Phần 1

Giọng nói nghiêm nghị nhưng đồng thời quyến rũ của một phụ nữ trưởng thành. Khoảnh khắc câu chân ngôn vang lên trong tâm trí cô, hơi thở của Akino bỗng ngưng lại và đôi tai dựng lên.

Bên cạnh Akino, vẻ mặt kinh ngạc thậm chí hiện hữu cả ở Natsume và điều tra viên tên Yamashiro khi nghe thấy giọng nói đó.

Nhưng không giống với Akino đang ngơ ngác, hai người kia có vẻ như biết chắc chắn chủ nhân của giọng nói đó.

"Giọng nói vừa rồi."

"Chết tiệt, hắn ta đã đến đây rồi sao!?"

Họ đưa ánh mắt nhìn về phía đỉnh núi trong khi nói lớn.

Rồi, Akino nhận ra chính xác chủ nhân của giọng nói vừa nãy từ phản ứng của hai người họ.

...Tsuchimikado Harutora đã đến! Bạn thuở nhỏ của Natsume đã ở đây!

Huh, nhưng giọng nói vừa rồi là giọng nữ giới. Liệu có phải Tsuchimikado Harutora là con gái? Hay có thể anh ta lên núi cùng với một người phụ nữ. Dù cho là khả năng nào đi nữa, Tsuchimikado Harutora hiện đang ở đền Seishuku này, đó là điều chắc chắn.

...Natsume...!?

Sự bực tức mà cô chưa nhìn thấy bao giờ hiện trên gương mặt của Natsume. Sự bực tức - cùng với sự bất an, ngóng chờ và thậm chí có cả đôi chút hoảng hốt hòa lẫn trong một biểu cảm vô cùng phức tạp.

"Cô đã bắt đầu hơi hoảng rồi. Nhưng vì mục tiêu của ta đã đến, ta không còn thời gian nữa nên sẽ mau chóng kết thúc cô ngay."

Yamashiro lạnh lùng tuyên bố, điều khiển những con kodokou đen trông rất đáng sợ.

"...Đó là lời của tôi mới phải."

Những tia điện kêu lách tách khi nó tuôn trào khắp cơ thể của Natsume. Yamashiro khịt mũi, thả những con kodoku ra một lần nữa.

Natsume không hề sợ hãi khi đứng chắn phía trước Akino, đối mặt với lũ kodoku đang lao tới. Những tia sét va đập trước mắt cô trong khi Akino đang hết sức cố gắng kìm chế để không hét lên.

Akino cảm giác như mình đã tiến vào một thế giới khác bên trong cơn vòng xoáy của sự chấn động kinh hoàng với tiếng sét giật liên hồi. Đó là lần đầu tiên cô được trải qua thứ cảm giác đó. Sét đánh ngay bên cạnh cô ấy không ngừng. Đôi tai trên đầu Akino căng hết cỡ trong khi đôi chân run bần bật, không tài nào di chuyển. Ngay cả việc xem xét tình hình xung quanh cũng rất khó khăn.

Akino thậm chí không có cửa tham gia vào cuộc chiến phép thuật kinh khủng này. Tất cả điều cô ấy có thể làm là hỗ trợ hết sức mình để đảm bảo cô không làm cản trở việc thoái lui của Natsume.

Nên ít nhất.

"T-Tengu-san! Xin hãy giúp Natsume!"

Thậm chí yêu cầu của cô còn rất vô lý nhưng Akino vẫn hét lên. Cô ấy hét lên khi lùi lại xa nhất có thể khỏi Natsume và Yamashiro, chạy khỏi những tia sét đáng sợ kia.

Rồi, cô ngã nhào.

...Ah, thật là!

Cô còn phải chậm chân thế nào nữa? Nhưng Akino không có thời gian than thở về điều đó. Cô chỉnh lại mắt kính lệch của mình, tiếp tục chạy.

Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, một sự rút cạn năng lượng vụt qua cơ thể Akino. Akino loạng choạng, suýt ngã một lần nữa nhưng đã nhanh chóng khựng lại được.

...Eh? Gì vậy nhỉ?

Và cùng lúc khi cô thấy có điều gì đó không ổn. Akino nhận ra tiếng ầm ầm của sét đã vụt tắt.

"Natsume!?"

Cô nhanh chóng quay lại và thấy Natsume đang quỳ một gối xuống đất ở đó. Akino đông cứng trong giấy phút đó. Không chí có tia điện là biến mất, thậm chí lũ kodoku mà Yamashiro điều khiển cũng mất dạng. Rồi, Yamashiro nhìn lên, nguyền rủa một cách điên tiết "Chết tiệt!"

"Có chuyện gì với kết giới kia thế!? Một pháp trận phép thuật? Có phải Jougen tạo ra nó?"

Yamashiro nổi giận. Rồi, Akino cũng nhận thấy rằng đôi tai thỏ của cô cũng đã biến mất.

Mặc dù cô không hiểu lắm, hiện giờ tất cả những thứ liên quan đến phép thuật đều đột nhiên bị vô hiệu. Điều này chắc hẳn phải liên quan đến chuyến viếng thăm của Tsuchimikado Harutora. Lý do Natsume quỳ gối ở đó chắc chắn có liên quan tới việc phép thuật bị vô hiệu. Cô ấy cũng là một tinh linh sống như Akino.

Nhưng tình trạng của Natsume thậm chí nghiêm trọng hơn Akino - người vừa mới mất đi năng lượng. Mặt của Natsume tái nhợt còn cơ thể không thể cử động. Ngay bây giờ, cô ấy gần như đã gục xuống đất.

...Liệu có phải!

Không phải chỉ vì cô ấy là tinh linh sống, việc này hẳn có liên quan đến việc cô ấy đã chết và được tái sinh. nếu là vậy, không phải Natsume sẽ rơi vào tình trạng nguy cấp khi phép thuật bị phong ấn hay sao?

"Tch! Ta đoán phải làm vậy thôi!" Phía bên kia, Yamashiro - người đã mất đi lũ kudoku và phép thuật cũng bị phong ấn, rút ra cái gì đó từ trong áo với vẻ mặt hung tợn.

Một khẩu súng lục. Vẻ mặt của Akino biến sắc.

"Ta sẽ không giết cô. Nhưng đừng trách ta bắn vào chân nếu cô vẫn cố trống cự. Dù sao, cô không có cơ thắng nếu phép thuật bị phong ấn. Từ bỏ đi!"

Yamashiro tiến tới chỗ Natsume mà không chờ đợi câu trả lời. Natsume chống một gối trên đất, liếc nhìn Yamashiro qua những sợi tóc mái đen xõa trước mặt. Dù tinh thần ngoan cường chiến đấu tràn ngập ánh mắt, vẻ mặt cô ấy xanh nhợt và trán vã mồ hôi. Kể cả khi nòng súng của điều tra viên cục điều tra tội phạm phép thuật đã gần kề, Natsume không có vẻ gì sẽ sớm đứng lên được.

Tình hình của cô ấy rất nguy cấp. Akino theo phản xạ chạy đến bên Natsume. Nhưng có người đã đứng chắn giữa Natsume và Yamashiro còn nhanh hơn cả Akino.

Thức thần tên Tengu.

Yamashiro đứng lại.

Thức thần tengu cũng bị ảnh hưởng bởi kết giới. Nhiễu động xuất hiện trên toàn thân và cơ thể anh ta gần như đã tan biến. Dẫu vậy, thức thần bước chậm chạp tới giữa hai người họ, mặt đối mặt với Yamashiro để cản bước anh ta.

"Này. Đừng có ngáng đường."

Yamashiro càu nhàu một cách hờ hững. Tiếng súng vang lên và sự nhiễu động càng trầm trọng hơn trên cơ thể của thức thần.

Đương nhiên, Akino đã hét lên "Dừng lại" với gương mặt tái mét nhưng Yamashiro không chút bận tâm. Một phát, hai phát. Yamashiro không ngừng nã đạn. Anh ta bắn nhằm khiến chuyển động của thức thần chậm lại để ngăn nó trong khi tiến lại gần Natsume từng chút một.

Và rồi, tình huống lại một lần nữa biến chuyển.

Đột nhiên cái cảm giác mất năng lượng trong cơ thể Akino tan biến.

Kết giới khiến phép thuật vô hiệu đã được giải phóng. Mắt của Natsume sáng lên trong khi cô loạng choạng đứng dậy. Yamashiro dương khẩu súng lên trong cơn hoảng loạn nhưng cánh tay anh ta dùng nắm chặt lấy khẩu súng bị tóm lấy bởi một bàn tay dày như cái ổ khóa, vươn ra từ phía thức thần bên cạnh anh ta.

Yamashiro liếc sang, lập tức ra chú lưỡi dao bên tay trái và chém vào tay của thức thần. Trong khi sự nhiễu động đã lên cực lớn, Yamashiro nhanh chóng rút lại cánh tay phải và lui ra xa. Nhưng khẩu súng đã rơi xuống đất từ trên tay anh ta.

Thức thần Tengu giẫm lên khấu súng lục của Yamashiro.

Rồi, Tengu nghiền nát khẩu súng thành đống sắt vụn với một lực nhấn mạnh.

"Ngươi!?"

Yamashiro bắt đầu chuẩn bị khi rút ra những lá bùa một cách rất nhanh chóng sau khi lui lại. Nhưng vào thời điểm đó, Natsume đã sẵn sàng tiếp tục trận chiến. Tĩnh điện tràn ngập cơ thể Natsume và cô giữ nhiều lá bùa trên hai tay để đối đầu với Yamashiro. Akino đứng lại và nín thở một lần nữa. Cô cảm giác rằng trận chiến phép thuật sẽ lại bắt đầu giữa hai người họ với thức thần tengu ở chính giữa.

Nhưng thức thần tengu đứng bất động giữa bọn họ, khẽ mở miệng nói một điều gì đó mà không ai có thể nghe thấy.

Natsume và Yamashiro cũng đồng thời dừng lại. Thức thần thẳng cái lưng còng dậy, ngoái nhìn về phía chân núi - phía bắc của núi Bắc Cực. Akino nhanh chóng nhìn theo ánh mắt của thức thần. Âm thanh của thứ gì đó đang chuyển động từ phía khu rừng rậm rạp.

Âm thanh của thứ gì đó rất to đang chuyển động.

Akino thể hóa lại đôi tai thỏ đã biến mất trước đó vì kết giới. Khi dương tại lên, sự hiện diện mà cô cảm thấy ngay tức thì trở nên rõ ràng. Âm thanh của những tiếng sột soạt và cành cây bị gãy. Đồng thời là những tiếng kim loại va đập.

Rồi, giây phút Akino nghĩ đến việc xem thứ đó trong khu rừng đó là cái gì, một khối kim loại nhảy bổ vào trận chiến, đá bay những thân cây tuyết tùng.

Một khối kim loại khổng lồ có hình dáng con nhện. Một con nhện kì cục - Tsuchigumo[7].

"Cái đó...!?

"Một con Armored Juggernaut!? Bằng cách nào? Sao nó lại ở đây?

Natsumeatsume và Yamashiro la lên vì sốc. Thế rồi con Tsuchigumo tiến về hướng đỉnh núi đột ngột dừng lại.

Trên thân của con Tsuchigumo là nửa trên của một samurai mặc giáp cổ xưa. Mũ kim loại đội trên đầu nó quay sang nhìn Natsume và những người khác.

Một ngọn lửa nhạt màu lập lèo nên trong hốc mắt trống rỗng bên trong cái mặt nạ kim loại. Thời khắc con mắt trống rỗng ấy nhìn thấy được Natsume và những người khác, nó có vẻ lóe lên và phát xạ. Tám cái chân thép chống đỡ cơ thể của nó giậm lên xuống mãnh liệt như thể nó thấy hứng phấn khi định vị được kẻ thù.

Rồi, nó lao thẳng đến chỗ Natsume và những người khác.

"Gì vậy!?"

Yamashiro nhanh chóng tháo chạy. Natsume và thức thần tengu cũng chạy trốn khỏi con Tsuchigumo đang đến rất gần trong hoảng loạn.

Mặc dù nó trông rất đồ sộ bên ngoài, chuyển động của con Tsuchigumo cực kì nhanh. Nó nhanh chóng chuyển hướng khi mục tiêu của nó né được và tiếp tục lao thẳng tới. Đà lao tới như trông như thể nó muốn kêu lên "xông lên". Một khối kim loại có vẻ ngoài kì cục nhưng tại sao lại có cảm giác sức mạnh của nó quá lấn át như vậy?

"Có thể nào... Có phải Tsuchimikado Harutora mang nó tới đây?"

Yamashiro né sự lao tới lần hai với tất cả sức lực trong khi gào to. Nếu anh ta có thể sử dụng phép thuật, anh ta vẫn không phải một địch thủ có thể đối đầu trực diện với con Tsuchigumo. Thật sự, đối thủ là một con nhện có sức mạnh như một cỗ xe tăng. Dù Akino không biết chính xác cái gọi là "Armored Juggernaut", cô cảm thấy không thể nào đơn thuần một người có thể đánh thắng nó khi mặt đối mặt.

Samurai Tsuchigumo lao tới Yamashiro trong khi phun tơ từ miệng của nó.

Mục tiêu là Natsume. Cô ấy phóng sét, đốt cháy đống tơ nhện. Nhưng tia sét khi đồng thời tấn công cơ thể của Tsuchigumo lại chả có vẻ gì làm hại tới nó cả. Chuyển động của nó chỉ hơi có độ trễ vì nhiễu động mặc dù nó hoàn toàn hứng nguyên đòn đánh đó, nó không bị tổn hại.

Tsuchigumo tự do vung vẩy tám cái chân của nó trong khi lao tới và nhả tơ ra xung quanh, chơi đùa với Natsume và Yamashiro. Hai người họ có thể thoát được vì con Tsuchigumo nhằm tới cả hai cùng lúc. Nhưng nó không có dấu hiệu chậm lại. Trước khi mọi người nhận ra, thức thần tengu đã rời khỏi chỗ hai bọn họ, nhìn con Tsuchigumo chạy điên loạn.

Con Tsuchigumo chạy loạn lên một cách mất kiểm soát. Nó không giống một cỗ máy chút nào vì chuyển động của nó rất tùy hứng. Nhưng dù sao nó rất nặng, khu vực xung quanh rung chuyển không ngừng như có động đất. Akino và những người kia khó có thể giữ nổi thăng bằng.

Nhưng, "Eek!?"

