Den and Pack
LanternWisp

Bản tóm tắt:

Đó đáng lẽ phải là chuyến đi cuối cùng của Dick đến dinh thự. Phải mất nhiều tháng để anh ấy lấy lại quyết tâm, nhưng cuối cùng anh ấy cũng sẽ làm điều đó.
Anh ấy sẽ rời khỏi bầy.
Điều mà Dick không tính đến là việc gặp chú chó con mới và bị đánh gục bởi bản năng bầy đàn mà anh ấy thậm chí không biết mình có.
Ghi chú:

Giống như hầu hết mọi thứ ngày nay, đây đều là lỗi của Lysical. Những ai theo dõi chúng tôi trên tumblr có thể biết đây là nguồn gốc của Toe Beans Discourse tuyệt vời.
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Văn bản công việc:
Cảm giác như Dick đã nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, tâm trí anh hoàn toàn trống rỗng.

Ngay khi tòa dinh thự hiện ra trước mắt, bài phát biểu dài và được tập dượt kỹ lưỡng mà anh đã chuẩn bị đã nhanh chóng tan biến thành một vài mẩu thông tin quan trọng mà giờ đây anh phải vật lộn để ghi nhớ.

Tôi sẽ luôn biết ơn , là một. Tôi chỉ muốn chúng ta chia tay trong điều kiện tốt đẹp. Và cả hai chúng ta đều biết điều này là tốt nhất.

Dick hít một hơi thật sâu, tay đặt trên chuông cửa.

Tôi sẽ rời khỏi bầy.

Thành thật mà nói, điều đó thậm chí không phải là điều bất ngờ. Anh đã là thành viên của nhóm Wayne chỉ trên danh nghĩa trong một thời gian dài. Còn gì để ràng buộc anh với Bruce nữa? Dick giờ đã có cuộc sống riêng. Anh có một công việc, một căn hộ và quần áo có mùi cô đơn. Anh có một chiếc chìa khóa cũ mà anh không còn cảm thấy thoải mái khi sử dụng. Anh tưởng tượng mình ấn nó vào tay Bruce và nói lời tạm biệt.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề đột nhiên mở ra, tàn bạo cắt đứt sự mơ màng của anh và gần như làm vỡ mũi anh. Dick loạng choạng lùi lại và kinh ngạc nhìn một cậu bé lao qua anh, thậm chí không thèm liếc anh lần thứ hai trước khi phá đổ những bậc thang phía trước.

"Thầy Jason!"

Cậu bé đang cởi áo len và một lát sau có một con sói con màu đen nhỏ ở chỗ cậu, đang vùng vẫy thoát khỏi đống quần áo. Dick ngơ ngác nhìn con sói con chạy qua bãi cỏ phía trước, hú lên khi nó chạy đến hàng cây.

"Ôi trời." Alfred đứng ở khung cửa, lắc đầu khi thấy đôi tất bị gió thổi bay vào đường lái xe. "Tôi xin lỗi, cậu Dick. Có vẻ như cậu thanh niên này khá không hài lòng với việc bị phạt gần đây."

Đúng vậy. Tất nhiên là anh đã nghe tin đồn về đứa trẻ mới - Robin mới . Anh định tự mình điều tra chúng sau này. Rõ ràng là chúng đúng sau tất cả.

"Không vấn đề gì," anh nói, vẫn nhìn chằm chằm vào nơi con chó con đã biến mất vào trong rừng. "Xin lỗi vì đã đến vào lúc không thích hợp."

"Vô lý," Alfred nói. "Chúng tôi rất nhớ anh ở ngôi nhà này."

"Ừ." Dick hắng giọng và chỉ vào khu rừng. "Bạn có muốn tôi...?"

Ánh mắt Alfred lóe lên vẻ nghi ngờ. "Ngài Bruce hẳn đã ra ngoài rồi, ngài không cần-"

"Không sao đâu," Dick nói với vẻ vui vẻ giả tạo khi anh vội vã gom đống quần áo đã vứt đi vào tay. Chúng có mùi giống như ngôi nhà, giống như bầy đàn, và nó làm những điều kỳ lạ với thần kinh của anh. "Tôi biết khu rừng đó. Không muốn anh ấy bị lạc trong một cái mương ngoài kia."

Giác quan của Dick không nhạy bén như ở dạng người nhưng dấu vết của Jason khá dễ theo dõi trên mặt đất. Một chú chó con có kích thước như anh ta dù sao cũng không thể đi quá xa.

Khi anh cúi xuống dưới một cành cây thấp, anh không khỏi tự hỏi Bruce đã tìm thấy đứa trẻ ở đâu. Sói khá hung dữ và gia đình Wayne từ lâu đã có ý định dán nhãn tên của họ lên mọi khu phố ở Gotham. Ngay cả trong một thành phố kỳ lạ như thế này, khả năng tìm thấy một chú gấu con không có người ở cũng khá mong manh.

Dick bước qua một cái hố cáo với vẻ cau có, quần áo được cuộn lên dưới cánh tay. Tâm trí anh bắt đầu liệt kê tất cả những nơi nguy hiểm mà một chú chó con lang thang có thể tự mình vào được. Không có gì bí mật khi khu điền trang này đầy rẫy hang động và đường hầm, với mặt đất yếu hơn ở một số nơi khác.

Anh ta đột nhiên dừng lại dưới chân một cây phong cổ thụ, cẩn thận hít thở không khí trong rừng.

"Jason?"

Không có tiếng trả lời, nhưng dấu vết không đi xa hơn. Dick quỳ xuống đất và nhìn vào một cái hố nhỏ được tạo thành bởi một mớ rễ cây. Quả nhiên, một đôi mắt xanh sẫm lóe lên nhìn anh từ trong bóng tối.

"Đó rồi."

Chú chó con chui sâu hơn vào hang và nhe hàm răng nhọn của mình ra.

"Thôi nào, đừng như thế. Đây không phải là cách tôi muốn giới thiệu bản thân mình," Dick nói. "Tên tôi là Dick Grayson. Có lẽ Bruce đã kể cho anh nghe về tôi?"

Jason bắt đầu gầm gừ nhưng tiếng gầm nhẹ đó nghe có vẻ dễ thương hơn là đáng sợ.

"Tôi sẽ coi đó là câu trả lời đồng ý." Dick cười gượng. "Tôi đến đây để đưa anh trở về nhà. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi chắc chắn rằng bất kể chuyện gì xảy ra thì cũng không đáng để ngủ trên cây."

Một cảm giác thắt chặt kỳ lạ trong lồng ngực anh bắt đầu xuất hiện khi nhìn thấy chú gấu con nhỏ bé đang co giật một cách khó chịu trong hốc với lớp đất ướt bám trên bộ lông đen. Không suy nghĩ, anh vươn tay ra, chỉ để lùi lại khi Jason lùi lại và hét lên sợ hãi. Con sói vội vã phục hồi và cố gắng cắn hàm của mình ngay cả sau khi Dick đã rút tay lại.

"Ồ, này. Xin lỗi về điều đó, tôi chỉ..." Trong một phút, Dick đã quên mất rằng anh không còn mùi của bầy nữa. Người lạ không đưa tay ra cho những con sói căng thẳng trừ khi họ muốn mất chúng.

"Tôi, ừm. Tôi sẽ để quần áo của anh ở đây. Tôi sẽ đến ngay đó và sau đó chúng ta có thể đi bộ trở lại dinh thự bằng hai chân, thế nào?"

Jason rên rỉ một cách khó chịu và tim Dick cảm thấy căng thẳng khi nghe thấy tiếng rên đó.

"Tuyệt." Anh ta để lại bó đồ trên mặt đất rồi nhanh chóng bước đi vài bước, cảm thấy hoàn toàn không ổn.

Anh đã đến đây mà thậm chí không biết phải nghĩ gì về việc Bruce nhận nuôi một đứa trẻ khác, chứ đừng nói đến việc trao lại bộ trang phục cũ của Dick... nhưng đột nhiên tất cả những điều đó dường như không còn quan trọng nữa. Tất cả những gì anh muốn là đưa Jason vào nhà, tắm rửa, sấy khô và sưởi ấm. Có thể cho Jason thứ gì đó để ăn cho tốt? Anh không biết mình bị làm sao hoặc những suy nghĩ này đến từ đâu.

Tai của Dick tập trung vào tiếng vải sột soạt nhẹ nhàng và anh cảm thấy nhẹ nhõm. Một phút sau, tiếng ho nhẹ sau lưng anh báo hiệu rằng đã ổn để quay lại.

