Chương 1

–o0o–

"Hàn Tiêu, Hàn Tiêu! Cậu chờ một chút!"

Phía sau truyền đến một tiếng kêu thất thanh khiến ta phải dừng bước, quay đầu nhìn lại. Người vừa gọi ta là một nữ sinh dáng người nhỏ nhắn xinh xắn trông có vẻ quen quen, hình như cũng là người của câu lạc bộ thì phải. Nhưng ta lại không nhớ rõ cô bạn này tên là gì, mà dù sao thì hai chúng ta cũng chẳng có quan hệ thân thiết mấy, bất quá chỉ là cùng sinh hoạt chung trong một câu lạc bộ thôi. Cô ấy chạy đến trước mặt ta, thở dốc mãi một hồi, ta chỉ im lặng chờ xem cô ấy sẽ nói gì:

"Hàn Tiêu, cậu chạy đi đâu mà vội vàng thế? Hoạt động ngày hôm nay mới chấm dứt thôi mà. Đúng rồi, cậu vẫn chưa nhận thông báo vừa phát đúng không? Hôm nay sau khi kết thúc các hoạt động trong năm thì các hoạt động trong hè cũng đã được công bố. À, mình không tìm thấy số điện thoại của cậu trong hồ sơ lưu trữ của câu lạc bộ, cũng may mà gặp được cậu, bằng không ngày mai các hoạt động bắt đầu thì làm sao mà báo cho cậu được đây?" – cô ấy nói một thôi một hồi làm ta kinh ngạc không hiểu cái người mới rồi còn thở hổn hển sao giờ đã nói liên tục được như thế chứ.

Cô ấy thấy ta không có phản ứng thì bật cười to – "Cậu xem kìa, nói chuyện nãy giờ mà đến tên của mình cũng chưa giới thiệu qua. Mình tên là Cầm Lam, là Phó chủ nhiệm của Câu lạc bộ nhạc cụ truyền thống. Cái này cho cậu đấy, là kế hoạch hoạt động hè của chúng ta. Được rồi, mình phải về đây, cậu cứ từ từ suy nghĩ rồi cùng tham gia nhé, dù sao thì đến cuối tuần chúng ta mới xuất phát. Nếu cậu quyết định đi thì gọi điện cho mình, bên trên mình có để lại cách thức liên lạc đấy. Thôi, không làm phiền cậu nữa, mình đi đây, chào cậu!"

Cô ấy lại nói thêm một tràng dài nữa rồi chẳng thèm để tâm xem ta sẽ trả lời gì đã xoay người đi thẳng. Ta ngẩn người nhìn theo cô ấy rồi cúi đầu nhìn tờ giấy đang cầm ở tay, là hoạt động hè à? Ta trầm mặc nhìn cái tiêu đề thật to ở đầu tờ giấy, lòng phân vân xem có nên đi hay không, mà đi thì cũng không hại gì. Lúc ngẩng đầu lên thì cô ấy đã đi xa. Thôi đành vậy, dù sao trên giấy vẫn có ghi lại cách thức liên lạc, đến lúc đó gọi điện cũng được. Ta bèn gấp tờ giấy lại bỏ vào túi xách rồi đến bãi xe, mở khóa xe, đạp về nhà.

–––

Ta vừa đẩy cửa bước vào đã kinh ngạc thấy mọi người tề tựu đông đủ ở đó, ngồi ngay giữa là ông nội đã lâu không gặp. Ta cúi đầu khẽ nhếch môi. Người mà ta gọi là ông nội vốn không thích ta, dù ta là trưởng tôn[1] của ông ấy. Ta từ từ ngẩng đầu cung kính chào – "Ông nội!"

Ông nội lãnh đạm nhìn ta không đáp mà chỉ khẽ gật đầu. Ta quay sang ba mẹ gật đầu chào ý bảo ta đã về. Mẹ ta vui vẻ bước đến gần bảo – "Tiểu Tiêu, ông nội hôm nay đến là để bàn việc cả nhà cùng sang Mỹ du lịch. Chúng ta sang đó gặp cô con. Con còn nhớ cô không, trước đây cô cứ ẵm bồng con suốt."

Ta cười cười – "Dạ, mẹ vẫn nhắc đến cô mãi mà."

Cô ư? Người này thật sự là ta không nhớ, đã lâu như vậy mà lúc đó ta vẫn còn quá nhỏ thì sao có thể nhớ được. Chỉ là mẹ ta đang hứng thú như thế nên ta cũng không nỡ cắt ngang.

Vừa lúc ấy thì tiếng đứa em trai đang học trung học tên Hàn Nhai vang lên – "Ông, chúng ta sẽ đi Mỹ thật sao? Chúng ta sẽ đi bao lâu?"

Ông hiền từ nói – "Muốn đi bao lâu cũng được. Cháu chẳng phải rất muốn đi Disneyland chơi sao? Lần này có cơ hội rồi đấy."

Hàn Nhai vui vẻ thốt lên – "Thật sao ạ? Thật sự là có thể đi sao? Ông không gạt cháu chứ?"

"Không, ông sao lại gạt Tiểu Nhai chứ?"

Ta lạnh lùng nhìn hình ảnh ông cháu vui vẻ sum vầy, đây là cố ý châm chọc người khác sao? Ba ta đi đến nhẹ nhàng nói – "Hình như Tiểu Tiêu ngày mai cũng bắt đầu kỳ nghỉ phải không? Vậy thì cùng đi với cả nhà nhé."

Ta nhìn ba mình một cái rồi lại đảo mắt về phía hai ông cháu kia, tự đáy lòng chợt dâng lên một cảm giác trào phúng. Áng chừng người ấy không trông mong gì ta sẽ cùng đi đâu. Từ khi em trai ta chào đời thì ông ấy đã hoàn toàn lãnh đạm với ta, như thể sự tồn tại của ta là nguyên nhân khiến ông ấy giận dữ vậy. Tình hình hiện giờ ta cũng đã sớm quen thuộc. Có lẽ cũng đã đến lúc phải rời khỏi ngôi nhà này rồi, nhưng vì sao mà đến tận bây giờ ta vẫn chưa quay bước?

"Tiểu Tiêu?"

Ta giật mình thấy mẹ đứng một bên nhìn với vẻ mặt lo lắng, còn ba thì ân cần. Đúng rồi, phải chăng đây chính là nguyên nhân níu chân ta lại. Là ta luyến tiếc sự ấm áp này.

"Con không đi đâu. Câu lạc bộ của con còn có hoạt động hè, con đã đồng ý tham gia rồi." – ta thản nhiên đáp.

"Hoạt động hè? Nghỉ hè mà vẫn còn hoạt động sao?" – mẹ ta thấy khó hiểu, lòng lại càng lo lắng ta bị tổn thương.

"Dạ, cách thức hoạt động câu lạc bộ của trường đại học không giống với trường trung học. Trường của con là trường liên kết với nước ngoài nên rất nhiều việc đều mô phỏng theo họ. Vậy nên nghỉ hè vẫn tiếp tục hoạt động là việc bình thường." – ta chợt nhớ đến tờ giấy đang nằm trong túi xách liền rút ra đưa cho mẹ – "Đây, mẹ xem, là thông báo cho hoạt động lần này đấy."

Mẹ đón lấy tờ giấy rồi cùng ba ghé mắt xem xét. Một lúc sau mẹ thở dài bảo – "Vậy thì được rồi. Nhưng con phải chú ý giữ an toàn, đừng có..."

Mẹ còn chưa kịp nói hết lời thì ta đã biết bà muốn nói gì nên chỉ cười bảo – "Con biết rồi mà mẹ. Thôi, con về phòng trước đây."

Ta bỏ lên phòng đóng cửa lại rồi nhìn tờ giấy mỏng manh trong tay mình, khóe miệng chợt nhếch lên. Thật chẳng thể ngờ tờ giấy này lại cho ta một cái cớ tốt đến thế. Ta bấm số điện thoại trên ấy, ngay lập tức có người bắt máy. Từ đầu dây bên kia truyền đến một âm thanh đầy sức sống – "Alô! Xin lỗi là ai gọi vậy?"

"Có phải là số điện thoại của Cầm Lam không? Mình là Hàn Tiêu!"

Từ đầu dây bên kia truyền đến một tiếng hít thật sâu, ta nghe được cô ấy nói với một người nào khác rằng – "Là Hàn Tiêu gọi!" – ngay sau đó có một trận gào thét vang lên. Ta khẽ nhíu mày, bắt đầu cảm thấy hối hận vì đã điện thoại đến.

"Mình là Cầm Lam đây! Hàn Tiêu đấy à, có chuyện gì không? Cậu quyết định sẽ tham gia đúng không? Thật là tốt quá, mình biết cậu nhất định sẽ tham gia mà. Vậy mà mấy tên kia cứ bảo cậu sẽ không đi đâu. Tốt quá, thật là tốt quá rồi!"

Lại là một tràng liên tiếp không ngừng, ta căn bản chẳng có lấy một cơ hội để mà chen vào. Ta thật sự không rõ cô bạn tên Cầm Lam này có phế quản to đến mức nào nữa.

"A, Hàn Tiêu? Cậu còn nghe máy không đấy?"

"À, mình chính là muốn hỏi cậu việc này. Cụ thể thì bao giờ xuất phát?"

Hoàn toàn chẳng có gì bất ngờ khi ta lại nghe được phía đầu dây bên kia một tràng hoan hô lảnh lót.

"Ôi, ôi, thật tốt quá rồi! Cụ thể lúc nào xuất phát còn chưa ấn định, chờ có quyết định rồi mình sẽ báo cho cậu biết. Đúng rồi, Hàn Tiêu, cậu phải nộp ảnh đấy nhé, có cả lệ phí tham gia nữa. Haha, cũng thật là, mình sao có thể không biết xấu hổ mở miệng đòi tiền người ta trắng trợn vậy chứ." – cô ấy cười vui vẻ.

"Không sao, đều là những việc cần phải làm mà. Vậy khi nào mình phải nộp những thứ này cho cậu?"

"A, để mình nghĩ xem, hay là ngày mai đi! Đành phải phiền cậu ngày mai đến trường một lần nữa, mình sẽ chờ cậu ở câu lạc bộ, như vậy có được không?" – cô ấy hỏi.

"Ngày mai sao? Được, mình biết rồi. Cứ vậy đi, ngày mai gặp lại." – ta nói xong tắt máy, vứt điện thoại sang một bên rồi nằm vật ra giường.

Cửa đột ngột bị đẩy ra, Hàn Nhai ló đầu vào nhìn ngó – "Anh, em vào được không?"

"Vào đi!" – ta vẫn nằm dài trên giường.

"Anh, anh thật sự sẽ không đi sao?" – Hàn Nhai ngồi xuống bên cạnh ta.

"Ừ, anh đã hứa với người khác trước rồi, sao có thể thất hứa chứ?" – ta thản nhiên nói. Đối với đứa em trai này, cảm giác của ta hơi có phần phức tạp, nhưng đến cùng cũng chẳng thể ghét nó được, ngược lại còn thích nó nữa chứ. Hàn Nhai thật sự là một đứa bé rất nghe lời và hiểu chuyện.

"Nhưng mà người ta lâu lắm rồi không có đi đâu chơi với anh cả. Em cứ nghĩ lần này có thể cùng nhau đi chơi mà." – Hàn Nhai làm ra vẻ tội nghiệp kéo tay ta.

Ta nhìn nó phụng phịu mặt mày, khẽ thở dài đưa tay xoa đầu nó bảo – "Được rồi, Tiểu Nhai! Em là con trai mà, không nên cứ hơi tí là tự xưng "người ta", biết không? Xưng thế sẽ khiến mọi người chê cười đấy."

Hàn Nhai quẹt mũi tiếp tục xụ mặt. Ta đau đầu nhìn nó, bất đắc dĩ bảo rằng – "Lần sau có được không? Lần sau anh nhất định sẽ cùng đi chơi với em."

"Thật chứ?" – biểu tình trong mắt nó lập tức sáng lên.

Ta gật đầu.

[1] trưởng tôn : cháu nội trai đầu lòng.

Chương 2

–o0o–

"Anh, em có thể ngủ chung với anh không?" – Hàn Nhai ôm gối đứng ngay cửa phòng ta hỏi vọng vào.

Ta quay đầu nhìn nó không nói gì.

"Anh!" – Hàn Nhai bắt đầu mếu máo.

Ta bất đắc dĩ phải thở dài chấp thuận – "Vào đi!"

Hàn Nhai bật cười hắc hắc chạy vội vào trong, chủ động đặt gối lên giường ta rồi nằm xuống. Ta đóng cửa tắt đèn, đang chuẩn bị ngủ thì lại nghe thấy Hàn Nhai nhỏ giọng gọi – "Anh!"

"Có việc gì?" – ta thuận miệng đáp lời nó.

"Anh, có phải vì ông nội nên anh mới không đi, đúng không?"

Ta sửng sốt – "Em đừng nói bậy."

"Em không có nói bậy. Trước đây em đã từng nghe ba mẹ nói chuyện. Anh hai, anh ghét ông à?" – Hàn Nhai vội vàng nói.

Ta trầm mặc, ghét ông ấy sao? Có lẽ trước kia thì có, bây giờ thì đến chính ta cũng không rõ nữa.

"Anh~!" – Hàn Nhai xích sát vào người ta.

"Anh không có ghét ông. Chỉ là đôi khi cách ông hành xử hơi thực tế quá. Kỳ thật cũng chẳng phải việc lớn lao gì." – ta thản nhiên nói.

"Vậy anh thật sự sẽ rời bỏ em và ba mẹ, còn có cả ông nữa sao?" – Hàn Nhai mở to mắt nhìn ta.

