Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 10: Thành phố bị tống tiền

Nguyên bản tiếng Đức: “Alarm im Zirkus Sarani”

Nhà xuất bản: Pelikan – Hannover 1980

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Chinpunkanpun

Thực hiện ebook: Zaqqaz

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: GÃ MŨI Ó

HAI: SIÊU THỊ BỊ NHIỄM ĐỘC

BA: TRONG RẠP XIẾC

BỐN: CÁI BÓP

NĂM: BÓNG TỬ THẦN TRÊN THÀNH PHỐ

SÁU: MÓNG VUỐT CỌP

BẢY: TỘI ÁC BIẾN ẢO

TÁM: CÁI TÚI MÀU VÀNG

CHÍN: ĐÊM KINH HOÀNG

MƯỜI: CHẠM TRÁN Ở QUÁN RỪNG

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

“Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười của Tứ quái TKKG.

MỘT: GÃ MŨI Ó

Tarzan gõ cửa phòng thư kí hiệu trưởng. Sau lưng hắn là thằng Tròn Vo, hai đứa cứ nhấp nha nhấp nhổm không yên vì chưa biết cô Meerbott triệu hồi bọn chúng vì chuyện gì. Tiếng gõ cửa lượt thứ năm vừa kết thúc thì cô Meerbott ló đầu ra. Coi, cô thư kí có cái cổ dài nhất trong các giáo viên của trường nội trú liếc chúng chỉ bằng nửa con mắt, một con mắt rưỡi còn lại cô ta dành cho thầy hiệu trưởng ngồi phía trong chứ còn ai. Giọng cô Meerbott khàn khàn:

- Có chuyện gì vậy?

- Thưa cô…

- À à, tôi nhớ rồi. Đáng lẽ em và Willi Sauerlich được nghỉ cuối tuần, nhưng do thầy giáo bên rạp xiếc Sarani có đề nghị “giao lưu” về mặt giáo dục nên chúng tôi đành phải cử bốn học sinh khá nhất qua dự giờ học với các bạn trong đoàn xiếc…

Cái nhìn của Tròn Vo hình như sắp sửa lạc thần. Nó lắp bắp:

- Cô vừa nói bốn học sinh… khá nhất? Chẳng lẽ có cả em trong đó…

- Thì có cả em chứ sao. Bốn cô cậu là một nhóm ngon lành mà. Bởi vậy cũng có du di tí chút cho trường hợp em đó, Willi. Tôi xin nhắc lại, Gaby Glockner, Karl Vierstein, Peter Carsten và Willi Sauerlich. Đây là đề nghị có tham khảo ý kiến của thầy hiệu trưởng, hay em muốn được nghe chính ông hiệu trưởng giải thích, Willi?

- Ồ… Không, em xin… thi hành!

Vẫn cái giọng khàn khàn, cô Meerbott nhanh chóng trút lệnh cuối cùng:

- Nhớ nhé, tôi muốn sáng sớm thứ hai, hai em phải trình diện để ăn sáng ở trường. Rõ chứ?

Cô Meerbott sốt ruột liếc nhìn vào chiếc đồng hồ trang sức treo lủng lẳng trên sợi dây chuyền bạc trước ngực. Bữa trưa nay có thịt hầm ăn với mì ống Italia, cô chẳng muốn chậm chân tí nào.

Hai quái khép chân cái rụp để tạm biệt cô thư kí cau có theo kiểu nhà binh. Được rồi, chơi với những thằng nhãi bên đoàn xiếc cũng là một điều thú vị. Dẫu gì thì máu phiêu lưu của TKKG cũng khá thích hợp với những con thú hung hãn từ những cánh rừng rậm khắp thế giới bị khuất phục bởi một cái… rạp. Phải “phỏng vấn” đời riêng của những chú mãnh sư hoặc những chú voi nòi Mamút đó mới được. Loài vật có thừa sự tích của chúng. Nếu không rạp xiếc Sarani còn gì là quái dị cơ chứ?

