Know This Will Hurt Less if You Just Submit
crime_scene_psychic

Bản tóm tắt:

"Tôi đã theo dõi anh. Dạo này anh chạy như điên ấy! Làm ca đôi ở trung tâm đó, tuần tra mỗi đêm, thậm chí còn đi đến Gotham khi Batman gọi. Anh đang làm mình quá sức, và những người được gọi là bạn bè và gia đình của anh thậm chí còn không thấy điều đó! Anh đang bị ốm, Richard, nhưng đừng lo. Tôi sẽ chăm sóc anh."
---
Dick bị bắt cóc bởi một người đàn ông ám ảnh về anh, người tin rằng anh yêu anh nhiều hơn gia đình anh. Anh không thể sai hơn được nữa.
Ghi chú:

Trời ơi các bạn có tự hào về tôi không? Cuối cùng tôi cũng có một tiêu đề không phải là lời bài hát của Billy Joel!

fic này không hẳn là những gì tôi mong đợi, nhưng tôi hy vọng bạn vẫn thích nó.
Văn bản công việc:
"Một ngày nào đó em sẽ
Học cách yêu anh
Một ngày nào đó em sẽ
Cảm ơn anh, em sẽ thấy
Nếu anh không thể có em
Không ai có thể"
Dick Grayson giật mình tỉnh giấc, cơn đau đầu là điều đầu tiên chào đón anh. Anh phần nào nhận thức được những gì mình đã làm trước khi tỉnh dậy trong căn phòng tối mà anh đang ở. Anh đã khóa cửa trung tâm cộng đồng. Vâng, đúng thế. Shawn cần nghỉ ngơi vào đêm đó, vì vậy Dick đã nói với cô ấy vài ngày trước rằng anh ấy sẽ không gặp vấn đề gì khi đóng cửa. Cô ấy có vẻ nghi ngờ một cách kỳ lạ, nhưng đã đưa cho anh ấy chìa khóa và bảo anh ấy không được đốt cháy nơi này.

Anh ta ép mình ngồi xuống để có thể nhìn rõ hơn xung quanh. Anh ta chắc chắn không ở trong căn hộ của mình. Hầu như không có chút ánh sáng nào, chỉ có một đường viền nhỏ cho Dick biết chính xác cửa ở đâu. Căn hộ của Dick nằm ngay cạnh một cửa hàng có biển hiệu đèn neon sáng liên tục, vì vậy mặc dù rèm và mành che tối màu, vẫn luôn có một chút ánh sáng xanh và đỏ tràn ngập cả phòng ngủ và phòng khách của anh ta. Thành thật mà nói, Dick không nghĩ rằng có bất kỳ cửa sổ nào trong phòng. Nếu có, chúng hẳn đã được che phủ khá kỹ.

Dick đột nhiên nhận ra rằng mình không mặc bộ quần áo đã mặc trước khi đi làm. Giày và tất của anh đã biến mất, cũng như chiếc đồng hồ mà Bruce đã tặng anh vào sinh nhật một năm trước. Quần kaki của anh đã được thay bằng một chiếc quần nỉ và áo polo của anh đã được đổi thành áo phông. Kỳ lạ. Những kẻ bắt cóc rất hiếm khi thay quần áo cho anh, anh tự nghĩ.

Dick cố tập trung vào xung quanh. Anh có thể nói rằng mình đang ngồi trên một chiếc giường. Đó cũng là một chiếc giường khá ổn. Không có lò xo nào tấn công anh như chúng đã làm trên giường của anh ở căn hộ của anh. Một chiếc chăn đã được phủ lên người Dick khi anh đang ngủ, nhưng sau khi anh thức dậy một cách hung hăng, nó đã gần như bị hất ra khỏi người anh, tụ lại ở chân giường. Dick cố gắng đứng dậy khỏi giường, với hy vọng khám phá phần còn lại của căn phòng bằng các giác quan hạn chế của mình, nhưng một cú giật ở mắt cá chân đã ngăn anh lại. Bối rối, Dick đưa tay về phía chân mình, và chắc chắn, cảm thấy sự thô ráp của một chiếc còng da khóa chặt quanh chân tay anh.

Được rồi, bây giờ anh ấy chắc chắn rằng mình không ở nhà.

Hoàn toàn theo bản năng, Dick đưa tay lên mặt, tìm kiếm mặt nạ domino của mình, mặc dù vẫn nhớ lại vị trí cuối cùng mà anh biết. Đó là một thói quen. Không có mặt nạ, nghĩa là không có Nightwing. Bằng cách nào đó, đó không phải là một suy nghĩ an ủi. Dick ghét bị bắt cóc, nhưng anh đặc biệt ghét khi bị bắt cóc khi còn là thường dân. Với tư cách là Nightwing, anh không phải kìm hãm bất kỳ ai đủ ngu ngốc để bắt anh. Với tư cách là Dick Grayson, anh phải trở thành một mục tiêu dễ dàng hơn. Điều đó thật khó chịu và thường dẫn đến nhiều thương tích hơn, điều mà Dick cũng không thích.

Anh không có thời gian để suy nghĩ nhiều về sự việc trước khi tiếng khóa xoay khiến anh phải chú ý đến cánh cửa. Nó mở ra, ánh sáng từ phía bên kia làm Dick hơi chói mắt. Anh đưa tay lên mắt, chớp mắt khi cố gắng nhìn rõ bóng người đang đứng ở ngưỡng cửa, chăm chú nhìn anh.

"Tôi xin lỗi!" giọng một người đàn ông vang lên. "Ở đây tối hơn tôi nghĩ nhiều!"

Có tiếng tách nhẹ của công tắc và ánh sáng tràn ngập căn phòng. Dick chớp mắt thêm vài lần nữa trước khi mắt anh cuối cùng cũng điều chỉnh được và anh có thể nhìn rõ hơn mọi thứ.

Căn phòng nhỏ, có lẽ chỉ mười feet x mười hai feet nếu Dick phải đoán. Đồ đạc duy nhất có vẻ là chiếc giường mà Dick đang ngồi và một cái bồn cầu được lắp ở cuối giường, sợi xích nối với mắt cá chân của anh ta được bắt chặt vào bức tường gần đó. Sàn nhà là gỗ cứng đã cũ, các bức tường từng được sơn màu trắng nhưng giờ đã chuyển sang màu xám xỉn vì thời gian. Anh ta cũng có vẻ đúng về giả định về cửa sổ: có một cái, nhưng nó đã được đóng ván bằng gỗ.

Bức tường đối diện với bức tường mà chiếc giường bị đẩy vào được dán đầy các bài báo, ảnh và các tờ báo khác nhau. Dick có thể nói một vài bài là của anh ta, nhưng anh ta tập trung nhiều hơn vào người đàn ông đã bắt cóc anh ta. Anh ta sẽ có thời gian để nhìn vào bức tường sau, anh ta cho là vậy.

Người đàn ông bước vào khá bình thường; cao với vai rộng, mái tóc nâu cắt ngắn và đôi mắt đen ẩn sau cặp kính. Anh ta đi một đôi giày xây dựng, một chiếc quần jeans cũ và một chiếc áo phông trắng dính dầu bên trong chiếc áo vải nỉ đỏ. Có một nụ cười hiền hậu trên khuôn mặt anh ta, như thể anh ta không vừa bắt cóc Dick và xích anh ta vào giường.

"Anh ra ngoài lâu hơn tôi nghĩ," người đàn ông tiến lại gần hơn, nghiên cứu Dick như một đứa trẻ nhìn đồ chơi trong cửa sổ cửa hàng. "Tôi đoán là tôi không nên tiêm cho anh liều thứ hai."

Dick đột nhiên nhớ lại một ký ức mơ hồ về ai đó đang đi đến phía sau anh khi anh đang khóa cửa trung tâm cộng đồng, mùi thuốc mê vẫn còn vương vấn trong tâm trí anh.

"Tôi chỉ lo lắng vì anh bắt đầu tỉnh lại trong lúc phẫu thuật và-"

"Ca phẫu thuật?!"

Người đàn ông mỉm cười. "Đúng vậy, tôi phải lấy những kẻ theo dõi đáng ghét đó ra khỏi người anh! Anh hiểu mà!"

Lúc đầu Dick không để ý, thậm chí không nghĩ đến việc nhìn...

Anh ta giơ cánh tay trong ra, kiểm tra nó. Quả nhiên, một miếng gạc hơi dính máu được giữ cố định bằng một vài dải băng y tế. Anh ta tìm một miếng băng tương tự bên dưới lớp vải quần nỉ mà anh ta đang mặc và đúng vậy, nó có ở đó. Dick nhíu mắt bối rối. Làm sao anh ta không nhận ra? Làm sao anh ta không cảm thấy nó?

Làm sao người đàn ông đó biết được? Anh ta đã bị bắt cóc khi còn là Dick Grayson. Tại sao người đàn ông đó lại biết Dick Grayson có máy theo dõi? Những người duy nhất biết điều đó là...

Vâng, những người biết anh ấy là Nightwing. Điều này không hề tốt lành chút nào.

Người đàn ông hẳn đã đọc được biểu cảm của Dick vì anh ta giải thích. "Tôi đã đưa cho anh một số loại thuốc. Tôi không muốn anh phải đau đớn khi anh tỉnh dậy, và chúng khá mạnh vì tôi không nghĩ rằng thuốc không kê đơn có thể hiệu quả và-"

"Tôi xin lỗi vì đã xen vào," Dick ngắt lời, lời nói lan man của người đàn ông không giúp ích gì cho cơn đau đầu của anh, đặc biệt là khi anh biết cả hai máy theo dõi của mình đều đã bị vô hiệu hóa. "Nhưng anh là ai, anh muốn gì, và làm sao anh biết tôi có máy theo dõi?"

"Đúng trọng tâm! Dễ hiểu!"

Người đàn ông đang đi đi lại lại, mặc dù ông phải quay lại và đi tiếp khá thường xuyên vì căn phòng quá nhỏ.

"Thành thật mà nói, tôi mong đợi một vài câu nói dí dỏm nữa, nhưng tôi tôn trọng điều đó, Richard ạ."

"Nghe này, dù anh là ai, nếu anh thả tôi ra, tôi sẽ không báo cảnh sát và cả hai chúng ta đều có thể về nhà kịp giờ cho SNL."

Người đàn ông cười lớn như thể Dick vừa kể cho anh ta nghe câu chuyện cười buồn cười nhất thế giới. Dick bắt đầu cảm thấy ngày càng bất an về tình hình của mình.

"Có những câu chuyện cười mà tôi biết và thích! Nightwing kinh điển!"

