Cuộc sống không có vị giác. Todoroki Shoto nhanh chóng thích nghi với điều đó.

Cậu cũng không cảm thấy quá khó chịu. Vốn dĩ cậu không phải là đứa trẻ kén chọn đồ ăn, chỉ là quá trình ăn uống đối với cậu giờ đây trở nên nhạt nhẽo hơn. Cậu không thể cảm nhận được mùi vị của thực phẩm, chỉ có thể nhai và nuốt một cách máy móc. Thực phẩm mềm hay giòn, có giống như bông hay cỏ, với cậu đều không có sự khác biệt. Tất cả đều nhạt nhòa như nước lã.

Khi việc ăn uống không còn mang lại sự thỏa mãn cho các giác quan, điều còn lại chỉ là hành động bổ sung năng lượng đơn thuần để duy trì cơ thể vận hành. Trong nhận thức của Todoroki Shoto, quá trình này chẳng khác gì việc đổ xăng cho một chiếc xe. Cậu thích ăn mì soba, vì cách chế biến đơn giản và cung cấp nhiều carbohydrate, nguồn năng lượng mà cậu cần nhất.

Khi không có người ngoài, Shoto thậm chí còn không buồn giả vờ. Cả gói mì soba khô bị xé mở, nước sôi sùng sục bốc hơi. Cậu thiếu niên đã lớn hơn một chút, đứng một mình trong bếp, mì vừa nấu xong được ăn ngay lập tức. Bát đũa sau khi dùng xong được dọn sạch sẽ. Kèm theo vài viên thuốc bổ sung dinh dưỡng đã được chuẩn bị sẵn, cậu không thèm nhìn mà uống chúng với nước lọc để duy trì nhu cầu dinh dưỡng cần thiết cho cơ thể. Cậu không muốn lãng phí thời gian vào những việc vô nghĩa. Sau khi việc cậu là fork được chẩn đoán, cậu và Todoroki Enji, hai cha con họ, chưa bao giờ thảo luận về vấn đề này, nhưng lại có một sự thấu hiểu ngầm kỳ lạ giữa họ.

Những buổi huấn luyện năng lực không ngừng nghỉ trước đây đã được giảm bớt. Việc rèn luyện sức mạnh không còn là điều quan trọng nhất đối với Todoroki Shoto nữa. Endeavor bắt đầu thường xuyên đưa cậu đến thăm một số người, tham gia các buổi tu luyện khác nhau. Chùa chiền, võ đường, các nhà sư, ẩn sĩ. Todoroki Shoto vẫn trầm lặng trong từng ngày tu luyện, nhưng niềm tin bên trong cậu ngày càng kiên định. Cậu sẽ không dừng lại ở đây, nhất định sẽ tiếp tục tiến lên phía trước, trở thành một anh hùng và đạt được một tương lai rực rỡ hơn.

Đó là giấc mơ của cậu, là ước nguyện duy nhất của cậu.

Trong thời đại mà cake đã bị săn bắt quá mức và trở nên cực kỳ khan hiếm, Todoroki Shoto không nghĩ rằng mình sẽ gặp được một cake, càng không nghĩ rằng mình sẽ không thể kiềm chế được khao khát săn mồi ấy.

Cho đến khi cậu bước vào trường trung học U.A.

＊

Todoroki Shoto ngồi cứng ngắc trên ghế, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

Cậu không thể cử động. Cậu không dám cử động. Một mùi hương ngọt ngào không gì sánh được đột ngột xuất hiện, ngay lập tức đánh thức bản năng săn mồi nguyên thủy bên trong cơ thể cậu. Cảm giác như ảo giác, nhưng lại hiện hữu rất rõ ràng. Khoang miệng cậu vô thức tiết ra một lượng lớn nước bọt, răng và đầu lưỡi không ngừng kích động, còn cổ họng thì khát khao được chạm vào thịt tươi. Muốn cắn xé, muốn nuốt chửng đối phương vào bụng. Lúc này cậu mới hiểu vì sao có những fork lại có thể bỏ qua pháp luật và đạo đức, ra tay sát hại người lạ, không chút do dự mà uống máu, ăn thịt. Đối với những người đã mất vị giác từ lâu như họ, chỉ riêng mùi vị đó thôi đã là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại. Giống như một quả bom bất ngờ rơi xuống cuộc sống tẻ nhạt, làm tan biến tất cả lý trí và nhận thức vốn có, chỉ còn lại bản năng nguyên thủy.