Trong căn phòng ấm cúng của “Tổ đại bàng”, Tròn Vo chỉ còn thắc mắc một chi tiết cuối cùng:

- Chuyện “đại sự” duy nhất bữa nay là: tao, học sinh khá đối với nhận xét của cô… cổ dài. Ái chà, ban giám hiệu nhà trường có vẻ lú lẫn đến nơi rồi, họ cho rằng thang điểm 1 tương đương với “number one”.

Tarzan xỏ đôi giày thể thao:

- Thôi, chuẩn bị “gô” là vừa. Về nhà mày rồi tính, nhưng trước hết tụi mình cần phải ra tiệm kiếm một bó hoa tuyệt đẹp để mày có dịp bày tỏ lòng hiếu đễ đối với thân mẫu.

Mặt Kloesen cảm động thấy rõ. Suốt một tuần mẹ nó chỉ chờ phút hai mẹ con hội ngộ nhau. Tarzan lại nhắc nhở đúng lúc. Nó tranh thủ nhét vào túi áo năm phong sôcôla.

- Ôi, tao nhớ “bà già” tao quá…

Tarzan thở dài ngao ngán:

- Bỏ năm phong sôcôla ra! Sắp về đến kho sôcôla rồi mà mày còn “tham sân si” như vậy thật hết biết. Mẹ mày mà biết mày ú nụ ra vì kẹo là bà ấy sẽ khóc suốt một tháng. Giá mày bớt ăn đi một chút, tao sẽ kính trọng mày đó.

Tròn Vo chán nản trề môi. Nó đau khổ cất mớ kẹo bị phát hiện vô tủ.

- Không dám đâu, thưa đại ca. Đại ca làm ơn cất giữ lòng kính trọng của mình vô ngăn túi đi. Tao chỉ cần mày coi tao là “chiến hữu” cũng đủ.

Nó bệu bạo chụp mũ len lên đầu và khoác áo thật dày. Bên ngoài gió lạnh ơi là lạnh.

*

Hai quái nhắm hướng thành phố mà đạp. Tiếng Tarzan át tiếng gió ù ù:

- Ghé qua siêu thị, Kloesen!

Tròn Vo thở dốc:

- Đại ca hồi tâm rồi phải không?

- Mày nói cái gì hả mập? Ghé siêu thị để mua hoa chớ không phải sắm sôcôla cho mày đâu.

- Vậy thì đại ca chẳng tốt lành gì, nhưng thằng Kloesen này cũng chẳng cần. Đại ca nên nhớ rằng chú tài xế Georg thường xuyên “thủ” kẹo ngọt cho tao và chị bếp thì… hà hà, luôn luôn để dành những món ăn béo bổ…

Tarzan ngao ngán nhấn bàn đạp. Cái thằng đến chết vẫn còn… mê ăn. Coi, trước mặt chúng đã là siêu thị “Đế Vương” với những gian hàng hiện đại nằm trên một diện tích rộng mênh mông. Kế bên siêu thị là bãi đậu xe có thể chứa ít nhất hai trăm chiếc xe hơi.

Tarzan nhảy xuống xe. Hai thằng thừa kinh nghiệm để khoá cẩn thận. Chúng yên tâm quàng vai nhau đi về phía cửa kính.

- Xoảng…

Một âm thanh gãy đổ vang lên. Ngay chỗ hai thằng vừa mới dựng xe đạp chớ đâu xa. Tarzan quay người lại tức thì. Ê, chiếc xe đua yêu dấu của hắn đang nằm chỏng gọng dưới đất, còn người đàn ông làm đổ xe vẫn tỉnh bơ mở khoá xe của gã chẳng thèm ngoái lại, nói chi chuyện dựng dậy.

Tròn Vo giậm chân thình thịch:

- Người gì kì quá hà!

Tarzan bay chớp nhoáng theo gã đàn ông lúc gã buộc xong cái thuổng mới toanh vào cái đèo hàng và định phóng đi. Hắn chụp vào yên xe và ghì lại.

- Đứng lại…

Người đàn ông lảo đảo chống một chân giữ thăng bằng. Mắt gã trợn ngược:

- Mày muốn chết hả?