Con Tsugumo chạy loạn lao tới phía người đang cứng đờ - Akino. Chính xác hơn, vị trí mà con Tsuchigumo quay sang lại tình cơ đúng chỗ Akino đang đứng. Đôi tai của Akino dựng đứng lên như thể khi cô bị kim chích và chuẩn bị chạy trốn trong hoảng loạn.

"Akino!?"

Hoảng sợ, Natsume nhanh chóng phóng ra một tia sét. Cô hẳn muốn cố kìm chân con Tsuchigumo. Tia sét cắm thẳng vào cơ thể nó. Nhưng chưa kể không bị thiệt hai, tốc độ của của con Tsuchigumo thậm chí còn chẳng giảm sút. Tám chân của nó giậm mạnh xuống đất khi lao tới phía Akino vừa vấp ngã.

Akino cảm thấy số mình sắp tận.

Nhưng khoảnh khắc trước khi nó đè nát Akino, con Tsuchigumo bỗng khựng lại.

Cơ thể không lồ của nó trượt sang một bên theo quán tính. Akino ôm chặt lấy đầu trong khi nằm khuỵu xuống đất. May thay, con Tsuchigumo nhấc người mình qua phía trên cô và cẩn trọng nhấc các chân sắp sửa va vào Akino trong khi khéo léo né cô ra và trượt qua. Con Tsuchigumo cuối cùng đã dừng lại đước sau khi hoàn toàn lướt qua bên trên Akino.

Đôi tai của Akino dựng đứng lên trong khi cô vẫn đạng khuỵu dưới đất ngó nghiêng xung quanh. Rồi, cô ngóc đầu dậy và thấy nó đã lướt qua chỗ cô và đổi hướng trong khi ngang qua. Akino bất chợt bắt gặp ánh mắt của samurai.

Đầu cô bỗng dưng trống rỗng.

Ánh sáng lờ mờ từ từ rung động bên trong chiếc mũ sắt biểu thị cho cơn giận dữ. Cô cảm tưởng cứ như ánh mắt của nó truyền tải thông điệp kiểu "Hầy, chỉ là một thường dân". Đơn thuần là một lời than phiền. Con Tsuchigumo nhanh chóng mất hứng với Akino và chuyển mục tiêu truy đuổi sang Yamashiro - người đang đứng nhìn trong cơn sốc.

Akino chớp chớp mặt ngỡ ngàng.

...C-Có vẻ như nó vừa tha cho mình!

Trong khi Akino vẫn còn đang thẫn thờ ngồi đó.

"Akino! Em có bị thương không?"

Natsume chạy tới, hỏi han trong khi giúp Akino đứng dậy.

"C-Chị Natsume? Điều, điều vừa diễn ra vậy?"

""Armored Juggernaut - một thức thần quân sự mà Yakou tạo ra."

"T-Thức thần quân sự?"

"Phải rồi. Dù chị đã từng chiến đấu với một trong số chúng... nó hoàn toàn khác... Đúng như suy đoán. Hồi đó, nó rất khác vì chủ nhân của thức thần là một ngườii khác..."

Con Tsuchigumo hẳn là đã vừa tha cho Akino. Nó là một khối kim loại hình con nhện nhưng nó cơ bản đem lại cảm giác như một con người. Việc này hẳn là liên quan đến chủ nhân của nó.

Natsume nắm lấy vai của Akino khi nhìn lên trên đỉnh núi với nét mặt u tối. Về phía ngôi đền. Akino biết mình đúng khi cô nhìn thấy ánh mắt thuần khiết và kiên định của Natsume. Đúng như dự đoán, cậu ta đang ở tu viện. Bạn thuở nhỏ của Natsume - người Natsume nhất quyết phải gặp được.

Rồi, trong lúc đó, một ngọn lửa lóe rạng trên đỉnh núi - nới hai người họ đang nhìn tới. Đồng thời, một pháp lực khủng khiếp lan tới. Sự hiện diện của trận chiến dữ dội tới mức đủ để ảnh hướng tới cả tới dưới chân núi.

Một trân chiến phép thuật đang diễn ra ở đó.

"... Akino. Chị xin lỗi. Chị..."

"Chị đi sao?"

"Ừm."

Natsume quay đầu lại, gật một cái khi nhìn thảng vào đôi mắt của Akino. Natsume hiện tại có vẻ như thể còn ngây ngô hơn cả Akino, hẳn là vì cảm xúc trong sáng kia.

"Em hiểu rồi. E-Em cũng sẽ theo chị. Thật ra. Em có thể đưa chị Natsume tới đó..."

"Không cần đâu. Chị sẽ dùng lá bài chủ của mình."

"Lá bài chủ?"

"Ừm. Akino, em không cần cố gượng ép bản thân."

Yamashiro tự xoay sở với con Tsuchigumo trong khi hai người họ nói chuyện với nhau. Dù anh ta không phải không gặp khó khăn trước con Tsuchigumo. Nó cũng bắt đầu điên tiết với đối thủ mạnh hơn những gì nó dự đoán.

Nhưng ngay lúc này Natsume bước vài bước ra xa Akino và chuẩn bị bỏ đi. Con Tsuchigumo lập tức nhắm tới Natsume như mục tiêu một lần nữa. Nó phóng tơ nhện vào Yamashiro trước đó rồi tận dụng khoảnh khắc anh ta đối phó với tơ nhện để lại lao về phía Natsume.

Lần này, Natsume không cố gắng bỏ chạy.

Mặt đất rung chuyển khi con Tsuchigumo lao thẳng tới. Đôi tai của Akino run lên. Yamashiro tặc lưỡi trong khi rút ra bùa chú, nghĩ rằng sẽ phiền phức nếu để Natsume chết. Thức thần tengu - người đang quan sát từ phía bên, cũng chuẩn sẵn tư thế như chuẩn bị nhập cuộc.

Khoảng cách giữa cô gái và con quái vật ngắn lại.

Cô phẩy mái tóc đen mượt của mình trong khi nghiêm nghị hô vang.

"Ra đây, Hokuto... phong ấn thứ nhất, gỡ bỏ!"

Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng, một trùm "âm khí" đáng kinh ngạc toát ra từ khắp cơ thể Natsume.

Nó không phải tạp khí. Nó là một âm khí bậc cao, đầy cao quý của thủy linh. Đó là tên gọi xuất phát từ những người luyện tập thời xưa.

Nói cách khác, đó là "long khí".

Rồi, pháp lực của Natsume đột ngột tăng mãnh liệt. Linh khí cảm nhận được từ cơ thể của Natsume không còn là linh lực của một "con người" nữa. Cứ như thể cô ấy là một thảm họa tinh linh di động. Akino tự nhiên nhận ra. Con rồng nước nhỏ màu vàng của Natsume cho cô thấy sáng nay. Linh lực chứa đựng trong cơ thể Natsume - chiếm một phần lớn trong cơ thể của Natsume - đó là linh lực của một thực thể tuyệt đẹp.

Một con rồng nước.

Chính xác hơn, đó là một con rồng thực thụ.

Yamashiro - người đang đứng phía sau bọn họ, cũng đứng hình khi thấy phong ấn của Natsume được gỡ. Kể cả con Tsuchigumo điên cuồng lao tới kia cũng bị luống cuống và sự tiến bước của nó trở nên hỗn loạn.

Natsume dang tay phải ra, đưa lên trên đầu như thể nắm lấy toàn bộ bầu trời. Long khí trong cơ thể của Natsume tỏa lên bầu trời dọc theo cánh tay phải giơ lên của cô.

Theo "ngũ hành bát quái" - một giáo lý cơ bản của âm dương thuật, "kim khí" được sinh ra từ mộc tố trong năm nguyên tố. Hơn thế, đó là thủy khí mà tạo ra từ mộc khí.

Thủy sinh mộc trong ngũ hành tương sinh.

Thêm vào đó, thứ mà Natsume giải phóng không phải chỉ là một thủy khí đơn thuần, nó là một âm linh khí với độ tinh khiết cao từ bởi một con rồng thật sự - một long khí. Kim khí mà long khí sinh ra cơ bản không khác gì với "tiếng gầm của thần linh" mà cong rồng vàng điều khiến thời tiết phóng xuống hạ giới trong cơn phẫn nộ.

Linh lực thánh mà Natsume giải phóng được kết tụ lại thành pháp lực.

Natsume lớn tiếng niệm chú.

"Sấm sét, vang khắp trời trong chín ngày!"

Vị thần sấm vĩ đại nhất của giáo phái Taoism, Lei Gong. Và chiêu thức "Sự giao thoa của sét" đặt theo tên của Lei Gong.

Natsume niệm phép trong khi vung tròn cánh tay phải đưa lên thẳng về phía con Tsuchigumo.

Sấm sét vang rền trời.

Chiến trường hoàn toàn bị sẻ làm đôi bởi khung cảnh của một tia sáng cao nhiệt. Tia sét vàng xuyên qua con Tsuchigumo. Tia hồ quang điện chói sáng đến kinh hoàng xuyên nát nó từ bên trong.

Cô ấy không thể mở mắt ra. Akino lấy hai tay che mặt lại, đôi tai thỏ của cô đung đưa trái phải lo lắng. Các giác quan của cô cũng bị chậm lại. Chúng đều tê liệt và cô còn không thể giữ được thăng bằng của bản thân.

Cô không biết rõ mình như thế đã bao lâu, như thể cảm nhận về thời gian của cô đã biến mất. Akino mở hai mí mắt mà cô đã đóng chặt vì hoảng sợ.

Con Tsuchigumo đã gục xuống.

Cơ thể được nâng đỡ bởi tám cái chân nay đang bốc khói và nằm sụp trên đất. Kể cả mặt đất xung quanh nó cũng bị lõm xuống như thể đã bị nghiền nát.

Rồi, trước mặt con Tsuchigumo, Natsume đang đứng đó, tay của cô ấy dang thõng xuống.

Chút ít tàn dư của tia điện vẫn còn lập lòe trên cơ thể Natsume. Long khí nay đã được giải phóng và vẫn vấn vương quang cơ thể chủ nhân nó. Dáng vẻ đó như thể cô ấy là một pháp sư đã triệu hồi thần sét nhập vào cơ thể mình.

Akino đờ người.

Nhưng.

"Cẩn thận, Armored Juggernaut vẫn có thể cử động."

Natsume thậm chí không quay lại sau khi cảnh báo Akino. Sao có thể được? Ngay khi Akino nghĩ vậy, Tsuchigumo chuyển động với một liếng leng keng.

Cô "nhìn" thấy bên trong cái mũ samurai - không có dấu vết của sự yếu đuối và ánh lửa tỏa ra từ mắt nó vẫn chưa bị dập tắt. Tinh thần chiến đấu không chịu khuất phục và nghĩa vụ hoàn thành công việc trong đối mắt đó dần bùng cháy lên.

Các chân của con Tsuchigumo kêu cành cạch khi bắt đầu chuyển động.

"Akino - Chị sẽ sớm tới đó."

Natsume nói vậy với Akino và lao về phía con Tsuchigumo. Akino cứng họng không nói được gì. Hành động của Natsume thật mau lẹ và mạnh mẽ nhưng cũng cực kì linh hoạt.

Natsume chạy tới như một cơn gió.

Con Tsuchigumo đứng hẳn dậy, cả cơ thể nó đang rung lên.

Cái đầu samurai phun ra tơ nhện. Natsume thiêu rụi chúng với tia sét. Sau đó, cô ấy nhảy lên. Natsume bay cao qua bầu trời nhưng con Tsuchigumo nhắm và lao tới phía Natsume - người đang lơ lửng trên không. Những chiếc chân sắc nhọn của nó dương lên như những lưỡi giáo.

...Natsume...!?

Khi chúng gần như sắp đâm vào người Natsume.

Nhưng cô ấy dẫm lên không khí và tránh khỏi những cái chân đó trong gang tấc.

Nastume từng bước dẫm lên không khí, nhanh chóng di chuyển tới lui. Với mỗi bước chân của Natsume, linh khí từ con rồng vàng tỏa ra gần phía bàn chân cô ấy.

Long khí phía dưới chân Natsume lan ra như một cái đuôi dài trong không trung khi cô ấy bay về phía những dãy núi rậm rạp, tiếng nhanh thẳng tới đính núi.

Akino cứ thế say mê cái cảnh tượng Natsume chạy trong không trung.

Tsuchigumo đung đưa những cái chân tron khi ngước lên như thế nói "Mặc dù người là kẻ thù, đó quả thực là một chiêu thức đẹp" rồi nó di chuyển cái cơ thế cứng ngắc và bắt đầu đuổi theo.

Akino trở lại với thực tại.

Nghĩ đến nó, Yamashiro đã mất tăm từ lúc nào. Có lẽ hắn cũng tới đền. Thế còn Tengu?

Akino ngó trước sau. Thức thần tengu vẫn ở chỗ trước đó cô nhìn thấy nó, đứng đó với cùng một điệu bộ trong khi dõi theo Akino và những người khác.

Có vẻ Tengu nhận ra ánh mắt của Akino. Thức thần khẽ gật đầu, theo sau Natsume về phía Tsuchigumo vừa rời khỏi.

Cô cũng mau theo đi, nó có ý vậy.

"...Được thôi."

Akino gật đầu mạnh một cái rồi bắt đầu chạy hết tốc lực trong khi toàn bộ năng lượng đang tuôn chảy trong cơ thể từ đôi tai cho tới tận ngón chân.

Con Armored Juggernauts được thả xuống sân lập tức đàn áp toàn khu vực. Tám cái chân vung vẩy tự do đẩy lùi đám người xung quang. Trùm tơ bạc mà cái phần thân samurai phun ra một cách chuẩn xác chói chặt lấy các chiến sư.

Các sư thầy bị đánh văng đi sau khi bị trói bởi trùm tơ của con Tsuchigumo rồi sau đó lập tức bất tỉnh. Đó không phải là trạng thái bất tỉnh thông thường. Đúng hơn, vì trùm tơ đó hấp thụ linh lực của họ.

Đương nhiên, các chiến sư không phải chỉ đứng đó mà nhìn. Vài người trong số họ cũng phản công bằng những khấu súng tự động. Nhưng những viện đạn súng trường dễ dàng bị chệch đi sau khi va đập vào lớp ráp của con Armored Juggernauts.

Armored Juggernauts là một thức thần cơ khí hóa với lớp kim loại bao bọc toàn bộ cơ thể. Với súng đạn ở mức súng trường thì việc làm nó bị nhiễu động là không thể ngay từ đầu. Còn từ phía kia, con Tsuchigumo bắn khẩu pháo được cài ở hai bên hông như thể "Không tệ, để ta đáp trả ân huệ của các ngươi".