Rời đi sao? Ta hoảng hốt không biết rõ đáp án là gì. Dương gia gia nói ra đi là số mệnh của ta, ông ấy nói ta không thuộc về Hàn gia, không thuộc về thế giới này. Ông ấy nói rồi sẽ có một ngày ta rời bỏ nơi này mà đi. Ta thật sự sẽ đi sao? Rời đi thật ra là có ý nghĩa gì? Là ý bảo ta sẽ đến một thế giới khác ư? Vậy thì thế giới kia ở đâu, hay điều này ý bảo ta sẽ chết. Mà cũng chẳng sao cả. Chỉ có điều không hiểu vì sao ta lại có cảm giác đau khổ. Nhìn thấy ánh mắt trong sáng của Hàn Nhai, ta liền ngoảnh mặt đi – "Mau ngủ đi! Chẳng phải sáng mai sẽ phải ra sân bay từ sớm sao?"

"Anh, đừng bỏ cả nhà mà đi nhé! Ba mẹ sẽ nhớ anh lắm, em cũng nhớ anh nữa. Anh là một người tốt nên chắc chắn sẽ có vận mệnh tốt." – Hàn Nhai bướng bỉnh nói.

Lời nói của nó khiến ta khẽ mỉm cười bèn đưa tay kéo nó nằm xuống – "Được rồi, không nói linh tinh nữa, mau ngủ đi!"

Cũng chẳng biết khéo làm sao mà chuyến bay của cả nhà lại trùng ngày với chuyến bay của ta, chỉ khác nhau ở chỗ một chuyến đi quốc tế, chuyến kia trong nội địa. Ta đứng ở sân bay dặn dò Hàn Nhai – "Được rồi, Tiểu Nhai, mau đi đi! Ba mẹ cùng với ông nội, chú thím đều đang chờ em kìa. Máy bay sắp cất cánh rồi đấy."

"Anh, em sẽ mua quà về cho anh." – Hàn Nhai quyến luyến không nỡ rời khỏi ta.

"Được, được, anh biết rồi! Mau đi đi!" – ta vỗ vễ nó.

"Dạ, vậy em đi đây!" – Hàn Nhai lưu luyến rồi chạy về phía ba mẹ ta.

Nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của Hàn Nhai, đột nhiên ta có một cảm giác kỳ quái bèn cất giọng gọi to – "Tiểu Nhai!"

"Anh?" – Hàn Nhai quay đầu lại.

Ta lấy lại bình tĩnh – "Không có gì đâu! Phải biết tự chăm sóc chính mình. Còn nữa, phải biết quan tâm đến ba mẹ."

"Em biết rồi! Anh đi chơi vui nhé!" – Hàn Nhai vẫy tay với ta.

"Ừ!" – ta mỉm cười nhìn nó đã đi xa, nhìn nó đứng bên cạnh ba mẹ, nhìn nó vẫy tay với ta. Chẳng biết vì sao, ta chợt có cảm giác mình sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại họ nữa. Làm sao vậy chứ?

"A, đó là em trai cậu sao? Thật là dễ thương! Sao nhìn nó với cậu chẳng giống nhau gì cả?"

Ta quay đầu nhìn lại, thấy người vừa lên tiếng là Cầm Lam, ngoài ra còn có vài bạn nữ khác, ai nấy đều tỏ ra đầy tò mò.

"Đúng rồi, Hàn Tiêu rất đẹp trai mà em trai Hàn Tiêu cũng dễ thương nữa. Hàn Tiêu, có phải nhà cậu quá mức thừa thãi mỹ nam tử không?" – hai mắt Cầm Lam bắt đầu hiện lên một màu hồng phấn.

Ta mím môi không trả lời.

–––

"Tiểu Tiêu, thật sự xin lỗi cháu. Nếu ta không nói cho ông nội cháu biết thì tốt quá. Ông ta cũng thật là, ta cứ nghĩ ông ta đã có tuổi thì sẽ không cố chấp mới phải. Nào ai biết đâu... tất cả đều là lỗi của ta, là ta không tốt." – Dương gia gia xoa đầu ta, biểu lộ một sự hối lỗi.

Ta nhìn chăm chăm vào Dương gia gia, nghi hoặc hỏi lại – "Dương gia gia, ông nói cháu không thuộc về Hàn gia là có ý gì vậy? Vì sao mà ông nội không thích cháu nữa?"

Dương gia gia lộ ra nét mặt nghiêm trọng nhìn ta – "Tiểu Tiêu, cháu phải nhớ kỹ, đây là vận mệnh của mình. Cháu là một du hồn không thuộc về thế giới này. Một ngày nào đó cháu sẽ phải trở về nơi mà cháu thuộc về. Ông của cháu bảo ta xem thử vận mệnh cho cháu, ta xem rồi nói với ông ta, chẳng dè ông ta lại muốn mang cháu cho người khác nuôi. Như thế rất không nên! Tuy rằng ta biết rõ ông cháu là người làm ăn, luôn đặt nặng vấn đề tiền tài, nhưng ta nghĩ cháu dù sao cũng là huyết mạch của Hàn gia, mặc kệ linh hồn của cháu là đến từ thời không nào đi chăng nữa. Nào biết được ông ta lại tuyệt tình đến vậy chứ? Cũng may mà ba mẹ cháu không giống ông ta. Nói đi nói lại cũng là ta không phải, phải chi ta đừng nói gì cả."

Ta chần chừ hỏi lại – "Dương gia gia, thế nào là du hồn? Thời không nghĩ là gì?"

Dương gia gia không đáp chỉ ôm chặt lấy ta. – "Dương gia gia, ông khóc đấy ư?" – ta cảm thấy vô cùng khó hiểu.

"Không! Tiểu Tiêu, cháu phải nhớ cho kỹ. Dù là ở bất kỳ nơi nào thì kẻ duy nhất đáng tin tưởng cũng chỉ có chính mình mà thôi, nhất là với một kẻ không biết xác định thái độ của người khác đối với mình ra sao như cháu nữa. Vậy nên Tiểu Tiêu còn phải học hỏi rất nhiều. Lòng hại người không nên có nhưng lòng phòng người ắt phải có. Cháu nhất định phải nhớ đấy." – Dương gia gia trịnh trọng dặn dò. Ta tuy không hiểu mấy vẫn gật đầu để ông an tâm.

–––

"Hàn Tiêu, Hàn Tiêu? Mau tỉnh dậy đi, chúng ta đến nơi rồi."

Ta mở mắt, trong một khoảnh khắc không kịp phản ứng gì, chỉ kinh ngạc nhìn thẳng vào mặt Cầm Lam.

"Hàn Tiêu, cậu không sao chứ?" – Cầm Lam lo lắng nhìn ta.

"Ừ, mình không sao. Cảm ơn cậu!" – ta định thần lại, khách khí đáp.

Ta theo mọi người rời khỏi máy bay rồi chuyển sang đi xe bus.

Chọn lấy một vị trí sát cửa sổ để ngồi, ta nhìn những cảnh vật cuốn đi nhoang nhoáng khỏi tầm mắt mình, tâm tình chợt chùng hẳn. Ta làm sao vậy? Vì sao lại mơ thấy những chuyện đã qua từ rất lâu rồi. Còn nhớ khi ấy ta chỉ vừa mới lên năm.

Đêm đó chúng ta nghỉ lại ở khách sạn, sáng hôm sau sẽ đi leo núi theo lịch trình.

Không biết vì sao tinh thần ta cứ bứt rứt không yên, ban đêm cũng giật mình tỉnh giấc mấy bận, ngủ mà như không ngủ. Hiện giờ ta cũng biết tinh thần mình không tốt nên muốn từ chối không cùng đi với mọi người, đáng tiếc là chẳng có cơ hội nói tranh được với Cầm Lam tiếng nào. Thế là ta đành theo đoàn người đi.

Mọi người dừng lại ở chân núi mua ít đồ lặt vặt rồi bắt đầu đi lên.

Ta ngẩng đầu nhìn ngọn núi sương mù bao phủ, xem chừng thời tiết hôm nay không tốt lắm. Ta thở dài chấn chỉnh tinh thần rồi nối đuôi theo đoàn người. Tốc độ của mọi người càng lúc càng chậm nên ta một mình đi trước, lúc đến được lưng chừng núi thì đã thấm mệt bèn ngồi xuống nghỉ ngơi. Cách đó không xa có hai ba người cùng đoàn thấy ta liền mỉm cười. Ta nhoẻn miệng cười đáp trả rồi uống một ngụm nước. Ta tựa lưng vào thân cây, hít một hơi thật sâu, tận hưởng cảm giác trong lành mà nơi thành thị ô nhiễm không thể có.

Nghỉ ngơi hồi lâu xem chừng đã khỏe lại nên mấy người kia phất tay với ta ra dấu tiếp tục hành trình. Ta nhìn theo bọn họ rồi đi quanh quẩn tại chỗ thư thả một lát. Bất tri bất giác ta tiến đến bên vách núi, nhìn xuống bên dưới chỉ thấy tràn ngập mây mù, chẳng thể thấy được đâu là mặt đất.

Ngay lúc ta đang suy nghĩ đến xuất thần thì phía sau có một tiếng thét kinh hãi – "Đừng nghĩ quẩn như thế!"

Ta ngạc nhiên quay đầu nhìn lại, thấy đó là vài người lạ mặt thì chợt có chút buồn cười. Bọn họ hẳn là thấy ta đứng bên vách núi nên cho rằng ta muốn tự sát đây mà. Ta đang định mở miệng giải thích rằng ta không có ý định ấy thì dưới chân trượt một cái. Ta cả kinh chưa kịp phản ứng thì cả người đã rơi vào đám mây mù. Từ xa xa văng vẳng tiếng kêu sợ hãi của mấy người kia. Ta cam chịu nghĩ rằng thế này cũng tốt, thật sự là ta tự mình tìm đến tử lộ ư? Nguyên lai chết là như thế sao? Thật là một cảm giác kỳ lạ! Chết hóa ra lại dễ dàng đến thế. Tốc độ rơi càng lúc càng nhanh khiến bụng ta quặn thắt đau đớn, ý thức cũng trở nên mơ hồ. Ý nghĩ cuối cùng hiện lên trong ta chính là ngọn núi này cao thế sao? Vì sao ta mãi vẫn không chạm đất thế này?

Chương 3

–o0o–

"A!" – ta cau mày cố gắng mở mắt ra, quang cảnh đầu tiên ta nhìn thấy là một chiếc giường được vây quanh bằng vải bố xanh. Trí óc ta nhất thời đình trệ, lòng tự hỏi mình đã chết hay chưa. Sau đó một khắc thì ta lại ngây ngẩn cả người, màn làm bằng vải bố? Khách sạn cũng có những thứ vật dụng thế này sao? Không đúng! Vậy là ta đang ở bệnh viện? Cũng không đúng nốt. Nơi này không có mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện. Vậy đây là đâu?

Ta cố gắng ngước cổ nhìn xung quanh nhưng vừa thấy cách bài trí đã không thể tự chủ liền nhắm mắt lại. Đầu ta nhanh chóng nghĩ đến một điều gì đó: cửa sổ rách nát, chậu rửa mặt cổ xưa, trên bàn còn có cả gương đồng. Ta bất giác cười khổ trong lòng, xem ra chuyến xe vận mệnh đã thật sự mang ta rời khỏi thế giới quen thuộc kia rồi. Tuy rằng từ nhỏ ta đã biết một ngày nào đó mình sẽ rời đi, nhưng khi sự việc thật sự xảy ra vẫn khiến bản thân phải lúng túng. Du hồn, hóa ra ta thật sự là kẻ du hồn. Vậy nơi này có phải là điểm đến cuối cùng của cuộc đời ta không? Hay đây cũng chỉ là một điểm chuyển tiếp trong cả một chuyến hành trình? Đột nhiên ta nhớ đến gia đình, nhớ đến ba mẹ, nhớ đến Tiểu Nhai. Chẳng biết đến lúc nào họ mới nhận được tin ta gặp chuyện không may nữa. Chắc chắn họ sẽ rất thương tâm. ... Xin lỗi, con thật sự có lỗi với mọi người rất nhiều.

Còn những người đi chung đoàn với ta hẳn sẽ vì ta mà không thể tiếp tục vui vẻ tận hưởng chuyến đi nữa. Mà cũng chưa chắc là vậy. Con người của ta không có được những mối lương duyên như thế đâu, bản thân ta cũng không thích kết giao với người khác. Không phải ta chưa từng nghe mọi người nói thế nào về mình, nào là cao ngạo như thể không ai sánh nổi, không xem ai ra gì. Mỗi khi nghe những lời như vậy, ta đều chết lặng cả người. Vì thế nên chắc bọn họ sẽ không vì ta mà hủy bỏ chuyến đi đâu. Ta mở mắt, thử cử động thì cảm thấy cả người đau nhức không thôi, nhất là ở phía sau đầu. Đây là bởi vì ta ngã từ trên núi xuống ư? Ta miễn cưỡng đưa mắt nhìn, chợt cảm thấy có gì đó không ổn lắm.

Ta chống tay lên giường cố rướn người nhìn thử, chợt ngơ ngác thấy một cổ tay trắng muốt mảnh khảnh, lòng tự hỏi đấy là tay ai. Nhưng rồi ta chợt thảng thốt, chẳng lẽ đây là ta sao? Không, không đúng, tay của ta tuy không lấy gì làm cường tráng nhưng cũng không quá mức gầy guộc như thế. Đây là thân thể của ta hay của ai khác? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? Ta đang ở đâu thế này? Vì sao xung quanh chẳng có lấy một bóng người? Nhất thời ta cảm thấy vô cùng hỗn loạn.

Đúng lúc ta đang ngây ngẩn thì cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Ta ngoảnh mặt nhìn lại thấy có một bóng người tiến vào.

Người nọ vừa nhác thấy ta đã hiển lộ thần sắc mừng rỡ nức nở nói – "Tiểu thiếu gia, người tỉnh rồi."

Tiểu thiếu gia? Ta mở trừng hai mắt tự hỏi đấy là đang gọi ta sao? Không, bà ấy hẳn là đang gọi chủ nhân của thân xác bị ta chiếm lấy.

"Tiểu thiếu gia, người cảm thấy thế nào rồi? Có chỗ nào không thoải mái thì phải nói ra đấy." – người nọ thấy ta không nói lời nào chỉ nhìn mình chằm chằm thì nôn nóng hỏi dồn.

