*

Biến cố xảy ra từ bàn tay cầm sợi dây buộc chó hờ hững của Gaby. Con Oskar vùng vẫy, sợi dây tuột ra và con chó có máu quậy cứ thế phóng thẳng vô một trong những căn lều chứa các con thú.

Gaby kinh hoàng hét ầm ĩ:

- Oskar! Oskar!

Tarzan vội vàng quay phắt lại. Mọi thứ đã muộn màng, Kloesen dán cái nhìn vào… cái đuôi con chó, lắp bắp:

- Nó… nó… chạy mất rồi.

Tarzan trổ hết tài nghệ của một vận động viên điền kinh đầy hứa hẹn. Thật uổng công cho hắn, con Oskar với đôi tai rủ xuống khoái trá đã chui tọt vô một căn lều khổng lồ.

Trong lều, toàn voi là voi. Những con thú vĩ đại nhất trong các loài thú đang nhởn nhơ nhai cỏ với những bàn chân giậm tới giậm lui thình thịch như các cột đình. Cũng may là các sợi dây xích to tướng đã cột chúng yên vị.

Tarzan đứng chết trân khi nhìn thấy con Oskar mon men đến gần một con voi cái bự tổ chảng. Cách con chó xã giao cũng thật kỳ lạ, nó cứ hít hít một trong hai chân sau của con voi. Hắn cảm thấy nghẹn thở, lạy Chúa, chỉ cần một cái nhấc cẳng của “chị” bồ tượng là “em” Oskar đi đời.

Hắn suỵt thật khẽ:

- Oskar, lại đây nào…

Nhưng sự vâng lời không nằm trong nết tốt của anh bạn bốn chân. Con chó chẳng việc gì bỏ qua trò chơi thú vị mà nó vừa phát hiện. Nó thoải mái tiếp tục hít ngửi cái “cột đình” màu xám thứ hai có vẻ nghĩ ngợi xem đây có phải là một gốc cây không để còn ghếch chân xả một bãi.

Đám trẻ lúc đó đã ùa vào. Gaby kêu như cầu cứu:

- Trời ơi, con chó chết mất…

Sự tự do vĩ đại hơn cái chết. Giọng nói của cô chủ càng làm Oskar bướng bỉnh hơn. Nó léo lê sợi dây da chạy khỏi lều. Trong nháy mắt con chó đối đầu với chuồng thú dữ.

Tarzan rượt theo muốn tắc thở. Lũ sư tử đang ngái ngủ nhưng một cái đuôi của “ông vua sa mạc” ngẫu nhiên thò ra giữa hai chắn song sắt. Con Oskar chạy đến sát chuồng, chui qua thanh chắn ngoài, ngồi như xiếc trên hai chân sau và thò mũi vào cái đuôi sư tử đánh hơi phập phồng. Đáng lẽ nó còn giở nhiều trò quái đản nữa nếu một con sư tử không bực mình gầm lên khủng khiếp:

- À… uồm!

Oskar hoảng hồn cắm cổ chạy trối chết khiến Tarzan chụp hụt. Nó mở cuộc phi nước rút quanh chuồng sư tử và biến mất như có phép tàng hình. Trời ạ, nó còn biến đi đâu nữa khi các chuồng thú san sát nhau? Đám xà ích thì bận làm việc, chẳng ai hơi sức đâu tìm hiểu sự tự sát của một con… cầy.

Công Chúa rưng rưng nước mắt. Cô bé chỉ biết ngước mắt nhìn Tarzan khẩn nài. Dĩ nhiên rồi, Tarzan sẵn sàng trả giá sinh mạng chính mình để làm Gaby yên lòng. Hắn nắm chặt bàn tay cô như để an ủi và kéo cô chạy quanh một xe chở đạo cụ, đến gần chuồng tinh tinh, tới một bãi trống nhỏ và… hai đứa như bị trời trồng đứng ngây người. Tarzan nói:

- Còn hơn một buổi biểu diễn. Không nhìn tận mắt thì không thể tin được.

Thực vậy, con tinh tinh tên Tom, thủ phạm cướp bánh mì của Kloesen tối qua đang thân mật dắt con Oskar dạo mát bằng sợi dây buộc cổ. Xem ra Oskar chẳng phản đối gì, đuôi nó vẫy rối rít như vô cùng cảm động.

Công Chúa thở phào:

- Nếu chụp hình thì đây sẽ là tấm hình xuất sắc nhất trong năm cho coi.

Tarzan vẫn chưa yên tâm:

- Tụi mình vẫn phải chặn đường Oskar. Nếu không, nó lại lủi mất đó.

Sự cảnh giác của hắn không thừa chút nào. Trời đất, con Tom dẫn Oskar băng băng vô một trong những cửa rạp chỉ trước guồng chân của hai đứa vài tích tắc.

Gaby ngơ ngác trước một hàng song sắt chắn ngang:

- Chỗ này là chỗ nào?

Cô bé hết hồn khi biết đó là một con đường hình ống dài tạo bởi những song sắt uốn thành vòm, nối từ chuồng cọp vào trong rạp. Tarzan bấm tay cô:

- Chà, con đường dẫn thú dữ ra sân khấu. Bầy thú dữ di chuyển từ những chiếc xe chở chúng vào lồng sắt trung tâm đặt trên sân khấu. Mà lũ sư tử, hổ, báo thì tiến thoái ung dung không có dây buộc cổ như những loài thú khác.

Hai đứa phóng như bay vô rạp. Đèn trong rạp sáng trưng. Lồng sắt trung tâm hình tròn, bao quanh là các bức tường đầy chắn song, bên trên bịt kín lưới sắt để thú dữ không thể phóng qua tường nhảy bổ vào khán giả. Đường chắn song hình ống nối liền với lồng sắt nhưng có một cánh cửa chèn ở giữa. Cánh cửa thứ hai của lồng sắt mở hé có lẽ đợi nhà dạy thú Polakow lừng danh, ba của Blitti lát nữa trổ tài. Điều tệ hại nhất là một nhân vật khác đang có mặt ở đây. Gã chính là “xà ích” Hibler mũi ó!

Hibler đứng bên con đường chắn song, hai tay đút túi quần, miệng phun khói xì gà cười nhăn nhở nhìn Tom và Oskar bước vô… cửa tử.

Nhưng đến phút cuối cùng, con Tom đã kịp chế ngự dòng máu phiêu lưu của mình. Nó sực nhớ ra rằng sân khấu bữa nay dành để tập dượt các thú dữ chớ không phải là một buổi chu du thiên hạ bằng tiết mục xiếc tinh tinh hoặc xiếc chó. Nó gãi đầu rồi nhe răng buông sợi dây ra. Trời ạ, con Oskar chờ đợi cơ hội này từ lâu, nó lao một mạch vào… lồng.

Công việc đầu tiên của Oskar là đánh giá mùi vị khen khét của loài cọp đáng ghét. Nó chạy lăng xăng quanh hai cái bục tròn đặt trong lồng dành cho thú dữ an toạ với vẻ thích thú trong lúc cô chủ Gaby thì mặt xanh như tàu lá chuối đang sắp sửa ngất xỉu. Đúng vào vài giây dài như một thế kỉ đó, Tarzan nghe tiếng kim loại chạm vào nhau rổn rảng. Hắn không cần ngoái lại cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Tiếng của người dạy thú sang sảng:

- Hibler, đóng cửa lồng lại. Hổ đang vào.

Chúa ơi, con Oskar đang nằm gọn trong lồng. Còn gã Hibler thì đắc thắng đưa bàn tay thô ráp kéo sợi dây xích treo trên cửa. Trong hoàn cảnh thập tử nhất sinh đó, “một mũi tên người” lao lên vun vút.

Tarzan chớ còn ai. Hắn lao cả người vô Hibler, đẩy gã sang một bên loạng choạng, lọt qua cánh cửa lồng trước khi nó sập xuống. Tiếng hổ gầm vang lên rung chuyển sân khấu:

- À… uôm… uôm!

- Oskar!

Con chó lãng tử vẫn nhởn nhơ phía bên kia lồng. Trong nửa giây Tarzan nhảy qua hai cái bục, giẫm lên sợi dây buộc cổ Oskar, cúi xuống, ẵm con chó và lộn ngược người trở lại. Hắn luýnh quýnh vướng chân vào sợi dây, tai ù đi bởi một tiếng gầm và lúc ngước mặt thì… ôi, những con hổ.

Bầy chúa sơn lâm theo đường chắn song lũ lượt kéo ra, cửa để vô lồng đã mở. Đi tiên phong là lão cọp to lớn đường bệ. Răng nó nhe ra như… trong phim, bản năng săn mồi lóe lên dữ dội trong con ngươi xanh lè.

Tarzan còn phải vượt qua hơn nửa phần lồng. Không kịp nữa rồi!

Thế là hết! – Tarzan than thầm. Trong khoảng khắc, sự kinh hoàng như làm hắn tê liệt. Nhưng hắn vẫn chạy ngược trở lại, về phía cánh cửa vẫn mở hé. Tiếng người dạy thú gầm lên như muốn át tiếng hổ:

- Đồ ngu, mày làm ăn như vậy hả xà ích? Đóng cửa ra của lũ cọp lại.

Cánh cửa sập ngay tức trước cánh mũi khìn khịt của lão cọp đang băng tới. Cái đầu to bè của nó giận dữ hích rầm rầm vào các song sắt. Cử chỉ căm tức vì mất mồi ngon trước mặt của nó thật đáng kinh hoàng.

Tarzan không còn gì để suy nghĩ. Hắn vùn vụt lao tới cửa ra còn hé mở, một tay với lại cài then, một tay ôm chặt con Oskar. Gaby nhận “món quà” tưởng mất đi vĩnh viễn trên tay hắn mà nước mắt ròng ròng. Cô vùi mặt vào con Oskar thổn thức.

Người đàn ông dạy thú cao lớn, vạm võ như một lực sĩ lắc mái tóc đỏ chói:

- Cái gì vậy hả chú em? Đây đâu phải là trò chơi giỡn mặt tử thần? Chỉ tích tắc là đi đời rồi đó!

Tarzan bẻ những ngón tay răng rắc. Hắn biết người đàn ông đích thị là cha của Blitti. Coi, khuôn mặt họ cương nghị và giống nhau như đúc. Hắn giải thích:

- Cháu xin lỗi chú. Con chó Oskar của tụi cháu bị con tinh tinh bỏ rơi trong lồng. Cháu không còn cách nào khác để cứu nó. Cháu đâu nghĩ rằng bầy cọp lại ra dễ dàng đến thế.

Ông Polakow rít qua kẽ răng, trút nỗi bực bội vô mặt gã Hibler:

- Làm ăn cẩu thả quá chừng. Tôi đã dặn anh cả ngàn lần rằng chỉ cho lũ hổ ra khi tôi đã có mặt trong lồng biểu diễn. Tại sao anh không tuân lệnh?

Gã Mũi Ó nhún vai lạnh lùng:

- Làm sao tôi biết được thằng nhỏ này từ trên trời rơi xuống cái lồng? Trong lồng diễn lúc ấy chẳng có ai…

Tarzan hất hàm:

- Anh đã thấy con chó của tụi tôi chạy vô trong đó, và anh chuẩn bị đóng cửa lồng cho nó xuống địa ngục, đúng chớ?

- Mày… im mồm. Tao không biết con chó nào hết, tao chỉ thấy bộ mặt đáng ghét của mày.

Tarzan không còn… ý kiến. Kẻ thù đã lộ dã tâm công khai. Hắn quay sang nhà dạy thú Polakow:

- Cháu không tin rằng gã xà ích nham hiểm này đã đóng cửa lồng đúng lúc để cản con hổ dữ. Vậy cháu phải chịu ơn ai, thưa chú?

Ông Polakow chưa kịp trả lời thì Gaby đã nhanh miệng:

- Gã Mũi Ó chẳng thèm nhúch nhích, bất chấp mệnh lệnh của bác Polakow. Chính bác ấy phải nhảy tới giằng sợi dây xích xuống để đóng cánh cửa đó Tarzan.

Tarzan cúi đầu:

- Vậy là rõ. Cháu xin thay mặt luôn con Oskar cảm ơn chú.

Ông Polakow cười thân mật:

- Các cháu là bạn bè mới của Blitti phải không? Tôi có nghe nó nói.

Như để chứng minh câu nhận định của nhà dạy thú, Blitti lao vào, theo sau cô bé là Dirk, Kark và Kloesen.

Trong khi Gaby tường thuật nội vụ cho các chiến hữu nghe thì Hibler lẳng lặng rút lui. Tuy nhiên làm sao gã qua mắt được “con thú săn mồi ngoại hạng” Tarzan. Hắn nắm từ đầu đến cuối nỗi tuyệt vọng của gã. Ái chà, thảo nào hồi đó ở siêu thị, gã đã nguyền rủa hắn một câu chết người “Mày chỉ đáng cho cọp ăn thịt”. Và gã đã định cố tình cho cọp ăn thịt hắn bữa nay. Chỉ đáng tiếc một điều, thịt của đại ca TKKG đâu có dễ xơi.

*

Tiếng “khịt khịt” của con tinh tinh làm Blitti chú ý. Cô bé ngước mắt lên nóc lồng và cười tươi rói khi thấy con Tom “vua quậy” đang chuyền vô tư trên các chắn song. Ông Polakow vừa cười vừa lắc đầu:

- Đáng lẽ ra phải cột chân nó lại. Con Tom quen thói tự do vô kỉ luật từ hồi mới gia nhập đoàn xiếc. Lúc nó còn nhỏ ai cũng nâng niu nào ngờ lớn lên “quậy bạo” quá cỡ.

Blitti gật gù:

- Nó suýt nữa thì hại bạn. Suýt mất toi một con chó cũng “quậy” nhất trên đời.

Tròn Vo khoái trá hơn bao giờ hết:

- Phải biểu dương chiến hữu “bốn chân” của chúng ta. Ai đời một con chó dám hít chân voi, sờ đuôi chúa tể sa mạc sư tử và giỡn mặt với chúa sơn lâm ngạo nghễ như vậy. Sao tôi muốn giống… Oskar quá?

Tarzan chấm dứt câu chuyện tiếu lâm của Kloesen. Hắn kéo đám trẻ ra một góc:

- Gã Hibler ngày càng lộ nguyên hình. Một kẻ dám dùng vuốt cọp để giết người thì cũng là một kẻ có thể làm bất cứ chuyện tày trời nào. Các bạn nghĩ sao?

Dirk la lên nóng nảy:

- Còn nghĩ sao nữa. Muốn bắt cọp phải vào hang cọp…

Kloesen nheo nheo mắt:

- Sau giờ học, chúng ta thám thính “hang cọp” của Hibler. Phải không đại ca?

- Ôkê!

Nhưng con Oskar làm sao vậy kìa?

Một con thỏ trắng tuyệt đẹp, lông trắng mượt, cổ đeo ruy băng đỏ chạy ngang qua đường, trước mặt lũ trẻ. Oskar cuống cuồng cào lấy cào để vào chân Gaby, vẻ hoảng sợ rõ rệt. Tarzan mỉm cười hiểu biết:

- Rõ rồi. Oskar coi khinh cả voi lẫn sư tử, nhưng một con thỏ đủ làm nó hết hồn.

