The Black Pin
Saddaughter16

⚠️xhtd⚠️
⚠️Mổ xẻ⚠️

Bản tóm tắt:

Một kẻ thù cũ xuất hiện để hoàn thành nhiệm vụ thất bại của hắn chống lại Dick. Một mình, Dick đấu tranh để sống sót và không đánh mất chính mình vào bóng tối đe dọa nuốt chửng anh.
Ghi chú:

Dành cho midosune. Những lời nhắc nhở của bạn thật thú vị. Hãy tận hưởng tất cả những điều thú vị của Dick.

Cảm ơn Averia rất nhiều vì đã là một bản beta tuyệt vời.

Chúng ta đang bỏ qua các mốc thời gian - Batman: The Black Mirror, N52 (cái chết của Damian, Forever Evil và Grayson), Rebirth.
Chương 1

Văn bản chương
Lần cuối cùng Dick đặt chân vào Polias Club, anh vẫn đang đảm nhiệm vai trò Batman của Bruce ở Gotham trong khi người đàn ông này đang đi làm Batman của thế giới. Trước đó, anh ít khi đến cơ sở này và luôn đi cùng Bruce, hoặc là vì công việc của Wayne Enterprise hoặc để duy trì sự xuất hiện của Brucie và Richie.

Điều đặc biệt ở những nơi như thế này là chúng không bao giờ thay đổi. Giới quý tộc thích sự thoải mái đi kèm với sự quen thuộc, vì vậy câu lạc bộ mà Dick bước vào hôm nay trông giống hệt câu lạc bộ mà anh đã bước vào khi mới mười một tuổi. Anh sẽ ngạc nhiên nếu nó trông rất khác so với lần đầu tiên Bruce bước vào cùng bố mẹ.

Anh ta không phải là thành viên, ghét những yêu cầu độc quyền khiến câu lạc bộ bị tách biệt khỏi hầu hết Gotham. Nó thậm chí không nằm trong Gotham. Thay vào đó, câu lạc bộ xa hoa này nằm ở biên giới phía tây bắc của thành phố. Dick nghe nói rằng có một vài câu lạc bộ vệ tinh nằm trong thành phố ở những địa điểm bí mật mà ngay cả Bruce cũng chưa từng đến.

Ngay cả khi anh ta có đủ khả năng chi trả cho tư cách thành viên — anh ta không thể — và muốn trở thành thành viên — anh ta không — Dick không nghi ngờ gì rằng đơn xin gia nhập của anh ta sẽ bị từ chối. Giới tinh hoa của Gotham chưa bao giờ giấu giếm rằng họ thấy anh ta là một sự mới lạ nhất và là một kẻ ký sinh gian xảo nhất. Nếu bằng một hoàn cảnh khó tin nào đó, anh ta được chấp nhận, thì đó chỉ là do anh ta vẫn tiếp tục gần gũi với Bruce.

Người phục vụ, Gabriel Le Begue, kiểm tra giấy tờ tùy thân của anh ta, mặc dù đã gặp Dick nhiều năm. Anh ta kiên nhẫn chờ đợi, như thường lệ, trong khoảng thời gian phù hợp mà người đàn ông cho là cần thiết để giấy tờ của anh ta được chấp thuận.

"Tôi sẽ hộ tống anh đến đích," cuối cùng Le Begue nói, đưa lại cho anh ta thẻ căn cước. "Luôn là niềm vui khi được đón người từng là học trò của ngài Wayne đến câu lạc bộ của chúng ta. Tôi hy vọng anh nhớ phép lịch sự đúng mực chứ?"

"Có bất kỳ thay đổi toàn diện nào trong hai năm qua không?" ông hỏi. "Bây giờ bạn đã mở rộng tư cách thành viên cho phụ nữ chưa?"

Dick biết họ không có. Câu lạc bộ Polias vẫn là câu lạc bộ chỉ dành cho nam. Le Begue xác nhận điều đó bằng một nụ cười khinh bỉ.

"Chắc chắn là không."

Anh ta được dẫn qua phòng khách chính đến phòng hút thuốc. Le Begue mở cửa, để tiếng ồn ào thoát ra khỏi phòng. Hai người phục vụ tận tụy đang hối hả giữa các thành viên, một người mang xì gà và thuốc lá theo yêu cầu trong khi người kia phục vụ đồ uống.

Ở cuối phòng, lý do cho chuyến thăm của anh ta ngồi trên một chiếc ghế màu đỏ tía, lướt điện thoại bằng một tay và cầm điếu xì gà bằng tay kia. Le Begue chỉ rời đi sau khi Dick được giao cho thành viên câu lạc bộ, người vẫy tay xua Le Begue đi. Người đàn ông quay lại điện thoại, không còn lướt nữa mà dùng ngón tay đấm mạnh vào màn hình.

Dick ngồi vào chiếc ghế trống. Người phục vụ tiến đến để nhận đơn hàng của anh. Anh vẫy tay từ chối các loại xì gà được mời nhưng gọi một ly cognac đắt tiền vừa phải theo hóa đơn của Bruce. Nó sẽ lãng phí, anh cảm thấy hơi tội lỗi nhưng chỉ vì giá của chiếc ly cao hơn nhiều người kiếm được trong một tuần. Chỉ khi Dick cầm đồ uống trên tay, người đàn ông đó mới kết thúc việc bắn ra bất kỳ tin nhắn khó chịu nào mà anh đang làm và thừa nhận anh.

Blake Filligan là CEO năm mươi bốn tuổi của Dar-Fill Inc., một công ty công nghệ sinh học đang tìm kiếm đối tác với Wayne Enterprise trong dự án mới nhất của họ. Ở tuổi mười một, độ tuổi mà Dick đã ở khi lần đầu tiên gặp anh, Blake Filligan có vẻ kiêu ngạo, ngạo mạn và hơi tàn nhẫn. Mười ba năm sau, anh vẫn giữ nguyên đánh giá đó.

Vẻ cau có khó chịu hiện trên khuôn mặt Fillgan khi nhìn thấy Dick có thể đã biến mất nhưng Dick có thể thấy rõ điều đó qua cách người đàn ông kia chỉnh lại chỗ ngồi, sự căng thẳng ở vai, cái kẹp xì gà quá chặt và nụ cười sắc lẹm thay thế.

"Đã lâu rồi anh và tôi không gặp nhau, anh Grayson," Filligan nói với vẻ vui vẻ giả tạo trước khi cười khúc khích, "Tôi ngạc nhiên khi Brucie vẫn để cho học trò cũ của mình xử lý những... cuộc đàm phán kinh doanh tế nhị như vậy ."

À, khởi đầu mạnh mẽ rồi. Như thể Dick chưa từng thay thế Bruce trong quá khứ. Như thể Dick chưa từng xử lý các cuộc đàm phán kinh doanh tế nhị cho Wayne Enterprises.

"Tôi thực sự mong Bruce đích thân đến đây," Filligan thở dài nói thêm.

Thông thường anh ấy sẽ đồng ý. Filligan là một người bạn đồng hành tồi tệ và việc ở trong câu lạc bộ khiến anh ấy nổi da gà nhưng Bruce đã yêu cầu anh ấy thay thế như một sự giúp đỡ. Làm ơn cho Bruce không hẳn là điều Dick muốn làm nhất, nhưng việc quay trở lại trạng thái bình thường sau thời gian vắng mặt thì lại là điều đáng mong đợi. Mất nhiều thời gian hơn Dick mong muốn, nhưng thường là như vậy khi anh ấy là người nỗ lực hết mình.

"Mặc dù tôi thông cảm với sự thất vọng của anh", anh ấy nói với Filligan, "nhưng Bruce không thể trốn tránh hôm nay được. Anh ấy là người cực kỳ bận rộn".

Khuôn mặt Filligan nhăn lại như thể anh ta vừa mút phải thứ gì đó chua chát, rõ ràng nghe thấy câu "quá bận với anh" không nói ra trong câu nói của Dick. Đúng như anh ta dự định.

"Nhưng," anh ấy tiếp tục, "Bruce đã tin tưởng tôi trong nhiều năm với công việc kinh doanh tinh tế nhất của anh ấy . Đây không phải là điều tôi chưa từng làm trước đây."

Filligan ngồi sâu hơn vào ghế sau khi đổi điện thoại lấy đồ uống từ chiếc bàn gần đó. "Tất nhiên rồi," người đàn ông thừa nhận. "Tôi đã hy vọng được gặp Bruce để tri ân lịch sử chung của chúng ta với Gotham. Nó giống như một thỏa thuận giữa các quý ông hơn trước khi các luật sư xuống."

Dick đã đúng. Người đàn ông đó vẫn kiêu ngạo và ngạo mạn.

"Tôi không ở đây để đàm phán," Dick tuyên bố thẳng thừng. "Tôi ở đây để thông báo với các bạn rằng Wayne Enterprises sẽ không hợp tác với Dar-Fill trong dự án này hoặc bất kỳ dự án nào có thể thấy trước được."

Filligan đứng im, chất lỏng màu hổ phách trào ra thành ly. Môi trên của anh ta nhếch lên, nhưng Dick vẫn tiếp tục nói, cắt ngang lời đáp của người đàn ông.

"Anh thấy đấy, Bruce khá thích nửa 'Dar' của công ty Dar-Fill. Vì vậy, khi anh ấy nghe về cuộc chia tay không mấy thân thiện giữa anh và Vicente Darias, anh ấy đã rất buồn bã... thậm chí còn buồn hơn khi Vicente chết trong những điều kiện bí ẩn. Anh ấy quyết định xem xét vấn đề này kỹ lưỡng hơn một chút."

Nói một cách nhẹ nhàng thì đúng hơn. Vicente đã nhanh chóng kết bạn với Bruce Wayne - không nên nhầm lẫn với Brucie Wayne - khi anh mới chuyển đến Gotham. Người đàn ông này là một trường hợp hiếm hoi trong giới kinh doanh ở Gotham, tiến hành các hoạt động của mình với lòng tốt và sự trung thực. Sau khi anh qua đời, Bruce đã tiến hành một cuộc điều tra ở cấp độ của Batman, và những gì anh phát hiện ra là một dấu vết tham nhũng đáng lo ngại dẫn đến Filligan. Bruce đã phát hiện ra rằng Vicente cũng đã biết về các hoạt động của đối tác kinh doanh của mình và, như cuộc điều tra của Bruce đã kết thúc, sắp đến lượt chính quyền.

Sắc mặt Filligan chuyển sang xám xịt, rõ ràng là bất ngờ trước quyết định của Bruce. Dick không biết liệu anh ta có suy luận rằng rắc rối của mình sẽ vượt ra ngoài một thỏa thuận kinh doanh thất bại hay không.

Dick hạ giọng, "Bruce sẽ không bao giờ hợp tác với anh, Blake. Với ông Darias vẫn còn sống... có lẽ vậy. Nhưng bây giờ? Không có cơ hội. Và với các vấn đề pháp lý trong tương lai của anh, anh có thể thấy Wayne Enterprises cần phải giữ mình không liên quan đến Dar-Fill."

Anh đặt ly rượu xuống, không động đến, và đứng dậy. "Chúc anh buổi tối vui vẻ, anh Filligan."

Bên ngoài câu lạc bộ, anh ta nhắn tin cho Bruce, nói rằng tin nhắn của anh ta đã được chuyển. Dick boa tiền cho người phục vụ khi giao xe, có lẽ là chiếc xe không mấy ấn tượng nhất mà cô đã đỗ trong suốt thời gian làm việc, và bắt đầu hành trình trở về Bludhaven.

Đi dọc theo biên giới của Gotham, anh chiến đấu với dàn âm thanh của mình, thứ từ chối kết nối với điện thoại, buộc anh phải dò các kênh radio đang mờ dần. Năm phút sau, một cơn chóng mặt ập đến. Đó là một cảm giác quen thuộc, một cảm giác khiến anh phải hành động ngay lập tức, trước khi hành động không còn là lựa chọn nữa.

Anh ta nhấc chân khỏi chân ga, để xe trôi về phía lề đường. Anh ta loay hoay với điện thoại, nhấn nút nguồn liên tiếp với mã báo động, rồi với tay xuống dưới cột lái để kích hoạt đèn báo động dự phòng. Anh ta nhấn nút báo động một lần, rồi hai lần. Nó được thiết kế để im lặng, nhưng có một tiếng tách nhẹ có thể cảm nhận được khi nhấn nút. Dick không cảm thấy gì cả.

Với đôi tay tê liệt, cánh cửa gần như vượt quá khả năng vận hành của anh, nhưng cuối cùng nó cũng mở ra. Nhẹ nhõm, Dick chuyển trọng lượng của mình sang cánh cửa. Giao thông thưa thớt, nhưng anh ta có thể vẫy tay ra hiệu ai đó dừng lại để nhờ giúp đỡ.

"Để tôi giúp anh nhé, bạn", một giọng nói vang lên từ cánh cửa mở. Dick cố gắng di chuyển, tập trung vào chủ nhân của giọng nói đó, để nói với họ rằng anh đã bị chuốc thuốc và cần được giúp đỡ. Anh không có cơ hội để làm bất kỳ điều nào trong số những điều đó. Có một cú véo mạnh vào cổ anh và sau đó không còn gì nữa.

Chương 2

Văn bản chương
Ý thức trở lại theo kiểu lắp bắp. Nó ở đó một lúc, rồi lại biến mất vào lúc tiếp theo. Mỗi lần anh tỉnh dậy, anh biết mình đã từng tỉnh trước đó, nhưng các chi tiết quá lộn xộn để có ích cho anh.

Nhìn chung thì đó là một dấu hiệu xấu.

Dick không phải là người cẩu thả, vì vậy nếu có ai đó đến đủ gần để không chỉ chuốc thuốc anh ấy mà còn chuốc thứ gì đó hiệu quả như thế này ... thì đó là một dấu hiệu xấu.

Anh ta nhẹ nhàng uốn cong mắt cá chân và cổ tay, cảm nhận sự trói buộc. Dick đã bị trói theo nhiều cách khác nhau, cả khi là thường dân và trong công việc ban đêm của anh ta. Không có sự cắn thô bạo của sợi dây thừng hay sự siết chặt lạnh lẽo của còng tay. Anh ta không cảm thấy sức nặng của xiềng xích nặng nề hay sự siết chặt của dây buộc. Ngực anh ta chuyển động tự do. Không có áp lực gây hoảng loạn nào trên hông anh ta.

Không khí xung quanh mát mẻ và ẩm ướt. Mặc dù cảm giác thuốc còn vương vấn trong cơ thể, hoặc có thể là do thuốc, nhưng sự thoải mái và nỗi nhớ lại ùa về. Chỉ trong một khoảnh khắc, cảm giác như ở nhà, rộng lớn và trống rỗng. Nhưng không cần mở mắt, anh có thể biết rằng không phải vậy.

Quá yên tĩnh.