Ta hít một hơi thật sâu bình tĩnh trở lại, cố nén những suy nghĩ hỗn loạn, nhìn vị lão bà tóc hoa râm đang không ngừng lau nước mắt. Ta há miệng thở dốc, cảm thấy yết hầu khản đặc không thể phát ra thanh âm, chỉ biết giương mắt nhìn bà đang khóc. Hồi lâu sau ta chợt phát hiện người trước mắt mình đã khóc đến không thể dừng lại được, bèn cố sức đưa tay giúp bà gạt lệ rồi tự chỉ vào miệng của mình, hy vọng bà ấy có thể hiểu được.

Người nọ ngẩn người giây lát rồi chợt vỡ lẽ – "Tiểu thiếu gia, người khát nước sao?"

Ta nhẹ nhàng thở hắt ra, gật đầu vài cái. Người nọ vội vàng mang nước đến giúp ta uống. Sau khi uống xong ta cơ hồ có thể bắt đầu nói chuyện, âm thanh bứt ra như nghiền sơn phá thạch – "Đây là đâu? Bà là ai? Ta là ai? Ta làm sao thế này?"

Ta thật sự rất muốn biết chủ nhân thân thể này đã gặp chuyện gì, bằng không sao lại bị ta chiếm mất chứ. Người nọ ngẩn ngơ giây lát rồi lại khóc – "Tiểu thư ơi! Thế này là sao? Tiểu thiếu gia bị làm sao thế này?"

Ta cảm thấy đầu của mình càng lúc càng đau, liền nhăn mặt nhíu mày nói – "Ta không bị si ngốc gì cả, chỉ là nhất thời quên đi một số việc thôi. Bà mau nói cho ta nghe chẳng phải sẽ rõ cả hay sao?"

"Tiểu thiếu gia, ta chính là nhũ nương[1] của người đây mà, người thật sự không nhớ ra ta ư?"

"Không nhớ rõ!" – Ta trả lời như trảm đinh chặt sắt, nhớ mới lạ ấy, ta có phải tiểu thiếu gia của bà ấy đâu nào. Có lẽ vì cố choải người ngồi dậy hồi lâu nên thân thể ta sắp mất hết khả năng chống đỡ, rõ là ta nên nằm xuống lại. Nhũ nương ở bên cạnh vừa khóc nức nở vừa kể rõ thân thế của thân xác này cho ta nghe. Nghe đến cả nửa ngày, cuối cùng đã có thể đúc kết được vài điểm sau:

Thứ nhất, thân thể này mới tròn mười hai tuổi, nhỏ hơn ta những bảy tuổi.

Thứ hai, mẫu thân của thân thể này là thiếp thất của phụ thân hắn, lúc hắn lên năm đã lâm trọng bệnh qua đời. Nhũ nương này thật ra là nhũ nương của mẫu thân hắn, không phải của hắn. Ngoài ra hắn còn một vị cữu cữu đã rất lâu rồi không lui tới.

Thứ ba, sở dĩ hắn bệnh liệt giường là vì đã trèo cây nhặt giúp nhũ nương xiêm y bị gió cuốn lên trên ấy, kết quả vô ý ngã xuống đất.

Tóm lại, kẻ này thật sự rất bất hạnh.

Ta chợt ngắt lời nhũ nương – "Nhũ nương, tên của ta là gì?"

"Tiểu thiếu gia tên gọi Nam Khê."

Nam Khê? Tốt thôi, tên dù chẳng mấy tao nhã nhưng thế là tốt lắm rồi. Ta ngẫm nghĩ tự mình giễu cợt.

Ta lại trầm mặc hỏi tiếp – "Hiện tại là triều đại nào rồi? Do vị Hoàng đế nào cầm quyền?"

"Tiểu thiếu gia, người hỏi những việc này để làm gì?" – nhũ nương nhìn ta khó hiểu.

Ta liếc mắt nhìn vẻ thất thần của bà, chẳng biết làm sao đành mở miệng gọi – "Nhũ nương!"

"Sao? À, hiện tại là do Lăng Ba đế đứng đầu Tần Vân Vương triều."

Lăng Ba đế? Tần Vân Vương triều? Trong lịch sử có triều đại này sao? Đây rốt cuộc là đâu? Ta càng nghĩ càng hỗn loạn.

"Sự tình là như vậy đấy. Tiểu thiếu gia đã đói bụng chưa? Để nhũ nương mang gì đấy đến cho tiểu thiếu gia dùng nhé." – bà nói xong liền trở ra ngoài. Nghe bà nói ta mới sực chú ý trời đã tối. Ta đưa tay sờ sau gáy thấy cả một cục u to tướng. Thảo nào mà ta vẫn cảm thấy đau đầu kinh khủng.

"Tiểu thiếu gia, dùng cơm thôi!" – nhũ nương tay bưng một chiếc khay tiến vào đặt lên bàn rồi thắp đèn.

Đèn vừa rạng ta liền thấy mâm cơm kia chỉ có một chén cháo trắng, một đĩa dưa muối cùng mấy cái màn thầu. Một bữa ăn thật đạm bạc. Ta thấy thế không khỏi phỏng đoán gia đình này rất nghèo khó, nhưng thế cũng không đúng, bởi nếu khó khăn thì sao lại có đầy tớ trong nhà? Hay là gia đạo sa sút? Ngay lúc ta còn đoán già đoán non thì nhũ nương lại nói – "Hôm nay là do A Tài trực ban nên mới có thể cho chúng ta vài cái màn thầu, mặc dù đã nguội lạnh cả rồi nhưng xem chừng cũng không tệ lắm. Tiểu thiếu gia mau ăn đi! Đợi hai hôm nữa nhũ nương làm xong mấy thứ kia sẽ có bạc để mua cho tiểu thiếu gia một bữa ăn ngon rồi. Hiện giờ thì chỉ có thế này thôi."

Ta kinh ngạc ngẩng đầu nhìn bà, nói thế tức là nhà vẫn có của ăn của để, vậy tại sao lại đến mức này? Chẳng lẽ chủ nhân của thân thể này có vận mệnh bi kịch như ta? Nhũ nương âu yếm nhìn ta – "Tiểu thiểu gia vì sao vẫn không dùng đi? Có phải vì lạnh không? Ai nha, củi hôm qua đã dùng hết cả rồi, làm sao bây giờ?"

Nhìn bộ dạng sốt ruột của bà, ta đột nhiên cảm thấy rất bất nhẫn. Người này thật sự rất quan tâm đến chủ nhân của thân thể này, nhưng hiện giờ thể xác này lại bị ta chiếm mất, ngay cả sự quan tâm của bà cũng vậy nữa.

Chương 4

–o0o–

Nhìn dáng vẻ chờ đợi của nhũ nương ta đột nhiên cảm thấy không nỡ nhẫn tâm, hơn nữa từ nhỏ ta đã được dạy phải biết tôn kính người lớn tuổi, chẳng phải truyền thống của Trung Hoa là kính lão đắc thọ đấy sao? Thế nên ta lên tiếng – "Nhũ nương, người cũng ngồi xuống cùng dùng bữa đi."

Bà ngẩn người xoa tay nói – "Như thế không tốt đâu tiểu thiếu gia. Chủ tớ thân phận khác biệt sao có thể ngồi cùng một mâm chứ."

"Chủ tớ thân phận khác biệt? Nhũ nương, có thể trừ người ra thì chẳng mấy ai xem ta là chủ tử đâu, nói gì đến chủ tớ thân phận khác biệt chứ. Người mau ngồi xuống đi."

Bà cúi đầu ngồi xuống, khẽ đưa tay gạt lệ. Xem chừng ta nói chẳng có gì sai, chủ nhân của thân thể này chẳng có địa vị gì đáng kể trong căn nhà này cả.

Một bữa cơm nặng nề chốc lát cũng xong.

Trải qua vài ngày nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, tinh thần cũng đã khá hơn thì nhũ nương mới miễn cưỡng để ta xuống giường vận động nhẹ.

Ta ở trong tiểu viện sưởi nắng, nhìn nhũ nương thêu thùa đến xuất thần. Hóa ra trong vũ trụ bao la này vẫn tồn tại những thời không song song nhau. Cái thế giới mà lúc còn ở nơi kia Dương gia gia nhắc đến phải chăng chính là nơi này? Hóa ra điều ấy không phải ám chỉ cái chết. Chẳng hiểu vì sao không mất mạng cũng chẳng khiến ta cảm thấy vui vẻ, ngược lại trong lòng rầu rĩ có đôi phần khó chịu. Có lẽ tận trong thâm tâm ta mong mình có thể chết đi, để bản thân cởi bỏ hết duyên nợ hồng trần. Vậy mà bây giờ như thế nào? Đây là vận mệnh của ai, ta là ai mà ai là ta? Ta là Hàn Tiêu hay là Nam Khê?

"Tiểu thiếu gia?"

Ta chấn chỉnh tinh thần mỉm cười với bà – "Nhũ nương?"

Nhũ nương thoáng chốc ngẩn người rồi bình tĩnh nói – "Tiểu thiếu gia, nhũ nương phải mang mấy thứ đã thêu xong giao cho người ta. Tiểu thiếu gia ngàn vạn lần đừng chạy lung tung kẻo gặp phải những tên cẩu nô tài sẽ không tốt. Nhũ nương nhất định sẽ mau chóng trở về."

Ta gật đầu nhìn bà thu nhặt những thứ đã thêu xong, vội vội vàng vàng đẩy cánh cửa tiểu viện tử đi ra.

Ta đứng dậy định bụng hoạt động một chút xem thử thân thể này yếu kém đến mức độ nào. Nhưng ta thật sự không ngờ bản thân chỉ vừa đứng dậy thì trước mắt đã tối sầm, cả người yếu ớt vô lực phải bám lấy thành ghế ngồi xổm xuống đất, một tay đỡ trán, tay kia vịn lấy ghế, hồi lâu sau mới dễ chịu, trước mắt cũng không còn tuyền một màu đen nữa. Sao lại thế này? Ta cúi thấp đầu chán nản nhìn cổ tay gầy khẳng khiu của thân thể này, nhớ đến lúc soi bóng trong gương đồng đã thấy một thiếu niên mặt mày tái nhợt không chút huyết sắc, dù nhìn thế nào cũng chỉ như một tiểu hài tử tám chín tuổi, hoàn toàn không giống đã lên mười hai. Vóc dáng gầy guộc, thân hình nhỏ bé, thể chất yếu ớt, cả một chút dấu hiệu dậy thì cũng không có. Ta nhớ đến bản thân mình lúc còn ở thế giới kia tuy chẳng phải kẻ cơ bắp cường tráng gì nhưng dù sao vẫn có thể tính là khỏe mạnh. Còn hiện giờ chỉ vận động một chút đều sẽ thở dốc cả nửa ngày không thôi, nếu mang so với Lâm muội muội[2] có khi còn mảnh mai hơn nhiều. Thật chẳng biết chỉ với thân thể yếu ớt này hắn làm sao mà lại đi trèo cây nhặt xiêm y vậy chứ? Ta nhất thời nghĩ đến vấn đề này nhưng cũng không suy tính đến tận cùng, cứ thế quên đi.

Vất vả lắm ta mới hồi phục trở lại, sớm đã cảm thấy toàn thân hư nhuyễn vô lực. Ta tiếp tục tĩnh tọa trên mặt đất, thầm hỏi rằng trên thế giới này có quỷ thần hay không. Ta vẫn cứ luôn mơ hồ không rõ, có thể có mà cũng có thể không, nhưng nếu là thật thì họ có năng lực thế nào? Ta hiển nhiên chẳng phải dạng có phúc phận gì, vậy ta có thể làm gì cho chính mình đây? Ta vốn không được ông nội mình thương yêu, còn ba mẹ dù rất thương yêu ta vẫn không thể ở trước mặt ông nói hộ ta lời nào. Tiểu Nhai thương ta vì ta là anh trai của nó, nó đối với ta là một đứa trẻ vô cùng ngây thơ đơn thuần. Ta thật lòng không thể hiểu nổi một đứa trẻ thụ hưởng nền giáo dục tinh anh như nó sao vẫn có thể giữ tâm tính đơn thuần đến vậy. Ta nhớ đến lời hứa của mình với Tiểu Nhai thì nhắm nghiền mắt nhận ra mình đã không thể thực hiện được. Thật xin lỗi! Nghĩ về những người thân khiến tâm tình ta càng thêm buồn phiền. Họ sống có tốt không, có vì chuyện của ta mà thương tâm không? Sau đó ta không tự chủ được nhếch môi tự trào phúng, bởi cho dù họ thương tâm thì ta có thể làm gì chứ? Ta căn bản là không có thứ năng lực an ủi họ, vậy khi ta chết đi họ chỉ là nhất thời đau lòng, trải qua thời gian họ cũng sẽ lãng quên ta mà thôi. Sống trên đời này, chẳng ai có quyền yêu cầu bất kỳ ai làm một điều gì đó không thể cả.

Hiện giờ ta là ai? Là Nam Khê ư? Thân thể này đích thị tên là Nam Khê, nhưng linh hồn ngự trị bên trong nó vẫn là ta, vậy ta phải là Hàn Tiêu mới đúng chứ. Vậy Nam Khê bây giờ ra sao? Hắn đã chết rồi, hay là cũng như ta đã đến một thế giới khác? Nam Khê, so với ta thì vận mệnh của hắn còn bi kịch hơn nhiều. Hắn sinh ra trong một gia đình phú quý nhưng lại không thể nhìn thấy phụ thân mình, có khi ông ta còn quên rằng mình có một nhi tử là hắn nữa. Trong căn nhà này, không, có lẽ là trên cõi đời này người yêu thương hắn duy chỉ có một, đó chính là nhũ nương. Nhũ nương đối với Nam Khê mà nói là thân nhân duy nhất, nhưng bà dù sao cũng chỉ là một đầy tớ, chẳng cách nào bảo hộ hắn được chu toàn, thậm chí đến cả bảo hộ chính mình còn khó, nói gì đến chiếu cố một chủ tử hữu danh vô thực chứ. Ta nắm chặt tay lại nghĩ đến mình từng hy vọng cái chết sẽ là một sự giải thoát, hiện giờ có thể tính như mình đã chết một lần rồi, vậy không lý gì lại đi tìm cái chết một lần nữa. Những lý do khiến ta muốn chết hết thảy đều vứt bỏ lại ở thế giới trước đây hết rồi. Ở thế giới này ta chỉ có đạo linh hồn trong một thể xác là thuộc về mình, còn lại cái gì cũng không có.