BẢY: TỘI ÁC BIẾN ẢO

Giờ học tới buổi trưa thì kết thúc. Trời quang mây tạnh. Thời tiết thích hợp cho cuộc picnic hơn là theo gót một gã tội phạm chán phèo. Nhưng TKKG đã lại “ vào cuộc” rồi…

Gã Mũi Ó Hibler đang dùng rìu xả những tảng thịt ngựa to tướng để chia cho bầy thú. Dirk thì thầm, nó chỉ một thằng thanh niên hộ pháp đứng cạnh gã:

- Thằng bạn cùng phòng của gã. Tên là Manhold!

Manhold có khuôn mặt tam giác, ria vàng hoe, chân trái cứng đơ chỗ đầu gối và… nước bọt đầy mồm. Chẳng phải vậy sao, cứ vài phút gã lại nhổ bọt xuống đất ngó phát gớm.

Tarzan hỏi nhỏ:

- Biết tụi nó ở khoang xe nào không?

- Khoang số 83.

Dirk đáp cụt ngủn. Tarzan so vai rồi tiếp tục dán cái nhìn vô tấm lưng kềnh càng của gã Mũi Ó đang mê mải chặt thịt. Hắn quyết định:

- Tôi nghĩ đây là lúc thích hợp để vào đó!

Gaby ngước đôi mắt xanh biếc nhìn hắn:

- Cẩn thận nghe… đại ca!

- Ừ…

Kloesen làm ra vẻ một nhà quân sự đang lược trận:

- Thằng Manhold đã đi rồi.

- Ừ, tao biết.

Tarzan quay sang Máy Tính Karl:

- Mày là sư tổ nghề… huýt sáo. Ráng quan sát giùm tao hai thằng. Chỉ cần một trong hai gã mò về khoang xe là nhớ tung ám hiệu. Chà, tao sợ cửa bị khoá.

Dirk lắc đầu:

- Ở đây không ai thèm khoá cửa. Thú dữ là ổ khoá tốt nhất trong rạp xiếc.

Tarzan mỉm cười:

- Thôi, tao đi…

Hắn tách khỏi đám trẻ, hanh quân trên mặt đất gồ ghề để sang… khu vệ sinh. Từ chỗ này, Tarzan thoát được tầm nhìn của Hibler và ung dung đánh một vòng ra phía sau toa xe số 83… Đến địa điểm, hắn còn giả đò cúi xuống cột dây giày và liếc nhìn xung quanh.

Không có ai. Tuyệt vời. Hắn đến bên cánh cửa, vặn tay nắm và đẩy mạnh. Cũng tuyệt vời, cửa không khoá đúng như lời Dirk.

Nào, bây giờ thì căng mắt mà quan sát. Trời đất, chỗ ngả lưng của hai thằng khỉ đột dơ như heo, không khí nặng mùi mồ hôi, rượu và khói thuốc. Hắn thấy lù lù hai chiếc giường gấp với chăn màn xộc xệch, còn sàn buồng thì miễn bàn, bẩn thỉu chưa từng thấy.

Tarzan liếc vào sau tấm rèm, rồi hai cái tủ, rồi gầm giường. Chẳng có dấu vết gì của thuốc độc. Vậy là sao? Thần kinh hắn bắt đầu căng thẳng, hắn nhìn lên cái giá dính chặt vô tường. Chà chà, trên cái giá là những hộp xì gà, một cái bật lửa, một cái gạt tàn thuốc đã bị nứt và… một cuốn sổ ghi chép dày cộm.

Hắn nhanh chóng rút cuốn sổ, lật trang đầu và ồ lên:

- Nhật ký của thằng Erwin Hibler…

Niềm vui của hắn nhanh chóng tắt ngấm vì từ trang đầu đến trang cuối cuốn sổ trống trơn không có lấy một chữ. Tarzan chán nản định bỏ xuống thì bất ngờ phát hiện ra một dòng chữ duy nhất ở phía ngoài bìa. Dòng chữ nguệch ngoạc mờ nhạt nhưng hắn vẫn đọc được: “báo Tự Do, ngày 9 tháng 10 năm ngoái”.

“Báo Tự Do”. Tarzan muốn hét ầm ĩ vì thích thú nhưng hắn chỉ dám thở nhẹ. Báo Tự Do là tờ báo bán chạy nhất ở thành phố và vùng phụ cận. Vấn đề là “ngày 9 tháng 10”. Lạy Chúa, ngày tháng trên có gì đặc biệt đến nỗi một thằng dốt nát và lơ đãng như Hibler phải ghi vào cuốn sổ?

Hắn cất cuốn sổ lại chỗ cũ đúng lúc một đoàn tàu chạy qua hú còi inh ỏi đến điếc con ráy.

Tarzan định sục sao thêm nhưng hắn chợt giật thót người: có tiếng bước chân nặng nề giẫm lên cầu thang gỗ. Có phải gã Mũi Ó? Hắn chui tọt xuống gầm giường như một phản xạ. Bao vây hắn là bụi bặm, rác rưởi, tàn thuốc và các chồng báo cũ. Hắn nín thở đến tức ngực.

*

Cánh cửa mở toang.

Từ dưới gầm giường. Tarzan liếc nhìn ra thấy đôi ủng buộc dây của Hibler. Sợi dây giày của gã coi ớn lạnh như sợi dây thòng lọng. Tarzan kêu khổ trong bụng. Ê, gã có quyền tri hô là hắn xâm nhập gia cư bất hợp pháp với mục đích ăn trộm, thế là…

Tuy nhiên gã Mũi Ó chỉ đứng im tại chỗ. Một giây trôi qua dài như một thế kỉ hãi hùng. Rõ ràng gã chưa nhìn thấy đối thủ, nhưng không hiểu sao lỗ mũi của gã cứ phập phồng. Có một mùi vị lạ nào đó đánh thức linh tính của gã chăng? Có lẽ gã cảm nhận điều bí mật đó một cách vô thức, bản thân cũng không lí giải nổi.

Chỉ còn thiếu nước gã nhè đúng lúc này mà dọn giường! Sẽ thật tréo ngoe nếu gã lật giường lên và mình từ dưới nhìn gã qua mạng lò xo mà cười nhăn nhở. Mẹ kiếp! Sao thằng khỉ Karl lại không huýt sáo ám hiệu? Chắc nó đang mải khoe kiến thức với tụi bạn. Vậy là mình bí xị ở cái gầm giường trời đánh này. Mình đến hắt hơi mất! Bụi chết mẹ!...

Hibler cử động. Gã ngồi vào chiếc bàn nhỏ và rút trong túi ra vật gì kêu sột soạt. Gã mở ra coi chăm chú trong lúc Tarzan kiên nhẫn nhích người từng milimét. Đi đứng không phát ra âm thanh vốn là sở trường của Tarzan kia mà, huống hồ là hắn di chuyển bằng cách chỉ… nhích người. Hắn nghển cổ lên và trông thấy mặt Mũi Ó.

Thằng gian xảo đang chống hai tay lên mặt bàn trước một tấm bản đồ chi chít những vạch đỏ. Gã không ngậm xì gà trong miệng thành ra cái nhếch mép trông càng hiểm độc. Hibler nhìn tấm bản đồ như bị thôi miên.

Đúng lúc đó ngoài khoang xe có tiếng người ơi ới:

- Erwin, Erwin…

Hibler gào lên với vẻ bực bội:

- Tao đây, chuyện gì hả?

Hibler gào to khủng khiếp đến nỗi bụi bặm dưới gầm giường gã bay lên làm Tarzan suýt… nhảy mũi. Hắn phải đưa bàn tay chèn miệng thật chặt. Phước ba đời cho hắn, lúc hắn không nhịn nổi định hắt hơi thì tiếng đàn ông ban nãy lại réo ầm ĩ:

- Mau lên Erwin, giúp tao một tay đi chớ.

- Từ từ Dieter, tao ra đây.

Dieter ư? Vậy thì chỉ có thể là thằng Dieter Manhold chung một khoang xe với gã. Tiếng réo của Manhold tăng cường độ:

- Erwiiiin!

Lúc này thì Hibler mới chịu nhấc mông. Gã thả tấm bản đồ đứng dậy càu nhàu. Đôi ủng của gã giẫm xuống bậc thang gỗ đầy vẻ miễn cưỡng.

Tarzan đợi thêm ba giây rồi… hắt hơi rầm trời. Hắn bò ra khỏi chỗ nấp, phủi bụi và quan sát tấm bản đồ với phong độ của một nhà địa lí.

Tạ ơn trời, hình vẽ và những kí hiệu trên đó hắn hiểu rõ mồn một. Chỗ này là phần phía nam ngoại thành có những cánh rừng nối tiếp, những mặt hồ nên thơ và núi non mơ mộng. Đây cũng là điểm du khách thường kéo đến xả hơi vào những ngày cuối tuần với đủ loại xe, đủ loại người.

Còn chỗ này, sát bên phải thành phố là rừng… Cổ Tích. Có trời mới biết tại sao cánh rừng mang tên ấy. Đám trẻ bọn chúng chưa bao giờ được thấy phù thuỷ, chú lùn, nàng Bạch Tuyết ở đây nhưng một lô các tảng đá nhọn sừng sững giữa rừng thì có cái tên rất kêu “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ”. Cũng có thể ngày xưa đó là những người khổng lồ thật, do gian ác nên bị trời phạt biến thành những tảng đá thì sao!

Điều quan trọng hơn hết là Hibler đã đánh dấu chỗ đá đó bằng một dấu X màu đen đậm nét.

Tarzan ôm đầu. Nói chung là mọi chuyện vẫn còn rất mơ hồ, có khi phải cần đến trí tuệ “điện tử” của quân sư Karl để giải thích. Hắn lập tức rời khoang xe số 83, dù sao thì hắn cũng nắm trong tay hai chi tiết quan trọng: đó là “BÁO TỰ DO ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái” và “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ” ở rừng Cổ Tích.

Hắn đóng cửa và chạy xuống cầu thang. Ai dè lúc đi vòng quanh chiếc xe hắn lại đụng độ oan gia mới chết. Coi, thằng Mũi Ó mặt mũi như củ khoai tây thối nhìn hắn trừng trừng. Bao nhiêu nỗi căm hận bị dồn nén bữa nay mới có dịp bộc lộ. Gã gầm lên:

- Mày rình gì ở đây?

Tarzan từ thái độ hoảng hốt lập tức chuyển sang khinh bạc. Hắn tỉnh queo:

- Anh thử đoán coi.

- À, mày lì hả thằng nhãi?

Tarzan giả đò che tai:

- Anh quát quá lớn làm tai tôi ù hết. Tôi cứ tưởng tiếng hổ gầm trong lồng sắt hồi nãy.

Cánh tay Hibler nhấc cao nhưng Tarzan đã kịp xuống “trung bình tấn”. Hắn trụ vững như bàn thạch chỉ chờ cơ hội đối thủ xông tới là… xuất chiêu bằng các miếng võ Judo đầy sức mạnh.

Họ đứng mặt đối mặt trong giây lát - kẻ này biết rõ kẻ kia, như đi guốc vào bụng nhau. Trái với bộ mặt nhăn nhó dữ tợn của Hibler, mặt Tarzan lạnh băng, lầm lì.

Nhưng không có gì khác thường xảy ra. Tarzan bước qua mặt gã Mũi Ó, cảm giác như sắp ăn một thoi từ sau lưng.

Hibler coi vậy mà cũng biết điều. Ít nhất là đã chẳng có gì xảy ra.

*

Các chiến hữu đợi Tarzan đến sốt ruột. Chỉ trừ con Oskar, con chó cứ… vô tư hít hít mặt đất như tìm dấu chân hổ, quên biến vị ân nhân cứu mạng. Tarzan nhìn Karl đầy ngao ngán:

- Tại sao mày không huýt sáo báo động cho tao khi thằng Hibler về khoang xe?

Thằng quân sư cận thị suýt rớt cặp mắt kính:

- Hả? Tao nhớ rằng đã dùng mọi công lực để “tru” một tiếng lớn nhất trong đời?

Tarzan ngớ người. Sực nhớ điều gì hắn vỗ trán đồm độp:

- Ồ, xin lỗi quân sư. Khi gã Mũi Ó bước lên cầu thang cũng là lúc đoàn tàu chạy qua xình xịch, tiếng còi hụ của nó nhức óc. Hèn chi…

- Có khi Thượng đế cố tình oái oăm như thế để thử thách đại ca chơi. Khỉ thật!

- Tao bị một phen hết vía. Bây giờ thì…

Bây giờ thì Tarzan bắt đầu kể lại đầu đuôi cuộc đột nhập. Trí não của hắn lúc này trì độn cực kì. Hắn khoanh tay chờ cao kiến của các chiến hữu.

Thằng Tròn Vo hình như còn đần độn hơn cả hắn. Nó bàn… ra:

- “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ” chẳng có mắc mớ gì đến “BÁO TỰ DO”.

Quân sư Karl băn khoăn:

- Rõ ràng ngày 9 tháng 10 phải có một biến cố nào đó. Và biến cố đó có thể liên quan tới ký hiệu X. Nhưng hiện thời thì tao chịu không nhớ nổi ngày đó đã xảy ra chuyện gì đáng nhớ.

Tarzan đúc kết:

- Mọi phỏng đoán chẳng giải quyết được gì. Tốt hơn hết là tụi mình sẽ đọc lại số báo trên, và nhân tiện sẽ thăm viếng “những người khổng lồ bằng đá” trong thời gian tới. Còn hiện tại tao nghĩ rằng phải bám sát nút Hibler. Tuy nhiên, tao còn tò mò một chuyện khác…

Tròn Vo ngơ ngác:

- Rắc rối gì nữa hả đại ca?

- Quá rắc rối đi chứ! Tên thủ phạm đầu độc lo dưa chuột ở siêu thị Đế Vương chưa tìm ra, điều đó có nghĩa là gã vẫn còn tồn tại. Mà đã còn tồn tại thì gã còn thèm một trăm ngàn mark chưa cướp được…

Công Chúa gật đầu:

- Có thể gã còn giở trò mới cũng nên. Nào, chúng ta lên đường đến siêu thị thôi chớ.

Cô bé quay sang Blitti và Dirk:

- Nhập băng không hai bạn?

- Còn phải hỏi.

Sáu đứa trẻ lên xe đạp. Tội nghiệp con Oskar, nó ném một cái nhìn đầy luyến tiếc về phía chuồng thú dữ.

*

Siêu thị “dàn trận” chừng hai chục chiếc xe hơi đủ loại. Khi cả lũ chuận bị xông vào thì Tarzan ngăn lại:

- Tụi mình không nên làm kinh động văn phòng ông giám đốc. Thiết tưởng mình tôi và Kloesen cũng đủ, ông giám đốc đã biết mặt tụi này.

Chẳng có đứa nào phản đối. Chứ sao, trước mặt chúng là một quầy tạp chí, sách báo hấp dẫn. Tại sao lực lượng dự bị lại không đến đó xem để giết thời gian chứ.

Tarzan kéo tay Kloesen chạy lên văn phòng giám đốc. Cửa đóng, nhưng đúng lúc chúng vừa đưa tay gõ tiếng đầu tiên giọng nói quen thuộc của ông Leibrecht đã vọng ra:

- Xin mời vào.

Trên bàn giấy của ông Leibrecht có nguyên một đĩa xúc xích rán và dưa chua… Ông vừa nói vừa nhồm nhoàm:

- Chào hai cháu. Chắc là các cháu đến đây vì tò mò muốn biết chúng tôi đã trả món tiền vô lí cho lọ… thuốc độc chưa chớ gì?