Thiết bị hàng đầu của Bruce phá tan sự im lặng của hang động bằng tiếng ù điện nhẹ nhàng. Ngay cả khi Gotham và các vùng ngoại ô xung quanh mất điện, máy phát điện dự phòng vẫn duy trì hoạt động của các thiết bị thiết yếu. Nếu anh ở dưới dinh thự, tiếng nước chảy từ xa sẽ khiến anh cảm thấy thoải mái. Tiếng dơi di chuyển trong bóng tối sẽ làm dịu đi sự căng thẳng lo lắng đang râm ran dưới da anh. Nhưng không có điều đó.

Bất cứ nơi nào anh ấy ở, nơi đó đều rất yên tĩnh.

Anh mở mắt ra và gặp phải cơn ác mộng.

"Chưa đâu," cơn ác mộng thì thầm, đâm thêm một cây kim nữa vào cổ Dick, một lần nữa cuốn trôi ý thức của anh.

Khi anh ấy tỉnh lại... có lẽ tỉnh lại là một từ quá hào phóng. Khi Dick tỉnh lại , anh ấy chìm vào sự bối rối. Anh ấy đang ở bệnh viện sao? Anh ấy cảm thấy yếu. Cổ họng anh ấy đau và anh ấy có thể cảm thấy dấu hiệu của những hỗ trợ khác... những hỗ trợ xâm lấn hơn.

Phải mất một thời gian thì những ký ức tan vỡ mới bắt đầu ùa về. Thuốc đã biến những suy nghĩ của anh thành thứ bùn nhão nhoét, nên phải mất một lúc lâu anh mới nhận ra rằng mình đang ở một nơi khác... một không gian khác so với trước đây.

Sự cởi mở trước đó, sự trống rỗng khiến anh cảm thấy như mình đang ở trong hang động đã biến mất. Nó sáng sủa, khó chịu, ngay cả khi anh nhắm mắt. Việc mở mí mắt từng chút một giúp mắt anh từ từ thích nghi với ánh sáng chói. Đó là một quá trình đau đớn và mắt anh cay xè vì nước mắt trong suốt quá trình nỗ lực, nhưng cuối cùng, anh tuyên bố một chiến thắng nhỏ khi anh chớp mắt mở hết cỡ.

Quá muộn rồi, anh nhớ ra rằng mình không đơn độc, nhưng anh cho rằng lần này giả vờ chết cũng chẳng ích gì. Dick biết mình đang bị theo dõi, ngay cả khi anh không nhìn thấy người đàn ông kia đang theo dõi từ đâu. Và anh biết rằng Dick biết, trừ khi anh đang trông cậy vào một loại hiệu ứng mất trí nhớ nào đó từ thuốc an thần của Dick.

Chiến thắng của anh ta không kéo dài được lâu. Giữ cho mắt mở là quá sức so với dải ánh sáng phía trên anh ta. Những đốm sáng nhỏ li ti nổ tung trên mí mắt anh ta rất lâu sau khi anh ta nhắm chặt mắt lại. Đó sẽ là một vấn đề. Dick không xa lạ gì với chiến thuật này. Chết tiệt, anh ta đã được huấn luyện để chống lại phương pháp này... nhiều nhất có thể. Thật là đau đớn khi phải chịu đựng khi anh ta ở trạng thái tốt nhất, mà anh ta còn rất xa mới đạt được trạng thái đó vào lúc này.

Vâng , anh ấy chỉ cần phải đứng dậy, không nhìn thẳng vào đèn, và thoát khỏi mớ hỗn độn này. Bởi vì chỉ nằm đây không phải là một lựa chọn, nhất là khi anh ấy biết rõ điều gì đang chờ đợi mình.

Đếm đến một phút trong đầu, anh lắng nghe bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Một hơi thở. Tiếng sột soạt của quần áo. Tiếng cót két của một chiếc giày trên sàn. Anh không nghe thấy gì cả. Bây giờ là lúc.

Không có gì xảy ra.

Cơn tăng đột biến adrenaline thậm chí còn không chạm đến lượng thuốc còn lại. Tay chân anh trở nên vô lực như phần còn lại của cơ thể, nhưng anh đã cho rằng mình vẫn có thể cử động khi đến lúc. Thời điểm đã đến và anh đã sai. Anh tập trung vào từng bộ phận trên cơ thể với hy vọng có được một cảm giác nào đó. Anh thậm chí không có một cơn giật nào.

Dick phải di chuyển. Anh ấy không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Thôi nào , anh ta tự trách mình. Anh ta đã từng bị ép uống thuốc trước đây, giờ anh ta có thể làm lại. Tuy nhiên, đó không phải là ví dụ tuyệt vời để nảy ra trong đầu anh ta. Bởi vì anh ta đã không ép mình vượt qua điều đó, đúng không? Không, không phải là hoàn toàn. Anh ta đã chạy tốt, nhưng cuối cùng, anh ta đã ngất đi và được cứu... anh ta đã được cứu...

"Việc chứng kiến ​​bạn cố gắng vượt qua tình trạng tê liệt thực sự là một niềm vui."

Dick đã được anh ta cứu .

Anh ta không giật mình vì giọng nói đột ngột. Anh ta thậm chí không chắc mình có thể làm được không. Anh ta bất lực hơn nhiều so với anh ta nghĩ, mặc dù anh ta có thể xác định vị trí của giọng nói một cách dễ dàng. Bốn feet về bên trái và hơi lùi về phía sau, đủ để Dick không bao giờ nhìn thoáng qua người đàn ông trong tầm nhìn ngoại vi của mình trong những khoảnh khắc anh ta mở mắt.

"Loại thuốc tiếp theo sẽ tốt hơn, tôi hứa."

Có tiếng xáo trộn phía sau anh ta.

"Thành thật mà nói, tôi không giỏi về dược lý lắm. Tôi đã phải đầu tư vào một vài đối tác của riêng mình để đạt được mục tiêu." Giọng anh ta trầm và đều. Vẫn đều đều như mọi khi. "Tôi sẽ chịu trách nhiệm về phản ứng của anh với loại thuốc đầu tiên. Tôi đã không tìm hiểu kỹ lưỡng về tiền sử bệnh nhân như tôi đáng ra phải làm. Leslie sẽ thất vọng lắm."

Leslie sẽ thấy ghê tởm, Dick muốn hét lại. Giá mà anh có thể nói được.

Một cánh cửa mở ra. Một người mới bước vào, đẩy một chiếc xe đẩy lạch cạch về phía anh ta đang nằm. Dick tập trung, đây có thể là cơ hội để được giúp đỡ. Anh ta có thể mím môi, nhưng đó không phải là tiến triển mà anh ta mong muốn. Anh ta cau mày (tiến triển hơn nữa!), và tập trung vào việc thở ra qua dây thanh quản của mình.

Anh ấy không hề kêu một tiếng nào.

"Anh đến muộn rồi," Dick nghe thấy.

Lúc đầu không có phản ứng từ người mới đến, rồi một giọng nam trầm trầm trả lời: "Anh ấy chỉ mới thức dậy được bốn phút. Thời gian phục hồi là khoảng ba mươi phút cho liều lượng này."

"Bây giờ anh đã có kinh nghiệm với khả năng chịu đựng của anh ấy rồi. Anh có tự tin rằng khả năng phục hồi của anh ấy sẽ đạt chuẩn không?"

Người đàn ông mới có vẻ cân nhắc điều này. "Tôi sẽ kiểm tra phản xạ của anh ta. Anh ta đã nói gì chưa?"

Mí mắt anh ta mở ra và hai người đàn ông được bao quanh bởi một quầng sáng đau đớn, chói lóa. Người đàn ông mới, với mái tóc nâu nhạt được chải gọn gàng, cúi xuống gần, chiếu đèn pin vào mắt Dick.

"Không." Cô gái tóc đỏ trả lời anh chàng mới. Những sợi tóc đỏ rủ xuống cặp kính râm tối màu anh ta đang đeo, lắc đầu. Anh ta nhìn Dick và nói, "Tôi biết anh thường là một anh chàng khá hay nói, nhưng đừng lo lắng, Dick."

Người đàn ông mới gật đầu đồng ý. Ngay cả khi mắt anh ta ẩn sau cặp kính râm, nụ cười của anh ta vẫn đủ ấm áp để gần như làm mất cảnh giác. Giá như anh ta không giữ cho mắt Dick mở ra. "Anh đã có phản ứng bất ngờ với công thức đầu tiên tôi dùng. Khi tôi chuyển anh sang một loại thuốc chính thống hơn, mặc dù ở liều cao hơn nhiều so với liều tôi từng dùng, anh đã phản ứng rất tốt. Tuy nhiên, sự can thiệp đó làm tê liệt dây thanh quản và cổ họng, đòi hỏi phải đặt nội khí quản."

"Tình trạng liệt giọng nói chỉ là tạm thời."

"Đúng vậy," người đàn ông mới đồng ý, nụ cười của anh ta nở rộng hơn. "Những gì chúng tôi đang thiết lập cho anh bây giờ sẽ cho phép anh nói. Một lần nữa, điều này được thực hiện thường xuyên, mặc dù có lẽ không phải với những sửa đổi cụ thể của tôi... có một chút ít hiệu ứng thôi miên cho vòng này. Tôi muốn biết, liệu tôi có mong đợi khả năng chịu đựng tăng lên tương tự đối với chất gây tê liệt này như những người khác không."

Thật khó để làm điều đó khi có ai đó dùng ngón tay kéo mắt bạn ra, nhưng Dick vẫn trừng mắt nhìn người đàn ông đó. Anh ta có thực sự mong đợi Dick trả lời ngay sau khi thừa nhận đã làm tê liệt dây thanh quản của mình không?

"Tôi sẽ trả lời thay anh," cô gái tóc đỏ nói với Dick. Anh ta nhìn người đàn ông mới, "vâng, anh nên mong đợi sự khoan dung tăng lên."

Dick nghe thấy tiếng tách nhẹ và đèn mờ dần.

Người đàn ông mới thả mặt Dick ra và di chuyển ra xa, cho phép anh chớp mắt để nước mắt không trào ra khỏi đôi mắt nóng bỏng. Cơ thể anh mới bắt đầu tỉnh lại. Có một cảm giác đầy hứa hẹn dọc theo làn da anh, anh gần như có thể buộc tứ chi của mình tuân theo não. Nó rất gần, anh chỉ cần nó nhanh lên. Anh chỉ cần thêm một chút thời gian.

"Điều này hẳn khiến anh... phát điên." Dick mở mắt và lần này có thể trừng mắt đúng mức. Khi đèn hạ xuống, Dick có thể nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lục. "Tôi biết anh chuyển hóa thuốc nhanh thế nào. Tôi biết rằng ngay lúc này anh đang bắt đầu lấy lại khả năng cử động cơ bắp. Anh nghĩ rằng đây là cuộc đua giữa chúng ta. Nhưng anh thậm chí còn không nhận ra rằng anh thậm chí không còn ở trên đường đua nữa."

Dick uốn cong ngón chân. Chỉ thêm một phút nữa là anh ta nghĩ rằng mình có thể di chuyển.

"...tìm...tôi," anh ta cố nói, mặc dù anh ta không chắc điều đó có đúng không. Anh ta kiểm tra với Bruce, việc của anh ta với Filligan đã hoàn tất. Anh ta không chắc khoảng thời gian dài bao lâu sẽ có vẻ bất thường đối với anh ta. Thực sự thì nó sẽ phụ thuộc vào việc mọi người khác bận rộn như thế nào. Nó sẽ phụ thuộc vào việc anh ta có cần thiết hay không.

Nhưng còn một góc nhìn khác ở đây. Không chỉ có Dick mất tích.

"Có thể họ sẽ phát hiện ra bạn mất tích sớm hơn dự kiến. Tôi không nghĩ vậy, nhưng tôi biết gia đình chúng ta có thể kiên trì đến mức nào."

"...họ sẽ tìm thấy anh...James ."

James cười nhạt: "Họ có thể thử ."

Cứ để anh ấy nói tiếp. "Em gái anh—."

"—Sẽ không làm gì cả," James ngắt lời. "Cũng giống như cha tôi sẽ không làm gì cả. Bạn nghĩ họ đã đến thăm tôi bao nhiêu lần? Và tôi không tính đến nguồn cấp dữ liệu video mà tôi biết là màn hình của chị gái tôi. Trực tiếp, mặt đối mặt."

Dick biết. Gia đình Gordon không phải là những người duy nhất theo dõi Junior trong vài năm qua. Nhưng anh vẫn hỏi: "Bao nhiêu lần?"

James nghiêng người lại gần. Thật ngốc nghếch. Dick thích sự ngốc nghếch.

" Anh biết đấy," James nói với anh. "Anh biết rằng anh là người duy nhất đến gặp tôi trực tiếp."

Mặt đối mặt. Một dấu hiệu hoàn hảo.

Dick đập trán về phía trước bằng tất cả sức mạnh của mình.

Chương 3

Văn bản chương
Dick cảm thấy tiếng gãy giòn tan khi mũi James gãy.

Anh ấy chuẩn bị tinh thần cho cơn đau chắc chắn sẽ đến nếu anh ấy phán đoán sai vị trí ống thông tiểu và lăn khỏi xe cứu thương. Sàn bê tông rất cứng khi anh ấy tiếp đất, nhưng anh ấy sẽ coi cú tiếp đất tệ hại này là sự đánh đổi vì đã nắm chặt ống thông tiểu trong tay, giật nó ra khỏi túi thay vì cơ thể anh ấy.

Đằng sau anh, tiếng cười vang lên và vọng vào tường. Chiếc xe đẩy đổ sang một bên và mùi nước tiểu nồng nặc tràn ngập không khí.

"Tôi đáng lẽ phải thấy trước điều đó," James nói. "Tôi cũng đến quá gần Barbara. Nó gần như khiến tôi mất đi đôi mắt."

Một con mắt là cái giá nhỏ mà James phải trả cho sự an toàn của Barbara. Sự tuyệt vọng đã thúc đẩy cô rút con dao ra khỏi chân và đâm vào mắt anh trai mình, và ngay cả điều đó cũng không ngăn được gã đàn ông.

Dick không trả lời, quá bận đẩy mình về phía cửa. Anh không chắc người đàn ông mới ở đâu, nhưng anh sẽ không đặt mình vào vị trí hai đấu một cho đến khi anh buộc phải làm vậy hoặc đôi chân của anh cảm thấy vững chắc hơn. Hiện tại, anh vẫn đang khắc phục điểm yếu, và điều đó khiến anh mất thăng bằng hơn một chút.

Cánh cửa mở vào một hành lang hẹp. Anh ta chọn ngẫu nhiên bên trái và di chuyển.

"Đó không phải là cách đúng đắn", James vui vẻ gọi từ phía sau. "Không, anh sẽ không bao giờ thoát ra được bằng cách đó".