Ta chậm rãi vịn ghế ngồi xuống, trong đầu vẫn suy nghĩ không ngừng. Đây là một thế giới quá mới mẻ với ta, ta cũng không rõ cách thức sinh hoạt của nó như thế nào. Việc này rất không tốt, chỉ cần hơi vô ý lập tức bị thế nhân nuốt chửng ngay. Nhớ rõ nhũ nương từng nói phụ thân của Nam Khê là Nam Tú Thiên. Ông ta thê thiếp đầy đàn, mỗi người đều vì tranh quyền đoạt lợi mà không từ bất kỳ thủ đoạn nham hiểm nào. Việc này vẫn chưa tính là đáng sợ, đáng sợ nhất chính là Nam Tú Thiên đối với mấy việc này lại mắt nhắm mắt mở vờ như không biết. Ông ta thật ra đang nghĩ gì vậy chứ? Ông ta đối với chính mình là tự tin nên không thèm quản mọi sự, hay căn bản là không có năng lực trông nom? Việc này ta không thể phán đoán được vì ta chưa từng gặp qua ông ta. Nhưng ngôi nhà này không phải nơi ta có thể nán lại dài lâu. Những gia đình giàu có thường chất chứa bên trong mình rất nhiều bất hạnh. Ở thế giới trước kia, ta đã từng thấy qua không ít những việc như thế trong phim ảnh, kịch truyền hình. Hơn nữa gia đình ta dù sao cũng thể coi là một thành viên của giới thượng lưu nên những việc dạng ấy ta cũng từng gặp rồi. Khi đối diện với tiền tài quyền thế thì con người cứ vô tình bộc lộ ra bản chất tham lam hung ác. Ta tin chắc thế giới này cũng chẳng khác thế giới kia là bao cả.

Thứ mà những gia đình phú quý gọi là hòa khí cũng chỉ là phượng mao lân giác, còn lại thứ mà họ tặng cho nhau chỉ toàn bi kịch nhân gian[3]. Con người ta khi sinh ra đã không biết nên dùng hai chữ may mắn hay bất hạnh để hình dung, nhưng ta có thể khẳng định rằng bản thân hoàn toàn chẳng hứng thú đối với mấy chuyện lục đục trong cuộc sống. Ta chỉ thích một cuộc đời giản đơn, nếu phải sống quá mức tính toán sẽ mệt mỏi lắm. Nhưng trong căn nhà này ta tuyệt đối không thể có được một cuộc đời như sở nguyện của mình. Vậy ta có nên rời bỏ nó không?

Nhưng dù sao việc rời bỏ nó hoàn toàn không giống như ngồi một chỗ tưởng tượng. Ngoài việc ta không hiểu biết về thế giới này thì cơ thể yếu ớt cũng là một trở ngại đáng kể. Chỉ cần đi vài bước đã thở không ra hơi thật sự khiến chẳng ai có thể chịu được. Ta bực tức nắm chặt tay nghĩ rằng nếu mình muốn sớm ngày rời đi thì phải đặt chuyện rèn luyện thân thể lên hàng đầu. Tất cả những việc này ta phải suy tính kỹ càng, bàn bạc cẩn thận để tránh bản thân lâm vào hoàn cảnh nguy khốn.

Chương 5

–o0o–

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ta lưu lại thế giới này cũng đã được nửa năm. Nhờ bản thân có ý thức rèn luyện mà thân thể ta cũng có chút chuyển biến, vẻ mặt trong gương không còn tái nhợt như quỷ nữa. Nhưng đây chỉ là mục tiêu đầu tiên của ta, mục tiêu kế tiếp là phải tìm hiểu xem thế giới này, thời không này là một nơi như thế nào.

Cho đến giờ ta chỉ biết nơi mình sinh sống tên gọi Danh Tùng, là một thị thành trọng yếu của Hoa Vũ quốc thuộc vương triều Tần Vân. Nam gia được xem là một trong những đại gia tộc giàu có nhất nhì ở Danh Tùng, chủ yếu là kinh doanh bạc điếm và tiền trang. Có thể nói là danh gia vọng tộc, phú quý một phương.

Ta đứng lên nói với nhũ nương – "Nhũ nương, ta xong rồi, chúng ta đi thôi."

Nhũ nương tỏ ra sầu não – "Tiểu thiếu gia, người thật sự muốn đi sao? Nơi ấy không sạch sẽ gì đâu."

Ta cười với bà – "Nhũ nương, người cho ta đi một lần đi. Ta chưa bao giờ đến phố chợ cả."

Nhũ nương nhìn ta chằm chằm bất đắc dĩ còn muốn nói gì đó nhưng ta đã vội vàng đi đến níu chặt tay áo bà, tỏ ra đáng thương – "Nhũ nương, người dắt ta theo đi mà, ta chưa bao giờ được thấy nơi đó cả..." – đoạn cuối càng lúc càng thấp, vẻ mặt thì ủy khuất. Lại nói thân thể tiểu hài tử này của ta thật sự cũng có đôi chút lợi thế, ví dụ như việc làm nũng.

Nhũ nương thở dài xoa đầu ta dặn dò – "Vậy tiểu thiếu gia nhớ kỹ phải theo sát nhũ nương. Nếu không theo sát vạn nhất lạc đường thì sẽ nguy to đấy."

Ta sáng rực hai mắt gật đầu lia lịa.

Sau khi đóng cửa viện lại, nhũ nương dắt ta đi ra theo hướng cửa hông, ta vừa đi vừa đánh giá những việc xung quanh mình. Từ lúc đến thế giới này cho tới giờ ta vẫn chỉ loanh quanh trong tiểu viện kia, chưa từng ra ngoài nửa bước. Hiện giờ có thể ra ngoài hẳn nhiên ta phải thỏa mãn lòng hiếu kỳ của mình rồi.

Sau khi rời khỏi cửa hông đến đường cái, trên đường tấp nập người qua kẻ lại, muôn phần náo nhiệt. Phố thị hai bên đầy rẫy những thương điếm cùng hàng rong, đại bộ phận mọi người đều ăn vận y phục vải thô, một số người lại vận y phục tơ lụa. Ta ngẩng đầu nhìn lên các biển hiệu, thấy chữ trên ấy cũng gần như loại ký tự phồn thể, nhưng vẫn có rất nhiều những chữ ta xem không hiểu.

Nhũ nương nắm tay ta rẽ trái rẽ phải một lúc mới đến một ngõ hẻm nhỏ, đưa tay gõ lên một cánh cửa. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một phu nhân đẫy đà quấn tạp dề quanh người bước đến. Bà ấy nhìn ta chăm chú kêu lên – "Ai ô! Đây là công tử nhà ai thế? Bộ dạng thật là thanh tú đáng yêu." – nói rồi liền vươn tay đến chỗ ta.

Trực giác mách bảo rằng ta không thích vị phu nhân này, tuy rằng bà ấy có vẻ là một người nhiệt tình thân thiết nhưng ta lại cảm thấy bà ấy không có ý tốt gì. Nhìn thấy tay bà ấy vươn đến, ta liền nghiêng đầu né tránh. Biểu tình bà ấy hơi sượng cứng, ngượng ngùng thu tay về – "Ô, tiểu công tử này thật có hơi nóng nảy nhỉ?"

Nhũ nương túm tay ta thật chặt khẽ dịch chuyển đến phía trước mặt, ngăn tầm mắt của phu nhân kia, cười giả lả – "Thật sự xin lỗi, Thu đại tỷ! Đứa nhỏ này rất sợ người lạ. Tỷ đừng so đo với nó làm gì."

Phu nhân kia rõ ràng đáp thanh một tiếng nhưng vẫn giữ nguyên ý đồ xuyên thấu qua nhũ nương mà đánh giá ta. Ta cố tỏ ra bộ dạng sợ hãi người lạ, đem mặt giấu sau lưng nhũ nương, tay cũng đồng thời níu chặt lấy y phục bà.

"Thu đại tỷ, đây là đồ lần trước đã giao, tỷ nhìn qua xem thế nào." – nhũ nương vội mang chiếc bọc nhỏ mở ra đưa cho người kia.

Bà ta đón lấy lật tới lật lui xem một lúc rồi bảo – "Được! Cũng không tệ lắm!" – nói xong liền quay vào một lúc rồi trở ra – "Đây là tiền công của lần trước. Còn đây là đồ của lần này, cẩn thận đấy. Đây là Xuân phủ trong thành điểm đích danh, bà phải làm cho thật chỉn chu. Nếu làm tốt thì tiền công của Xuân phủ sẽ không ít đâu."

"Dạ, dạ! Thu đại tỷ cứ yên tâm. Ta nhất định sẽ làm thật tốt." – Nhũ nương liên tục cúi đầu với phu nhân kia.

Ta cảm thấy trong lòng nổi lên một trận chua xót. Nhũ nương phải cúi đầu khúm núm với người này hết thảy đều vì ta. Không, không đúng, là vì Nam Khê, vì một tiểu thiếu gia đã sớm bị Nam gia quên lãng. Nếu có một ngày bà biết rằng tiểu thiếu gia mà mình liều mạng gìn giữ đã không còn, mà bị ta thay thế thì bà sẽ cảm thấy như thế nào? Nghĩ đến đây lòng ta lại đau thắt vội níu chặt chéo áo bà không chịu thả tay. Nhìn mái tóc điểm sương, dung nhan già nua khiến ta cảm giác sống mũi mình cay cay.

Sau khi mang những món đồ được giao cất kỹ, nhũ nương nắm tay ra rời đi ngõ hẻm kia. Lúc đã đi xa bà liền dặn dò ta – "Tiểu thiếu gia, người nhớ cho kỹ, nếu chỉ có một mình thì tuyệt đối không thể đến gần chỗ này. Cả vị Thu đại tỷ kia người cũng phải cẩn thận. Bà ta..., nói tóm lại chỉ cần thấy bà ta từ xa thì phải mau chóng tránh đi. Người đã nhớ chưa?"

Nhũ nương không nói hết lời lại vô tình khiến ta rùng mình. Xem ra người gọi là Thu đại tỷ kia rất không đơn giản, trực giác của ta không hề lầm lẫn. Ta bèn gật đầu với nhũ nương tỏ vẻ đã hiểu. Bà vui mừng xoa đầu ta cùng trở về.

Nhũ nương dừng lại ở một hàng kẹo hỏi ta muốn ăn gì. Ta ngẩng đầu nhìn bà rồi lại nhìn mấy xâu kẹo được chế biến thô mộc kia, tùy ý chọn lấy một xâu – "Cái này đi!"

Người bán kẹo cười với ta – "Tiểu huynh đệ chỉ muốn một xâu thôi sao? Ăn một chốc sẽ hết ngay đấy, có muốn chọn thêm vài xâu không?"

Ta lắc đầu tỏ ý không muốn nhưng nhũ nương rút thêm một xâu đưa cho ta rồi lấy tiền ra trả. Người bán kẹo nói với bà – "Thật là một tiểu huynh đệ tuấn tú. Là tôn tử[4] của phu nhân sao? Đúng là một đứa trẻ hiểu chuyện, phu nhân thật có phúc mà."

Nhũ nương cười nói tạ ơn rồi dắt ta rời đi.

Ngay khi vừa vào cửa ta đã quay đầu lưu luyến nhìn lại. Chẳng biết đến bao giờ mới có thể lần nữa bước chân khỏi cánh cửa ấy.

Đúng lúc chúng ta đang nhanh chân trở về viện tử của mình thì có vài người vận phục sức gia nhân tiến đến trước mặt chúng ta – "Lão bà, bà lại đi đâu đấy? Nhìn xem, nhìn xem bà ta đang nắm tay ai thế?"

Mấy người xung quanh nhất loạt nở nụ cười kỳ lạ. Nhũ nương vội vàng cúi người chào họ, liên tục nói xin lỗi. Mấy người ấy lại một phen đoạt mất bọc nhỏ trên người bà, mở ra lại thấy bên trong có chút tiền công.

"Ôi, lão bà, bà lại đi đâu trộm được bạc thế này? Hừ may cho bà là gặp được mấy lão ca ta đây, xem như vận khí bà tốt, phải tay người khác nhất định sẽ mang chuyện bẩm báo cho quản gia rồi. Dù gì chúng ta tâm tính cũng thiện lương mà nhìn bà cũng đáng thương. Như vầy đi, tiền này ta giúp bà giữ lại, có dịp sẽ mang trả lại cho người bị bà trộm mất. Bà mau cút đi!" – một người trong đó làm bộ nói, lấy bạc bỏ vào trong người mình, sau đó tiện tay ném chiếc bọc xuống đất, những đồ vật trong đó nhất thời vương vãi trên mặt đất.

[1] nhũ nương : bà vú.

[2] Lâm muội muội : ý chỉ nhân vật Lâm Đại Ngọc trong trường thiên tiểu thuyết Hồng Lâu Mộng. Lâm Đại Ngọc vốn là một cô tiểu thư mảnh mai, ốm yếu, hay đau bệnh và thường xuyên phải uống thuốc.

[3] phượng mao lân giác : lông phượng hoàng, sừng kỳ lân. Câu này ý chỉ cuộc sống ấm êm hòa thuận trong nhà quyền thế, giàu có hiếm có như lông phượng hoàng, sừng kỳ lân vậy.

[4] tôn tử : cháu nội hoặc cháu ngoại.