Dick cứng người, tim anh gần như ngừng đập khi nhắc đến bản ngã khác của mình. Anh sợ người đàn ông đó biết, vì anh ta biết về những kẻ theo dõi, nhưng nghe anh ta xác nhận điều đó chỉ khiến mọi thứ tệ hơn.

"Anh vừa gọi tôi là gì?"

Người đàn ông che miệng như thể anh ta là một đứa trẻ vừa bị bắt gặp đang chửi thề. "Ôi! Bí mật đó thật là tệ!"

"Làm sao mà mày có thể-"

"Tôi biết mọi thứ về anh, Richard!" Người đàn ông lại mỉm cười khi anh ta tiến lại gần Dick, người đang cố gắng hết sức để giữ vững lập trường nhưng vô thức lại nhích ra xa người đàn ông lạ mặt. "Không có bí mật nào của anh mà tôi không biết!"

Dick nhìn qua người đàn ông và quay lại bức tường ảnh, cuối cùng cũng nhìn kỹ hơn. Đúng vậy, nhiều bức ảnh là về cuộc sống thường ngày của anh ấy, không hề biết có người chụp ảnh mình, nhưng một số đã bị xóa khỏi trang cá nhân trên mạng xã hội của anh ấy. Tuy nhiên, có một lượng lớn ảnh đáng báo động là của Nightwing. Các bài báo có nội dung từ việc Nightwing cứu Blüdhaven khỏi thế lực tà ác cho đến những gì Dick Grayson mặc trong buổi tiệc Wayne Gala thường niên năm nay. Thậm chí còn có một vài bức ảnh anh ấy trong vai Robin và một vài tấm áp phích Flying Graysons từ nhiều thành phố khác nhau.

Dick ép mình thở. Vậy là anh đã có một kẻ theo dõi. Tuyệt. Chắc chắn đây không phải là lần đầu tiên có người ghép hai và hai lại với nhau. Anh nhớ lại lần đầu tiên anh gặp Tim, mặc dù anh trai anh không đáng sợ bằng bất kỳ ai trong số những người này. Có lẽ anh chàng bị ám ảnh bởi anh sẽ tốt hơn, Dick tự nhủ. Có lẽ anh sẽ ít có khả năng làm tổn thương anh hoặc gia đình anh hơn, vì anh quan tâm đến anh rất nhiều. Đó là một suy nghĩ ngớ ngẩn, nhưng Dick sẽ lạc quan hết mức có thể.

"Vậy là anh là người hâm mộ," Dick cố gắng nói, cố gắng giữ bầu không khí nhẹ nhàng. "Tôi chắc chắn có thể ký tặng thứ gì đó trên đường ra."

"Ồ, anh không đi đâu cả, đồ ngốc!" Khuôn mặt của người đàn ông giờ đã quá gần Dick. "Đây là nơi anh đang sống!"

Dick không thích điều đó.

"Ồ, không, tôi nghĩ là anh hiểu sai rồi," Dick cười khúc khích một cách lo lắng. "Hợp đồng thuê nhà của tôi còn vài tháng nữa mới kết thúc."

Người đàn ông lại cười, lần này còn to hơn. Dick nghĩ rằng anh ta có thể đánh bại Joker.

"Tôi biết đây là một thay đổi lớn", người đàn ông hơi lùi lại, khiến nhịp tim của Dick chậm lại một chút, nhưng không nhiều. "Nhưng ở đây anh sẽ an toàn hơn nhiều, và được chăm sóc tốt hơn!"

Dick mở miệng định đáp lại, nhưng rõ ràng người đàn ông đó vẫn chưa dừng lại.

"Tôi đã theo dõi anh. Dạo này anh chạy như điên ấy! Làm ca đôi ở trung tâm đó, tuần tra mỗi đêm, thậm chí còn đi đến Gotham khi Batman gọi. Anh đang làm mình quá sức, và những người được gọi là bạn bè và gia đình của anh thậm chí còn không thấy điều đó! Anh đang bị ốm, Richard, nhưng đừng lo. Tôi sẽ chăm sóc anh."

Người đàn ông lại tiếp tục đi đi lại lại và cơ thể của Dick bắt đầu căng thẳng đến mức hoảng loạn, mặc dù anh cố gắng điều chỉnh hơi thở của mình tốt nhất có thể. Anh không thể hoảng loạn ngay lúc này.

"Họ không xứng đáng với anh, Richard. Họ không yêu anh như em yêu anh! Họ không biết gì về anh cả! Họ không quan tâm đến anh!"

"Anh sai rồi," Dick nghiến răng nói. "Gia đình tôi, bạn bè tôi... Họ quan tâm. Và họ sẽ tìm thấy tôi và anh sẽ ước mình không-"

Nụ cười từng hiện hữu trên khuôn mặt người đàn ông đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đen tối, đe dọa. Anh ta tiến lại gần Dick một lần nữa, lần này nhanh hơn nhiều, và tát Dick một cái thật mạnh vào mặt trước khi anh ta kịp nói hết câu. Đầu anh ta nghiêng sang một bên vì cả sức mạnh và sự bất ngờ của cái tát và anh ta cắn nhẹ vào bên trong má mình trong lúc va chạm. Dick không thể không nghĩ rằng giả thuyết của anh ta về việc người đàn ông không làm anh ta bị thương là rất sai lầm.

"Tôi biết sẽ mất thời gian để em chấp nhận, nhưng em thực sự sẽ tốt hơn ở đây. Tôi có thể chăm sóc em ở đây, đảm bảo em luôn an toàn!"

Dick nhìn xuống nơi tay anh đặt trên đùi, không muốn nhìn người đàn ông kia trừ khi anh để lộ cảm xúc mà anh muốn giấu kín. Anh đột nhiên nhận ra logo màu xanh in trên áo phông của mình.

Đó là logo của Nightwing. Một trong những chiếc áo mà một tá cửa hàng bẫy du lịch ở Blüdhaven bán. Anh nhớ đã từng nói đùa với Barbara rằng anh thực sự nên được hưởng một phần lợi nhuận. Chiếc áo trông thật trẻ con trên người anh, như thể anh là một đứa trẻ đang giả vờ là siêu anh hùng yêu thích của mình. Đó là điều không nên làm anh bận tâm nhiều như vậy, xét đến hoàn cảnh hiện tại của anh, nhưng anh không thể ngừng nghĩ về nó.

"Có lẽ cô cần thêm thời gian ở một mình", người đàn ông nói, đột nhiên trở lại trạng thái vui vẻ, mặc dù có phần kém vui hơn trước.

Người đàn ông quay đi, dừng lại chỉ để nhìn lại nơi Dick đang ngồi. Anh ta hẳn là một cảnh tượng: chân anh ta cong lên hết mức có thể vì sợi xích, cánh tay trần của anh ta ngượng ngùng ôm lấy thân mình khi anh ta cố gắng ép buộc trái tim mình ngừng đập quá nhanh. Mặc dù Dick đã thể hiện như vậy, nhưng anh ta đang nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó, một vẻ quyết tâm hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ, điều đó chắc chắn.

"Anh cũng sẽ học cách yêu em, Richard. Em hứa với anh điều đó."

Nói xong những lời cuối cùng, người đàn ông bỏ đi, cánh cửa đóng chặt sau lưng anh ta.

Dick mừng là người đàn ông đó đã để đèn sáng. Điều đó giúp anh ta dễ dàng tiếp tục nghiên cứu ngôi đền đáng lo ngại trên bức tường đối diện. Thành thật mà nói, đó là điều cuối cùng Dick muốn làm, nhưng đó là manh mối duy nhất của anh ta và anh ta càng sớm tìm ra ai là "người hâm mộ lớn nhất" của mình thì anh ta càng sớm có thể chiếm thế thượng phong.

Càng nhìn vào bức tường, Dick càng cảm thấy bất an. Gã đàn ông kia không hề nói dối; hắn thực sự có vẻ biết mọi thứ về anh. Giữa những bức ảnh và bài viết được ghim lên là những mảnh giấy kẻ ô, tất cả đều có nét chữ viết tay lộn xộn giống nhau. Chúng có vẻ là những ghi chú cá nhân của người đàn ông về Dick và bao gồm từ những đơn hàng thường lệ của anh ta tại các nhà hàng mà anh ta thường lui tới cho đến lịch trình làm việc và tuần tra của anh ta. Dick gần như ấn tượng trước lượng thông tin mà người đàn ông đó có thể thu thập được về anh, nhưng cảm giác đó đã bị nỗi sợ hãi che mờ.

Dick không muốn đánh giá thấp người đàn ông này. Chắc chắn, ngoài toàn bộ vụ bắt cóc và cái tát, anh ta khá thân thiện so với những kẻ bắt cóc khác trong quá khứ, nhưng rõ ràng có điều gì đó rất không ổn với anh ta, điều mà Dick không thể sửa chữa. Anh ta đã chứng minh rằng anh ta có thể trở nên hung dữ chỉ trong chớp mắt, và Dick không muốn thử thách sự kiên nhẫn của anh ta quá nhiều. Chết tiệt, anh ta biết những kẻ theo dõi Dick ở đâu. Đó không phải là thông tin dễ dàng có được đối với bất kỳ kẻ bắt cóc già nào. Đây không phải là điều mà Dick có thể nói đùa để thoát khỏi.

Người đàn ông đã sai khi nói rằng không ai quan tâm đến Dick. Anh ta có hàng tá bạn bè, cả siêu nhân và những người khác, những người quan tâm. Gia đình anh ta quan tâm. Anh ta ghét ý nghĩ đó, nhưng có lẽ cách hành động tốt nhất là chờ Batman và đồng bọn xông vào phá cửa. Dick không quan tâm nhiều đến vai diễn thiếu nữ gặp nạn, nhưng khi nói đến những tình huống như thế này... có lẽ việc nhập vai là tốt nhất. Mặc dù anh ta ghét điều đó và phần cảnh vệ trong não anh ta hét lên bảo anh ta chống trả, nhưng phần logic nhắc nhở anh ta rằng việc tự bảo vệ bản thân quan trọng hơn phẩm giá của mình.

Họ không cần những kẻ theo dõi Dick phải hoạt động để tìm ra anh ta; chỉ có Barbara có thể lần ra vị trí của anh ta trong khi ngủ. Không, gia đình anh ta sẽ tìm thấy anh ta và khi họ tìm thấy, sẽ có địa ngục phải trả giá.

Dick chỉ cần giữ bình tĩnh. Phát điên sẽ chẳng có ích gì cho anh. Miễn là anh diễn hết sức mình, người đàn ông đó có lẽ sẽ vẫn vui vẻ và Dick sẽ trở về nhà trong dinh thự trước khi anh biết điều đó.

Anh ấy chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi.

Anh ấy đã trải qua những điều tồi tệ hơn.

"Có gì đó không ổn."

