Triệu Viễn Chu đứng lặng trên vách đá đổ nát của Đại Hoang, dưới chân là vùng đất hoang tàn bị thời gian và chiến hỏa nuốt chửng. Những đỉnh núi đứt gãy như bộ hài cốt của những con quái thú khổng lồ, lặng lẽ kể lại những vinh quang và hủy diệt của quá khứ. Gió từ rừng hòe khô héo phía xa thổi tới, mang theo hơi nóng khô khốc, làm tà áo hắn khẽ lay động. Mây nơi chân trời bị ánh hoàng hôn nhuộm thành sắc đỏ thẫm, tựa như một tấm vải rực cháy, cũng giống như khoảnh khắc Ly Luân hóa thành tro bụi.

Hắn đã canh giữ nơi này suốt ba tháng.

Canh giữ—Triệu Viễn Chu lặng lẽ nhắc lại từ đó, như một lời chế giễu chính mình. Thế nào là canh giữ? Lời thề cùng Ly Luân bảo vệ Đại Hoang khi xưa vẫn văng vẳng bên tai, nhưng giờ đây, hoa hòe đã chẳng còn, chỉ còn cây khô đổ gãy, sự canh giữ của hắn cuối cùng cũng không thể ngăn cản tất cả đổ nát. Nhưng dù vậy, hắn vẫn đứng đây, nơi Ly Luân đã thiêu đốt sinh mệnh vào khoảnh khắc cuối cùng, như thể chỉ có thế, linh hồn hắn mới có thể tìm được một chút bình yên.

"Triệu Viễn Chu, thứ ngươi canh giữ chẳng qua chỉ là một cái vỏ rỗng." Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau, phá tan sự tĩnh lặng này.

Triệu Viễn Chu chậm rãi quay lại, thấy một yêu linh tóc trắng lốm đốm, lưng còng, chống một cây gậy khô đứng trước mặt. Đó là một trong số ít những ẩn sĩ yêu linh còn sót lại ở Đại Hoang, bề ngoài trông già yếu, nhưng thực chất sâu không lường được.

"Ta không cần ngươi chỉ giáo." Triệu Viễn Chu lạnh lùng đáp, ánh mắt vẫn dán chặt vào đường chân trời phía xa.

"Nhưng ngươi cần một câu trả lời, đúng không?" Yêu linh mỉm cười nhẹ, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. "Ngươi tưởng rằng Ly Luân thực sự đã tiêu tán rồi sao?"

Câu nói ấy tựa như sấm sét, đánh tan mặt hồ tĩnh lặng trong lòng Triệu Viễn Chu. Ngón tay hắn khẽ run lên, dù cố gắng kiềm chế, giọng nói vẫn trầm thấp đến nghẹt thở: "Ý ngươi là gì?"

Yêu linh chậm rãi tiến lại gần, giọng nói như một câu chú mang theo ma lực: "Linh hồn của hắn chưa hoàn toàn tiêu tán. Ngọn lửa của Bất Tận Mộc đã thiêu rụi thân xác hắn, nhưng không thể hoàn toàn hủy diệt linh hồn. Linh hồn hắn bị ngọn lửa xé nát, hóa thành vô số mảnh nhỏ, vương vãi khắp mọi ngóc ngách của Đại Hoang."

Hơi thở Triệu Viễn Chu chợt khựng lại, ánh mắt gắt gao khóa chặt đối phương: "Ngươi nói... là thật sao?"

Yêu linh gật đầu, thần sắc bình thản như đang đọc một lời tiên đoán đã định sẵn: "Là thật, nhưng cũng vô ích. Linh hồn hắn đã bị dòng chảy thời gian của Đại Hoang nuốt chửng. Dù có tìm được những mảnh vỡ đó, ngươi cũng không thể khiến hắn hồi sinh."

"Ta không tin." Giọng nói Triệu Viễn Chu trầm thấp, nhưng lại mang theo một quyết tâm không thể lay chuyển. "Dù chỉ có một tia hy vọng, ta cũng sẽ thử."