Anh ấy tiếp tục tiến lên, sử dụng bức tường để giữ thăng bằng khi cảm thấy như thể anh ấy đang bị ném sang một bên. Anh ấy nghĩ lại về quá trình đào tạo dược lý của riêng mình với Bruce và những trải nghiệm cá nhân của anh ấy với thuốc an thần. Việc thiếu sự phối hợp là điều dễ hiểu... anh ấy chắc chắn đã đứng dậy và di chuyển trước khi anh ấy nên làm trong những trường hợp bình thường.

Những gì anh ấy sẽ không từ bỏ trong những trường hợp bình thường.

Hành lang kết thúc tại một cầu thang hẹp dốc dẫn lên. Dick đưa tay dọc theo lan can, thiết kế của nó gợi lên sự nhận thức rằng anh không có thời gian để cân nhắc. Anh nắm lấy nó và kéo mình lên cầu thang đến tầng tiếp theo, một bếp nhỏ nhưng mở, nơi anh làm anh chàng mới ngạc nhiên.

Nụ cười của chàng trai mới. Nó nhẹ nhàng và là bản sao tuyệt vời của lòng tốt, nhưng đối với Dick, một chuyên gia về mặt nạ và biểu diễn, nó chỉ hơi gượng ép một chút. Không có chút ấm áp nào mà anh thấy trong nụ cười của người đàn ông ở tầng dưới chạm đến đôi mắt nâu hạt dẻ của anh.

Nhưng dù sao thì, bên cạnh James, người mới là lựa chọn tốt hơn nhiều để đàm phán. Dick bước sang bên trái.

"Bạn không nên dậy", anh chàng mới nói. "Tôi chỉ rời đi một lát để mang cho bạn thứ gì đó tươi mát thôi".

Anh ta giơ lên ​​một túi truyền dịch.

"Tôi thực sự có thể dùng thứ gì đó mạnh hơn một chút", anh nói dối, bắt chước nụ cười của anh chàng mới. "Hay là chúng ta ra khỏi đây và đến một nơi nào đó đẹp đẽ. Tôi mời."

Nụ cười của gã mới không hề co giật. Dick tiến từng bước dọc theo mép phòng. Nếu anh ta có thể với tới quầy sau lưng gã mới, anh ta có thể tìm thấy thứ gì đó để chống lại hai gã kia.

"Tôi mừng là anh không xé ống thông tiểu của anh ra," anh chàng mới tiếp tục như thể Dick chưa nói gì cả. Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt anh ta và thay vào đó là cái nhíu mày khi anh ta nhìn xuống ống thông tiểu đung đưa tự do bên đầu gối của Dick. "Anh có biết anh có thể gây ra thiệt hại gì không?"

Vâng, thế là hết chuyện đàm phán. "Tôi lo lắng hơn về việc bị chuốc thuốc và bị giết một cách đau đớn bởi tên tâm thần ở tầng dưới."

Gã mới cau mày dữ dội hơn, mắt anh ta di chuyển qua Dick đến cầu thang, như thể anh ta không thể đoán được Dick đang nói về ai. Rõ ràng là gã mới đang giữ James ở vị trí cao hơn. Dick quyết định lợi dụng sự mất tập trung trong chốc lát để tấn công người đàn ông. Anh ta tung ra hai cú đánh nhanh và hiệu quả khiến gã mới ngã xuống đất và tiếp tục đến quầy.

Ngăn kéo đầu tiên chỉ có một vài con dao cùn nhưng chúng còn hơn không. Anh ta lấy hai con dao, cầm mỗi tay một con và ngay lập tức cảm thấy chút kiểm soát nhỏ nhất trở lại. Bây giờ anh ta là một cảnh sát tự vệ bị chuốc thuốc nhẹ, nhưng được trang bị vũ khí, mặc áo choàng bệnh viện, kéo lê một ống thông tiểu ở một địa điểm không xác định chống lại ít nhất một kẻ giết người tàn bạo và một hành vi vi phạm quy tắc đạo đức của bác sĩ.

"Dick?" Giọng James vọng lên từ cầu thang. "Anh vẫn còn ở đó chứ?"

Gã mới lăn qua và cố tóm lấy chân Dick nhưng hắn dễ dàng bị đẩy ra, vẫn còn choáng váng vì đòn tấn công của Dick. Dick tiến đến cánh cửa tiếp theo, với tay lấy tay nắm cửa... và trượt. Hắn loạng choạng lùi lại một bước, đầu lắc lư. Hắn bước tới cánh cửa và gần như ngã vào đó. Một trong những con dao rơi khỏi tay hắn. Hắn nhìn chằm chằm vào con dao còn lại, lưỡi dao héo úa như một bông hoa sắp tàn.

"Tôi hy vọng mình không lạm dụng nó", anh chàng mới nói. "Tôi luyện tập rất nhiều để có được lượng hóa chất phù hợp, nhưng liều lượng lại khá khó khăn khi sử dụng bằng cách chạm".

Dick quay lại và trượt xuống cửa. Những chàng trai mới mỉm cười và vẫy ngón tay trước mặt anh ta để lại một vệt cầu vồng phía sau họ.

Anh ấy chớp mắt.

James nhẹ nhàng lấy con dao từ tay kia của mình. "Anh làm tốt lắm," James nói, nhưng đó là giọng của Bruce phát ra từ miệng anh.

"Cảm ơn...," anh thì thầm với Bruce và để người đàn ông đó ôm anh vào lòng.

"Tôi cần phải thú nhận với anh một điều, Dick."

Các giác quan của anh ta bắt kịp anh ta, Dick quay đầu ra khỏi người đàn ông. Anh ta trở lại phòng và trở lại trên xe cứu thương, lần này những dây trói chắc chắn giữ chặt chân tay anh ta. Các ống thông đã trở lại vị trí và anh ta vẫn đang lơ lửng sau khi được tiêm thuốc ma thuật từ ngón tay của gã mới.

"Thực ra là hai," James tiếp tục, đưa tay vuốt tóc Dick. Anh quay lại, nhanh nhất có thể và cắn vào tay James. Anh muốn làm James chảy máu, bất kể anh làm thế nào.

James mỉm cười với anh, như thể Dick là một con vật cưng thú vị, rồi khoe bàn tay an toàn và không có vết cắn nào.

"Đầu tiên, một lời thú nhận nhỏ. Tôi đã nói dối."

"Không đùa đâu," anh nói. James là những lớp dối trá. James chỉ là sự thật khi anh hành hạ và làm tan vỡ những người xung quanh. Đó là hình dạng thật của anh. Những nỗ lực để hòa nhập, sự hòa giải với cha anh, đó là những lời dối trá.

"Vâng," James trả lời. Khuôn mặt anh bình tĩnh. Không có một chút hối hận nào hiện rõ. "Không có lối thoát nào sang bên phải."

"Cái gì?"

"Tôi ám chỉ rằng nếu anh rẽ phải, anh có thể trốn thoát. Đó là lời nói dối."

"James," anh ấy nói, "tôi sẽ không tin anh nếu anh dẫn tôi đến một chiếc xe và đưa cho tôi chìa khóa."

Jim chỉ dành một chút niềm tin nhỏ nhoi cho con trai mình và suýt mất con gái vì điều đó. Dick sẽ không mắc phải sai lầm đó.

"Tôi hiểu, Dick. Nhưng điều này quan trọng. Anh có muốn nghe lời thú tội khác của tôi không?"

Tiếng cười vang lên từ anh ta. Cái gì...cái gì thế này?

James giơ tay ra và túm chặt tóc anh. "Anh không muốn nghe lời thú tội của tôi sao? Dick? Đó là điều anh đang nói à?"

Mặc dù bị đau da đầu, Dick vẫn không nhịn được cười. "Tôi biết đã lâu rồi chúng ta chưa thực sự nói chuyện", anh nói với James, "nhưng tôi chưa được trao Thánh chức kể từ đó".

"Vẫn còn khiếu hài hước, ngay cả sau mọi chuyện."

Dick biết anh ấy sử dụng khiếu hài hước của mình như một chiếc khiên, giữ nó phủ lên mình như một chiếc mặt nạ. Không phải lúc nào cũng vậy... anh ấy là một chàng trai thực sự lạc quan. Và đó là phong cách của anh ấy khi trở thành một thằng nhóc tinh quái kể từ khi anh ấy mặc quần đùi. Đó là một vũ khí và sự đánh lạc hướng tuyệt vời.

"Anh biết rõ hơn là nhầm lẫn sự hài hước của tôi với sự yếu đuối," anh gầm gừ. "Hoặc lòng tốt của tôi với sự thật đó."

Chính sự đồng cảm của Dick đã khiến James đến giết hắn lần cuối cùng hắn được tự do. Đối với James, sự đồng cảm là điểm yếu lớn nhất và cần phải bị phá hủy để Gotham có thể phát triển. Giết Barbara và Jim...James nghĩ rằng thế là đủ. Rằng khi Barbara và Jim đã chết, Dick sẽ đầu hàng, lật ngược tình thế và để Gotham lại cho những kẻ như James.

James giữ chặt đầu Dick, cúi gần vào. "Nghe lời thú tội của tôi, Dick," giọng nói thì thầm khẽ ve vuốt tai anh.

Anh cố gắng dịch chuyển nhưng bàn tay siết chặt tóc anh, giữ anh ở nguyên vị trí. "Không có con dấu thú tội nào ở đây cả," anh cắn răng.

"Lần trước... anh đã làm em tổn thương theo cách sai lầm," James bắt đầu, ngả người ra sau. "Anh đã trộn quá nhiều công việc gia đình với dự án cá nhân của mình. Đó là lỗi của anh, nhưng anh không buồn. Khi anh ngồi trong phòng giam, anh đã nghĩ rất nhiều về điều đó. Anh nghĩ nếu anh làm lại, anh sẽ không bao giờ kết hợp chặt chẽ những kế hoạch của mình dành cho chị gái và cha anh vào đó. Có lẽ anh sẽ chọn một người khác, có lẽ là một chú Robin."

Dick hít một hơi, nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh lạnh giá của James.

"Nhưng, anh biết không Dick? Ở Arkham, chúng ta nghe tin đồn rằng anh ấy sẽ chết. Và nếu đúng như vậy, anh đã sống sót. Có phải vì Bruce đã trở lại không? Có phải vì anh ấy không còn là Robin của anh nữa không?"

Ký ức về cái chết của Damian giống như một nhát dao đâm vào ngực. Đó là một khoảng thời gian khủng khiếp.

"Còn người kia nữa, Red Robin. Anh có quan tâm đến việc Timothy chết không?"

Dick gầm gừ. "Đừng nói về họ. Anh không nói về họ."

Damian trở về từ cõi chết đã cứu Dick khi anh đang hoàn thành nhiệm vụ với Spyral. Tim trở về sau khi bị Mr. Oz bắt đi là liều thuốc xoa dịu tâm hồn anh. Dick sẽ không bao giờ coi thường việc từng người anh em trở về với mình.

"Tôi hiểu rồi. Bạn là người sống sót. Bạn cứ tiếp tục sống bất kể bạn mất ai. Cha mẹ, anh chị em, bạn bè... những thường dân mà bạn đã thề sẽ bảo vệ. Họ đều chết và bạn sẽ thức dậy vào ngày hôm sau và..."

"Anh muốn gì, James?" anh ta hét lên. "Thú nhận rằng lần trước anh đã làm hỏng mọi chuyện? Rằng anh không phải là đối thủ của em gái anh vào ngày đẹp nhất của anh? Rằng anh không thể giết chết lòng trắc ẩn của tôi? Đó không phải là thú nhận, tất cả chúng ta đều biết. Và nếu anh giết tôi? Tôi sẽ chết khi biết rằng tôi chỉ là một trong số nhiều người lan tỏa lòng trắc ẩn khắp thành phố."

James im lặng một lúc, những ngón tay anh run rẩy trong tóc Dick.

"Không," James nói, "lời thú nhận của tôi với anh là tôi đã đi khắp nơi phá vỡ anh theo cách sai lầm. Tôi muốn giết chết sự đồng cảm của anh. Nhưng tôi không thể làm điều đó chỉ bằng cách giết chết bạn bè và gia đình anh. Tôi phải cho anh thấy Gotham thực sự, thành phố ác mộng của tôi. Và để cho anh thấy, tôi sẽ để họ tham gia."

Dick không thích nghe điều đó. "Đừng động đến họ, James. Tôi thậm chí không còn là Batman nữa."

"Ồ, đừng lo lắng. Đây không chỉ là bài học cho anh. Và tôi không thể bỏ qua họ, Dick. Họ là nhân tố chính để giành lại tự do khỏi gia đình chúng ta."

James thả tóc ra và ngả người ra sau, thở dài nhẹ nhõm. Tâm trí Dick đang chạy đua, cố gắng ghép nối những gì người đàn ông kia có thể đang lên kế hoạch.

James gật đầu với chính mình. "Giờ là lúc bắt đầu công việc của chúng ta. Đừng lo lắng. Lần này tôi sẽ không nói dối anh đâu. Anh sẽ không rời khỏi đây đâu. Không ai đến đón anh đâu. Và phần đời còn lại của anh sẽ tệ hơn những gì anh từng tưởng tượng."

Chiếc xe đẩy được khóa vào đúng vị trí. James đứng dậy và anh ấy cùng người mới điều chỉnh thêm dây đai dọc theo chân và thân mình. Dây cuối cùng được đặt gọn gàng quanh cổ anh ấy. Cuối cùng, James cho phép người mới bước về phía trước.

"Những gì tôi đang dùng hiện nay gần giống với propofol thường được sử dụng trên toàn thế giới. Tuy nhiên, bạn có lợi thế khi thử công thức mới của tôi." Anh chàng mới mỉm cười nhẹ nhàng, nghiêng người lại gần hơn. "Điều quan trọng đối với nghiên cứu của tôi là bạn phải trung thực về tác dụng của nó trong những tuần tới."

Tuần .

Anh chàng mới lùi lại, kéo kính râm che mắt. James đứng cạnh anh ta, mắt đã được bảo vệ. Cả hai đều đeo tai nghe vào tai. Một chiếc điều khiển từ xa xuất hiện trong tay James, và Dick nhắm nghiền mắt khi căn phòng tràn ngập ánh sáng chói chang như trước.

"Hẹn gặp lại ngày mai, Dick," James nói trước khi căn phòng nổ tung vì ồn ào.

Chương 4

Văn bản chương
"Xin chào, Dick."

James di chuyển trước mặt anh, nghiêng xe cứu thương để Dick đứng nhiều hơn là nằm. Nhạc dừng lại... anh không chắc là đã bao lâu rồi. Đủ lâu để anh nghĩ rằng mình đã ngủ. Có lẽ vậy.

"Bao lâu rồi?" Anh hỏi. Anh đã ở trong căn phòng này bao lâu rồi? Anh còn ở trong đó bao lâu nữa?