Chương 6

–o0o–

Nhũ nương dù mắt đã ngấn lệ nhưng vẫn chỉ có thể cúi đầu nói lời cảm tạ với bọn họ. Bà luyến tiếc nhìn mấy thứ đồ vật vương vãi trên mặt đất, thận trọng nhỏ giọng hỏi – "Đồng ca, những thứ trên mặt đất có thể cho già này xin lại không?"

Tên Đồng ca đánh mắt đến mấy thứ đó rồi vung một cước giẫm nát hết thảy, sau đó vênh mặt hỏi – "Bà nói gì cơ?"

Nhũ nương đau lòng nhìn đồ vật bị phá hỏng, đến một tiếng thì thào cũng chẳng thể thốt ra. Mấy người kia thấy bà như thế thì bật cười thích chí rồi xoay người bỏ đi. Ta đứng một bên chứng kiến sự việc, nhất thời bốc hỏa vội lên tiếng – "Bọn các ngươi, mau đứng lại cho ta!"

Bọn họ dừng bước quay đầu lại – "Ồ, xem ai vừa ra lệnh kìa. Chẳng phải là tiểu thiếu gia sao? Xin hỏi tiểu thiếu gia có gì dặn dò bọn tiểu nhân vậy?" – nói rồi cười lớn đầy khinh thường.

Ta nói với bọn họ – "Các người mau mang bạc trả lại cho nhũ nương."

"Ai da, tiểu thiếu gia có gì nhầm lẫn sao? Bạc này là tang vật, bọn ta hảo tâm muốn giúp bà ta mang trả lại. Tiểu thiếu gia ăn nói phải cẩn thận kẻo rước phiền toái vào thân đấy." – một tên mặt mày bặm trợn bước đến xoa đầu ta. Ta né đầu sang một bên rồi thuận tay cho hắn một cái tát – "Nô tài làm càn. Ai cho phép ngươi chạm lên đầu ta?"

Tên ấy ngẩn người ra nhìn ta với ánh mắt kỳ quái nhưng rồi nhanh chóng thẹn quá hóa giận giương tay định đánh ta. Ta tức giận hét lên – "Cẩu nô tài! Cư nhiên dám đánh chủ tử sao?"

Hắn hung tợn nói – "Gọi ngươi một tiếng tiểu thiếu gia thì ngươi cho rằng mình là chủ tử thật sao? Bất quả chỉ là một kẻ chẳng ai thèm dòm ngó đến."

Ta còn chưa kịp đáp trả thì nhũ nương đã chạy đến ôm chặt lấy hắn – "Tiểu thiếu gia mau chạy đi. Ta không cho ngươi bắt nạt tiểu thiếu gia nhà ta đâu, không cho phép."

Ta ngẩn cả người ra, không ngờ nhũ nương lại có hành động thế này. Nhũ nương dù sao cũng đã có tuổi, mấy kẻ kia nhất loạt xông lên đẩy bà ngã ngửa trên mặt đất rồi thi nhau trút những nắm đấm, những cú đá lên người bà. Ta sốt ruột nhảy vào, dự định đẩy bọn họ ra, kết quả lại bị họ hất văng ra ngoài. Một lần nữa ta cảm thấy tột cùng oán hận thân thể yếu kém này. Ta biết mình đã đổ máu nhưng ta chẳng có thời gian để tâm nhiều đến vậy, chỉ biết liều mạng gào thét – "Dừng tay! Các ngươi mau dừng tay lại! Nhũ nương, nhũ nương!" – những giọt nước mắt cứ tức tưởi đổ xuống khiến ta cáu giận đưa tay gạt lệ – "Ta đã nhớ kỹ mặt các ngươi. Ta cho các ngươi biết, nếu nhũ nương của ta xảy ra việc gì thì ta sẽ cho các ngươi xuống địa phủ làm quỷ hết. Ta sẽ khiến các ngươi sống không bằng chết. Các ngươi hãy nhớ lấy."

Ta chưa bao giờ hận một ai đến thế này. Trời sinh ta tính tình đạm bạc nên thứ cảm giác hận thù này lần đầu tiên đã mới nếm trải, cũng là lần đầu tiên ta cảm thấy hận đến mức muốn lấy mạng kẻ khác.

Mấy người kia nhìn ta, ta cũng ngoan cường đáp trả. Ta nghĩ trong mắt ta lúc này tràn ngập sự oán hận. Bọn đưa mắt trao đổi với nhau một lát rồi thoáng lùi bước lại. Nhưng rất nhanh sau đó có một kẻ tiến lên cho ta một cước rồi xẵng giọng thóa mạ – "Ngươi dám uy hiếp bọn ta sao? Dựa vào một tên tiểu tử ranh như ngươi à?"

Ta đau đến mức mồ hôi lạnh túa ra khắp người, không gian trước mắt chuyển thành một màu đen. Nhưng ta vẫn cố dùng tay chống đỡ, quắc mắt nhìn bọn chúng. Đúng lúc ta nghĩ sẽ phải nhận thêm một cước như trời giáng thì bất thần có một tiếng nói đã vãn hồi sự tình.

"Thật to gan! Đầy tớ ở Nam gia từ bao giờ mà lại chẳng còn thông hiểu quy củ gì thế này? Ngay cả chủ tử cũng dám hành hung sao? Lôi toàn bộ xuống đánh mỗi tên năm mươi côn cho ta. Những kẻ không mất mạng thì đuổi đến sài phòng làm việc nặng, trừ lương bổng một năm." – giọng nói này vừa ôn hòa mà lại vừa uy nghiêm.

"Hạ quản gia, truyền lệnh xuống dưới rằng kẻ nào còn không biết giữ nghiêm phép tắc thì đây chính là tấm gương trước mắt." – người kia vừa nói vừa tiến đến trước mặt ta. Người ấy thân vận bạch y, khuôn mặt ôn nhu như châu như ngọc. Hắn ôm lấy ta xoay người bước thẳng – "Mau gọi đại phu!"

Ta níu chặt lấy y phục của hắn khiến hắn phải cúi đầu nhìn xuống. Ta khó khăn lắm mới thều thào được mấy tiếng – "Nhũ... nương..."

Ánh mắt hắn nhu hòa chuyển sang nhìn nhũ nương gật đầu tỏ ý đã hiểu – "Cho ngươi đưa nhũ nương về rồi mời đại phu đến xem đi."

Ta mỉm cười cảm kích với hắn rồi lịm đi.

Lúc ta tỉnh lại thấy mình đang nằm ở một căn phòng xa lạ, y phục trên người đã được thay thành trung y bằng gấm. Ta nhìn chằm chằm vào chăn màn thêu hoa tự hỏi đây là nơi nào, nhũ nương ra sao rồi. Rồi ký ức trước lúc ta chìm vào hôn mê trở lại, người kia rốt cuộc là ai? Nghe khẩu khí của hắn thì có lẽ địa vị của hắn ở Nam gia này không thấp. Nhưng vì sao hắn lại cứu ta?

"Ngươi tỉnh rồi à?" – một giọng nói quen thuộc vang lên đưa ta từ cõi mộng trở về. Ta muốn ngồi dậy nhưng toàn thân đau đớn khôn cùng, nhất là ở trước ngực. Hình như ta bị gãy xương rồi, chẳng biết xương sườn ta bây giờ còn được mấy cái nguyên lành nữa. Hắn đưa tay ngăn ta lại, giúp ta chỉnh chăn, ôn hòa dặn dò – "Đừng cử động! Ngươi bị gãy xương, phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho tốt."

Ta nhìn hắn – "Người là ai?"

"Ta là thị quân của phụ thân ngươi."

Ta nghe thấy thì ngạc nhiên tự hỏi thị quân là gì? Người kia dường như lại nhìn thấu thắc mắc của ta – "Ngươi không biết thị quân là gì à? Nhũ nương của ngươi chưa từng nói cho ngươi biết sao?"

Ta lắc đầu.

"Ừm, để ta nghĩ xem nên giải thích thế nào. Hoa Vũ quốc chúng ta dân cư đông đúc, nhưng chẳng hiểu sao tỉ lệ nam tử so với nữ tử luôn cao hơn, thường cứ hai nam thì mới có một nữ. Nói đúng ra thì không riêng gì chúng ta mà khắp Thương Vân đại lục này quốc gia nào cũng thế. Cho nên từ rất lâu rồi chúng ta đã cho phép nam tử được thành thân với nhau. Nếu nam tử xuất giá làm chính thất thì được xưng là Quân dung, còn nếu chỉ làm thiếp thì xưng là Thị dung. Dĩ nhiên đây chỉ là cách xưng hô trong gia đình bá tánh, còn trong hoàng tộc thì còn có cách xưng hô Cảnh dung, Tương dung... Ta nói thế ngươi có hiểu hết không?"

Ta khẽ khép mắt, thế giới này sao lại hỗn loạn đến vậy chứ? Ở thế giới của ta tuy rằng việc nam tử yêu nhau chẳng phải ít, hơn nữa cũng đã được xã hội thừa nhận phần nào nhưng nếu cho phép nam giới kết hôn với nhau thì chẳng được mấy nước. Rốt cuộc thì ta đã du hồn đến nơi nào thế này?

"Ngươi thấy thế nào rồi? Có khó chịu chỗ nào trong người không?" – hắn dịu giọng hỏi ta.

Ta mở mắt ra đối diện với hắn – "Ta không sao. Đây là chỗ nào vậy? Nhũ nương của ta thế nào rồi?"

"Đây là viện tử của ta. Chỗ ở của ngươi không thích hợp để dưỡng thương nên ta đưa ngươi đến đây. Tình hình nhũ nương của ngươi không có gì nghiêm trọng, chỉ bị thương chút đỉnh, tĩnh dưỡng ít lâu sẽ khỏi thôi."

Nghe được nhũ nương bình an vô sự thì ta rất đỗi an lòng. Sự tình đều là từ ta mà ra, nếu lúc ấy ta không kích động thì có lẽ nhũ nương đã không vì ta mà thụ thương. Nhưng lúc đó ta quả thật thập phần tức giận, căn bản là vô pháp khống chế cảm xúc của chính mình.

"Ngươi có đói không? Ta cho người làm cái gì cho ngươi ăn nhé, để bụng đói thì không uống thuốc được đâu." – người kia nói.

Ta gật đầu nhìn hắn bước ra phân phó người mang thức ăn vào. Thị quân à, tức là nam thiếp? Một người thế này sao có thể cam phận làm nam thiếp của người khác chứ? Mà người khác ấy lại là phụ thân của thân xác này nữa chứ. Thân là nam tử lại đi hầu hạ một nam tử khác, hắn thật ra là nghĩ thế nào vậy? Không cảm thấy khuất nhục sao? Hay là vì hắn và người kia yêu nhau nên mới cam tâm tình nguyện?

Chương 7

–o0o–

Ta cứ thế ở lại chỗ của Hòa Ngạn tĩnh dưỡng. À, danh tự của người ấy là Hòa Ngạn. Hôm đó ta vì chẳng biết xưng hô với hắn như thế nào mà do dự mất nửa ngày. Hắn nhìn thấy cười bảo ta cứ gọi thẳng tên của hắn là được rồi. Ta biết như thế là không nên, hắn dù gì cũng xếp vào hàng như phụ thân của ta – a, tự dưng phải gọi một người xa lạ là phụ thân ngẫm cũng có chút kỳ quái. Nhưng dù kỳ quái đến mấy thì vẫn phải xưng hô như thế, bởi dù sao người kia cũng là phụ thân của thân xác này, còn Hòa Ngạn lại là thị quân của phụ thân ta thì dĩ nhiên thân phận, địa vị cũng lớn hơn ta một bậc. Cho nên ta sau khi cân nhắc trước sau liền gọi là Hòa thị quân chứ không dám gọi thẳng tên hắn. Nghe qua cách xưng hô của ta thần sắc hắn có hơi trầm xuống, nhưng nhanh chóng bình thản trở lại.

Hòa Ngạn dường như là người được phụ thân ta sủng ái nhất trong tất cả những người đã từng bước qua cửa Nam gia. Ở trong nhà này hắn quả đúng là có địa vị rất cao y như ta từng nghĩ. Sự tình trong nhà phụ thân ta hoàn toàn giao hết cho hắn trông nom chứ không phải là Đại phu nhân. Lại nói tiếp ta đây có cơ hội lần đầu tiên diện kiến người được gọi là phụ thân đều là nhờ phúc của Hòa Ngạn cả. Đêm đó Nam Tú Thiên đến chỗ của Hòa Ngạn thì hắn mang chuyện của ta ra nói. Nam Tú Thiên đưa mắt nhìn ta, chẳng ngọt chẳng nhạt hỏi han qua dăm ba câu. Hòa Ngạn nhân đó nói muốn giữ ta lại bên cạnh mình. Ta nhớ rõ lúc ấy Nam Tú Thiên đã hỏi Hòa Ngạn là vì lẽ gì mà làm thế. Hòa Ngạn đã trả lời rằng vì ta thân cô thế cô, hắn lại không có hậu nhân, thế này thì vừa hay lại rất hợp nhau.

Nam Tú Thiên lúc ấy thần sắc bất chợt trở nên kỳ lạ. Ông ta nhìn Hòa Ngạn hồi lâu mà Hòa Ngạn cũng không nói thêm bất kỳ lời nào, chỉ bình tĩnh đối diện với ông ta. Sau cùng người nhượng bộ trước là Nam Tú Thiên. Ông ta bảo việc này không phải là không được, chỉ cần chờ ta bình phục hẳn sẽ để ta danh chính ngôn thuận trở thành nghĩa tử của Hòa Ngạn. Hòa Ngạn nghe thấy thế thì mỉm cười nhẹ nhõm, còn ta từ đầu đến cuối chẳng có lấy một cơ hội lên tiếng xen vào. Thật là buồn bực mà!

Ta không biết Hòa Ngạn vì sao lại thu nhận ta cũng như đã từng thắc mắc hắn vì sao trước đây lại cứu ta.