Muốn cắn xé, muốn thưởng thức món ngon trước mắt.

Muốn chiếm hữu. Muốn nếm thử món ăn ngon đến tột cùng ấy.

Mồ hôi lặng lẽ trượt xuống từ thái dương của cậu.

Hai tay của Todoroki Shoto dưới bàn học siết chặt thành nắm đấm.

Có lẽ cậu đúng là nghiệp chướng nặng nề. Những lời cầu nguyện của cậu không được vị thần trên cao đáp lại.

Chủ nhân của mùi hương ngọt ngào ấy đang bước đến chỗ cậu, nơi hàng ghế cuối cùng.

Một mỹ nhân tóc đen với nụ cười dịu dàng, gật đầu chào Todoroki Shoto.

"Lần đầu gặp mặt, mình là Yaoyorozu Momo."

＊

Thật là vô lý.

Todoroki gần như "nghiến răng ken két" khi nghĩ về điều đó. Kỳ thi đầu vào theo diện tiến cử của trường U.A. có gần một nghìn thí sinh tham gia, phần thi viết cùng với bài kiểm tra năng lực cá nhân được chia ra nhiều phòng thi khác nhau. Todoroki hồi tưởng lại, cậu không gặp Yaoyorozu Momo trong kỳ thi, cũng không cảm nhận được mùi hương đó. Và chính sự trùng hợp nhỏ nhoi này, hay nói đúng hơn là sự bất hạnh, đã đẩy Todoroki vào một tình huống nguy hiểm vô cùng.

Nếu cậu đã gặp Yaoyorozu trong kỳ thi đầu vào và biết trước rằng cô ấy cũng được nhận, liệu cậu có từ bỏ U.A. mà chuyển sang theo học tại Shiketsu không? Khi ở một mình, Todoroki cũng từng tự hỏi bản thân điều này, sau một thời gian dài suy nghĩ, cậu nhận ra mình sẽ không từ bỏ U.A. Cậu muốn trở thành một anh hùng vĩ đại, mà U.A. luôn là ngôi trường tốt nhất trên toàn quốc. Cậu không thể dễ dàng bị những trở ngại này đánh bại. Sự kiên định và cố chấp ấy đã khắc sâu vào máu của cậu, chưa từng biến mất một khoảnh khắc nào.

Cậu dùng ý chí cực lớn để che giấu bí mật này. Để tránh những tiếp xúc không cần thiết, cậu luôn là người đầu tiên rời khỏi lớp sau giờ học, bình thường cũng rất ít nói chuyện với người khác. Cậu không ngừng ép buộc bản thân phải phớt lờ sự cám dỗ từ hương thơm ngọt ngào ấy. Yaoyorozu như trái cấm trong vườn địa đàng, ngọt ngào và mọng nước, luôn hiện diện trước mắt cậu, ngay trong tầm với của cậu. Nhưng sự cám dỗ nhẹ nhàng và hậu quả nặng nề đều hiện rõ ràng trước mắt, cậu không thể cưỡng lại sự cám dỗ, nhưng cũng không thể gánh chịu hậu quả. Mỗi giây phút đối diện với cô đều là sự dằn vặt, Todoroki Shoto buộc phải tăng cường cường độ luyện tập thể chất sau giờ học, tiêu hao hết phần năng lượng dư thừa để có thể ngủ thiếp đi vì kiệt sức. Những giọt mồ hôi rơi xuống như mưa, kèm theo đó là cảm giác hối hận và bất lực vô tận một lần nữa dâng lên trong lòng.

Trước khi gặp Yaoyorozu, cậu chưa bao giờ căm ghét cái thực tế rằng mình là một fork đến vậy.

Ngày tháng của cậu ở U.A. cứ thế trôi qua từng ngày. Sự lạnh lùng và việc cậu xa lánh người khác, kết hợp với sức mạnh vượt trội và ngoại hình nổi bật, nhanh chóng lan truyền khắp trường U.A. Cậu nghe thấy những tin đồn ngày càng trở nên hoang đường hơn, và rồi lại rơi vào một rắc rối khác.