Đèn vẫn bật sáng...chúng không bao giờ tắt. Luôn sáng...quá sáng để nhìn rõ.

"Chỉ bốn ngày thôi, Dick," James nói. Không hề có sự thông cảm, không bao giờ từ James. Thật sảng khoái. Không có sự tử tế giả tạo nào trong các tương tác của họ. Anh ấy đã quá chán ngán điều đó từ bác sĩ gây mê... một gã mới.

Bốn ngày... có vẻ không đúng. Có vẻ như lâu hơn, như thể anh ấy đã ở đây nhiều tuần rồi.

Bình tĩnh . Giọng nói của Bruce làm dịu đi những dây thần kinh đang căng thẳng của anh. Dick nghĩ lại về quá trình huấn luyện của mình. Hãy bình tĩnh, suy nghĩ một cách logic . Tất cả đều được thiết kế. Âm nhạc lớn ở mức gần như thủng màng nhĩ khiến anh không thể ngủ được. Ánh sáng chói khiến anh không thể sử dụng các kích thích bên ngoài để giúp anh tập trung. Thuốc an thần khiến anh bị mắc kẹt và ngoan ngoãn nhưng vẫn tỉnh táo...luôn tỉnh táo.

Bạn có thể làm gì ? Dick có thể thở trong cơn hoảng loạn. Anh ấy có thể giải quyết những câu đố cũ trong đầu. Anh ấy có thể tưởng tượng gia đình mình đang tìm kiếm anh ấy. Anh ấy không thể di chuyển, nhưng anh ấy có thể cảm thấy . Anh ấy có thể cảm thấy lớp vải thô của xe cứu thương. Anh ấy có thể cảm thấy những sợi dây trói đang cắn vào da mình. Anh ấy có thể cảm thấy ống thông đi vào cơ thể mình ở đâu. Anh ấy có thể cảm thấy ống truyền dịch đi vào cánh tay mình ở đâu. Anh ấy có thể nghe thấy giọng nói đều đều của James.

"Chúng ta vẫn còn chặng đường dài phía trước", James nói.

Anh ta bật nhạc trở lại, tăng âm lượng lên rồi rời đi.

"Tôi nghĩ là anh sẽ thích điều này."

Dick rùng mình.

"Điều quan trọng là phải giữ gìn vệ sinh, nếu không chúng ta sẽ thấy sức khỏe tinh thần suy giảm nghiêm trọng."

Dick lờ đi anh chàng mới...không, không phải anh chàng mới. Đó là dành cho người đàn ông tươi cười mà Dick nghĩ anh có thể quay sang bên cạnh. Một biệt danh nhẹ nhàng. Giờ thì không còn nữa. Anh lờ đi sự chăm sóc giả tạo của bác sĩ gây mê.

Không sao cả, anh ấy sẽ làm những gì anh ấy muốn.

"Mở to ra", người đàn ông nhắc nhở.

Dick tuân thủ.

Bàn chải đánh răng lướt qua hàm răng của anh ta.

Râu của anh ta đã được cạo sạch.

Tóc anh ấy được chải gọn gàng.

Cơ thể của Ngài đã được tắm rửa.

"Anh biết em thường nghe điều này, nhưng em thực sự rất xinh đẹp."

Cơ thể của anh ấy đã được chỉnh trang lại.

Các dây trói đã được thắt lại.

"Tôi có một phương án mới để chúng ta thử nghiệm hôm nay", bác sĩ gây mê nói, má anh ta chạm vào má Dick. "Tôi nghĩ anh sẽ thích nó".

Anh ấy để lại Dick phía sau với một nụ hôn lên má và tiếng hét xé toạc cổ họng anh.

"..đã ba tuần rồi."

Giọng nói bị bóp nghẹt, từ ngữ khó hiểu.

Tai anh ấy bị đau .

Cổ họng anh cảm thấy như bị xé nát.

Mắt anh ngấn nước. Tầm nhìn của anh mờ đi. Đèn đã được tắt. Nhạc đã tắt.

Chiếc xe đẩy bị khóa thẳng đứng khiến cơ thể anh ta bị cong một cách đau đớn vào những dây trói. Đường truyền tĩnh mạch giúp anh ta sống sót. Bác sĩ gây mê tiếp tục gây mê cho anh ta.

James...giữ anh ta lại.

Tiếng hét ở đằng xa hòa lẫn với tiếng ù tai của anh. Nó ngày một to hơn cho đến khi vang vọng khắp phòng. Một người phụ nữ được đẩy vào trong trên một chiếc xe đẩy, rất giống với chiếc xe mà Dick bị trói. Anh không thể nghe rõ từng từ, đầu óc anh quá thiếu ngủ, thính giác của anh quá kém.

Khi bác sĩ gây mê quay người phụ nữ lại đối diện với mình, Dick cũng sốc khi nhận ra cô ấy như cô ấy sốc khi nhận ra anh.

"Cái quái gì thế này!" Người phục vụ của Polias Club hét lên.

Mái tóc vàng ngắn của cô rối tung vì cuộc chiến mà Dick tưởng tượng cô đã gây ra. Cô khỏa thân, thậm chí không được phép mặc áo choàng bệnh viện như Dick. Những sợi dây trói chặt vào da thịt cô, siết chặt hơn mức cần thiết. Không có ống truyền tĩnh mạch ở khuỷu tay cô nhưng thỉnh thoảng bác sĩ gây mê lại chạm nhẹ vào cổ cô.

Hai người đàn ông kéo cô ra khỏi xe cứu thương, quấn dây an toàn quanh ngực cô và gắn vào móc trên trần nhà để cô có thể treo mình tự do. Dick nhìn miệng cô thốt ra những lời nguyền rủa. Khi điều đó không hiệu quả, cô cầu xin.

"James," anh ta nói giọng lè nhè. "Buông cô ấy ra, James."

James lờ anh ta đi, bận rộn đi vòng quanh những người phụ nữ. Đôi chân cô giật giật, cơn tê liệt tạm thời biến mất. Cô đá về phía James, quá xa người đàn ông và quá yếu để làm gì khác ngoài việc khiến cơ thể cô lắc lư.

Hài lòng với sự chuẩn bị, James đi một đoạn ngắn về phía anh ta.

"Bây giờ," James bắt đầu, "tại sao tôi phải làm thế, Dick? Cô ấy chỉ mới đến thôi."

"Anh nói là về tôi," anh nắm bắt mạch lạc của cuộc trò chuyện đó, mạch lạc cuối cùng mà anh có thể nhớ được. "Về việc cho tôi thấy Gotham thực sự."

"Đúng vậy," James trả lời. "Hãy nghĩ về điều này như... cái gì thế... một bữa tiệc tailgate. Nó chỉ là một chút vui vẻ dành cho chúng ta trước khi sự kiện chính bắt đầu."

"Anh có thể để cô ấy đi," anh run rẩy nói, năng lượng của anh đang cạn kiệt. "Anh có thể để cô ấy đi và... anh có tôi... anh có thể để cô ấy đi."

"Đừng thô lỗ thế, Dick. Anh có thể đợi đến lượt mình."

Đến lượt anh ta. Anh ta cố gắng di chuyển...và không cảm thấy gì cả...hoặc gần như vậy.

Vậy thì thế thôi. Chuyện này cũng giống như Ben, người bạn cũ thời đi học của Dick, người mà James đã chặt xác trong tầng hầm nhà hắn.

Anh nhìn qua James và nhìn người phụ nữ. "Tôi xin lỗi," anh nói với cô.

Xin lỗi là không đủ cho mối nguy hiểm mà anh ta đã đặt người phụ nữ này vào. Thật là một số phận khủng khiếp, khi phải đối mặt với James và Dick cảm thấy gánh nặng của sự an lành của cô đè lên vai mình. Anh ta chỉ có thể hy vọng rằng có lẽ ai đó sẽ đến. Đã nhiều tuần trôi qua. Ai đó nên đến ngay bây giờ, đúng không? Chắc chắn ai đó sẽ đến ngay bây giờ.

Bác sĩ gây mê quay lại với một chiếc xe đẩy, đồ đạc bên trong được đánh bóng và sáng bóng. "Điều quan trọng là phải làm việc với các dụng cụ vô trùng trong môi trường sạch sẽ", ông bình tĩnh nói với Dick. "Chúng tôi không muốn đưa vào bất kỳ nguồn lây nhiễm nào".

Đồ khốn nạn , anh ta tức giận, cơn tức giận vô ích dâng trào trong lòng anh ta.

James nhặt một con dao mổ từ xe đẩy, giơ lên ​​trước mặt. Anh gật đầu với người đàn ông kia và nói, "như chúng ta đã thảo luận," rồi tiến về phía người phụ nữ.

"Thật đẹp khi xem anh ấy làm việc, phải không?"

Dick nghiến răng, cố kìm nén sự thôi thúc muốn hét lên cùng với người phụ nữ kia.

Đối diện với anh ta, James đã lột vai người phụ nữ, cắt da và mỡ thành một tấm lớn và thả xuống sàn một cách cẩu thả. Dick nhìn từng lát cắt ghê tởm của con dao mổ cắt rời cơ xoay vai của người phụ nữ. Cuối cùng, anh ta phải nhìn đi chỗ khác khi James kéo cưa xương ra khỏi xe đẩy. Anh ta chuyển ánh mắt sang vai bên kia của người phụ nữ và những miếng băng đẫm máu che phần cụt cánh tay đã được tháo ra ba ngày trước.

Bàn tay của bác sĩ gây mê trượt từ vai xuống ngực anh.

Dick được đặt ở tư thế mà người đàn ông thích, phần sau của xe đẩy được nâng lên thành tư thế ngồi trong khi chân anh ta vẫn được cố định ở phía trước. Áo choàng bệnh viện của anh ta được cởi ra và thay bằng một tấm vải mỏng quấn quanh mông anh ta. Một chiếc ghế được kéo vào trong phòng để bác sĩ gây mê có thể ngồi gần Dick trong khi James cắt người phụ nữ thành nhiều mảnh.

Thuốc an thần đã hết nhưng quá trình điều trị mà anh ấy phải chịu trong những tuần qua đã khiến anh ấy suy yếu đáng kể về thể chất và tinh thần. Những biện pháp hạn chế đang thực sự hạn chế anh ấy ngày hôm nay, nhưng Dick đang chờ cơ hội của mình.

Cái cưa đập vào xương xé toạc tiếng hét của người phụ nữ. Bác sĩ gây mê lướt ngón tay cái qua núm vú của Dick. Khoái cảm bắn qua anh ta, thật trái ngược với nỗi đau khổ mà James đang gây ra.

Câu "như chúng ta đã thảo luận" mà James nói với bác sĩ gây mê khi người phụ nữ mới đến dường như có nghĩa là người đàn ông được tự do làm thuốc gây mê trong khi James làm nghề bán thịt.

Anh cố gắng lờ đi cảm giác đó.

Khi tiếng cưa chỉ cách đó vài feet, bàn tay của người đàn ông vẫn tiếp tục di chuyển trên cơ thể của Dick.

"Cảm giác thế nào?" Người đàn ông hỏi Dick khi tay anh luồn vào dưới tấm vải trải giường.

Anh ta vẫn tiếp tục lờ đi những câu hỏi của người đàn ông. Thật không may, cơ thể anh ta đã trả lời thay anh ta.

"Tuyệt vời," bác sĩ gây mê thì thầm. "Đây là dữ liệu tuyệt vời."

Dick nhắm mắt lại, cơ thể anh run rẩy khi một tiếng hét khác vang lên từ người phụ nữ.

Mỗi chân được lấy. Một chân dưới đầu gối. Chân còn lại ở giữa đùi.

Bác sĩ gây mê ép anh ta phải đạt cực khoái ở mỗi lần.

Tên cô ấy là Nia.

Anh ấy mừng vì đã hỏi. James tháo hàm của cô ra sau đó.

Dick nức nở vì cảnh tượng đau khổ trước mắt và vì khoái cảm không mong muốn tràn ngập từng tế bào trong cơ thể anh.

" Thật hấp dẫn ," bác sĩ gây mê nói trong hơi thở nhẹ nhàng, một tay lau nước mắt trên má Dick trong khi tay kia làm tổn thương tâm hồn anh bằng cách vặn cổ tay.

Xác của Nia nằm rải rác khắp phòng.

Họ ở một mình và Dick...không biết điều gì còn lại. Nia rên rỉ trong đau đớn, tỉnh táo trong những cơn đau đớn nhỏ khi cô nhìn chằm chằm vào Dick. Nhìn chằm chằm vào toàn bộ cơ thể không bị thương của anh.

Khi James quay lại, anh ta móc mắt trái và mũi của Nia.

Dick nói chuyện.

Những câu chuyện anh đã không kể trong nhiều năm tuôn ra từ anh. Anh giữ chúng nhẹ nhàng và vui vẻ, hy vọng rằng bất cứ điều gì xuyên qua được màn sương mù của sự sốc và đau đớn sẽ mang lại cho Nia một chút niềm vui.

Khi James bước vào, Nia đã ngừng phát ra âm thanh nào. Dick kiệt sức, cả về tinh thần lẫn thể chất khi bác sĩ gây mê ngồi xuống cạnh Dick.

"Đây là một trải nghiệm tuyệt vời", anh nói với Dick khi tay anh bắt đầu di chuyển. "Tôi ước mình có thể giữ anh bên mình. Tôi cảm thấy như mình hiểu anh rất rõ bây giờ".

Một hạt giống nhỏ của một ý tưởng hình thành trong tâm trí anh ấy. Ý tưởng dài nhất trong những ý tưởng dài.

"Tôi cũng vậy," anh ấy nói nhẹ nhàng, chỉ dành cho anh ấy và người đàn ông kia.

Tay của bác sĩ gây mê dừng lại, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt. Đây là lần đầu tiên Dick nói chuyện với anh ta kể từ khi Nia được đưa vào.

"Giá như mọi thứ có thể khác đi", ông nói thêm, gieo hạt giống vào tâm trí người đàn ông. Và rồi, để tưới nước cho nó, ông nói thêm, "Anh sẽ siết chặt tay mình lại, chỉ một chút thôi?"

Người đàn ông tuân thủ, và Dick ép một nụ cười nhẹ nhàng, e thẹn lên khuôn mặt anh ta. Anh ta giữ ánh mắt của bác sĩ gây mê qua từng nhát cắt. Ngay khi anh ta tràn qua tay người đàn ông, ruột của Nia chảy ra từ một vết cắt trên bụng cô.

Dick nhìn vào ánh mắt vô hồn, vô hồn của Nia. Cái chết của cô ấy châm ngòi cho cuộc chiến giữa nỗi buồn và sự nhẹ nhõm. Nhưng thật đáng tiếc khi Dick nhận ra rằng khi Nia chết, bác sĩ gây mê thậm chí còn không cho anh ta dùng thuốc để có được phản ứng mà anh ta mong muốn.