Tim ngước lên khỏi máy tính bảng, vẻ mặt buồn chán của anh chuyển sang vẻ lo lắng.

"Có chuyện gì thế?"

Barbara thở dài, những ngón tay nhanh nhẹn gõ trên bàn phím.

"Tôi không biết. Cả hai máy theo dõi của Dick đều chết. Nhưng tối nay anh ấy không có lịch tuần tra."

"Có lẽ có chuyện gì đó đã xảy ra", Tim gợi ý, đứng dậy khỏi ghế và đặt máy tính bảng vào vị trí anh vừa ngồi.

"Anh ấy sẽ nói với tôi," Barbara phản đối. "Anh ấy biết rõ hơn."

"Có lẽ có chuyện gì đó xảy ra nhanh thôi ."

"Anh ấy sẽ nói với tôi," Barbara lặp lại, lần này với giọng điệu mạnh mẽ hơn.

"Anh chàng của anh bị thương thế nào?"

Tim quay lại, nhìn Jason bước về phía họ, dùng giẻ lau dầu trên tay.

"Hệ thống theo dõi bên trong của Dick đã chết."

"Thế còn bộ đồ thì sao?"

Barbara trừng mắt nhìn người đàn ông. "Anh nghĩ đó không phải là điều đầu tiên tôi kiểm tra sao? Nó vẫn còn ở căn hộ của anh ta"

Jason ném mảnh giẻ qua vai và giơ tay lên để phòng thủ.

"Sự ớn lạnh."

"Không thể làm được," Barbara đang kéo tab lên nhanh hơn cả Tim hay Jason có thể theo dõi chúng. "Dick là người duy nhất được cấy thiết bị theo dõi vào người. Nếu họ chết, điều đó có nghĩa là ai đó phải biết về họ và cắt chúng ra."

Jason không trả lời, chỉ tiếp tục theo dõi khi Barbara tìm kiếm thứ gì đó, bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, anh không chắc chắn lắm rằng ngay cả cô ấy cũng biết mình đang tìm kiếm thứ gì. Cô ấy đã đúng với toàn bộ phần theo dõi; Dick là Robin đầu tiên có nghĩa là Bruce đã hơi quá đà. Vào thời điểm Jason xuất hiện, Bruce đã chọn đặt máy theo dõi vào bộ đồ thay vì trong chúng. Mặc dù vậy, các máy theo dõi bên trong của Dick vẫn trực tuyến rất nhiều, hoặc ít nhất là ... Barbara đã đúng; thật không tốt chút nào khi có người tìm ra thông tin được phân loại đó. Chúa ơi, ngay cả Jason cũng không chắc mình biết chính xác cả hai ở đâu, hoặc liệu Dick có đề cập đến điều đó không.

"Có lẽ anh ấy ở nhà, nếu đó là nơi bộ đồ được cất giữ," Tim gợi ý, mặc dù giọng anh ấy không có vẻ gì là tin vào những gì mình nói.

"Không giải thích được máy theo dõi của anh ta," Barbara gần như gầm gừ. "Tại sao chúng lại ngoại tuyến?"

"Có lẽ anh ấy đã có một khoảnh khắc nào đó và cắt chúng ra."

"Tại sao anh ấy lại cắt đứt quan hệ với họ ngay lúc này, Jason?"

"Nếu tôi biết thì tôi chỉ đang cố gắng-"

"Được rồi, đừng cố nữa!" Barbara hét lên, khiến hai người đàn ông giật mình. "Giải thích duy nhất là anh ta bị bắt làm thường dân, và nếu những người bắt anh ta biết về những kẻ theo dõi thì họ cũng biết về Nightwing."

Tim nhắm mắt lại một lúc và ép mình hít một hơi thật sâu. Anh biết Barbara đang ám chỉ điều gì.

"Chúng ta cần tìm anh ấy. Nhanh lên."

Người đàn ông quay lại sau vài giờ, hoặc Dick cho là vài giờ. Đồng hồ sinh học của anh ta thường khá tốt sau nhiều năm kinh nghiệm và những vụ bắt cóc trước đây, nhưng đầu óc anh ta vẫn còn hơi mơ hồ do thuốc, nên anh ta không tự tin như anh ta có thể.

"Tôi mang bữa tối đến cho anh," người đàn ông nói, một tay cầm túi Bat Burger và tay kia cầm cốc đựng đồ ăn mang về. "Đây là món anh thích nhất; một suất Bat Burger kèm một phần Night-Wings và một ly sữa lắc sô cô la."

Dick trừng mắt nhìn người đàn ông từ nơi anh ta ngồi trên sàn, lưng dựa vào thành giường. Anh ta đã cố gắng xem mình có thể đến gần ngôi đền rùng rợn này đến mức nào với hy vọng có thể nhổ một chiếc ghim trên tường, nhưng anh ta chỉ cách giường khoảng một feet trước khi sợi xích đạt đến giới hạn của nó. Anh ta không chắc việc có một chiếc ghim sẽ làm được gì, nghi ngờ rằng nó có thể được sử dụng như một vũ khí hiệu quả hoặc để mở khóa còng tay, nhưng nó vẫn tốt hơn là không có gì.

"Tôi không đói," Dick trả lời, mặc dù biết điều đó không đúng. Lần cuối cùng anh ăn là ở nơi làm việc, và xét đến việc người đàn ông đó mang bữa tối cho anh, thì điều đó phải xảy ra gần hai mươi bốn giờ trước.

"Nó không phải là thuốc, nếu đó là điều anh lo lắng," người đàn ông đặt thức ăn xuống sàn nơi Dick có thể với tới. Mùi của nó thật tuyệt nhưng Dick từ chối cho phép mình lấy nó.

"Tại sao tôi lại tin anh?" Dick hỏi. Anh không có ý định dùng giọng điệu buộc tội như vậy, nhưng nó vẫn bộc lộ ra mặc dù anh đã cố gắng. Anh biết mình đã tự hứa sẽ cư xử tử tế, nhưng mọi bản năng anh có đều mách bảo anh điều khác.

"Tôi chưa nói dối anh đâu," người đàn ông đáp lại khi ngồi xuống sàn trước mặt Dick. "Tôi cũng sẽ không."

"Tôi đã từng nghe điều đó rồi," Dick nói một cách nghiêm túc. "Cuối cùng, họ luôn nói dối theo cách này hay cách khác."

Người đàn ông thở dài khi mở túi, lấy ra bữa ăn của Dick rồi một chiếc burger khác, anh ta bắt đầu mở gói và ăn. "Tôi không giống Bruce hay Deathstroke, Richard ạ."

Ánh mắt của Dick hướng về phía người đàn ông, vẻ nguy hiểm hiện rõ trên khuôn mặt. "Làm sao mà anh biết về Deathstroke?"

"Tôi biết mọi thứ, Richard. Tôi đã nói với anh rồi. Anh thực sự nghĩ rằng tôi không biết về thời gian anh ở Titans sao?"

Tất nhiên là có lý. Tại sao gã đàn ông có nỗi ám ảnh không lành mạnh với anh ta lại không biết về những tháng tồi tệ nhất trong cuộc đời anh ta với một gã đàn ông khác có nỗi ám ảnh không lành mạnh hơn ? Dick có tỏa ra một luồng khí khiến những gã đáng sợ muốn săn đuổi anh ta hay gì đó không?

"Anh chẳng biết gì cả," Dick nói một cách vô ích, đưa chân lên ngực. "Để tôi yên đi."

"Richard, tôi làm vậy vì tôi quan tâm đến anh. Có thể bây giờ không phải vậy, nhưng rồi anh sẽ hiểu thôi. Nhưng nếu anh tiếp tục chống đối tôi, tôi sẽ phải dùng biện pháp quyết liệt hơn, và tôi không muốn làm vậy."

Dick hít một hơi thật sâu trước khi nhanh chóng duỗi một chân ra, đá tung thức ăn đã bày sẵn sang phía bên kia phòng. Anh thích thú với cách mà ly sữa lắc bắn tung tóe lên tường. Người đàn ông kia không có vẻ gì là tức giận, chỉ hơi thất vọng, mà theo một cách nào đó thì tệ hơn. Dick không chắc vấn đề của mình là gì, tại sao anh lại muốn chọc tức gã kia đến vậy, đặc biệt là sau khi đã lập ra một kế hoạch để chơi cùng. Anh mới ở đó chưa đầy một ngày mà đã mất bình tĩnh rồi.

Có lẽ là do anh không thể tự ép mình tuân thủ, ngay cả khi anh chỉ giả vờ. Nói thì dễ hơn làm, sau cùng. Đó không phải là con người anh và bằng cách nào đó, anh cảm thấy tệ hơn bất kỳ tổn thương nào về mặt tinh thần hoặc thể chất mà gã đó có thể gây ra cho anh. Đầu hàng, ngay cả khi chỉ để tự bảo vệ mình, cũng giống như để cho gã đàn ông đó chiến thắng. Anh không quen với kiểu bắt cóc này. Chúng luôn đánh Dick bất cứ điều gì chúng muốn. Chúng không bao giờ mua bữa tối cho anh và cố gắng làm bạn với anh. Ngay cả Slade, bậc thầy thao túng như anh, cũng không bao giờ cố gắng giả vờ rằng anh là bạn của Dick. Anh luôn đảm bảo rằng Dick biết vị trí của họ không ngang bằng nhau.

Nhưng gã này thì sao? Bằng cách nào đó, hắn đáng sợ hơn bất kỳ tên tội phạm hay thành viên băng đảng nào từng dám bắt cóc, đòi tiền chuộc hoặc tra tấn Robin, Nightwing hay Dick Grayson. Hắn không ổn định và ý định của hắn có vẻ vô hại, nhưng điều đó khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Hắn không muốn biết Batman là ai, hắn không muốn một đồng tiền của Bruce Wayne: hắn muốn Dick chỉ thuộc về mình hắn. Hắn muốn khiến Dick chống lại gia đình và bạn bè hắn, muốn nhốt Dick như một món đồ chơi yêu thích.

Và điều tệ nhất, Dick tự nghĩ: người đàn ông đó biết mọi thứ về anh, thậm chí cả những điều mà gia đình anh không biết.

"Nhớ nhé," người đàn ông nói, nhìn Dick qua đôi mắt nheo lại khi anh đứng dậy. "Tôi đã cố tỏ ra tử tế. Tôi đã cố làm bạn với anh. Tôi vẫn muốn làm bạn với anh, nhưng rõ ràng là anh vẫn cần phải thuyết phục."

Dick không kịp hỏi người đàn ông đó có ý gì khi nói những lời đó trước khi tắt đèn phòng và khóa cửa lại.

