Giọng nói không hề đáp lại. Phía trước, sương mù cuộn trào, một con yêu thú khổng lồ từ trong đó chậm rãi hiện ra.

Nó có hình dáng giống một con trâu, nhưng không có sừng, chỉ có một chân to lớn và vững chắc. Toàn thân nó phát ra ánh sáng rực rỡ, giọng nói trầm thấp đầy uy nghiêm:

"Linh hồn của Ly Luân thuộc về Đại Hoang, không ai được phép mang đi."

Triệu Viễn Chu cười lạnh, bàn tay cầm ô hơi xoay nhẹ, khiến ô giấy dầu dần thu lại.

"Hắn là chính hắn, từ khi nào lại trở thành vật phụ thuộc của Đại Hoang? Nếu ngươi là kẻ bảo hộ của hắn, ngươi nên hiểu rõ, ta không đến để cướp đoạt, mà là để bảo vệ. Đáng tiếc, ngươi cũng chỉ là một con Quỷ (夔 - Kuí), thì làm sao có thể cản ta?"

Đôi mắt của Quỷ phát ra ánh sáng trắng chói lòa, giọng nói tựa tiếng sấm cuộn vang trời:

"Hắn đã lựa chọn hòa vào Đại Hoang, còn ngươi... đã sớm từ bỏ hắn rồi."

Lời của Quỷ như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim, Triệu Viễn Chu nheo mắt lại, lạnh lùng đáp:

"Bỏ cuộc sao? Ngươi quá xem trọng bản thân rồi."

Quỷ gầm lên một tiếng, sóng âm dày đặc như lưỡi dao sắc bén quét tới. Triệu Viễn Chu lập tức bung ô, hoa văn đỏ trên ô lóe sáng, tạo thành một tấm lá chắn kiên cố cản lại cơn chấn động. Đồng thời, anh xoay nhẹ cán ô, lưỡi dao ngắn giấu bên trong ô đột ngột lao ra, nhắm thẳng vào Quỷ.

Quỷ ngửa mặt rống vang, bàn chân duy nhất của nó giẫm mạnh xuống đất. Mặt đất lập tức nứt toác, sóng âm vang vọng khiến gió lốc cuộn trào, lay động những gốc cổ thụ xung quanh.

Triệu Viễn Chu bị chấn động làm chững lại, nhưng ngay khoảnh khắc đó, anh nhảy vọt lên không, ô giấy dầu mở rộng như một tấm khiên chắn toàn bộ dư chấn. Anh mượn lực ô để lao thẳng về phía Quỷ, lưỡi dao trong tay đâm tới đôi mắt phát sáng của nó.

Quỷ nhanh chóng nghiêng đầu né tránh, đồng thời gầm lớn một tiếng, sóng âm mạnh mẽ khiến Triệu Viễn Chu bị đẩy lùi vài bước. Hắn lộn người đáp xuống đất, một lần nữa bung ô, ánh mắt sắc lạnh như dao.

"Xem ra vẫn chưa đủ."

Trận chiến tiếp tục kéo dài. Ô giấy dầu và lưỡi dao trong tay Triệu Viễn Chu phối hợp nhuần nhuyễn, mỗi một đòn tấn công đều nhanh như chớp giật, chuẩn xác không chút dư thừa. Trong khi đó, sức mạnh của Quỷ như tiếng sấm giữa trời giông, mỗi cú vung chân hay tiếng gầm đều mang theo sức mạnh khủng khiếp.

Không gian trong rừng dường như ngưng đọng, chỉ còn tiếng va chạm dữ dội vang vọng khắp nơi.

Cuối cùng, Triệu Viễn Chu xoay mạnh cán ô, lưỡi dao vẽ lên một vòng cung sắc bén, nhắm thẳng vào cổ họng của Quỷ.

Quỷ khựng lại, hơi thở dồn dập, giọng nói trầm thấp cất lên:

"Tại sao lại cố chấp đến vậy? Ly Luân đã chọn số phận của hắn rồi."

Triệu Viễn Chu siết chặt tay, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm:

"Đó là lựa chọn của hắn, nhưng không phải kết cục của ta."

Hắn chậm rãi bước về phía Quỷ, ánh mắt kiên định:

"Ta sẽ không từ bỏ hắn, dù chỉ còn một tia hy vọng mong manh."

Ngay lúc đó, một bóng dáng mờ ảo xuất hiện trong làn ánh sáng xanh nhạt.

Triệu Viễn Chu xoay người, trông thấy linh hồn của Ly Luân hiện ra giữa khu rừng hoang tàn.

Y vẫn mặc bộ y phục trắng, gương mặt lạnh lùng, trong mắt lộ ra vẻ xa cách và phức tạp.