Bọn hạ nhân ở Nam gia dường như cũng biết vị tiểu thiếu gia trong quá khứ bị vứt bỏ tự sinh tự diệt, nay đã tìm được một chỗ dựa vững chắc, nhất thời đều chạy đến tìm ta mà xu nịnh. Đột nhiên mỗi ngày phải đối diện với nhiều người như thế khiến ta cảm thấy rất phiền phức. Sau đó Hòa Ngạn thấy ta ưu phiền tìm cách trốn tránh thì bảo với ta rằng, lúc giao tiếp với những người ấy cứ bình thản là chính mình chứ chẳng cần chân chính tiếp nhận họ. Chỉ cần đừng sơ hở nói gì sai để họ nắm được lợi dụng là được. Ta chỉ còn biết gật đầu thụ giáo.

Tĩnh dưỡng cả tháng trời rốt cuộc ta cũng đã có thể xuống giường. Hòa Ngạn lúc ấy còn cười bảo rằng tuổi trẻ có khác, thật là mau chóng bình phục. Ta trông bộ dáng của hắn mười phần có đến bảy tám là đang giễu cợt ta rồi. Sau khi ta khỏe lại thì trước sự chứng kiến của toàn thể Nam gia, chính thức trở thành nghĩa tử của Hòa Ngạn. Trở thành nhi tử của hắn thật sự là một cảm giác rất kỳ lạ.

Nhũ nương sau khi lành lặn thương thế liền chạy đến hầu hạ ta, thỉnh thoảng còn rơi lệ bảo ta từ nay coi như khổ tận cam lai[1], từ nay sẽ chẳng có ai dám khi dễ ta nữa. Nhũ nương khiến ta đôi lúc cảm thấy vừa buồn cười lại vừa chua xót. Xem ra gánh nặng cả một đời bà mang trên vai nay đã có thể đặt xuống rồi.

Ở cùng Hòa Ngạn một thời gian ta chợt cảm thấy hắn hoàn toàn chẳng đơn giản. Nên nói như thế nào nhỉ? Hắn tinh thông cầm kỳ thi họa, nếu bảo hắn trên tỏ thiên văn dưới tường địa lý cũng không phải là ngoa, đối với kinh thương lại rất có tài, nhìn sao cũng thấy hắn là một người có thể làm nên đại sự. Chính vì vậy ta càng thắc mắc một người như hắn sao lại trở thành thị quân của phụ thân mình. Hắn cam tâm tình nguyện cả đời vẫn thế này sao? Nhưng ta chỉ giữ những thắc mắc ấy trong lòng chứ chưa bao giờ hỏi hắn. Có lẽ hắn có chỗ khó xử riêng chăng? Mỗi khi nhìn dáng điệu trầm tĩnh của hắn thì ta lại cảm khái chẳng nói nên lời.

Hòa Ngạn là một sư phụ rất tốt, từ khi nhận ta làm nghĩa tử thì bắt đầu dạy ta kiến thức, tài nghệ. Nói một cách tương đối thì hắn là một người nghiêm khắc, trong suốt quá trình chỉ dạy chẳng lộ chút dễ dãi nào, nếu làm tốt sẽ thưởng, làm không tốt phải chịu phạt. Ta quả thật cảm thấy rất khổ cực. Cũng may ta không phải một kẻ chẳng có lấy chút học vấn nào, tuy rằng những thứ học trước kia ở nơi này chẳng hữu dụng là mấy thì vẫn có thể coi như là có ích. Hơn nữa suy nghĩ của ta cũng có chỗ tân tiến nên Hòa Ngạn không bắt bẻ ta nhiều, đôi lúc còn cùng ta đàm luận nữa.

–––

Thời gian thoáng chốc đã trôi đi thêm một năm. Một năm qua ta cũng đã hiểu biết thêm không ít về thế giới này nên cũng cảm thấy thích ứng hơn. Nhớ đến lý do từng khiến ta muốn bỏ đi lúc trước thì vẫn còn hơi do dự. Nói cho cùng thì ta vẫn còn muốn ra đi nhưng hiện giờ chỉ e là không dễ dàng gì. Có ai mà lại không biết đến tiểu thiếu gia Nam Khê của Nam gia nữa chứ? Chậc, thật là phiền toái mà.

Thái độ của Nam Tú Thiên đối với ta vẫn y như cũ. Nói ông ta thích ta thì ông ta lại chẳng mấy khi nói chuyện với ta, còn bảo ông ta không thích ta thì sao lại thỉnh thoảng hỏi han ta gần đây theo Hòa Ngạn học được những gì. Thật là một con người kỳ lạ! Trong mắt ta thì Hòa Ngạn là một người điềm tĩnh chừng mực, ta chưa từng thấy qua hắn thất thố bất kỳ điều gì. Duy chỉ có một lần hắn đánh mất phong thái ngày thường, ấy là khi phụ thân ta nạp tiểu thiếp thứ mười bốn. Lần đầu tiên ta thấy hắn thất thần đến thế. Hắn không rời khỏi phòng, chỉ để ta thay hắn đến chúc mừng phụ thân. Nhìn bộ dạng hắn như thế ta chợt cảm thấy hắn vô cùng đáng thương. Hóa ra dẫu là một người được sủng ái hết mực cũng có lúc phải chịu ủy khuất. Thì ra Hòa Ngạn thật sự yêu phụ thân ta.

Hôm đó Hòa Ngạn ở trong phòng độc ẩm, miệng lẩm bẩm những điều gì đó ta nghe không rõ, lúc đến gần mới hay hết thảy đều là danh tự của phụ thân, Nam Tú Thiên, Nam Tú Thiên. Cứ thế mà triền miên bất lực, cứ thế mà miên man thâm tình.

Nửa đêm ta giật mình tỉnh giấc chợt nghe trong phòng Hòa Ngạn có động, lòng thấy lo hắn uống quá nhiều rượu nên trở dậy đi xem. Lúc vừa định đẩy cửa bước vào thì cửa từ bên trong khẽ hé mở, phụ thân ta đang ở đấy. Ta sững sờ không biết nên nói gì, phụ thân nhìn ta không e ngại, cuối cùng thản nhiên bảo Hòa Ngạn muốn uống nước. Ta vội vàng mang nước đến rồi nhìn phụ thân nâng Hòa Ngạn dậy cho hắn uống. Ta đột nhiên xúc động nghĩ rằng phụ thân hẳn cũng yêu Hòa Ngạn. Nhưng nếu đã thế thì việc gì cứ phải hết lần này đến lần khác nạp thêm thê thiếp? Vì sao rõ ràng là yêu Hòa Ngạn mà cứ khiến hắn phải tổn thương? Ta im lặng lui ra, lúc vừa đến cửa thì chợt ngẩng đầu nhìn ánh trăng sáng vằng vặc, lòng nghĩ đến vị tiểu thiếp vừa bước vào gia môn kia cũng thật đáng thương. Đêm nay là đêm động phòng hoa chúc của nàng, nhưng trượng phu lại bỏ mặc nàng chạy đến bên người khác. Mà tính cho đến cùng trong căn nhà này có mấy ai là không khổ đau đâu? Hòa Ngạn thoạt nhìn qua là người được sủng ái bậc nhất, hạnh phúc bậc nhất mà cũng tránh không khỏi phải chịu cảnh một kiếp chồng chung[2]. Trong lòng hắn chắc chắn rất thống khổ nên mới mất hết phong thái trầm tĩnh thường ngày như vậy.

Chương 8

–o0o–

Nửa đêm tỉnh mộng không sao vỗ giấc lại được, ta đành khoác một tấm áo mỏng ngồi dậy bước đến đẩy cửa sổ của khách điếm, trên cao kia một vầng trăng khuyết chơi vơi treo giữa bầu trời. Ánh trăng trong trẻo lạnh lùng tỏa xuống mặt đất đêm đen, vô tình mà mãnh liệt. Ta hít một hơi dài, mang luồng không khí lạnh tràn vào lồng ngực rồi dựa người vào cửa sổ, mắt khẽ khép hờ, lòng đầy phiền muộn.

Danh Tùng, đã lâu lắm rồi không nghe đến địa danh này, hôm nay vô tình nghe thấy thì những ký ức đã phủ bụi mờ thời gian vô thức tìm về, khiến ta nửa đêm phải giật mình tỉnh giấc. Nếu không phải năm đó xảy ra sự kiện kia thì ta đã trú thân ở Nam gia một thời gian rất dài. Ta cũng không rõ là vì sao, có lẽ là vì nơi ấy là nơi đầu tiên cho ta sự ấm áp ở thế giới này. Chẳng biết Hòa Ngạn bây giờ ra sao rồi, hắn có được bình an không? Sự kiện kia có liên lụy gì đến hắn không? Ta hy vọng là không, nếu không cả đời này ta sẽ mãi day dứt không yên. Còn nhũ nương vẫn luôn yêu thương ta thì sao? Bà đã cao niên, bệnh tật cũng không ít, mấy năm nay hẳn là rất khó nhọc đây. Ta theo bản năng phóng tầm mắt về phương Nam, Danh Tùng ở ngay phía trước kia, vẫn là theo hướng Nam đi tiếp thì sẽ đến, liệu nơi chốn náo nhiệt ấy có còn như xưa?

"Công tử thức dậy rồi à? Công tử muốn dùng điểm tâm tại phòng hay là xuống đại sảnh?" – Trà Chúc[3] đứng ở cửa vui vẻ hỏi.

Ta quay lại nhìn nó – "Thu dọn mọi thứ cho gọn gàng, chúng ta xuống dưới dùng bữa rồi sẽ quay lại."

"Dạ, Trà Chúc đã rõ." –tên tiểu tử ấy nói rồi chạy vội đi thu gọn mọi thứ đâu ra đó. Ta nhìn theo lưng nó, hơi lắc đầu. Tên tiểu tử này càng lúc càng không có quy củ gì.

Trà Chúc là một tiểu hài tử được ta cứu trong một lần xuống núi bôn tẩu. Hôm ấy nó đang bị một đám vô lại vây đánh, cả người bê bết máu nằm trên mặt đất, đến cử động phản kháng cũng không nổi. Lúc ấy lòng ta chợt nhói lên, tâm trí chưa kịp nghĩ thì đã động thủ cứu nó rồi. Trà Chúc hôn mê suốt một ngày một đêm, khó khăn lắm mới tỉnh lại được. Sau đó ta hỏi nó là người từ đâu đến, tiện tay cho nó ít bạc làm lộ phí hồi hương. Ta nói xong chuẩn bị rời đi thì có tiếng rưng rức nghẹn ngào phía sau lưng. Ta quay lại thấy nó đang cố ngăn lại tiếng khóc của chính mình, lòng chợt nhớ đến Tiểu Nhai. Trong ký ức của ta, mỗi khi Tiểu Nhai khóc lóc cũng thương tâm đến cực độ, nhưng nó hoàn toàn không đè nén chính mình, cứ khóc váng lên trước rồi có việc gì mới nói sau, thậm chí chẳng thèm để tâm đến việc mình là con trai. Trông thấy ta quay lại, Trà Chúc bổ nhào từ trên giường xuống quỳ trước mặt ta. Ta bị nó dọa cho giật nảy mình, vô thức lùi lại phía sau mấy bước.

"Van cầu công tử, xin hãy cứu phụ thân của tiểu nhân với." – nó chẳng nề hà việc trên người còn đang đầy thương tích, cứ thế quỳ gối nài xin ta.

Ta ngây người đưa tay đỡ nó dậy – "Ngươi mau đứng lên rồi nói."

Ta từ lúc đến thế giới này vẫn chưa thể quen với việc quỳ lạy. Cách thức hành lễ này khiến ta cảm thấy không được thoải mái cho lắm. Tuy rằng người ở đây cho rằng chuyện này rất đỗi bình thường, nhưng ta thì không. Có thể đó là do sự khác biệt về văn hóa giáo dục chăng. Suốt mười chín năm ở thế giới trước đây, ta luôn được giáo dục rằng chuyện bình đẳng giữa con người với nhau là một chuyện vô cùng quan trọng, thế nên ta cứ theo đó mà xử sự. Còn ở thế giới này, nói thẳng ra là một thế giới của những kẻ quyền quý. Người có quyền thế tiền tài thì có thể ức hiếp những kẻ bần hàn. Những người có thân phận thấp muốn có đường sống phải chịu luồn cúi, thậm chí là quỳ gối dập đầu. Tất cả những điều này đều khiến ta cảm thấy rất phản cảm nhưng lại không có biện pháp gì để thay đổi.

"Nam nhi dưới gối có hoàng kim[4], ngươi sao có thể quỳ gối dễ dàng đến thế?" – ta vừa nâng nó dậy vừa trách.

Trà Chúc gạt lệ, nghẹn ngào nói – "Phụ thân của tiểu nhân sắp không xong rồi. Cầu xin công tử cứu ông ấy với." – nói xong lại như sắp quỳ xuống nữa. Ta thở dài đau cả đầu. Ta nhận thức rất rõ nếu mình chối từ chỉ e đứa trẻ này sẽ không để ta yên lành rời khỏi. Huống chi những việc nó làm đều là vì phụ thân, cũng có thể tính là một hài tử hiếu thuận. Điều này khiến ta không thể cự tuyệt nó được.

Ta theo Trà Chúc đến một ngôi miếu đổ nát ở ngoài thành nhưng lúc đến thì mọi sự đã muộn màng. Phụ thân Trà Chúc không kịp chờ nó về đã trút hơi thở cuối cùng. Trà Chúc quỳ bên di thể cha khóc lóc thảm thiết không thôi. Ta nhìn nó khóc nhưng không buông bất kỳ lời khuyên giải nào. Lòng nó đang bi ai mất mát, nếu không khóc chỉ e chẳng thể vơi bớt nỗi tiếc thương. Cuối cùng ta cũng đã hiểu ra thế nào là tử dục dưỡng nhi thân bất tại[5]. Ta chờ cho đến khi nó khóc mệt rồi mới lên tiếng bảo:

"Phụ thân ngươi đã nhắm mắt xuôi tay rồi, nên sớm để ông ấy được mồ yên mả đẹp đi thôi."