Chuyện này xảy ra khi Dick cuối cùng cũng bắt đầu chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Vài giờ trước, anh nằm xuống giường, không có nhiều việc khác để làm trong căn phòng tối đen như mực. Cơ thể anh đang trong trạng thái lấp lửng giữa giấc ngủ và ý thức khi anh nghe thấy tiếng rít quá quen thuộc của khí gas được giải phóng vào phòng qua các lỗ thông hơi.

"Đồ khốn nạn," Dick chửi thề, ngồi dậy nhanh chóng và kéo cổ áo phông che mũi và miệng, mặc dù anh biết điều đó vô ích. Anh chỉ hành động theo bản năng.

Dick ghét bị đầu độc bằng khí, dù là bằng Độc tố sợ hãi của Scarecrow hay bất kỳ sáng chế mới nhất nào của Poison Ivy. Thông thường, khi điều gì đó như thế này xảy ra, anh ta sẽ dùng máy thở để chống lại bất kỳ thứ gì có trong khí. Lần này anh ta không có được sự xa xỉ đó.

Bất cứ thứ gì trong khí gas cũng bắt đầu khiến Dick mệt mỏi. Bàn tay đang giữ chặt lớp vải áo sơ mi trên mặt anh ta buông thõng xuống, khuôn mặt anh ta giờ đã lộ hoàn toàn khi đôi mắt anh ta bắt đầu sụp xuống. Dick cố gắng đẩy mình ra khỏi giường, nhưng cơ thể anh ta đột nhiên cảm thấy như đầy chì. Anh ta phần nào nhận ra rằng đèn trong phòng hiện đang bật, nhưng đầu óc Dick quá mơ hồ để có thể chú ý nhiều.

Cảm giác có bàn tay trên cơ thể anh đã khơi dậy một loại bản năng chạy trốn hoặc chiến đấu trong anh và anh đã cố gắng vô ích để gỡ cái chạm không mong muốn đó ra, nhưng không thành công. Mắt Dick nhắm nghiền khi đầu anh bắt đầu đau nhức khó chịu. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực và anh không thể tự mình bình tĩnh lại.

"Thư giãn đi," một giọng nói xa xăm vang lên. "Không sao đâu."

Dick rên khẽ khi cảm thấy có vật gì đó sắc nhọn và khó chịu đâm vào cổ mình. Tay anh cố đưa lên để lấy vật đó ra, nhưng nó lại trượt hoàn toàn khỏi cổ anh, thay vào đó lại quất vào vai đối diện. Đột nhiên có một áp lực và rồi vật đó biến mất cũng nhanh như lúc nó xuất hiện.

"Là vì ​​lợi ích của chính anh thôi," giọng nói tiếp tục, nhẹ nhàng đỡ lấy cơ thể Dick để đặt anh nằm xuống giường. Anh có thể cảm thấy chăn đang được đắp xung quanh mình và không khỏi cảm thấy an toàn hơn một chút vì sự ấm áp đột ngột mà chăn mang lại.

"B?" Dick ngâm nga.

Dick cố gắng mở mắt ra lần nữa nhưng căn phòng quay cuồng dữ dội, như thể anh đang đi tàu lượn ở lễ hội. Anh nhắm mắt lại lần nữa, một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi khi cuối cùng anh khuất phục trước thuốc, cảm giác cuối cùng anh có thể nhớ lại là đôi bàn tay mòn mỏi vuốt mái tóc đẫm mồ hôi của anh trên trán theo cách gần như yêu thương.

Jason đẩy cửa kính mở ra, bước vào Trung tâm cộng đồng Haven. Có một vài thiếu niên đang tụ tập quanh phòng chính, chơi trò chơi điện tử trên TV hoặc ngồi ở bàn chơi trò chơi cờ bàn. Một người phụ nữ tóc vàng hoe tươi cười và tiến về phía Jason. Anh có thể nhận ra cô ấy hơi cảnh giác với anh nhưng vẫn cố gắng giữ thể diện.

"Xin chào, tôi có thể giúp gì cho bạn?"

"Ừ," Jason ngượng ngùng xoa gáy, "Tôi đang tìm Shawn Tsang, cô ấy có ở đó không?"

"Vâng, cô ấy đang ở trong văn phòng. Tôi có thể hỏi cô ấy có chuyện gì không-"

"Tôi chỉ cần nói chuyện với cô ấy về một chuyện thôi."

Người phụ nữ có vẻ do dự. Jason không có thời gian cho việc này. Anh chỉ về phía hành lang, cơ thể anh đã di chuyển về phía đó.

"Văn phòng của cô ấy ở dưới đó à?"

"Vâng, nhưng thưa ngài-"

"Cảm ơn," Jason từ chối người phụ nữ, đi dọc hành lang qua những cánh cửa có gắn nhiều biển tên khác nhau. Mắt anh lướt qua từng cái tên, tìm kiếm Shawn. Anh không thể không dừng lại ở một cánh cửa đóng kín có một cái tên rất quen thuộc với anh.

R. Grayson: Chuyên gia về thanh thiếu niên có nguy cơ.

Jason đưa tay lên nắm đấm cửa một lúc trước khi anh buộc mình phải xoay nó, cánh cửa mở ra dễ dàng. Văn phòng tối om, chỉ có ánh sáng từ cửa sổ. Dick hẳn đã để rèm mở, Jason nghĩ khi bước vào.

Văn phòng không bừa bộn như Jason nghĩ. Dick không phải là người tích trữ nhiều nhưng những gì ít ỏi anh sở hữu dường như luôn bị vứt bừa bãi khắp căn hộ của anh khi Jason đủ can đảm để thực sự đến thăm. Mặc dù bàn làm việc có một số chồng giấy tờ và hồ sơ lộn xộn và ghế văn phòng có một chiếc áo nỉ phủ lên, nhưng xét cho cùng thì cũng không đến nỗi tệ.

Văn phòng của Dick thực sự đẹp hơn một chút so với căn hộ của anh, nếu Jason thành thật mà nói. Nó có cảm giác chào đón hơn và Jason tự hỏi liệu điều đó có phải vì lợi ích của bọn trẻ không. Trong số những chồng giấy tờ cần được cất vào tủ hồ sơ là một tách cà phê rỗng có in một câu trích dẫn động lực nào đó và những chồng sách về sự phát triển của trẻ em và giúp đỡ trẻ em mắc các vấn đề về sức khỏe tâm thần. Hai chiếc ghế trước bàn làm việc của anh có đặt những chiếc gối trang trí. Có một vài cây trên bệ cửa sổ, mỗi cây trong một chậu đất nung rõ ràng là do trẻ em vẽ. Các tác phẩm nghệ thuật đóng khung trên hai bức tường chắc chắn đều do Damian thực hiện (Jason không cần nhìn thấy chữ viết tắt tên anh ở góc, anh nhận ra phong cách của đứa trẻ). Chúng chủ yếu là phong cảnh, nhưng có một bức Jason nhận ra là bức tranh màu nước vẽ mặt trước của dinh thự. Một bảng thông báo chiếm hết bức tường phía sau bàn làm việc của Dick và được phủ đầy những bức vẽ và trang tô màu do trẻ em thực hiện. Có quá nhiều đến nỗi một số bức chồng lên nhau.

Một khung ảnh nhỏ trên bàn làm việc của Dick thu hút sự chú ý của Jason. Nó hướng về phía ghế văn phòng, để khi Dick ngồi xuống, anh có thể nhìn vào nó. Jason do dự nhặt nó lên, lật nó lại. Đó là bức ảnh cuối cùng mà tất cả họ chụp trong kỳ nghỉ. Jason nhớ Alfred đã nài nỉ, mặc cho những tiếng rên rỉ và phàn nàn mà anh nhận được từ hầu hết anh chị em. Anh cũng nhớ Dick là một trong số ít người có vẻ thích ý tưởng chụp ảnh gia đình, mặc một chiếc áo len đẹp và thực sự chải tóc. Jason đặt bức ảnh lại, trái tim anh hơi đau nhói vì ký ức đó.

Jason phải thừa nhận rằng mọi chuyện đều rất tuyệt. Anh không thường thấy Dick được miêu tả theo cách này. Anh không nói nhiều về công việc hàng ngày của mình, nhưng Jason cho rằng anh chưa bao giờ thực sự hỏi. Có vẻ như dạo này Jason không thực sự cố gắng nói chuyện thoải mái với Dick. Khi Jason đến Blüdhaven, đó là vì anh cần giúp đỡ giải quyết một vụ án. Dick cũng đến Gotham vì lý do đó, nhưng anh cũng đến thăm anh chị em mình và ăn tối hàng tuần. Jason không thể nhớ lần cuối cùng anh đến thăm Dick chỉ để đi chơi.

"Tôi nghe nói có người đàn ông lạ mặt xông vào tìm tôi," một giọng nói vang lên sau lưng Jason. Anh quay ngoắt lại và thấy một người phụ nữ tóc xanh ngắn, trên mặt nở một nụ cười khẩy.

"Với tôi, trông anh không có gì lạ cả."

"Tôi xin lỗi," Jason đưa tay ra. "Tên tôi là Jason, tôi-"

"Cậu là em trai của Dick," người phụ nữ chấp nhận cái bắt tay của anh. "Đúng vậy, anh ấy luôn nhắc đến cậu. Cậu cao hơn tôi tưởng tượng."

Jason không thể không đỏ mặt khi nghe điều đó. Dick nói về anh ấy sao?

"Shawn, tôi đoán vậy?"

"Có tội. Nếu anh đang tìm Dick, tôi không biết anh ấy ở đâu. Tôi đã gọi anh ấy cả ngày và không có gì ngoài sự im lặng."

"Ừ, đó là điều tôi muốn gặp anh," Jason nói, kéo một trong những chiếc ghế dự phòng ra một chút và ngồi xuống. Shawn cũng làm theo, hai tay cô khoanh trên đùi khi cô nghiên cứu Jason.

"Chuyện này có liên quan gì đến... hoạt động về đêm của anh ấy không?"

"Vậy là cậu biết về chuyện đó à?" Jason hỏi, có chút thích thú trước cách lựa chọn từ ngữ của Shawn.

"Tôi từng tham gia," Shawn thừa nhận. "Giờ tôi đã nghỉ hưu rồi."

Jason gật đầu. Dick chưa bao giờ thực sự nhắc đến điều đó trước đây, nhưng một lần nữa, lần duy nhất anh ấy nói nhiều về hiện trường vụ án ở Blüdhaven là khi nó liên quan đến một vụ án mà anh ấy cần giúp đỡ. Jason đột nhiên nhận ra rằng anh ấy không biết nhiều về Dick như anh ấy nghĩ.

"Máy theo dõi của Dick đã chết cách đây khoảng ba mươi sáu giờ. Vị trí cuối cùng của anh ta là ở đây và tôi chỉ tự hỏi liệu anh có nhận thấy điều gì lạ xung quanh trung tâm không, có thể là bất cứ thứ gì bị bỏ lại?"