Coi, hai màng tang của Kloesen lùng bùng. Còn lâu nó mới quan tâm đến những lời nói gió bay của ông giám đốc. Nó còn mải hếch mũi hít hít y như con Oskar lúc đánh hơi thấy mùi gà rán. Chỉ Tarzan đón lời ông:

- Dĩ nhiên là tụi cháu muốn biết ông đã có biện pháp nào rồi. Thí dụ cương quyết không thoả mãn yêu sách cho bọn tội phạm…

Ông Leibrecht ngó hắn trân trối. Miệng ông đang tràn ngập dưa chua, một cọng vẫn còn tòn ten ở bộ ria cho nên câu trả lời nghe lúng ba lúng búng:

- Ngược lại, các cháu ạ. Chúng tôi phải giữ uy tín cho siêu thị… Đế Vương. Hãng đã họp bàn và quyết định xẽ hy sinh số tiền đó trong trường hợp bất khả kháng. Cảnh sát cũng sẽ lo thu hồi và tóm hung thủ bằng cách của họ. Cũng may là gã hạ độc chưa thấy trở lại.

- Cảm ơn ông!

Hai quái rời văn phòng trong nỗi thất vọng não nề. Tại sao ông Leibrecht lại có thể yếu bóng vía như vậy chứ! Từ bên ngoài, nhân viên Klemm mà chúng đã từng biết chạy như dông như gió bỗng đâm sầm vào Kloesen.

- Cẩn thận, coi chừng bể cái lọ của tôi…

Tarzan “nghía” ông ta. Kia kìa, hai tay run rẩy của ông Klemm đang ôm cứng một lọ dưa chuột muối dính theo một cái bao thư màu trắng. Những chữ viết trên bao thư được cắt dán ra từ một tờ báo y hệt tối hậu thư tống tiền lần trước. Hắn hồi hộp nhìn bộ mặt tái mét của ông ta với những giọt mồ hôi đọng thành giọt trên cái trán hói.

- Thủ phạm lại lên tiếng, thưa ông?

Cặp kính dày của Klemm như phủ sương mù vì hoảng sợ:

- Đúng, đúng. Kinh khủng lắm… tôi vừa phát hiện.

Ông ta bay vô văn phòng kéo theo luôn hai quái. Ông Leibrecht há hốc mồm. Rồi ông ta bị sặc, một miếng dưa bắn cả ra ngoài.

Ông Klemm lắp bắp:

- Cũng là lọ… dưa chuột muối, thưa ông giám đốc. Thằng tống tiền đã chọn sản phẩm cùng… cùng một hãng.

Leibrecht không nói không rằng mở thư ra đọc:

“Chúng tôi cảnh cáo lần cuối cùng, nếu một trăm ngàn mark không được giao trong chiều nay thì không riêng gì dưa chuột mà các thực phẩm khác của siêu thị Đế Vương cũng cùng chung số phận. Thủ tục giao tiền như sau: tiền gói chặt, bỏ vô cái túi thể thao màu vàng có bán ở siêu thị, đúng mười sáu giờ nhân viên Klemm của các ông phải đem cái túi đến sảnh lớn của ga trung tâm, gần trạm điện thoại. Chúng tôi sẽ hướng dẫn qua điện thoại những việc phải làm tiếp theo. Hãy nghĩ đến danh dự của siêu thị, nếu các ông từ chối thì… “TẤT CẢ THỰC PHẨM CỦA SIÊU THỊ ĐẾ VƯƠNG SẼ BỊ ĐẦU ĐỘC”

Leibrecht liệng lá thư xuống mặt bàn, mặt phừng phừng lửa giận, ngó Klemm chằm chằm khiến ông ta giãy nảy:

- Tôi… tôi ư? Tại sao gã tống tiền lại chọn tôi? Tôi thì có liên quan gì…

Tarzan phì cười:

- Ông cứ liếc vào ngực áo mình là rõ. Tên của ông sờ sờ ra đó làm gì bọn tội phạm không biết.

Klemm mím môi:

- Nhưng… không đời nào tôi mang tiền đến cho chúng đâu.

Ông Leibrecht chặn ngang:

- Anh không được có ý kiến, hiểu chưa Klemm? Anh muốn tiếp tục làm việc tại đây thì phải tuân lệnh tôi. Chúng tôi quyết định anh sẽ mang tiền đến. Anh không cần phải làm mình làm mẩy như vậy. Tất cả là vì hãng, hiểu chứ?

- Vâng, vâng… tôi hiểu. Tuy nhiên nếu tôi có rủi ro gì hi vọng quý ông trong hãng săn sóc giùm… vợ tôi. Tôi sợ Mathilde lâm vào cảnh… goá bụa…

Leibrecht ngắt lời:

- Tôi không thích anh về khoản nói nhiều. Chẳng ai thèm sờ đến cái mạng vô ích của anh. Bọn tống tiền biết mặt anh và chúng chỉ muốn lấy tiền do chính anh giao. Đừng có vội lo vợ anh sẽ góa bụa!

Tarzan nhíu mày. Hắn thấy mình không thể là một kẻ bàng quan trong câu chuyện này được. Hắn nói:

- Thưa ông giám đốc, theo cháu hiểu thì bọn tống tiền không đông như ông đã suy đoán. Chúng chỉ gồm hai người: thằng Hibler đáng nghi ngờ và một tên đồng bọn. Ngoài ra…

Hắn ngưng lại kịp. Hắn vừa hiểu ra điều gì đó, nhưng không muốn nói ra ở đây. Dù sao cũng phải cảnh giác cặp kính của ông Klemm đang nhìn hắn lom lom.

Leibrecht chụp máy điện thoại. Ông ta chỉ còn trong đợi ở cái phao cứu sinh cuối cùng:

- Tôi phải báo cảnh sát biết để họ làm công việc của họ. Thanh tra Glockner cần biết chuyện này.

*

Tarzan và Kloesen quay lại chõ các chiến hữu. Sau khi thằng mập nhanh nhảu tường thuật đầu đuôi biến cố mới thì quân sư đặt vấn đề tức thì:

- Sắp tới hồi cuối. Y hệt một cuốn phim săn đuổi bọn xã hội đen. Tao không tin thủ phạm là gã Mũi Ó…

Tarzan quàng vai nó:

- Mày chính xác đó! Không thể là thằng Hibler được. Tụi mình đã bám sát nút gã trong rạp xiếc, có tài thánh gã cũng chẳng phân thân nổi đến siêu thị để ngắm… lọ dưa chuột muối.

Máy Tính Điện Tử gỡ kính xuống:

- Khả năng của gã này còn cao hơn, phải không đại ca? Tao muốn nói về Hibler. Vụ tống tiền lần trước không có dấu vân tay gã chứng tỏ gã không có nhu cầu một trăm ngàn mark. Gã mà ra tay thì cái giá phải lên tới triệu mark. Mình tin rằng vụ bữa nay ở siêu thị do một thằng khác…

Tarzan mỉm cười:

- Ôkê, có thể là đồng bọn của gã. A, tự nhiên tao lại nghĩ ra một chuyện kì cục: gã Mũi Ó cần có tình trạng ngoại phạm, biết đâu gã chẳng nhờ cậy thằng Manhold ở cùng buồng. Tên đàn em này dám cần trăm ngàn mark chớ chẳng chơi. Túng làm liều mà. Tống tiền bằng cách cắt dán các chữ in trên báo thì chúng đâu có sợ lộ dấu vết. Mày không để ý chữ “chúng tôi” trong cả hai bức thư hay sao? “Chúng tôi” có nghĩa là hai người…

Công Chúa sốt ruột giậm chân:

- Vậy tụi mình phải làm gì bây giờ đây?

Tarzan quyết định:

- Trong mọi trường hợp, tụi mình nên có mặt ở ngoài ga trước mười lăm giờ rưỡi. Mỗi người chọn môt vị trí thuận lợi để quan sát. Coi như cả đám sẽ chạy đua với cảnh sát trong việc lật mặt hung thủ.

Hắn quay sang Gaby thật dịu dàng:

- Gaby à, hẳn là ba bạn cũng sẽ làm tương tự cùng với các đồng sự của ông. Mình không có ý định cạnh tranh với ba bạn, nhưng mình nghĩ tụi mình theo dõi vụ này sẽ tốt hơn cảnh sát.

Công Chúa tròn xoe mắt:

- Thật vậy sao?

- Thật mà. Có thể mình sẽ “thu hoạch” nhiều hơn cảnh sát nhờ tướng tá… không phải là người lớn. Gaby hiểu không, chắc chắn Klemm sẽ bị một trong những gã tống tiền theo dõi không rời mắt. Nếu kẻ theo dõi là Hibler hoặc Manhold - tụi này biết mặt chúng ta – thì việc giao tiền sẽ thất bại. Điều đó càng tăng thêm khả năng kết luận bọn chúng là thủ phạm. Nhưng nếu bọn tống tiền không phải là chúng thì chúng ta đầy lợi thế. Thủ phạm xa lạ với chúng ta chỉ quan tâm đến cảnh sát chìm, nổi… Tụi mình thì chả có vẻ gì là cảnh sát hình sự cả.

Tròn Vo ưỡn ngực:

- Mình giống quá đi chứ!

Gaby cười, khoe chiếc răng khểnh tuyệt diệu:

- Chỉ giống trong đêm đen thôi. Nhất là lúc bạn đói, dạ dày cứ réo lên ầm ầm. Thậm chí người ta còn tưởng bạn là… con cẩu của cảnh sát nữa kia!

- Gâu! – Tròn Vo nhe răng, vờ cắn tay Gaby.

Tarzan kết luận:

- Nếu không có sáng kiến gì thêm thì chúng ta giải tán. Đã đến lúc phải về rồi.

Chẳng “quái” nào có nguyện vọng gì thêm. Blitti lúc lắc mái tóc đỏ rực:

- Mình và Dirk cũng đến giờ phải về. Hẹn nhau chiều nay ở nhà ga.

*

Đúng mười lăm giờ ba mươi đám trẻ tề tựu đông đủ. Tarzan phân công đâu ra đó cứ như hắn sinh ra chỉ để làm thủ lĩnh:

- Karl và Dirk ở lại trước nhà ga để quan sát tổng thể. Blitti và Kloesen bám sàn số một cạnh đường tàu hỏa đề phòng các sự cố. Tôi và Gaby sẽ đi… tiền trạm.

Hắn kéo tay Gaby len lỏi giữa rừng người chen chúc trong sảnh lớn của nhà ga. Hắn không ngờ cô bé bị “để ý” đến thế. Hắn mới buông bàn tay nhỏ nhắn của Gaby là một gã to béo đã đến trám chỗ với tràng cười hềnh hệch khả ố. Tarzan không hiểu gã thì thầm cái gì nhưng hắn bỗng nổi cơn giận xung thiên. Hắn vội nhảy tới hất hàm:

- Ông ta muốn gì vậy?

Công Chúa ngõ gã béo bằng cái nhìn toé lửa:

- Ông ta dỗ nếu mình đi nhảy đầm sẽ cho mình một trăm mark.

- Khốn nạn! Nếu ông còn nán lại đây một phút nữa, tôi sẽ đưa ông đến cảnh sát nhà ga đó!

Tarzan rít qua kẽ răng. Tràng cười hềnh hệch của người đàn ông trở nên méo xệch. Gã gượng gạo:

- Mày là cái thớ gì của con nhỏ này hả? Mày chỉ là thằng con nít vắt mũi chưa sạch mà…

Tarzan nhếch mép lạnh tanh:

- Ông chỉ cần nói thêm một lời nữa là… nhừ đòn. Tôi sẽ nện ông thê thảm trước khi giao cho cảnh sát. Họ sẽ không tha những thằng rác rưởi chuyên dụ dỗ các cô bé đâu!

Gã béo mặt xanh như tàu lá chuối. Rõ ràng thằng con trai cao lớn sắp “nện” gã đến nơi. Gã vội vàng rụt cổ và chuồn như một con lươn ra phía cửa.

Gaby vẫn còn căm phẫn:

- Giữa ban ngày ban mặt mà gã dám…

- Mình đã bảo mà. - Tarzan nói giọng tỉnh bơ - Các cô bé nên tránh những tụ điểm nguy hiểm đông người hoặc chỉ đến khi có người đi kèm. Ối!...

Hắn lãnh đủ một cái véo vào bắp tay.

- Đau chớ? – Răng khểnh hỏi, khấp khởi ra mặt.

- Ồ, dễ chịu cực kỳ, đây nữa, xin mời! – Tarzan cười hì hì, chìa cánh tay khác ra.

- Đừng ra vẻ ta đây nha! Mình tự bảo vệ được bản thân. Nếu mình cũng là con trai và là võ sĩ Judo đai nâu như bạn thì mình sẽ tung hoành mọi chỗ, khỏi có cấm kị gì…

Tarzan nhe răng cười:

- Ấy, quan trọng là cái chữ “nếu” đó!

Gaby lườm hắn. Tarzan cảm thấy mình như đang bị hun đốt bởi ánh mặt trời giữa… sa mạc. Hắn chỉ sực tỉnh khi nhìn thấy “đối tượng”.

- Coi kìa, Gaby, Watzl đấy.

Coi, lão Watzl bước vội vã ra bến tàu, tay cầm cái vé mới mua. Điệu bộ của lão như một người đang đi dự đám ma của chính mình. Tarzan nghĩ thầm “Cũng đáng thương cho lão, ai lại ngu xuẩn đem nướng hai mươi hai ngàn mark vào cờ bạc một cách vô lí, mà lại không phải là tiền của mình”.

Lão ta vừa biến là Karl Máy Tính đã xồng xộc chạy ùa qua cửa ga. Mắt nó sáng lên khi thấy Tarzan và Gaby ra dấu. Nó nói hổn hển:

- Ba bạn xuất hiện rồi Gaby ơi. “Bố già” đến cùng hai người nữa trên một chiếc xe hơi hiệu BMW màu trắng. Hai nhân viên của ông đã xuống xe. Một người giả vờ đi dạo, còn người kia thì…

Nó rón rén chỉ tay về phía một người đàn ông mập mạp đang dán mắt vô bảng ghi giờ tàu chạy.

Tarzan gật gù:

- Họ làm đúng thiên chức của cảnh sát, đóng kịch sắm vai không thua gì chúng ta. Nhưng chúng ta lợi thế hơn, mình có tới sáu mạng phải không quân sư?

- Rõ rồi còn gì!

Máy Tính Điện Tử quay lại vị trí cũ sau khi báo cáo. Nó yên tâm biết rằng Tarzan và Gaby đang “bám trụ” tại trạm điện thoại công cộng, nơi ông Klemm buộc phải có mặt.

Bây giờ Gaby mới thấy lạnh. Cô bé rùng mình. Tarzan nhón tay bẻ cao cổ áo giúp bạn. Hắn bất giác liếc nhìn cô bé. Mái tóc Gaby vàng óng ánh, nhìn gần như lụa. Hàng mi dài sẫm màu mới tuyệt làm sao! Tiếng Gaby như gió thoảng:

- Đã bốn giờ kém ba phút.

Tarzan gật đầu. Bóng Klemm đã lù lù trước mặt hắn.