Trà Chúc hấp háy mắt nhìn có vẻ không hiểu ta đang nói gì, vẫn khóc nức nở. Ta lấy trong người ra mấy thỏi bạc đặt vào tay nó – "Cầm lấy lo an táng phụ thân ngươi đi."

Ta nói xong định rời khỏi thì vạt áo bị nắm chặt, xoay người nhìn lại thấy vẫn là Trà Chúc đang níu giữ mình. Nó thấy ta nhìn thì vội buông tay rồi tiếp tục dập đầu – "Đại ân đại đức của công tử Trà Chúc này cả đời chẳng dám quên. Xin công tử thong thả chờ Trà Chúc mai táng phụ thân ổn thỏa, sau đó Trà Chúc xin nguyện làm thân trâu ngựa để đáp đền công tử."

Ta bình thản bảo – "Không cần đâu. Ta xem ngươi là một người hiếu thuận nên mới ra tay giúp ngươi một phen. Ngươi lo xong việc hậu sự cho phụ thân, nếu còn dư bạc thì giữ lấy mà tìm cho mình một kế sinh nhai."

Trà Chúc nghe xong liền hay tay dâng ngân lượng trả lại cho ta – "Công tử không cho phép Trà Chúc được báo ân thì bạc này Trà Chúc vạn lần chẳng dám nhận lấy."

Ta nhướng mày – "Không có ngân lượng ngươi biết lấy gì lo hậu sự cho phụ thân ngươi?"

Trà Chúc cúi đầu không đáp, tay vẫn giữ cao quá đầu chờ đợi. Hai chúng ta cứ phân qua định lại, cuối cùng ta đành thở dài nhượng bộ – "Thôi được rồi, ta ở khách điếm lúc nãy chờ ngươi."

Trà Chúc kinh hỉ ngẩng đầu nhìn ta, toan dập đầu thêm lần nữa. Ta nhác thấy vội ngăn nó lại – "Nếu ngươi muốn theo ta thì phải nhớ kỹ một việc, rằng không nên tùy tiện khom lưng khuỵu gối. Ngươi trên có thể quỳ lạy tổ tông, dưới có thể quỳ lạy cha mẹ nhưng tuyệt đối không nên quỳ lạy ta. Ta không thích ai đối với ta như thế. Ngươi nhớ chưa? Con người sinh ra đều bình đẳng như nhau chẳng ai phải quỳ lạy một ai cả."

Trà Chúc nghe qua nửa hiểu nửa không, hỏi lại – "Vậy còn Hoàng Đế, thượng quan thì sao? Vì sao lại không được quỳ lạy công tử?"

Ta biết đây là một thế giới quân chủ chuyên chế, tất cả mọi người đều nhận thức rằng cúi đầu bái lạy đấng quân vương là việc đương nhiên. Tuy rằng ta cảm thấy Hoàng đế cùng lắm cũng chỉ là một con người thì sao phải quỳ lạy hắn, nhưng ta hiểu rõ những lời này chớ nên thốt ra. Dù sao thì nếu đến lúc đó ta cũng chỉ còn cách thỏa hiệp theo phong tục tập quán ở đây mà thôi. Nhưng trời thì cao, Hoàng đế thì xa nên ta vốn chẳng cần e ngại sẽ có ngày đó xảy ra.

"Ngươi nghĩ muốn quỳ lạy Hoàng đế dễ dàng vậy sao? Chỉ e ngươi cả đời chẳng có cơ hội mà gặp nữa đấy chứ. Về phần ta thì ngươi tuyệt đối không được quỳ. Nhớ chưa?"

Trà Chúc gật đầu tỏ ý đã thông suốt.

Ta trở về khách điếm chờ hơn nửa ngày thì Trà Chúc tìm đến, hai mắt đỏ hoe sưng húp lên. Từ lúc ấy Trà Chúc theo bên cạnh hầu hạ ta, thoáng chốc đã được ba năm. Thời gian thật sự trôi đi quá nhanh mà. Ta hồi tưởng lại tình hình ngày đó rồi lại liếc nhìn sang chỗ Trà Chúc, chỉ còn biết thở dài. Tên nhóc này lúc đó sao mà nhu mì đáng thương còn bây giờ lại trở nên láu lỉnh vậy chứ.

Trà Chúc vai mang hành lý đến sát bên ta khẽ nói – "Công tử, mọi thứ đã thu xếp xong xuôi, chúng ta có thể khởi hành rồi."

Ta gật đầu cùng với Trà Chúc, kẻ trước người sau rời khỏi thành, theo hướng Thanh Liên sơn trang trên núi mà đi. Thanh Liên sơn trang là nơi cư ngụ của ta và nhị vị sư phụ. Nơi đó người ta chỉ biết danh tự của ta là Hàn Tiêu, phải, là cái tên Hàn Tiêu từ thưở ban đầu chứ không phải danh tự của thân xác này, Nam Khê.

Nam Khê đã không còn tồn tại, người ấy đã chết rồi, mà hiện giờ hẳn cũng chẳng còn ai nhớ đến hắn nữa. Như thế cũng tốt, ta căn bản là không muốn cùng Nam gia có bất kỳ liên hệ gì, nay xem như đã đạt thành ước nguyện rồi.

Chương 9

–o0o–

Vừa bước vào sơn trang đã có người tiến lên đón tiếp – "Công tử, Đại trang chủ dặn dò công tử về thì đến gặp người ngay."

Ta cảm thấy ngạc nhiên vô cùng. Lệ thường, mỗi khi về đến sơn trang ta sẽ về nơi của mình sơ tẩy trước rồi mới đến bái kiến nhị vị sư phụ. Hai người vốn rất rõ thói quen này của ta nên chẳng bao giờ thúc giục mà cứ thế chờ ta đến thôi. Hơn nữa nhị vị sư phụ trước hôm ta về hai ngày đã xuất trang, sao lại quay về sớm thế? Lần này rời đi còn chưa được năm ngày mà đã vội về thì thật là không bình thường. Bởi vì Nhị sư phụ của ta vốn thích du sơn ngoạn thủy nên hai người nếu ra ngoài, ngắn thì mười ngày nửa tháng, dài thì vài tháng đến cả nửa năm mới hồi trang. Lần này sao lại khác biệt vậy? Đại sư phụ vì nguyên nhân gì mà quay về, lại còn nôn nóng muốn gặp ta. Chẳng lẽ xảy ra chuyện gì à? Còn Nhị sư phụ có cùng về không?

Đầu ta mau chóng suy xét rồi quay sang hỏi – "Đại trang chủ về khi nào vậy? Nhị trang chủ có cùng về không?"

"Nhị vị trang chủ hồi trang vào ngày hôm qua. Hình như là Nhị trang chủ thọ thương." – người nọ theo phận sự mà bẩm báo.

Ta nghe qua cả kinh thất sắc. Nhị sư phụ thọ thương sao? Người nào công phu lợi hại đến vậy chứ? Ta vội vàng nhanh chân chạy về phía Thanh Ninh uyển, chỉ chốc lát sau đã đến nội viện, đến cả cửa cũng không thèm gõ mà trực tiếp đẩy mạnh bước vào. Ta chưa kịp bình ổn hơi thở đã hốt hoảng gọi – "Nhị sư phụ!"

"Sao nào, sao nào? Ta thắng rồi! Ta đã bảo Tiểu Tiêu Nhi hiếu thuận với ta nhất. Vừa nghe ta gặp chuyện không may thì chắc chắn sẽ chạy đến đây ngay. Ngươi thua rồi!" – người đang ngồi trên giường, tay cầm quà vặt, vẻ mặt tươi cười lúc này cũng chính là người mới rồi nghe bảo là thọ thương.

Ta nghe xong lời Nhị sư phụ nói bất giác có chút phật ý, nhưng đồng thời cũng như trút được gánh nặng trong lòng. Nhị sư phụ bình an vô sự là tốt rồi. Chọc ghẹo người khác là niềm đam mê bất tận của Nhị sư phụ, ta đi theo bọn họ tám năm cũng đã bị người trêu chọc không ít, vậy nên ta đã sớm tự hình thành cho mình thói quen biết chấp nhận. Đại sư phụ ngồi bên cạnh ngắm Nhị sư phụ đang hoa tay múa chân bèn giúp người vén chăn, áo xống lại, rồi mới nhìn sang ta – "Nhị sư phụ ngươi bị thương là chuyện có thật chứ không phải trêu ngươi. Hắn là vì bướng bỉnh đuổi theo một con hồ ly, kết quả bất cẩn giẫm phải bẫy thú của thợ săn. Cũng may phản ứng của hắn mau lẹ nên không tổn thương đến gân cốt. Bằng không thì hắn đã chẳng thể chịu nổi rồi."

"Ta đã bảo ngươi đừng nói mà sao cứ nói thế. Ngươi muốn phá hỏng hình tượng của ta trong lòng Tiểu Tiêu Nhi phải không? Nhất định là do lần trước ngươi bị ta phản công nên không cam lòng rồi..." – lời chưa kịp nói hết đã bị Đại sư phụ dùng ánh mắt ôn nhu nhìn chằm chằm khiến cho tiêu biến hết thảy, chỉ còn biết nuốt ngược vào trong.

Ta hình như đã nghe phải chuyện không nên nghe rồi. Ta cúi gằm mặt nhìn chân của mình, trong lòng lại không ngừng kêu khổ. Chuyện truy đuổi hồ ly đến mức tự làm chính mình thọ thương thì chỉ có Nhị sư phụ mới làm được, nhưng xem ra cũng rất hợp với ngoại hiệu "Ngoan Y" của người. Ta nghĩ đến đó thì bên môi lộ ra ý cười.

Đại sư phụ quay sang hỏi – "Đang cúi đầu nghĩ gì thế? Lần này ra ngoài thế nào?"

Ta cung kính đáp trả – "Nhìn chung thì không tệ lắm. Chỉ là gần đây ở phía Bắc Cảnh xảy ra chiến sự nên dân chúng chạy nạn khắp nơi, nơi này cũng có không ít nạn dân. Dược liệu cung cấp cho Hồi Xuân Đường so với trước đây đã hơn hai ba lần, nên trước mắt vấn đề tài chính và nguồn dược liệu không có trở ngại gì, chỉ sợ thời gian sắp tới sẽ không đủ. Đồ nhi nghĩ nên sớm cho chuẩn bị về hai mặt này. Về phần mấy nông trang thu hoạch rất tốt, phải nói là dư dả. Các bố trang làm ăn cũng được. Đợi lát nữa đồ nhi mang sổ sách đến trình Đại sư phụ xem qua."

Đại sư phụ gật đầu hơi trầm ngâm, ta khoanh tay đứng trước nhị vị sư phụ không nói gì, Nhị sư phụ hết nhìn ta lại nhìn Đại sư phụ với biểu tình chán nản.

"Tiêu Nhi, ngươi có biết tình hình chiến sự ở Bắc Cảnh thế nào rồi không?"

Ta hơi ngập ngừng nhớ đến những tin tức đã nghe rồi mới trình bày – "Nghe nói là do Chiếu Dạ quốc khai chiến trước. Triều đình đặc phái một vị đại tướng quân từng lập nhiều chiến công hiển hách là Bảo Tĩnh đại tướng quân đi nghênh chiến. Có điều lần này chiến sự kéo dài dễ cũng đã gần một năm. Biên cương nghe bảo rất không ổn định, nạn dân chỗ nào cũng có."

Đại sư phụ gật đầu – "Không tồi! Chiếu Dạ quốc đối với quốc thổ của ta như hổ đói rình mồi, hiện tại lợi dụng lúc tân đế đăng cơ, hoàng triều đương lúc chuyển giao quyền lực, cục diện chính trị còn nhiều biến động, là thời cơ ngàn năm có một, liền lập tức khởi binh. Xem ra bọn chúng có dã tâm không nhỏ."

Ta trong lòng có điểm nghi hoặc, chẳng hiểu sao Đại sư phụ lại đột nhiên nói đến mấy chuyện này. Nhị sư phụ mất hết kiên nhẫn dùng tay chọc vào người Đại sư phụ – "Ngươi cứ nói vòng vo như thế để làm gì? Cứ nói thẳng mọi việc ra đi."

Ta lập tức hiểu ra Đại sư phụ không phải vô duyên vô cớ đề cập chuyện này, chỉ e là có chuyện muốn ta đi xử lý. Có điều chẳng biết là chuyện gì, liệu có liên quan gì đến tình hình chiến sự ở phương Bắc không. Đại sư phụ phẫn nộ bắt lấy ngón tay của Nhị sư phụ, nắm chặt lại, đằng hắng giọng nói tiếp – "Hôm qua ta và Nhị sư phụ ngươi nhận được một phong mật thư báo rằng Bảo Tĩnh đại tướng quân xảy ra chuyện không may. Trong thư không nói rõ là thương thế ra sao, chỉ bảo muốn mời Nhị sư phụ ngươi đến đó một chuyến. Có điều, khéo khen thay cho hắn, vì ham chơi mà nay đến cử động cũng chẳng nổi. Nhưng phía bên kia lại không chờ được lâu như vậy."

Nhị sư phụ bên cạnh bất mãn níu lấy y phục của Đại sư phụ mà than thở – "Ai nói là ta không thể cử động chứ? Ta có thể đi, chỉ là ngươi không cho thôi."

Đại sư phụ quay lại liếc Nhị sư phụ khiến người ủy khuất bĩu môi chẳng nói nữa.

"Tiêu Nhi, ngươi nhập môn bái sư cũng đã được tám năm rồi nhỉ?"

"Dạ, năm đó nếu không nhờ nhị vị sư phụ thì Hàn Tiêu sớm đã chẳng còn giữ nổi cái mạng này."

Đại sư phụ gật đầu – "Tám năm qua ngươi đã dụng tâm không ít, bản lĩnh của bọn ta ngươi cũng lĩnh ngộ được tám, chín phần. Nay vi sư muốn để ngươi đến Bắc Cảnh một chuyến xem thử là chuyện gì đã xảy ra. Ngươi có bằng lòng không?"