Tiếng nổ của khẩu đại bác từ thời chiến tranh Thái Bình Dương khác hẳn với tiếng của những khẩu súng hiện đại. Nó vang vọng khắp núi. Khói cuộn ra từ nòng súng.

Những tấm đá lát sân vỡ nát. Những cây thân gỗ lớn bị đổ. Và những hố to xuất hiện trong tu viện. Các khẩu pháo bắn phá cái cổng kiến trúc cổ như một máy cưa hoạt động hết công xuất. Dù độ chính xác không thật sự tốt, hiệu quả của nó để làm nhụt chí kẻ địch thật đáng nể. Các chiến sư bao vây Harutora ban nãy rút chạy tán loan như ong vỡ tổ.

"Hừm, thành thật mà nói, thứ như vũ khí quân sự có một sức mạnh chiến đấu phi thường."

Harutora tự nhủ khi bặm môi. Dù với hai mươi chiến sư là đối thủ, sức mạnh của một con Armored Juggernaut vượt trội hơn cả. Và dù các chiến sư đều được trang bị súng, họ không quen sử dụng chúng cũng như không biết phối hợp tác chiến nhóm. Đánh giá qua cái cách Jougen ra lệnh cho họ thì biết ông ta chưa từng chỉ huy một nhóm vũ trang trước đây. Không cần nói, binh lính như vậy vô dụng hoàn toàn trước một vũ khí quân sự.

Trước khi mọi người kịp nhận ra, hai thiên tướng - những người đã thông báo trước không dính líu tới việc này, đã mất dạng. Họ hẳn sợ bị lôi vào cuộc vì thế mà đã lợi dụng tình hình hỗn loạn tạo ra bởi con Armored Juggernauts để trốn đi.

"Đ-Đừng hoảng sợ, hãy rút lui."

"Không, nhắm bắn đi! Nhắm vào chủ nhân của thức thần."

Có vẻ như vài sư thầy cấp cao đang la hét đầy phẫn nỗ. Tránh né thức thần và tấn công chủ nhân của nó điều căn bản trong trận chiến phép thuật khi đối phó với những thức thần quyền năng. Nhưng sự xuất sắc của con Tsuchigumo không chỉ ở khả năng tấn công củ nó. Con Tsuchigumo thoắt cái đã sử dụng những cái chân của nó để chặn đứng các đường đạn, đánh bật tất cả những viện đạn nhắm tới Harutora. Rồi, những kẻ nhắm bắn Harutora cùng với đồng bọn nhanh chóng phải đối mặt với thức thần hộ vệ trung thành.

"Lũ vô dụng."

Sau khi được giao phó việc phản công thật mạnh, họ đều im bặt. Kết giới ở Cổng Núi sẽ sớm bị phá hủy và các vết nứt bắt đầu xuất hiện trên pháp trận bao phủ nội địa tu viện. Dù kết giới ở sảnh đường chính vẫn còn trụ lại được, một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả lớn vì phép thuật được triển khai cực kỳ bất ổn định. Ngay lúc này, sự nhiễu động đã lắng đi trên cơ thể Hishamaru và Kakugyouki.

Rồi, trong khi Hishamaru nhảy múa một cách phi thường trong trận chiến thì Kakugyouki lao sâu vào phía bên trong sảnh đường chính, phá hủy kết giới cuối cùng. Pháp trận đã hoàn toàn biến mất khi ông ta bước ra.

Các chiến sư vẫn cố gắng kháng cự nhưng không lâu sau họ trông thấy con Armored Juggernaut thứ hai lao tới trong khi rẽ lối bằng việc xô đổ các thân cây trước mặt nó sang hai bên. Đây là con Armored Juggernaut được kích hoạt ở phía nam ngọn núi. Nó đã tiêu diệt kết giới ở Sơn Môn.

Các chiến sư rên rỉ trong tuyệt vọng khi đối mặt với một thức thần quyền năng khác. Tám cái chân của con Armored Juggernaut thứ hai vang lên tiếng crắc crắc khi nó di chuyển và leo lên theo con đường núi. Nó nhìn các chiến sư rồi dễ dàng vượt qua chiếc cổng cổ gần như đã thành đống tro sau khi bị nã pháo. Nó bước tới trước mặt con Armored Juggernaut thứ nhất như thể nói "Yêu cầu tập hợp", nhanh chóng và đầy tôn trọng sắp đều tám cái chân của mình. Để đáp lại, con Armored Juggernaut thứ nhất giậm chân xuống một cách tôn trọn như thế nói "Làm tốt lắm".

Khi hai bọn chúng tập hợp lại ở sân cùng với một con đang chiến đấu tại phía bắc của quả núi, ba con Armored Juggernauts đều là những thứ được trộm từ kho chứa của Bộ âm dương sư. Vốn dĩ, nơi chứa những thứ tầm như Armored Juggernauts ắt phải bị phong tỏa trong kho phòng phong tỏa ở tòa nhà của Bộ. Nhưng không may, những con kích cỡ của con Armored Juggernaut quá lớn và thật khó để giữ chúng trong tòa nhà. Vì thế, những con Armored Juggernauts đã được cất giữ tại kho chứa dưới sự quản lý của Bộ âm dương sư dưới cái tên vật dụng nghiên cứu.

Đương nhiên, phép thuật bảo vệ được chú ấn ở kho chứa. Đặc biệt sau sự kiện của "thần đồng" - Dairenji Suzuka, hệ thống bảo vệ đã trở nên đáng gờm hơn. Nhưng dẫu vậy, cũng khá dễ để có thể đột nhập vào kho so với phòng chứa trong tòa nhà của Bộ. Harutora và hai người kia đã sử dụng thuật ẩn thân để xâm nhập vào và khôn khéo đánh cắp những con Armored Juggernaut.

"Chúng vốn là những thứ do mình tạo ra nên chính xác hơn nếu nói mình đi lấy lại chúng."

Đối với người thản nhiên nói ra câu đó - Harutora, Hishimaru đáp lại:

"Bọn chúng giờ hẳn phải mừng rỡ lắm."

"Bọn chúng chỉ là vũ khí, không phải như cô."

Kakugyouki lên tiếng bác bỏ.

Đồng thời, Haruota đã ấn chú vài biện pháp đề phòng trên những thức thần bảo vệ đơn giản và nhân viên để sự biến mất của những con Armored Juggernaut không bị nhận ra ngay sau đó. Thật ra, Harutora và hai người kia đã dành bảy ngày giữa khoảng thời gian từ khi nhận được thông điệp "triệu hồi" của Jougen tới khi đến đền Seishuku để đánh cắp những con Armored Juggernaut cùng với việc sửa chữa và bảo trì.

Lý do của Harutora khi đặc biệt sử dụng những con Armored Juggernaut không phải vì cậu ấy dự đoán được nước đi sắp tới của Jougen. Đúng hơn, cậu ta đã chuẩn bị chúng như là một biện pháp hữu hiệu nhằm chiếm lợi thế ở chiến trường vùng rừng núi để phòng hờ việc "triệu hồi" là một cái bẫy. Cuối cùng, chỉ là tình cờ khi chúng trở thành biện pháp đối phó hữu hiệu nhằm chống lại pháp trận cướp đi pháp lực này. Nhưng kể cả khi cậu ta không chuẩn bị những con Armored Juggernaut, Harutora đã có cách khá để phá hủy pháp trận phép thuật này.

Hishimaru trở lại bên cạnh Harutora, để khoảng sân cho hai con Armored Juggernaut kiểm soát. Harutora thoáng ngó qua diện mạo thức thần của cậu ta.

"Ngươi ổn chứ?"

"Đương nhiên rồi, Harutora-sama."

Hishimaru vung vẩy cái đuôi cáo của mình, trả lời một cách khoa trương.

Kakugyouki nhún vai trước hai người họ, với vẻ mặt chán hẳn.

"Điều mà Harutora muốn biết là sự "ổn định" của cô. Nó hiện đang ở trạng thái khá tệ và pháp trận phép thuật chỉ vừa mới dừng ảnh hưởng đến nó theo cách tiêu cực. Sao cô không chịu ngoan ngoãn đứng ngoài cuộc nhỉ?"

"Thật ngớ ngẩn. Thức thần hộ vệ phải luôn ở bên chủ nhân của họ. Sao tôi có thể chỉ đứng ngoài cuộc được?"

Tinh linh cáo cau mày và phản bác lại đề nghị của yêu quái một tay. Nhưng Harutora có vẻ khó xử.

"Nhưng những điều Kakugyouki nói là có lý. Hishimaru, ngươi không cần ép bản thân quá mức."

"Sao lại...! H-Harutora-sama, kể cả người cũng nói vậy sao? Harutora-sama, người không còn cần Hishimaru nữa sao?"

"Ta chưa bao giờ nói gì như thế!!!"

"T-Thế thì xin chủ nhân đừng nói những lời vô tình như thế. Tình trạng hiện giờ của thần không đến mức như Kakugyouki phán. Việc đi cùng ngài vốn dĩ là trách nhiệm của thức thần hộ vệ như tôi."

Hishamaru, với vẻ tuyệt vọng, cố gắng đáp lại Harutora. Nước mắt dưng dưng trên đôi mắt xanh, đôi tai trên đầu và cái đuôi cáo tuyệt đẹp của cô ta rung rung đến mức đang thương. Thành thật mà nói, mọi thứ đều ổn khi cô ấy ở trong dáng hình trẻ con nhưng Harutora khá khó xử mỗi lần cậu ấy thấy cô ta cư xử kiểu này với vẻ ngoài lộng lẫy một cách lạ kỳ. Cậu ta cười gượng, chỉ trả lời lại Hishamaru với câu "Ta hiểu rồi". Thật ra, cậu ta cảm thấy an tâm hơn khi để cô theo bên mình hơn là bắt ép cô phải tránh sang một bên và rồi cuối cùng bị cô bí mật bám đuôi.

Ánh mắt của Harutora trở lại trận chiến trước mặt. Câu ta ước rằng mình có thể tránh để mấy con Armored Juggernaut được tự do ở nơi chốn cũ nhiều hoài niệm này. Thật không may, mọi thứ trở thành thế này. Chuyến hành trình của thời gian thật sự tàn nhẫn.

Harutora mang một vẻ mặt phức tạp khi mắt cậu ta phản chiếu lại hình ảnh cũng của một địa điểm nhưng đã rất lâu rồi. Rồi, ở nơi đó, có một dáng người rất hoài niệm.

"Ta rất xin lỗi, Shinra."

Harutora lẩm bẩm với vẻ mặt đôi chút cô đơn.

Nhưng hình như là quá sớm để nói vậy. Sự thay đổi trong cuộc đấu sau khi pháp trận biến mất không chỉ có lợi riêng cho Harutora và hai thức thần hộ vệ của câu ta. Đền Seishuku không dễ gì từ bỏ.

"Noumaku saraba tatagyateibyaku saraba bokkeibyaku sarabata tarata senda makarosyada ken gyakigyaki saraba biginnan untarata kanman!"

Phép thuật "Acala của vương quốc lửa" xoáy lên ở khoảng sân. Harutora và Hishimaru chuẩn bị sẵn sàng để đấu lại pháp lực mạnh mẽ này. Kagugyouki cười mỉm trong ngạc nhiên. Phép thuật "Vương quốc lửa" được thực hiện ở sân mở rộng thành một vòi rồng khổng lồ từ lửa. Những đốm sáng văng tung tóe khắp phía cùng với những cơn gió khốc liệt.

Sức mạnh nó mang trong mình hiện đang vượt xa sức mạnh có giới hạn của những khẩu pháo của con Armored Juggernaut. Vòi rồng lửa cứ phình to, phình to ra thành một cơn lốc khổng lồ. Hai thức thần cơ khí hóa bị buộc phải dừng lại trong hoang mang. Chúng được bảo vệ bởi lớp giáp phép thuật nên không bị hư hại nghiêm trọng ngay cả khi bị cuốn vàp bởi phép thuật "Vương quốc lửa. Rồi, cái phép thuật đã nuốt chửng hai thức thần kia lao tới phái sảnh đường chính.

Áo choàng quạ mà Haruto mặc vỗ mép áo một cách mạnh mẽ, đưa chủ nhân của nó lên không trung. Hai thức thần hộ vệ tiếp tục tránh né làn sóng nhiệt năng và di chuyển lên phía trên mái của sảnh đường chính. Nhưng phép thuật "Vương quốc lửa" không ngừng mở rộng về phía thức thần vận đồ đen.

"Đừng có tự kiêu quá mức."

Pháp lực của Hishimaru bốc lên trên cở thể cô ta. Nó tạo nên một ngọn lửa xanh lập lòe - lửa hồ ly. Rồi cô ta lao thẳng vàp phép thuật "Vương quốc lửa" đang tiến tới. Cứ theo đà và hai ngọn lửa cuốn lây nhau. Ngọn lửa xanh lập lòe và ngọn lửa đỏ chói va trạm với nhau liên hồi. Màu sắc tuyệt đẹp của ngọn lửa nhảy múa không ngừng.

Dù vậy, ngay khi đó.

"...Harutora, Hishimaru, cẩn thận phía dưới."

Kakugyouki "nhìn" xuống dưới chân và đồng thời nhảy lên. Harurtora và Kishimaru nhanh chóng xoay người né tránh, chiếc áo choàng đen và đuôi cáo phấp phới trong gió.

Lập tức, một dòng chảy linh khí ùa tới, nhắm thẳng về phía mái ngói của sảnh đường chính từ phía dưới. Linh khí phóng ra như một ngọn núi lửa nhằm về phía Harutora theo đà phun trào của nó. Hẳn vì linh lực quá dữ dội, nó thậm chí không thể bị điều khiển bởi một pháp trận nhóm. Họ hẳn không tránh khỏi sát thương nếu lại gần dòng chảy pháp lực xối xả như trút nước kia,

Sự phun trào mãnh liệt này rõ ràng không phải là một phép thuật đơn giản.

"Họ đã mở ra khoảng trống trong dòng chảy tinh linh."

Harutora bất đắc dĩ lên tiếng. Ba người họ nhảy lên không trung để tránh né. Phép thuật "Vương quốc lửa" và lốc xoáy pháp lực lao tới từ phía dưới không ngừng xô đẩy họ như những chiếc lá trong không trung. Tóc và áo choàng quạ của Harutora bay vun vút khi chúng bị cuốn bởi cơn gió mạnh.