Yêu linh thở dài, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ phức tạp: "Kẻ si tình." Hắn lấy ra một chiếc chuông đồng cổ kính từ trong tay áo, đưa cho Triệu Viễn Chu. "Đây là Dẫn Hồn Linh của Ly Luân, có thể cảm nhận nơi linh hồn hắn ẩn náu. Nhưng ngươi phải hiểu, trên con đường này, ngươi có thể sẽ mất đi nhiều hơn nữa."

Triệu Viễn Chu nhận lấy chiếc chuông, ánh mắt kiên định như thép: "Ta sớm đã chẳng còn gì để mất, thì còn sợ gì nữa?"

Yêu linh khẽ lắc đầu, thì thầm một câu: "Mất đi tín ngưỡng, mất đi chính mình."

Trong sâu thẳm rừng hoè, không khí phảng phất hương hoa nhàn nhạt. Chiếc chuông dẫn hồn trong tay Triệu Viễn Chu khẽ rung lên một tiếng ngắn ngủi, rồi lập tức chìm vào tĩnh lặng. Hắn quét ánh mắt qua những thân cây khô héo xung quanh, lòng dâng lên một chút bất an. Đây là nơi Ly Luân từng yêu thích nhất, nhưng giờ đây, mỗi chiếc lá úa tàn dường như đang kể lại một câu chuyện bị lãng quên.

Đột nhiên, mặt đất nứt ra một khe hở, luồng ánh sáng xanh tràn ra từ trong đó, như một lời triệu hồi không thể phớt lờ. Một sức mạnh vô hình kéo Triệu Viễn Chu vào, cảnh vật xung quanh bỗng chốc thay đổi.

Ánh nắng xuyên qua những tán cây rậm rạp, những cây hoè xung quanh tươi tốt xanh um, hương hoa nồng đậm đến mức khiến người ta có cảm giác như đang lạc vào một thế giới khác. Ánh mắt Triệu Viễn Chu rơi xuống một bóng dáng quen thuộc phía xa—một thiếu niên áo trắng đang đứng dưới tán cây hoè, tay khẽ lắc chiếc trống lắc, âm thanh vang lên trong trẻo.

"Ly Luân..." Triệu Viễn Chu khẽ lẩm bẩm, hắn nhận ra thiếu niên ấy.

Nhưng điều khiến hắn bất ngờ chính là, bên cạnh Ly Luân còn có một bóng dáng khác mà hắn rất quen thuộc—Chu Yếm, chính hắn khi còn trẻ. Y phục đen tuyền, lười biếng tựa vào thân cây hoè, tay hờ hững tung hứng một viên đá nhỏ, dáng vẻ vừa tùy tiện vừa bất cần.

"Ly Luân, ngươi không thể yên lặng một chút sao?" Thiếu niên Chu Yếm lười nhác mở miệng, giọng nói chứa đầy sự mất kiên nhẫn.

"Chu Yếm, ngươi có thể đừng lúc nào cũng xuất hiện ở đây không?" Ly Luân dừng tay lắc trống, giọng điệu lạnh nhạt, nhưng trong ánh mắt không hề có địch ý thực sự.

Chu Yếm nhướng mày, nụ cười nhàn nhạt: "Ở đây có hương hoa hoè, có bóng râm, lại có ngươi—một khúc gỗ cứng đầu. Nơi này cũng không tệ, tại sao lại muốn đuổi ta đi?"

"Ngươi không thấy chỗ này rất nhàm chán sao?" Ly Luân hỏi lại, giọng điệu mang theo sự cố chấp đặc trưng của tuổi trẻ.

Chu Yếm cười sâu hơn một chút, giọng điệu hàm chứa ý vị sâu xa: "Nhàm chán thì nhàm chán, nhưng ít ra còn sạch sẽ hơn thế giới bên ngoài."

Câu nói này khiến biểu cảm của Ly Luân thoáng khựng lại. Hắn cúi đầu nhìn mầm cây hoè non dưới chân, bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua những chiếc lá non mềm, giọng nói trầm xuống: "Đây là nhà của chúng ta. Dù có nhàm chán đi nữa, cũng đáng để bảo vệ."