"Hàn Tiêu nguyện ý. Có điều Hàn Tiêu thắc mắc lúc nãy Đại sư phụ nói nhận được một phong mật thư, chẳng hay phong mật thư ấy từ đâu chuyển đến, có liên quan gì đến triều đình chăng?"

Đại sư phụ mỉm cười đầy vẻ tán thưởng trong mắt – "Khá lắm! Đúng, đây là thư do triều đình đưa đến."

Triều đình? Ta chấn động tự hỏi nhị vị sư phụ và triều đình có liên hệ với nhau mà sao ta đến giờ vẫn chẳng hề hay biết gì cả. Mà ngẫm lại thì có rất nhiều sự việc của nhị vị sư phụ ta đều chẳng biết. Ta chỉ biết hai người họ trong chốn giang hồ có vị thế rất lớn. Một người hỉ nộ thất thường ngoại hiệu là "Ngoan Y", người kia dù đến hay đi vẫn chẳng lưu lại chút tung tích, Quỷ Phủ Thần Cơ Tử và chỉ thế thôi. Còn bọn họ vì sao mà quy ẩn giang hồ, trước kia từng xảy ra những việc gì thì đều không rõ. Tuy rằng người trong giới giang hồ và triều đình xưa nay ít khi qua lại, nhưng nghĩ cho cùng thì nhị vị sư phụ hành sự đều dựa vào ý thích cá nhân, nếu như thật có quan hệ với triều đình cũng không phải việc gì lạ lùng.

Chương 10

–o0o–

"Đây là phong thư chuyển đến từ Hoài Anh." – Đại sư phụ nói đến đây thì ngừng lại nhìn ta đầy thâm ý.

Lòng ta nhất thời chấn động, bởi Hoài Anh là chốn kinh sư, thư đến từ kinh thành thì chỉ e người viết thư chẳng phải nhân vật tầm thường. Nhưng nhìn Đại sư phụ, ta biết người sẽ không nói cho ta rõ thêm điều gì, có thể bởi bên trong có bí mật không thể cho người khác biết. Ta chắp tay vái chào nhị vị sư phụ – "Hàn Tiêu đã rõ. Vậy đồ nhi lập tức chuẩn bị hành trang để lên đường."

Đại sư phụ gật đầu bảo – "Chuyện này nói ra rất dài dòng, đợi sau này có dịp sẽ giúp ngươi giải tỏa mọi thắc mắc. Ngươi mau đi chuẩn bị đi, trước lúc khởi hành thì sang đây một lần nữa."

"A, có cần vội vàng vậy không? Tiểu Tiêu Nhi chỉ vừa hồi gia mà ngươi lại bắt nó lập tức xuất môn sao?" – Nhị sư phụ bất mãn lôi kéo Đại sư phụ – "Người ta không biết, nhìn vào sẽ bảo Tiểu Tiêu Nhi chẳng kịp nói lời nào đã bị ngươi đuổi đi đấy."

Ta mỉm cười nhìn Nhị sư phụ – "Nhị sư phụ không nên nói thế. Đại sư phụ nghe thấy sẽ không vui, mà Đại sư phụ không vui thì đồ nhi sẽ phải chịu khổ đấy."

Khuôn mặt tuấn tú của Đại sư phụ ửng đỏ có vẻ xấu hổ bèn đằng hắng rồi liếc ta một cái. Nhị sư phụ tròn mắt nhìn Đại sư phụ hưng phấn hỏi – "Thật sao, thật sao? Ngươi ghen à? Này, ta đang nói chuyện với ngươi mà..."

Ta hạ mắt xuống cười rồi xoay người lui bước trở về viện của mình, phía sau còn truyền đến thanh âm không chịu bỏ cuộc của Nhị sư phụ – "Ai, không cần ngượng thế đâu. Ngươi cứ thừa nhận đi, ta sẽ không cười ngươi..."

Sau đó âm thanh yếu dần xuống, có lẽ miệng đã bị chặn lại rồi. Ta cười nhạt rời khỏi Thanh Ninh uyển.

Vừa bước vào Vong Ưu các ta đã cất cao giọng gọi – "Trà Chúc?"

"Công tử?" – Trà Chúc chẳng biết từ nơi này nhảy ra – "Công tử về rồi. Tiểu nhân đã sắp xếp hành lý đâu vào đó hết rồi, sổ sách ở trên bàn trong thư phòng, y phục cất vào tủ, còn có, còn có, à loại trà thượng hạng mà công tử thích nữa..."

"Trà Chúc, mau thu xếp hành lý!" – ta vội cắt ngang tràng huyên náo của Trà Chúc rồi dặn dò.

"Thu xếp hành lý sao? Chẳng phải chúng ta vừa hồi gia sao thưa công tử?" – Trà Chúc ngạc nhiên nhìn ta.

"Phải!" – ta thuận miệng đáp rồi nói thêm – "Chỉ cần chuẩn bị cho một mình ta thôi. Lần này ngươi không cần đi theo ta, cứ ở lại trong trang mà nghỉ ngơi đi."

"Như vậy sao được? Công tử, người sao có thể không mang theo tiểu nhân chứ?" – Trà Chúc vừa nghe ta bảo thế đã trợn tròn hai mắt níu chặt lấy ta.

Ta giật nhẹ tay lại nói – "Ta lần này là đi về phía Bắc, có thể sẽ có nguy hiểm nên ngươi tốt nhất là đừng đi theo."

"Phương Bắc? Chẳng phải nơi đó đang có loạn sao? Công tử đến đó làm gì, sơn trang chúng ta xưa nay đâu có giao dịch ở chốn biên cương? Khả dĩ công tử muốn đi thì Trà Chúc nhất định phải theo hầu, để nhỡ xảy ra chuyện gì còn có thể đỡ đần phần nào cho công tử." – Trà Chúc vừa nghe thấy ta muốn đến phía Bắc liền kì kèo xin được đi theo.

"Trà Chúc, hảo ý của ngươi ta xin nhận, nhưng lần này nơi ta đến rất rối loạn. Ngươi không biết võ công thì tốt nhất là đừng theo. Mau giúp ta thu xếp hành trang đi."

Ta nói xong xoay người bỏ vào dược thất, khẽ khép cửa để mấy tiếng giậm chân của Trà Chúc không lọt vào bên trong rồi bắt đầu kiểm tra mấy thứ dược phẩm. Tình hình chỗ ấy thế nào còn chưa rõ nên cứ mang theo nhiều dược phẩm một chút sẽ tốt hơn. Ta vừa nghĩ bụng vừa sắp xếp mọi thứ vào một hộp thuốc được điêu khắc vừa tinh xảo vừa tiện dụng.

Lúc mở cửa bước ra thì Trà Chúc đã sắp xếp hành trang đâu ra đó, nhưng không phải một mà là hai. Tên tiểu gia hỏa ấy ôm chặt hành lý vào lòng nhìn ta đầy kiên quyết. Ta bắt đầu cảm thấy đau đầu vì lo lắng. Tên tiểu tử này nếu không cho nó đi cùng thì thể nào cũng lén theo sau, vậy chẳng phải còn nguy hiểm hơn sao? Ta thở dài bất đắc dĩ bảo nó – "Ngươi lấy thêm ít y phục nữa, nơi đó tiết trời đang rất lạnh."

Trà Chúc nghe ta nói thế thì hai mắt sáng rực, vội chạy như bay đi lấy thêm y phục. Ta nhìn theo nó, lắc đầu rồi trở vào thư phòng lấy sổ sách mang đến Thanh Ninh uyển.

Ta lễ phép gõ cửa, chờ đến khi có sự chấp thuận mới dám đẩy cửa bước vào. Vừa vào đã thấy gương mặt Nhị sư phụ ửng hồng đang dựa vào vai Đại sư phụ. Ta hơi mỉm cười dâng sổ sách lên cho Đại sư phụ – "Đại sư phụ, đồ nhi mang sổ sách đến cho người đây."

Đại sư phụ nhận lấy rồi hỏi – "Đã chuẩn bị xong hết chưa?"

"Dạ, mọi thứ đã xong, đồ nhi lát nữa sẽ khởi hành."

"Vậy ngươi có mang ai theo không?"

Ta ngập ngừng một lát rồi bẩm – "Trà Chúc cứ một mực đòi theo."

"Thật khó có được một kẻ trung nghĩa như nó. Vậy cũng tốt, hai người cùng đi có thể chiếu cố lẫn nhau. Cứ để nó đi theo đi, tiểu tử ấy vốn thông minh lanh lợi."

"Dạ!"

"Tiểu Tiêu Nhi nhớ mang theo áo ấm. Nơi ấy trời rất lạnh." – Nhị sư phụ dặn dò

"Dạ, đồ nhi đã biết."

"Còn nữa, dọc đường đi đừng bạc đãi chính mình, phải biết để ý việc ăn uống nghỉ ngơi sao cho tốt. Ngươi dù có học qua võ công nhưng kinh nghiệm thực chiến thì chẳng được bao nhiêu, vậy nên mang theo mấy loại độc phấn, mê dược, nhuyễn cân tán nhiều một chút. Thấy kẻ nào đáng ghét thì cứ cho hắn một ít để xem ai lợi hại hơn ai.

À, đến quân doanh làm xong việc rồi thì mau rời khỏi đó. Tình hình chiến sự thế nào không liên hệ gì đến chúng ta. Ngươi mà dám xuất trận ta sẽ khóc cho ngươi xem." – Nhị sư phụ trừng mắt uy hiếp ta.

"Cũng không thể nói là chẳng có can hệ gì. Dù gì phúc sào chi hạ vô hoàn noãn[6]." – Đại sư phụ ngắt lời.

"Ta nói không có can hệ là không có can hệ." – Nhị sư phụ bất mãn cự lại.

"Được được, đừng tức giận!" – Đại sư phụ vội trấn an Nhị sư phụ.

"Còn nữa, còn nữa..."

"Được rồi, ngươi cứ lải nhải mãi như thế làm sao Tiêu Nhi xuất môn đây?" – Đại sư phụ dở khóc dở cười can ngăn.

"Hừ, ta đây vốn không muốn để cho nó đi mà." – Nhị sư phụ tự lẩm bẩm.

"Vậy ngươi mau chóng lên đường đi. Cầm cả vật này theo!" – Đại sư phụ nói xong liền lấy một vật đưa cho ta. Ta nhận lấy thì thấy đó là một khối bạch ngọc rộng bằng bề ngang hai ngón tay, chiều dài chừng hai tấc, phía trên mặt có chạm hình rồng cưỡi mây, mặt sau là chữ "Tạ" viết theo lối cổ thể. Cả khối ngọc nhìn qua ôn nhuận tinh xảo, chắc chắn là hàng cực phẩm. Ta đưa mắt nhìn Đại sư phụ khó hiểu.

"Lúc ngươi đến quân doanh, nếu bọn họ không tin tưởng thân phận của ngươi thì giao ngọc bội cho người quản sự ở đó xem, tự khắc mọi chuyện sẽ minh bạch."

Ta lúc ấy chợt hiểu ra ngọc bội này chính là tín vật, liền cẩn thận cất vào trong ngực – "Nhị vị sư phụ còn có gì muốn dặn dò đồ nhi nữa không? Nếu không thì đồ nhi xin phép cáo từ."

"Mau đi đi!"

"Dạ, thỉnh nhị vị sư phụ bảo trọng sức khỏe." – ta quỳ xuống hành lễ với hai người.

"Tiểu Tiêu Nhi, ngươi nhất định phải bảo trọng đấy." – Nhị sư phụ hai mắt đỏ hoe, thanh âm tựa chừng sắp khóc đến nơi. Ta nghe qua cảm thấy trong lòng vô cùng ấm áp, xúc động vừa trào dâng, vội nén xuống mà cười nói – "Nhị sư phụ lo lắng cho đồ nhi sao? Đồ nhi sẽ không xảy ra việc gì đâu. Nhị sư phụ ở nhà cố gắng dưỡng thương cho tốt."

Nhị sư phụ gật đầu, Đại sư phụ vội ôm lấy người dịu dàng an ủi, sau đó phất tay cho ta lui xuống. Ta im lặng vái chào lần nữa rồi rời đi. Lúc cửa khép lại thấy nhị vị sư phụ kề cận bên nhau thì trong lòng ta bất giác ngưỡng mộ tình cảm của họ tột cùng. Họ quả thật rất yêu thương nhau, như thế tốt biết bao.

[1] khổ tận cam lai : trả qua hết mọi đau khổ đã đến ngày được sung sướng.

[2] một kiếp chồng chung: thật ra trong bản gốc là câu "không tránh khỏi cảnh phải chia sẻ trượng phu với người khác", nhưng tôi mạn phép dùng cụm từ này vì thấy có chất thơ và cũng hợp văn cảnh. Nguyên văn cụm từ này xuất phát từ hai câu thơ của Hồ Xuân Hương:

"Chém cha cái kiếp chồng chung

Người đắp chăn bông, kẻ lạnh lùng"

[3] Trà Chúc : 茗烛, đọc là Mính Chúc, Mính có nghĩa là trà, chè, còn Chúc có nghĩa nến, đuốc. Lẽ ra phải đọc là Mính Chúc mới đúng, nhưng cá nhân người edit cảm thấy thích chữ "trà", mà nếu xét về mặt nghĩa cũng không sai biệt gì nên mạn phép dùng từ "Trà Chúc" vậy.

[4] nam nhi dưới gối có hoàng kim : ý nói kẻ làm nam nhi phải có lòng tự tôn, không thể tùy tiện chuyện gì cũng thấp gối luồn cúi trước kẻ khác.

[5] tử dục dưỡng nhi thân bất tại : con cái có lòng muốn phụng dưỡng mà cha mẹ lại sớm khuất núi.

[6] phúc sào chi hạ vô hoàn noãn : tổ mất trứng cũng chẳng lành, ý chỉ quốc gia lâm nguy thì thần dân cũng chẳng được an toàn.