Jason có đôi mắt xanh giống như ở dạng người. Cậu ấy trông khoảng mười hai tuổi, mặc dù hơi thấp so với tuổi. Cũng hơi gầy nữa.

"Anh là Dick phải không?" Anh ta hỏi, mắt nheo lại đầy nghi ngờ.

"Chắc chắn rồi."

"Hừ." Jason khoanh tay, nhìn anh ta một cách sắc bén. "Anh ăn mặc như một công cụ."

Anh liếc xuống áo sơ mi của mình. "Sao thế, em không thích chấm bi à?"

Mũi Jason nhăn lại vì ghê tởm và Dick thấy mình đang mỉm cười thật lòng. Sau đó, mắt anh nhìn xuống nơi cậu bé đang đứng chân trần trong rừng.

"Bạn sẽ bị dính mảnh vụn như thế này."

Jason đảo mắt. "Tôi nghĩ mình sẽ sống sót."

Dick cắn nhẹ môi, nghĩ đến rễ cây, đá và gai.

"Ừ. Hoặc, ý tôi là." Anh ta ngượng ngùng dịch chuyển. "Bạn không trông quá nặng sao?"

Jason cau mày, việc biết rằng Dick đang ở gần mình rõ ràng đang mâu thuẫn với những gì bản năng mách bảo anh về một mùi hương lạ.

"Tôi không phải là trẻ con."

Dick dũng cảm giữ sự bất đồng của mình cho riêng mình. "Ngay cả đàn ông cũng cần giày, Jason ạ."

Cậu bé thở hổn hển, nhưng sau một lúc lâu, cậu miễn cưỡng đưa tay ra. Dick nhanh chóng nhấc cậu lên, điều này dễ đến mức đáng lo ngại vì Jason thậm chí không thể nặng tới chín mươi pound.

"Vậy thì." Anh hắng giọng khi họ bắt đầu đi bộ trở về dinh thự. "Anh đã ổn định được bao lâu rồi?"

Jason ngọ nguậy trong vòng tay Dick. "Tôi đoán là vài tháng."

"Anh ta thả anh ra sớm thế à?"

"Không hẳn thế," Jason nói một cách cáu kỉnh. "Tôi đã gặp cảnh sát trưởng và một số cảnh sát. Ông ấy muốn tôi học những thứ liên quan đến điều tra trước, vì vậy ông ấy cho phép tôi xem khi ông ấy nói chuyện với họ về các vụ án. Khiến tôi phải ở lại trong xe nếu có bất kỳ điều gì thực sự thú vị xảy ra, điều mà không bao giờ xảy ra sớm như vậy."

Dick gật đầu. Nếu Robin xuất hiện nhưng chưa tham gia tích cực vào cuộc chiến chống tội phạm, thì có lý khi những tin đồn này mơ hồ. Nhưng bỏ qua sự giả tạo, liệu mười hai tuổi có thực sự đủ lớn để theo dõi Bat không?

"Tôi vẫn đang chờ nghe xem chuyện gì khủng khiếp đến mức khiến anh phải chạy vào rừng."

Jason bĩu môi. "Bruce đang tỏ ra ngốc nghếch."

"Anh ấy sẽ làm thế," Dick nói, điều chỉnh lại cách giữ. Anh có thể cảm nhận được nhịp tim của Jason như thế này, nhịp điệu nhỏ nhưng mạnh mẽ khiến sự căng thẳng trong lồng ngực anh dịu đi phần nào. Bên dưới đất và cỏ dại, cậu bé có mùi của gia đình, cùng với không khí mùa xuân dịu nhẹ mà tất cả những chú gấu con trước tuổi dậy thì đều có.

Họ đi ra khỏi khu rừng và quay trở lại dinh thự, nơi Dick dùng chìa khóa để mở cửa cho họ vào. Khi vào trong, Jason ngay lập tức bắt đầu vặn vẹo và duỗi chân về phía sàn nhà. Dick đặt cậu xuống với sự miễn cưỡng mà anh không thể giải thích được và nhìn cậu bé chạy quanh Alfred trước khi lao lên cầu thang.

"Tôi tin là anh sẽ rửa sạch trước khi để lại dấu vết đất cát nào quanh ngôi nhà này!" Alfred gọi với theo anh.

"Anh ấy phục hồi nhanh lắm," Dick nói, cố kìm lại sự thôi thúc khó hiểu muốn đi theo những bước chân xa dần đó.

"Tôi nhớ có lần anh phải thay đổi chỗ ở để giải tỏa cảm xúc," Alfred nói. "Cảm ơn anh đã cứu anh ấy, Thầy Dick."

"Không có vấn đề gì cả. Cậu ấy là một đứa trẻ ngoan."

"Là anh ấy đấy," Alfred trìu mến nói. "Ngài Bruce đang ở trong phòng làm việc. Tôi ngờ là cuộc gọi của ngài ấy đã kết thúc rồi."

Dick nuốt nước bọt. Thật tỉnh táo khi nhớ lại lý do anh đến đây.

"Đúng rồi. Cảm ơn."

"Tôi chuẩn bị cho anh một nơi để ăn tối nhé?"

"TÔI..."

Alfred nhìn anh với vẻ thông cảm và vỗ vai anh một cách an ủi. "Thật sự rất vui khi được đón anh về nhà. Tôi biết anh ấy cũng sẽ cảm thấy như vậy."

Dick mỉm cười thật chặt. Giá như anh có thể chắc chắn như vậy.

Khi anh đi theo bản đồ bên trong của mình qua các hành lang của dinh thự, anh không thể không nhận ra rằng mọi thứ đều có cảm giác... ấm áp hơn anh nhớ. Sáng sủa hơn, ấm cúng hơn. Sự khác biệt không nằm ở chính ngôi nhà mà ở không khí, nơi có cảm giác ấm cúng, quen thuộc và giống như ở nhà - tất cả những điều mà Dick đã không cho phép mình liên tưởng đến điền trang Wayne trong một thời gian dài.

Ngôi nhà có mùi giống như một hang ổ .

Khi đến gần phòng làm việc của Bruce, Dick cảm thấy sự bồn chồn quen thuộc trong ruột; các giác quan của anh phản ứng với căn phòng và cách nó được chỉ định rõ ràng là của thủ lĩnh bầy đàn của anh. Sau khi dành nhiều thời gian để tránh Bruce, khoảng cách đã cho phép anh củng cố tất cả sự tức giận và oán giận chính đáng mà anh đã xây dựng đối với người đàn ông này. Bây giờ khi anh ở đây, anh cảm thấy một số quyết tâm đó bị lung lay.

Dick hít một hơi thật sâu nhưng hít vào mùi hương đó chỉ khiến nỗi lo lắng của anh tệ hơn. Anh chỉ có thể ép mình gõ hai lần trước khi mở cửa.

Bruce đang ngồi ở bàn làm việc, giấy tờ được xếp ngay ngắn trước mặt khi anh nhìn lên thấy sự xâm nhập.

"Dick." Biểu cảm của anh trở nên trống rỗng theo cách mà Dick nhận ra là sự ngạc nhiên. "Tôi... không ngờ lại gặp anh."

"Ừ. Tôi, ừ. Biết là tôi nên gọi điện trước." Dick đóng cửa lại sau lưng.

"Anh luôn được chào đón ở đây," Bruce nói mặc dù sự căng thẳng hiện rõ trên vai anh.

Trong một khoảnh khắc, họ chỉ nhìn nhau. Tất cả những lời Dick đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này thực sự đã rời khỏi não anh, khiến anh cảm thấy hoàn toàn bị kẹt trong ánh đèn pha.

"Tôi đã gặp Jason," anh nói, thốt ra điều đầu tiên xuất hiện trong đầu. "Vừa nãy, ở bên ngoài."

"Thật vậy sao?" Bruce đứng thẳng dậy, lông mày anh lộ vẻ lo lắng.

"Đứa trẻ ngoan. Nó có vẻ bực mình với anh. Nó đã đi bằng bốn chân trước khi tôi kịp nói một lời, nhưng tôi đã đưa nó trở lại nhà."

"Anh đã đưa anh ấy trở về," Bruce chậm rãi lặp lại. "Một mình anh?"

"Tôi thừa sức vật lộn với một con pu-hey!"

Bruce đã sải bước nhanh nhẹn qua phòng đến chỗ anh, nắm lấy tay Dick và xem xét chúng thật kỹ.

"Bạn đang làm gì thế?"

Anh cau mày trước khi nhìn thấy vết cỏ trên đầu gối Dick và mùi còn sót lại của Jason trên quần áo anh.