Chu Yếm không đáp lại, chỉ lặng lẽ hất viên đá nhỏ lên không trung rồi bắt lấy. Hắn ngẩng đầu nhìn Ly Luân, ánh mắt phức tạp: "Ly Luân, ngươi lúc nào cũng nói về sự bảo vệ, nhưng ngươi có biết rằng, muốn bảo vệ thứ gì đó, luôn phải trả giá không?"

"Ta tất nhiên biết." Ly Luân ngước nhìn lên, chiếc trống lắc xoay trong tay hắn, ánh mắt kiên định, "Nếu ta không bảo vệ nơi này, ai sẽ nhớ đến sự tồn tại của nó?"

"Chậc, đúng là một kẻ đầu gỗ." Chu Yếm lắc đầu, nụ cười trên môi dần nhạt đi.

Cảnh trong giấc mộng bắt đầu trở nên mơ hồ, nhưng Triệu Viễn Chu vẫn nhìn thấy rất rõ ràng—Ly Luân và Chu Yếm đứng bên rìa rừng hoè, tựa như một bức tường thành vững chắc, che chắn cơn bão sắp ập đến.

Bỗng chốc, cảnh vật chuyển sang một chiến trường đẫm máu. Quân lính của Tập Yêu Ty tràn vào rừng hoè, tay cầm đuốc lửa và trường đao, xông thẳng vào lãnh địa của yêu tộc. Những cành dây leo của Ly Luân như có linh hồn, vung lên quấn lấy kẻ địch, hất văng bọn chúng, trong khi Chu Yếm dùng yêu lực mạnh mẽ của mình nghiền nát tất cả những gì cản đường.

"Chu Yếm, đừng nương tay nữa!" Giọng nói của Ly Luân vang lên giữa chiến trường, mang theo sự kích động và lo lắng.

Chu Yếm khẽ nheo mắt, ánh mắt nhìn về phía Ly Luân lạnh lẽo như băng: "Ly Luân, những con người này... thật sự đáng chết sao?"

"Nếu bọn chúng không chết, chúng ta sẽ chết!" Giọng nói của Ly Luân đột nhiên cao vút, chiếc trống lắc trong tay hắn vang lên dồn dập, như đang thúc giục điều gì đó.

Chu Yếm không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Ly Luân. Một lát sau, hắn xoay người bỏ đi, bóng lưng lạnh lùng cô độc, tựa như hắn chưa từng thuộc về chiến trường này.

Khu Rừng Âm Thanh Của Quái Thú Khuê—một vùng đất thần bí, bị thế gian lãng quên. Triệu Viễn Chu giương chiếc ô giấy dầu, từng bước tiến vào khu rừng này. Nhưng thứ vang lên bên tai hắn không phải là tiếng chuông dẫn hồn trong trẻo, mà là những tràng sấm trầm đục, tựa như một lời cảnh báo vô hình.

Hắn dừng bước, quét ánh mắt qua xung quanh, cảm nhận được yêu lực đang cuộn trào trong không khí. Khu rừng này không phải là một tàn tích bình thường, mà là một cấm địa được bảo vệ bởi một thực thể mạnh mẽ.

"Ly Luân..." Triệu Viễn Chu khẽ gọi tên người đó, ánh mắt lướt qua những gốc cây hoè cổ thụ đang vặn vẹo. Chiếc chuông dẫn hồn trong tay hắn khẽ run lên, chỉ hướng hắn tiến sâu vào trong khu rừng.

Hắn vừa nhấc chân bước về phía trước, một giọng nói trầm thấp đột nhiên vang lên từ bốn phương tám hướng, như tiếng sấm dội xuống, rung chuyển cả không gian:

"Kẻ xâm nhập, lùi lại ngay."

Triệu Viễn Chu hơi nhíu mày, hờ hững giương chiếc ô giấy dầu trong tay. Những hoa văn đỏ thẫm trên tán ô phát ra ánh sáng âm u, lan toả trong bóng tối của khu rừng. Giọng nói của hắn bình thản nhưng cứng rắn:

"Hồn phách của Ly Luân ở đây, đúng không? Nếu vậy, ta sẽ không rút lui."