Chương 5

Văn bản chương
Bruce được gửi liên kết từ một tài khoản email ẩn danh. Bruce...không phải Batman, điều này đáng lo ngại vì tiêu đề có nội dung: Dick Grayson là Nightwing (5,2 nghìn lượt xem - Đang đánh). Điều đầu tiên anh ấy nghĩ là, không phải nữa .

Anh không thích đắm chìm vào những ký ức về Dick, bị đánh đập và lột mặt nạ. Sự vội vã cứu anh ta. Không cứu được anh ta. Có những kế hoạch dự phòng cho việc tiết lộ tên của họ nhưng đây luôn là trường hợp tấn công tốt nhất chính là phòng thủ tốt nhất. Bruce đã tích cực và tỉ mỉ mài giũa nhân vật Brucie của mình để chống lại mọi nghi ngờ rằng anh ta là Batman.

Nhưng danh tính của Dick không chỉ bị phát hiện. Không có nghi ngờ nào được đăng lên diễn đàn trực tuyến. Việc vạch trần đã tước đi mọi lợi thế mà họ có. Và Bruce không có kế hoạch nào tốt hơn cho việc đó ngoài việc buộc con trai mình phải giả chết.

Anh ta theo liên kết. Trang đầu tiên xác thực vị trí của anh ta...chỉ để xác minh anh ta thực sự ở Gotham. Sau khi xác thực, một liên kết mới sẽ được tiết lộ. Một chuỗi số dài theo sau là tên miền .onion, hướng Bruce đến trang web không thể theo dõi.

Có hai video có sẵn và một video đếm ngược đến buổi phát trực tiếp tiếp theo. Hai giờ năm mươi mốt phút.

Anh ấy chọn video đầu tiên, video cũ nhất, có niên đại từ đêm hôm trước khi Bruce đi tuần tra cùng Damian. Video có tiêu đề giống như email, Dick Grayson là Nightwing (5,2 nghìn lượt xem - Đang đánh).

Video bắt đầu.

Ở giữa màn hình, con trai anh ta bị treo lơ lửng trên trần nhà trong bộ dây nịt đẫm máu. Hai tay anh ta bị trói trước ngực, kéo qua đầu và cố định. Hai chân anh ta bị kéo nhẹ ra sau và trói qua một thanh ngang. Cơ thể trần truồng của anh ta di chuyển tới lui.

Một nhân vật đi trước máy quay, quay lưng về phía khán giả. Bruce dừng video để xem xét kỹ nhân vật đó. Dáng người gầy, có lẽ hơi lực lưỡng. Người da trắng với mái tóc đỏ rực. Quần áo của anh ta đơn giản, cổ chữ V màu đen chất lượng sản xuất hàng loạt thông thường. Quần thể thao màu đen bó sát. Không có đồng hồ hoặc đồ trang sức nào lộ ra ngoài.

Khi tiếp tục quay video, người đàn ông dùng thiết bị ngắm để nâng cằm Dick lên hướng về phía máy quay.

"Cười lên nào, Dick," người đàn ông nói. Giọng nói đó... như nước đá trong huyết quản của anh ta. Không thể nào... nhưng lần cuối cùng Bruce kiểm tra là khi nào...

Dick nhìn lên máy quay và ánh mắt ám ảnh của anh khiến Bruce nín thở. Bruce thấy rõ ràng là con trai anh đang cầu xin ai đó nhìn thấy anh, cứu anh. Anh ấy đã mất tích bao lâu để trông thảm hại như vậy? Làm sao anh ấy không biết chứ? Bruce sẽ biết nếu Dick đã bị bắt đi, đúng không?

"Năm ngàn người dân Gotham đã tham gia buổi phát trực tiếp của chúng tôi tối nay chỉ để xem anh, Dick. Và họ không chỉ tham gia vào việc tra tấn một thành viên hoàng gia Gotham, mà còn tham gia vào việc tra tấn chú chim Robin đầu tiên của Gotham. Chính chú chim của chúng tôi đã lớn lên thành Nightwing."

Dick nhắm mắt lại, vẻ mặt cam chịu hiện rõ trên khuôn mặt. Người đàn ông quay lại, cho máy quay thấy mặt. Bruce đã không gặp anh ta trong nhiều năm. James Gordon Jr. đã rời Gotham cùng mẹ, chỉ để quay lại thực hiện một kế hoạch bạo lực chống lại cha, chị gái và Dick. Bruce đã xem qua các vụ án mà Dick đã xử lý khi Bruce ở nước ngoài. Anh đã xem cảnh quay từ trên cao, nhưng với James đã ở sau song sắt, Bruce không dành nhiều thời gian hơn để kiểm tra người đàn ông đó.

Anh ấy cho phép video tiếp tục trong khi quay số riêng của Jim.

Ngoài màn hình, James được trao một cây dùi cui thép mỏng. Bruce ghi chú thủ phạm thứ hai, bàn tay đeo găng của họ che giấu mọi chi tiết hữu ích.

Cuộc gọi chuyển đến hộp thư thoại. "Jim, gọi cho tôi ngay nhé."

James gõ nhẹ cây gậy vào lòng bàn tay rồi ra đòn mở màn tàn bạo vào lưng dưới của Dick. Đầu Dick ngẩng lên, hàm nghiến chặt, nhưng không kêu lên. Anh nhìn vào máy quay một cách thách thức, mất đi một phần ánh mắt ám ảnh mà trước đó anh vẫn giữ.

"Thật là nghiêm nghị," James nói. "Tôi cho rằng điều này không phải là bất thường, không phải với cách anh được nuôi dạy."

James không đợi Dick trả lời. Anh ta lại tấn công, lần này nhắm vào xương sườn và bụng không được bảo vệ của Dick. Mỗi cú đánh đều khiến Dick rên rỉ. Thực tế không may của anh ta là Bruce biết Dick có thể chịu đựng rất nhiều sự ngược đãi mà không biểu hiện bất kỳ dấu hiệu nào ra bên ngoài. Bruce cũng biết rằng con trai anh ta sẽ cố gắng tránh xa bình luận của James.

Trận đòn vẫn tiếp diễn. Không để đầu và cổ anh ta thoát khỏi sự ngược đãi, không có bộ phận nào khác trên người con trai anh ta thoát khỏi sự ngược đãi. Bruce chống đỡ bản thân khi James chuẩn bị cho mỗi cú đánh. Anh ta đẩy mình ra khỏi ghế văn phòng khi một cú đánh đặc biệt tàn bạo đánh trúng xương sườn Dick, khiến anh ta kêu lên đau đớn thực sự. Bruce đi tới đi lui, quan sát James di chuyển đến chân Dick.

Với đôi chân bị trói chặt, Dick không thể làm gì để chống đỡ hoặc lăn qua những cú va chạm. Những cú đánh rất dữ dội và quan trọng là làm giảm khả năng chống trả hoặc đi lại mà không cần sự trợ giúp của Dick trong quá trình trốn thoát hoặc giải cứu.

Khi James bước đi, đầu của Dick cúi xuống. Thân hình gầy gò của anh ta đầy vết cắt và vết hằn, hơi thở khó nhọc và đau đớn. Bruce rất nghi ngờ rằng Dick đang biểu diễn cho khán giả. James thả dùi cui sang một bên với tiếng kêu vang lớn và quay lại kéo đầu Dick trở lại.

"Một nghìn người xem khác đã tham gia trong buổi phát trực tiếp. Sự nổi tiếng của bạn đang tăng lên."

Bruce nhìn vào quầy xem. Quả thực đã có hơn sáu nghìn người xem trực tiếp. Có bao nhiêu người như anh ấy đã đến xem bản ghi hình tra tấn Dick Grayson?

"Sau bốn giờ, luồng trực tiếp sẽ mở lại. Sự kiện này sẽ bắt đầu khi đạt ngưỡng mười nghìn người xem", James nói và bản ghi kết thúc.

Bruce đứng dậy, nghiêng người trên bàn làm việc, đã thu nhỏ video. Tổng số lượt xem hiện đã hơn năm mươi nghìn. Anh nhấc điện thoại lên, gửi cảnh báo khẩn cấp cho những người còn lại trong nhóm. Ngay khi anh nhấn nút gửi, điện thoại của anh reo.

"Jim," anh ta nói khi trả lời, "anh có biết con trai anh ở đâu không?"

Bruce vội vã về nhà từ văn phòng và nghe thấy Jim gọi đến cơ sở an ninh tối đa mà James đang ở. Ở một đường dây khác, Oracle đang hack vào hệ thống của cơ sở để theo dõi anh trai cô đã được tự do trong bao lâu.

Khi anh ấy đỗ xe và xuống hang, Tim đã ở đó với trang web. Alfred đang kéo Damian ra khỏi trường. Signal đã ra ngoài cùng với Orphan và Spoiler.

Tim nói với anh ta rằng: "Bất kỳ ai làm công việc CNTT cho anh ta đều giỏi".

"Bạn có thể làm gì?" anh ấy hỏi.

"Chúng ta có thể cố gắng phá vỡ nó từ phía chúng ta, nhưng thành thật mà nói, sẽ nhanh hơn và hiệu quả hơn nếu tìm thấy Dick," Barbara nói xen vào. Giọng cô ấy căng thẳng với sự pha trộn giữa tức giận và lo lắng. Cô ấy đã không tin tưởng vào sự phục hồi chức năng của anh trai mình trong một khoảnh khắc. Và cô ấy nhận thức sâu sắc về mối nguy hiểm mà anh ấy gây ra.

"Tất nhiên rồi," anh nói. Tìm Dick là ưu tiên hàng đầu của họ. Anh sẽ không để con trai mình trong tay James. "Còn việc tiết lộ danh tính thì sao?"

" Cái đó ," Tim tiếp quản, "vừa mới bắt đầu nhảy từ diễn đàn dark web. Tôi mong đợi nó sẽ bắt đầu nổ tung từ đó. Nó đã ra ngoài...không có gì chúng ta có thể làm để đưa nó trở lại trong chai. Chúng ta sẽ cần phải bắt đầu các biện pháp đối phó, phủ nhận công khai...có thể để ai đó đóng vai Nightwing trong khi Dick rất dễ thấy ở nơi khác."

Barbara nói thêm rằng "Miễn là 'điều rất rõ ràng ở nơi khác' không phải là với James".

"Jim đang trên đường đến cùng một đội," anh ấy nói, ngồi xuống và nhấn phát video tiếp theo. "Mọi người đang tìm James...chỉ còn là vấn đề thời gian."

Buổi phát trực tiếp bắt đầu từ sáng sớm và nhanh chóng đạt đến ngưỡng mà James yêu cầu để bắt đầu.

Dây an toàn vẫn còn nguyên nhưng lần này Dick nằm trên giường, đầu hơi ngả về sau. James bước vào khung hình với một chiếc khăn và dừng lại ở đầu giường.

"Quá nhiều người Gotham, sẵn sàng chứng kiến ​​cảnh tra tấn của anh," James nói với Dick và nhẹ nhàng đặt khăn lên mặt anh. Anh được đưa cho một cái vòi, một lần nữa từ người cộng sự bí ẩn.

"Đã đến lúc trao cho người dân thứ họ muốn," James nói và mở van.

Nước chảy ra từ vòi, làm ướt cả miếng vải và mặt Dick. Bốn mươi giây dài trôi qua trước khi van được đóng lại và miếng vải được nhấc lên. Dick, đã trải qua điều này trước đó, hít thở đều đặn hai lần trước khi James thả miếng vải xuống và lặp lại quá trình.

Quá trình này cứ lặp đi lặp lại, trong ba mươi phút tiếp theo, James tăng thời gian Dick ở dưới nước lên hơn một phút. Dick là một vận động viên bơi lội cừ khôi và có thể nín thở trong một khoảng thời gian ấn tượng... nhưng tất cả đều có giới hạn và Dick cũng không ngoại lệ. Cuối cùng, sau nhiều lần phơi sáng lâu, anh ấy buộc phải hít nước vào.

Sau đó, James dễ dàng chọn một nhịp điệu mà Dick không thể theo kịp. Bruce nhìn con trai mình sặc nước và vật lộn để thở. Đối với màn kết thúc hoành tráng, James tiếp tục đổ nước cho đến khi Dick run rẩy và sau đó... bất động.

"Không cần phải lo lắng," James nói với khán giả khi anh từ từ tắt vòi nước và tháo khăn ra. "Đây là một phần của chương trình."

Chiếc giường được hạ xuống, máy quay theo dõi hành động khi James thực hiện hai đợt hô hấp nhân tạo, cuối cùng khiến Dick nôn ra đợt nước cuối cùng.

"Trời ạ," Tim thở hổn hển. "Tôi biết anh ấy sẽ làm được... vì có một cuộc đếm ngược đến buổi phát trực tiếp tiếp theo... nhưng điều đó thật tệ."

Bruce gật đầu và gạt nỗi hoảng loạn và ký ức về Dick trong Murder Machine sang một bên. "Còn mười lăm phút nữa là đến buổi phát trực tiếp tiếp theo. Jim và cảnh sát sẽ sớm đến đây, và tôi sẽ phải đi làm việc với họ. Phối hợp các hoạt động của đội từ đây, và sau đó, khi Oracle đã sẵn sàng tiếp quản, hãy tham gia cùng họ trên thực địa. Tôi sẽ cử Damian đi theo ngay khi có cơ hội đầu tiên."

"Hiểu rồi," Tim nói và chào nhanh, rồi chuyển sang chế độ điều tra.

Bruce nhìn đồng hồ rồi nhìn màn hình đóng băng của con trai mình. Cậu ấy còn sống. Đó là điều quan trọng. Cậu ấy chỉ cần giữ mình sống cho đến khi Bruce có thể tìm thấy cậu ấy.

Chương 6

Văn bản chương
Buổi phát trực tiếp đầu tiên Bruce xem Dick... buổi phát trực tiếp thực sự đầu tiên, anh ấy xem trong một trong những phòng gia đình với Alfred và Jim. Ngay trước khi bắt đầu, Damian về nhà cùng Alfred, yêu cầu Bruce trả lời sau khi thấy cảnh báo khẩn cấp được gửi đến. Phải mất một lúc để giải thích tình hình cho con trai mình và Damian đủ thông minh để hiểu rằng Bruce phải là Bruce vào lúc này, không phải Batman. Damian cũng nhận ra rằng Bruce không thể chia thời gian của mình giữa việc đóng vai người cha lo lắng trước công chúng và ngăn cản cậu con trai út của mình tham gia phần còn lại của đội.

Damian không biết rằng Bruce đã lên kế hoạch cử anh ta ra ngoài. Khi Bruce nói với anh ta, cậu thiếu niên rõ ràng ngạc nhiên rằng mình không bị giữ lại, rằng không có cảnh báo nào cho việc anh ta ra ngoài với tư cách là Robin. Anh ta rời đi ngay khi có thể.