- Không dám đâu, thưa ông. Tôi rất muốn… sống. Và bởi muốn sống nên tôi đề nghị ông coi lại cái xe nằm chỏng gọng của tôi.

Gã đàn ông đồ sộ như một cỗ xe tăng. Ngoài bộ quần áo bảo hộ lao động lấm lem, gã khoác một chiếc áo blouson nhờn mỡ. Bộ mặt gã xám xịt như màu củ khoai tây kèm theo cái trán thấp chứa cặp mắt rắn. Nhưng nổi bật hơn hết vẫn là cái mũi khoằm khoằm. Cãi mũi của một con ó.

- Mày bỏ tay khỏi xe tao, nghe chưa?

- Không!

- Đừng làm tao giận dữ, tao có thể đạp lên xe mày một lần nữa đấy…

- Xin mời!

Gã Mũi Ó giật mạnh cái xe khỏi tay Tarzan. Hắn buông yên sau không hề do dự. Nào, hãy coi gã lãnh đủ. Cú té ngã do mất đà đã nện phần mông của gã xuống nền đất đau điếng. Nếu Tarzan không nhanh chóng chụp xe gã lại thì có lẽ số phận cái xe cũng chẳng hơn gì.

- Ông rõ rồi chứ, đáng lẽ ông cần phải hành động giống như tôi trước xe cộ của người khác.

Gã Mũi Ó đứng lên gầm gừ:

- Mày phải… tử!

- Thận trọng chút đi ông. Đã có lắm kẻ gạ choảng nhau với tôi rồi lại hối không kịp đó!

A, Kloesen đã ở sau lưng gã hồi nào với hai tay chống nạnh. Chưa hết, các bà nội trợ vừa bước ra khỏi siêu thị đã… dàn quân thành một vòng tròn hiếu kì. Gã Mũi Ó thay đổi thái độ như chong chóng. Gã rít khẽ:

- Thôi được. Để tao coi lại.

Tarzan nói thật độ lượng:

- Chỉ tróc sơn một chút thôi, không sao. Chỉ có điều, ông phải xử sự cho hợp lẽ.

Gã Mũi Ó cười như điên khùng:

- Mày đáng bị cho cọp ăn thịt. Cầu cho mày ngã gãy cổ với cái xe khốn khiếp đó.

Một lần nữa gã lại thay đổi thái độ khiến hai quái bàng hoàng. Trời ạ, gã nguyền rủa một câu mới căm hận làm sao.

Kloesen nhìn theo bóng gã:

- Tên Mũi Ó này thật đáng ghét.

Tarzan trầm ngâm:

- Cặp mắt rắn của gã đầy… vấn đề. Long lên rồi dịu lại rồi lại long lên. Có lẽ gã vừa làm một chuyện gì mờ ám và sợ đám đông phát giác?

- Lại còn cái thuổng cáu cạnh gã mới sắm nữa chớ! Chẳng lẽ gã định đào hàng loạt cái hố trên những con đường tối để phục kích mọi người?

- Cũng có thể lắm chớ Tròn Vo!

- Thôi, mặc kệ gã. Mình vô siêu thị đi đại ca.

Thằng mập nhét nhanh một thanh sôcôla vô miệng khiến Tarzan trợn mắt. Coi, kẹo nó giấu ở đâu mà có cỡ vậy kìa?

HAI: SIÊU THỊ BỊ NHIỄM ĐỘC

Khu vực bán hoa ở phần sau của siêu thị. Tròn Vo tự nhiên đi chậm lại lúc hai thằng lướt ngang những dãy giá dài bày toàn kẹo sôcôla và kẹo hạnh nhân.

- Toàn là kẹo sản xuất ở hãng Sauerlich. Gia đình tao coi mòi phát đạt đến nơi. Đại ca cho “em” vay nóng năm mark được không?

Tarzan nhìn trần nhà lơ đãng:

- Chúng ta sẽ mua bó hoa màu gì bây giờ kìa?

- Màu nâu sôcôla. Ồ, xin lỗi… tao muốn nói mày cho tao vay nóng năm mark?

- Một mark cũng không được, hiểu chưa Kloesen. Đừng làm hại cái bao tử của mày nữa.