"Triệu Viễn Chu, ngươi làm tất cả những chuyện này... rốt cuộc vì cái gì?"

Triệu Viễn Chu chậm rãi thu ô lại, lưỡi dao trở về trong cán. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt của Ly Luân, giọng nói trầm thấp mà rõ ràng:

"Vì ngươi."

Ly Luân bật cười lạnh, ánh mắt mang theo chút chế giễu:

"Triệu Viễn Chu, ngươi lúc nào cũng như vậy, tự cho mình là đúng."

Triệu Viễn Chu bình tĩnh đáp, giọng điệu kiên định như sắt thép:

"Có lẽ ngươi nói đúng, nhưng ta không thể đứng nhìn ngươi bị giam cầm ở đây, tan biến trong Đại Hoang."

"Ly Luân, sự tồn tại của ngươi chính là ý nghĩa để ta bảo vệ."

Ly Luân khẽ sững người.

Ánh mắt y giao với ánh mắt của Triệu Viễn Chu, trong thoáng chốc, y dường như thấy lại những năm tháng đã qua.

Một hồi lâu sau, y mới chậm rãi đưa tay ra, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào tay Triệu Viễn Chu.

Ánh sáng xanh nhạt chầm chậm dung nhập vào lòng bàn tay hắn, ấm áp và quen thuộc.

Triệu Viễn Chu thì thầm:

"Ly Luân, vẫn còn một mảnh linh hồn nữa, ta nhất định sẽ tìm được nó."

Thân ảnh của Ly Luân dần nhạt đi, chỉ để lại một câu nói khe khẽ:

"Triệu Viễn Chu, đừng để ta hối hận."

Triệu Viễn Chu đứng lặng hồi lâu, ánh mắt sâu thẳm, từ tốn thu lại chiếc ô.

Hắn khẽ đáp:

"Ta sẽ không để ngươi hối hận."

Sau đó, hắn xoay người, rời khỏi khu rừng, tiếp tục tiến về phía xa.

Rời khỏi Khu Rừng Âm Thanh Của Quái Thú Khuê, Triệu Viễn Chu lần theo tiếng chuông dẫn hồn, đi đến bờ sông Vong Xuyên.

Dòng sông này chảy xuyên qua Đại Hoang, tựa như một vết thương lặng lẽ, ngăn cách người sống và kẻ chết ở hai bờ. Nước sông đen sẫm như mực, từng đợt sóng gợn lên phát ra những tiếng thở dài khe khẽ, như đang kể lại những ký ức bị lãng quên từ lâu.

Triệu Viễn Chu đứng bên bờ sông, ánh mắt sâu thẳm. Chiếc chuông dẫn linh hồn trong tay hắn hơi rung lên, chỉ về phía bên kia của dòng sông. Hắn biết, linh hồn còn lại của Ly Luân ở bờ bên kia.

Một chiếc thuyền nhỏ đột ngột xuất hiện trên mặt sông, lặng lẽ tiến lại gần hắn. Thân thuyền được làm từ gỗ khô và vảy đen ghép lại với nhau, phát ra một khí tức kỳ quái. Triệu Viễn Chu không do dự, bước lên thuyền. Khi anh ngồi xuống, chiếc thuyền nhẹ nhàng rung lên rồi bắt đầu trôi theo dòng, tiến sâu vào bên trong sông vong xuyên.

"Ly Luân..." Triệu Viễn Chu thì thầm, ánh mắt dán chặt vào phía trước. Hắn nắm chặt chiếc ô giấy dầu trong tay, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, luôn sẵn sàng đối mặt với bất kỳ nguy hiểm nào.

Trong lúc thuyền trôi, sương mù xung quanh dần dày đặc, tiếng thì thầm của dòng sông cũng trở nên rõ ràng hơn. Những âm thanh ấy như những lời thì thầm, giống như những ảo giác từ sâu trong ký ức.

"Triệu Viễn Chu... ngươi đến đây làm gì?"

Giọng nói trầm thấp và lạnh lùng vang lên bên tai, như thể nó đâm thẳng vào trái tim hắn. Triệu Viễn Chu ngẩng đầu lên, trong sương mù mơ hồ hiện lên hình ảnh một cây liễu cũ kỹ, đó là khu rừng liễu mà hắn từng quen thuộc. Hoa liễu đã tàn, cành cây khô héo vươn ra, dưới gốc cây là một bóng hình mờ nhạt.

"Ly Luân?" Triệu Viễn Chu thử hỏi.