Dẫu vậy, khi cơn gió khốc liệt quật vào người Harutora, cậu ta nhíu mắt phải của mình và nhìn xuống dưới, nói với giọng lạnh lùng.

"...Hishimaru, cô lo đối phó với phép thuật "Vương quốc lửa". Kakugyouki, tôi để dòng chảy tinh linh cho ông."

"Đã rõ."

"Tôi không thể hoàn toàn trấn áp nó, cậu biết đấy."

Sau khi đáp lại, hai thức thần hộ vệ lao xuống như những ngôi sao chổi, đáp xuống một lần nữa. Hisahmaru là người có hành động trước.

"Taniyata udakadaibana enkeienkei sowaka!"

Cô ta ra dấu chú rồng và niệm chân ngôn của Varuna[8], một trong những Adityas[9]. Lập tức pháp lực của thức thần hộ vệ chuyển hóa thành cơn mưa, trút xuống phép thuật Fire Realm như một thác nước. Hơi nước được tạo ra từ sự va chạm tỏa ra như khói. Hishimaru dựng lên kết giới, không sợ hãi trước hơi nước cực nóng khi cô ta lao xuống.

"Noumaku sanmanda bodanan barunaya sowaka!"

Cô ta tiếp tục niệm chân ngôn của Aditya và rồi thác nước trút xuống trở thành xoáy nước. Hishimaru sử dụng xoáy nước tiêu diệt cơn lốc lửa từ bên trong. Những dòng chảy mạnh tràn ra khắp mọi hướng và thậm chí những con Armored Juggernaut bị kẹt trong phép thuật "Vương quốc lửa" cũng bị bắn văng ra ngoài.

Bên cạnh đó, cách mà Kakuyouki xử lý tình huống khá đơn giản.

"Dù sao, mình có thể nghiêm túc lần này."

Đồng thời với việc ông ta lộ một nụ cười can đảm, dòng chảy tinh linh bị ngắt quãng. Kakugyouki nghiến răng khi cả cơ thể ông ta lập tức bị va đập mạnh bởi pháp lực. Đôi mắt nhíu bình thường của ông ta mở to trở, trắng xóa và mái tóc ngắn màu vàng rực sáng khi nó dựng đứng bù xù. Yêu khí dày đặc tràn khắp cái cơ thể gần 2 mét đăng lớn lên. Nó cứ thế lớn, lớn lên như thể bình thường vốn bị nén lại vậy.

Rồi, cặp sừng chả tốt lành gì mọc từ trên trán Kakugyouki. Sau khi pháp lực va vào yêu khí cuốn quanh cơ thể ông ta, nó biến thành yêu khí và bắt đầu tan biến trong không khí về phía sau. Kakugyouki đang chìm trong dòng pháp lực bị ngắt quãng. Pháp lực tràn ra phóng qua cái lỗ trên mái nhà.

Ông ta lộ ra nụ cười của một con thú hoang đã săn được mồi. Kakugyouki nghiến răng và gầm lên đồng thời siết chặt cánh tay phải.

Ông ta nghiền nát chỗ phun trào trên mặt đất.

Sự va đập vang lớn tiếng hất tung vùng đất xung quanh dòng chảy tinh linh. Cùng lúc, sảnh đường chính nằm ở chính giữa dòng chảy bị thổi bay từ phía bên trong. Sóng xung kích từ phía sân va đập với dòng nước xiết của Hishimaru tạo ra những sóng bắn mạnh khắp phía. Sau khi phép thuật mạnh mẽ của "Vương quốc lửa" và dòng chảy tinh linh bị vô hiệu hóa, Hishimaru bình tĩnh giữ nguyên vị trí ở sân còn Kakugyouki đứng ở nơi sảnh đường chính đã phát nổ, bình thản chỉnh lại trang phục. Rồi,

"...高天原天つ祝词の太祝词を持ち加加む吞んでむ. 祓え给い清め给う..."[10]

Harutora chậm rãi hạ mình xuống đất, rang rộng cánh của áo choàng quạ. Sau khi hoàn tất việc khấn thanh tẩy, cậu ta vỗ hai tay vào nhau đồng thời đáp xuống. Âm thanh mang theo pháp lực thanh tẩy mọi linh lực xung quanh. Rồi, Hishimaru trở lại bên cạnh Harutora.

"Harutora-sama... "

"Ừm, tôi đã làm ổn định lại dòng chảy tinh linh rồi. Làm tốt lắm, Kakugyouki."

"Còn quá sớm để nói lời cảm ơn."

Kakugyouki đã trở lại hình dạng ban đầu. Ông ta vuốt nhẹ cằm, quay về hướng có sự chuyển động nơi sảnh đường chính đã hoàn toàn bị tiêu hủy.

Bên trong của sảnh đường chính đẩy nhô lên khỏi mặt đất về phía đỉnh núi. Một sảnh tập trung chắp vá đứng ở đó. Phía trước sảnh tập trung là các sư thầy của đền Seishuku đứng sát nhau. Những chiến sư bỏ chạy giờ đã tập trung lại phía sau Jougen.

Mặt Jougen trông dữ tợn khi ông là lườm Harutora. Môi ông ta mím chặt và đôi mắt bừng cháy sự hằn học như thế muốn đốt cháy linh hồn kẻ địch.

Hishimaru nhanh chóng di chuyển để loại bỏ kẻ thù với vẻ ánh mắt lạnh lùng. Nhưng Harutora ngăn cô ta lại.

"Tư tế Jougen."

Harutora gọi lớn.

"Ông còn muốn tiếp tục sao?"

"Đương nhiên. Tu viện này chắc chắn sẽ không đầu hang lực lượng bên ngoài."

"Chúng tôi không có ý định khiến ông đầu hàng hay gì cả."

"Kết cục sẽ vẫn như vậy nếu chúng ta để mặc Bộ âm dương sư."

"Tôi chưa bao giờ có ý định sẽ để mặc cho Bộ âm dương sư ngay từ đầu cả."

"Nếu thế."

Jougen nghiến răng, nói với một giọng bực bội không kìm nén nổi.

"Thế tại sao ngài từ chối cứu giúp tu viện khi sở hữu một sức mạnh như vậy!? Tại sao ngài lại bỏ rơi một tu viện đã ghi danh vào sử sách từ thời cổ đại cho Bộ âm dương sư? Không có tu viện này, kỳ công mà những người xưa đã thay nhau gìn giữ - kĩ năng phép thuật vĩ đại đã tồn tại rất lâu đời, sẽ đi đến hồi kết! Tại tao ngài - người đưa thế giới đến với phép thuật và đưa nó đến thời kì rực rỡ, muốn bở rơi nơi này? Có vô số thứ mà ngài phải bảo vệ ở nơi đây!"

Tiếng kêu gào đến từ sâu thẳm linh hồn ông ta đã được gói trọn trong những câu hỏi đầy lòng nhiệt thành. Harututora bình tĩnh đón nhận chúng.

"Thật không vui vẻ gì khi nghĩ về những điều như vậy nhưng tư tế... giờ đã quá muộn để mang những lời chỉ trích đó ra nói rồi."

Harutora đáp lại bằng giọng nói cực kì lạnh lùng.

"Tư tế, đã bao nhiêu "kì công của người xưa" ông nghĩ tôi đã nghiền nát và bao nhiêu "kĩ thuật lâu đời" ông nghĩ tôi đã tách bỏ trong quá khứ vì quốc gia? Tôi là người đã nấu chảy và đúc lại thứ mà ông luôn quý trọng, rèn rũa chúng thành thứ sắc nhọn như một lưỡi kiếm. Những điều tôi phải bảo vệ, ông nói thế sao? Có phải ông đã lú lẫn vì lớn tuổi rồi không? Tôi là một kẻ điên, người từng một lần làm vẩn đục thế giới phép thuật gây hỗn loạn và rồi tái tổ chức chúng mà không một chút nghi ngại, ông có biết không?"

Những lời của Harutora không phải thể hiện sự hào hứng hay điên tiết. Chính xác hơn, chúng mang trong mình chút gì đó nỗi buồn man mác. Nhưng Harutora hiện tại đang đem lại một cảm giác áp lực lạ thường. Câu ta mang một thứ còn "đen tối" sâu thẳm khác hẳn với pháp lực hay linh lực. Mặt của sư Jougen tái nhợt trong chớp mắt.

"Tư tế, ông đã phạm sai lầm vào giây phút ông giao phó việc duy trì đến hắc ám cho tôi."

Jougen cắn môi trước giọng giáo huấn của Harutora. Rồi, cơ thể ông ta run lên và hét lớn, hất tung mép áo cà sa.

"Tấn công!"

Đồng thời khi các chiến sư tản ra, một nhóm bắt đầu niệm chú như "Vương quốc lửa", lời nguyền, "Những sợi xích vàng trói buộc". Số khác cũng ném ra những lá bùa.

"Xem kìa."

Kakugyouki cười nhếch mép trong khi xé nát tất cả những phép thuật tiến lại gần bằng yêu khí trong nháy mắt. Hishimaru lao lên phía trước Harutora, liên tục phóng ra những đám lửa hồ ly màu xanh nhạt.

Một trận chiến phép thuật nữa lại bắt đầu trong chớp mắt.

Harutora không tránh né những phép thuật tấn công vì áo choàng quạ không để lọt nửa bước bất cứ phép thuật tấn công nào tiến lại. Harutora điềm tĩnh tiến bước và hai con Armored Juggernaut bị đẩy ra phía góc sân lại bắt đầu di chuyển.

"Vì ông không còn quan tâm đền tình trạng của tu viện nên tôi sẽ không lịch sự nữa đâu. Áp chế."

Những con Armored Juggernaut bị đẩy bay lúc trước bởi cơn lốc xoáy có vẻ loạng choạng như thể đã va đập phảt một cây không lồ, nhưng khi nhận lệnh của chủ nhân, những khớp của chúng kêu răng rắc rồi bắt đầu chuyển động. Chúng nghiền nát mặt đất với tám cái chân trong khi tiến lên. Khi chúng sắp sửa lao vào đám chiến sư, vẻ mặt đầy sát khi xen lẫn nỗi buồn được giải tỏa khỏi Harutora. Cậu ta đưa ánh mắt khỏi chiến trận hỗn loạn - nơi các thức thần lao vào đám chiến sư, quay lưng lại với trận chiến và bước về phía ngôi đền.

Ngôi đền đối diện khoảng sân trông cũng như sảnh đường chính đã hoàn toàn ở tình trạng tan hoang quá nửa sau khi hứng chịu trận chiến phép thuật và sóng xung kích của đạn pháo. Nhưng Harutora không hướng về phía lối vào của nó, chính xác hơn là phía bên kia của tòa nhà. Ở đó có một người bước ra sau khi đứng đó để né tránh chiến trận ở khoảng sân.

"Sen-san!"

"Hohoho, đã lâu lắm rồi, Yakou-sama. À không, lúc này tôi nên gọi ngài là Harutora-sama."

Tiếng nổ và tiếng hét lẫn lộn cùng niệm chú từ phía bên kia của khoảng sân. Nhưng ông lão vừa xuất hiện kia không có vẻ gì căng thẳng, thong thả bước đến.

Nhưng nụ cười hiện hữu cùng với những nếp nhăn giờ trở nên rõ ràng hơn. Đôi mắt trông vẫn sáng trong mặc dù trải qua đã bao nhiêu năm giờ hiện đang mang một sắc thái không thể diễn tả bằng lời.

"Ông đã già lắm rồi nhỉ. Tôi thực sự sẽ không nhận ra nếu tôi không thể "nhìn" rõ. Nhưng điều đó là hiển nhiên. Bao nhiêu năm rồi nhỉ?"

"Hừm, ông già này cũng quên mất tiêu rồi. Tôi đã không còn đếm tiếp nữa khi con số đã đến tầm 90."

""Ông già" sao? Hahaha, cái cách ông nói rất phù hợp với một ông già lỗi thời đấy."

"Như ngài nói, tôi vốn đã được gọi "ông già Sen" hiện giờ. Nhưng không thế tránh được. Cũng đã rất lâu rồi. Thật sự đã rất lâu rồi."

Sen cười vui vẻ, cảm giác thân quen tràn ngập lông ngực ông ta. Con mắt phải còn lại của Harutora hơi chớm lệ.

"Mặc dù Harutora-sama là một người khác, Yakou-sama vẫn hiện diện đâu đó trong cậu."

"Dù sao cũng cùng một dòng máu. Có vẻ quen thuộc, phải không?"

"Thực sự, nó đem lại cảm giác rất thân thuộc. Cái thói táo bạo của ngài vẫn không hề thay đổi."

Ánh mắt Sen hướng sang phía khoảng sân khi ông ta nói ra câu đó. Ngay lúc này, ngọn lửa đang nhảy múa, nước đang tuôn trào, gió đang thổi mạnh và âm thanh từ mặt đất đang rung chuyển ở phía đó. Một trận chiến khốc liệt đang hoàn toàn phá hủy khoảng ký ức hai người họ có với nhau. "Thật đáng xấu hổ." Harutora xin lỗi giọng xen chút cay đắng. "Không sao cả, không sao cả." Sen mỉm cười.

"Quan trọng hơn, Harutora-sama, có phải ngài đặc biệt đi chuyến này vì "nó"?"

Trong khi Sen nói vậy, ông đưa Harutora đi quanh bên trong ngôi đền. Có nhiều được đặt một cách tự nhiên ở dưới nền đất làm tốt lên tinh thần của Harutora.

"Những cây tokijiku.[11] Đúng như dự đoán, chúng đã bắt đầu có quả."

Thứ mà Harutora đang nhìn là cái cây trồng trong chậu phía bên trong. Cái cây nhỏ trong chậu cao chưa tới một mét. Lá của nó đã trở nên nhỏ và tròn để đón mùa đông tới. Và có hai trái nhỏ bằng nắm tay trẻ con màu cam treo lủng lẳng, thưa thớt trên cành.

"Sen, ông chăm sóc nó à?"

"Vâng, tôi cũng chả có việc gì để làm."

"Một người luyện tập có thể làm cho cây này ra quả. Tôi không hề nghĩ sẽ có một người thức sự làm được việc đó."

"Ngài quá khen. Chăm bón là công việc rất thú vị, dù đó là với con người hay thứ khác."

Sen cười, hạ thấp người xuống để nhấc chậu cây lên.