"... Anh ấy để anh bế anh ấy."

"Phải mất một thời gian thuyết phục, nhưng đúng vậy. Anh ấy đã làm vậy." Mắt Dick nheo lại. "Có chuyện gì vậy?"

Bruce thả cổ tay ra. "Jason không thích người lạ. Nhất là khi anh ấy đang ở dạng sói."

"Ồ, tôi không phải là người lạ, đúng không? Tôi có thể không có mùi như vậy, nhưng tôi vẫn là một bầy đàn."

Bầu không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo hơn, đôi mắt xám xanh của Bruce trở nên u ám. "Anh cần nói chuyện gì? Chắc hẳn là rất gấp nên mới phải đưa anh ra đây."

Dick bồn chồn. Anh ta há miệng nhưng không thốt ra được âm thanh nào.

Anh ấy chỉ cần nói ra. Nói rằng anh ấy muốn rời khỏi bầy. Đó là lý do anh ấy ở đó.

Những lời nói đó đã không còn với anh nữa. Anh cố gắng nhớ lại những cuộc chiến, những cuộc đấu tranh giành quyền lực, sự thất vọng vô tận và cảm giác liên tục không được lắng nghe. Để nhớ về Bruce, kẻ thích kiểm soát độc đoán, người luôn hiểu biết hơn mọi người và đã quyết định cuộc sống của Dick sẽ diễn ra như thế nào. Người cha mà Dick yêu, nhưng tính cách của anh lại xung đột với tính cách của anh theo những cách dường như không thể hòa giải.

Người đang đứng trước mặt anh lúc này, trong hang ổ đầy mùi của bầy đàn, gia đình và sự an toàn.

"Tôi." Anh ta ho. "Tôi muốn gặp Jason. Tôi cứ nghe tin đồn về Robin mới và nghĩ rằng đã đến lúc rồi, anh biết đấy."

Sự xấu hổ dâng trào trong lồng ngực Dick nhưng đồng thời cũng có cảm giác nhẹ nhõm.

Bruce chớp mắt, trông có vẻ bối rối đến mức gần như buồn cười. "... Tôi hiểu rồi. Ừm. Anh ấy sẽ có chút thời gian rảnh trong tuần này, chắc chắn rồi."

"Ừ, tôi nghe nói anh ấy bị phạt."

"Thật không may. Anh ta đã không tuân theo lệnh trên chiến trường."

"Cánh đồng nào? Anh ấy nói anh thậm chí còn không cho anh ấy ra khỏi xe." Không phải là Dick không đồng ý.

Bruce hỏi: "Anh ta có nói rằng anh ta đã rời khỏi xe mà không được phép khi tôi đang ngăn chặn một vụ cướp có vũ trang không?"

"Ồ. Khóa trẻ em à?"

"Anh ấy đã tìm ra cách vô hiệu hóa chúng."

"Làm sao mà anh ta làm được điều đó?"

"Tôi không cho phép cậu ấy ra ngoài cùng tôi vào các buổi tối ở trường, vì vậy cậu ấy dành nhiều thời gian để học pháp y trong hang động. Hoặc cậu ấy nên ở đó. Có vẻ như tôi cần phải theo dõi chặt chẽ hơn cách cậu ấy dành thời gian tự học của mình." Bruce thở dài. "Cậu ấy thực sự thích học. Điều đó sẽ chỉ khiến việc kìm hãm cậu ấy lại cho đến khi quá trình đào tạo của cậu ấy hoàn tất."

"Có vẻ như anh ấy không thích điều đó", Dick nói. "Tôi có thể... anh biết đấy, để anh ấy ra khỏi tay anh một chút? Tôi chắc chắn có một vài điều tôi có thể dạy anh ấy".

Bruce cau mày. "Jason chưa sẵn sàng rời xa hang ổ. Không phải trong thời gian dài."

Dick khá chắc chắn rằng Jason không phải là người cảm thấy chưa sẵn sàng về mặt đó, nhưng anh sẽ không tranh luận về vấn đề này.

"Tôi không có ý như vậy. Mặc dù chuyến đi thực tế đến Tháp có thể hoàn toàn an toàn - tôi chỉ nói vậy thôi!" Anh ta xua tay trước vẻ mặt phẫn nộ của Bruce. "Tôi không ngại dành thời gian ở đây với anh ấy. Một chút thôi. Nếu được."

Anh ta không biết mình đang nói gì hay tại sao, và từ ánh mắt của Bruce, người đàn ông cũng khó có thể tin vào tai mình. Nhưng Dick không thể làm gì khác.

"Tất nhiên là được rồi." Bruce vẫn nhìn chằm chằm. "Tôi chắc Jason sẽ rất vui khi có bạn đồng hành."

"Tuyệt." Dick đã nhích dần về phía cửa, sự xấu hổ mới bắt đầu xuất hiện. "Vậy nên tôi sẽ-"

"Còn một điều nữa."

Anh dừng lại. Vẻ mặt của Bruce rất nghiêm túc khi anh nhìn đi nơi khác, một tay chống trên bàn.

"Tôi đã nói trước đây rằng Jason không thoải mái khi ở gần người lạ, và điều đó đúng. Cậu ấy đã có những bước tiến lớn trong việc thích nghi với cuộc sống ở đây, nhưng tôi rất cẩn thận không thúc ép cậu ấy làm bất cứ điều gì."

"Anh đang nói gì thế? Anh ấy cắn tôi, nhưng đó là lỗi của tôi vì đã đưa tay về phía anh ấy như một thằng ngốc." Dick nhún vai. "Không có gì to tát."

Bruce lắc đầu.

"Bạn có thể đã nghe nói rằng tôi đã nhận nuôi Jason từ Crime Alley, nhưng mọi chuyện phức tạp hơn thế một chút", anh nói. "Jason đã sống trên đường phố gần một năm khi tôi tìm thấy anh ấy. Một khoảng thời gian đáng kể trong thời gian đó đã dành cho hình dạng sói".

Dick cảm thấy mặt mình tái nhợt. Anh không thể không tưởng tượng ra một chú chó con đen nhỏ, ướt và run rẩy trên một con phố mưa nào đó. Hoặc có thể là tuyết đang rơi và chú chó con đang rên rỉ bên trong một chiếc hộp các tông cũ, đói và cô đơn khi những người lạ vô tâm đi ngang qua như cảnh mở đầu của một trong những bộ phim Lifetime. Sau đó, tâm trí của Dick bắt đầu gợi lên tất cả những lý do tiềm ẩn tại sao Jason không thích người lạ, và sự lo lắng của anh tăng vọt.

"Như tôi đã nói, anh ấy đã thích nghi rất tốt", Bruce vội vã nói, chắc chắn là cảm nhận được sự đau khổ của Dick. "Nhưng chúng ta đang từ từ. Tôi đã nói với anh ấy rằng anh ấy được miễn tham gia buổi dạ tiệc từ thiện sắp tới, nhưng anh ấy không chấp nhận điều đó".

"Anh ấy muốn đi à?" Dick nói yếu ớt, đầu vẫn còn choáng váng.

"Chủ yếu là để chứng minh rằng anh ấy có thể," Bruce nói một cách chua chát. "Nhưng tôi sẽ không để anh ấy chịu áp lực hoặc sự giám sát đó trước khi tôi tin rằng anh ấy sẽ đủ thoải mái để đi giữa đám đông. Nhất là khi tôi biết những người đó đang nói gì về anh ấy."

Dick sắp đòi hỏi những gì mọi người đang nói thì miệng anh ta ngậm lại. Giới tinh hoa Gotham còn có thể nói gì về một chú chó hoang từ Crime Alley?

"Họ không làm thế - anh ấy đâu có hoang dã!" Dick kêu lên, cảm thấy vô cùng khó chịu trước ý tưởng đó.

"Tôi biết điều đó. Nhưng Jason không có trách nhiệm phải cố gắng quá mức để chứng minh họ sai."

"Quá mức..." Dick xoa mặt. "Bruce, rốt cuộc anh đã nói những điều này với Jason như thế nào?"

"Ý anh là gì?"

"Ý tôi là, tôi biết anh. Và tôi biết điều này có thể dễ dàng khiến anh ấy nghĩ rằng anh không nghĩ anh ấy có thể xử lý được việc ở gần những người bạn giàu có của anh vì anh ấy từng là một con chó hoang."

"Tôi đảm bảo với anh rằng sức khỏe của Jason là ưu tiên duy nhất của tôi ." Giọng nói của Bruce trở nên trầm xuống một cách nguy hiểm.

"Có lẽ tôi không phải là người cần được trấn an," Dick lạnh lùng nói.

