Le feu crépitait doucement dans le tunnel, projetant des ombres dansantes sur les murs de béton érodés. Ifaa était assise près de Dardan, observant les autres survivants qui s'étaient installés pour la nuit. Le silence était seulement interrompu par le souffle lourd des dormeurs et le léger chuchotement du vent qui s'infiltrait par l'entrée du tunnel. Malgré la sécurité relative du lieu, Ifaa ne parvenait pas à trouver le sommeil. Son esprit était assailli de pensées, de souvenirs douloureux et d'inquiétudes pour l'avenir.

Elle repensa à ce que l'homme avait dit plus tôt : des drones, des machines de guerre parcourant la surface, éradiquant les derniers survivants. L'idée même de ces créatures métalliques, programmées pour tuer sans pitié, la hantait. Que leur restait-il vraiment ? Les tunnels étaient sombres, humides, et offraient un abri temporaire, mais ils ne pouvaient pas rester ici indéfiniment. Leur seule option était de continuer à avancer, à chercher un refuge plus sûr, et peut-être, d'autres personnes comme eux.

Ifaa sentit un léger mouvement à ses côtés. Dardan, qui avait dormi sur ses genoux, se réveillait. Il se redressa doucement, frottant ses yeux verts, encore embués de sommeil.

"Tu n’as pas dormi ?" murmura-t-il, la voix enrouée.

Ifaa secoua la tête. "Pas vraiment. Mais toi, tu devais te reposer. On a un long chemin devant nous."

Dardan hocha la tête, mais Ifaa pouvait voir l’inquiétude dans son regard. Elle savait qu’il avait peur, même s’il essayait de le cacher. C’était une charge énorme pour une jeune fille de son âge, mais elle se sentait prête à l’assumer. Dardan était tout ce qui lui restait, et elle ferait tout pour le protéger.

"Tu penses vraiment qu’on va trouver d’autres survivants ?" demanda-t-il, brisant le silence.

Ifaa hésita avant de répondre. "Je l'espère, Dardan. On doit continuer d’y croire, c’est ce qui nous fait avancer."

Il hocha de nouveau la tête, comme pour se convaincre lui-même, puis se pelotonna contre elle. Ifaa serra son frère, cherchant un réconfort mutuel dans cette étreinte.

Soudain, un bruit résonna dans le tunnel, faisant écho dans l’obscurité. Ifaa se redressa immédiatement, tendue. Elle vit les autres survivants se réveiller aussi, les visages tendus et les armes de fortune à portée de main.

"Qu’est-ce que c’était ?" murmura Dardan, la panique perçant dans sa voix.

L’un des hommes, celui qui semblait être le chef du groupe, fit signe à tout le monde de rester silencieux. Ils écoutèrent, retenant leur souffle. Le bruit recommença, plus proche cette fois, un frottement métallique qui faisait grincer les dents.

"Les drones," chuchota un des survivants, la voix tremblante.

Ifaa sentit son cœur s’emballer. Les drones étaient là, dans le tunnel, et ils venaient dans leur direction.

"Il faut se cacher," souffla le chef du groupe, dont le nom, Ifaa l’avait appris, était Lehan. "On doit se disperser, trouver des recoins où se mettre à l’abri."

Sans perdre de temps, les survivants commencèrent à se déplacer furtivement dans l’obscurité. Ifaa attrapa la main de Dardan, le tirant avec elle vers un renfoncement dans le mur, là où des gravats formaient une sorte de petite alcôve. Ils se glissèrent à l’intérieur, retenant leur souffle.

Le bruit de frottement se rapprochait, accompagné d’un bourdonnement électrique qui résonnait dans les parois du tunnel. Ifaa pouvait sentir la peur de Dardan à travers la pression de sa main dans la sienne. Elle tenta de rester calme, se répétant qu'ils devaient rester silencieux.

La lumière froide et blanche d’un faisceau apparut soudain au loin, balayant le tunnel. Ifaa se recroquevilla davantage, serrant Dardan contre elle. Le faisceau se rapprochait, éclairant brièvement les visages des survivants cachés, avant de passer plus loin. Elle pouvait entendre le grincement des articulations métalliques du drone, le bourdonnement électrique grandissant à chaque pas.