"Tôi chỉ tưới tắm chúng ở sảnh đường Tachibana. Đúng như kì vọng, không sai khi mang chúng tới đây."

Ông ta nói rồi trao nó cho Harutora.

"Vậy có được không?"

"Ngài nói gì vào lúc này vậy? Dù vậy, ngài đinh dùng thứ này làm gì?"

"Giờ thì tôi cũng không dám chắc."

"Ồ, không dám chắc?"

Sen hỏi đầy hoài nghi còn Harutora cười gượng, nhận lấy chậu cây.

"Thành thật mà nói, tôi đang nỗ lực điều tra về một thứ bây giờ. Tôi không chắc thứ này có thể giúp gì được hay không. Nhưng tôi có ý định tập hợp mọi thứ tôi có thể trước đã."

Harutor nhún vai, nhìn vào trái trên cây non với một ánh mắt hi vọng. Harutora hiện giờ rất giống một cậu bé trưởng thành không giống tuổi. Sen yên lặng quan sát người bạn tốt của mình từ rất lâu.

Ông chậm rãi nói.

"Harutora-dono, có phải "nghĩ lễ Taizan Fukun"[12] đó đã thất bại?"

Harutora giật mình, thể hiện nét mặt sững sờ. "Bằng cách nào?" Cậu ta hỏi lại. Sen cười lớn, nói với giọng đùa vui.

"Cô ấy hiện giờ đang ở đây."

Eh. Harutora không thốt nên lời. Rồi.

Một tiếng sét lớn tới từ phía nam của ngọn núi. Harutora nhận ra sự "hiện diện" đó. Mắt phải của cậu ta mở to. Harutora há hốc miệng rồi mở lời.

"Cái...! Vừa rồi là phép thuật sét? Và... đó không phải linh khí rồng sao? Sao cô ấy lại có mặt ở đây... Ah. Thuật bói toán của bác Yasuzumi.[13]"

Harutora lập tức hoảng hốt, một cảm giác bồn chồn khó tả xuất hiện trên gương mặt. Cậu ta theo phản xạ nhìn về phía khoảng sân, nghiến răng lại.

Sen cẩn thậnn quan sát Harutora. Ông ta gạt bỏ sự lo lắng không cần thiết trong giọng nói và lên tiếng.

"Hiyakuroubou cũng đang ở đó - cái tên đó đi lung tung bất kể khi nào cậu ta muốn. Tôi không rõ chi tiết."

"...?!"

Harutora quay lại phía sau, mang theo chậu cây non.

"Ngài không định gặp họ sao?"

"Tôi có lý do."

"Tôi hiểu... nếu thế... Cậu có thể gặp một người khác không?"

"Eh?"

Harutora dừng và ngoái lại. Ông già Sen cười với nét mặt khó đoán trước, nhìn Harutora.

Một khoảnh khắc câm lặng giữa hai người họ.

Harutora lắc đầu.

"Xin lỗi, Sen-san, tôi không có thời gian để nói chuyện với ông nữa."

"Tôi hiểu rồi. Vậy, thế là đủ rồi, ngài cứ đi đi."

Khoảnh khắc căng thẳng đó đã tan biến. Sen nói với giọng vốn thường ngày của mình. Thái độ điềm tĩnh đó khiến cảm xúc Harutora nghẹn ngào lần nữa.

Cậu ta có khi không thể gặp lại Sen lần nào nữa... Không, có lẽ đây sẽ là cuộc chia tay cuối cùng của họ. Harutora cắn môi. Cậu ta ép bản thân mình nở cười vui vẻ.

"Sen-san, cảm ơn ông rất nhiều. Tôi sẽ thách đấu với ông lần tới."

"Ngài vẫn thua chưa đủ sao,huh. Harutora-dono, mong mọi việc suôn sẻ với ngài."

Harutora hất tung áo choàng quạ, bay tới phía sân trong khi tay giữ châu cây nhỏ. Cậu ta bay vào trận chiến phép thuật vẫn đang tiếp diện, đưa ra một mệnh lệnh.

"Hishamaru! Kakugyouki! Chúng ta rút lui!"

Phần 3

Natsume bay qua những cây tuyết tùng cao nhất, bứt hết tốc lực về phía trước. Mái tóc đen óng buông dài phía sau cô, dải ruy băng phấp phới trong gió. Mặc dù hơi thở hổn hển, Natsume không dừng lại dù chỉ một giây.

Cô hiện đang có linh thú bảo vệ của gia tộc Tsuchimikado - linh thú Hokuto, trong cơ thể của mình. Khả năng hiện tại của cô giống với việc bay lượn nhưng thật ra là sự hiện hữu hóa khả năng của con rồng Hokuto. Linh khí rồng trán ngập bên trong cơ thể hòa quyện với với ý chí của Natsume, đưa cơ thể Natsume tiến vế phía trước từng bước một.

Nhưng cô không thể duy trì hiện trạng này quá lâu.

Ngay từ đầu, việc này đã là một việc làm khá mạo hiểm khi một tinh linh sống sử dụng sức mạnh của thực thể tinh linh chiếm hữu cơ thể mình, kể cả phép thuật phong ấn bất kì giao thoa trực tiếp nào được chú ấn trên cơ thể. Họ càng dùng nhiều sức mạnh từ thực thể tinh linh, nguy cơ phần cơ thể họ trở thành cơ thể cho tinh linh sống càng cao.

Hơn nữa, tình trạng của Natsume còn nghiêm trọng hơn. Sức mạnh của Hokuto chiếm hữu cơ thể cô đã dùng gần hết cho việc duy trì "sự tồn tại của Natsume". Linh lực cô sử dụng bằng cách giải phóng phong ấn đầu tiên thật ra chiếm dụng sức mạnh mà vốn dĩ dùng để duy trì sự tồn tại của cô ấy. Nói cách khác, Natsume đang tự đẩy bản thân mình vào nguy hiểm khi điều khiển linh lực của Hokuto.

...Sẽ ổn thôi. Không sao cả. Nếu chỉ để lên đỉnh núi...!

Natsume từng bước giậm vào không khí với những bước chân mạnh mẽ tiến về phía đỉnh núi song hành cùng với những cơn gió mạnh.

Cô chạy tới nơi người bạn thuở nhỏ của mình đang có mặt.

...Harutora... !

Có rất nhiều điều mà cô muốn hỏi.

Và cũng có vô số điều mà cô muốn nói.

Tại sao - tại sao cậu lại cố tình triệu hồi mình lại với thế giới này và rồi bỏ rơi mình? Tại sao cậu ấy giao mình lại cho cha Yasuzumi nhưng lại tự lẩn trốn trong bóng tối? Tại sao cậu thậm chí không một lần đến gặp mình - hay ít nhất liên lạc với mình dù chỉ một lần?"

Và, chính xác thì Harutora của hiện tại đang làm gì? Mục đích của cậu ta khi nổi loạn chống lại Bộ âm dương sư là gì? Chính xác Harutora đang chuẩn bị làm gì? Cậu ta đã rời xa cuộc sống của bản thân khi làm vậy và bỏ rơi bạn bè, thậm chí bỏ rơi Natsume.

Có thể là...

Có thể là Harutora đã thực sự đã trở thành Yakou?

Cái người tên Harutora đã không còn tồn tại trên cõi đời này?

Cô không thể nói hết những câu mà mình muốn hỏi, những điều mà cô muốn nói dù hết cả đêm. Những nghĩ ngờ và dận hờn của bản thân, những nỗ đau và cả sự sợ hãi của cô dâng trào trong lồng ngực mà không sao ngăn lại nổi.

Nhưng dù có thế nào...

Cô muốn gặp mặt cậu ấy.

Cô muốn nhìn thấy gương mặt của cậu ấy.

Cô muốn nghe giọng nói của cậu ấy.

Cô muốn cảm nhận được sự có mặt của cậu ấy.

Natsume xuyên qua bầu trời không chút bận tâm về tình trạng hiện giờ của mình, hướng thẳng về phía đỉnh núi.

Nhưng ngay khi cô vừa nhìn thấy mái của sảnh tập trung nằm giữa khu rừng thì...

"Om bishibishi karakara shibari sowaka!"

Ánh mắt của cô ấy vụt xuống. "Những sợi xích vàng trói buộc" được giải phóng từ phía khu rừng, hoàn toàn chói lấy Natsume đang không đề phòng.

"Cái gì?"

Natsume mất thăng bằng, rời xuống từ không trung. Cô gia tăng lượng linh khí rồng tỏa ra, phá tan xích vàng và hạ mình xuống đất.

Trước ánh mắt đầy bực tức của Natsmue là một học viên.

"... Hoh."

Yamashiro khịt mạnh mũi.

"Ta tưởng cô dùng kĩ thuật nào đó... nhưng có vẻ cô chỉ để con rồng của gia tộc Tsuchimikado chiếm hữu mình, huh? Thật là một sức mạnh phi thường. Ta không nghĩ đến việc cô là tinh linh của rồng."

"...Xin hãy tránh đường."

"Và nếu ta từ chối?"

Tay phải của Natsume vung ra. Tia sét phóng ra theo hình vòng cung về phía Yamashiro trong nháy mắt. Nhưng phép thuật "chống chớp" của Yamashiro đã chú ấn vẫn phát huy hiệu quả. Tia sét lệnh khỏi hướng nhắm vào Yamashiro, lập tức cắm vào cây tuyết tùng bên cạnh anh ta.

Hơn nữa, tia chớp này của Natsume chỉ thiêu rụi cái cây. Cô tự nhiên cảm thấy chút tiếc hối tiếc. Rõ ràng năng lượng của cô đã thực sự tụt giảm.

"Sao vậy? Ta cuối cùng đã có thể bắt kịp cô nhưng giờ cô lại hết linh lực rồi sao?"

Yamashiro lên tiếng trong khi giải phóng "Những sợi xích vàng trói buộc" một lần nữa mà không cần niệm chú hay ra dấu tay. Natsume phóng tia chớp để loại bỏ những sợi xích nhưng khoảnh khắc cô phóng tia sét đó ra, trước mắt cô là một màu đen kịt.

Một cơn lạnh buốt tấn công cô. Natsume có thể cảm nhận được cơn ớn lạnh của sự "chết chóc" trong da thịt mình.

Hokuoto bên trong cơ thể cô đang gửi cho cô lời cảnh báo nguy hiểm. Cô đã đạt đến giới hạn. Nếu còn tiếp tục, vấn đề sẽ xảy ra trên phép thuật mà Harutora đã chú ấn. Linh hồn của Natsume được hợp nhất với Hokuto sẽ rời khỏi thể xác của cô ấy và thực sử trở thành một oan hồn vất vưởng.

Kể cả vậy, Natsume không kích hoạt phong ấn lần nữa.

"Đừng... có... cản... đường... tôi... "

Mặc dù tiếng rên trong cơn đau phát ra từ miệng cô ấy, Natsume vẫn tiếp túc tấn công bằng những đòn sét. Tia sét phón ra chằng chịt tới khắp nơi, lóe sáng và tỏa nhiệt rồi đốt cháy hết lớp vỏ của những cây gần đó thành tro bụi.

Đồng thời, Natsume cố gắng nhanh chóng vòng qua Yamashiro. Cơ thể đang đầy tĩnh điện của cô tràn đầy linh khí rồng thể hiện rõ cho tính mạng của chính Natsume khi cô bứt tới tốc độ kinh ngạc của một tinh linh sống sở hữu.

Nhưng.

"Y lệnh."

Yamashiro thả xuống một là bùa mộc tố rất bình thường. Nhưng những sợi dây leo mà lá bùa tạo ra quấn lấy Natsume khi cô đang mang trên người những tia điện, rồi tiếp tục chói chặt tay và chân của Natsume trong nháy mắt.

Natsume ngã xuống đất. lăn xuống theo con dốc. Natsume lập tức phóng chớp và thiêu rụi những sợi dây leo.

Nhưng khi những sợi dây leo bị đốt cháy, những ngón tay của Yamashiro đã cầm sẵn những là bùa mộc tố khác. Lại một lần nữa chiến lược thong thả, tốc độ chậm.

Rồi, cuối cùng.

...Ah.

Sự tính táo của cô ấy bắt đầu mất dần. Natsume không còn giữ được sự tỉnh táo của mình. Bởi vì những tia sét vừa rồi đã vượt quá giới hạn của cơ thể cô ấy có thể chấp nhận. Cô có thể cảm nhận sự hoảng loạn rõ ràng của Hokuto - rồi từ từ biến mất...

"Tái ấn."

Một giọng nói mạnh mẽ tới từ phía những chiếc cây, kéo Natsume lại với sự sống trong gang tấc. Chú ấn trên cơ thể Natsume đóng linh khí rồng lại bên trong cơ thể cô ấy, hỗ trợ cho tính mạng cô với toàn bộ sức mạnh của nó. Sự tỉnh táo đã biến mất khỏi Natsume dần trở lại cơ thể cô.

Đó là một giọng nam từ người thứ ba.

Một giọng nói rất quen thuộc. Cô chỉ mới rời khỏi chỗ ông ấy có vài ngày, nhưng thật lạ, cảm giác đem lại rất hoài niệm.

"!? Ai..."

Ngay khi Yamashiro cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Tên khốn."

Một tia sét cực mạnh lao thẳng tới Yamashiro cùng với tiếng la tức giận của một người phụ nữ. Mặc dù phép "chống sét" vẫn còn trên cơ thể của anh ta, tia chớp này vượt qua giới hạn của phép thuật đó và dòng điện đổ dồn vào cơ thể Yamashiro như mưa. Dù không dính đòn trực tiếp, Yamashiro vẫn bị đánh bay khỏi mặt đất.

"Chết tiệt!"

Yamashiro dựng lên kết giới trong hoảng loạn. Natsume ngoái đầu nhìn về phía giọng nói.

Một người phụ nữ dáng người thấp, mặc một bộ quần áo chướng khí xuất hiện từ khu rừng tối. Cô ta đeo một dải buộc đầu và đôi mắt bên dưới tràn ngập sự phẫn nộ trong khi lao tới phía Natsume.

"Nhìn xem ngươi đã làm gì Natsume! Ta sẽ giết ngươiiiiiii!"

Cùng với lời thách thức trực tiếp đó, những tia sét vun vút lao tới Yamashiro như thể để xác nhận cho lời tuyên bố vừa rồi. Yamashiro bất giác gia cố kết giới và chạy nước rút hết tốc lực để tránh né những tia sét cùng lúc lao tới. Nhưng tia sét kiiên trì truy đuổi kẻ chạy trốn Yamashiro, ánh sáng trắng của chúng soi rọi xung quanh và tiếng vang thì chói tai hết mức.

