---

“Dựa vào năng lực đặc thù mà nữ tín đồ tà giáo kia thể hiện, tôi nghi ngờ cô ta đã sống lại, ký sinh lên một Ô Nhiễm Vật, hoặc là lên một con người.” – Lê Thành trầm giọng nhắc nhở – “Người bị ký sinh nhiều khả năng là một dị năng giả, hoặc người thân cận bên cạnh dị năng giả.”

“Chuyện đó tôi biết rồi, tôi cũng đã báo cáo lên cấp trên,” – Trình Vấn Tuyết im lặng một lúc rồi mở lời. Sau đó, cô lấy một thiết bị lưu trữ ảnh từ tay một nhân viên Mortal, chỉ vào vật thể trong bức hình – “À phải, thứ này được mang về từ hiện trường, là cái gì vậy?”

Lê Bạch Thành liếc qua tấm ảnh, bình thản uống một ngụm nước rồi đáp:
“Bào tử ô nhiễm.”

Lê Thành Bạch nghĩ một lúc, rồi bổ sung thêm:
“Tất nhiên, ngoài ra, nó còn có thể đóng vai trò như một dạng tiền tệ trong giao dịch giữa các Ô Nhiễm Vật với nhau.”

“Tiền á?”

Trình Vấn Tuyết tỏ vẻ khó hiểu, không kìm được hỏi:
“Khoan đã… Ô Nhiễm Vật chẳng phải gặp là đánh à? Tụi nó mà cũng có hệ thống tiền tệ giữa nhau sao?”

“Có chứ.” – Lê Thành gật đầu chắc nịch – “Ô Nhiễm Vật không phải con nào cũng là quái vật vô tri. Mặc dù phần lớn Ô Nhiễm Vật và dị năng giả rốt cuộc sẽ mất hết lý trí, nhưng không thể phủ nhận là vẫn có một số trường hợp đặc biệt.”

Trình Vấn Tuyết bắt đầu nhớ lại một số chuyện từng khiến cô kinh hãi – Lê Bạch Thành nói không sai. Tuy đa số người bị ô nhiễm đều nhanh chóng biến thành quái vật và mất hết lý trí, vẫn có một nhóm nhỏ dị năng giả dù đã hoàn toàn biến đổi thành Ô Nhiễm Vật, vẫn giữ được ý thức.

Như Bạo Thực biết nói chuyện, Hồng Y Bạo Quân, Chủ Nông Trại, Ca Sĩ… những Ô Nhiễm Vật này đều thể hiện tư duy logic chẳng khác gì con người. Điều đó cho thấy, đám Ô Nhiễm Vật lang thang ngoài hoang dã kia, e là còn phức tạp hơn nhiều so với những gì họ từng biết.

Nếu đã có thể giao tiếp như người, thì chuyện giữa chúng tồn tại các hoạt động mua bán, giao dịch cũng chẳng có gì bất thường.

Một vật thể muốn trở thành “tiền tệ”, hiển nhiên nó phải có giá trị ứng dụng tương xứng.

Nghĩ đến đây, Trình Vấn Tuyết gần như buột miệng hỏi:
“Nhiều tế bào ô nhiễm như vậy, thì có ích gì?”

“Gia tăng sức mạnh.” – Lê Bạch Thành đáp gọn, rồi tiếp lời – “Dùng những tế bào ô nhiễm này, chúng có thể cường hóa bản thân.”

“Dùng để tăng cường cho Ô Nhiễm Vật á?” – Trình Vấn Tuyết mở to mắt, nhìn kỹ những bào tử trắng được đựng trong lọ thủy tinh, ngạc nhiên đến mức suýt phun cả ngụm nước – “Không thể nào, thứ này nhìn chẳng khác gì cục thịt trắng hếu mà?!”

“Gọi tôi đến là để hỏi về chuyện này à? Nói đi, thứ kia có liên quan gì đến Trung Tâm Thành?” – Lê Bạch Thành trầm ngâm một lúc rồi hỏi.