TÁM: CÁI TÚI MÀU VÀNG

Người nhân viên siêu thị mặc áo măng-tô màu nâu. Trên cái đầu hói của ông ta là chiếc mũ phớt cũng màu nâu nốt. Làm con tin giao tiền mà cứ như đi đóng kịch. Tarzan nghĩ thầm: lão Klemm có vẻ bận tâm đến thời trang hơn là bảo vệ cái túi xách thể thao vàng choé.

Klemm tiến vào lối cửa chính với bộ mặt ngơ ngác như mọi bữa. Ông ta đi qua người cảnh sát hình sự mặc thường phục một cách tỉnh bơ và dừng chân bên trạm điện thoại kế quầy gửi đồ. Klemm so vai, quay người hai vòng và đảo mắt điểm danh nhân sự đứng gần đó.

Tarzan và Gaby núp sau một cái cột để tránh mặt, chỉ nghé mắt quan sát.

Trạm điện thoại không một bóng người. Klemm mở cửa phòng và ngáng chân giữ cánh cửa. Trông có vẻ như đang căng tai nghe ngóng.

Một phút trôi qua. Chuông điện thoại réo. Thậm chí hai đứa cũng nghe rõ. Klemm cuống cuồng lao vào buồng điện thoại, thiếu chút nữa thì ngã sấp mặt. Klemm giật phắt ống nghe áp lên tai. Hai đứa chỉ thấy phần lưng lão ta trồi lên cúi xuống như gật gật.

Klemm rời trạm, đi như chạy về lối cửa ra. Ông ta không cần biết viên cảnh sát “chìm” đang bám theo mình trong một khoảng cách nhất định.

Tarzan và Gaby cũng từ giã chỗ trú ẩn. Tarzan có vẻ băn khoăn dữ:

- Chà, không thấy bóng thằng Hibler hoặc Manhold bạn gã. Chúng định giở mưu kế gì đây?

Klemm băng qua đường để đến bãi đậu xe. Chúng “chỉ đạo” đường đi nước bước ư? Tarzan đang tìm lời giải đáp thì hai thằng chiến hữu Karl và Dirk phóng tới. Mặt mũi tụi nó đỏ gay. Karl nheo nheo mắt:

- Thanh tra Glockner ngồi trên chiếc xe trắng đầu tiên. Có lẽ ông sắp nổ máy. Tao hồi hộp quá.

- Làm sao không hồi hộp được hả Karl? Tao còn chưa rõ nội dung cuộc điện đàm nói gì…

Trong lúc đó thì lão Klemm đi vòng vòng giữa hàng loạt chiếc xe hơi đang đậu để tìm một bảng số xe cần thiết theo “chỉ thị” từ xa. A, đây rồi. Chiếc Opel màu xanh lam đã lọt vào thước ngắm của lão.

Klemm mở cốp, bỏ cái túi màu vàng vô và đóng sập cốp xe. Ông ta trèo lên buồng lái quá dễ dàng vì cửa không hề khoá. Tarzan sực tỉnh. Hắn nói nhanh như gió:

- Tao phải theo lão đây!

Trong chớp mắt, hắn đã bỏ xa các chiến hữu bằng tốc độ của một vận động viên… ưu hạng. Tarzan vừa kịp nhảy lên yên xe đạp thì chiếc Opel cũng bắt đầu lăn bánh.

*

Cuộc rượt đuổi bắt đầu. Tarzan có ưu thế trên các con lộ nội thành, chiếc xe đạp của hắn thừa sức len lỏi giữa một rừng xe cộ nườm nượp, chưa kể việc những ngã tư đèn xanh đèn đỏ sẽ ủng hộ hắn. Hắn chỉ sợ lão Klemm hẹn một địa điểm nào đó ở ngoại thành thì… lạy trời, hắn không tài thánh nào đẩy con ngựa sắt của mình chạy tới tám mươi cây số một giờ được.

Tại trung tâm thành phố, thứ tự đã được dàn xếp: chiếc Opel đi đầu tiên, sau đó là chiếc BMW của thanh tra Glockner và hai vị cảnh sát, cuối cùng là… xe đạp của Tarzan. Ra đến một khu vực khá yên tĩnh, Klemm bắt đầu tăng tốc. Lão và Glockner đều phóng vùn vụt. Chỉ đáng thương cho Tarzan. Hắn đối đầu tới ba thứ: gió lạnh, nước mắt giàn giụa vì gió tạt và vành tai thì buốt như bị cắt cụt. Hắn “bay” trên mặt đường bằng guồng chân đạp khủng khiếp khiến vài khách bộ hành đi ngang nhìn thấy phải lắc đầu.

Thực là công… dã tràng. Hai chiếc xe hơi đã biến mất.

Tuy nhiên Tarzan lại rành khu vực này. Hắn hiểu đây là khu ngoại ô với những căn nhà nho nhỏ, mảnh vườn “mini” phù hợp với túi tiền của những người có thu nhập thấp. Việc tìm lại bóng dáng của lão Klemm chỉ còn là vấn đề thời gian.

Y như ý nghĩ của hắn, kia kìa, lão Klemm đã dừng chiếc xe Opel sau một vườn hoa tàn úa trong tiết thu. Hắn lập tức dừng lại trong khoảng cách gần bốn trăm mét. Khoảng cách vừa đủ để dễ bề quan sát.

Chiếc BMW của cảnh sát cũng đang đậu ven đường. Chỉ cách chiếc Opel chừng trăm mét. Tarzan thấy thanh tra Glockner đã bước xuống. Còn lão Klemm ư? Lão thản nhiên đi vòng ra sau cốp xe, liếc chiếc BMW một cách thật khinh thị rồi… lấy chiếc túi thể thao màu vàng rất thong thả và… đi một mạch dọc con phố, không thèm hất ra sau cả một cái ngoái đầu.

Con đường lão đang lầm lũi bước sẽ dẫn đến những mảnh vườn nhiều đường ngang ngõ tắt, Tarzan biết tỏng như thế. Hắn bất lực nhìn lão bốc hơi sau khúc ngoặt thứ nhất và nhún vai đau khổ thấy chiếc BMW cũng đang tiếp tục làm nhiệm vụ của mình.

Chỉ còn lại hắn và chiếc Opel. Lạ nhỉ, chiếc Opel, chiếc Opel. Nó mang bảng số của thành phố này, vậy ai là chủ nhân chiếc xe “tội phạm” đó? Nào, hãy đặt thử mình vào vị trí kẻ tống tiền. Mình đâu có thể dễ dàng nhận tiền trước sự “chiếu tướng” của cảnh sát được, mình phải làm một cái gì đó vượt trội hơn. Chứ sao, phải đánh lừa nhân viên an ninh khỏi chú ý đến “món hàng” sẽ nhận, phải… điệu hổ li sơn.

- Thôi chết rồi…

Tarzan kinh hoàng. Sự phân tích bình tĩnh và khoa học đã đưa lại một kết thúc rõ ràng như tiếng sét giữa trời quang. Miệng hắn khô khốc. Hắn chờ đợi sự giải đáp bằng cách dắt xe đạp ẩn mình sau một bụi cây cành lá rậm rạp. Nếu không có gì phản lại suy đoán của hắn vào giờ chót, chắc chắn “kẻ tống tiền” sẽ hiện ra ngay bây giờ bên cạnh chiếc Opel.

Đây rồi, từ con đường hẹp… một người đàn bà chầm chậm đạp xe ra. Bà ta mặc áo măng-tô màu sáng và chít khăn trên đầu. Thái độ của bà ta thật kì lạ, cái đầu lắc lư với đôi mắt dáo dác chứng tỏ bà ta không tin vào bất cứ người nào đang di chuyển hoặc đứng lại trên đường. Lẽ nào bà ta sắp làm một chuyện gì bất lương chăng?

Tarzan bẻ các ngón tay răng rắc. Hắn hồi hộp muốn rụng tim lúc người đàn bà tiến lại bãi đậu chiếc xe Opel. Lạy chúa, bà ta đã mở cốp chiếc xe với động tác thành thạo của dân… trong nghề.

Tarzan nín thở lúc người đàn bà nhấc chiếc túi thể thao vàng choé. Một chiếc túi giống hệt chiếc túi mà lão Klemm đã mang đi để đánh lạc hướng cảnh sát. Hắn muốn hét lên sung sướng vì sự phán đoán quá… chính xác của mình, nhưng đành nén lòng ngậm miệng. Bởi vì người đàn bà đã nhanh nhẹn ấn cái túi vàng vô một bọc nilông và buộc chặt vào sau xe, ung dung và nhàn rỗi như một bà nội trợ gưong mẫu về chợ.

Tarzan đạp xe theo sau người đàn bà. Tốc độ lớn nhất của bà ta cũng chỉ bằng những cú nhấn nhẹ nhàng xuống pê-đan của hắn. Cuộc “đấu trí” lại tiếp tục nhưng lần này trôi chảy hơn. Rõ ràng bọn tống tiền đã chuẩn bị sẵn một cái túi màu vàng nhồi đầy rơm hoặc giấy trong cốp chiếc Opel và điện thoại cho Klemm ôm theo cái túi đó. Chúng đã dụ cảnh sát bằng kế “điệu hổ li sơn” cho chiếc BMW bám theo Klemm và cái túi “giả” để người đàn bà xa lạ, vốn là một thành viên của bọn chúng, khoan thai xuất hiện và ẵm gọn… con mồi.

Mưu mô khá đó. Đơn giản mà hiệu quả. Có điều chúng đã không tính đến tụi mình. Và ơn Chúa, bữa nay mình lại khá minh mẫn! – Tarzan khoái chí nghĩ thầm.

Tarzan rượt đuổi người đàn bà chừng mười phút thì đến phố Fritz Muller. Hắn đã tính trước rằng bà ta sẽ thủ tiêu chiếc xe đạp đang đi và trèo lên một chiếc xe hơi của đồng bọn đến đón. Vậy mà…

Trật lất. Người đàn bà dắt xe vào cổng một khu nhà nhỏ được vây bọc bởi hàng giậu cao, rậm rịt. Tarzan đứng trước cổng, mắt như hoa lên vì tấm bảng đồng trên cánh cổng. Coi, tên của chủ nhà trên tấm bảng đồng rõ ràng như một cú nốc ao làm tối sầm mặt mũi hắn. Không ai khác hơn là lão Klemm. Đúng ra phải đọc là “Richard và Mathilde Klemm”. Trời ạ, ai mà ngờ lão nhân viên chết nhát của siêu thị Đế Vương lại chính là… kẻ tống tiền, là chủ nhân của những tối hậu thư nặc danh dán bên ngoài các lọ dưa chuột muối có thuốc độc. Thảo nào… thảo nào, lão ta luôn trang bị cặp găng tay da trong túi. Cặp găng tay không cần thiết cho nghề nghiệp của một nhân viên siêu thị. Cặp găng tay chẳng dính dáng gì đến căn bệnh tê thấp của lão, chẳng qua chỉ nhằm giấu đi các dấu vân tay khi hành động.

Thật không tin nổi - Tarzan nghĩ – Cái kẻ yếu đuối này là kẻ cuối cùng mà mình nghi ngờ. Nhưng có thể mụ Mathilde này mới là kẻ nghĩ ra mọi chuyện. Để coi mụ làm gì tiếp theo nào.

Tarzan ngó vào cổng quan sát mụ Mathilde. Mụ dựng xe đạp và biến mất ở sau vườn.

*

Tarzan trèo qua cổng vô trong như một cái bóng. Hắn vòng ra sau nhà kho núp vào một chỗ khuất ngắm nghía mảnh vườn xơ xác. Lá rụng ngập những thảm cỏ không được chăm sóc chứng tỏ vợ chồng lão Klemm rất hững hờ với cái thú làm vườn.

Mathilde đứng cách hắn không quá năm mét. Mụ để yên cái túi ni-lông vừa ẵm gọn và cúi xuống lắc lắc một vật gì đó dưới bụi rậm. Mụ ta đã đào sẵn một cái hang động chăng?

Ồ, một cái thùng được chôn sâu dưới đất. Người đàn bà nhấc cái nắp thùng được ngụy trang đầy lá và cỏ dại qua một bên, thả bọc ni-lông vào và dùng chân giậm mạnh cho gọn ghẽ rồi khoan khoái đậy nắp thùng. Bây giờ thì đố ai phân biệt nổi mảng cỏ nào là chỗ chứa túi tiền và mảng cỏ nào là tinh khiết. Tarzan lắc đầu: Hèn chi vợ chồng lão cứ mặc kệ chẳng thèm để ý đến mảnh vườn, cỏ càng um tùm thì “tội lỗi” càng kín đáo.

Đã đến lúc… rút quân. Hắn rón rén quay lại chỗ chiếc xe đạp và phóng vèo về bãi đậu chiếc Opel. Từ xa hắn đã điểm danh đủ mặt: thanh tra Glockner, nhị vị cảnh sát đồng sự, Richard Klemm. Lão Klemm đóng kịch tuyệt hảo với khuôn mặt vừa ngoan cố vừa sượng sùng.

Tarzan dừng xe giữa hai chiếc Opel và BMW. Hắn khoanh tay và giả vờ lơ đãng theo dõi câu chuyện. Nhưng thanh tra Glockner đâu có dễ dàng bỏ qua hắn. Ông nói:

- Chú đã biết thế nào băng các cháu cũng tham gia vụ này. Chú đã thấy cháu trong kính chiếu hậu.

Ông quay sang Klemm gằn giọng:

- Tại sao anh lại không ra ám hiệu cho chúng tôi khi biết số tiền thật vẫn còn nằm trong cốp xe? Hả?

Klemm giãy nảy lên như đỉa phải vôi:

- Ai sẽ chịu trách nhiệm về cái chết của tôi? Đâu phải các ông, đúng không? Tên tống tiền đã dọa giết hết gia đình tôi nếu tôi có một cử chỉ gì làm cho các ông nghi ngờ. Ôi, tôi đâu muốn các ông bám theo vô ích như vậy?

- Anh “cộng tác” với bọn cướp tốt đấy.

Một nhân viên an ninh nháy mắt với Glockner. Ông thanh tra bước vội vã ra chiếc BMW nhấc ống nghe cấp kì. Lát sau, ông bước lại với nét mặt căng thẳng:

- Chiếc Opel bị đánh cắp tối qua. Trong xe có cả chùm chìa khóa dự trữ để trong hộp nam châm dưới cốp xe. Chủ xe, một nhân viên bán hàng, đã cho biết như vậy.

Ông nhìn Tarzan buồn rầu:

- Chúng đã đánh lừa được chúng tôi. Tiếc là tụi chú nhận ra mánh khóe ấy quá muộn. Thì ra trong cốp xe có hai cái túi giống hệt nhau Tarzan à. Cháu biết không…

Tarzan không để thanh tra Glockner phải cay cú thêm. Hắn nối lời:

- Cháu biết rồi, thưa chú.

Ông Glockner ngó hắn lom lom:

- Cháu biết gì vậy? Biết rằng tên tống tiền đã…

- Đó là một mụ đàn bà. Kẻ lấy túi tiền là một mụ đàn bà, thưa chú!

- Chúa ơi! Vậy là cháu…

Tarzan cười khoan khoái:

- Cháu đã đến đây đúng lúc. Và đã hiểu ra mọi chuyện như chú, cũng… đúng lúc. May làm sao, cái cuốc xe đạp bạt mạng xuyên thành phố. Nhờ nó, cặp giò của cháu được vận động mà cả trí óc nữa cũng… vận động luôn.