Mặt của Yamashiro trở nên cứng đờ khi anh ta phải đối mặt với sự cạn thiệp. Đó là điều rõ ràng. Người phụ nữ này là cựu pháp sư, cũng đồng thời là cựu đội trưởng của đội thanh tẩy thảm họa tinh linh. Cô ta là một người có năng lực. Đáng gờm hơn là chủ nhân của giọng nói đã tái phong ấn Natsume. Mặc dù đã lên tiếng, ông ta vẫn dưới tác dụng của phép thuật ẩn mình và sự hiện diện của ông ta - thậm chí với Yamashiro, không thể xác định được. Yamashiro không chỉ phải thận trọng với "người điều khiển sét" trước mặt của anh ta mà còn phải cẩn trọng hơn với học viên đang che giấu sự hiện diện kia.[14]

Cảm giác biết ơn và có lỗi dâng trào trong tim của Natsume.

Nhưng ngay lúc này, cô phải...

"...Đúng vậy."

Natsume nghiến răng, tiếp tục chạy lên phía trên núi. "Natsume?!" Người phụ nữ kia có vẻ rất hoảng hốt nhưng khi nhìn thấy Yamashiro định đuổi theo Natsume, cô ta lập tức bắt đầu truy cản Yamashiro bằng tất cả sức mình. Xin lỗi. Natsume cảm ơn họ trong lòng, vẫn hướng tới đỉnh núi một mình.

Mặc dù cô suýt ngã vài lần, Natsume vẫn không dừng lại bước chân của mình trên con đường núi dốc. Không chỉ có linh lực của cô. Ngay cả sức mạnh thể chất của cô cũng đã đạt đến giới hạn của nó từ lúc nào. Nhưng dù vậy, cô ấy leo lên núi với hai cánh tay và gạt đi đám có dại. Natsume không quan tâm nếu tay của cô đầy những vết thương trong khí tiếp tục chạy tới đích của mình. Cô thở hổn hển trong khi tiếp tục chạy tới sảnh tập trung đã nhìn thấy phía trước.

Rồi, khi cô nhìn thấy nó phía sau bụi cây, Natsume cảm nhân được những gợn sóng của trận chiến phép thuật tỏa khắp không khí và nuốt nước bọt.

Dấu hiệu của pháp lực và tàn dư của linh khí trôi nổi trong không trung. Ở đó có ánh sáng từ những cái cây gẫy cành, đang bốc cháy cùng với khói tỏa ra khắp nơi.

Sảnh tập trung hiện trông như sắp bị thiêu rụi.

Và chỉ nền móng của sảnh đường chính còn đó. Cái sảnh vốn dĩ phải ở phía đó đã hoàn toàn biến mất.

Những sư thầy nằm rải rác khắp nơi. Cũng có những người đang choáng váng và rên thành tiếng. Và có những người chảy máu và nằm úp dưới đất. Những mảnh vỡ nằm vương vãi trên mặt đất đầy vết hủy hoại. Vết tích của trận chiến - những từ đó thoáng qua trong suy nghĩ của cô. Natsume kìm lòng và quay mặt đi, dồn sức lại và tiếp tục giẫm từng bước trên mặt đất.

Cô tới được khoảng sân.

Không còn gì xót lại xung quanh.

Sảnh đường chính bị phá hủy chỉ còn lại nền, cùng với sảnh tập trung đang bùng cháy bên trong. Những người của tu viện nằm la liệt khắp chốn và xung quanh đầy tiếng kêu la khắc khoải cùng những tiếng rên rỉ. Ngôi đền cũng ở tình trạng bị phá hủy phân nửa và cái cổng cổ hiện không thể nhận dạng ra được nữa. Những cây tuyết tùng to lớn xung quanh sân đều gãy đổ khắp nơi và đang bốc cháy.

Và, phía con đường núi trước mặt cô, hai con Armored Juggernaut đốn hạ từng cái cây, tiến qua con đường núi, đi qua chiếc cổng cổ. Bọn chúng hiện đang rời khỏi chiến trường. Tại sao? Cô không còn nghi ngờ gì nữa. Trận chiến đã kết thúc.

Natsume liếc nhìn xung quanh, mái tóc của cô đung đưa theo.

Rồi, cô vô tình đưa mắt nhìn lên phía bầu trời phía tây.

Tìm thấy cậu rồi.

Bằng một cách nào đó, giờ đã là chiều tối. Những đám mây xám xịt vẫn che phủ bầu trời hình dạng trông như những tế báo được hình thành tự nhiên khi chúng lướt nhanh về phía những ngọn đồi lượn sóng phía xa. Ánh hoàng hôn tỏa ra những tia sáng tuyệt đẹp, xuyên qua những kẽ hở hình thành giữa những đám mây.

Khi cô nhìn theo những tia sáng của hoàng hôn...

Một con quạ khổng lồ đập cánh bay về phía xa nơi hướng tây của bầu trời.

Một âm dương sư mặc chiếc áo choàng đen bay về hướng tây trên không trung.

Cô đã bị bỏ lại một lần nữa bởi cậu ta, hoàn toàn bị bỏ lại một mình.

Những giọt lệ của Natsume rời khỏi khóe mắt. Dòng lệ ấm áp lăn dài trên đôi má lấm bẩn, chảy xuống.

Natsume đan chéo tay lên trước ngực. Cơ thể cô run rẩy dữ dội trong khi nước mắt chảy dàn dụa.

Rồi, cô thở ra một hời dài và run, rồi từ phía sau lưng người bạn thuở nhỏ đang bỏ đi của của mình...

"TORA NGỐC...!"

Cô hét lên đầy bực tức.

Sau đó, Natsume khóc lớn.

☆

Có vẻ như cô ấy chưa bao giờ chạy hết sức như vậy trước đây. Akino sử dụng toàn bộ sức mạnh tinh linh sống của thỏ trên đôi chân mình, leo qua khu rừng núi chỉ trong chốc lát. Nhưng đôi chân cô ấy trở nên nặng trĩu khi tới được khu trung tâm của tu viện. Vẫn còn một đoạn ngắn nữa nhưng pháp lực từ việc sử dụng phép thuật chạm tới cô. Và, cả những tiếng la hét hỗn loạn. Âm thanh của sự hủy diệt. Cùng lúc đó, mặc dù sảnh đường chính bị bao bọc bởi khu rừng, khuất tầm mắt, bầu trời gần đó sáng rực. Có gì đó đang cháy.

"...Ugh."

Mặc dù thực sự rất sợ hãi, cô sẽ không quay đầu lại lúc này. Akino chậm lại trong khi núp mình và cẩn thẩn lên núi.

Có vẻ như khoảng sân đã trở thành trung tâm của trận chiến. Akino tiến từng bước tới, núp dưới bụi cây và nhòm về phía đó từ một vị trí rất gần.

Cô không tin nổi vào mắt mình. Sảnh tập trung đang bốc cháy dữ dội. Sảnh đường chính có vẻ như đã hoàn toàn biết mất.

Không như vậy được. Cô không thế cứ thế tiến lên. Akino không trực tiếp chạy tới khoảng sân mà thay vào đó cẩn trọng vòng qua phía khu bên trong ngôi đền để tránh bị phát hiện. Nếu đế ý sẽ thấy, nửa ngôi đền đã hoàn toàn bị phá hủy. Akino chỉ có thể kìm nỗi sợ và can đảm lên trong khi đối diện với khung cảnh đã quen thuộc với cô từ khi cô được nuôi lớn.

Nhưng cuối cùng, cô may mắn vì đã đi vòng qua phía này. Và điều đó giúp Akino tình cờ có được một cuộc hội ngộ bất ngờ.

"Sen-jiichan!"

"Ohh, Akino. Thật may vì cháu không sao." Sức chịu đựng của cô đã đến giới hạn khi nhìn thấy Sen. Cô chạy tới và ôm ông ấy, gục mặt vào ngực ông ấy trong khi nức nở thành tiếng. Không có gì lạ vì sự sợ hãi và nỗi buồn ẩn trong cô ấy. Sau cùng, thế giới duy nhất Akino biết đến đã bị kéo vào vòng xoáy chiến tranh rồi biến mất. Sen tiếp tục im lặng và nhẹ nhàng xoa đầu Akino đang khóc từ phía bên.

Sen tiếp tục đợi đến khí Akino ngừng khóc hẳn.

Rồi, ông đưa Akino ra khoảng sân.

Trận chiến phép thuật đã kết thúc từ lâu trước đó.

Đờ người, cô nhìn về cảnh tượng trống trải trước mắt mình. Nhưng ánh mắt của Akino hướng về phía cô gái đang đứng thất thần ở giữa sân hơn là khung cảnh hoang tàn của tu viện.

"Natsume!"

Cô nhanh chóng chạy tới phía Natsume. Đôi mắt của Natsume đỏ lừ khi cô nhìn Akino. Cô sụt sịt và khẽ gọi "... Akino".

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chị ổn chứ?"

"Akino. Chị, chị..."

"C-Chị co gặp được cái người tên Harutora đó không?"

"...Có."

Mặt cô ấy sưng lên vì đã khóc và trông lem luốc. Natsume gật đầu yếu ớt.

Hình ảnh không tưởng của một Natsume đầy hứng khởi và đáng nể đang khóc khiến Akino rất bàng hoàng.

Mặc dù một mặt lương tâm của cô ấy cảm thấy tội lỗi trong hoàn cảnh thành, suy nghĩ thẳng thắn đó vẫn tới trong cô.

Những người xinh đẹp vẫn đẹp dù khi họ đang khóc.

"Natsume."

"Natsume-chan!"

Cô ấy quay lại và ngạc nhiên trước tiếng gọi kia. Một người đàn ông và một phụ nữ chạy tới bên cạnh Akino và Sen.

Người đàn ông có miếng vải quấn quanh đầu và có râu quai nón trên cằm. Ông ta có thân hình lực lưỡng như một đô vật. Nhưng không đem lại cảm giác đáng sợ. Ngược lại, ông ta đem lại cảm giác thân thiện. Trái ngược lại, người phụ nữ có vóc dáng nhỏ. Cô ta mặc một bộ đồ giống kiểu áo khoác đen và tóc hớt lên bằng cái quấn đầu, làm lộ vầng trán.

"Cô. Chú..."

Natsume nói với giọng yếu ớt. Họ có vẻ là người quen của cô ấy.

Người đàn ông bước tới chỗ Natsume, thoáng nhìn Akino và Sen với ánh mắt sắc nhọn. Rồi, ông ta khẽ chuyển ánh mắt sang Natsume trong khi giáo huấn cô với giong nghiêm khắc.

"Thế là quá bất cẩn rồi. Cháu suýt chết đấy."

"...Cháu xin lỗi."

"Không thể nghĩ rằng cháu lại lẻn vào nơi thế này một mình! Cháu có biết chúng ta lo lắng thế nào khi cháu biết mất không?"

Natsume nói lại câu "Cháu xin lỗi." với câu hỏi trách mắng của người phụ nữ. Nhưng người phụ nữ hết giận nhanh chóng, trở lại với vẻ hết mực lo lắng.

"...Thế, cháu có gặp Harutora không?"

Natsume cắn môi và khẽ lắc đầu khi nghe câu hỏi đó. Sau khi người phụ nữ nói "Thằng ngốc đó." với giọng có chút giận, cô ta khẽ nắm lấy vai của Natsume. Cô ta biết chuyện gì đã xảy ra mà không cần nói thêm bất cứ điều gì. Bởi vì họ rất thân thiết.

"Dù sao, chúng ta sẽ nói chuyện sau. Vẫn còn ba thiên tướng ở đây. Dù tên điều tra viên tự rút lui, hắn không hoàn toàn cứ từ bỏ như vậy." Người đàn ông lên tiếng trong khi nhìn lại về phía khác với vẻ mặt khó chịu. Nhịp tim của Akino tăng nhanh khi nghe thấy câu nói của ông ta. "... Natsume, chị đi sao?"

"Akino..."

Natsume lập tức không biết nói gì khi đối mặt với những lời vô thức tuột khỏi miệng của Akino. Nhưng Akino nhận ra từ phản ứng đó. Natsume đã nói từ trước. Một khi mọi chuyện kết thúc, cô ấy sẽ rời khỏi nơi đây. Người phụ nữ nắm vai Natsume nhìn tới lui giữa hai cô gái với vẻ bối rối. Đôi mắt cô ta quay sang gặp ánh nhìn của người đàn ông. Vẻ mặt của hai người họ trở nên khó hiểu.

Đúng khi đó.

"Tôi có thể làm phiền mọi người một chút không?"

Sen lên tiếng khi đứng bên cạnh bốn người họ.

Ngược lại với Akino - người không biết biểu lộ thế nào, Sen nói với thái độ thung dung như mọi ngày.

"Hai người có vẻ đã nắm được lối rời đi khỏi ngọn núi nhưng mấy người không biết con đường mới nhất. Dù có hơi hiểm trở, chúng ta có thể tránh được người khác bằng cách đó. Hai người nói sao? Nếu muốn, hãy để lão già này dẫn mấy người đi?"

Phần 4

Miyoshi, người đang ngôi trên một thân cây đổ ở giữa khu rừng xanh um tùm, mở đôi mắt đã nhắm chặt một hồi lâu trước đó.

"...Thấy rồi. Xét theo hướng bay, cậu ta đang nhắm về phía Tokyo nhưng tôi không thể dám chắc chỉ với lý do như vậy."

"Còn những con Armored Juggernaut? Ông có phát hiện được gì không?"

"Pháp lực đã bị ngắt giữa chừng. Chúng có lẽ đã bị dừng hoạt động. Nếu thế, chúng chỉ là đống sắt vụn. Tôi không thể làm gì hơn."

Miyoshi nhún vai còn Yuge chỉ có thể thở dài. Nhưng họ quả thực không làm được gì cả. Khả năng thấu tinh, xét cho cùng, chỉ là khả năng" nhìn thấy" linh khí. Nó không phải giác quan thứ sau mà cho phép một người có thể thấy rõ khoảng cách. Đúng hơn, sự thật rằng ông ta chỉ có thể theo dấu linh khí của Harutora khi cậu ta bay khỏi chiến trường từ nãy giờ cho thấy khả năng xuất chúng của "Thiên nhãn".

"...Tình hình ở tu viện thế nào?"

"Cơ bản mọi thứ đã bị phá hủy. Nhưng có vẻ không ai phải bỏ mạng cả. Thật không tin nổi."