Shawn nghĩ về điều đó một lúc trước khi lắc đầu nhẹ. "Không, không có gì bất thường cả. Lý do duy nhất khiến tôi nghi ngờ có chuyện gì đó là vì anh ấy phải làm việc hôm nay. Tôi nghĩ anh ấy chỉ ngủ quên hay gì đó. Anh ấy đã từng làm thế trước đây, nhưng ít nhất thì gọi điện cũng đánh thức anh ấy dậy. Chuông điện thoại chết tiệt của anh ấy lúc nào cũng reo, như một ông già vậy."

"Anh trai tôi, Tim, đang ở căn hộ của anh ấy, đang kiểm tra mọi thứ," Jason nói, lấy điện thoại từ túi quần jean ra để kiểm tra. Không có gì. "Vẫn chưa nghe thấy gì cả."

"Tôi xin lỗi vì không thể giúp được nhiều hơn", Shawn thở dài. "Tôi biết Dick đang gặp khó khăn-"

"Cái gì?"

Shawn dừng lại, vẻ mặt bối rối. "Anh ấy không nhắc đến chuyện đó sao?"

"Nhắc đến chuyện gì?"

Cô cắn môi. "Dạo này anh ấy hơi căng thẳng. Anh ấy ra ngoài tuần tra gần như mỗi đêm, ở Blüd hoặc ở Gotham, và anh ấy làm ca đôi ở trung tâm này vì một trong những cố vấn khác của chúng tôi đang nghỉ thai sản. Làm sao anh ấy có thể dành thời gian để ngủ, tôi không biết. Anh ấy thực sự chưa nói chuyện với các bạn về chuyện này sao?"

Jason đột nhiên cảm thấy tội lỗi. Làm sao mà anh không nhận ra Dick đang trượt trở lại thói quen quá sức quen thuộc đó. Anh đã từng làm thế trước đây, vậy tại sao Jason không thấy những dấu hiệu cảnh báo?

"Dick thường không nói chuyện với chúng tôi về những chuyện như thế này. Tôi nghĩ anh ấy không muốn chúng tôi lo lắng."

"Ừ, tôi thấy thế," Shawn thừa nhận. "Tôi hy vọng anh ấy chỉ đang thực hiện một trong những chuyến thám hiểm tự khám phá bản thân kinh điển của Dick Grayson."

"Ừ, tôi cũng vậy," Jason đồng ý, nhìn Shawn lấy một cuốn sổ tay và một cây bút từ bàn làm việc của Dick. Cô viết gì đó trước khi xé tờ giấy ra, đưa cho Jason.

"Đó là số của tôi. Làm ơn... gọi cho tôi khi tìm thấy anh ấy."

Jason thích cách cô dùng từ khi chứ không phải là nếu.

"Tôi sẽ làm vậy," anh hứa, gấp tờ giấy lại và bỏ vào túi. Jason đứng dậy định rời đi, nhưng bàn tay của Shawn trên tay áo khoác của anh khiến anh dừng lại.

"Đưa con trai chúng ta về nhà."

Anh quay lại nhìn người phụ nữ, nụ cười đẫm nước mắt hiện trên khuôn mặt cô.

"Tôi sẽ."

Anh cầu Chúa rằng anh không nói dối.

Dick ép mình chớp mắt mở ra, mặc dù có vẻ như đó là một nhiệm vụ bất khả thi. Toàn bộ cơ thể anh cảm thấy kỳ lạ, gần như không thuộc về anh. Anh cố gắng nhớ lại mình đang ở đâu, chuyện gì đã xảy ra. Anh không thể nhớ. Tại sao anh không thể nhớ?

"Richard, tôi biết anh đang bối rối."

Mí mắt của Dick cảm thấy nặng trĩu mặc dù phần còn lại của cơ thể anh cảm thấy rất nhẹ. Anh lắc lư nhẹ tại chỗ, lưng anh chạm vào thứ gì đó cứng và lạnh. Tuy nhiên, khi anh ngửa đầu ra sau, anh chạm vào thứ gì đó mềm hơn nhiều, có lẽ là một chiếc gối.

"Anh phải hiểu," giọng nói nghe rất xa nhưng Dick có thể cảm thấy một bàn tay trên trán anh, như thể đang kiểm tra nhiệt độ của anh. "Anh bị bệnh, Richard. Tôi phải cho anh uống thuốc."

"M'dic'ne?" Dick nói lắp bắp, cảm giác như lưỡi của anh ta đã to gấp đôi.

"Đúng vậy, Richard. Anh bị sốt, anh bị bệnh. Nhưng tôi sẽ chăm sóc anh."

"Hmm," Dick nhắm mắt lại khi bàn tay kia chạm vào má anh. Dick không thể kiềm chế được; anh nghiêng người về phía sự đụng chạm vật lý đó.

"Chúng ta sẽ thử ăn nhé, được chứ? Chúng ta không muốn truyền dịch đâu, đúng không?"

Dick lắc đầu, nhăn mặt khi cơn đau đầu ập đến. Bàn tay dịu dàng vuốt tóc anh ra sau, nhét giá đỡ ra sau tai. Bàn tay rời đi và Dick rên rỉ vì đột nhiên không có sự tiếp xúc.

"Suỵt, không sao đâu," giọng nói vang lên, bàn tay quay lại chải tóc Dick. "Chúng ta thử một ít sốt táo nhé, được không?"

Dick cảm thấy có thứ gì đó lạnh ngắt trên môi. Anh cố quay đi nhưng bàn tay an ủi kéo đầu anh trở lại vị trí cũ.

"Chỉ vài miếng thôi, Richard, làm ơn."

Dick ngập ngừng mở miệng, để thìa vào.

"Tốt lắm, Richard."

Dick không thể không cảm thấy một chút tự hào kỳ lạ khi nhận được lời khen ngợi, mặc dù anh không thực sự chắc chắn tại sao. Có lẽ giọng nói đó đúng; có lẽ anh bị ốm. Anh chắc chắn cảm thấy như vậy. Dick không thể nhớ lần cuối cùng anh cảm thấy tệ như thế này. Anh không thường bị ốm, nhưng khi bị thì luôn rất khủng khiếp. Sốt, run rẩy, đau nhức cơ thể; đủ thứ.

Gần đây anh ấy làm việc quá sức, có lẽ đó là lý do anh ấy bị như vậy. Hoặc có thể là một trong những đứa trẻ. Không quan trọng, anh ấy chỉ muốn ngủ tiếp.

"Ăn thêm một miếng nữa nhé, Richard."

"Đi đi, B," Dick càu nhàu, mặc dù lời nói của anh ta chẳng có chút thiện chí nào.

Tuy nhiên, chiếc thìa vẫn dai dẳng và Dick phải cố mở miệng ra lần nữa.

"Tốt. Cũng không tệ lắm nhỉ?"

"Ngủ đi," Dick đáp.

Có tiếng cười khúc khích, sau đó là hai bàn tay mạnh mẽ đặt lên người Dick, nhẹ nhàng đặt anh nằm xuống giường.

"Ngủ một chút đi, Richard. Chúng ta sẽ thử tắm khi anh thức dậy, được chứ?"

Dick không trả lời. Anh nhắm mắt lại để cảm thấy thoải mái.

"Em yêu anh, Richard."

"Anh yêu em, B," Dick nói, giọng quá nhỏ đến nỗi anh không nghe thấy.

Anh đã nửa ngủ nửa tỉnh khi người đàn ông đứng dậy khỏi chiếc ghế mà anh ta mang vào phòng, một cốc sốt táo và một chiếc thìa trên tay. Anh ta mỉm cười với Dick, nhưng đó không phải là nụ cười tử tế. Không, nó mang tính chiếm hữu nhiều hơn, giống như anh ta không nhìn vào một con người mà là một vật thể thuộc về anh ta.

"Tôi đã nói với anh rồi mà," anh nhẹ nhàng nói với người đàn ông đang ngủ. "Tôi đã nói với anh rằng anh sẽ yêu tôi."

"Không có gì ở căn hộ của anh ấy," Tim nói, tháo mũ bảo hiểm xe đạp trước khi xuống xe. "Ít nhất thì cũng không có gì bất thường. Năm hộp ngũ cốc là khá bình thường khi nói đến Dick."

"Shawn cũng không có gì cả," Jason xác nhận. Anh nhìn Tim đi đến chỗ Jason và Barbara đang ngồi gần Batcomputer. Barbara thậm chí còn không ngẩng đầu lên khi Tim bước vào.

"Có thông tin gì về những kẻ xấu hàng đầu ở Blüdhaven không?" Tim hỏi, nhìn qua vai Barbara.

"Dick không làm việc gì to tát cả," Barbara nói, ngón tay vẫn đang gõ. "Tôi đã liên lạc với Đại úy Svoboda, nhưng cô ấy chỉ xác nhận rằng đối với Blüdhaven, mọi thứ khá yên ắng kể từ khi Nightwing giúp hạ gục Blockbuster."

"Vậy về cơ bản chúng ta vẫn chẳng có gì cả," Jason trông như muốn đấm một lỗ trên tường, nhưng anh ấy đang kiềm chế rất tốt.

"Dấu vết mà tôi chạy trên điện thoại di động của anh ấy gần như đã hoàn thành."

"Tại sao chúng ta không làm thế ngay từ đầu?" Tim thắc mắc.

"TÔI-"

Bất cứ điều gì Barbara sắp nói đều bị ngắt quãng bởi tiếng bíp phát ra từ Batcomputer. Cô nhấp chuột vài lần trước khi một bản đồ có điểm chính xác xuất hiện trên một trong những màn hình.

"Điện thoại của anh ấy cách Quảng trường Halyard khoảng hai dãy nhà, ở Blüdhaven."

"Nó không hề gần trung tâm," Jason nói, vẻ bối rối.

"Hoặc căn hộ của anh ấy," Tim nói thêm.

"Gửi tọa độ đến điện thoại của mấy người. Tôi biết hai người vừa mới trở về, nhưng hai người có thể-"

"Được rồi, Babs," Jason bóp nhẹ vai cô trước khi đi đến nơi xe đạp của anh và Tim đỗ. Chúng biến mất trong chớp mắt, để lại Barbara một mình nhìn chằm chằm vào màn hình, cảm thấy hơi vô dụng. Cô phải nhắc nhở bản thân rằng chỉ vì cô không thể ra ngoài thực địa không có nghĩa là cô không đóng góp.

"Chúa ơi, Dick," cô thở dài, đưa tay vuốt tóc. "Anh đang ở đâu thế?"