Thanh tra Glockner xoa xoa trán:

- Ồ, tôi đã quen với một số cá tính ở cháu, nhưng vẫn luôn bị bất ngờ. Nghĩa là cháu đã nán lại đây hả?

Tarzan bình thản kể lại từ đầu đến cuối màn… thám tử của mình khiến nhị vị cảnh sát kinh ngạc. Khỏi nói đến Klemm, lão rên lên lúc Tarzan chỉ ra sào huyệt cuối cùng. Đó là một cái thùng được chôn ở ngoài vườn, đằng sau nhà kho, dưới một bụi dâu dại.

Lão ôm mặt rên rỉ.

Thanh tra Glockner nhìn Tarzan cực kì ngưỡng mộ:

- Cháu có thể dẫn tụi chú đến chỗ giấu tiền ngay bây giờ chớ?

- Tất nhiên, thưa chú Glockner. Nhưng lúc này cháu nghĩ rằng cần phải cho chú biết thủ phạm của vụ tống tiền là ai đã…

Hắn chỉ tay vào bộ mặt thất sắc của Klemm:

- Chính ông này và vợ ông ta là đồng thủ phạm. Richard và Mathilde Klemm.

Không gian trở nên nghẹt thở. Lão Klemm đột nhiên lắp ba lắp bắp:

- Tôi… tôi xin thề. Tội lỗi do… Mathilde. Cô ta thèm một chiếc áo choàng lông… Cô ta thường xuyên chửi rủa tôi kiếm được quá ít tiền…

Thanh tra Glockner cười lạnh lẽo:

- Thế còn vụ tống tiền thứ hai: tống tiền cả thành phố bằng chất Aceton-Nitril?

Mặt Klemm nghệt ra. Nước mắt nước mũi lão kèm nhèm ngó thật bẩn thỉu:

- Tôi… tôi không biết.

- Sao? Anh chối hả? Các người đã đòi tới một triệu mark mà?

Klemm nhảy dựng như một thằng điên:

- Tôi không bao giờ dám mơ tới “một triệu mark”. Khả năng tống tiền của tôi đến một trăm ngàn đã là ghê gớm lắm rồi. Tôi có bị bệnh vĩ cuồng đâu! Mà tôi biết làm gì với bấy nhiêu tiền chứ? Đừng vu cáo vụ này cho tôi, cái thùng chôn ngoài vườn của chúng tôi không chứa nổi số tiền khổng lồ ấy.

Tarzan nhìn lão ngao ngán. Té ra tay nghề của Klemm chỉ đến thế. Lão chỉ đủ tài nghệ bày bán và làm ảo thuật với những lọ dưa chuột muối.

Ông Glockner liếc qua hai cộng sự viên:

- Thôi, đã đến lúc đưa ông ta về… thăm nhà. Có lẽ bà vợ thèm chiếc áo choàng lông của ông ta đang đợi.

CHÍN: ĐÊM KINH HOÀNG

Sau khi đưa cảnh sát đến nhà lão Klemm để thu hồi lại số tiền một trăm ngàn mark, Tarzan trở lại với các chiến hữu. Hắn tường thuật đầu đuôi nội vụ và kết luận:

- Vụ thuốc độc trong dưa chuột coi như êm. Thủ phạm chỉ là một tên liều mạng vì sợ… vợ. Nhưng vụ thứ hai thì vẫn chưa có dấu hiệu tốt lành gì. Nghĩa là thành phố xinh đẹp của chúng ta, người và động vật, nguồn nước sống, những nơi sinh hoạt công cộng… vẫn đang bị đe doạ. Cánh gì thì tôi vẫn nghi ngờ gã Hibler.

Blitti ngó Tarzan bằng vẻ mặt thán phục:

- Nếu kẻ tống tiền toàn thành phố là Hibler thì trước sau gì cũng “cháy nhà ra mặt chuột”, bạn đồng ý chớ? Còn bây giờ thì bạn và tụi mình đều xứng đáng được nghỉ xả hơi. Tại sao chúng ta không thể “giải lao” tối nay bằng cách xem xiếc?

Công Chúa mở to đôi mắt xanh, hăng hái:

- Mình ủng hộ đề nghị của Blitti.

Vậy là xong. Bốn đứa con trai dĩ nhiên phải chiều theo quyết định của hai cô bạn gái. Bởi thằng nào cũng có máu “ga-lăng” đầy mình.

Nhưng Tarzan vẫn chẳng yên tâm chút nào. Hai tay đút túi quần, mắt hắn cứ đăm đăm nhìn vào khoảng không, mà khoảng không thì bị án ngữ bởi món tóc mái vàng óng của Gaby khiến Dirk cũng lấy làm lạ. Thằng này cười hồn nhiên, hỏi:

- Có chấy hả?

- Gì vậy? Mày bảo sao? – Tarzan giật mình.

Dirk cười:

- Tại tao thấy mày cứ nhìn chằm chằm vào đường ngôi của Gaby mà.

- Ồ không. Khi mải nghĩ tao đâu có biết mắt mình nhìn đi đâu. Hiện thời tao đang tính toán một số chuyện: theo dõi thằng Hibler, lo vé xem xiếc, tìm số báo Tự Do ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái. Cái đó còn đáng quan tâm hơn cả chấy nữa, hiểu chưa?

Tròn Vo thở phào xen vào:

- Theo tao biết thì Dirk và Blitti chịu trách nhiệm đi lấy vé vô cửa rồi.

Tarzan cắt đặt:

- Mình sẽ đến tòa soạn báo. Nếu muốn, bạn có thể đi với mình Gaby ạ. Mình nghiệm thấy vẻ dễ thương trời cho của bạn rất có lợi cho việc “đối ngoại”, trong khi vụng nói như mình chỉ làm người ta gây khó dễ.

- Chuyện đó có gì đâu mà Tarzan.

Máy Tính Điện Tử huơ tay:

- Nếu như tao nhận định đúng, thì có nghĩa là tao và Willi có nhiệm vụ mục kích kẻ tình nghi số một, Erwin Hibler, ngụ tại đoàn xiếc Sarani, chưa hề có tiền án, và hơi khó ngửi chớ gì!

- Ủa, mày nói gì vậy? – Tròn Vo hốt hoảng - Tụi mình phải mục kích gã sao? Trời, tao không có muốn giết gã đâu.

Karl phì cười:

- Trời ạ, đồ ngốc, mục kích kia mà! Nghĩa là quan sát gã thôi.

Tròn Vo cáu kỉnh:

- Sao không nói “quan sát” cho rồi. Vứt mẹ cái đống từ ngoại lai của mày đi, đồ nhiều chữ ạ.

- Thôi được. Mày quan sát gã. Còn tao mục kích gã. Có thể tụi mình sẽ tình cờ gặp nhau đó…

Tarzan sốt ruột giục:

- Thôi nào. Vào việc đi!

Đám trẻ chia làm hai nhóm. Blitti, Dirk, Karl, Kloesen lên đường trở về rạp xiếc trong khi đó Tarzan và Gaby thẳng hướng đến mục tiêu mới là tòa soạn báo Tự Do.

Người gác cổng tòa báo đón hai đứa với thái độ dè dặt:

- Không phải ai cũng vô đây được. Tòa soạn đã từng bị bọn khủng bố và đám lưu manh đe doạ vì những bài điều tra nảy lửa. Thôi được, các em định đến phòng lưu trữ ư? Nó ở tầng mười một. Đợi tôi gọi điện cho bà Derblich, trưởng phòng lưu trữ. Đừng gãi đầu nữa cô bé xinh đẹp, hãy cầm mảnh giấy này ghi rõ họ tên, giờ đến, lúc về nộp lại cho tôi.

Bà Derblich xuất hiện sau ba phút. Tarzan lễ phép giới thiệu hai đứa và nói:

- Tụi cháu muốn được đọclại số báo ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái. Việc này cực kỳ quan trọng đối với tụi cháu.

Bà Derblich ngắm hai đứa bằng ánh mắt đầy cảm tình:

- Hai cháu là học sinh phải không? Tôi có thể giúp gì thêm các cháu nữa nào?

- Dạ, vấn đề là ở chỗ chính tụi cháu cũng không biết sẽ tìm được gì ở số báo đó ạ.

- Ủa…

- Dạ, vì một nguyên nhân hơi có vẻ thần bí. Số báo đó hình như đăng một tin tức gì liên quan đến một kẻ khả nghi. Cháu muốn xác định lại sự suy đoán của mình để truy tìm tung tích một tên tội phạm.

Đôi mắt nâu của bà Derbilich hấp háy lúc đám trẻ bước vào trong thang máy:

- Có vẻ thú vị đó. Mà hắn là tội phạm gì vậy cháu?

Gaby nhanh nhảu:

- Thuộc loại… có liên quan đến thuốc độc, thưa cô.

Bà Derblich há hốc miệng rồi vội vàng mở cửa phòng lưu trữ. Hai đứa đứng ngoài đợi mà trong lòng bồn chồn không yên. Một lát sau bà Derblich quay ra với trang báo được lật sẵn.

- Hai cháu làm cho tôi phải hồi hộp theo. Đây, tất cả các số báo ra trong tháng 10 đã được đóng thành tập. Đúng là trong mục tin tức địa phương có nói đến thuốc độc. Hai cháu cứ thoải mái…

Hai đứa chồm tới cúi xuống bài báo, đầu kề đầu. Gaby vịn vào vai phải Tarzan, vài sợi tóc vàng cù cả vào má hắn. Một lúc nào khác thì Tarzan chắc đã cảm động đứng tim, nhưng bây giờ thì… thây kệ mấy sợi tóc, hắn mải mê đọc:

“Một vụ xì-căng-đan đáng sợ! Mới đây, do tình cờ người ta đã phát hiện ra rằng một hãng vận chuyển địa phương đã bị mất cắp chín thùng Aceton-nitril, một hoá chất cực độc. Theo đánh giá của một chuyên gia, lượng hoá chất này đủ để giết chết khoảng bốn triệu người.”

Tarzan như bị điện giật. Hắn sửng sốt ngó bà trưởng phòng lưu trữ:

- Cháu đã tìm thấy điều mình cần, thưa cô Derblich. Nhưng hãng vận chuyển ở đây là hãng nào và tác giả bài báo này là ai ạ?

Bà Derblich lắc đầu:

- Cháu có đọc hai chữ viết tắt “O.M” cuối bản tin không? Đó là Oswald Muller, phóng viên xông xáo của chúng tôi. Chỉ anh ta mới có tư cách giải đáp những câu hỏi cho hai cháu, nhưng thật đáng tiếc hôm nay anh ta lại không có mặt. Hy vọng chủ nhật tới, các cháu sẽ trực tiếp gặp được Muller. Anh ta có phiên trực hôm đó.

- Tụi cháu cảm ơn cô.

Đành phải kiên nhẫn chờ vậy thôi! Tarzan và Gaby đã hoàn thành sứ mạng. Hai đứa rời toà báo thật nhẹ nhõm.

*

Tại rạp xiếc, Blitti và Tròn Vo chạy ra đón chúng với vẻ mặt buồn thiu. Thằng mập thẫn thờ:

- Hibler đã biến mất.

Blitti bổ sung:

- Từ lúc ba giờ chiều và mang theo một cái thuổng mới tinh. Chính ba mình thấy tận mắt.

Tarzan nhảy dựng lên khoái trá:

- Quân cờ đã bắt đầu di động. Xem nào, gã sẽ dùng cái thuổng để đào? Nhưng đào cái gì và đào ở đâu chớ?

Gaby nói ngay:

- Mình nghĩ tới dấu X ở chỗ “Những người khổng lồ bằng đá”!

- Trời ơi, bạn… bá phát đó!

Tarzan liếc đồng hồ:

- Từ đây tới đó đi xe đạp cũng khá lâu. Nhưng chúng ta phải coi gã gọt những người khổng lồ thành… những chú lùn như thế nào. Phải không các bồ!

Vừa lúc đó Karl và Dirk chạy ùa tới, trên tay vung vẩy những tấm vé hạng nhất.

Dirk chìa vé cho các bạn. Nó hãnh diện ra mặt vì đã có thể đem lại niềm vui cho Tứ quái TKKG dễ mến.

Gaby sung sướng thốt lên:

- Ôi trời, chưa chi mình đã bồn chồn quá rồi. Nhưng mình còn phải gọi điện về nhà báo với phụ huynh đã. Giờ này, lí ra mình phải có mặt ở nhà từ lâu rồi. Bố mẹ mình chỉ cho phép mình ra đường buổi tối khi… - Cô bé quay sang Blitti – khi có mặt “ba người lính ngự lâm” này.

Tarzan lập tức làm ra vẻ quan trọng, nói với hai đứa bạn mới:

- Tụi này lãnh trách nhiệm đó mới vất vả làm sao chớ! Vì chỉ sơ sểnh một chút là Gaby đã lỉnh đi chơi hoặc chạy theo một con “gâu gâu” nào đó đòi bắt tay nó rồi…

Hắn không kịp nói hết câu đã phải vẹo người vì một cú đấm nhỏ nhắn vào mạng sườn, nhưng rồi, hắn vẫn vờ đe:

- Chóng ngoan chớ, Gaby. Nếu không, sẽ phải về nhà đi ngủ sớm đấy!

Gaby kéo tay Blitti:

- Đi gọi điện với mình thôi. Còn hơn phải đứng đây nghe cái tên chúa tể rừng xanh này ra vẻ ta đây. Blitti biết không, lúc nào Tarzan cũng trêu chọc mình vậy đó. Thấy mà ghét!

Hai cô bé khoác tay nhau đi.

Dirk ngạc nhiên nhìn theo họ, bảo Tarzan:

- Cô ấy có vẻ hay châm chích đại ca hả? Chắc Gaby không ưa gì bạn phải không?

Karl và Tròn Vo cười ầm ĩ. Karl vừa gỡ kính lau nước mắt vừa chọc Tarzan:

- Ấy, trong trường hợp này thì quả thật là “ghét của nào trời trao của ấy” đó, Dirk ạ.

Tarzan phải vờ gắt lên:

- Mũi Ó đến kìa, còn đứng đó mà cười nữa…

Mà đúng là Hibler đang đạp xe tới thật, hệt mọi khi, vẫn với điếu xì gà bên khóe mép. Tuy nhiên, không hề thấy cái thuổng nào. Gã có vẻ mệt mỏi, uể oải đạp xe qua chỗ lũ trẻ mà không nhìn thấy chúng, biến về phía khoang ở của gã.

Gaby và Blitti đã quay lại. Công Chúa khoe:

- Ổn cả rồi. Mình được ở đây tới mười một giờ đêm.

Hình như đã tới giờ vô cửa. Khán giả lục tục kéo đến rạp xiếc. Tarzan chợt nghĩ ra điều gì đó. Chờ cho Gaby và Blitti vào trước, hắn bảo ba thằng bạn:

- Tao sẽ vô sau… năm phút.

Năm đứa trẻ đã khuất sau tấm màn cửa ra vào, chỉ trừ Tarzan. Linh tính thúc giục hắn hãy nán lại giây lát. Quả thật vậy, lúc hắn vừa núp sau một chiếc xe chở đạo cụ thì bóng Hibler lướt qua tức thời. Giữa tiếng nhạc rộn rã trong rạp xiếc và gã Hibler thì kẻ khả nghi có vẻ hấp dẫn hơn. Tarzan không nói không rằng phóng xe đạp theo gã bén gót.