Điều cuối cùng anh muốn làm là tham gia vào một cuộc chiến khác. Anh đã tự nói với mình một lúc lâu trước khi đến về việc giữ bình tĩnh và không để Bruce khơi dậy cơn giận của mình, nhưng ý định ban đầu của anh cũng sẽ khiến anh phải rời khỏi dinh thự mãi mãi.

"Nhìn này." Dick xoa xoa thái dương. "Hiểu lầm là chuyện thường xảy ra, đặc biệt là khi anh có liên quan. Vấn đề là ngay lúc này Jason có lẽ đang ở trên lầu và nghĩ rằng anh ấy cần được đối xử khác biệt vì xuất thân của mình."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ xấu về Jason vì bất kỳ lý do gì", Bruce nói. "Tôi chỉ muốn đảm bảo nhu cầu của anh ấy được đáp ứng".

"Tôi biết," Dick nói, cố gắng làm dịu giọng. "Nhưng cậu ấy là một đứa trẻ. Nếu cậu ấy cảm thấy như bạn đang coi lịch sử của cậu ấy là một khuyết điểm hoặc điểm yếu, điều đó sẽ làm tổn thương cậu ấy. Sẽ không giết chết bạn khi ngồi xuống và giải thích bằng những từ ngữ thực tế, bạn biết không?"

Hàm của Bruce giật giật và Dick phải chuẩn bị tinh thần vì đây thường là thời điểm bắt đầu cuộc cãi vã.

"... Anh nói đúng."

"Tôi là gì cơ?" Anh cố kìm lại ham muốn kiểm tra xem có thứ gì đó kẹt trong tai mình không.

"Làm cho anh ấy cảm thấy tự ti hoặc xấu hổ là điều trái ngược với ý định của tôi", Bruce mệt mỏi nói. "Tôi chỉ đang cố gắng bảo vệ anh ấy".

"Tôi hiểu rồi. Nhưng anh không thể để anh ấy cảm thấy anh không tin tưởng anh ấy." Dick hít một hơi thật sâu và quay lại cửa. "Tôi đang lên lầu. Tôi sẽ gặp anh ở bữa tối, được chứ?"

"Dick." Bruce do dự. "Tôi... thực sự vui mừng khi được gặp anh."

Dick nắm chặt tay nắm cửa khi anh gật đầu. "Cũng vậy."

Trên đường lên phòng, Dick bắt đầu nhắn tin để mọi người biết rằng anh sẽ ở lại dinh thự trong một khoảng thời gian không xác định. Sau đó, anh lập tức tắt điện thoại để im lặng trước những câu trả lời chắc chắn là bối rối. Anh đơn giản là không có tâm trạng để giải thích với bất kỳ ai ngay lúc này, đặc biệt là khi anh hầu như không thể tự mình làm điều đó.

Anh ta thực sự không có kế hoạch gì cả, đến dinh thự với gần như không có gì ngoài bộ quần áo trên người và một chiếc túi du lịch đựng bộ đồ bên trong. Bây giờ anh ta là gì, ở lại ăn tối? Ở lại qua đêm, cả tuần? Chuyện gì đang xảy ra nữa đây?

Dick dừng lại trong phòng để cởi hầu hết quần áo và đổi lấy những gì còn sót lại trong tủ quần áo cũ của mình. Những chiếc áo sơ mi hơi chật ở vai và quần hơi ngắn ở mắt cá chân, nhưng chúng có mùi giống như bầy sói và đó là điều quan trọng.

Phòng của Jason nằm ngay bên kia hành lang so với phòng của anh, mọi thứ đều ổn và tốt, nhưng cửa thì đóng. Anh biết cậu bé có lẽ muốn có không gian riêng, nhưng... có vẻ như trong đó rất yên tĩnh.

"Jason?" Dick gõ cửa một cách lịch sự. "Cậu ổn chứ?"

Im lặng.

"Tôi sẽ vào trong, nếu được."

Anh thò đầu vào trong, đánh giá những thay đổi đã được thực hiện đối với thứ mà trước đây anh biết là phòng khách trống. Có những tấm áp phích trên tường về nhiều vở kịch và ban nhạc khác nhau, một tấm bảng bần được ghim bằng các tờ rơi về bảo tàng và một cuốn lịch có hình những chiếc xe cổ. Có một giá sách nhét đầy tiểu thuyết và một chiếc bàn được sắp xếp tỉ mỉ với các tập bìa được mã hóa màu. Thật khó tin rằng một căn phòng gọn gàng như vậy lại thuộc về một cậu bé.

Dick bước hai bước vào trong và quay về phía chiếc giường nhăn nhúm và trống rỗng. "Xin chào?"

Một cục u dưới chăn bắt đầu chuyển động và dịch chuyển, và cuối cùng một cái mõm đen nhỏ thò ra từ dưới chăn. Dick nhẹ nhàng kéo tấm ga trải giường ra để lộ ra con chó đen từ trong rừng, vẫn mặc cùng một lớp đất và rêu.

"Thật sao?" Anh thở dài khi Jason ngửi tay áo anh và mùi hương của ba lô bám trên quần áo cũ của Dick. "Anh biết Alfred sẽ không vui vì chuyện này."

Jason rên rỉ than phiền, di chuyển để chui ra khỏi tầm nhìn. Dick túm lấy gáy anh và nhấc anh ra khỏi giường.

"Mà này, ai có thể giận em như thế này được chứ?" Anh hỏi, ôm Jason vào ngực. "Em đáng yêu quá."

Con chó con gặm ngón tay anh ta vừa đủ nhẹ để tránh làm rách da và Dick giữ chặt nó hơn, tất cả những hình ảnh về những con hẻm lạnh lẽo, ẩm ướt lại hiện lên trong tâm trí anh ta. Nếu Jason thực sự đã dành nhiều thời gian ở dạng sói, thì việc anh ta cảm thấy an toàn nhất như thế này là điều hợp lý.

Sau khi cha mẹ mất, Dick đã dành khá nhiều thời gian cuộn tròn trong một chiếc hộp chứa đầy quần áo mang mùi hương của bầy đàn ban đầu của mình. Việc dịch chuyển như một cơ chế tự an ủi là điều mà tất cả bọn họ đều làm vào một số dịp. Cảm xúc có xu hướng ít ngột ngạt và phức tạp hơn nhiều trong trạng thái đó, thế giới có vẻ đơn giản hơn và cơ thể ít bị tổn thương hơn. Nhưng thực tế là Jason cảm thấy cần phải thoát khỏi cảm xúc của mình theo cách vẫn còn đau lòng. Cậu bé chỉ còn quá trẻ .

"Cố lên."

Jason ngọ nguậy khi được bế vào phòng tắm và đặt lên bệ bếp, móng vuốt của cậu tạo ra những tiếng kêu lách cách nhỏ trên đá cẩm thạch. Dick làm ướt một chiếc khăn nhỏ dưới vòi nước và đặt một tay lên gáy Jason để giữ cậu ấy đứng yên.

"Tôi biết Bruce đôi khi có thể tỏ ra là một thằng khốn nạn thực sự," anh nói, lau bộ lông đen đó. "Nhưng bạn biết rằng hầu hết thời gian là hoàn toàn vô tình, phải không? Anh ấy chỉ là người tệ nhất với lời nói."

Jason lắc mạnh, bắn một lớp nước và bụi mỏng lên cả Dick và tấm gương.

"Dễ thương quá. Nhưng hãy đứng yên nhé."

Anh ta lờ đi tiếng rên rỉ không vui và tiếp tục lau sạch Jason, đặc biệt chú ý đến những hạt sạn bám trên bàn chân của anh ta. Bộ lông của Jason vẫn còn lông tơ trẻ trung, xù lên theo mọi hướng khi đã khô và không có cách nào có thể làm nó ổn định lại.

"Vậy thì," Dick nói, nhấc Jason ra khỏi quầy. "Tôi nghe nói anh muốn đến buổi gây quỹ từ thiện sắp tới."

Một tiếng ầm ầm nhỏ bắt đầu phát ra từ cổ họng Jason, đôi mắt xanh của anh trừng trừng nhìn ra khỏi chiếc khăn quấn quanh người.

"Và tôi biết là anh sẽ ổn khi đi," Dick nói. "Nhưng tôi chỉ muốn anh chắc chắn rằng anh không ép buộc bản thân vào điều gì đó mà anh thực sự không muốn làm. Anh không cần phải chứng minh bất cứ điều gì, đặc biệt là với Bruce."

Jason khịt mũi một cái.