Dick tỉnh dậy, ít tỉnh táo hơn một chút. Đầu anh vẫn còn đau như búa bổ và anh vẫn cảm thấy như mình vừa bị xe tải tông, nhưng anh đã tỉnh táo hơn một chút. Anh nhận thức được rằng mình đang ngồi dậy và không mặc áo. Anh nhìn xuống trong sự bối rối khi một miếng bọt biển ẩm ướt tạo thành những vòng tròn nhỏ trên bộ ngực trần của anh.

"Chào buổi sáng."

"Cái gì-"

"Suỵt, Richard, anh vẫn còn ốm."

Có một bàn tay trong tóc anh và Dick giật mình, bối rối. Cuối cùng, mắt anh tập trung khi anh chớp mắt để xua tan cơn buồn ngủ, cẩn thận quan sát người đàn ông trước mặt.

"Mày là ai, cút đi-"

Dick cố đẩy người đàn ông ra khỏi người mình, nhưng anh đã đúng: anh vẫn còn ốm. Cơ thể anh không tuân theo lệnh của não và anh hầu như không thể tập trung đủ để nghĩ đến việc chống lại người đàn ông đó.

"Tôi nghĩ là anh cần thêm thuốc."

Dick quay đầu đi, mắt anh chạm phải bức tường phủ đầy giấy tờ và ảnh. Tất cả hiện về trong anh chỉ trong một giây.

"Cút ngay đi-"

Dick nhìn thấy tia sáng của một cây kim trước khi nó chạm vào cổ anh. Anh cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp mạnh mẽ của người đàn ông, nhưng bất cứ thứ gì đã được tiêm vào anh đều có tác dụng rất nhanh.

"C-cái gì... cái gì đã-"

"Tôi sẽ chăm sóc anh, Richard, nhưng anh phải để tôi làm."

"Tôi không-"

"Suỵt, Richard," người đàn ông đang ép cơ thể Dick nằm xuống giường. Dick cố gắng ngồi dậy nhưng cả cánh tay của người đàn ông và cơ thể của anh đều ngăn anh lại. Đầu anh lại trở nên mơ hồ và anh biết mình chỉ còn khoảng một hoặc hai phút nữa trước khi ngủ thiếp đi.

Dick có thể cảm thấy cánh tay mình bị kéo sang hai bên trước khi thứ gì đó mềm mại như da quấn quanh cổ tay anh. Anh rên rỉ, cố gắng kéo cánh tay ra, nhưng giờ đã có sự kháng cự.

"Tôi không muốn anh làm đau bản thân hoặc tháo ống truyền của anh ra", người đàn ông nói, dùng miếng bọt biển lau mồ hôi trên trán. "Tôi xin lỗi, Richard."

Cảm giác cuối cùng của Dick là sự sắc nhọn của một cây kim đâm vào tĩnh mạch trên cánh tay anh. Anh nhắm mắt lại, lời nói của người đàn ông trở nên quá méo mó khiến anh không thể hiểu nổi khi anh để thuốc tiếp tục phát huy tác dụng.

"Ừm, Babs, về địa điểm mà anh đã gửi chúng tôi đến..."

"Có chuyện gì thế, Tim?"

Tim thở dài. Chuyện này tệ thật.

"Đó là một số thùng rác bên ngoài một khu chung cư."

"Hmm. Tốt hơn là nên đào đi, các chàng trai."

"Ồ, khi nào tìm được Dickhead thì hắn sẽ hiểu ngay thôi," Jason lẩm bẩm, hai tay khoanh trước ngực, vẻ khó chịu.

"Một chút rác không bao giờ làm hại ai cả."

"Nói điều đó với Luke Skywalker ở New Hope đi," Tim lẩm bẩm, cởi áo khoác ra và vứt nó lên bề mặt ít bẩn nhất trong con hẻm.

Jason đẩy nắp thùng ra, đập mạnh vào bức tường gạch.

"Babs, cậu gọi vào điện thoại di động của Dick xem có đổ chuông không?"

"Ừ, hy vọng là nó chưa chết."

Họ đợi vài giây trước khi tiếng nhạc trầm đục bắt đầu phát ra từ bên trong thùng rác. Jason hít một hơi thật sâu trước khi đẩy mình lên mép thùng rác, nhảy qua thành thùng. Anh rên rỉ khi đôi bốt của anh đập vào những túi rác. Anh nhìn lại Tim, người vẫn chưa di chuyển.

"Anh có tới không?"

"Có lẽ tôi nên giúp từ ngoài này-"

"Tim, hãy nhét cái mông trắng gầy gò của mày vào cái thùng rác chết tiệt đó hoặc là Chúa sẽ giúp tao-"

"Được rồi, được rồi! Giữ nguyên tóc nhé!"

Tim càu nhàu khi anh ta vung một chân qua rồi chân kia, nhảy xuống để tham gia cùng Jason. Hai người bắt đầu trò chơi Hot and Cold tệ nhất thế giới, lục tung những chiếc túi và các tông đã vứt đi. Âm nhạc trở nên to hơn một chút khi họ ném những chiếc túi qua một bên. Jason lấy con dao bỏ túi ra khỏi quần jean và rạch một chiếc túi, đổ hết rác nhà bếp của ai đó ra ngoài.

"Ugh, ghê quá!"

"Im đi, anh cứ phàn nàn thế này thì tôi không nghe được điện thoại đâu," Jason lục lọi trong túi đựng đồ ăn mang về Bat Burger và các loại rác thải khác trước khi lấy lại chiếc điện thoại di động đang reo của Dick.

"Chơi lô tô."

Tim đẩy thêm một ít rác xung quanh, anh buồn nôn khi nhìn thấy những thứ đó.

"Jason," anh nói, giọng anh nhẹ nhàng và ngập ngừng khác thường. "Đây là..."

Jason ngước lên khỏi điện thoại của Dick, máu anh lạnh ngắt. Tim đã tìm thấy quần áo; một chiếc quần kaki rách, giày tennis màu xanh và một chiếc áo polo có logo Haven, một thẻ tên bằng kim loại vẫn còn gắn trên vải.

"Babs," Jason ép mình thở. "Chúng tôi tìm thấy quần áo làm việc của Dick."

"Chết tiệt."

Tim đưa quần áo cho Jason khi anh ta tiếp tục lục tung chiếc túi, hy vọng tìm ra manh mối về nơi Dick đã đi, hoặc có lẽ là ai đã bắt anh ta đi. Dick sẽ không tự mình vứt quần áo làm việc và điện thoại di động của mình vào thùng rác; người khác phải làm vậy. Tim khá chắc chắn rằng có người đã bắt Dick, rằng anh ta không tự cắt máy theo dõi và biến mất, nhưng đó cũng không phải là lần đầu tiên Dick bỏ trốn. Anh ta không muốn nghĩ rằng anh trai mình sẽ làm điều đó một lần nữa, nhưng một phần nhỏ bé, khủng khiếp trong anh ta không thể hoàn toàn loại trừ khả năng đó.

"Barbara, tôi tìm thấy một số rác thải y tế. Một hộp đựng vật sắc nhọn, một ít gạc dính máu. Có lẽ chúng ta có thể lấy được một ít DNA từ đó."

"Tim."

Tim nhìn vào thứ Jason đang cầm. Chúng rất nhỏ, nhỏ đến mức Tim không chắc Jason có thể tìm thấy chúng nếu chúng không được quấn trong gạc thấm máu.

"Máy theo dõi của Dick. Mẹ kiếp, Babs, chúng ta tìm thấy máy theo dõi của Dick rồi."

"Chúa ơi, được rồi. Các người nói là ở gần một khu chung cư, đúng không?"

"Ừ, chuyện đó thì liên quan gì?" Jason hỏi, giọng có chút bối rối.

"Được rồi, ai dám chắc người đã bắt anh ấy đi không mang anh ấy về nhà?"

"Anh nghĩ chúng sẽ rõ ràng đến thế sao?" Tim hỏi, tay anh nắm chặt hộp đựng đồ sắc nhọn màu đỏ tươi như một sợi dây cứu sinh. "Ý tôi là, gã đó đủ thông minh để cắt đứt máy theo dõi của Dick. Đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng tự tin quá thì tệ lắm."

Jason và Tim nhìn nhau.

"Được rồi, Babs. Kế hoạch là gì?"

Dick phát ngán với việc thức dậy sau cơn ngủ do thuốc gây ra. Nó luôn khiến anh cảm thấy choáng váng và khiến anh bối rối không biết mình đang ở đâu. Một phần ngốc nghếch, ngây thơ trong anh cứ mong đợi được thức dậy trong phòng y tế của Batcave, với Alfred chăm sóc vết thương của anh và Bruce bảo anh sớm khỏe lại. Nhưng họ không bao giờ ở đó. Dick hoặc thức dậy một mình hoặc với người đàn ông lạ mà anh vẫn chưa biết tên.

"Bao lâu?"

Dick ghét giọng nói yếu ớt của mình. Anh khát nước kinh khủng, nhưng tất cả lượng nước anh cần đều được truyền qua đường tĩnh mạch. Đôi khi người đàn ông đó đưa cho anh những viên đá lạnh để ngậm, nhưng có vẻ như chúng được dùng nhiều hơn như một phần thưởng cho hành vi tốt. Dick không chắc thế nào được coi là hành vi tốt, nếu anh thành thật. Người đàn ông đó đã cho anh uống thuốc đến mức anh hầu như không thể phân biệt được trái hay phải vào một ngày đẹp trời, nhưng anh có thể biết anh đang bắt đầu quen dần với thứ mà anh đang được tiêm. Anh không thể biết liệu đó là do quá trình huấn luyện trước đây của Bruce hay do anh đã ở bên người đàn ông đó quá lâu đến mức anh đang hình thành sự kháng cự.

Dù là gì đi nữa, nó cũng khiến Dick phát ốm. Anh đã sốt ít nhất là vài ngày nay và hầu như không thể nuốt nổi nước dùng mà không cảm thấy buồn nôn. Dick có cảm giác mình biết người đàn ông kia đang làm gì, nhưng anh không chắc liệu việc biết được có khiến mọi thứ tốt hơn hay tệ hơn không. Nếu anh khiến Dick phát ốm và phụ thuộc vào anh, anh sẽ ít có khả năng cố gắng trốn thoát hoặc làm hại người đàn ông đó.

Trường hợp điển hình của sự thao túng. Dick không phải là một thằng ngốc, nhưng Chúa ơi, anh cảm thấy như một thằng ngốc mỗi lần thuốc phát huy tác dụng và anh cho phép người đàn ông đó ôm anh và vuốt mái tóc đẫm mồ hôi của anh ra sau. Anh không thể kiềm chế được; anh tuyệt vọng vì được chạm vào, được chăm sóc. Não anh thường quá mơ hồ đến nỗi anh thậm chí không biết ai đang ở bên mình. Có hơn một lần anh nghĩ đó là Bruce.