Cuộc săn đuổi kéo dài dưới bóng chiều nhập nhoạng. Lúc đường phố sáng đèn cũng là lúc cả hai đạp đến phố Fritz Muller. Tarzan sửng sốt khi thấy Hibler dừng xe đạp trước cổng nhà Klemm và bấn chuông.

Tất nhiên, chẳng ai ra mở cửa vì Mathilde và Richard đang bị tạm giam - điều mà Hibler chưa thể biết được.

Hibler bấm chuông liên tục và thất vọng nện nắm đấm thình thịch vào cửa cái lẫn cửa sổ. Sau cùng, gã buồn bã đạp xe về rạp xiếc bỏ lại cho Tarzan hàng loạt câu hỏi ngổn ngang.

*

Sau tiết mục nhào lộn trên không trung, mọi người đổ ra ngoài trời giải lao cho bớt căng thẳng. Những con sư tử, hổ, báo, bò tót… không thể quyến rũ và khiêu khích bằng câu chuyện về chuyến du ngoạn của gã Mũi Ó mà Tarzan đang kể. Hắn kết thúc cuộc phiêu lưu ngắn gọn của mình:

- Tôi nghĩ rằng phải báo vụ viếng thăm Klemm cho thanh tra Glockner.

Đám trẻ đồng ý với quyết định đó. Còn hiện giờ thì chúng lại trở về nỗi háo hức thơ ngây đối với mười con sư tử của nhà dạy thú Polakow. Khi mười con sư tử lần lượt nhảy qua những vòng lửa thì tiếng lao phóng thanh đột nhiên vang lên. Giọng người trong loa nghe run rẩy:

- Alô, alô… chúng tôi vừa nhận được tin của cảnh sát. Quý khán giả hãy lập tức rời khỏi rạp. Chúng tôi đề nghị quý vị hay bình tĩnh ra theo các lối cửa…

Im lặng đến sững sờ rồi một tiếng rú từ đám đông nghe thật khủng khiếp:

- Bom! Trời ơi. Một trái bom…

Tiếng rú yếu bóng vía đầy tưởng tượng kia kéo theo cả một biển người hỗn loạn. Đám đông đứng phắt dậy ngó nhau kinh hoàng và khởi đầu cuộc gào thét chưa từng thấy của năm ngàn người chen chúc trong rạp xiếc.

Tarzan, lúc nào cũng bình tĩnh, nắm chặt cánh tay Gaby. Hắn biết: giờ đây mọi người sẽ đổ xô ra như những kẻ điên dại, thả sức chen lấn, đạp cả lên nhau chỉ hòng thoát thân - hoặc chính mình bị xô ngã xuống đất. Đã có nhiều kẻ thiệt mạng bởi đám đông điên dại vì kinh hoàng trong những hoàn cảnh tương tự rồi.

Tarzan la lớn với các bạn:

- Chúng ta ai nấy ở nguyên vị trí. Không được di chuyển đâu hết. Di chuyển là tự sát.

Mệnh lệnh của hắn được cả bọn thi hành cấp tốc. Coi, trong lều lớn hiện giờ có đủ một… tỉ tiếng động. Tiếng đàn bà ré. Tiếng trẻ con khóc thảm thiết. Tiếng đàn ông chửi thề. Nhiều người bị kẹt đấm lung tung ra xung quanh và ăn phải đấm của kẻ khác. Chỉ tội nghiệp những đứa bé, chúng giãy nảy vì phải ra về:

- Tại sao không coi sư tử nhảy vòng lửa hở mẹ?

Tứ quái và hai người bạn trụ vững như bàn thạch. Tarzan quăng gọn một gã đàn ông thô bạo định bước qua đầu Gaby trở lại biển người hỗn độn.

Trên sân khấu, nhà nghệ sĩ Polakow nhanh chóng lùa bầy sư tử vào con đường chắn song. Những “ông vua sa mạc” không hiểu có ý thức được hiểm họa hay không mà trở nên ngoan ngoãn như bầy cừu. Những con sư tử cũng giống hệt trẻ con. Chúng lừ đừ chẳng cần biết đến tiếng loa đang kêu gọi mọi người hãy bình tĩnh.

Rạp xiếc cuối cùng cũng trống hoác. Không còn một khán giả nào. Giày dép, áo mũ, khăn quàng rơi vung vãi khắp nơi. Lạ một điều là ai nấy đều còn nguyên vẹn.

Ông giám đốc Rettberg đứng chết trân bên cạnh nhà dạy thú Polakow. Những nhân viên rạp xiếc xúm xít quanh ông. Tarzan chạy lại kêu lên:

- Rạp xiếc bị đặt bom hả chú?

Rettberg lắc đầu:

- Không phải bom. Báo động là do một nguyên nhân khác. Người ta thông báo rằng có kẻ nào đó đã rắc ở đây một thứ thuốc độc nguy hiểm. Trời ơi, thuốc độc thì chưa thấy đâu nhưng phân nửa số chỗ ngồi đã bị tan tành.

Tarzan nhìn các chiến hữu đầy ý nghĩa:

- Chất… Aceton-Nitril. Vậy là tội phạm giấu mặt đã tung đòn đe dọa đầu tiên vô những nơi công cộng.

Câu nói của hắn rơi vào khoảng không. Viên giám đốc Rettberg đã quay đi với lỗ tai đầy cảm giác lùng bùng. Còn Polakow ư? Nhà dạy thú quan tâm đến lũ sư tử hơn là đứng nghe một thằng nhóc đoán mò.

Tarzan tập trung thính giác. Hắn mơ hồ nghe tiếng xe cảnh sát đâu đây. Hắn khều tay Công Chúa:

- Ba bạn đến đó.

Đám trẻ theo dõi những chiếc xe cảnh sát đến cùng với một xe cấp cứu và một xe cứu hộ kĩ thuật. Ái chà, các nhân viên an ninh từ trên xe túa ra với trang phục phòng bị vũ khí hoá học xông vào mọi ngõ ngách của rạp xiếc cứ như người ngoài hành tinh đổ bộ xuống Trái Đất.

Gaby kêu lên:

- Ba ơi, con ở đây.

Thanh tra Glockner vẫy tay chào đám trẻ. Ông còn bận cắt đặt công việc cho các cộng sự. Sau đó biến vào rạp tức thì. Lúc trở ra mặt ông sa sầm hẳn:

- Các nhà kĩ thuật đang làm việc. Họ phải dò từng mét vuông trong và ngoài rạp. Mong rằng đây chỉ là một vụ hoảng báo. Nhưng hiểm họa, nếu có, sẽ hết sức kinh khủng, nên không thể lơ là cảnh giác. Tên tống tiền đã gọi điện cho ông thị trưởng lần thứ hai, khẳng định rằng ngay trước buổi diễn, gã đã rải một lượng lớn Aceton-Nitril trong rạp xiếc. Cảnh sát buộc phải hành động chứ sao. Hành động và hành động càng nhanh càng tốt. Cũng may là đám đông khán giả không ai việc gì.

Gaby ngước mắt nhìn bố:

- Mọi người như hóa điên hết ba à.

Tarzan chuyển nội vụ sang một hướng khác:

- Cháu thấy gã Hibler mò đến nhà lão Klemm, thưa chú.

Thanh tra Glockner nhíu mày tư lự:

- Gã sẽ phải giải thích về việc đó. Còn bây giờ thì chúng tôi đã ghi âm được giọng nói kẻ tống tiền. Máy thu được chúng tôi gắn vào ống nghe của ông thị trưởng. Mỗi một từ đều được phân tích bằng một loại máy đặc biệt dù có nhái giọng cách nào cũng vẫn lộ tẩy. Mỗi giọng nói đều được mã hóa và các con hiểu rằng trên thế gian này không thể có hai giọng nói trùng hợp nhau hoàn toàn. Biện pháp này hữu hiệu hơn lấy dấu vân tay nhiều. Nếu Hibler là kẻ gọi điện thì coi như gã đã đút đầu vô thòng lọng. Các con yên trí.

Ông kêu hai vị cảnh sát gọi Hibler trình diện gấp. Tarzan vẫn còn một thắc mắc:

- Vợ chồng lão Klemm có phản cung không, thưa chú?

- Vợ chồng lão Klemm đã xác nhận rằng mấy tháng trước ông ta có mua một lượng nhỏ thuốc độc của một tay anh chị sống ngoài vòng pháp luật nhưng cũng không thể đủ để đầu độc bấy nhiêu thực phẩm như lão đe dọa đâu! Klemm thề sống thề chết không dính vô vụ tống tiền một triệu mark. Chú tin ông ta. Bây giờ, điều đó lại càng rõ rành rành. Các con hiểu không, lúc ông thị trưởng nhận được cú “phôn” quái đản vừa rồi thì vợ chồng Klemm đã bị tạm giam trong tù.

Hai người cảnh sát giải gã Mũi Ó đến. Họ kè kè hai bên gã như hai hung thần. Nhưng Hibler rõ ràng không sợ… hung thần, gã hất hàm nhìn ông Glockner thách thức:

- A, chào ngài thanh tra. Quý ngài có lẽ lại nằm mơ thấy tôi vừa phạm tội. Giấc mơ có nội dung phong phú đó. Sao? Tôi phạm tội gì?

- Khỏi khiêu khích Hibler. Trước hết tôi cần biết hồi nãy anh đến gặp Richard Klemm với ý định gì…

Gã Mũi Ó trợn tròn mắt. Không lẽ cảnh sát lại có “ăng-ten” ở khắp mọi nơi. Nếu cảnh sát ba đầu sáu tay như vậy thì tại sao… Gã khựng lại đôi chút và trấn tĩnh trở lại:

- Không có ý định gì hết. Tôi chỉ muốn gặp Klemm, một người bạn cũ. Gặp một người bạn cũ thì pháp luật đâu có cấm đoán phải không? Cũng nên nói cho quý ngài biết là tôi sinh trưởng ở vùng này, cách đây một năm tôi còn làm việc ở đây kia mà, có nhà cửa hẳn hoi và quen Klemm thiết tưởng chẳng có gì lạ. Điều đáng tiếc là lần quay về thành phố này tôi lại không gặp được ông ta. Klemm không có nhà…

Tarzan thấy cần thiết phải đánh một đòn cân não. Hắn hỏi ông Glockner:

- Cháu có thể hỏi gã một câu không ạ?

- Được!

Tarzan bắt đầu cuộc thẩm vấn:

- Trưa hôm kia anh có gặp ông Klemm ở siêu thị Đế Vương chớ?

Hibler rơi vào tình trạng “há miệng mắc quai” tại chỗ. Rõ ràng gã vừa xác nhận việc “không gặp được Klemm” vậy mà… Gã lưỡng lự và đành chịu nhún. Giọng nói gã đầy bực bội:

- Thì… tao có gặp ông ta ở siêu thị. Ông ta có dặn là tao ghé lại chơi nếu còn lưu lại đây. Tao trả lời mày như vậy đủ chưa hả thằng nhãi?

- Chưa đủ. Anh đã dối trá được một lần thì cũng có thể dối trá thêm một lần nữa. Tôi muốn biết tháng 10 năm ngoái anh còn ở đây không?

Hibler lưỡng lự, sau cùng thì gật đầu. Gã móc túi áo bảo hộ lấy ra một điếu xì gà, cắn đầu điếu và nhổ đi một cách thô bỉ.

- Vậy khi đó anh làm việc ở đâu?

Hibler nhìn viên thanh tra phản đối:

- Các ông thiếu năng lực đến mức độ để một thằng nhãi hỏi cung tôi sao?

Glockner nhếch môi:

- Tôi cũng đặt vấn đề tương tự như chú bé. Nào, thời gian đó anh làm việc ở đâu?

- Ừ… ừm, tôi là một thằng giang hồ phiêu bạt. Cứ mỗi tháng thay một chỗ làm khác nhau, có khi làm công nhân cầu đường có khi làm thợ trong nhà máy. Tôi không thích ngồi một chỗ nên đi theo đoàn xiếc.

Thanh tra Glockner cảm thấy đã đến lúc kết thúc:

- Tốt lắm. Bây giờ xin mời anh theo tôi về Sở cảnh sát. Chúng ta sẽ bước vô phòng ghi âm làm một cuộc so tiếng nói. Nếu kết quả là âm tính, một giờ sau anh sẽ có mặt tại đây.

Hibler gầm gừ như con sói bị dồn đến chân tường:

- Các ông định giở trò gì chớ?

- Một trò tìm… thủ phạm thôi. Anh bị nghi ngờ là kẻ tống tiền toàn thành phố và mặc cả một triệu mark nếu không sẽ đầu độc mọi người bằng chất Aceton-Nitril. Như đã nói, hiện thời chúng tôi mới chỉ nghi ngờ chớ chưa đủ chứng cớ kết tội. Vì vậy…

- Thật lố bịch. Aceton-Nitril là cái gì hả? Tôi… sẵn sàng đối chứng để các ông mất mặt…

Glockner quay qua các đồng nghiệp:

- Chúng ta đi… các anh hãy điệu gã ra trước.

Gaby kêu lên:

- Khoan đã ba ơi!

Cô bé thì thầm vào tai ông kết quả cuộc điều tra của cô và Tarzan ở phòng lưu trữ báo Tự Do khiến ông gật gù liên tục:

- Các con thật là cừ. Đáng lẽ phải cho ba biết trước về cái ngày “9 tháng 10 năm ngoái” trong cuốn sổ tay của gã chứ? Định cạnh tranh cả với ba hay sao đây?

Gaby có vẻ biết lỗi. Nhưng cô bé vẫn ngoan cố… nũng nịu:

- Ba còn phải lo những chuyện đại sự mà. Tụi con chỉ mới… TKKG chút xíu thôi.

Glockner cười ha hả:

- Thôi khỏi biện hộ nữa. Ba dư sức biết băng TKKG là thế nào từ khuya rồi. Lúc này ba chỉ còn một thắc mắc duy nhất: lí do gì hôm kia lão Klemm lại chối đây đẩy là không quen biết Hibler thậm chí còn khẳng định không thấy ai khả nghi. Trong khi gã này thì nói ngược lại. Chúng liên quan đến nhau như thế nào đây?

Tarzan xen vào:

- Nhưng cũng có thể lí giải thế này, thưa chú: Biết đâu Klemm cũng ngượng vì chuyện giao du với một gã như Hibler, mà lại còn phải thừa nhận trước mặt sếp của lão nữa chớ. Ngoài ra, khi đó Klemm còn muốn một kẻ hoàn toàn vô danh bị nghi ngờ về lọ dưa chuột muối nhiễm độc nữa.

- Một lời giải thích hợp lí đó, Tarzan! Mối nghi ngờ sẽ được lái đi một hướng theo ý muốn của lão. Chẳng ai còn nghĩ đến Klemm. Sự việc chắc sẽ còn tiếp diễn theo hướng đó, nếu không có một cậu chàng rất thông minh lật mặt hắn.

Tất cả cùng cười ồ. Riêng Tarzan cố làm vẻ mặt tỉnh queo như chẳng hiểu gì lời khen kín đáo của ông thanh tra.