Cuối cùng, như Miyoshi đã tuyên bố, Yuge và những người khác không rước phiền phức vào người trong vụ bạo loạn của đền Seishuku từ đầu chí cuối. Dù họ không biết tương lai tu viện sẽ ra sao, không có gì Yuge và những người khác có thể làm được lúc này. Tất cả những việc còn lại là quay về Bộ âm dương sư và báo cáo những điều đã xảy ra. May thay, vì đây là một nhiệm vụ mật, họ không phải viết bản báo cáo cho nó. Nếu họ thực sự phải làm việc đó, chắc hẳn nó sẽ phải dày lắm.

Nhiệm vụ của họ cuối cùng đã chấm dứt, dù theo một xu hướng rất bất ngờ. Yuge bình tâm lại khi cô ta nghĩ về tất cả mọi chuyện.

"Ah, nghĩ mới nhớ, thế còn Tsuchimikado Natsume? Yamashiro có bắt được cô ta không?"

"Yuge-shi. Tôi không khẳng định người tôi "thấy" là Tsuchimikado Natsume."

"Nhưng khả năng là hết sức cao, phải không? Cô ta thậm chí còn sử dụng phép thuật sét. Vì chúng ta không còn nghe thấy tiếng sét nữa, cuộc hiển hẳn đã kết thúc, phải không? Vì đó là Yamashiro, cậu ta ắt không phạm phải sai lầm nào..."

"Không phải như vậy."

Yuge kêu lên "Eh?" khi nghe thấy lời phủ định cắt ngang rất rõ của Miyoshi, vội vã hỏi lại.

"Yamashiro thua sao?"

"Ahh, xin lỗi. Tôi không nói rằng Yamashiro đã bị giết. Nhưng có vẻ ai đó đã can thiệp vào. Thật sự, tôi không "thấy" rõ bên phía Yamashiro vì sự tập trung tôi dồn cả về phía Tsuchimikado Harutora. Mặc dù tôi đang khảo sát tu viện bây giờ, rất khó để tìm thấy mực tiêu nếu họ ẩn mình trong sự hỗn loạn của linh khí ở đây."

Miyoshi nói rất bình thản. Mặc dù cô ta rất muốn nói với ông ta hãy nghiêm túc một tí đi, ít ra Miyoshi cũng đang tiếp tục làm những điều ông ta có thể để biết về tình hình hiện tại. Thật ra, Yuge đang bồn chồn vì cô ta không có tác dụng gì trong lúc này và chẳng làm gì được ngoài thúc giục Miyoshi từ ngay bên cạnh.

"Đầu tiên, vì chúng ta không thể tìm thấy Yamashiro-shi nữa, hãy trở về gặp mặt những người khác và nghe ngóng về nguyên nhân, ảnh hưởng của tình hình. Xét cho cùng, quân viện trợ của Bộ âm dương cũng không đến kịp và trong lúc này chúng ta sẽ chỉ có thể trở vê Tokyo ngày mai dù có đi đường nào. Chúng ta sẽ tìm khách sạn sau khi xuống núi."

"Chờ đã, sĩ quan. Trước hết, không liên lạc với Bộ trưởng thì..."

"Yamashiro-kun sẽ làm điểu đó, đúng chứ? Tìm một nơi nghỉ ngơi ở nơi vùng quê là vấn đề cấp thiết hơn điều đó. Kể cả nếu chúng ta tìm kiếm bằng điện thoại, thứ như khách sạn đồng quê sẽ không có nổi trang web... Ah, nghĩ mới nhớ, Yuge-shi, cô có biết về đặc sản địa phương không? Thật sự thức ăn mà chúng ta ăn ở tu viện hôm qua chả có mùi vị gì cả."

Miyoshi đứng dậy vô tư lự trong khi rút điện thoại ra khỏi bộ vest. Rồi ông ta bật trình duyệt web lên, bắt đầu tìm kiếm khách sạn.

Đầu của Yuge bắt đầu đau. Nhưng kể cả khi ông ta hành động như vậy, Misyoshi đang không ngừng tìm kiếm linh khí của Tsuchimikado Natsume dù chỉ một giây - không nghi ngờ gì, ông ta rất thấu đáo trong công việc. Không giống như bản thân vô dụng của cô khi chỉ có thể đứng kế bên.

Đó là cách hành xử của những người chuyên nghiệp. Yuge thở dài rồi cười gượng.

"...Tôi có làm vài điều tra trước khi chúng ta tới đây. Có một khách sạn nghỉ dưỡng trong vùng lân cận với món thịt heo rừng hầm có tiếng."

☆

"...Vâng ...Vâng. Cuối cùng... Vâng. Tôi thực sự xin lỗi. Tôi sẽ trở lại để tập hợp cùng sĩ quan Miyoshi và sĩ quan độc lập Yuge sau đây rồi quay trở lại Tokyo. Tôi sẽ giải trình chi tiết trong báo cáo..."

Xin thứ lỗi. Nói vậy, Yamashiro liền cúp máy. Mặc dù anh ta đã kiên nhẫn được từ lúc bắt đầu, cuối cùng anh ta vẫn phải giậm mạnh chân xuống đất trong cơn bực tức.

"...Chết tiệt! Không giống mình chút nào cả..."

Hai kẻ đã can thiệp giữa chừng chắc hẳn là hai thành viên từ phân gia Tsuchimikado. Dù việc Tsuchimikado Natsume hành động một mình ngay từ đầu đã rất là đang nghi, việc căn thời gian của họ là quá chậm nếu muốn lẩn trốn trong bóng tối và hỗ trợ cô ta ngay từ đầu. Có vẻ như có một số bất đồng giữa họ. Mặc dù nếu họ di chuyển cùng nhau ngay từ đầu, sẽ cũng rất khó khăn khi đối phó với họ.

"Nếu mình biết trước chuyện này, mình hẳn đã bắt được Tsuchimikado Natsume kể cả cho mình phải mạnh tay thêm một chút... "

Anh ta đã quá ngây thơ khi muốn bắt cô ấy mà tính không gây thương tích và tránh dùng những nỗ lực dư thừa để bắt giữ Natsume. Sự ngây thơ đó là bằng chứng của sự non trẻ và thiếu hụt hoàn toàn kinh nghiệm thực tế. Bởi vì anh ta chỉ có một chút tài năng nổi bật, Yamashiro rất hiếm có cơ hội đối mặt với "tình huống khó khăn gây ra bởi những vấn đề về năng lực". Đó không phải là sự ích kỷ, nó chỉ đơn thuần là sự thật. Thực tế, sự thật rằng anh ta có ít kinh nghiệm "vượt qua thử thách" là vấn đề ngay cả bản thân Yamashiro không thể lờ đi được.

Thật bực bội. Nhưng bởi việc sử dụng sự thất vọng và xấu hổ này như một động lực, anh ta có thể tiến xa hơn. Tiến xa tới mức sẽ có thể cho phép khả năng của anh ta trở nên hiệu quả hơn. Đó là một điều kiện cần thiết mà anh ta cần với vai trò một lính mới để có thể đứng ngang hàng với những thiên tướng khác trong tương lai.

"...Cứ chờ đấy. Sớm thôi, thậm chí ta sẽ..."

Yamashiro xiết chắt cái điện thoại trong tay. Rồi anh ta che đi cái tham vọng của mình và tìm cách giải quyết trong lòng, thúc đẩy bản thân với chúng và lại bắt đầu di chuyển.

☆

"Dừng lại."

Chiếc xe di dọc theo con đường huyết mạch táp vào bên đường vì câu nói đó.

Cửa của chỗ ngồi phía sau mở ra và một người con trai bước xuống con đường trải nhựa. Đây là con đường ngoằn ngheo theo sường núi. Khung cảnh xung quanh bị che phủ bởi những khu rừng rậm rạp và không có một chiếc xe nào khác ngoài chiếc xe đang dừng lại.

Mặt trời đang lặn và bầu trời nhuốm một màu đỏ rực. Nhưng người con trai đó nhìn về phía những tầng mây. Anh ta cho thấy ánh mắt sắc nhọn trong khi yên lặng nhìn về phía ngọn đồi ở xa. Người lái xe cho cửa kính xuống.

"Có chuyện gì sao?"

"...Không có gì?"

Anh ta đáp lại tức thì nhưng ánh mắt không di chuyển.

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên bên trong xe. Người đàn ông ngồi bên trong ghế hành khách vội nhấc máy điện thoại của anh ta lên. Sau khi trao đổi vài lời nhanh chóng, ông ta vươn người lên ghế tài xế trong khi không cúp điện thoại.

"Cuộc gọi từ văn phòng Bộ. Tsuchimikado Harutora có vẻ như đã trốn khỏi đền Seishuku. Hiện tại, tu viện đã bị phá hủy."

Người đàn ông gật đầu mạnh sau khi nghe báo cáo đó.

Rồi.

"Kokuryuu. Ngươi đi trước xem tình hình. Dasai and Reisen, bọn ngươi đi khảo sát khu vực. Đi xem các ngươi có thể tìm thấy linh khí của áo choàng quạ hay không. Hou'oubiden, hãy chuẩn bị sẵn sàng."[15]

Ba con quạ tengu thức thần thể hóa đó vỗ cánh và bay lên bầu trời buổi hoàng hôn. Chúng bay lên không trung trong khi kêu lên và để lại những chiếc lông quạ rơi rụng.

Anh ta trở lại ghế sau, đóng sầm cánh cửa xe.

"Đi thôi."

Sau khi lập tức nói vậy, cậu ta thả người ra sau ghế, khoanh tay và nhắm mắt như thể đang thiền định.

Chiếc xe nổ máy lại.

Kogure Zenjirou không nói lấy một lời sau đó cho tới khi họ tới được đền Seishuku.

☆

"Phải rồi. Đúng thế. Nó vừa mới kết thúc đây thôi."

Một cậu nhóc báo cáo lại với giọng rất hào hứng áp chiếc điện thoại bên cạnh tai,

"Cuối cùng thì Tsuchimikado Harutora chạy mất. Mọi thứ quay trở lại điểm xuất phát. Nhưng ta không nghĩ thằng nhóc đó lại sử dụng mấy con Armored Juggernaut. Và có tận ba con nữa. Không phải thật tuyệt sao? ...Uh, gì cơ? Không, không thay đổi được gì đâu. Khi ta tới đây, tên nhóc đó... Không, không. Yêu cầu của ngươi thật sự vượt quá khả năng. Ta chỉ nhận ra hành động của Bộ chiều nay, ngươi biết không? Vì thế nên ngay cả khi ta có theo kịp... Ah, không, mặc dù ta không chắc ta liệu có theo kịp, ngay từ đầu cả đã không thể làm được gì..."

Cậu nhóc nói không ngừng qua điện thoại nhưng bắt đầu đưa ra những lời ngụy biện giữa chừng.

Cậu ta là một nhóc nhỏ con tuổi tầm tiểu học. Nhưng nơi mà cậu nhóc đang ngồi thì không gần với chỗ bình thường một chút nào.

Cậu bé đang ngồi trên đỉnh của một cột điện cao thế ở phía bắc của núi Bắc Cực. Đó là một chỗ cách mặt đất hàng trăm mét. Mặc dù ở rất xa, cậu ta có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực của đền Seishuku. Cậu nhóc đung đưa chân ở cái nơi không thể tưởng tượng nổi cho một đứa trẻ con có thể leo lên được, một vẻ mặt khó chịu lẫn trong khuôn mặt đeo cặp kính râm với mắt kính đỏ.

"Dù sao, cơ bản mọi thứ đã kết thúc nên ta sẽ trở về chỗ ngươi đang ở. Ta sẽ kể rõ ngọn ngành sau khi ta về đến."

Nói xong câu đó, cậu nhóc ngắt máy. Cậu ta lắc đầu và lẩm bẩm trong khi đứng lên trên tháp.

"Ta không nghĩ tên đó lại lắm lời như vậy. Ta thực sự đã dính với một "chủ nhân" rắc rối."

Thật ngớ ngẩn. Cậu nhóc cau mày.

Dù sao.

"Ah phải rồi. Cuối cùng, thì nó vẫn đáng để xem."

Sau khi khẽ nói ra điều đó, cậu nhóc nhảy khỏi ngọn tháp một cách hết sức thản nhiên.

☆

"... Kết thúc rồi sao?"

Jougen nhắm mắt lại và cúi đầu xuống, một mình ở nơi sâu trong tu viện mà ông ta đã bị dồn ép bởi thức thần của kẻ địch.

Linh khí của Tsuchimikado Harutora đã rời khỏi tu viện một lúc trước đó. Hai thức thần hộ vệ của cậu ta và những con Armored Juggernaut cũng vậy. Mặc dù kẻ địch đã rút lui, ông ta không dám nói ra thứ như tu viện đã chiến thắng. Những sư thầy đã sát cánh chiến đấu cùng ông ta trong trận chiến mất hút từ lúc nào. Dù đáng lý họ đã hi sinh, ông ta không tin được rằng họ đều bình an.

"Một thất bại thảm hại."

Ông ta phải thừa nhận điều đó. Đó vẫn là một thực tế rất sống động.

Mặc dù ông ta đã sáng kiến việc phá hủy sảnh đường chính để cố gắng chống lại, cuối cùng ông ta chả làm được gì cả. Mọi thứ ông ta làm được là biến tu viện thành đống đổ nát.

Đền Seishuku đã bị hủy hoại. Dù có lẽ nó cũng sẽ bị hủy hoại nếu ông ta không làm gì cả, Jougen đã ra phán quyết cuối cùng cho nó bằng sự kém cỏi của mình.

Ông ta chính xác đã sống vì điều gì cho tới tận lúc này? Ông ta chính xác đã hàng ngày học tập và hết mình tích lũy kinh nghiệm luyện tập khổ ải đến lúc này vì điều gì? Nhưng ông ta không còn tìm kiếm câu trả lời nữa. Sự thiếu xót của ông ta đã dẫn tới kết cục này. Ông ta có thể làm gì ngoài chấp nhân một cách cam chịu?

Jougen khẽ cười, đưa tay vào trong áo và lấy ra một con dao ông ta mang trong người. Đây không phải là một dụng cụ phép thuật.

Đúng hơn, đó đơn thuần chỉ là một con dao có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

Ông ta ném cái bao xuống và làm lưỡi dao lộ ra. Jougen nắm chặt cán dao như thể kết ấn. Ông ta hướng mũi dao về phía mình, nhắm mắt lại, ngửa cằm lên để lộ cổ ra.