“Liên quan đến Trung Tâm Thành?” – Trình Vấn Tuyết nhíu mày.

“Giáo chủ cấp cao của Trung Tâm Thành.” – Lê Bạch Thành ho nhẹ – “Lô bào tử kia… là do người đứng đầu bên họ tạo ra.”

Bùi Ly.

Cái tên ấy bật ra trong đầu Trình Vấn Tuyết như một phản xạ, giống như tiếng vó ngựa dội thẳng vào tâm trí.

Một con người từng là anh hùng. Giờ đây là phản đồ của nhân loại.

Trình Vấn Tuyết không nói gì. Chỉ im lặng.

Thấy sắc mặt cô khó coi, Lê Bạch Thành vỗ vỗ vai bạn mình:
“Ý tôi là, tốt nhất đem thứ này giao cho nhóm nghiên cứu, họ có thể sẽ xử lý tốt hơn.”

“Dù không làm được gì nhiều thì ít ra cũng giúp được một phần.” – Anh nói tiếp.

“Gì cơ?”

Trình Vấn Tuyết nhíu mày:
“Tôi biết chắc mấy cái bào tử này có tác dụng thật, nhưng… cũng có loại hàng giả à?”

“Có chứ.” – Lê Bạch Thành nhướng mày, nhìn anh – “Chưa từng nghe nói đến tiền giả sao?”

“…”

Trình Vấn Tuyết nghệt mặt, bị một câu không đầu không đuôi của Lê Bạch Thành khiến cho đứng hình. Rõ ràng trước đó vì nhắc đến Bùi Ly mà tâm trạng anh vừa nặng nề vừa phức tạp…

Nhưng mà…

Thật quá đáng!

Lê Bạch Thành đúng là quá mức “tinh ranh”!

Vừa mới biết đến thông tin về ô nhiễm bào tử, người bình thường thì nghĩ ngay đến việc phân tích, nghiên cứu, hoặc cường hóa sinh vật. Còn hắn? Hắn nghĩ ngay đến việc dùng bào tử ô nhiễm làm tiền giả!

Đúng là mỗi lần đọc báo cáo của Lê Bạch Thành đều bị lật tung nhận thức! Cứ tưởng mình đã quen với phong cách “tao tác khó lường” của hắn, ai ngờ đâu, hắn lại tiếp tục khiến người ta phải ngã ngửa.

Dùng tiền giả?

Thật không thể chịu nổi!

“…Anh vừa rồi biểu cảm gì kỳ vậy?” – Lê Bạch Thành nhướng mày hỏi.

Nhận ra bản thân hơi lộ liễu, Trình Vấn Tuyết vội chỉnh lại biểu cảm, ho nhẹ một tiếng, lấy tay che miệng rồi đứng dậy:
“Tôi gọi cho Chủ nhiệm Trần, báo cáo chuyện liên quan đến bào tử ô nhiễm.”

Anh liếc nhìn Lê Bạch Thành một cái, rồi rời khỏi văn phòng, bước nhanh ra ngoài và bấm số gọi đi.

Dù đã là đêm khuya, nhưng máy Trần Tối vẫn bật. Hầu như ngay khi chuông reo lên, anh đã bắt máy.

“A lô.”

Đầu dây bên kia, giọng nói trầm thấp của Trần Tối vang lên:
“Có chuyện gì vậy?”

“Chủ nhiệm Trần, là tôi, xin lỗi đã làm phiền…” – Trình Vấn Tuyết trầm giọng nói – “Nhưng tôi nghĩ chuyện này nhất định phải báo cho anh. Chuyện là thế này…”

Trần Tối im lặng nghe hết, giọng càng trầm hơn:
“Cậu làm đúng rồi. Đám bào tử đó rất quan trọng với chúng ta. Tôi sẽ lập tức cử người qua, tăng cường phong tỏa.”

“…Lê Bạch Thành không sao chứ? Có bị thương không?”

Trình Vấn Tuyết quay lại nhìn vào phòng qua cửa kính, rồi đáp:
“Không sao.”