Le drone apparut dans leur champ de vision, une machine terrifiante, d’environ deux mètres de haut, équipée de multiples capteurs et d’armes intégrées. Sa carapace en métal brillant réfléchissait la lumière du feu mourant, ajoutant à son aspect menaçant. Ifaa sentit son cœur s’arrêter lorsque le faisceau lumineux passa tout près de leur cachette, balayant le mur juste au-dessus d’eux.

Pendant ce qui sembla une éternité, le drone s’immobilisa, ses capteurs scrutant l’obscurité à la recherche de la moindre trace de vie. Ifaa serra les dents, priant pour qu’il continue son chemin. Le bourdonnement augmenta en intensité, puis diminua lentement. Le drone se détourna finalement, continuant son exploration du tunnel.

Un soupir collectif de soulagement s’éleva des cachettes, mais personne n’osa encore bouger. Le drone était toujours là, quelque part, et le danger n’était pas écarté.

Lehan, qui était caché non loin d’Ifaa et Dardan, se redressa lentement après plusieurs minutes d’un silence oppressant. Il fit signe aux autres de rester vigilants, mais de se préparer à bouger. Ifaa se redressa elle aussi, prenant soin de ne pas faire de bruit.

"Il va revenir," murmura Lehan, ses yeux sombres reflétant l’urgence de la situation. "On doit quitter ce tunnel avant qu’il ne fasse demi-tour. Il faut atteindre la sortie de l’autre côté."

"Et si c’est un piège ?" demanda l’une des femmes, la voix tendue. "Si d’autres drones nous attendent dehors ?"

"On n’a pas le choix," répondit Lehan. "C’est ça ou mourir ici. Si on reste, on est foutus."

Ifaa savait qu’il avait raison. Ils n’avaient pas de bonnes options, seulement la moins pire. Elle serra la main de Dardan et lui sourit faiblement pour le rassurer. "On va sortir de là. Ensemble."

Le groupe se remit en marche, avançant aussi silencieusement que possible à travers le tunnel. Ifaa sentait l’air devenir plus frais à mesure qu’ils approchaient de la sortie, une lueur faible se dessinant au loin.

Mais alors qu’ils s’approchaient de l’ouverture, le bourdonnement revint, plus fort, plus rapide. Ifaa tourna la tête et aperçut avec horreur le drone revenir sur ses pas, cette fois-ci à pleine vitesse. Il avait détecté quelque chose.

"Courez !" hurla Lehan.

Ce fut le chaos. Les survivants se précipitèrent vers la sortie, oubliant toute discrétion. Le drone, ses capteurs rouges brillants d’une lueur sinistre, se lança à leur poursuite. Ifaa attrapa Dardan et courut aussi vite que ses jambes le permettaient. Le tunnel semblait s’effondrer autour d’eux, le bruit des explosions et des tirs résonnant dans leurs oreilles.

Ils atteignirent la sortie, une grande bouche béante qui menait à un autre monde. Ifaa jeta un coup d’œil derrière elle et vit que certains du groupe n’avaient pas eu cette chance. Ils étaient tombés sous les tirs du drone, leurs corps inertes étalés sur le sol du tunnel.

Elle et Dardan franchirent la sortie à la dernière seconde, se jetant à l’extérieur. Ils roulèrent sur le sol poussiéreux et se relevèrent rapidement, les yeux écarquillés par la terreur. Le drone s’arrêta juste à l’entrée du tunnel, incapable de les poursuivre plus loin, ses capteurs fixés sur eux avec une intensité froide et calculatrice.

Le groupe était à nouveau à l’air libre, sous un ciel sombre et nuageux. Mais ils étaient vivants. Lehan, essoufflé et couvert de poussière, s’approcha d’Ifaa et de Dardan.

"On a réussi," dit-il, même s’il semblait à peine y croire. "On est sortis."

Ifaa hocha la tête, le souffle court. Mais elle savait qu’ils n’étaient pas encore en sécurité. Le drone les surveillait toujours depuis l’entrée du tunnel, et il y en aurait sûrement d’autres à l’extérieur.

Lehan scruta l’horizon, cherchant un abri. "On ne peut pas rester ici. Il faut trouver un endroit où se cacher, et vite."

"Il y a peut-être des ruines d’un ancien bâtiment pas loin," suggéra l’un des survivants. "On pourrait s’y abriter, au moins pour la nuit."

Lehan acquiesça. "Allons-y, avant qu’il ne revienne."

Ils se mirent en route, laissant derrière eux l’entrée du tunnel et le drone qui les fixait de son regard froid. La surface était un champ de désolation, un paysage de cendres.