Cậu muốn trở thành một anh hùng xuất sắc. Một anh hùng, chỉ có sức mạnh thôi thì không bao giờ đủ. Cậu nghĩ lại về tất cả những anh hùng nổi tiếng mà cậu biết, rồi miễn cưỡng rút ra kết luận. Thời đại này không cần những kẻ đơn độc kiểu sói hoang, dù là cha cậu, Endeavor, một người bị nhiều người sợ hãi không lý do, cũng duy trì được sự tương tác và hợp tác khá tốt với những anh hùng chuyên nghiệp khác (tất nhiên, trừ All Might). Còn All Might, bất kể đi đến đâu, ông đều được mọi người chào đón và ngưỡng mộ, tất cả các anh hùng chuyên nghiệp đều muốn trở thành bạn của ông (tất nhiên, trừ Endeavor).

Kết luận này khiến cậu rơi vào sự khổ não sâu sắc. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu buộc phải thay đổi. Nhưng thực tế rằng mình là một fork, cộng với việc hằng ngày phải đối diện với một cake có mùi hương ngọt ngào mà không thể săn đuổi, đã kéo căng lý trí của cậu đến giới hạn. Cậu hoàn toàn không còn chút năng lượng dư thừa nào để xử lý và suy nghĩ về những việc khác.

Những ngày như vậy mới chỉ trôi qua ba tháng, nhưng dường như còn dài hơn cả ba năm sau khi nhận được chẩn đoán.

Trong kỳ thi cuối kỳ, họ được chỉ định làm một nhóm. Khi đối phó với Aizawa Shouta, Todoroki Shoto trong lòng đã đốt cháy hình ảnh nhỏ bé đại diện cho giáo viên chủ nhiệm của mình bằng ngọn lửa dữ dội vô số lần. Do đặc thù của Quirk, phần lớn làn da của Yaoyorozu đều lộ ra, vô số lỗ chân lông ngang nhiên phát ra hương thơm ngọt ngào, một mùi hương chỉ mình cậu có thể cảm nhận được. Điều tồi tệ hơn là, hiện tại đang là mùa hè. Ánh nắng gay gắt chiếu thẳng xuống mặt đất, Todoroki nhìn thấy rõ ràng mồ hôi đang tụ lại trên trán cô, chảy dọc xuống cằm, theo nhịp chạy của cô mà nhỏ xuống ngực, trôi vào khe hở trắng nõn nơi bầu ngực.

"Người đẫm mồ hôi thơm ngát" đối với Todoroki Shoto không còn là một câu ẩn dụ nữa. Cậu không thể rời mắt khỏi cô, khao khát được ăn uống lại một lần nữa ngắn ngủi chiếm lấy ý thức của cậu.

Trong lúc né tránh sự truy đuổi của Aizawa, cậu theo bản năng nắm lấy cổ tay của Yaoyorozu. Nơi cậu chạm vào ướt đẫm, đó là mồ hôi của cô, nhận thức này khiến khao khát bị kìm nén trong lòng cậu bùng lên trở lại. Đó là dịch cơ thể của một cake, đó là món ăn cao quý nhất. Có lẽ vì cậu nắm quá chặt, Yaoyorozu phát ra tiếng kêu đau nhẹ. Tiếng kêu đó giúp cậu lấy lại chút lý trí cuối cùng, cậu vội buông cổ tay của cô ra, thấp giọng xin lỗi.

Cuối cùng, cậu vẫn không thể hoàn toàn kìm nén được khát khao đó. Nhân lúc cô không để ý, cậu giả vờ như vô tình dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên mũi, rồi nhẹ nhàng liếm ngón tay mình. Hương vị ngọt ngào đã lâu không cảm nhận được bùng nổ trên đầu lưỡi, cậu cảm thấy từng tế bào trong cơ thể mình gào thét vì thỏa mãn mà cũng không thỏa mãn — muốn nữa, muốn nhiều hơn nữa. Nhưng không phải bây giờ, cậu hít thở run rẩy, cố ép bản thân bình tĩnh lại. Cậu vẫn còn phải hoàn thành bài thi.

Đầu lưỡi của cậu vẫn còn vương vấn hương vị của cô.

＊

Họ tham gia kỳ huấn luyện tại một khu rừng rộng lớn, hoang vu, không một bóng người, cùng nhau nỗ lực rèn luyện cho kỳ thi lấy giấy phép tạm thời. Tiêu hao thể lực cao độ và việc ăn quá nhiều cơm khiến Todoroki sớm rơi vào trạng thái lơ mơ trong chăn, cậu nghĩ rằng mọi người đều sẽ giống mình, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng có vẻ cậu đã đánh giá thấp năng lượng và nhận thức của một số người trong lớp. Dưới tác động của hormone tuổi dậy thì không chỗ phát tiết, buổi họp mặt nam sinh đầu tiên của lớp A bắt đầu dưới sự chủ trì của Mineta Minoru.