Sau khi Damian đi, Bruce ngồi xuống đúng lúc buổi phát trực tiếp bắt đầu. Bên cạnh anh, Jim hít một hơi khi James xuất hiện.

Đằng sau James, Dick lại một lần nữa bị treo lơ lửng trên dây cương. Đôi chân của anh ta được tự do, nhưng Dick không hề cố gắng giữ mình trên đôi chân gãy của mình. Những vết bầm tím đen giận dữ phủ khắp cơ thể anh ta và mái tóc anh ta rối tung thành những lọn tóc xoăn không vào nếp, rủ xuống khuôn mặt. Dick nhìn lên máy ảnh.

"Chúa ơi," Jim nói và nhìn đi hướng khác.

"Anh đang điều tra vụ án đến đâu rồi?" Bruce hỏi thay vì trả lời.

"James đã mất tích hơn hai tháng rồi," Jim nói.

Hai tháng . Người đàn ông này đã lên kế hoạch cho việc này bao lâu rồi?

"Chúng tôi vẫn đang điều tra xem làm sao anh ta có thể trốn thoát và tại sao cơ sở này không biết. Có một người đàn ông ở đó thay anh ta, và chúng tôi đã thẩm vấn anh ta, nhưng tại sao không ai nhận ra sự thay đổi đó thì tôi không hiểu nổi."

"Xin chào, Bố", James nói từ tivi, khiến Jim giật mình. "Và xin chào, chị. Thật tuyệt khi hai người tham gia buổi phát trực tiếp của chúng tôi. Đối với những người xem thường xuyên, chúng tôi có một vài VIP hiện diện. Tất nhiên, đến giờ Bruce Wayne sẽ xem. Chắc hẳn rất khó khăn cho anh ấy khi phải xem như một thường dân, nhưng ít nhất thì bạn cũng có Bố bên cạnh, vì vậy gần giống như gặp nhau trên nóc nhà vậy."

"Chúa ơi," Jim lại nói.

"Thật vô lý," Alfred nói từ ghế của mình, anh nói với các sĩ quan khác có mặt ở đó nhiều hơn là với Jim.

"Buổi phát trực tiếp này sẽ khiến bất kỳ ai từng phải hứng chịu vũ khí của Nightwing cảm thấy vui vẻ."

James được trao một cặp dùi cui điện, bật dòng điện và để tiếng ồn của điện lấp đầy sự im lặng.

Điện thoại của Bruce rung lên vì tin nhắn. Những tin nhắn duy nhất anh ấy cho phép là từ gia đình và bạn bè thân thiết, nhưng anh ấy không thể tự mình xem chúng. Anh ấy có thể nói gì? Họ không có vị trí, và điều này vẫn xảy ra bất kể thế nào. Thêm vào đó, anh ấy biết Alfred đang theo dõi chuỗi tin nhắn. Nếu có bất cứ điều gì anh ấy phải biết xảy ra, anh ấy sẽ nhận được một dấu hiệu từ Alfred.

"Ông Wayne, tôi có thể hỏi lần cuối cùng ông nói chuyện với Dick là khi nào không?" Thám tử Fremont hỏi. "Chúng tôi đang cố gắng xác định thời điểm anh ấy bị bắt cóc."

Bruce mở điện thoại, bỏ qua dòng tin nhắn từ gia đình và mở cuộc gọi chỉ có anh và Dick.

Này B, tin nhắn gửi Filligan đã được chuyển theo yêu cầu. Anh ta trông khá hoảng loạn nên có thể gọi điện nặc danh đến GCPD trước khi anh ta bay. Ngoài ra, anh ta vẫn là một thằng khốn nạn như tôi nhớ. Ngoài ra, ngoài ra, câu lạc bộ đó vẫn khiến tôi sợ hãi.

Bruce đang ở giữa một nhiệm vụ khi anh nhận được thông báo. Anh nhớ đã nhìn vào nó khi hoàn thành nhưng...

"Một tháng trước," anh ta nói. Anh ta thậm chí không cần phải giả vờ xấu hổ khi nói cho thám tử biết ngày đó.

Anh nghĩ lại tháng trước. Có lẽ ai đó đã nghe tin từ Dick sau anh. Nghĩ rằng anh ấy đã mất tích lâu như vậy mà không ai nghe tin tức gì từ anh ấy là điều vô lương tâm. Anh cần phải hỏi —

Tiếng hét của Dick vang khắp căn phòng.

James đang dùng dùi cui đánh vào hai bên hông của Dick.

"Có bình thường không? Hai người không nói chuyện lâu như vậy sao?" thám tử hỏi.

Anh nhớ lại những năm tháng khi Dick bỏ trốn cùng Titans. Bruce lo lắng, tổn thương và nhỏ nhen . Bởi vì đúng là anh đã ngừng cố gắng liên lạc với Dick và họ đã không nói chuyện với nhau trong nhiều tháng.

"Thỉnh thoảng thì có," anh thừa nhận. "Nhưng anh chị em của anh ấy sẽ có thời gian liên lạc cuối cùng chính xác hơn. Hoặc bạn bè của anh ấy."

"Không, tôi không nghĩ họ sẽ làm vậy đâu, thưa cậu Bruce," Alfred nói trong khi lướt điện thoại của mình.

Dick lại hét lên, dùi cui ấn vào đùi trong của anh.

"Dick đã gửi tin nhắn nhóm rằng anh ấy sẽ ra nước ngoài trong một khoảng thời gian. Anh ấy nói rằng anh ấy có thể sẽ ra khỏi khu vực dịch vụ nhưng sẽ kiểm tra định kỳ."

Một tiếng hét khác. Những chiếc dùi cui đang dí vào lưng dưới của anh ta.

"Và anh ta có kiểm tra định kỳ không?" thám tử hỏi.

Những chiếc dùi cui được chuyển đến chân Dick.

"Không," Alfred thừa nhận. "Anh ấy không làm thế."

Dick hét lên.

"Mười phút và hai mươi bảy nghìn người xem."

Bruce nắm chặt tay thành nắm đấm, cảm nhận được sự đau nhói của những móng tay cùn trên lòng bàn tay. Trên màn hình, anh theo dõi vị trí của từng thành viên trong nhóm di chuyển quanh Gotham và Bludhaven. Anh cảm thấy gánh nặng của sự vô dụng đè lên vai mình. Anh không muốn gì hơn là vứt nó đi, mặc đồng phục và ra ngoài tìm con trai mình.

"Damian, tôi cần anh quay lại hang động," anh nói vào máy liên lạc, và trước khi con trai anh kịp phản đối, "đừng phản đối. Tôi cần anh xuất hiện. Tất cả các nhóm tin tức lớn đều đang đưa tin và mối quan tâm lớn nhất của chúng ta, hiện tại, là bác bỏ mối liên hệ của chúng ta với Batman và nhóm của anh ấy."

" Đó là mối quan tâm lớn nhất của câu chuyện à?" Steph hét vào máy liên lạc.

"Mối quan tâm điều tra lớn nhất của câu chuyện này," ông giải thích.

"Năm phút, thưa ngài Bruce," Alfred ngắt lời. "Tôi nghĩ sẽ khôn ngoan hơn nếu tham gia cùng Ủy viên."

"Này, tôi phải quay lại lầu trên. Contingency Blue to Black—," Jason chế giễu, "— Blue to Black , sẽ sớm có hiệu lực. Cho đến lúc đó, tôi cần Signal, Red Robin và Orphan quay lại từ chiến trường trong vòng một giờ tới. Spoiler và Red Hood, tiếp tục theo chỉ dẫn của Oracle."

Anh ta ký tên mà không tranh cãi nhiều và nhìn về phía cầu thang dẫn đến văn phòng của mình. Trên lầu, anh ta giờ có một phòng khách đầy các sĩ quan và gần như toàn bộ đội ngũ quan hệ công chúng của mình. Sau buổi phát trực tiếp cuối cùng, anh ta đã chạy trốn khỏi căn phòng đến nơi trú ẩn trong hang động ngay khi có thể, vào vai người cha đau khổ cần một khoảnh khắc cho riêng mình, trước khi toàn bộ thử thách lại bắt đầu một lần nữa.

Thậm chí đó không phải là lời nói dối.

"Cậu chủ Bruce," Alfred gọi lần nữa.

"Vâng, anh đúng, tất nhiên rồi." Anh đứng dậy và chỉnh lại áo sơ mi. Có nỗi kinh hoàng đang chờ anh trên cầu thang, và anh phải đối mặt với nó. Đó là điều tối thiểu anh có thể làm cho Dick.

Bruce có một Rolodex đầy những phương pháp tra tấn trong đầu mà anh hiện đang lật giở. James sẽ làm gì tiếp theo? Anh đã đọc qua những tội ác của James, anh biết người đàn ông này thực tế như thế nào. Anh sẽ siết cổ Dick? Anh sẽ bắt đầu chặt xác con trai mình để mọi người chứng kiến?

Dòng suối bắt đầu.

Dick bị treo trên dây an toàn.

"Có rất nhiều yêu cầu cho việc này," James nói vào máy quay, rồi nói với Dick, "bạn sẽ ngạc nhiên khi thấy có bao nhiêu người trên diễn đàn muốn xem điều này. Tôi đã nói gì với anh, Dick, thành phố ác mộng ."

James cởi áo sơ mi và tuột quần dài cùng đồ lót ra.

"Làm ơn, không," anh thì thầm với chính mình trước khi cầm điện thoại. Anh nhắn tin vào nhóm chat để tắt luồng phát trực tiếp . Vì lợi ích của Dick, để không xem nó.

"Tôi sẽ hút một điếu thuốc," Jim nói, đứng dậy. "Tôi...tôi xin lỗi Bruce. Đó là con tôi và tôi đã chứng kiến ​​Dick lớn lên từ một cậu bé thành một người đàn ông. Tôi không thể chứng kiến ​​những gì anh ấy sắp làm."

Jim không đợi sự cho phép mà tự mình đi ra ngoài giữa đám đồng nghiệp đang kinh hoàng.

Trên màn ảnh, James đã tự vuốt ve mình đến mức cứng rắn. "Tôi sẽ không nói dối và nói rằng tôi đã không nghĩ về điều này trong nhiều năm. Mặc dù vậy, tôi đã không có kế hoạch thực hiện cho đến khi tôi thấy các yêu cầu."

Bruce không xem, thực ra là không. Anh ấy nhận thức được những gì đang diễn ra trên màn hình. Anh ấy nhận thức được cách cơ thể của Dick bị xâm phạm. Nhưng anh ấy không xem hành động đó khi nó đang diễn ra. Phản ứng ban đầu của Dick là nói không. Đó là từ đầu tiên Bruce nghe được từ con trai mình sau hơn một tháng.

Tiếng la hét không được tính.

Cuối cùng, James rời xa Dick. Bruce nhìn lên kịp lúc để thấy James lau máu trên... đúng vậy, điều đó là bình thường. Bruce nghĩ rằng đó là kết thúc nhưng James nhìn sang một bên và gật đầu.

"Chúng tôi có một vị khách đặc biệt cho phiên họp này," James nói. "Người cộng sự của tôi muốn tham gia vòng này."

Một người đàn ông đeo mặt nạ bước vào khung hình. Anh ta đã khỏa thân và cứng rắn, và khi anh ta đến gần Dick, anh ta nghiêng người về phía Dick để nói điều gì đó mà âm thanh không nghe được. Anh ta tháo găng tay và chạm vào Dick theo cách quen thuộc. Nếu James có phương pháp trong cuộc tấn công Dick, thì người đàn ông này lại ngược lại, khiến vụ cưỡng hiếp có vẻ giống như một dạng thân mật được chia sẻ.

Bruce nhìn vào số lượng người đang phát trực tuyến. Con số ban đầu là bảy trăm nghìn. Bây giờ đã tăng thêm năm mươi nghìn nữa.

Quá nhiều người...thật là choáng ngợp.

Một cảm giác hiếm hoi tràn ngập anh. Sợ hãi. Bruce sợ hãi lần tuần tra tiếp theo. Anh sẽ nhìn vào mắt người dân Gotham và tự hỏi có bao nhiêu người trong số họ đã mong muốn điều này.

Kế hoạch dự phòng của Bruce đang có hiệu lực. Khi anh đưa ra tuyên bố đầu tiên về vụ bắt cóc và tấn công con trai cả của mình, Batman được nhìn thấy đang cứu một người phụ nữ khỏi một chiếc xe bị lật ở Gotham. Tương tự như vậy, Robin và Red Robin được nhìn thấy đang giúp đỡ những người ứng cứu đầu tiên khi Tim và Damian đứng sau Bruce, thể hiện một mặt trận thống nhất.

"Tôi sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào vào lúc này," Bruce nói xong rồi quay trở lại dinh thự, để lại nhóm quan hệ công chúng của mình xử lý mọi vấn đề tiếp theo.

"Ba phút nữa," Damian nói và kiểm tra đồng hồ.

Bruce không trả lời. Anh ấy vui mừng khi biết Damian không xem phiên cuối cùng. Anh ấy không thể chắc chắn về phần còn lại, nhưng anh ấy hy vọng rằng, khi họ nhận ra nội dung của luồng, họ sẽ tắt nó đi. Như vậy, tất cả họ đều biết chuyện gì đã xảy ra, điều đó đã đủ tệ rồi.

"Có vẻ như Bruce Wayne và Batman đã được nhìn thấy cùng lúc trên khắp Gotham," James nói. "Thật kỳ lạ. Tôi tự hỏi liệu anh ấy có bất kỳ người bạn nào gần đó có thể giúp lấp đầy chỗ trống không."

James, người đứng gần máy quay và che khuất tầm nhìn của Dick, giờ đây lại tránh ra.

"Đây là cái gì vậy?" Jim hỏi, cau mày nhìn vào cái máy kỳ cục đó.

"Ồ, không," Tim và Damian nói cùng lúc với Jim.

"Đó là trò strappado," Tim nói.

Dây an toàn của Dick đã được tháo ra, hai tay anh ta bị kéo ra sau và bật trở lại trung tâm của một cột ngang chắc chắn với dây thừng buộc vào mỗi đầu. Mỗi sợi dây thừng được gắn vào móc trên trần nhà. Dick đang treo mình trên cột bằng hai tay. Hay đúng hơn, Dick đang giữ mình nằm ngang hết mức có thể, giữ càng nhiều áp lực khỏi vai càng tốt.

"Như bạn thấy đấy," James bắt đầu, "Tôi bắt đầu mà không có bạn để giảm thiểu thời gian chờ đợi giữa lúc bắt đầu được gắn vào strappado và khi trò vui bắt đầu. Lúc này, Dick đã treo mình được mười lăm phút."

