mới có thể bị quyến rũ bởi công lý chính nghĩa và một bí ẩn hấp dẫn.

Cô nhún vai. "Nó sẽ giải thích một vài điều..."

"Được thôi, nếu thế thì hy vọng là họ đã sử dụng biện pháp bảo vệ!" Dick trêu chọc chỉ để thấy cô lại mỉm cười.

"Giờ thì ai lại để đầu óc mình trong máng nước?" Nó hiệu quả. Barbara gần như cười ngặt nghẽo, nên Dick tiếp tục.

"Tôi chỉ muốn nói rằng—bạn có thể tưởng tượng một Baby Bat chạy quanh Thành phố Gotham không? Một người có gen của cả Bruce Wayne và Talia al Ghul?"

Cô vỗ nhẹ vào cánh tay anh trước khi ngồi xuống. "Nghe có vẻ như đứa trẻ đó sẽ thống trị thế giới."

"Ồ, chắc chắn rồi!" Dick đồng ý. Anh không nghi ngờ gì rằng một sáng tạo khó hiểu như vậy sẽ thay đổi chính nền tảng của Gotham như họ biết, nếu chúng từng tồn tại.

Cảm ơn Chúa vì Bruce Wayne không phải là một gã độc thân hoang dã, bất chấp những gì báo lá cải nói. Anh ấy sẽ không bao giờ bất cẩn như vậy.

Có lẽ.

"Nói đến trẻ con..." Barbara huých Dick bằng tay. "Gần đây anh có nghe tin tức gì từ Artemis, Will và Lian không?"

Anh cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì xấu hổ trước khi kịp che giấu. "Ờ, không, thực ra là vậy. Tôi định kiểm tra với họ..." Kẻ nói dối to xác.

Dick thậm chí còn không nghĩ đến họ trong nhiều tuần. Lần cuối cùng anh nghe về Will, anh ấy đang bắt đầu một công việc kinh doanh mới—Dick không nhớ chính xác là gì, nhưng nó có liên quan đến việc bảo vệ—trong khi Artemis dường như đã học rất giỏi và đang cân nhắc đến việc học lên cao hơn sau khi cô ấy hoàn thành bằng cấp của mình.

Còn Lian, dựa trên những bức ảnh họ chia sẻ trong nhóm chat nhóm về những cuộc phiêu lưu hoang dã của cô, cô dường như đã lớn gấp đôi trong một nửa thời gian; Dick thực sự cần phải cung cấp dịch vụ trông trẻ để anh có thể chơi với đứa trẻ gây rắc rối yêu thích của mình một lần nữa. Đã quá lâu rồi...

Wally hẳn sẽ rất thất vọng về anh ta.

"Còn Kaldur thì sao? Conner? M'gann? Thôi nào, kể cho tôi nghe chuyện phiếm đi! Dạo này tôi lạc hậu quá..." Sự nhiệt tình của Barbara bắt đầu giảm dần khi Dick trông ngày càng ngượng ngùng. Anh ta đúng là một người bạn tệ hại.

Anh ấy không bao giờ nên để người đàn ông đó—

Lần cuối cùng, Grayson, đừng nghĩ tới Jason nữa!

Bóng ma đó đã làm anh mất tập trung lâu hơn nhiều so với mức hợp lý. Dick đã đánh rơi quả bóng trong mọi khía cạnh của cuộc sống vì nỗi ám ảnh của anh với Red Hood— với Jason —và anh đã phải chứng minh điều gì cho điều đó? Một trái tim tan vỡ, một cái tôi bị tổn thương và một nơi trú ẩn trống rỗng.

Ngay cả ảo giác Robin của anh dường như cũng đã biến mất mãi mãi.

"Thành thật mà nói, tôi chưa thực sự nghe tin tức gì từ bất kỳ ai kể từ khi tôi rời đi..." Cuối cùng Dick cũng thừa nhận. "Có rất nhiều chuyện đang diễn ra ở đây." Thật là một cái cớ lười biếng, bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấu nó.

Cô ấy mất một nhịp để suy nghĩ và quan sát anh; mỗi cơn co giật và giọt mồ hôi đều được phóng đại khi Barbara nhìn anh như thể một vụ án cần được giải quyết. Ồ không. Cô ấy sẽ hỏi. Làm ơn đừng hỏi. Làm ơn đừng hỏi.

"Có chuyện gì khác xảy ra nữa sao?"

Chết tiệt. Cô ấy hỏi.

"Hửm?" Mọi thứ vẫn còn quá mới mẻ; nói về những gì đã xảy ra sẽ để lại vị đắng trong miệng Dick, và anh chưa sẵn sàng để giải quyết điều đó. Một phần trong anh vẫn bám chặt quá mức vào những khoảnh khắc ngọt ngào mà họ đã chia sẻ, bất chấp cách nó kết thúc, và anh chưa sẵn sàng làm vấy bẩn chúng bằng cách thừa nhận rằng điều đó là không đủ. Rằng không có điều gì trong số đó đủ để khiến anh ở lại. Rằng Dick là không đủ.

"Anh có vẻ bận tâm về điều gì đó, Dick. Mọi thứ ổn chứ?" Đôi mắt dịu dàng của cô dường như đang cầu xin anh mở lòng, dựa vào cô như anh vẫn thường làm, nhưng anh chỉ... không thể. Không phải với điều này. Ít nhất là chưa.