Nhưng Bruce không có ở đây. Gia đình anh cũng không có ở đây, bất kể Dick có muốn họ ở đây đến thế nào.

"Đã bao lâu rồi kể từ cái gì, Richard?"

Dick thở dài khi người đàn ông nhét thêm một thìa nước dùng vào miệng anh. Anh phát ngán nước dùng. Anh không nên đá ly sữa lắc sô cô la đó qua phòng. Trời ơi, cảm giác như đã nhiều năm trôi qua rồi. Anh sẽ giết người vì một ly sữa lắc sô cô la.

"Kể từ khi... Bao lâu rồi..."

"Bạn đã sốt một trăm lẻ bốn độ trong vài ngày nay rồi."

"Không... không..."

"Suỵt, anh cần phải nghỉ ngơi, Richard."

Dick nhíu mày, lần đầu tiên anh mong rằng não mình có thể hình thành nên những từ ngữ chính xác.

"Ai... cút đi..."

"Richard, anh đang trở nên kích động vì bệnh tật. Không phải lỗi của anh, nhưng nếu anh cứ tiếp tục, tôi sẽ phải cho anh uống thuốc để giúp anh ngủ."

"Không!" Dick đột nhiên quay đầu đi, tim bắt đầu đập nhanh. "Không, đừng! Không!"

"Richard-"

"Để tôi yên! Tôi muốn-"

"Richard, làm ơn-"

Lúc này có bàn tay chạm vào anh ấy, và điều đó chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

"Cút đi! Để tôi... đi! Buông ra!"

Đôi tay biến mất và Dick nghĩ trong một khoảnh khắc rằng có lẽ người đàn ông đã rời đi, nhưng anh chưa bao giờ may mắn như vậy. Với đầu vẫn quay, anh có thể thấy người đàn ông đang tiêm thứ gì đó vào đường truyền tĩnh mạch của anh.

"Đừng, làm ơn, tôi sẽ... ngoan, làm ơn, đừng-"

Có một bàn tay trong tóc anh. Anh ghét cảm giác tuyệt vời đó. Tại sao nó lại phải tuyệt vời đến vậy?

"Không sao đâu, Richard. Chúng ta sẽ tiếp tục cố gắng."

Dick cảm thấy một giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Anh không chắc, nhưng anh khá chắc đây là lần đầu tiên kể từ khi anh đến đây anh khóc. Anh không chắc điều đó có ý nghĩa gì với anh, nhưng anh không thể khiến mình quan tâm nhiều đến vậy.

Có lẽ đó là một ý niệm đáng sợ hơn cả việc khóc.

"Tôi đã phân tích lượng chất lỏng còn lại trong hộp đựng vật sắc nhọn cũng như máu."

"Và?"

Barbara do dự. "Máu là của Dick. Không còn nghi ngờ gì nữa."

Jason thở dài. "Được rồi. Còn ống tiêm thì sao?"

"Cái đó thì phức tạp hơn một chút."

Barbara đã kéo lên một vài tab với những gì Jason cho là hợp chất hóa học. Anh không thể nói rằng mình hiểu hoàn toàn tất cả, nhưng anh nhận ra một số tên nguyên tố. Anh không hoàn toàn vô vọng.

"Chất lỏng này là một loại chất gây sốt mới. Không có nhiều thông tin về nó, nhưng theo những gì tôi biết từ thành phần hóa học của nó, nó là chất gây sốt tác dụng nhanh. Có tác dụng nhanh hơn bất kỳ thứ gì tôi từng thấy trước đây."

"Thế nên cậu thấy phát ốm à?" Jason hỏi.

"Vâng, về cơ bản. Khiến nạn nhân cảm thấy các triệu chứng giống như cúm, nhưng tối đa. Sốt, ớn lạnh, buồn nôn, mệt mỏi; toàn bộ các triệu chứng."

"Có thể là họ đang kiểm soát Dick," Tim gợi ý. "Sẽ khó chiến đấu hơn khi bạn cố gắng không nôn."

"Còn gì nữa không? Còn DNA nào khác không?"

"Có một số phần trên ống tiêm, nhưng không đủ để hiển thị trong cơ sở dữ liệu. Bất kể chúng thuộc về ai, thậm chí có thể không có dấu vân tay của họ trong hồ sơ. Tôi sẽ tiếp tục thử, nhưng đừng mong đợi một phép màu."

"Tôi nghĩ đó là điều anh đã làm, Babs. Thực hiện phép màu."

Barbara nhìn Jason, không vui vẻ. "Tôi nghĩ anh đã nhầm tôi với người khác."

"Có thể. Tim và tôi sẽ tuần tra quanh khu chung cư, xem chúng tôi có thể tìm thấy cậu bé của mình không, hoặc ít nhất là một cái gì đó cụ thể hơn. Giữ liên lạc?"

"Tôi luôn làm thế."

Tim đã trên đường đi thay đồ, và Jason cũng sắp đi về thì Barbara đặt tay lên cánh tay anh khiến anh dừng lại.

"Jay?"

Anh dừng lại một nhịp. "Ừ, Babs?"

"Làm ơn tìm anh ấy."

Jason đặt tay lên tay Barbara. "Em biết là anh sẽ làm thế mà."

"Tôi biết, chỉ là..."

"Tôi biết," Jason kết thúc. "Tôi biết."

Dick đang cố đá cái chăn ra khỏi người anh. Mặc dù toàn thân run rẩy, anh cảm thấy như mình đang bốc cháy. Sợi xích quanh mắt cá chân anh đang quấn chặt vào cái chăn và Dick bắt đầu cảm thấy choáng ngợp.

"Bỏ đi," anh ta lẩm bẩm, mắt nhắm chặt khi mồ hôi chảy xuống cổ. "Bỏ đi!"

"Richard, có chuyện gì thế?"

"Cởi nó ra!"

"Richard, anh sẽ xé rách đường truyền tĩnh mạch của anh mất-"

"Tắt!"

Cánh tay của Dick chống lại sự trói buộc. Chúng dường như chỉ kích thích anh quá mức khi anh cố gắng vô ích để gỡ tấm chăn ra.

"Nóng quá, làm ơn-"

"Được rồi, Richard, không sao đâu. Tôi sẽ lấy nước để tắm, được chứ?"

"Nóng quá," Dick rên rỉ, một bên mặt anh vùi vào chiếc gối đẫm mồ hôi.

"Tôi biết, Richard, tôi sẽ cởi chăn ra, nhưng tôi đã cởi áo và quần của anh rồi. Chúng ta sẽ tắm mát cho anh, được chứ?"

"Cứ... đi đi..."

Dick cảm thấy một bàn tay chạm vào trán nóng bỏng của mình và anh rên rỉ phản đối. Căn phòng quá nóng, mọi thứ đều quá nóng. Tại sao anh không thể đứng dậy? Anh muốn đứng dậy!

"Tôi sẽ quay lại ngay, Richard."

"B!" Dick hét lên, giọng anh vỡ ra. Anh không thể kiềm chế được. Anh không quan tâm mình nghe yếu đuối thế nào. Anh chỉ muốn cảm thấy tốt hơn.

"Suỵt, Richard, làm ơn-"

"B, đừng bỏ em lại, em xin lỗi."

"Tôi phải đi lấy nước tắm cho anh, Richard. Tôi sẽ quay lại ngay."

Dick cảm thấy nước mắt trào ra, hòa lẫn với mồ hôi trên khuôn mặt ửng hồng của anh. Tại sao anh lại bỏ đi? Anh không thấy Dick cần anh sao?

Cảm giác đôi môi trên trán nóng bỏng của anh chẳng giúp ích gì cho Dick khi anh lại bị bỏ lại một mình, cơ thể anh run rẩy dữ dội khi anh cố gắng vô ích để thu mình lại.

"Có gì chưa?"

"Không có gì bất thường cả. Chỉ là một đêm bình thường ở Blüdhaven."

Tim cầm ống nhòm trên tay, nhìn vào từng cửa sổ của tòa nhà chung cư từ trên đỉnh cửa hàng tiện lợi bên kia đường. Jason đang ở trên nóc tòa nhà bên cạnh, gần như run rẩy vì cơ hội đâm thủng một cửa sổ.

"Thôi nào, phải có điều gì đó chứ."

"Tôi đã gửi lỗi của Oracle rồi, Hood, anh còn muốn gì nữa-"

"Hai người im đi, tôi sẽ lấy thứ này!"

Jason và Tim tuân theo, đợi Barbara truyền đạt lại những gì cô nghe được qua máy liên lạc của họ.

"-hãy khỏe lại đi. Bạn phải thư giãn-"

"Làm ơn, dừng lại đi-"

"Dick," giọng Tim thì thầm qua bộ đàm.

"Oracle, cho tôi biết vị trí!"

"Tầng ba, dừng lại-"

"Được rồi."

"Red Hood, đợi đã, để tôi lấy số hiệu đơn vị cho anh trước khi anh phá tung cánh cửa nhà một bà già tội nghiệp nào đó!"

Tim đã dùng súng vật lộn để vung qua đường và lên mái tòa nhà chung cư. Jason đã đánh bại anh ta vài giây, cánh cửa dẫn lên cầu thang đã được mở khóa bằng một viên đạn.

"Được rồi, camera của con bọ đã cho tôi một con số. Đơn vị bốn C."

"Vâng, vào trong đi."

Jason và Tim chạy xuống cầu thang, chỉ dừng lại một chút để đọc các con số trên biển báo trên sàn. Họ nhanh chóng đến tầng ba và Jason đá tung cánh cửa, mặc dù điều đó là quá mức cần thiết. Nếu Tim có ý kiến ​​về việc này, anh ấy không nói, thay vào đó chọn cách đi xuống hành lang.

"Cố gắng đừng gây sự chú ý không mong muốn nhé," Tim nói, cố gắng hết sức để theo kịp sải chân dài của Jason.

"Khi nào thì tôi thu hút sự chú ý không mong muốn?"

"Ừm, giống như mọi ngày trong cuộc sống của anh vậy?"

"Bất cứ điều gì."

Hai người đi đến cửa, dừng lại một lát. Có lẽ là vì họ không quen đi qua cửa trước, hoặc có lẽ là vì họ không biết mình sẽ tìm thấy gì.

"Sẵn sàng?"

Jason không nhìn Tim. Anh ta nghiêng đầu một chút trước khi rút súng ra khỏi bao súng bên hông, bắn vào tay nắm cửa. Tim chỉ mừng là anh ta có bộ phận giảm thanh trên thứ chết tiệt đó.

"Anh biết đấy, nó có thể không được mở khóa mà," Tim đảo mắt khi đẩy cánh cửa hỏng ra.