"Dù anh ấy nói gì đi nữa, tôi đảm bảo đó không phải là ý anh ấy muốn nói." Bruce là cha và là thủ lĩnh của họ nhưng đôi khi anh ấy cũng rất vô tâm. Làm sao Dick có thể rời đi mà không chìm trong nỗi lo lắng về cuộc khủng hoảng giao tiếp tiếp theo của mình?

Jason vùi mõm vào áo Dick trước khi thở dài một hơi. Dick cảm thấy trái tim mình tan chảy thêm vài độ nữa. Anh chưa bao giờ thực sự nghĩ đến chó con trước đây và thành thật mà nói vẫn không muốn nuôi bất kỳ con nào của riêng mình. Nhưng có một con ngay trước mặt anh, ấm áp và có mùi như gia đình, cảm giác thật tuyệt. Đột nhiên, tất cả những gì anh muốn là đảm bảo rằng chú chó con này được chăm sóc và hạnh phúc, và điều đó chỉ có thể là kết quả của một loại bản năng bầy đàn hoặc phản ứng tự nhiên được kích hoạt bởi mùi hương.

"Bruce và tôi cũng có vấn đề của chúng tôi," anh nói, nhẹ nhàng xoa xoa miếng đệm chân của Jason. "Tôi không biết anh ấy nói về tôi nhiều như thế nào -"

Jason nghiêng đầu tò mò.

"Không có gì nhiều, hiểu rồi." Dick cười gượng. "Thực ra là lần trước tôi đến đây, chúng tôi đã không chia tay trong hòa bình. Chúng tôi có một số ý tưởng khác nhau về tương lai của tôi, và tôi đoán là anh ấy thấy ý tưởng của tôi khá đáng thất vọng."

Jason đang chăm chú theo dõi, đôi mắt xanh của anh sáng lên.

"Chúng tôi đấu đầu nhau khá dữ dội. Tôi bỏ đi vì tôi phát ngán với cuộc chiến và khá chắc chắn rằng chúng tôi sẽ không bao giờ cùng quan điểm về vấn đề này. Có lẽ không phải về bất cứ điều gì," Dick nói. "Anh ta có thể là thủ lĩnh của bầy nhưng anh ta không phải là người sống cuộc sống của tôi, bạn biết đấy? Nhưng chỉ vì anh ta nói tất cả những điều khiến tôi phát điên... Tôi biết rằng anh ta thực sự không có ý nói đến tất cả những điều tôi nghe được."

Anh ngồi xuống mép giường của Jason.

"Bruce có thể đã sai trong một số điều, nhưng. Tôi biết đó chỉ là vì anh ấy lo lắng cho tôi."

Dick nhìn chằm chằm vào bức tường xa xăm. Khi anh ta nói to như vậy, đột nhiên mọi chuyện có vẻ không còn là vấn đề lớn như ban đầu nữa. Đúng vậy, Bruce là một gã to xác, bướng bỉnh. Nhưng thực chất ý định của anh ta là tốt, đúng không? Bruce có thực sự đáng để rời khỏi bầy không?

"Và tôi muốn giải quyết mọi chuyện với anh ấy," anh ấy nói, với chính mình cũng như với Jason. "Ngay cả khi anh ấy có làm tôi tức giận hơn bất kỳ ai khác, tôi nghĩ điều đó vẫn có thể xảy ra."

Chú chó con dùng mũi húc vào Dick để khích lệ.

"Nhưng trong thời gian đó, con vẫn bị phạt."

Tai của Jason lập tức cụp xuống.

"Anh rời khỏi Batmobile mà không xin phép, Jason. Anh thực sự có thể bị thương." Dick điều chỉnh lại tư thế. "Nhưng nói cho anh biết điều này - sau khi Batman đi tuần tra tối nay, anh và em có thể đi chơi. Sẽ rất vui."

Jason vặn vẹo và vùng vẫy thoát ra trước khi chạy vụt qua phòng và vào tủ quần áo của mình. Ngay sau đó, anh xuất hiện dưới hình dạng con người, mặc một bộ đồ ngủ nhăn nheo. Trong một phút, anh chỉ dựa vào khung cửa tủ quần áo, trông ngượng ngùng và không chắc chắn.

"... Bruce đã nói về anh, đôi khi," anh nói, giọng vẫn còn hơi khàn sau ca làm việc. "Khoảng thời gian anh là Robin. Có một số bức ảnh của anh ở đây. Và tất cả những chiếc cúp cũ của anh vẫn còn ở dưới hang."

"Vâng?"

Jason gật đầu. "Nhưng anh ấy chưa bao giờ trả lời thẳng thắn về thời điểm anh sẽ quay lại."

Ngay lập tức Dick cảm thấy vừa tội lỗi vừa xấu hổ mặc dù có hơi vô lý. Một phần trong anh muốn tức giận vì Bruce đã không gọi anh trước khi nhận nuôi một chú Robin mới, trong khi phần còn lại nói rằng anh nên ở đây ngay khi nghe tin Jason Todd đã được nhận nuôi. Một thành viên mới trong đàn được cho là một vấn đề lớn, nhưng anh đã trong quá trình xa lánh gia đình. Thật khó để nghĩ đến một chú gấu con lớn lên trong một ngôi nhà mất cân bằng chỉ vì Bruce và Dick đã có một cuộc chiến ý chí ngoan cố.

Anh biết rằng đó là bản năng bầy đàn đang xâm chiếm đầu óc anh, nhưng có lẽ đó là phần khó khăn nhất - trước khi đến đây và nhận ra Jason bằng chính giác quan của mình, Dick thực sự không muốn nghĩ đến anh. Anh đã chuẩn bị đầy đủ để tách khỏi bầy đàn và do đó để lại chú chó con hoàn toàn cho Bruce chăm sóc mà không liên quan gì đến anh cả.

"Vậy thì..." Jason hắng giọng. "Anh. có. Ở. Ở không?"

Anh ta tránh ánh mắt của Dick để giả vờ thờ ơ, nhưng phần còn lại của ngôn ngữ cơ thể anh ta thì rõ ràng. Jason có lẽ đang vật lộn với bản năng bầy đàn của chính mình, những bản năng khuyến khích anh ta bám vào mọi nguồn an ninh tiềm tàng mà anh ta có thể tìm thấy.

"Ừ. Hiện tại tôi không có việc gì liên quan đến Titans nên mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Hai tay Jason khoanh chặt trước ngực. "Tốt. Ý tôi là. Nếu đó là điều anh muốn."

"Đúng vậy," Dick nói, khiến chính mình ngạc nhiên vì sự thật đó.

Chỉ ngày hôm qua thôi, anh đã cảm thấy đau đớn về mặt thể xác khi nghĩ đến việc quay trở lại dinh thự. Bây giờ anh không biết phải rời đi như thế nào.

Chiếc điện thoại của Dick, khi anh cuối cùng cũng lấy hết can đảm để bật nó lên, thực sự là một cơn ác mộng.

Ngay lập tức anh bị tấn công bởi dòng câu hỏi và dấu chấm than bất tận của Roy. Wally đã hùng biện hơn một chút bằng cách chỉ gửi nhiều biến thể của cùng một câu hỏi bối rối. Những người khác thì bối rối hơn một cách lặng lẽ, chủ yếu hỏi anh rằng mọi thứ có ổn không hoặc liệu họ có nên lo lắng không. Câu trả lời của Kori thì đơn giản và ngắn gọn, chỉ là một lời chúc tốt đẹp và lời nhắc nhở hãy gọi nếu anh cần bất cứ điều gì.

Dick mỉm cười với màn hình khi anh gửi lời cảm ơn, xoay người nhàn nhã trên ghế ở Batcomputer. Batman sẽ sớm rời đi để tuần tra và Nightwing sẽ không tham gia cùng anh cho đến khi Jason được đưa đi ngủ. Anh có kế hoạch dạy anh ta một số kỹ thuật đấu tập, có thể là mày mò một số phương tiện trong thời gian chờ đợi. Một đêm yên tĩnh dễ chịu.

Bruce và Jason nghe như thể họ đang ở trong phòng giám định pháp y, giọng nói của họ chỉ có thể nghe được qua tiếng nước chảy róc rách xa xa của dòng sông và tiếng kêu của những con dơi. Dick không phải là người thích nghe lén nhưng với cách sắp xếp các bệ và bản chất chung của hang động, thật khó để không nghe thấy một hoặc hai điều tùy thuộc vào nơi người ta đang ở.

"- không có gì to tát. Tôi ổn mà," Jason nói, và Dick có thể tưởng tượng ra vẻ mặt buồn bã của anh ta. "Tôi cần xả bớt căng thẳng. Chuyện đó xảy ra mà."