Vì vậy, thay vào đó, anh ta đã né tránh. "Tôi ổn! Đừng lo lắng cho tôi! Hơn nữa, có vẻ như bạn đã có rất nhiều bộ phim truyền hình hấp dẫn trong khi tôi đi vắng. Cô gái Shadow cũ đó vẫn còn ở đây chứ?"

"Nếu anh chắc chắn..." Cô không muốn dễ dàng buông tha anh như vậy, anh có thể nói vậy. Thật không may, đó là một cuộc chiến ý chí mà Dick biết anh sẽ thắng vì anh không bao giờ cố gắng tránh né một chủ đề khi nói chuyện với Barbara. Cô biết một lý do đã mất khi cô nhìn thấy một lý do. "Ừ, Cass vẫn còn ở đây. Tôi nghĩ Stephanie cuối cùng cũng sắp thuyết phục cô ấy chính thức gia nhập chúng ta rồi."

"Ồ thật sao? Có vẻ nhanh đấy."

Cô điều chỉnh lại tư thế trên giường và thở dài. "Cass thực sự là một người đặc biệt. Cuộc sống của cô ấy rất khó khăn, từ những gì cô ấy tiết lộ với chúng ta, và tôi không thể tưởng tượng được việc phải đối mặt với sự tàn bạo như vậy mỗi ngày mà vẫn giữ được tính nhân đạo của mình."

Dick tò mò nhìn cô: "Ý cô là gì?"

"Cô ấy được huấn luyện từ khi sinh ra để giết chóc, để sử dụng cơ thể mình như một vũ khí, nhưng đó không phải là con người thật của cô ấy trong thâm tâm. Bạn có biết rằng cô ấy đã dành mỗi ngày bên tôi để cố gắng chuộc lại những gì đã xảy ra không? Lúc đầu tôi không nhận ra điều đó - cô ấy rất giỏi ẩn náu khi không muốn bị phát hiện - nhưng cô ấy không bao giờ thực sự rời đi. Tôi nghĩ rằng cô ấy đã phải mất rất nhiều thời gian để thoát khỏi ảnh hưởng của Bóng tối."

Anh cảm thấy lồng ngực mình rung lên vì một cảm xúc mà anh chưa muốn gọi tên. Đây là một tình huống khác. Không có lý do gì để cho rằng anh sẽ... hoặc có thể...

"Cô ấy rất hối hận và xấu hổ, nhưng cuối cùng chúng tôi đã khiến cô ấy vượt qua điều đó và nhìn thấy những điều tốt đẹp trong chính mình. Cô ấy không hiểu tại sao tôi lại tha thứ cho cô ấy nhanh như vậy, cô ấy vẫn không hiểu, và đôi khi tôi cũng tự hỏi về điều đó..." Barbara nhẹ nhàng chạm vào tấm chăn phủ lên chân cô ấy. "Có vẻ như đó là điều đúng đắn cần làm. Cô ấy cần chúng tôi... và tôi có cảm giác rằng chúng tôi cũng cần cô ấy nhiều như vậy. Đó là tất cả những gì thực sự quan trọng vào lúc cuối cùng."

Dick nhìn đi chỗ khác để lấy lại bình tĩnh trong khi cô lau mắt. Nếu cô đúng thì sao? Nếu chỉ cần thời gian để thoát khỏi thứ gì đó đầy tính thao túng như Liên minh Bóng tối thì sao? Mất trí nhớ không phải là chuyện nhỏ, và nỗi đau khi nhớ lại có thể không thể chịu đựng được, choáng ngợp, đáng sợ—cô đơn. Có lẽ anh đã không rời khỏi thành phố, sau cùng. Có lẽ Dick đã từ bỏ quá nhanh. Có lẽ anh có thể tự mình giải quyết vấn đề và tự mình truy tìm Jason.

Có lẽ vẫn còn hy vọng.

"Nghe có vẻ như tôi nên gặp cô ấy một ngày nào đó." Dick hắng giọng để che giấu cảm xúc dâng trào khi nghe câu chuyện của cô.

"Tôi nghĩ là anh nên làm thế," cô khịt mũi.

Họ đắm mình trong khoảnh khắc yên bình đầy những lời thú nhận không nói ra trong vài phút nữa trước khi Dick trêu cô kể hết những câu chuyện về những thăng trầm của cuộc sống trong bệnh viện. Bất cứ điều gì anh quyết định làm với Jason đều có thể đợi; sau đó vẫn còn đủ thời gian để suy ngẫm về những vấn đề phức tạp của trái tim.

Kể cả khi bóng ma quen thuộc đội mũ trùm đầu màu đỏ tình cờ lướt qua cửa sổ khi họ đang nói chuyện.

Ghi chú:

Trong trường hợp có ai còn thắc mắc thì đúng là Talia đã về nhà khi đang mang thai Damian (đó là mục tiêu thực sự của cô ấy từ đầu)

Cảm ơn Kishirokitsune vì những lời nhắc miêu tả tuyệt vời như vậy! Tôi gần như không thể quyết định nên chọn cái nào—tất cả đều chứa một số chủ đề yêu thích của tôi—nhưng có điều gì đó ở cái này khiến tôi quay cuồng. Tôi hy vọng tôi đã làm công lý cho bạn và cho tất cả những người hâm mộ JayDick Young Justice! Tôi xin lỗi vì vụ án đã trở nên liên quan nhiều hơn đến cốt truyện so với dự định ban đầu của tôi 😅 ít nhất cũng có một số cảnh hôn để bù đắp cho nó!