Tròn Vo vẫn thèm thuồng nhìn một… tỉ gói bánh kẹo, có vẻ như hai bên mép của nó sắp nhểu nước miếng.

- Đi lẹ lên, mập.

Tarzan quay đầu thúc nó, đúng lúc ấy hắn chạm phải một người vừa xông tới.

- Ồ…

Hắn vừa mở miệng tính xin lỗi đã nín bặt. Ê, kẻ mới đâm sầm vào hắn có bản mặt nhợt nhạt như một bóng ma. Một bóng ma mặc áo choàng đồng phục màu da cam của nhân viên siêu thị. Người đàn ông có cái đầu hói trắng bóng lưa thưa vài sợi tóc. Cặp mắt của ông ta không còn một chút thần sắc.

- Không sao, không sao…

Người đàn ông lạ lùng tiếp tục bước, nhưng cái tên “Klemm” gắn trên ngực áo của ông ta đã kịp đọng lại trong trí nhớ Tarzan.

Thằng Tron Vo bấy giờ mới ló mặt. Nó phụng phịu nhường đường cho người đàn ông đang băng băng như chạy. Nó khều vai Tarzan lúc ông ta rút tay phải ra khỏi túi.

Tarzan thấy liền tín hiệu của Kloesen. Hắn rượt theo người đàn ông:

- Ông Klemm. Ông đánh rơi cái này.

Hắn cúi xuống nhặt chiếc găng tay bằng da mỏng:

- Đây là vật ông vừa đánh rơi.

Cặp kính cận của người đàn ông muốn dày cộm thêm:

- Thực à… trời ơi, sao tôi vô ý quá…

Ông ta run run cầm chặt chiếc găng tay và lại… chạy như ma đuổi. Tròn Vo chỉ có nước lắc đầu:

- Lão ta coi chiếc găng tay vĩ đại như cái bánh xe bò.

- Còn mày thì sẽ khóc rưng rức nếu bị mất một phong sôcôla chớ gì.

Cuối cùng hai thằng cũng tìm được ở gian hàng hoa một bó hoa mùa thu rực rỡ bọc trong giấy bóng kính và được cột nơ rất lịch sự. Tarzan hài lòng đi đến quầy trả tiền. Hai bên lối đi là những dãy giá bày đầy các loại rau quả đóng hộp hoặc đóng vào chai lọ.

Tarzan liếc mắt. Coi, sao tự nhiên có một lọ dưa chuột muối khác thường đến thế. Một lọ dưa chuột có băng giấy trắng dán trùm lên nhãn hiệu, khác hẳn những lọ dưa chuột khác. Hắn giật mình liên tưởng đến một “thông điệp” nào đó của bọn phá hoại.

Tarzan và Kloesen mò lại gần tức khắc. Y như rằng, cả hai đứa đồng loạt há hốc mồm vì sửng sốt. Nào, nội dung “thông điệp” như sau:

“Xin thông báo với Ban lãnh đạo Siêu thị Đế Vương một hiểm hoạ khủng khiếp: lọ dưa chuột này có chứa chất độc chết người. Chúng tôi sẽ còn tiếp tục đầu độc các loại thực phẩm khác ở mọi chi nhánh của siêu thị trong thành phố nếu Ban lãnh đạo từ chối giao cho chúng tôi một trăm ngàn mark. Đúng vậy, một trăm ngàn mark sẽ được chúng tôi cho biết thời gian và địa điểm nhận. Sẽ không còn ai dám mua hàng của quý vị nếu…”

Kloesen vỗ trán đôm đốp:

- Mình có nằm mơ không, đại ca?

- Mày tỉnh như sáo, Tròn Vo à. Chẳng có gì khôi hài ở đây cả.

Tarzan lao đi nhanh như một tia chớp. Trong nháy mắt, hắn đã nhận diện được một nhân viên siêu thị đang thấp thoáng phía trước. Trời đất, không phải ông Klemm thì còn ai.

Hắn nói dồn dập:

- Mời ông theo tôi. Cửa hàng ông có chuyện lớn.

- Một thằng ăn cắp hả?