Tuổi trẻ. Thật là một từ ngữ quý giá và xa xỉ biết bao. Những ngày tháng vô tư trong tiếng ve kêu, giữa những que kem, quạt điện và dưa hấu vẫn còn in đậm trong ký ức của họ, trong khi thế giới thực tế, tàn nhẫn, bận rộn của người lớn đã mở rộng cánh cửa chào đón họ. Quá khứ và tương lai dường như hội tụ rõ ràng trong cùng một khoảnh khắc, việc khoe mẽ chú bọ cánh cứng mà mình bắt được dưới ánh mặt trời dường như mới chỉ xảy ra hôm qua, nhưng chỉ sau một cái quay người, họ đã khoác trên mình bộ đồng phục, bước đi chững chạc trong khuôn viên trường. Những lời tuyên bố ngây thơ, những lời tỏ tình ngả ngớn đã bị bỏ lại phía sau, không bao giờ có thể tìm lại được nữa. Chỉ còn mồ hôi và vết thương vô tận sẽ đồng hành cùng họ suốt đời.

Đêm đó, mọi người trò chuyện với nhau rất lâu trong sự thích thú chưa dứt. Họ nói về quá khứ, tương lai, chuyến đi huấn luyện trong rừng, suối nước nóng, phòng ngủ kiểu Nhật truyền thống, lửa trại, trò thử thách gan dạ. Dù việc huấn luyện khắc nghiệt thật đáng sợ, nhưng cảm giác háo hức khi lần đầu xa nhà và sự mới mẻ của việc cắm trại ngoài trời lại khiến ai cũng đầy mong chờ. Tiếng nói của đám con trai vang lên, xen kẽ cao thấp, như những chiếc lông chim bồ câu nhẹ nhàng lướt qua tai Todoroki Shoto. Không hiểu vì sao, cậu vốn nghĩ mình sẽ thấy phiền với những âm thanh đó, nhưng trong tiếng cười nói của mọi người còn mình thì lặng lẽ lắng nghe, cậu lại cảm thấy một sự yên bình hiếm có. Trong sự yên bình đó, cậu dần chìm vào giấc ngủ.

Đêm đó, Todoroki Shoto đã mơ.

Cậu mơ thấy mình đứng trên sân thượng của trường, bên cạnh là Yaoyorozu. Thiếu nữ, cũng giống như cậu, chống hai tay lên lan can, họ đứng rất gần nhau, gần như không có khoảng cách nào. Trên khuôn mặt cô đầy ắp nụ cười, mang theo sự dịu dàng và nhiệt tình vốn có, dũng cảm tiến về phía trước mà không chút sợ hãi, lại có cả sự ngây thơ thuần khiết và vô ưu vô lo.

Cậu không hề do dự nắm lấy cổ tay cô. Đôi mắt đen trắng rõ ràng của cô bị ép nhìn thẳng vào cậu, cậu chăm chú quan sát gương mặt trẻ trung đó. Đây là lần đầu tiên cậu quan sát cô một cách nghiêm túc và gần gũi như vậy. Yaoyorozu quả thực là một mỹ nhân, làn da trắng mịn, ánh mắt trong trẻo. Tuy nhiên, Todoroki lại không mấy hứng thú với túi da bên ngoài, làn da mềm mại kia chỉ khiến cậu tưởng tượng về những thớ thịt và máu dưới lớp biểu bì đó, liệu có phải là một cảnh tượng đầy kích thích như cậu hình dung không. Có lẽ sẽ giống như những nguyên liệu thượng hạng dưới bàn tay của các đầu bếp trên chương trình truyền hình, cậu không thể ngừng tưởng tượng cảnh từng miếng thịt căng mọng được cẩn thận bày trên đĩa sứ, màu đỏ tươi với những đường vân nhạt hoàn hảo tựa đá cẩm thạch. Hình ảnh đó, kết hợp với khoảng cách gần gũi giữa họ, khiến cậu rùng mình. Cậu mạnh mẽ kéo cô về phía mình, hung hãn hôn lên đôi môi đỏ mọng ấy.

Cô bị ép phải ngửa đầu chịu đựng sự chiếm đoạt dữ dội của cậu, thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên rỉ bất lực.