"Tôi hiểu mà," Bruce nói. "Nhưng anh biết là anh không nên chạy vào rừng một mình. Khu đất có rất nhiều chỗ trũng và tôi không muốn anh bị thương."

"Tôi không phải là người không biết gì cả," Jason nói, giọng có vẻ bồn chồn.

"Tôi chưa bao giờ nói là anh bị. Một số khu đất của điền trang không ổn định, bất kỳ ai cũng có thể ngã xuống," Bruce nói. "Tôi đã từng."

"Thật sự?"

"Anh nghĩ tôi tìm thấy hang động bằng cách nào?" Có tiếng lách cách của một bộ dụng cụ thí nghiệm được đóng lại. "Jason, tôi nhận ra rằng tôi có thể đã không hoàn toàn rõ ràng với anh-"

Một tiếng rên rỉ bực bội. "Bruce-"

"Và rằng những nỗ lực che chở cho em của anh có thể đã trở nên hơi... vô cảm. Anh muốn em biết rằng hoàn cảnh của em không có gì đáng xấu hổ, và anh chưa từng nghĩ khác." Một khoảng dừng. "Thực ra, anh rất tự hào về em vì em đã mạnh mẽ như thế nào."

"... Ồ."

"Và nếu anh thực sự muốn đến buổi từ thiện, tất nhiên tôi sẽ không ngăn cản anh", Bruce nói. "Tôi cho rằng đó chỉ là bản năng của tôi muốn bảo vệ anh khỏi thế giới. Nhưng có một số việc tôi nên biết là anh có thể tự xử lý được".

Cuộc trò chuyện trở nên im lặng, và điều đó có lẽ (hy vọng là) có nghĩa là họ đang ôm nhau.

Dick vô tình chạm vào một đường nối trên tay vịn. Nếu có ai hỏi anh chỉ một ngày trước rằng liệu Bruce Wayne mà anh đã nổi giận có nói bất kỳ điều nào trong số những điều đó không, anh sẽ cười vào mặt họ một cách cay đắng. Rằng Bruce sẽ không khiến bản thân mình trở nên dễ bị tổn thương hoặc hạ mình xuống để thỏa hiệp vì bất kỳ ai. Mọi thứ thực sự đã thay đổi nhiều đến vậy sao? Hay là Dick chỉ đang nhìn người đàn ông đó từ một góc độ khác bây giờ?

Anh chờ đợi tiếng động cơ Batmobile khởi động và ngay sau đó là tiếng bước chân vội vã. Chiếc ghế rung lên khi Jason đập vào nó.

"Anh ấy đi rồi," anh nói, lắc mạnh chiếc ghế. "Anh sẽ dạy tôi lái xe chứ?"

"Dạy cậu cách-" Dick cười. "Tôi không nghĩ là cậu có thể với tới bàn đạp đâu."

Jason nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Ghế có thể điều chỉnh được."

"Ồ, không," Dick nói, đứng dậy. "Tôi biết chắc chắn là anh thậm chí không được vào bất kỳ xe nào cho đến khi cơ chế khóa trẻ em được hiệu chỉnh lại."

Jason bĩu môi. "Thật không công bằng. Tôi nghĩ anh sẽ ổn thôi."

"Này, tôi hoàn toàn bình tĩnh!" Dick nói khi dẫn Jason xuống cầu thang.

"Tôi thấy ảnh cũ của anh. Anh mặc quần kẻ caro."

"Vậy là giờ anh ghét chấm bi và kẻ caro, trời ạ. Tôi hiểu rồi."

Jason nhìn Dick với ánh mắt chỉ trích. "Trang phục của anh có cổ chữ V."

"Tôi không biết Robin mới là thành viên của cảnh sát thời trang. Hãy cẩn thận với những gì bạn nói - những kẻ lưu manh ở Gotham rất bảo vệ tính thẩm mỹ của họ."

Anh không thể cưỡng lại việc nhấc Jason lên và giữ thăng bằng trên hông mình. Lần này cậu bé không hề ngọ nguậy hay chống cự và cánh tay cậu tự động quấn quanh vai Dick.

"Cảm giác như ông già đó sẽ không bao giờ để tôi đi xa đến thế," Jason càu nhàu. "Đã nhiều tháng rồi. Ít nhất thì tôi cũng sẵn sàng giúp đỡ những việc vặt vãnh!"

Cậu bé đột nhiên trở nên nhẹ cân, cùng với đôi mắt to tròn, khuôn mặt trẻ thơ và trông rất, rất trẻ. Dick không phải là người cao nhất xung quanh, nhưng chiếc áo choàng cũ của cậu có lẽ dài đến đầu gối Jason.

"Việc huấn luyện của anh vẫn chưa kết thúc đâu," Dick yếu ớt nói. "Và sẽ không tệ nếu đợi đến khi anh lớn hơn, đúng không?"

"Anh đã đi tuần tra khi anh mới mười hai tuổi!" Jason phản đối.

"Tôi..." Dick nuốt nước bọt.

"Anh ấy không đối xử với tôi như cách anh ấy đối xử với anh," Jason nói khi anh chán nản tựa trán vào vai Dick. "Nhưng anh ấy vẫn muốn tôi tốt như anh."

"Không đơn giản như vậy đâu."

Cậu chỉ là một chú cún con , đó là điều Dick muốn nói. Nhưng Jason đã đúng, anh mới mười hai tuổi trong chuyến tuần tra đầu tiên của mình. Anh cố gắng lục lọi trí óc để xóa bỏ một số ký ức thời thơ ấu mà anh đã cố gắng chôn vùi bấy lâu nay.

"Bruce lúc đó còn trẻ hơn," anh ấy nói. "Anh ấy không biết cách làm cha. Anh ấy thậm chí còn không muốn trở thành một người cha khi anh ấy nhận tôi vào. Tôi vẫn còn gắn bó với bầy cũ của mình mà anh ấy không muốn bất kính, cộng thêm hai chúng tôi gần tuổi nhau hơn nên bản năng làm cha mẹ không diễn ra theo cùng một cách. Không phải lúc đầu."

"Vậy chuyện đó xảy ra khi nào?"

"Ờ."

Ngay lập tức anh ta chuyển sang các cuộc chiến sau tuần tra, tranh luận về rủi ro và sự vô trách nhiệm trên chiến trường. Bruce ngày càng trở nên kích động và buồn bã mỗi khi Dick được gọi rời khỏi bầy để làm việc với Titans. Các trận chiến vũ trụ về tương lai của anh ta sau khi Dick quyết định bỏ học đại học.

"Đúng vậy. Sau đó." Anh ta hắng giọng một cách khó chịu. "Và em không cần phải lo lắng về việc phải giỏi như anh. Với anh thì em có vẻ ổn."

"Ừ? Ý tôi là," Jason ngẩng cằm lên, ngực hơi ưỡn ra. "Tất nhiên là tôi rồi."

"Và tôi biết Bruce tự hào về cậu vì tất cả những tiến bộ mà cậu đã đạt được trong học tập." Dick trêu chọc anh. "Tôi cá là cậu cũng là một đứa bướng bỉnh."

Nụ cười của Jason rộng và sắc sảo. "Muốn xem không?"

"Ngươi muốn đấu tập sao? Ngay bây giờ?"

"Tôi thích chiến đấu," Jason nói rất nghiêm túc, giật mạnh cổ áo Dick. "Hãy chiến đấu với tôi. Nếu anh nghĩ anh có thể làm được với thứ này khi nó bắt được tín hiệu vệ tinh."

"Giờ thì anh chỉ muốn thế thôi."

Đánh nhau giả vờ hoặc chơi là một điều hoàn toàn bình thường đối với những chú chó con, nhưng Dick đã phát hiện ra rất nhanh rằng nếu anh ta lao vào tìm kiếm một số trò chơi thô bạo, anh ta sẽ ra về với một con mắt thâm tím. Jason nhanh như vẻ ngoài của anh ta và đánh mạnh gấp đôi, không hề e ngại về việc chiến đấu bẩn thỉu. Anh ta gầm gừ khi Dick đè anh ta xuống thảm và ít nhất một lần cố gắng cắn để thoát khỏi một cú giữ - phản ứng chắc chắn là phản xạ còn sót lại từ thời gian anh ta ở trên đường phố. Bruce sẽ cần phải huấn luyện anh ta để loại bỏ điều đó trước khi cho anh ta đi tuần tra, nhưng không nghi ngờ gì nữa rằng Jason có rất nhiều tài năng thô sơ mà anh ta đang học cách tinh chỉnh, cũng như bản năng chiến đấu tự nhiên.