"Tôi đoán là chúng ta sẽ không bao giờ biết được."

Tim và Jason bước vào, nhìn quanh căn hộ. Có vẻ bình thường, xét về mọi mặt. Nó không giống kiểu nơi mà tội phạm thường lui tới, nhưng cả hai đều biết rằng vẻ bề ngoài có thể đánh lừa. Tiếng động của thứ gì đó va vào bề mặt cứng, rất có thể là sàn nhà, vang lên từ cuối hành lang nối phần còn lại của căn hộ với bếp và phòng khách.

Họ di chuyển nhanh, chạy xuống hành lang hướng đến cánh cửa mở duy nhất ở cuối hành lang. Có ánh sáng từ bên trong và họ có thể nghe thấy tiếng kêu bị bóp nghẹt. Tim cố gắng chuẩn bị cho mọi thứ.

Thực ra, rất ít điều có thể giúp họ chuẩn bị cho cảnh tượng đó.

Dick trần truồng, ngoại trừ một chiếc quần đùi màu xanh, mắt cá chân bị xích vào tường và cổ tay bị còng da buộc vào giường. Cơ thể anh run rẩy và đẫm mồ hôi, mắt nhắm chặt khi anh cố gắng hết sức nhét mặt vào chiếc gối đẫm mồ hôi. Ga trải giường cũng đẫm mồ hôi khủng khiếp: có vẻ như thứ duy nhất không ướt là người đàn ông lạ mặt đang ngồi trên chiếc ghế gấp cạnh giường Dick, đang dùng miếng bọt biển ướt lau khắp làn da trần ửng hồng của Dick.

"Tránh xa hắn ra," Jason nói, giọng nói gần như máy móc từ sau mũ bảo hiểm. Anh ta chĩa súng lục vào đầu người đàn ông, nhưng có vẻ như điều đó không làm anh ta nao núng nhiều khi anh ta quay lại, một nụ cười khó chịu hiện trên khuôn mặt.

"Tôi đang tự hỏi liệu hai người có đến không," người đàn ông thả miếng bọt biển xuống, dường như không quan tâm đến việc chậu nước anh ta đang dùng đã bị lật úp, làm đổ nước ra khắp sàn.

"Nhưng tôi phải nói rằng. Tôi mong đợi Batman."

"Xin lỗi, anh phải ở lại với chúng tôi rồi," Tim trả lời.

"Tôi hiểu. Dù sao thì ngài Wayne cũng là người bận rộn mà."

Jason cố gắng không làm rơi khẩu súng vì ngạc nhiên. Tuy nhiên, Tim để lộ một chút ngạc nhiên. Người đàn ông vẫn mỉm cười khi nghiêng đầu về phía bức tường bên cạnh.

"Nhìn này, anh Drake."

Tim nhìn Jason, lặng lẽ xác nhận rằng anh đã kiểm soát được tình hình, trước khi anh chuyển sự chú ý đến nơi người đàn ông ra hiệu. Trông giống như một trong những bảng vụ án của họ, mặc dù Tim biết rõ hơn.

"Mui xe-"

"Ồ, làm ơn, chúng ta đều là bạn ở đây. Bạn có thể gọi anh ấy là Jason-"

Jason vung mạnh khẩu súng vào sau đầu người đàn ông trước khi nhắm lại lần nữa. Đáng chú ý là người đàn ông vẫn ngồi trên ghế.

"Tôi không phải là bạn của anh. Chuyện quái quỷ gì thế này?"

"Đó là vì Richard để anh ấy biết là tôi quan tâm."

"Cái gì-"

"Tôi là người duy nhất quan tâm!" Người đàn ông lớn tiếng. "Không ai trong số các người đến giúp anh ấy cho đến khi anh ấy biến mất! Không ai trong số các người quan tâm rằng anh ấy cần các người cho đến khi quá muộn! Tôi chăm sóc anh ấy, không phải các người! Các người không yêu anh ấy như tôi!"

"Anh điên rồi," Tim nói, mắt không rời khỏi bức tường. "Chúa ơi-"

Jason đã thấy đủ rồi. Anh túm lấy cổ áo người đàn ông, ép anh ta đứng dậy và dựa vào tường.

"Red, còng tay tên quái vật này lại và nói với Oracle-"

"KHÔNG!"

Người đàn ông xoay người lại thật nhanh, đủ nhanh để khiến họ bất ngờ và giật lấy khẩu súng của Jason từ tay anh ta. Anh ta run rẩy vì tức giận khi chĩa súng vào Tim rồi đến Jason.

"Ồ, này-"

"Không! Anh không thể cướp Richard khỏi tôi! Anh ấy cần tôi, anh ấy bị bệnh!"

"Anh ấy bị bệnh vì anh đã cho anh ấy uống thuốc."

"Không, tôi cho anh ấy uống thuốc để anh ấy khỏe hơn!"

Jason giơ tay lên. Anh muốn bắn phát súng thứ hai, nhưng anh cũng đang đứng trước nơi Dick đang nằm. Nếu gã đó không ngắm chuẩn (và với cách gã run rẩy, Jason nghi ngờ gã sẽ không làm được) thì gã có thể dễ dàng bắn trượt Jason và bắn trúng Dick. Jason có thể mặc áo chống đạn, nhưng Dick thì chắc chắn không.

"Anh không thể giữ Dick ở đây được đâu, anh bạn," Jason nói, bước một bước về phía người đàn ông. "Anh ấy không thuộc về anh, không thuộc về bất kỳ ai."

Jason hy vọng Tim đang có dự định gì đó trong bộ não thiên tài của anh ấy.

"Không," người đàn ông gần như nức nở. "Không, nếu tôi không thể có anh ấy thì anh cũng không thể!"

"Này!" Jason bước thêm một bước, không thích ánh mắt hoang dại của người đàn ông. "Anh không muốn làm tổn thương Dick. Anh quan tâm đến anh ấy, đúng không?"

Người đàn ông hít một hơi rồi gật đầu. "Tôi là tất cả những gì anh ấy có."

"Không, anh không phải. Anh đã tạo ra một tưởng tượng phức tạp trong đầu mình, nhưng nó chỉ là một chiều. Dick không muốn ở đây, nhìn anh ấy kìa."

"Mui xe-"

Jason lờ đi lời cảnh báo của Tim. "Nhìn anh ấy xem. Anh ấy có vẻ vui vẻ không? Với anh, anh ấy có vẻ khỏe mạnh không, như thể anh ấy đang khỏe hơn?"

Người đàn ông rời mắt khỏi Jason và hướng đến nơi Dick đang nằm. Người đàn ông cố gắng mở mắt ra, nhưng anh ta đã quá kiệt sức, những ngón tay yếu ớt nắm chặt tấm ga trải giường bên dưới. Anh ta thở nông, chỉ thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi những cơn ho và tiếng rên rỉ khó hiểu.

"Richard," người đàn ông trông có vẻ đau khổ, như thể cuối cùng anh ta cũng nhận ra mình đã làm gì. "Ồ, Richard."

Người đàn ông giơ súng lên đầu và trước khi Tim hoặc Jason kịp ngăn cản, hắn đã bóp cò, ngã xuống đất trong khi máu hòa lẫn với nước đã đổ trước đó.

"Ồ, tôi đoán là xét về mặt tích cực thì chúng ta không phải lo lắng về việc anh ta nói với mọi người về danh tính bí mật của chúng ta," Jason nói một cách vô tư.

"Không buồn cười chút nào", Tim nói, mặc dù giọng điệu mỉa mai thường thấy của anh không còn nữa.

"Thôi kệ. Bắt đầu tháo dỡ đền thờ của tên bệnh hoạn đó đi."

Jason tháo mũ bảo hiểm, ném nó sang một bên trên ghế gấp khi anh tiến về phía Dick. Anh nhanh chóng tháo còng da và tháo một chiếc găng tay để anh có thể cảm nhận được trán của Dick.

"B?"

Jason dừng lại, nhìn vào đôi mắt xanh đẫm lệ của Dick. Người đàn ông lớn tuổi trông có vẻ bối rối và Jason nghi ngờ rằng ông ta đang suy nghĩ rõ ràng. Anh không chắc Dick có bất kỳ loại thuốc nào khác trong hệ thống của mình không. Họ phải đợi cho đến khi họ quay lại Batcave để chắc chắn.

"Không, Dickie, là Jason đây."

Dick mỉm cười, nhắm mắt lại một lúc trước khi mở ra lần nữa.

"Jay. Này."

"Này chính mình. Nói cho tôi biết điều gì làm đau bạn đi."

Jason không ngờ câu hỏi này lại khiến Dick bối rối, nhưng anh bắt đầu thu mình lại, hai tay ôm chặt lấy thân mình trần trụi.

"Không còn... thuốc nữa. Tôi sẽ chết tiệt."

"Không còn thuốc nữa," Jason xác nhận, cố gắng không để trái tim mình vỡ tan thành hàng triệu mảnh. "Chúng ta sẽ về nhà, được chứ?"

Dick ậm ừ, tay anh với tới tay Jason. Tim đã nhanh chóng xử lý tấm ván, giờ chuyển sang nhặt còng tay quanh mắt cá chân của Dick. Anh cau mày nhìn màu đỏ bao quanh làn da quá nhợt nhạt của Dick.

"Hả?"

Jason đặt cánh tay dưới Dick và nhấc lên, ghét cảm giác nhẹ nhõm của mình. Có lẽ anh đã không ăn nhiều trong vài ngày anh đi, thậm chí có thể là một thời gian rồi. Alfred sẽ không thích điều đó chút nào.

"Được rồi, Dickie, chúng ta về nhà thôi."

Dick vùi đầu vào vai Jason trong khi Tim nhét chồng giấy vào dưới cánh tay, lấy chiếc mũ bảo hiểm và găng tay mà Jason bỏ lại cho anh.

"Cảm ơn, Jay."

Jason nhìn Tim, người đang cố không nhìn vào mắt anh. Cậu nhóc đang cố làm mình bận rộn bằng cách nói chuyện với Barbara qua bộ đàm, yêu cầu cô gửi một số bộ đồng phục đến căn hộ sau khi anh đảm bảo không còn bằng chứng nào khác về việc Dick bị giam cầm.

"Tôi có rồi. Cậu đưa anh ấy về dinh thự và tôi sẽ gặp cậu ở đó."

"Bạn chắc chắn-"

"Đi."

Jason thường thích tranh cãi với Tim, nhưng anh lại không hứng thú với việc đó.

"Hẹn gặp lại bạn sớm nhé."

Jason ra khỏi phòng, nắm chặt Dick hơn khi người đàn ông cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ tự nhiên, tay vẫn nắm chặt chiếc áo khoác da của Jason như thể anh ấy có thể biến mất nếu anh buông tay.