"Tại sao ngươi lại tìm ta?" Giọng nói của bóng hình lạnh lùng, mang theo chút chế giễu. "Ngươi từng chọn buông bỏ, giờ lại muốn quay lại, là để cứu chuộc bản thân, hay để sửa chữa sai lầm?"

Triệu Viễn Chu im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: "Ta không biết, có lẽ cả hai. Nhưng ta biết, ngươi không nên biến mất như vậy."

Gương mặt của bóng hình dần dần rõ nét, đó là gương mặt trẻ trung đầy nét thiếu niên, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến mức khiến người khác nghẹt thở. Giọng nói của y đầy cảm xúc phức tạp: "Ngươi nghĩ ý nghĩa của việc bảo vệ là gì?"

Triệu Viễn Chu nhíu mày, giọng nói kiên quyết: "Là để những người xứng đáng tiếp tục tồn tại."

"Xứng đáng?" Giọng Ly Luân bỗng dưng tăng cao, mang theo sự chế giễu. "Đại Hoang này từ lâu đã không đáng được bảo vệ, mà ta cũng chẳng còn quan tâm đến việc tồn tại hay biến mất."

"Đó là suy nghĩ của ngươi, không phải của ta." Triệu Viễn Chu nắm chặt cán ô, ánh mắt đầy quyết tâm không thể lay chuyển. "Ngươi có thể chọn biến mất, nhưng ta không thể chọn bỏ cuộc."

Chiếc thuyền đột ngột rung lên mạnh mẽ, Triệu Viễn Chu bị kéo trở lại thực tại. Hình ảnh trước mắt vỡ vụn, mặt vong xuyên lại trở nên yên tĩnh. Nhưng ngay sau đó, từ trong dòng sông, hàng loạt xúc tu đen xuất hiện, chúng như những sinh vật sống, lao về phía Triệu Viễn Chu, cố gắng kéo anh xuống đáy sông.

"Quả nhiên không thể dễ dàng vượt qua." Triệu Viễn Chu cười lạnh, mở rộng chiếc ô giấy dầu, mặt ô lập tức giãn ra, chặn lại những xúc tu đang lao tới. Những xúc tu quấn chặt vào mặt ô, cố gắng xé rách nó, nhưng những hoa văn đỏ trên ô bất ngờ sáng lên, sức mạnh quái vật phản kích, khiến những xúc tu bị đẩy lại vào dòng sông.

Nhân lúc xúc tu rút lui, Triệu Viễn Chu bật người nhảy lên, mặt ô nhanh chóng gập lại, mũi ô nhắm thẳng vào một xúc tu và đâm xuống. Lưỡi dao trong ô phát ra sức mạnh quái vật, một đòn xuyên qua trung tâm của xúc tu, chất lỏng đen bắn ra, xúc tu co rút, giãy giụa, cuối cùng không còn sức lực và chìm xuống đáy sông.

Tuy nhiên, nhiều xúc tu khác lại từ dưới sông trồi lên, bao vây cả chiếc thuyền nhỏ.

Triệu Viễn Chu hít một hơi thật sâu, mũi ô vạch một đường trong không khí, sức mạnh quái vật hóa thành một luồng kiếm khí hình cung, cắt đứt từng xúc tu. Những động tác của anh nhanh chóng và sắc bén, nhưng số lượng xúc tu dường như không có điểm dừng.

"Chu Yếm, đây là thử thách của ngươi." Một giọng nói trầm thấp từ đáy sông truyền đến.

Triệu Viễn Chu hơi ngừng lại, ánh mắt quét xung quanh. Hắn hiểu rằng, những cuộc tấn công này không chỉ là mối đe dọa từ bên ngoài, mà còn là một thử thách về tâm hồn. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, chiếc ô giấy dầu từ từ thu lại, lưỡi dao lại được cất vào cán ô.

"Nếu ngươi muốn ta khuất phục, thì thử xem." Hắn thì thầm, giọng nói mang chút lạnh lẽo.

Tất cả xúc tu đồng loạt lao vào, nhưng ngay lúc đó, Triệu Viễn Chu đột ngột mở rộng ô, đưa mặt ô lên trên đầu. Những hoa văn đỏ trên ô tỏa ra ánh sáng chói mắt, sức mạnh quái vật như một cơn lốc khuếch tán, khiến các xúc tu ngay lập tức bị đánh bật ra.

Cùng lúc đó, chiếc thuyền nhỏ chậm rãi cập bến, sương mù dần tan biến, bờ sông lộ ra một tấm bia đá tàn tạ. Dưới bia đá, một linh hồn phát ra ánh sáng xanh, nằm yên lặng như đang chờ đợi anh.