Sau vòng cuối cùng, Dick đã dụ được anh ta đến phòng tập thể dục. Với tất cả những điều Batman có thể dạy anh ta, nhào lộn không phải là sở trường của anh ta.

"Chúng ta bắt đầu thôi," anh ta nói, lôi ra cây gậy chống tay 24 inch cũ của mình. "Đừng lo lắng nhé, cánh nhỏ. Tôi sẽ đỡ cậu nếu cậu ngã."

Jason cắn môi dưới khi anh nhìn cây mía một cách phê phán. "Đó là một biệt danh ngớ ngẩn."

"Sao thế? Bây giờ cậu là Robin. Batman có nói cho cậu biết cái tên đó xuất phát từ đâu không?" Dick hỏi.

Anh ta tiến lại định giúp Jason nâng lên cây gậy nhưng tay anh lại bị tát văng ra.

"Không." Jason nhảy lên trước.

"Tôi sinh ra vào ngày đầu tiên của mùa xuân." Dick lơ lửng khi Jason tìm được sự cân bằng. "Bố mẹ tôi là người biến hình, nhưng họ luôn yêu thích loài chim. Ý tưởng bay lượn."

"Họ ở trong rạp xiếc, phải không?"

"Đúng vậy."

Bàn chân của Jason đủ nhỏ trên các khối để anh có thể cúi xuống và từ từ chuyển trọng lượng cơ thể sang tay. Trong vài phút tiếp theo, anh cố gắng thẳng người ra, cuối cùng không phản đối khi Dick hướng dẫn anh đứng thẳng.

Dick vừa giúp anh ta ổn định lại sự loạng choạng thì Alfred đi xuống và lịch sự nhưng kiên quyết thông báo với họ rằng "đã đến giờ đi ngủ của cậu chủ trẻ". Jason đã nỗ lực hết sức để kháng cáo, nhưng bất kỳ cuộc chiến nào với Alfred đều đã thất bại.

"Làm sao tôi có thể ngủ được khi Nightwing đi tuần tra mà không có tôi?" Jason phàn nàn.

"Chúng ta sẽ tiếp tục từ chỗ chúng ta đã dừng lại vào ngày mai, được chứ?" Dick nói, xoa đầu cậu bé. "Con đã làm tốt. Bố biết con hẳn đã mệt."

"Tôi không," Jason nói, cố kìm một cái ngáp. "Dù sao thì lịch trình này cũng không công bằng. Không ai ở độ tuổi của tôi đi ngủ sớm thế này."

"Những cậu bé đang lớn cần được nghỉ ngơi. Tắm trước rồi mới đi ngủ." Alfred bắt đầu nắm vai Jason kéo về phía cầu thang.

"Anh vẫn ở đây, đúng không?" Jason hỏi qua vai anh. "Anh ở lại à?"

Dick đã cân nhắc việc chạy ra ngoài để lấy một số thứ từ căn hộ của mình, nhưng. Làm sao anh có thể mạo hiểm nhìn thấy sự thất vọng trên khuôn mặt đó?

"Tất nhiên rồi."

Jason trông đủ yên tâm để Alfred đưa anh lên lầu, để lại Dick trong hang với cảm giác về sự vĩnh cửu đang dần hình thành.

Bây giờ không còn đường lui nữa. Nếu anh không thể làm mọi chuyện ổn thỏa với Bruce... anh thậm chí không thể tưởng tượng được kết quả. Jason đang gắn bó với anh như một chú chó con gắn bó với một thành viên lớn tuổi hơn trong đàn và việc mất đi mối liên kết đó có thể gây tổn hại đến tiến trình mà anh đã đạt được. Chưa kể đến việc thẳng thắn mà nói, bản thân Dick đã gắn bó với cậu bé rồi. Bản năng bảo vệ và chăm sóc thành viên nhỏ tuổi nhất trong đàn đã trở thành một cơn ngứa dai dẳng trong tâm trí anh, và anh không thể tưởng tượng rằng nó sẽ biến mất.

Tuần tra ở Gotham giống như cưỡi một chiếc xe đạp cũ kỹ, cũ kỹ nhưng quen thuộc, với Dick ngay lập tức quay lại với nó một cách tự nhiên như đêm trước khi anh rời đi. Anh hơi ngạc nhiên khi nhận ra mình đã nhớ công việc ở thành phố này đến nhường nào.

Gotham có một vẻ đẹp và bầu không khí không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác. Đối với người ngoài, cô ấy có vẻ u ám và không được chào đón, nhưng có một nét quyến rũ và cảm giác thân thuộc khác thường khiến ngay cả những người dân địa phương có thể rời đi cũng không muốn rời đi. Ngoại trừ Dick, một lần.

Anh thở dài từ vị trí trên đỉnh tòa nhà East End Regal và ngắm nhìn những chiếc xe chạy qua bên dưới.

"Chúng ta cần nói chuyện," anh nói, mắt không rời khỏi ánh đèn thành phố. Từ phía sau anh, anh nghe thấy tiếng thì thầm của chiếc áo choàng đang bay trong gió.

"Đã có lúc tôi có thể lẻn đến gần anh."

"Tôi chắc chắn là anh vẫn có thể nếu anh thực sự cố gắng," Dick nói, liếc mắt qua vai. "Tôi đã nghe những gì anh nói với Robin. Khá tốt. Tốt hơn tôi mong đợi."

Batman im lặng.

"Tôi đến đây để rời khỏi bầy đàn."

Một khoảng dừng. "Tôi biết."

"Và?"

Hình dáng của Batman là một hình dạng đáng ngại trong bóng tối nhưng cũng giống như chính thành phố Gotham, những gì mà hầu hết mọi người thấy nguy hiểm và ấn tượng thì lại không phải là điều đó đối với Dick.

"Nếu ngươi đã quyết định, ta không thể ngăn cản ngươi," Batman nghiêm túc nói. "Ngươi... ngươi bây giờ là người lớn rồi. Ngươi có lựa chọn của riêng mình."

Dick lắc đầu cười nhạt. "Thấy chưa, anh không biết chúng ta có thể tránh được bao nhiêu rắc rối nếu anh nói thế ngay từ đầu. Vậy tại sao anh không nói?"

"Tôi không nghĩ là lúc đó tôi có ý đó."

Dick cảm thấy cơ hàm mình giật giật. "Và bây giờ anh có ý đó không?"

"Tôi sẽ tôn trọng quyết định của con", Batman nói. "Nhưng hãy cố gắng hiểu: Tôi sẽ không bao giờ ngừng mong muốn điều tốt nhất cho con, hoặc có ý kiến ​​về việc điều đó có thể là gì. Cho dù con có bao nhiêu tuổi, tôi cũng không thể ngăn mình muốn chăm sóc con. Con là con trai của tôi".

Dick nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu qua mũi. "Tôi cần sự tự do của mình. Tôi không còn là một đứa trẻ nữa và tôi không thể để anh lúc nào cũng nhìn qua vai tôi hoặc cố gắng quản lý cuộc sống của tôi sau lưng tôi. Ngay cả khi anh là cha và thủ lĩnh của bầy tôi."

Những giây phút trôi qua, âm thanh duy nhất còn lại là tiếng gió mạnh và tiếng giao thông ở xa.

"Và tôi vẫn còn cả hai điều đó sao?"

Dick siết chặt tay vào gờ. "Nếu chúng ta hiểu nhau thì. Ừ."

Anh ta đứng dậy khỏi vị trí của mình ở rìa và Batman do dự trong bóng tối, trông có vẻ không chắc chắn.

"Ôi trời ơi." Dick thu hẹp khoảng cách giữa họ và kéo anh vào lòng. "Anh cần phải làm tốt hơn trong việc này vì có một chú cún con."

"Tôi chỉ - tôi biết một số điều rất khắc nghiệt đã được nói ra lần cuối chúng ta ở bên nhau," Batman nói, giữ chặt anh. "Tôi biết tôi không thể rút lại bất kỳ điều nào trong số đó-"

"Lời xin lỗi được chấp nhận," Dick nói vào vai anh, hít vào mùi hương gia đình, tình phụ tử và sự an toàn của Bruce. "Tôi cũng hơi tệ. Mối quan hệ của chúng tôi đang thay đổi và tôi đang lớn lên và cả hai chúng tôi đều không biết phải làm gì với bất kỳ điều gì trong số đó. Giờ thì tôi hiểu rồi."