Cậu hoàn toàn phớt lờ điều đó. Cậu cảm nhận được sự hưng phấn của việc săn mồi, nhưng vẫn chưa thỏa mãn, muốn nếm thêm nhiều hơn. Cánh tay của cậu siết chặt cô, nhưng mọi hành động đều không liên quan đến ham muốn thể xác. Đó là bản năng của một fork, sự chiếm đoạt và ăn uống một chiều khiến cậu hạnh phúc như đang bay bổng trên mây.

Món ăn trong lòng bắt đầu vùng vẫy. Như bị trúng bùa mê, cậu chỉ mải mê đắm chìm trong niềm vui của việc ăn uống. Mút, cắn, lực ngày càng mạnh và càng không kiềm chế được. Máu tươi từ khóe miệng cô rỉ ra rồi bị cậu nuốt trọn. Dòng chất lỏng ấm áp ấy khiến cậu run rẩy, bàn tay phải vô thức nắm lấy chiếc cổ trắng ngần, mảnh khảnh của cô. Cậu biết cách làm thế nào để khiến người khác tạm thời không thể kháng cự, và cũng thừa hiểu chỉ cần bóp đúng một chỗ, cô sẽ mãi mãi không thể phản kháng. Lý trí của cậu như một cánh diều đứt dây bay xa.

Hình ảnh cuối cùng cậu "thấy" là cơ thể mềm nhũn trong lòng ngã xuống, cùng với sự xuất hiện đột ngột của vô số giáo viên và anh hùng chuyên nghiệp.

Todoroki Shoto bừng tỉnh trong buổi sáng sớm mát mẻ của mùa hè, mồ hôi đầm đìa.

Cậu ôm lấy ngực mình, cố gắng hết sức để bình tĩnh lại. Đồng hồ trên tường chỉ bốn giờ rưỡi. Không có ai thức dậy, không ai nhận ra sự khác thường của cậu. Phần lớn các nam sinh đều nằm ngổn ngang trên chiếu. Chỉ có Mineta Minoru là có tư thế ngủ kỳ lạ nhất, tay chân đều bị dán băng keo, miệng cũng bị bịt kín, trông giống như một đống rác nhỏ bị vứt sang một bên. Tối qua rốt cuộc Mineta đã nói gì? Todoroki có chút ngơ ngác. Có phải vì những lời tuyên bố đầy sức tưởng tượng của Mineta về H đã quá mãnh liệt, khiến cậu mơ thấy cảnh hôn một cô gái, hay vì bản năng ăn uống của một fork đã gần như không thể kiềm chế được nữa, khiến cậu mơ thấy mình đi săn? Giấc mơ này quá chân thực và đáng sợ, khiến tâm trạng của cậu mãi không thể bình tĩnh lại. Cậu chậm rãi nằm xuống lại, nhìn lên trần nhà xa lạ, chìm vào suy nghĩ. Nhịp tim cuồng loạn dần bình ổn lại theo từng nhịp thở.

Trước đây, Todoroki chưa từng nghĩ về chuyện nam nữ. Đối với cậu, con gái chỉ đơn giản là một giới tính, vì hoàn cảnh gia đình phức tạp, cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chấp nhận tình cảm chân thành từ người khác, càng không có ý định sẽ lập gia đình trong tương lai. Cậu đã quen với việc một mình, thích sự cô đơn và không sợ hãi sự cô độc. Cuộc sống một người tuy có đơn điệu, nhưng với một mục tiêu để tiến tới, cậu không hề cảm thấy trống rỗng.

Thế nhưng, Yaoyorozu lại vô tình trở thành một biến số quan trọng khác trong cuộc đời của cậu. Yaoyorozu mạnh mẽ và thông minh, cậu thừa nhận và tôn trọng năng lực của cô, nhưng chưa bao giờ nhìn cô với ánh mắt của một người khác giới. Tuy nhiên, giấc mơ đêm nay đã mở ra cho cậu một cánh cửa dẫn đến một thế giới hoàn toàn mới. Nước bọt và nước mắt của "cake" đều có thể ăn được... Suy nghĩ này vừa xuất hiện đã nhanh chóng chiếm trọn tâm trí cậu, không thể nào kiềm chế được nữa.

Cậu lặng lẽ thở ra một hơi, thời gian vẫn còn sớm, nhưng cậu không thể bình thản chìm vào giấc ngủ. Cậu cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về tương lai của mình, bất kể quyết định ra sao, cậu đều phải lập ra một kế hoạch cẩn thận và chu đáo.