Triệu Viễn Chu nhặt linh hồn ấy lên, cảm nhận được sự ấm áp quen thuộc. Hắn thì thầm: "Ly Luân, còn một mảnh nữa, ta nhất định sẽ tìm được nó."

Khi hắn xoay người chuẩn bị rời đi, một lần nữa, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai: "Triệu Viễn Chu, tại sao ngươi lại kiên trì như vậy?"

Triệu Viễn Chu dừng bước, ánh mắt kiên định: "Vì hắn xứng đáng."

Giọng nói im lặng một lúc, như thể đang đánh giá câu trả lời của hắn, cuối cùng thở dài một hơi, rồi biến mất vào không khí.

Triệu Viễn Chu nắm chặt chiếc chuông dẫn linh hồn, mũi ô nhẹ chạm đất, rồi bước về phía xa xăm.

Triệu Viễn Chu theo sự chỉ dẫn của chiếc chuông dẫn linh hồn, bước vào Hoè Giang Cốc. Đây là nơi hắn từng quen thuộc, cũng là nơi linh hồn của Ly Luân ra đời. Mọi thứ ở đây yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy bất an, ngay cả gió cũng dường như bị giam giữ, cành cây đứng yên như những bức tượng đá.

Phía trước, một cây liễu khổng lồ đứng độc lập giữa rừng, tán lá rộng lớn che khuất cả bầu trời. Dưới cây, một ánh sáng xanh nhè nhẹ phát ra, đó là mảnh linh hồn cuối cùng của Ly Luân. Triệu Viễn Chu tiến lại gần ánh sáng đó, nhưng khi chỉ còn cách vài bước, hắn dừng lại.

Một bóng hình dần dần hiện ra từ ánh sáng, vẫn là bộ đồ trắng quen thuộc, gương mặt tái nhợt nhưng bình thản. Anh ta lặng lẽ nhìn Triệu Viễn Chu, trong mắt là một cảm xúc khó tả.

"Ly Luân." Triệu Viễn Chu thì thầm, giọng đầy phức tạp.

"Triệu Viễn Chu, ngươi đến rồi." Ly Luân lên tiếng, giọng nói trầm thấp, như mang một chút mệt mỏi vô hình. "Ngươi đã thắng, Đại Hoang này cũng đã sống sót... Ngươi còn gì không hài lòng nữa?"

Triệu Viễn Chu nhíu mày, ánh mắt trực diện với y: "Ly Luân, bình yên của Đại Hoang không phải do sự hy sinh của ngươi đổi lấy, nó vốn không cần phải được cứu."

"Cái gì?" Thân hình Ly Luân hơi run lên, trong mắt lóe lên một chút bối rối.

"Ngươi nghĩ rằng sự hy sinh của mình đã cứu rỗi mọi thứ, nhưng Đại Hoang không sụp đổ và cũng chưa bao giờ cần cứu rỗi." Triệu Viễn Chu bước thêm một bước, giọng anh dịu lại nhưng kiên định hơn. "Ngươi muốn cứu ta, muốn cứu nó, nhưng mọi thứ chưa bao giờ bị hủy hoại vì ngươi, cũng không vì ngươi mà sống."

Ly Luân im lặng, ánh mắt bối rối dần chuyển sang cảm xúc phức tạp. Giọng anh ta thấp xuống: "Vậy... tất cả những gì ta làm, rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

"Ý nghĩa là ở chính ngươi." Giọng Triệu Viễn Chu trầm và sâu, nhưng mang một sức mạnh không thể lay chuyển. "Ngươi tồn tại quan trọng hơn ngươi nghĩ nhiều. Ly Luân, ngươi không phải công cụ để cứu thế giới, ngươi là chính ngươi."

Ánh mắt của Ly Luân sâu thẳm nhìn vào Triệu Viễn Chu, như thể cố gắng hiểu những lời nói của anh. Y cúi đầu nhìn đôi tay mình, thì thầm: "Nếu không phải vì những điều này, ta có thể làm gì?"

"Sống tiếp, ở bên ta." Triệu Viễn Chu nói nhẹ nhàng, ánh mắt mềm mại nhưng kiên định. "Dù ngươi nghĩ thế nào, ta sẽ đưa ngươi trở về. Vì ngươi xứng đáng."

Ánh sáng xanh bỗng chợt bùng lên, bóng hình Ly Luân hơi run rẩy, trong giọng nói y có một chút do dự: "Chu Yếm... ngươi thật sự nghĩ ta xứng đáng sao?"

Nghe thấy cái tên này, Triệu Viễn Chu hơi ngẩn ra, không trả lời, mà tiến thêm một bước, đưa tay ra. Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào Ly Luân, trong mắt hắn tràn đầy quyết tâm không thể lay chuyển