Bruce đi đi lại lại. Anh có thể thấy rõ điều gì sẽ xảy ra đến mức không cần phải nhìn. Điện thoại của anh rung lên với tin nhắn từ Jason.

Người phục vụ tại Polias Club đã mất tích sau Dick. Cô ấy nói với đồng nghiệp của mình rằng có một người đàn ông đang cố gắng vào xe vào đêm Dick ở đó. Cô ấy đã mô tả người đàn ông đó với sếp của mình, nhưng tôi có thứ tốt hơn.

Gửi nó đi , anh ấy trả lời.

"Damian," anh nói, thu hút sự chú ý của cậu bé khỏi chiếc tivi, "anh muốn em về phòng của mình."

Damian mở miệng định phản đối nhưng Tim ngắt lời, nhìn vào điện thoại. "Đi thôi. Bố cậu cần cậu làm việc này."

Damian trừng mắt, rõ ràng hiểu được trò lừa bịp nhưng không đánh giá cao việc Tim biết điều gì đó mà anh không biết. Bruce không thể trách anh ấy. Đó là đặc điểm mà đứa con trai út của anh ấy chia sẻ với anh ấy...và mọi đứa trẻ hoặc thành viên khác trong nhóm của anh ấy.

Bruce nhìn hai người biến mất khỏi cửa và quay lại dòng suối. Sức mạnh của Dick đang suy yếu, Bruce có thể thấy điều đó qua cách cánh tay anh run rẩy. Sức mạnh của Dick là một thứ đáng chú ý vì nó là duy nhất đối với anh, gần như là bẩm sinh. Sức mạnh và khả năng của Dick đã phát triển từ khi còn nhỏ đến mức khả năng kiểm soát cơ bắp mà Bruce đã đấu tranh để học khi còn là một thanh niên, Dick có thể chứng minh được khi mười tuổi.

Vị trí mà gã strappado ép Dick vào là một vị trí mà anh ta phải có thể giữ lâu hơn bất kỳ người bình thường nào. Không phải là một bước nhảy vọt về logic khi tin rằng sự tra tấn của con trai anh ta bắt đầu từ trước khi phát trực tiếp. Bruce nhớ đôi mắt ám ảnh của Dick và vóc dáng gầy gò của anh ta. Vào thời điểm James sẵn sàng tra tấn anh ta trước công chúng, Dick đã yếu đi.

Điện thoại của anh rung lên với tin nhắn từ Tim.

Đã xem video. Oracle đã đi trước chúng ta rất xa trong việc tìm kiếm người đàn ông đó. Cô ấy có ba nghi phạm có thể. Đang gửi.

Bruce kéo tin nhắn lên, liếc nhìn màn hình. Vào một lúc nào đó trong vài phút cuối, tư thế cơ thể của Dick bắt đầu mất đi hình dạng, trở nên lỏng lẻo và chìm xuống. Ba cái tên từ Oracle đi kèm với thông tin cơ bản đầy đủ mà anh ta lặn vào. Ở đâu đó giữa George Burke và Miguel Fries — không liên quan —, Dick kêu lên. Bruce nhìn lên, thấy rằng tư thế của Dick đã giảm xuống nhiều hơn nữa, rách cơ và gân.

Người đàn ông thứ ba thu hút sự chú ý của anh. Tiến sĩ Callum Barrett, đang làm việc trong thời gian thực tập gây mê. Có điều gì đó về anh ấy... anh ấy xem xét tình hình tài chính của người đàn ông và sau đó xem xét lịch sử gia đình anh ta.

Dick lại kêu lên, hai tay anh ta còn dang rộng ra phía sau hơn nữa.

Mẹ của Tiến sĩ Barrett đã mất khi ông còn là một đứa trẻ vì dùng thuốc quá liều. Người cha bác sĩ của ông đã theo vợ mình qua đời cách đây không lâu, để lại tài sản cho Callum.

Dick hét lên. Bruce nhắm mắt lại trước khi nhìn vào màn hình. Vai phải của Dick bị trật khớp, vai trái gần như ở phía sau. Anh ấy lắc lư... anh ấy lắc lư... Callum thừa kế du thuyền của cha mình.

Kiểm tra du thuyền của Barrett , anh ta nhắn tin cho Tim và Barbara.

Một tiếng hét khác. Bụng Bruce quặn lại khi thấy Dick lủng lẳng như một con búp bê vải, cánh tay của anh ta trật khớp một cách khiếm nhã khỏi ổ cắm. Đầu anh ta cúi thấp khiến khuôn mặt bị che khuất bởi mái tóc đen.

"Buổi phát trực tiếp tiếp theo của chúng tôi sẽ là buổi cuối cùng", James nói, với vẻ buồn giả tạo. "Đó là buổi biểu diễn cuối cùng của Dick Grayson và Nightwing".

Một tin nhắn từ Oracle xuất hiện trong nhóm trò chuyện. Du thuyền đã được cải tạo cách đây ba tháng. Không được neo đậu, GPS bị vô hiệu hóa. Đang xử lý hình ảnh vệ tinh.

Có vẻ như Callum đã gặp James nhiều năm trước. Trước khi anh ấy trở lại Gotham. Họ đã gặp lại nhau sau khi James bị nhốt. Tim nói thêm.

Nó không được đánh dấu vì cuộc trò chuyện của họ có vẻ vô hại. Rõ ràng là không phải vậy. Oracle gửi lại.

"Jim," anh nói, nhìn người bạn cũ của mình. "Tôi cần một phút."

Bruce đứng dậy, chuẩn bị đi tới hang động.

"Anh có hai mươi," Jim nói với anh ta một cách buồn bã.

Điều đó khiến Bruce dừng lại. Trên màn hình, đếm ngược cuối cùng cho thấy còn hai mươi hai phút. Hai mươi hai phút để tìm chiếc du thuyền mất tích mà anh tin là đang chở Dick. Hai mươi hai phút để cứu con trai anh.

"Tôi không cần nó đâu", anh ta nói, giọng trầm để chỉ mình Jim nghe thấy. Anh ta không quan tâm nếu anh ta phải gọi mọi người giúp đỡ. Chiếc thuyền đó đang được tìm thấy.

Anh đi ngang qua Alfred, gật đầu ra hiệu anh đi theo và họ cùng nhau đến văn phòng của anh. Anh vừa đóng và khóa cửa thì điện thoại reo. Anh sắp chuyển cuộc gọi đến hộp thư thoại thì cái tên đó làm anh giật mình khỏi nhiệm vụ.

Dick Grayson

"James," anh ta gầm gừ.

"Không", một giọng nói xa lạ đáp lại.

"Tiến sĩ Bennett," anh ta đoán với giọng gầm gừ.

"Batman," Callum đáp trả, "Tôi tin là tôi có thể giúp anh cứu Dick."

Chương 7

Văn bản chương
Dick cảm thấy mình đang được di chuyển khỏi strappado. Cơn đau... khủng khiếp. Lớn. Lớn như anh từng cảm thấy. Ngực, lưng và vai anh hét lên đau đớn khi cánh tay anh được di chuyển từ trên đầu xuống và đặt dọc theo hai bên. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, có thể là nhiều tuần, tay anh không bị trói.

Nó sẽ chẳng có tác dụng gì, đúng không? Một sự trật khớp đơn giản cũng đủ để phá vỡ hoạt động thường ngày. Dick còn lâu mới bị trật khớp đơn giản. Anh ấy có thể co giật các ngón tay, nhưng không thể cử động cánh tay. Anh ấy sẽ không thể chống trả nhiều.

Và nếu chiến đấu không phải là một lựa chọn, thì chạy là hướng đi duy nhất còn lại cho anh ta. Đôi chân bị gãy và bỏng của anh ta nhói đau khi tưởng tượng ra cuộc trốn thoát này. Nó sẽ đau, nhưng anh ta biết mình có thể làm được nếu đó là lựa chọn duy nhất của anh ta. Và đúng là như vậy.

Hy vọng không phải là công cụ mà anh có thể dựa vào. Anh tin tưởng vào gia đình mình, nhưng họ chỉ có thể làm được một số việc. Anh tin vào khả năng điều khiển mọi người làm những gì anh cần, nhưng Callum vẫn không đáng tin cậy. Không có gì đáng ngạc nhiên khi anh là một kẻ hiếp dâm tàn bạo.

James tiến lại gần và cúi xuống, đủ gần để Dick có thể phản ứng, nhưng anh cần phải tập trung mọi năng lượng mình có vào thời điểm thích hợp.

"Trông có vẻ khá đau đớn," James nói, vừa nói vừa thăm dò phần cơ và thịt bị biến dạng ở vai mình.

Dick nghiến chặt răng, quyết tâm không cho James được hét lên nữa miễn là anh có thể.

"Tôi sẽ cho một ít đá...nhưng thế thì lãng phí quá, phải không?"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Có một ký ức, gần như bị mất đi trong cơn đau mơ hồ mà anh đã trải qua sau khi rơi khỏi dây thừng, về cảnh James nói chuyện với máy quay. Màn trình diễn cuối cùng của Dick.

"Callum đâu rồi?" anh hỏi, lờ đi ý nghĩa ẩn dụ trong bình luận của James. Anh ghét phải tiết lộ, nhưng thông tin này đáng để mạo hiểm. Câu trả lời của James sẽ trực tiếp thông báo cho Dick về những lựa chọn vẫn còn trên bàn.

Nếu James nghi ngờ Dick thao túng Callum, anh ta không biểu lộ điều đó. Có vẻ như James đang cưỡi trên làn sóng chiến thắng của mình, không nhận ra rằng có những cái bẫy được giăng ra trước mặt anh ta.

"Callum đã đi rồi," James nói với anh, ấn ngón tay vào hốc vai trống rỗng của anh. Anh không xấu hổ vì những tiếng rên rỉ thoát ra qua hơi thở hổn hển của mình. "Đừng lo lắng... anh ấy sẽ theo dõi buổi phát trực tiếp cuối cùng. Callum là một... tôi dám nói là, một người bạn tốt. Tôi chưa bao giờ có một người như vậy. Không thường xuyên có một người như tôi tìm thấy một người trong nhóm của mình hợp nhau đến vậy. Nhưng bạn khó có thể trách tôi vì muốn những khoảnh khắc cuối cùng bên nhau này chỉ dành riêng cho bạn và tôi."

Và những người xem. Tất cả những người xem đó đã lựa chọn xem Dick bị tra tấn. Những ngón tay biến mất và nỗi đau sắc nhọn dịu đi thành một bóng ma đập thình thịch về sự ngược đãi của James. Nhưng sức nặng của sự thất vọng cũng đau đớn không kém gì cơ thể anh. Nếu Callum biến mất, thì cơ hội trốn thoát tốt nhất của anh cũng vậy.

"Có lời nhắn nào mà anh muốn tôi chuyển đến gia đình anh không?" James hỏi, di chuyển đến ngực anh, ấn vào phần da thịt bầm tím và bỏng rát của anh. "Tôi hứa sẽ chuyển lời nhắn đó."

Thật buồn cười, anh ta tin rằng James sẽ vui vẻ thực hiện lời hứa này. Còn cách nào tốt hơn để gây thêm đau đớn hơn là truyền đạt những lời cuối cùng của Dick. Không có cơ hội nào anh ta đồng ý trở thành vũ khí nhắm vào gia đình và bạn bè của mình. Đó sẽ không phải là hành động cuối cùng của anh ta đối với họ.

"Được rồi," James nói sau khi quay đầu khỏi người đàn ông. "Nhưng chúng ta chỉ còn vài phút nữa thôi."

Dick nhắm mắt lại để không nhìn thấy James và tập trung tâm trí. Anh từ từ kiểm tra lại cơ thể mình, lần cuối cùng. Cánh tay... không hoạt động. Anh có thể làm những công việc tối thiểu bằng tay miễn là anh không phải giơ chúng lên hoặc xoay chúng. Cơ ngực bị xé nát. Hơi thở của anh không đều, khó nhọc và đau đớn. Một số xương sườn của anh rõ ràng đã bị gãy trong khi những xương khác chỉ đau nhức với những vết bầm tím sâu. Vết bỏng rất đau nhưng cảm giác ngứa ran tồi tệ nhất chạy dọc theo các dây thần kinh của anh đã biến mất. Bàn chân anh sưng lên vì bị đánh đập làm vỡ những chiếc xương mỏng manh.

Họ đau đớn...nhưng họ không bị kiềm chế.

Khi James lại gần, anh ta mang vẻ ngoài giống như James, như sự phấn khích khó che giấu trên khuôn mặt. Trong tay James là hai con batarang đích thực. Cực kỳ sắc bén, anh ta nhận ra thiết kế từ khi Dick còn là Batman. Anh ta và Damian đã thiết kế chúng như một loại hoạt động gắn kết. Anh ta thậm chí không hề ngạc nhiên khi James bằng cách nào đó đã có được chúng.

"Có hơn năm triệu người xem", anh ấy nói với Dick và mỉm cười. "Đến giờ chiếu rồi".

James đối mặt với máy quay, chào đón những người xem mới. Đây là những người Gotham mà James tin là tương lai của thành phố, những người thừa kế thực sự. Cha anh đã gọi Gotham là thành phố đói khát... James đã gọi đó là thành phố ác mộng của mình. Nhưng ngay cả bây giờ, chỉ vài phút nữa là đến cái chết rất có thể xảy ra, anh vẫn giữ nguyên lời mình đã nói với Jim nhiều năm trước. Bạn sẽ trở thành một phiên bản mạnh mẽ hơn của chính mình... được cứu rỗi... khi bạn sống sót sau những con quái vật mà Gotham mang đến cho bạn. Dick có thể không ở lại Gotham, nhưng anh chắc chắn đã sống sót sau rất nhiều quái vật ở đây để biết rằng anh đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng James không hiểu...hoặc có thể không hiểu rằng Dick không phải là người duy nhất sống sót sau cơn ác mộng thành phố này. Dick không phải là người duy nhất mất đi những người thân yêu vì cơn đói và vẫn tiếp tục bước đi.

"Họ không trông chừng anh đâu, James," anh khàn giọng. "Có điều tốt đẹp ở Gotham, và họ ở đây để xem tôi làm điều không thể, để sống sót. Họ ở đây để tôi có thể cho họ hy vọng."

Khuôn mặt James biến thành một chiếc mặt nạ lạnh lùng đầy giận dữ khi anh ta tiến về phía trước. Cách đó hai bước, anh ta giơ một cây batarang lên.

Việc này sẽ đau lắm đây , Dick nghĩ rồi đá ra.

Bruce nhìn Dick dịch chuyển trọng lượng qua hông và đá chân ra, đánh mạnh vào mặt James. James loạng choạng nhưng lại nhảy về phía Dick, người đã sẵn sàng cho lần thử thứ hai. Anh ta kẹp cổ James giữa ống chân và bắp chân, nửa người trên giường. Đó là một đòn giữ lỏng lẻo, và Dick không có tư thế để giữ James bị khóa chặt. Chỉ cần một cú lao về phía trước là đủ để khiến chân Dick đập vào người anh ta.