"Tôi đang cố gắng làm tốt hơn", Bruce nói khi họ tách ra. "Có Robin đã cho tôi hiểu rõ hơn về cách bản năng của tôi có thể khiến tôi... hơi áp đảo".

"Một chút?" Dick khịt mũi. "Tôi chỉ hy vọng rằng với việc anh có một chú cún thực sự để xua tan bớt sự nóng nảy đó, tôi có thể trút bỏ được."

"Thật vậy sao?" Batman hỏi. "Tôi đã thấy cách cô nhìn Robin. Tôi không nghĩ phần lớn sự bóp nghẹt sẽ đến từ tôi."

Dick cảm thấy mặt mình nóng lên. "Cái đó - tôi không biết anh đang nói gì."

"Trẻ em mười hai tuổi không cần phải được bế, Nightwing ạ."

"Nó là một chú cún con! Nó -" Dick xua tay đuổi anh ta đi. "Ai đó ở đây cần phải đền bù cho tất cả tình cảm mà anh quá thiếu thốn về mặt cảm xúc để trao tặng."

"Tôi chỉ hy vọng là anh không quá quen với việc trông trẻ. Tôi chưa đủ tuổi để làm ông nội đâu."

"Đừng chắc chắn như vậy. Tôi biết Robin gọi anh là ông già, tóc anh đang bạc à?"

Cảm giác như anh chưa từng được đùa giỡn với Bruce như thế này kể từ ngày anh còn là Robin, đã lâu lắm rồi.

"Tôi có thể nói trước là hai người sẽ ảnh hưởng xấu đến nhau", Batman nói khi anh ta rời đi. "Nhưng tôi rất vui khi thấy hai người về nhà".

"Ừ," Dick nói, nhìn anh ta bay khỏi gờ đá. "Tôi cũng vậy."

Dick quan sát kỹ khi con sói đen nhỏ chạy nhảy theo những vòng cung rộng quanh bãi cỏ. Jason tràn đầy năng lượng vô định - một phút anh ta đang nhảy qua bãi cỏ và nhảy theo một con đom đóm một cách vui tươi, phút tiếp theo một con dế sẽ nhảy qua tầm nhìn của anh ta và truyền cảm hứng cho một cuộc chạy điên cuồng theo một hướng mới.

Con chó con lăn mình trong những bông hoa, đuôi vẫy và lưỡi liếm không khí. Cuối cùng, tiếng chạy vụt của một con sóc chuột đã kéo Jason vào rừng, với Dick ngoan ngoãn đi theo phía sau. Đó là một sự phản chiếu mỉa mai đối với tuần trước, trong thời gian đó, Jason đã có xu hướng đi theo Dick từ phòng này sang phòng khác. Việc ở gần một con lớn hơn khi một mối liên kết bầy đàn đang được thiết lập là hành vi khá bình thường của một chú chó con: một mong muốn giống như dấu ấn là đi theo, quan sát và cảm thấy an toàn trong mối liên kết mới.

Vào lúc đó, Dick phải cạnh tranh với mọi kích thích của thế giới bên ngoài về đêm để thu hút sự chú ý của Jason, đi theo sau anh và chăn dắt chú chó con bất cứ khi nào có vẻ như nó sắp chạy đi. May mắn thay, sải chân dài hơn đáng kể của anh đã giúp ích cho nhiệm vụ này.

Trong khi không có gì có thể sánh được với sự ấm áp và an toàn trong gia đình của hang ổ Wayne Manor, toàn bộ khu điền trang là lãnh thổ của bầy và Dick có thể cảm nhận được sự bình yên của kiến ​​thức đó trong xương tủy mình. Không có nơi nào anh đã chuyển đến trong thời gian sống đơn độc có thể so sánh được.

Cuối cùng, Jason tò mò quá mức về một cái hang lửng để được an ủi và Dick đã nhặt con chó con trong miệng mình. Jason rên rỉ khi anh ta mềm nhũn, đôi chân yếu ớt đạp trong không khí khi anh ta được đưa đến gốc một cây thích lớn. Dick thả chúng xuống cỏ, điều chỉnh cách nắm của mình sao cho anh ta nắm được con chó con bằng gáy và giữ chặt vào ngực mình. Jason thở hổn hển, đất bám vào mõm và mũi ướt của anh ta.

Họ đã rời khỏi buổi tiệc từ thiện sớm hơn vài giờ, sau khi Jason đã ăn no những món ăn nhẹ đắt tiền và được giới thượng lưu bảo trợ trong phòng khiêu vũ của Khách sạn Royal. Giới thượng lưu Gotham đã thể hiện khá giống như mong đợi, mỉm cười lịch sự khi họ nhìn cậu bé và bình luận về việc Bruce tuyệt vời và hào phóng như thế nào khi nhận nuôi một chú chó hoang ở Hẻm Tội phạm. Jason đã mỉm cười đáp lại trong khi vẫn giữ những câu trả lời khô khan của mình đủ tinh tế để trở nên vô hại, và cuối cùng Dick có lẽ đã tiến gần hơn đến việc đấm ai đó hơn là anh ta đã làm. Tất cả họ đều rất tự hào.

Câu hỏi về việc làm thế nào một chú chó hoang lại có thể ở một mình tại Thành phố Gotham, chứ đừng nói đến Park Row, là một câu hỏi khó trả lời hơn. Ngay cả họ cũng chưa có gì cụ thể - chỉ biết rằng cả Willis Todd và vợ anh ta là Catherine đều hoàn toàn là con người.

"Jason đã biết từ lâu rồi," Bruce đã nói khi Dick hỏi vài đêm trước. "Anh ấy chỉ không nghĩ nhiều về điều đó vì có thể, mặc dù hiếm, gen biến hình có thể bỏ qua một thế hệ. Tuy nhiên, tôi đã xem xét và đơn giản là không có tiền sử về bệnh người sói trong cả hai dòng máu của cha mẹ anh ấy."

"Vậy anh ấy đến từ đâu?"

"Tôi đang xem xét. Chúng tôi đã đến căn hộ cũ của gia đình anh ấy và một người hàng xóm đã cứu được một hộp đồ lưu niệm. Giấy khai sinh của anh ấy là giấy tờ giả bị hư hỏng nhưng có một danh bạ điện thoại đầy tên với một số... lý lịch đáng ngạc nhiên. Tôi đang kiểm tra xem có ai được liệt kê phù hợp với tiêu chí không."

Dick không thích điều đó vì những lý do hoàn toàn ích kỷ. Jason giờ là của họ. Gia đình của họ, bầy của họ. Máu mủ không tạo nên sự khác biệt và bản tính chiếm hữu trong anh ta vô cùng. Nhưng ít nhất thì anh trai anh ta cũng xứng đáng được biết sự thật và anh ta biết rõ hơn là nghĩ rằng Bruce sẽ không đào bới thông tin đó bất kể thế nào.

Dù sao đi nữa, bất kể điều gì được tìm thấy thì cả bầy cũng sẽ cùng chung tay.

Tiếng lá xào xạc khiến Dick nhìn lên và thấy một con sói đen lớn đang di chuyển ra khỏi bóng tối. Bruce hẳn đã rời khỏi bữa tiệc.

Dick dịch chuyển để nhường chỗ khi Bruce tiến đến, cuộn tròn quanh họ để trở thành bức tường nhiệt vững chắc chống lại không khí đêm mát mẻ. Jason ngừng vùng vẫy, giờ đây thoải mái nằm gọn giữa cha và anh trai và được bao quanh bởi mùi hương của bầy đàn. Năng lượng của anh trước đó dường như đã cạn kiệt, đầu lưỡi thè ra khi đôi mắt xanh của anh khép hờ.

Một tiếng kêu ngạc nhiên thoát ra khỏi cổ họng của Dick khi anh cảm thấy những nhát cắt rộng của lưỡi làm sạch sau tai mình. Việc chải chuốt của Bruce vẫn tiếp tục không ngừng, mặc dù Dick chưa từng được đối xử như vậy vì anh lớn hơn Jason một chút. Cuối cùng, anh tựa đầu vào sườn Bruce và đầu hàng.

Cảm giác thật tuyệt. Nằm đó dưới ánh trăng sáng, được gia đình vây quanh, Dick không thể tưởng tượng mình sẽ từ bỏ nó.

Ghi chú:

Đây chắc chắn là điều tự mãn nhất mà tôi từng viết, hoặc có thể sẽ viết. Thực ra tôi đã viết điều này cách đây khoảng một tháng nhưng đã hoãn lại việc xuất bản vì lý do đó. Tôi vẫn không thể tin là mình đã viết điều này thành thật mà nói.