Xung quanh họ, những nhân viên kĩ thuật vẫn đang chăm chú làm việc với các loại máy móc lỉnh kỉnh. Một người có lẽ chỉ huy ra gặp thanh tra Glockner thông báo:

- Không có gì cả, thưa ông thanh tra. Phía sau rạp chỉ có một chút xăng bị đổ. Ngoài ra khắp rạp đều sạch bong không hề có chất độc. Chắc chắn đây chỉ là hoảng báo.

- Tôi muốn “tuyệt đối” hơn nữa, anh hiểu chứ? Phải kiểm tra lại lần cuối cùng.

Guồng máy của những người dò tìm hoá chất lại tiếp tục chạy. Thấp thoáng ngoài cổng rạp đã có bóng dáng những phóng viên săn tin. Chưa kể đến các vị quan chức trong Hội đồng thành phố cũng “xuất đầu lộ diện”. Cơ hội để tề tựu đông đủ kiểu này kể ra cũng khá hiếm, vị nào cũng được các phóng viên chụp hình và vị nào cũng tuyên bố sẽ bảo vệ nhân dân chống khủng bố cho dù phải hy sinh tính mạng của mình, kể cả hôm nay và mai sau.

Tarzan thấy trò chơi bắt đầu khôi hài. Hắn có cảm tưởng như đang tham dự một cuộc vận động bầu cử. Hắn kéo các chiến hữu sang bên cạnh:

- Tôi có ý kiến như sau: sớm mai chúng ta sẽ xâm nhập rừng Cổ Tích để tìm ra bí mật của “Những người khổng lồ bằng đá”. Đáp số sẽ nằm ngay dấu X mà gã Mũi Ó đã tô đậm trên tấm bản đồ. Biết đâu chúng ta sẽ đụng độ… cái thuổng, phải không?

Máy Tính Điện Tử gỡ cặp kính cận:

- Phải đem theo con Oskar. Mũi của nó là “ra-đa” loại một.

- Rất đồng ý. Riêng Blitti và Dirk ở lại bám chặt Hibler. Gã là nhân vật lợi hại không thể bỏ qua dù một phút.

Trước khi giải tán, Tarzan tách các bạn lẻn đến khoang xe số 83, nơi gã Hibler để xe đạp. Hắn cẩn thận rút cái tay nắm bằng cao su bên trái ghi-đông xe gã, rồi gói vào một chiếc khăn giấy. Ngày mai, cái vật cũ kĩ tưởng vứt đi không ai lấy này biết đâu lại trở thành một thứ “chìa khoá” của… TKKG.

Chuyện đó thì… hạ hồi phân giải!

MƯỜI: CHẠM TRÁN Ở QUÁN RỪNG

Buổi sáng trời lạnh, nhưng có nắng. Đêm qua, Tarzan và Tròn Vo thao thức trò chuyện tới nửa đêm, vì vậy mà ngủ quên. Khi chúng thức dậy thì đã không còn cả thời gian để ăn sáng, nếu muốn có mặt đúng giờ ở nhà Gaby. Đành bỏ bữa vậy, chớ sao! Với Tarzan chuyện đó không có gì đáng kể, nhưng với Tròn Vo thì quả là một thảm hoạ. Thằng này liền cắp theo sôcôla, nhóp nhép luôn mồm làm Tarzan cũng thấy… kinh hoàng:

- Mày làm cái gì mà ngốn dữ dôih như sắp chết đến nơi vậy, mập?

Tròn Vo ngỏn ngoẻn:

- Ồ, đại ca. Tao tưởng bữa nay mày sẽ nương nhẹ tao một chút chớ, bởi dư âm của lời khen từ miệng ông già Gaby tối qua hẳn còn réo rắt tới giờ mà.

Coi thằng mập bữa nay mà cũng biết xóc óc nữa kìa! Tarzan phì cười và lập tức nghĩ ra cách trả miếng. Hắn dận pê-đan vọt xe như tên bắn. Y như rằng, Kloesen phải rượt theo trối chết. Nó la lên oai oái:

- Hành hạ nhau chi đại ca. Đợi tao với!

Công Chúa đã chờ sẵn hai đứa ở trước cửa với xe đạp, con Oskar và… Máy Tính Điện Tử. Thằng quân sư quả tình không hề chậm chân trong những cuộc hẹn bao giờ. Kim đồng hồ có vẻ như là một bộ phận trong cái đầu tính toán của nó. Ê, sao khuôn mặt của Công Chúa sáng nay đỏ phừng phừng, cả thằng Karl nữa. Hai quái có vẻ như đang phẫn nộ trước một chuyện gì ghê gớm.

Cô bé kêu lên ngay lúc Tarzan đủng đỉnh “bắt tay” con Oskar:

- Các bạn biết gì chưa?

Tarzan ngơ ngác trong lúc quân sư Karl làm một cuộc giải thích:

- Thằng khốn nạn đã đầu độc lũ cá, thưa đại ca. Tất cả những loài sống dưới đầm Schmolzel, nghĩa là cá chép, cá trắm, cá rô, ếch nhái… Tội của gã tày trời. Chỉ có một đứa mất tính người mới man rợ như vậy.

Tarzan và Tròn Vo bàng hoàng. Giọng Công Chúa nghẹn ngào:

- Lúc sáu giờ sáng nhà mình thức giấc bởi một cú điện thoại. Một người đàn ông có thói quen đi dạo trong sương mù đầm Schmolzel đã phát hiện hàng trăm con cá nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Ông ta bắt gặp trong bụi cây gần đó một bình chất độc cạn sạch. Cảnh sát được báo tin đã lập tức tung đội hình vào chiến dịch truy tìm thủ phạm y hệt tối qua ở rạp xiếc. Trời ạ, ba mình vừa thông báo qua điện thoại: toàn bộ đầm Schmolzel đã bị nhiễm chất Aceton-Nitril. Một hàng rào bảo vệ môi trường đã được thiết lập cấp tốc nhưng… làm sao cứu được vô số cá đã chết và sẽ còn chết. Chưa kể việc tên hung thủ dọa sẽ còn ra tay tiếp một vố nữa. Gã nói rằng ngay đêm nay thành phố sẽ nếm mùi chết chóc…

Tròn Vo phun phì phì. Sau nước bọt là tiếng chửi thề:

- Đồ chó đẻ, đồ con lợn bẩn thỉu. Tao thề sẽ không bao giờ ăn cá nữa, mà sẽ ăn thịt thằng khốn nạn.

Tarzan bình tĩnh hơn:

- Còn vụ điều tra thằng Hibler ra sao?

- Ba mình nói giọng của gã không đồng nhất với giọng thằng gọi điện thoại tống tiền. Gã đã được trả tự do. Mục tiêu mới của ba mình lúc này là gã Manhold, kẻ sống cùng khoang xe với Mũi Ó. Ba mình nghi ngờ gã này đã “phôn” đến ông thị trưởng…

Tarzan dằn giọng:

- Hắn sẽ phải đền tội, dù hắn là ai! Tụi mình còn chờ gì nữa, đến ngay chỗ những người khổng lồ bằng đá thôi.

*

Một giờ sau Tứ quái đã đạp xe vào rừng Cổ Tích. Men theo một con đường mòn bọn chúng tới Quán Rừng. Đó là một cái quán dành cho khách du lịch đông đúc đến nỗi ngày chủ nhật mà không đặt chỗ trước thì đừng hòng có ghế ngồi. Người ta đồn rằng quán có hai yếu tố câu khách: thứ nhất, bếp quy tụ những tay đầu bếp trứ danh. Thứ hai, kiến trúc toàn gỗ của quán phù hợp với khung cảnh thiên nhiên thơ mộng ngay giữa rừng.

Tròn Vo để ý quán nhanh hơn ai hết:

- Thức ăn ở đây dám “ngon lành” hơn cả món bít-tết khoai tây của Gaby mà mình đã từng nếm qua. Hy vọng lát nữa chúng ta sẽ có dịp thưởng thức bữa ăn sáng tại quán này. Tôi có đủ tiền đây.

Công Chúa lườm nó:

- Bạn ngưng nói chuyện về ăn uống một chút không được sao, chúng ta còn quá nhiều chuyện phải làm.

Đúng là Tứ quái còn quá nhiều chuyện phải làm. “Những người khổng lồ bằng đá” vẫn còn xa tít. Bốn đứa nối đuôi nhau đạp nặng nhọc suốt mười lăm phút mới đối diện được những nhân vật thần thoại kia.

Sáu tảng đá nhọn dựng đứng trong tư thế thật thân mật. Tảng cao nhất tới mười hai mét. Nó như có vẻ kẻ cả so với những tảng đá khác quây tròn kế bên. Không ai biết nhóm đá này xuất xứ từ đâu, có vẻ chúng tồn tại từ thời tiền sử.

Đám trẻ giương mắt ngó quanh. Rừng ở đây vốn thuộc dạng nguyên thủy, đâu đâu cũng thấy cây và bụi rậm um tùm. Khỏi kể đến dương xỉ, thứ thực vật này xuất hiện khắp mọi nơi.

Tròn Vo thắc mắc:

- Chỗ nào là “dấu X” hả đại ca?

Karl Máy Tính nhún vai đe doạ:

- Với cái bụng khệ nệ đó, chắc mày còn phải tìm cả tuần lễ quá.

Tarzan dựa xe vô một gốc cây:

- Tôi sẽ làm một thí nghiệm để tìm dấu X với cái mõm của chàng Oskar.

Hắn thọc tay vào túi quần lôi ra một bọc khăn giấy. Trong miếng khăn là chiếc tay nắm xe đạp của Hibler. Tarzan đưa “tang vật” lên cao:

- Chúng ta sẽ làm một bài toán với vật này của gã Mũi Ó. Hibler thường xuyên cầm vào đây mà. Tôi thì chẳng ngửi thấy gì cả, ngoài mùi cao su. Nhưng tôi đâu có cái mũi thính của Oskar. Nào, bây giờ mới tới hồi gay cấn đây. Để coi nào.

Chiếc dây buộc cổ Oskar được tháo ra. Tarzan gí cục cao su trước cánh mũi phập phồng của con chó. Nó “hộc” lên có vẻ khó chịu vì nhận ra đó chẳng phải là một cục xương để nhấm nháp. Tarzan hiểu rằng Oskar đã bén… mùi bèn thu lại chiếc tay nắm xe đạp. Hắn suỵt suỵt:

- Mất rồi. Tìm nó đi Oskar!

Mệnh lệnh vừa phát ra là trí óc loài chó của Oskar bừng tỉnh liền. Mũi nó bắt đầu lê sát đất và hít ngửi liên tục. Chưa đến vài giây nó đã sủa inh ỏi:

- Gấu, gấu…

Ê, con chó gần như lao thẳng vào một bụi cây trong chớp mắt với tiếng sủa khàn khàn khoái trá. Đám trẻ bám theo nó cấp kì. Phát hiện của Oskar hiện nguyên hình là một con nhím đang co rúm thân thể, xoè ra những chiếc lông tua tủa nhọn hoắt. Con nhím hoảng sợ phun phì phì.

Oskar “quê” quá đành đái tội lập công liền. Nó chạy nước kiệu đến tảng đá cao nhất trong nhóm khổng lồ. Tarzan thấy con cẩu dùng hai chân cào tới tấp đất đá dưới một bụi rậm.

Ôkê, “cái mùi” của thằng Hibler ít ra cũng bốc hơi cỡ đó chớ. Tarzan hài lòng lôi từ bụi rậm ra một cái thuổng. Y chang cái thuổng mà Hibler đã “tậu” được ở siêu thị. Tuy nhiên con Oskar thì không vội hài lòng như hắn. Có vẻ như nhiệm vụ của cu cậu vẫn chưa hoàn thành. Nó cứ cắm đầu cắm cổ bới hùng hục.

Đã đến lúc. Tarzan nói thật lớn:

- Tôi không phải nhà tiên tri, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng ta sắp gặp tám bình Aceton-Nitril chôn giấu ở đây. Bình thứ chín đáng tiếc là đã bị rải xuống đầm Schmolzel, nếu không thì…

Hắn chụp ngay cái thuổng và thay thế vai trò Oskar để chứng minh cho kết luận của mình. Gaby run run tròng dây vào cổ con chó yêu dấu. Karl xúc động lau mắt kính. Tròn Vo cố giữ bình tĩnh bằng cách…nhét kẹo sôcôla vào mồm liên tục. Coi, dưới lớp đất mỏng, mũi thuổng của Tarzan đã chạm phải kim loại. Hắn cẩn thận moi đúng… năm bình lớn bằng cái xô nước. Trên những cái nắp xoáy vặn chặt là hình nổi sọ người với hai khúc xương bắt chéo. Biểu tượng của chất độc mà!

Tarzan thở phào:

- Kia kìa, hàng chữ mờ mờ: Aceton-Nitril.

Công Chúa nhảy tưng tưng như đang chơi một điệu disco:

- Có công mài… thuổng, có ngày nên… bình. Hoan hô Oskar và Tarzan.

Quân sư nhún vai:

- Mới có năm bình.

Tarzan cười tủm tỉm. Hắn đào tiếp và lôi lên đủ ba bình còn lại. Tròn Vo háo hức:

- Bây giờ tính sao hả đại ca?

- Quay lại Quán Rừng gấp. Ở đó có điện thoại. Tụi mình sẽ gọi điện cho ba Gaby. Đợi tao giấu mấy cái bình vào một nơi an toàn đã.

Tròn Vo mừng húm:

- Đại ca đi guốc trong bụng tao rồi. Hiểu nhau đến thế là cùng. Mình sẽ nhân tiện ăn điểm tâm nữa chớ.

- Tối ngày ăn với uống. Tạm dẹp chuyện đó đi để mà nghĩ xem các sự việc tụi mình biết liên quan thế nào với nhau chớ. Tôi thì cuộc rằng Hibler đã từng làm việc ở hãng vận chuyển. Chỉ có cơ may đó, gã mới “chôm” chín cái bình Aceton-Nitril được.

Kloesen gãi đầu:

- Cái trán tao công nhận nhưng cái bụng tao lại chưa hiểu mới chết. Tại sao hả Tarzan?

- Vì vụ mất cắp mà báo Tự Do đã đưa tin với vụ tống tiền cách nhau cả một năm. Thử nghĩ coi, nếu vụ tống tiền diễn ra liền sau vụ mất cắp thì cảnh sát đã điều tra mọi nhân sự liên quan đến hãng vận chuyển. Thằng Hibler sẽ bị lộ tẩy tức khắc. Không nhớ lời khai của gã sao, gã đã tuyên bố mình là một tay giang hồ phiêu bạt thích chu du thiên hạ, kì thực là gã tìm cách lánh mặt và xóa dần các dấu vết có thể dẫn tới gã. Lần trở lại thành phố này qua bộ cánh “xà ích” cho đoàn xiếc lưu động, gã nghĩ rằng thời của mình đã đến. Chà, điều khôi hài nhất đối với chúng ta là “Hibler, kể đầu độc thành phố” lại từng bị nghi ngờ chỉ “đầu độc lọ dưa chuột muối”. Chúng ta đã đánh giá thấp gã.

Tròn Vo và Karl Máy Tính lắc đầu. Nhưng con Oskar không lắc, nó gật gù kêu “ẳng, ẳng” và định phóng lại làm quen với con nhím. Dĩ nhiên cô chủ của nó đâu có để nó muốn làm gì thì làm!