"Tôi có hình ảnh trên du thuyền," Damian nói, khiến Bruce ngước lên nhìn thoáng qua. Khi anh nhìn lại màn hình, James đang đẩy một cây batarang vào hông Dick. Dick hét lên, và sau đó với sức lực đang yếu dần, anh ta đánh James vào cả hai bên đầu, khiến người đàn ông ngã xuống đất.

"Hạ cánh trong hai phút nữa", Tim nói với họ. Du thuyền đủ lớn để có một bãi đáp, và Bruce chưa bao giờ biết ơn sự phô trương của một số người hơn thế.

"Ở lại đó, Dick," anh nói với màn hình, mong Dick đứng yên, để không làm vết thương của anh trầm trọng thêm. "Chúng ta sắp tới nơi rồi."

Dick phải di chuyển.

James nằm dài trên sàn, nhưng Dick biết điều đó sẽ không giữ anh ấy nằm lâu. Anh ấy trượt khỏi xe cứu thương, ngã gục xuống. Không được duyên dáng, nhưng anh ấy sẽ không thể đi xa trên đôi chân của mình, và anh ấy thực sự cần phải đứng dậy sau đó, vì vậy Dick bắt đầu lê bước chậm rãi trên đầu gối về phía cửa.

Bên ngoài cửa, anh nhìn sang bên trái. Anh biết rằng hướng đó có cầu thang dốc. Anh cũng biết rằng anh sẽ không lên được tầng tiếp theo. Anh nhìn thẳng vào nơi James đã nói với anh rằng không có lối thoát.

Dick rẽ phải.

Máu nhỏ giọt xuống nơi batarang nhô ra khỏi người anh ta, và anh ta phải... nghỉ ngơi rất nhiều lần. Mỗi lần di chuyển về phía trước là một chiến thắng nhỏ, nhưng cuối cùng, chúng là những lần di chuyển rất nhỏ, và Dick đang chạy đua với cú sốc đang ập đến.

Anh nhẹ nhõm khi đến một cánh cửa khác chứ không phải một cầu thang nhưng sự nhẹ nhõm đó chỉ kéo dài trong thời gian ngắn. Cánh cửa mở ra và anh bị tấn công bởi âm thanh quen thuộc của sóng biển và mùi nước biển. Anh chỉ có thể cười trước kỹ năng thám tử tệ hại của mình khi làm việc, với cảm giác lắc lư mà anh đã nhận thấy từ rất lâu, không chỉ là sản phẩm của sự tra tấn và mệt mỏi kéo dài.

Bruce sở hữu một chiếc du thuyền. Anh ấy đáng lẽ phải nhận ra ở cầu thang. Và hóa ra, James không nói dối. Anh ta lê bước xa hơn và ngã gục trên sàn bơi tối tăm, chỉ cách mặt nước vài feet. Có lẽ anh ta có thể hét lên gọi Clark, nếu anh ta còn hơi thở. Nhưng anh ta không làm vậy. Máu đang tụ lại dưới anh ta, cơ thể anh ta lạnh ngắt. Mắt anh ta nhắm nghiền và anh ta hy vọng có ai đó... bất kỳ ai đó sẽ tìm thấy anh ta trước khi James có thể mang xác anh ta đi xẻ thịt.

Niềm hy vọng của anh tan biến khi cánh cửa mở ra sau lưng anh.

"Đây rồi," James thì thầm khi ánh sáng rực rỡ tràn ngập boong tàu.

Bruce phớt lờ bệ hạ cánh, bay dọc theo chiều dài của du thuyền cho đến khi anh tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm. Một lần quét con tàu phát hiện ra một xác chết nằm ở đuôi tàu, một xác chết khác đang rảo bước về phía trước. Bruce chuyển máy bay sang chế độ lái tự động, cho phép nó lơ lửng trên boong tàu trước khi anh và những người khác nhảy khỏi máy bay.

Anh ta lao xuống đất chạy, và dừng lại cách nơi James đang kéo Dick khỏi sàn tàu một khoảng cách ngắn. Anh ta trông tệ hơn rất nhiều so với khi Bruce nhìn anh ta qua màn hình tivi. Cơ thể anh ta là một mớ hỗn độn những vết thương sâu, hai cánh tay buông thõng hai bên. Không thể giúp James theo bất kỳ cách nào, cơ thể của Dick là gánh nặng mà người đàn ông kia phải vật lộn. Như vậy, anh ta hầu như không thể nhấc Dick và mình lên quá đầu gối.

"Thả anh ta ra!" anh ta hét lên trên boong tàu gió thổi mạnh. Ánh mắt của James di chuyển từ mỗi người trong số họ, đánh giá. Không sợ hãi, chỉ đang lên kế hoạch như thể đây là một sự bất tiện nhỏ khác đối với anh ta.

Những người khác xung quanh anh ta cũng tham gia với những yêu cầu của riêng họ, một số thô lỗ hơn những yêu cầu khác. Một số hứa hẹn một cái chết nhanh chóng... anh ta thậm chí không thể chắc chắn rằng đó là từ ai . Tất cả các mối đe dọa đều hòa quyện vào nhau.

Đáp lại, James điều chỉnh cánh tay của mình qua ngực Dick, giữ anh chặt hơn. Trong một động tác tàn bạo, anh ta kéo batarang ra khỏi hông Dick và ấn nó vào cổ anh ta.

"Không còn nơi nào để đi nữa, James!" Khi cả đội tản ra thành một vòng cung rộng, James bị kẹt giữa họ và Đại Tây Dương.

Một nụ cười thanh thản nở trên khuôn mặt James. "Anh nghĩ gì về thành phố của mình bây giờ, Bruce... ôi, xin lỗi... Batman ? Anh có thấy tương lai của Gotham là những người như tôi không? Những người sẽ chứng kiến ​​con mình bị xé xác rồi quay lại để đòi thêm nữa."

"Dick đã nói với anh chính xác những gì tôi tin," anh nói, bước về phía trước một bước. Việc chứng kiến ​​cảnh tra tấn thật là đau đớn. Việc trở nên vô dụng bên lề cũng tệ không kém. Việc chứng kiến ​​số lượng người tham gia tăng lên sau mỗi lần xem đã đẩy Bruce đến gần hơn với việc mất niềm tin vào thành phố của mình như anh từng mất. Nhưng rồi Dick, người luôn có niềm tin để giữ Bruce nổi khi anh cần nhất, đã xoa dịu nỗi đau đó. "Có điều tốt đẹp ở Gotham. Bất kể anh đang cố chứng minh điều gì với Dick, anh đều đã thất bại thảm hại...."

Cách đó không xa, tiếng trực thăng và tàu cao tốc đang tiến đến ngày một lớn hơn. Bruce hy vọng nó sẽ có tác dụng đánh lạc hướng, bất cứ thứ gì có thể mở đường cho anh ta hành động. Nhưng sự tập trung của James không hề dao động và Bruce sắp hết thời gian. Dick ngã gục vào James, vết thương do đâm của anh ta chảy máu liên tục, đôi mắt anh ta có những khe hở nhỏ... sự sống của anh ta đang dần lụi tàn.

"Tôi nghĩ anh đúng, Bruce," James thừa nhận. "Nhưng, phải trả giá thế nào?"

Bruce lập tức chuyển động, những người khác cũng theo sau anh. James ném con batarang về phía họ, túm lấy Dick, và kéo bằng tất cả sức mạnh của mình. Một, hai, ba bước lùi lại. Đầu ngón tay của Bruce gần như chạm vào ngực Dick ngay khi anh và James rơi xuống nước. Không dừng lại, anh cởi áo choàng và đi theo con trai mình xuống nước.

Cảm giác không trọng lượng thật quen thuộc.

Nước lạnh thật bất ngờ.

Phía trên anh, anh nhìn ánh đèn pha mờ dần. Anh thực hiện một cú đá thử nghiệm. Cánh tay anh trôi dạt vô ích. Hơi thở còn lại trong cơ thể anh biến thành một làn hơi bong bóng.

Khi mắt anh nhắm lại, anh tự an ủi mình bằng một hình bóng quen thuộc đang cắt ngang dòng nước tối.

Trên tivi, Bruce theo dõi Batman di chuyển qua các mái nhà một cách dễ dàng, gặp Spoiler và Orphan. Cùng nhau, họ di chuyển qua một mái nhà khác rồi biến mất một cách liền mạch vào trong bóng tối. Bruce biết rằng đúng bốn mươi ba phút nữa sẽ có một cuộc gọi gây rối trong gia đình mà Orphan sẽ dễ dàng hạ nhiệt. Trong một giờ nữa, Spoiler và Red Hood sẽ phản ứng với tiếng súng ở Bowery. Batman sẽ không xuất hiện, nhưng khắp thành phố, người dân Gotham sẽ nghe thấy tiếng áo choàng của anh ta tung bay.

Ông ấy vẫn đang điều chỉnh thuật toán và ông ấy không nghĩ rằng các dự đoán sẽ chịu được sự giám sát quá chặt chẽ, vì vậy họ sẽ giữ bí mật trong phần lớn thời gian. Nhưng điều này sẽ ổn thỏa theo thời gian. Và đủ tốt cho đêm nay.

Clark không phải lúc nào cũng có mặt. Rất nhiều bạn bè của họ đã vào cuộc, mặc trang phục của họ để tiếp tục nghi ngờ những tuyên bố liên tục của James.

"Bruce?" Giọng nói yếu ớt của Dick vang lên từ giường bệnh.

"Đây," Bruce đáp, tiến lại gần giường hơn. Dick vừa trải qua một cuộc phẫu thuật khác để chữa lành thêm những tổn thương ở vai.

"Báo cáo?" Dick hỏi với một nụ cười.

Bruce ngâm nga, múc từng thìa đá bào vào miệng Dick. "Tôi nghe nói anh sẽ ném cho đội Knights vào mùa giải tới."

Phải mất một lúc Dick mới trả lời. "Tệ thế sao? Ờ, cũng chẳng tệ hơn được những người họ đang có bây giờ đâu."

Anh ta đưa cho Dick thêm một thìa đá nữa, "đúng vậy."

Nụ cười tắt dần. Bruce kiểm tra xem có gì anh ấy có thể bỏ sót không, chẳng hạn như một vết thương mới, nhưng Dick trông vẫn như trước khi phẫu thuật, bầm tím, băng bó và ám ảnh. Không có bộ phận nào trên cơ thể con trai anh ấy mà James hay Callum không chạm vào.

"Họ đã tìm thấy anh ấy chưa?" Dick hỏi.

James đã bị bắt khá nhanh, khi mọi người đều nhảy xuống sau khi anh kéo em trai mình xuống biển. Callum...đã trốn khỏi đất nước.

"Không," anh thừa nhận, "nhưng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Có...rất nhiều người đang theo đuổi anh ấy."

Dick gật đầu, chấp nhận tin xấu. "Tôi nghe nói Nightwing đã xuất hiện một số lần. Mọi chuyện thế nào rồi?"

Bruce thở dài. "Không phải ai cũng có thể mềm dẻo và nhanh nhẹn như anh. Chúng tôi sẽ làm những gì có thể, nhưng cuối cùng, sẽ cần thời gian và sự xuất hiện có chiến lược của anh. Tôi sợ rằng chúng tôi sẽ không thể làm gì để thuyết phục một số người rằng anh không phải là Nightwing."

"Anh cũng vậy," Dick nói. "Tôi biết điều này đã khiến anh rơi vào tình thế khó khăn. Anh không thể nói là không phải vậy."

"Em không cần phải lo lắng về điều đó. Luôn có những tin đồn ngoài kia, bất kể chúng ta đã làm gì để ngăn chặn chúng." Anh đặt cốc đá xuống và dựa vào giường. "Nhưng anh đã đưa em trở về. Điều đó đáng giá gấp ngàn lần danh tính bí mật của anh."

"Gotham cần Batman," Dick nhấn mạnh.

"Gotham cần hy vọng," Bruce phản bác.

Dick quay đầu đi, nhưng Bruce rất nhẹ nhàng đưa mặt anh lại và lau đi những giọt nước mắt mà Dick không thể với tới. Anh không bỏ lỡ cách Dick rùng mình.

"Tôi không cảm thấy hy vọng nhiều lắm," Dick nói.

Điều đó không được.

"Anh không cần phải làm thế," anh nói. "Anh đã mang đến cho em hy vọng khi anh bước vào cuộc đời em. Và rồi anh đã gieo rắc nó với tư cách là Robin. Và rồi với tư cách là Nightwing và Batman rồi lại là Nightwing. Và anh đã làm điều đó một lần nữa với tư cách là Dick Grayson khi mọi thứ chống lại anh. Chúng em ở đây vì anh chừng nào anh cần."

"Bạn có nghĩ nó tạo ra sự khác biệt không?" Dick hỏi sau một phút dài. "Cuối cùng?"

Dick vẫn còn nhiều thời gian để chữa lành. Sẽ còn nhiều tuần dài trong bệnh viện trong khi anh ấy tiếp tục hồi phục. Bàn chân của anh ấy vẫn cần phẫu thuật để sắp xếp lại và cố định xương lại với nhau. Khi anh ấy được phép về nhà... đến dinh thự, Bruce sẽ khăng khăng... Dick sẽ cần sự hỗ trợ trong hầu hết mọi khía cạnh của cuộc sống hàng ngày cho đến khi cơ thể anh ấy hồi phục. Và thậm chí sau đó, chấn thương sẽ vẫn còn. Nia Webb và hành vi bạo lực kinh hoàng mà cô gây ra ám ảnh giấc mơ của con trai anh ấy. Cũng như vụ tấn công tình dục công khai.

Dick đã phải chịu đựng quá nhiều và thậm chí sau đó, thông điệp cuối cùng của anh gửi đến Gotham là để nhắc nhở họ rằng anh tin tưởng vào họ. Anh đã thách thức James.

Nó có tạo ra sự khác biệt không?

Bruce nghĩ về những bài đăng trên mạng xã hội mà nhóm quan hệ công chúng của anh đã cho anh xem. Hàng chục nghìn người chúc mừng đã tách biệt người dân Gotham khỏi những người như James. Hàng trăm nghìn lượt thích. Anh nghĩ về những diễn đàn đầy những người ủng hộ Dick. Khi Dick đã sẵn sàng, họ có thể cho anh thấy anh đã đúng, rất nhiều người đã theo dõi để xem anh vượt qua mọi khó khăn. Họ có thể cho anh xem những bức ảnh về nghệ thuật đường phố được thực hiện để vinh danh anh... và Nightwing. Khi anh đã sẵn sàng.

Bruce nói: "Tôi nghĩ rằng bạn đã tạo nên sự khác biệt lớn trên thế giới này".