Trần Tối hơi ngẩn ra:
“Không sao…”

“Vậy thì tốt.”

Anh cúp máy, thì thào một mình. Hạ mắt xuống, nhìn vào bàn tay đang cầm điện thoại. Trên cánh tay anh đã xuất hiện những vết nứt li ti, trông như mặt giấy đang vỡ vụn.

“Chỉ số ô nhiễm tăng cao… Cơ thể mình bắt đầu dị hóa rồi.”

Trần Tối im lặng kéo tay áo xuống che lại phần da bị nứt, rồi ngẩng đầu nhìn qua ô cửa sổ, nơi ánh đèn lác đác rải rác trên các mái nhà. Anh đứng dậy, lặng lẽ rời khỏi phòng, đi về phía Trung Tâm Ô Nhiễm.

---

Văn phòng Phó Tuyết

Trình Vấn Tuyết cúp điện thoại, thở ra một hơi thật dài.

Cô cất máy vào túi, quay lại nhìn Lê Bạch Thành, hỏi:
“Anh lấy đám bào tử kia từ đâu ra vậy?”

Khoan đã…

Cô vừa hỏi xong đã thấy vô lý. Thứ “tiền” kia—không, thứ bào tử ô nhiễm kia—rõ ràng là do hắn giết mấy tên tà giáo, rồi lấy từ trên người bọn chúng ra.

Vừa định xác nhận lại thì đối diện đã thản nhiên trả lời:
“À, chỗ đó là một tiệm ăn do Ô Nhiễm Vật mở đấy.”

…Quả nhiên là như vậy. Nhưng mà—khoan—gì cơ? Tiệm ăn?!

Trình Vấn Tuyết chết sững, nhìn hắn chằm chằm.

Một lúc sau.

“Ý anh là, anh vào nhà ăn của Ô Nhiễm Vật, rồi bán thẳng một khách hàng cho chúng nó, nhân tiện còn ăn chùa một bữa?”

“Ăn chùa gì chứ?! Tôi, Lê Bạch Thành, sao có thể làm chuyện đó!” – Lê Bạch Thành ra vẻ nghiêm chỉnh.

Nhưng Trình Vấn Tuyết nhìn vẻ chột dạ của hắn, chỉ thấy trong lòng mình đã hiểu gần hết câu chuyện rồi. Cô trầm mặc một lát, nói:
“Đừng nói là… anh mặc áo choàng, cải trang rồi lẻn vào ăn?”

Lê Bạch Thành: “…”

Cái biểu cảm chột dạ ấy lại càng khẳng định cho Trình Vấn Tuyết là đúng.

Thạch Thành nằm gần Đệ Nhị Trung Tâm Thành, là một điểm dừng chân quen thuộc của họ. Khu ô nhiễm nếu sớm được xử lý thì sẽ dễ kiểm soát hơn. Nghĩ vậy, cô nghiêm túc hỏi:

“Tiệm ăn đó ở đâu trong Thạch Thành? Tôi sẽ báo cáo lên cấp trên, để bên Bộ An Toàn xử lý, thanh tẩy toàn bộ.”

Lê Bạch Thành biết vì sao cô muốn “tẩy trắng” cái nhà hàng kia. Thật ra, nếu không phải hắn tình cờ phải ghé qua Thạch Thành, thì đám dị năng giả mà hắn từng đuổi đi chắc đã bị nấu thành “khách hàng” trong nồi từ lâu rồi.

“Không cần phiền Bộ An Toàn đâu.” – Lê Bạch Thành nói nhẹ nhàng.

“Sao thế?”

“Vì đám Ô Nhiễm Vật trong tiệm ăn đó… đều chết cả rồi.”

Trình Vấn Tuyết há hốc miệng, theo bản năng bật lại:
“Gì cơ? Anh không những ăn chùa, còn giết sạch đám Ô Nhiễm Vật trong quán?!”

“Không không, trong lòng cô tôi là kiểu người đó à?” – Lê Bạch Thành nghiêm túc nói – “Tôi không giết bọn chúng… Nhưng tôi thừa nhận… là tôi quay lại ăn chùa lần thứ hai.”