*

Quán Rừng lúc này vắng hoe. Tứ quái ngồi yên vị ở một chỗ khuất. Tròn Vo lớn tiếng nhất:

- Cho ba suất bánh mì kẹp giò!

Karl chỉ gọi một suất. Gaby thì uống trà.

Tarzan nói với chị hầu bàn:

- Cho em một li sinh tố. À, em có chuyện muốn nhờ chị. Quán mình có điện thoại không?

Gaby đứng lên cùng với Tarzan. Chị hầu bàn đưa hai đứa đi. Tarzan nhấc phôn:

- Ồ, chú Glockner. Chú đang ở Sở hả? Tụi cháu đang có mặt ở Quán Rừng.

- Quán Rừng?

- Dạ, tại rừng Cổ Tích, nơi có những người khổng lồ bằng đá đó chú. Tụi cháu đã tìm được tám bình Aceton-Nitril còn lại. Nhờ công của Oskar đó ạ. Chúng cháu đã cho nó ngửi tay nắm cao su tháo từ xe đạp của Hibler. Oskar còn tìm thấy cả cái thuổng mà Hibler đã mua ở siêu thị nữa.

- Chà, các con thật tài tình, chú muốn nói cả con chó nữa đó. Vậy mà thằng khốn cứ chối đây đẩy là không có mua cái thuổng nào. Thôi… À, mà các con cứ ở nguyên đó nghe…

Mặt Gaby ửng hồng. Cô bé chen đến sát ống nghe để khỏi bỏ sót câu nào của cha. Tuy nhiên, cha cô tự nhiên im bặt. Hình như ông đang ngạc nhiên và mừng đến không thốt nên lời. Rồi trong ống nghe chợt rõ tiếng ông hít một hơi thật sâu nhẹ nhõm khiến hai đứa cùng mỉm cười sung sướng.

- Chú sẽ phái các đồng nghiệp đến ngay Quán Rừng. Vừa rồi chú có hỏi cung Klemm về mối quan hệ với Hibler. Lão ta lần này tỏ vẻ hối hận chỉ đích danh Hibler là cha đẻ của các vụ tống tiền. Chính Hibler đã “đạo diễn” cho lão ta làm vụ thuốc độc trong lọ dưa chuột muối để kiếm chác. Loại thuốc độc trong lọ dưa chuột cũng do Hibler cung cấp. Còn gã thì sẽ ra tay một cách vĩ đại hơn. Gã bảo sẽ làm một vụ động trời khiến lão Klemm sợ đến nỗi im thin thít… Té ra Hibler là thủ phạm vụ tống tiền toàn thành phố, vậy kẻ tòng phạm gọi điện cho ông thị trưởng là ai? Các con đợi đó nghe!

Tarzan và Gaby quay lại bàn. Coi, khuôn mặt hai thằng Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo ngây độn như tạc bằng gỗ. Có chuyện gì mới mẻ chăng? Thằng mập đưa một ngón tay lên trỏ môi:

- Suỵt…

Tarzan thì thầm:

- Có chuyện gì hả?

Karl nói nhỏ:

- Thằng Mũi Ó vừa xuất hiện, bằng… tiếng nói. Chính là giọng của gã, tụi tao nhận ra ngay, dù khuất sau quầy. May mà gã không thấy tụi tao. Có lẽ gã đã đi vô phòng dành cho khách uống rượu ở phía sau.

Mặt Gaby mới ửng hồng đã tái mét. Tarzan khoát tay ra dấu cho ai nấy ngồi nguyên vị trí, còn hắn thì men theo lối hẹp. Ở đó hắn có thể ghé mắt ngó vào phòng.

Đúng như quân sư đoán, thằng ác ôn mang tên Hibler ngồi bên chiếc bàn cạnh cửa, hai tay khoanh như ông chủ lớn. Hình như gã đợi một người nào.

Cửa trước bật mở. Nhân vật gã đợi đang từ từ bước vô.

- Chào Erwin. Tôi xin lỗi đã đến trễ. Xe bị trục trặc.

- Không sao. Tao cũng mới đến mà.

Người đàn ông mới đến cười hề hề rồi ngồi xuống sát bên Hibler. Hai con mắt Tarzan như muốn lồi khỏi tròng. Hắn đã “tính” đủ kiểu mà vẫn… lọt sổ. Ai mà ngờ…

Đúng thế. Ai mà ngờ lại là lão. Người vừa xuất hiện chính là Wolfram Watzl, kẻ đã nướng nhẵn hai mươi hai ngàn mark của những người đã tin cậy mình vào sòng bạc và dựng đứng câu chuyện mất bóp ở rạp xiếc để né tránh tội lỗi.

Tarzan thụt đầu lại. Hai gã tội phạm chuyện trò rõ mồn một. Hibler phát ngôn trước:

- Tao đi xe đạp đến đây. Tụi mình giàu sụ rồi. Mỗi đứa nửa triệu mark. Mày phải biết, với nửa triệu đồng mình sẽ mua được bao nhiêu “xế hộp” chớ. Sao? Mày tính làm gì với phần chia của mình?

Watzl gần như cười sặc:

- Này nhé, trước hết tôi sẽ ói ra hai mươi hai ngàn mark tiền thua bạc để khỏi phải thất nghiệp ở hãng. Cái sáng kiến mất bóp ở rạp xiếc vừa qua đã dạy cho tôi bài học nhớ đời, suýt nữa thì bị lộ tung tích hết làm được chuyện lớn. Thì cũng do đại ca chứ ai, đại ca muốn chơi đoàn xiếc nên xúi tôi làm một công hai việc.

- Ồ, đừng đổ thừa nhau vậy Wolfram. Sáng kiến đó tốt đấy. Nếu không có lũ ranh con khốn khiếp ấy thì mày đã thành công rồi. Và lão già Rettberg cùng bầu đoàn thê tử của lão đã bị nếm mùi vỡ nợ. Còn chuyện mày để bị bắt quả tang ngoài ga thì đâu phải lỗi tại tao. Tại mày, tại mày, tại mày... nghe chưa? Mày mà còn nát rượu và mê cờ bạc thì trong tương lai quan hệ của chúng ta khó mà tồn tại được. Tao báo trước đó nghe!

Mặt Watzl sa sầm. Lão nhất định không chịu lép vế:

- Tôi đã đóng kịch hoàn hảo, tối thiểu cũng hơn đại ca. Cảnh sát lẫn bọn nhãi con tập tành thám tử đều cho tôi là một kẻ thảm hại vứt bên lề xã hội không thèm chú ý đến. Nhờ vậy chỉ mình tôi mới hoàn thành vai trò kẻ tống tiền.

- Tao… đồng ý. Mày giỏi.

- Nhưng đại ca cũng có công lớn. Hai đứa mình kết hợp thành một cặp bài trùng số một. Sáng kiến là do tôi, còn đại ca “xoáy” được chất độc. Hai thằng mình đã thừa cáo già để chờ đợi suốt một năm. Bây giờ thì khỏi nói, cái thành phố bẩn thỉu này đang sợ chết khiếp. Chúng sẽ phải xì ra một triệu mark. Cú “phôn” tuyệt hảo ở rạp xiếc đã có tác dụng hết sảy. Các vị tai to mặt lớn của thành phố hứa sẽ bảo vệ cuộc sống của mọi người. Ôkê, bảo vệ thì làm ơn “nhả” đúng một triệu mark. Chưa kể vụ đầu độc cả đầm cá đêm qua mà đại ca phối hợp thực hiện. Tuyệt vời, ai mà ngờ đại ca lại thực hiện khi mà mới hồi tối đại ca còn bị tụi “cớm” hỏi cung. Cũng như bọn cảnh sát dò giọng đại ca liên tục, đâu ngờ chính tôi “phôn” cho lão thị trưởng. Chà, khoái thật!

- Nhưng tao vẫn phải cẩn thận, Watzl. Lão thanh tra đang bám theo tao như quỷ ám.

- Nhưng “mũi dùi mới” của lão lại chĩa vào thằng Manhold kia mà. Tội nghiệp thằng vai u thịt bắp chẳng dính dáng gì…

Hai tên ma đầu đột ngột im bặt khi chị hầu bàn bước vào. Cái khay trên tay chị đầy ắp những chai bia.

- Các ông muốn gọi gì thêm, hãy đợi tôi một chút. Tôi còn bốn người khách nữa.

Tarzan núp ngoài cửa giật thót mình. Điều đó có nghĩa là chị hầu bàn sắp đi qua đây sang phòng của hắn và các chiến hữu. Hắn chưa kịp có phản ứng gì thì chị hầu bàn đã sừng sững trước mặt. Giọng chị ta trong veo:

- Đi lộn chỗ hả cậu bé? Nhà vệ sinh đi lối kia cơ mà. Tôi không biết cô bạn gái của cậu có định gọi gì thêm không, ấy chết… tại sao tôi lại có thể lú lẫn đến thế. Hình như cậu có kêu một li sinh tố…

Chị ta đi như chạy qua phòng uống rượu của hai kẻ tống tiền và đóng sập cửa lại. Cách chạy hớt ha hớt hải của người hầu bàn khiến Hibler và Watzl không khỏi chú ý.

Hibler ló đầu ra và thoáng thấy bóng Tarzan ẩn hiện. Gã kêu:

- Thằng nhãi chó chết. Nó vừa nấp ngoài cửa nghe trộm kìa!

Lão Watzl há hốc miệng vì sợ hãi. Không gian trong vài giây như bị tê liệt. Rồi… Hibler đứng lên.

- Tao sẽ thanh toán thằng oắt con này. Nó cực kì nguy hiểm đó, Watzl!

Gã xô ghế cái rầm và nện những bước chân thình thịch rượt theo bóng Tarzan qua phòng giải khát. Coi, đôi mắt gã như dại hẳn đi. Trời ạ, có đủ bốn đứa nhóc, bốn kẻ thù không đội trời chung của gã.

Hibler rú lên như điên khùng:

- Wolfram. Lũ ranh con khốn kiếp đang tụ họp ở đây. Tụi mình không còn lối thoát nào khác. Hoặc tiêu diệt chúng hoặc tao với mày toi đời. Tao quyết định đốt luôn quán và làm gọn luôn con mẹ hầu bàn. Không tha thứ luôn bất cứ kẻ nào có mặt trong rừng lúc này. Làm gọn. Hiểu chứ Wolfram? Động chân động tay lên nào!

Gã thọc tay vào túi lôi ra một sợi dây xích bị ngắt quãng bởi ba khúc gỗ. Tarzan hiểu thứ vũ khí đó hơn ai hết:

- Côn nhị khúc!

Hắn không để cho địch thủ tấn công. Trong tích tắc Tarzan như người đang làm xiếc. Hắn hất chiếc ghế nặng nề bằng gỗ dẻ từ dưới chân lên cao, đưa bàn tay mặt chụp lấy và… giáng thẳng xuống.

- A, a…

Mũi Ó bị táng trúng đầu tối sầm mặt. Chiếc côn nhị khúc tuột khỏi tay và gã không còn biết gì hết.

Tarzan cúi xuống nhặt chiếc côn và sẵn sàng tự vệ khi thấy Watzl xuất hiện. Hắn đe:

- Tôi ghê tởm bạo lực, nhưng nếu ông nhúc nhích khỏi chỗ dù chỉ một phân, tôi sẽ lại ra đòn đó nghe!

Mặt Watzl xám ngoét như tro. Lão run rẩy đứng chôn chân. Rõ ràng lão thuộc loại người xảo quyệt có hạng nhưng lòng can đảm thì không đáng một xu.

Tarzan quay sang Karl:

- Mày “phôn” gấp về Sở cảnh sát giùm tao đi Máy Tính! Nói họ lẹ lên!

Đúng lúc đó chị hầu bàn đi vào. Cái đầu đẫm máu của Hibler làm chiếc khay đựng li sinh tố của chị ta văng khỏi tay rơi xuống đất. Chị ta ôm mặt chạy như ma đuổi.

*

Phút cuối thật trôi chảy. Cảnh sát đến nhanh ở mức có thể. Lão Watzl tra tay vô còng số 8 không một chút kháng cự. Thê thảm cho cho thằng Hibler, gã chỉ hơi ú ớ lúc hai nhân viên an ninh xốc nách gã ra xe. Dễ gì mà tỉnh được trước một cú “sốc” nháng lửa như thế.

Thanh tra Glockner cùng với các chuyên gia hóa học cũng có mặt đúng lúc để gom lại số chất độc mà Tarzan đã chỉ cho họ.

Ngay chiều hôm đó, đúng vậy, ông thị trưởng đã khoản đãi Tứ quái TKKG với đông đủ các quan khách và báo chí tại đại sảnh. Dĩ nhiên, không thể thiếu sự hiện diện của các phóng viên báo Tự Do và đôi bạn mới Blitti, Dirk.

Người ta thi nhau khen ngợi khiến Tứ quái rất bối rối. Cả sáu đứa còn được tặng quà, các nhà nhiếp ảnh thì bấm máy lia lịa. TKKG phải kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần hành trình lần theo dấu vết bọn tội phạm của chúng. Có ai đó không quên nhắc lại cả vụ dưa chuột muối bị đầu độc ở siêu thị…

Tuyệt hơn nữa là bữa liên hoan chiều hôm sau ở nhà Gaby do ông bà Glockner mời. Bữa ăn diễn ra vui nhộn, như ở bất cứ cuộc vui nào có mặt TKKG, lần này còn thêm cả hai người bạn mới. Gaby giúp mẹ nấu nướng, được lũ bạn khen không tiếc lời.

Tròn Vo ngồm ngoàm thưởng thức món kem sôcôla tráng miệng, tấm tắc:

- Trời ơi, mình đâu có ngờ thành viên băng Tứ quái nữ công gia chánh cũng… bá phát như vầy chớ!

Còn phải hỏi, Gaby chu đáo đã dành riêng cho mập ta tới hai suất kem lận.

Đâu đã hết, tan tiệc, cả đám còn được mời tới rạp xiếc Sarani. Ông giám đốc Rettberg - cực kì hãnh diện vì công lao của con trai trong đặc vụ này – đã hoan hỉ đãi lũ trẻ một buổi diễn hay tuyệt, và, ơn Chúa, không hề có sự cố, êm đẹp từ đầu chí cuối.

Gaby ghé sát tai Tarzan thì thầm:

- Rạp xiếc mới ngon lành làm sao, phải không đại ca. Vậy mà đám Hibler lại nghĩ tới việc phá hoại tất cả, thật điên rồ. Ơ này, Tarzan…

Cô bé chợt im bặt, mặt đỏ bừng, hất nhẹ món tóc mái vàng óng như lụa đã hơi dài…

Thì ra, Tarzan nãy giờ đâu có thèm để mắt tới rạp xiếc…

GIỚI THIỆU TẬP SAU

“Làm thế nào để có tiền mà không phải làm việc?”. Ước mơ đó đã liên kết một băng chấn lột choai choai với bọn làm bạc giả. Liên minh ma quỷ này bày ra một âm mưu vô cùng thâm độc. Số phận đã đưa đẩy chúng đối đầu với TKKG.

Bọn tội phạm liệu có thành công? Và Tứ quái đã hành sự ra sao trong đặc vụ này? Ta hãy chờ xem nhé!

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 11: “BĂNG LÀM BẠC GIẢ Ở PHỐ CHUỘT”.

HẾT