"...Namu."

Sau khi nhanh chóng niệm câu đó, ông ta tự đâm mình không chút do dự.

Nhưng.

"...Ugh!?"

Trong khoảnh khắc sau đó, ông ta mở mắt ra bàng hoàng. Tay không thể cử động. Đó là "Những sợi xích vàng trói buộc". Ngay tiếp sau đó, một tiếng lạo xao vang lên từ phía sau ông ta. Jougen giữ nguyên tình trạng cứng đờ, chỉ có thể đưa mắt về phía âm thanh phát ra.

Rồi, mắt ông ta mở to.

"...Rian."

"Ông làm mọi điều ông thích, nhưng cuối cùng ông chỉ muốn tự sát cho xong sao? Đừng có trở nên nực cười như thế! Ông nghĩ tôi sẽ chấp nhận điều đó sao?"

Rian xuất hiện với mái tóc bù xù và hơi thở không đều. Bản thân ông ta cũng đã đạt đến giới hạn. Nhưng ánh sáng vẫn bùng cháy trong đôi mắt ông ta khi nhìn chằm chằm Jougen.

"Ngay cả nếu đền Seishuku đã bị làm cho biết mất, điều đó không có nghĩa mọi người ở tu viện sẽ biến mất. Tôi chắc chắn không cho phép một hành động vô trách nhiệm như bỏ mặc họ. Jougen. Quá sớm để ông đi chết."

Cơ thể Rian run lên trong tức giận - cũng vì một điều gì khác, khi ông ta kiên quyết khẳng định.

Khoảng khắc đó là lần đầu tiên Rian đã lấn át được Jougen. Jougen cắn môi, con dao vẫn giữ nguyên vị trí và chờ đợi. Một giọt nước mắt lăn xuống từ khóe mắt của nhà sư già.

☆

Con đường mà Sen dẫn họ đi là một đường núi nhỏ chỉ mới được hình thành gần đây và không ai bên ngoài tu viện biết về nó. Theo ngay sau Sen là Akino - người đã ẩn cái tai của mình đi, cùng với Natsume và người phụ nữ tự xưng là Chizuru. Ngay sau là chồng của cô ta Tahahiro.

Có vẻ như cặp vợ chồng Takahiro và Chizuru đến từ phân gia Tsuchimikado. Mặc dù đã là một thời đại khác nhưng có vẻ họ vẫn đang phụng sự tông gia. Quả thực, đây là một gia tộc có từ rất lâu đời, chính thống và cũng là một gia tộc có truyền thống như người ta đồn đại. Sen không thể không mỉm cười trong long khi hình ảnh của người bạn lâu năm của ông ấy hiện lên trong tâm trí.

Dù xem xét thế nào, hai người họ có vẻ đang đảm nhiệm vai trò bảo vệ Natsume. Sen dần hiểu ra toàn bộ tình hình khi nghe cuộc tranh luận giữa ba người họ. Dù thế nào, tông gia Tsuchimikado đã dự đoán trước Harutora sẽ ghé thăm ngọn núi qua việc bói toán. Nên, Natsume và Takahiro - người đã biết về dự đoán đó, đã tự đến đền Seishuku trong yên lặng. Có vẻ như cô ấy là một cô gái rất tháo vát. Đồng thời, Sen nhận ra rằng Harutora đang lo ngại một điều gì đó.

Bầu trời đã tối mịt khi nhóm của họ cuối cùng đã xuống tới chân núi.

Những đám mây bạc che phủ bầu trời đã tan biến và mặt trăng ló rạng, chiếu sáng xung quanh. Takahiro và Chizuru cảm ơn Sen một lần nữa và ông ấy đáp lại bằng một nụ cười. Phía khác, gương mặt của hai cô gái không khá hơn chút nào. Họ không hề nói nửa lời từ khi xuống núi và có vẻ vẫn chưa có ý định đối diện với nhau lúc này.

Sen bí mật nở một nụ cười trước mối quan hệ thánh thiện giữa hai cô bé.

Rồi, đột nhiên ông ấy lên tiếng.

"Takahiro-dono, Chizuru-dono, mặc dù đây là yêu cầu từ cá nhân tôi. Nếu được, hai người có thể đưa Akino đi cùng được không."

"...Sen-jiichan!?"

Akino quay lại nhìn ông Sen, chết lặng. Đôi mắt của Natsume cũng mở to và cô nhìn chăm chú về phía đó.

Takahiro và Chizuru đột nhiên không thể giấu vẻ mặt bối rối của họ. Kể cẩ vậy, họ không luống cuống như hai đứa trẻ kia.

"...Mặc dù rất tiếc, chúng tôi không thể."

Takahiro cúi gập người đầy kính trọng trong khi nói.

"Chúng tôi sẽ tiếp tục cuộc sống ẩn dật để trốn tránh tai mắt của Bộ âm dương sư. Và chúng tôi còn đang bị truy nã. Natsume là thành viên trong gia đình nên không thể khác được nhưng còn việc dẫn theo và đưa một đứa nhỏ tuổi vào tình huống đó... "

"Oh? Takahiro-dono, anh hẳn đã biết về tình hình của đền hắc ám rồi. Đền hắc ám cũng như vậy nếu xét phái cạnh đứng ngoài vòng pháp luật và có nhận những người nhỏ tuổi. Không, tu viện có vẻ như hoàn toàn đã bị hủy hoại rồi nên không thể như nhau được, thậm chí còn tệ hơn nhiều. Sống cùng với gia tộc Tsuchimikado sẽ tốt hơn cho Akino."

"Không, không, nhưng mà... "

Takahiro không biết nói sao, vẻ mặt ông ta bối rối hơn. Chizuru cũng bối rối không biết nói gì, còn Natsume và Akino nhìn nhau chằm chằm. Hai cô gái cứ đứng đó theo dõi tình hình diễn tiến với vẻ như còn không biết có nên xen vào hay không.

Sen nở một nụ cười hài lòng.

"Không thể khác được rồi. Này, Hiyakuroubou."

Ông ta lên tiếng gọi về phía khu rừng. Và đột nhiên, tengu Hiyakuroubou đeo mặt nạ xuất hiện. Đúng như kì vọng ở Takahiro, ông ta có vẻ đã nhận ra điềuc này từ trước. Nhưng Chizuru và Natsume thoáng chốc giật mình, trong khi Akino vui vẻ gọi "Tengu-san!".

Hiyakuroubou làm cho gọn gàng quần áo và lôi ra một mảnh giấy theo lệnh của chủ nhân. Đó là một giao kết. Sen nhận lấy bản giao kết, rồi cười đầy tự hào, đưa nó cho Takahiro.

"Đây là một bản giao kết ngắn gọn tôi nhận được khi thắng 100 ván cờ shogi nhiều năm về trước. Dù tôi thấy rất có lỗi khi đem nó ra mà bản thân người lập nó không đang ở đây, tôi không chắc còn bao thời gian để tôi có thế sử dụng nó nếu không phải bây giờ."

Takahiro nhận lấy bản giao kết, mặt ông ta nhăn lại khi quay sang nhìn ông lão. Chizuru - người lén nhòm từ phía bên cạnh, cũng không thể không thể hiện một nụ cười gượng.

Trong bản giao kết viết...

[Gia tộc Tsuchimikado sẽ hoàn thành yêu cầu của Sen thuộc đền Seishuku dù có thế nào. Tsuchimikado Yakou.]

"C-Cái này, nhưng... "

"Sao vậy?"

"K-Kể cả nếu như vậy, nó... "

"Oh? Mặc dù vị trí đứng đầu đã được truyền lại, thực sự đây là bản giao kết của người thừa kế gia tộc Tsuchimikado. Có thể nào bản thân gia tộc Tsuchimikado lại có thể phá bỏ giao kết?"

Sen nói với giọng bình thản và nở một nụ cười rạng rỡ nhưng Takahiro thể hiện vẻ mặt không mấy hài lòng như thể khỉ ăn gừng.

"Sen-jiichan."

Cuối cùng, cô ấy cảm thấy mấy người lớn đang tính xem phải làm như thế nào. Akino hơi run khi đứng bên cạnh và lên tiếng.

Một sự hỗn tạp giữa bất an và kì vọng xuất hiện trên nét mặt cô ấy. Gương mặt của cô hiện đang nói lên rằng mình sẽ rời khỏi tổ - biểu hiện mà Sen thích.

"Akino. Cũng đã đến lúc cháu rời khỏi tổ... Thành thật mà nói, chúng ta đã sống cùng nhau rất lâu... Ừm, không thể nào khác được."

"Sao cháu có thể? Vì nếu... cháu rời núi, thì... "

"Không đâu."

Sen mỉm cười và nói với giọng rõ ràng.

"Sen-jiichan."

Sen nhìn lại như thể có chút giật mình.

"Không được đâu. Akino. Cái tổ đã bị thiêu rụi và cháu không còn có thể trở về đó. Cháu phải đi thôi. Thời điểm cháu rời khỏi không thể kéo dài hơn nữa."

"N-Nhưng."

"Sao đâu, ta cũng không chết ngay được. Cháu nên ra chiêm ngưỡng thế giới bên ngoài. Nghe ta lần này đi."

"Sen-jiichan... "

Akino không còn lời nào để tiếp tục nói.

Đứa trẻ đó hẳn chưa thể chấn an bản thân. Ngay lúc này cô chỉ đang bối rối về tình huống đột ngột xảy đến.

Nhưng bên cạnh Akino nhút nhát là một người bạn động viên cô. Hơn thế, cô ấy là một người bạn cô đã gắn bó sâu sắc. Sen có thể an tâm. Akino phải khởi hành lúc này. Chỉ có Sen có thể thấy rõ định mệnh mà ông trời đã cố tình sắp đặt.

Cuối cùng, Chizuru là người ra quyết định cho của mình.

Chizuru sau một hồi liên tục giữ yên lặng cau mày cùng với tiếng "Ughhhh" và rồi...

"... Akino-chan? Cháu thật sử ổn với tất cả việc này chứ?"

"Này, này Chizuru?"

"Yên lặng... Vậy, Akino? Cô muốn nghe câu trả lời rõ ràng từ cháu."

"C-Cháu... "

Akino, khi bị đẩy ra trước bởi Sen, nhìn ông ấy rồi nhìn sang Natsume như thể tìm kiếm sự hỗ trợ. Sau một hồi do dự, Natsume khẽ gật đầu. Sen thầm cảm ơn Natsume trong lòng. Cô ấy rất điềm tĩnh và có bản tính tốt. Cô ấy sẽ không đứng nhìn khi thời điểm nắm bắt lấy tương lai của chính mình đến.

Sau khi Akino nhìn thấy Natsume gật đầu, cô gật dầu đáp lại. Cơ thể cô ấy run lên.

"Cháu muốn đi."

Cô nói với Chizuru suy nghĩ của mình.

Gương mặt của Chizuru được giải tỏa bằng một nụ cười thân thiện. Phía khác, Takahiro có vẻ vẫn còn hoài nghi. Dù ông ta nhìn thấy khá nhiều vấn đề trên thực tế, tất cả điều mà ông ta có thể làm lúc này là chấp nhận nó. Có vẻ như cũng giống trước đây, những người phụ nữ thuộc gia tộc Tsuchimikado có thế hơn đàn ông.

Sen quyết định hé lộ bí mật cuối cùng.

"Takahiro-dono, Akino có một người họ hàng xa ở Tokyo. Họ cũng là một gia tộc lâu đời liên quan đến phép thuật đã nhiều thế hệ. Nếu tiện, xin hãy tới gặp họ."

"Eh!? S-Sen-jiichan, điều đó là sự thật sao!?"

Akino nhìn chằm chằm ông Sen. Phía khác, Takahiro khẽ thở dài một cách rõ ràng. Mặc dù lương tâm của ông ta không thể tha thứ khi lôi một đứa trẻ vào một cuộc sống ẩn dật, đền Seishuku lúc này cỏ vẻ rất ảm đạm, kể cả chỉ là vẻ ngoài của nó bị phá hủy. Ngược lại, tìm người thân cho cô bé, thuyết phục họ và giao phó Akino cho họ chăm sóc có lẽ là điều Akino mong muốn.

"Sao vậy. Akino, cháu nghĩ thông tin về người thân của cháu hoàn toàn là bịa đặt sao?"

"Thì bởi vì..."

"Này cháu, ta đã kể cho cháu tên của họ từ trước rồi. Sao cháu không nói cho Takahiro-dono biết?"

"Ah, vâng, nó là... "

Dù Sen có thúc giục cô, Akino vẫn ngấp ngứ một hồi. Họ tên không thường được sử dụng ở tu viện. Vì cô không có cơ hội xưng họ ra, Akino có vẻ không thể nhớ về nó một hồi.

Sau khi Akino cau mày và băn khoăn không ngừng.

"Ah, là "Ouma"."

Sen không thể nhịn cười.

"Không phải là "O" mà là "So"."

"...Oh, vậy ạ? Cháu xin lỗi. Không ai được nghe thấy họ của cháu đã lâu."

Akino giải thích và cảm thấy xấu hổ. Phía kia, sự không mấy quan tâm của Takahiro đột ngột thay đổi và mặt ông ta cứng đờ. Chizuru nhìn sang với vẻ ngạc nhiên, nhận ra sự thay đổi ở chồng mình. Natsume vẫn chưa nhận ra.

"Akino, hãy giới thiệu đầy đủ về bản thân mình đi."

Sen - như một nhà sư ít tuổi nghịch ngợm, cười trong khi vô tư thúc giục Akino. Akino chỉnh lại tác phong với vẻ mặt căng thẳng, cúi gập người trước Takahiro và Chizuru.

"C-C-Cháu là Souma Akino. Ừm, ừm, x-xin hãy quan tấm đến cháu...!"[16]

Sen đã hé lộ bí mật cuối cùng và nhanh chóng làm ba người nhà Tsuchimikados giật mình.

Sen nhìn sang ba người họ và ngẫm một hồi.

Yakou-sama - Harutora-sama, có phải ngài đã luôn biết trước điều này sẽ xảy ra hôm nay? Ông ấy không thẻ tưởng tượng có thể cao tay hơn thiên tài đó bất kì cái gì ngoài cờ shogi ra. Có thể ông ấy nên so về tuổi thọ.

Sen ngước nhìn bầu trời với vẻ vui mừng.

Mặt trăng sáng rõ trên cao lặng lẽ chiếu xuống Sen và những người khác