“Anh ăn hai lần?!”

Giọng Trình Vấn Tuyết cao vọt tám độ.

---

Màn đêm

Trên vùng hoang dã. Trong bóng tối đặc quánh của đêm đen, có một bóng người ngồi trên một tảng đá, dưới chân nó là vô số Ô Nhiễm Vật đang phủ phục.

Chúng nhắm mắt, như thể đang ngủ say… hay đúng hơn, là đang mộng du.

Mộng Yểm bắt chéo hai chân, ánh mắt lạnh nhạt quét qua những Ô Nhiễm Vật từng có ý định tấn công mình—nhưng chỉ cần đến gần, liền lập tức rơi vào giấc mộng.

Xung quanh yên lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng gió.

Đột nhiên, từ cơ thể một Ô Nhiễm Vật, một bóng trắng mờ ảo trôi ra, như thể bò ra từ trong giấc mơ.

Một con rắn nhỏ màu trắng mở mắt, dùng tốc độ nhanh nhất trườn lên lòng bàn tay của Mộng Yểm, ngẩng đầu, há miệng như muốn nói điều gì đó…

---

Trung tâm quan sát

Lê Bạch Thành trở lại phòng. Vừa ngồi xuống, trong đầu liền vang lên giọng hệ thống:
[ Con rắn nhỏ của Mộng Yểm vừa rồi vẫn theo dõi cậu đấy. Yên tâm, giờ nó quay lại rồi, đang mách lẻo với Mộng Yểm kìa. ]

Lê Bạch Thành: Ừ.

Anh không bận tâm lắm, tiếp tục rửa mặt.

[ Cậu không tò mò tại sao nó giám sát cậu sao? ]

Lê Bạch Thành nhìn vào gương, nhướng mày:
Không phải là thông qua giấc mơ của Phó Tuyết à?

[ Ồ? Cậu để ý được rồi sao? ]

Thường thôi. Bộ nghĩ tôi ngốc chắc?

Đừng quên, người đầu tiên tìm đến tôi là Phó Tuyết, không phải Trình Vấn Tuyết. Việc Phó Tuyết đột nhiên ngủ say vốn đã rất kỳ lạ rồi.

Lê Bạch Thành (lạnh nhạt):
So với việc nó giám sát tôi bằng cách nào, tôi càng muốn biết tại sao nó giám sát tôi.

[ Cậu biết không? ]

Không thấy hệ thống trả lời, Lê Bạch Thành nhướng mày.

Đến giây sau, hệ thống mới hạ giọng trầm xuống:
[ Trung thành… không chỉ là chó. Mà còn là rắn. ]

[ Rắn không chỉ biết ở cạnh chủ nhân. Chúng còn sẽ liều mạng giúp chủ mình tìm ra một con đường sống. ]

---

Đêm.

Phương Quả mở mắt. Cô đang ở phòng khách, ánh trăng chiếu rọi xuống làn da trắng như tuyết.

…Cô nhớ là mình đang ngủ cơ mà? Sao lại ở đây?

Phương Quả cau mày, vừa nghi hoặc thì một bóng người xuất hiện bên cửa sổ.

“Phương Quả, cấp trên hỏi tại sao cô không trả lời báo cáo… Nói đi.”

Giọng nói vang lên lạnh nhạt.

Phương Quả ngẩn người một lúc, rồi như nhớ ra:
“Ý ngài là… mấy tin nhắn kia ạ?”

“Không thì sao?” – Bóng người cau mày, cảm thấy Phương Quả bây giờ có gì đó không giống với trước kia – “Phương Thu Thật thế nào rồi? Có gì bất thường không?”

Nghe hỏi đến cái tên đó, ánh mắt Phương Quả khẽ lay động, rồi lắc đầu:
“Không có.”

“Có thể tiếp tục làm nhiệm vụ không?”

Dưới ánh trăng, Phương Quả hơi nhếch khóe môi.
“Đương nhiên có thể.”

---