- Còn đốn mạt hơn cả một thằng ăn cắp…

Và ông Klemm chết sững chứng kiến bức “thông điệp” tống tiền của bọn tội phạm. Ông ta lắp bắp hỏi một câu cực kì ngu ngốc:

- Ai đã bày ra trò này? Các cậu à?

- Lạy Chúa, sao ông lại nghĩ vậy! Chúng tôi vừa phát hiện ra nó. Trước hết chúng ta phải báo cho cảnh sát và Ban lãnh đạo cửa hàng.

- Vậy hả?

Ông ta không ngần ngại định chụp lọ dưa chuột nhưng bàn tay thép của Tarzan đã ngăn lại kịp thời.

- Đừng đụng vô đó ông Klemm. Ông đừng vô tình xoá dấu vân tay bọn tội phạm.

- Ồ… nhưng còn cái lọ, chẳng lẽ…

Dường như nỗi sợ hãi và lo âu vắt kiệt đi chút máu còn lại trên gương mặt của Klemm. Ông ta nom càng giống xác chết hơn nữa.

- Chẳng có gì khó khăn cả, tôi nhớ rằng ông có một chiếc găng tay…

Klemm luống cuống hơn bao giờ hết:

- Găng tay ư? Tôi có hồi nào… ờ ờ, mà có. Tôi có mang theo nó. Các ngón tay tôi bị bịnh… thiếu máu.

Ông ta thận trọng đeo găng tay da rồi sau đó cầm gọn cái lọ. Còn sau đó nữa ư? Tất nhiên là cả ba cùng đến văn phòng ông giám đốc siêu thị Đế Vương không một chút chần chừ

*

Giám đốc Leibrecht trang bị bộ ria muối tiêu trên gương mặt đứng tuổi ngồi đón… lọ dưa chuột. Ông đọc đi đọc lại “tối hậu thư” trên miếng băng trắng đến thuộc lòng từng chữ một.

- Thật khốn nạn. Chúng đầu độc những trái dưa chuột ngon lành thuộc loại xuất khẩu.

Lúc đó bỗng nhiên Klemm xía vô một câu không ai có thể ngờ được:

- Chính vì vậy mà mình không nên báo cho lực lượng cảnh sát, thưa ông giám đốc. Thà chúng ta bị mất một trăm ngàn mark còn hơn là để cảnh sát điều tra rùm beng về vụ này làm giảm uy tín của siêu thị Đế Vương.

Tarzan tưởng mình đang nghe nhầm. Ông ta lại tiếp tục thao thao:

- Riêng hai chú bé có công phát hiện âm mưu này sẽ được chúng ta trọng thưởng với điều kiện kín miệng. Ông giám đốc thấy sao?

Ông Leibrecht ngẩng đầu:

- Tôi chỉ thấy anh đang lảm nhảm, anh nghe rõ chứ Klemm? Tôi giả dụ trong lọ này có thuốc độc thật thì lại càng phải báo cảnh sát để tránh cái chết cho nhiều người. Tại sao anh không nghĩ rằng tờ giấy “tối hậu thư” này vốn dán hờ sẽ có lúc bị bong ra và rơi xuống đất. Lúc đó thì ai sẽ bị truy tố và ai sẽ ra toà án hả? Anh hay tôi?

Tarzan cảm thấy nhẹ nhõm:

- Ông nói đúng, tờ giấy bong ra thì làm sao người mua biết rằng lọ dưa chuột có thuốc độc. Cháu đề nghị ông báo ngay cho thanh tra hình sự Glockner…

- Ồ, Glockner. Chú em có quen viên thanh tra nổi tiếng này ư?

- Dạ, ông Glockner là ba của bạn gái… à, ba của cô bạn cùng lớp cháu.

- Tốt lắm. Nào, bây giờ tôi cần ý kiến của anh đây, Klemm. Hôm nay anh bảo vệ khu vực phía ấy, anh không thấy điều gì đáng ngờ sao?

Klemm lắc đầu nhưng ông giám đốc thì ngồi thẳng dậy, mắt trợn tròn:

- Con mắt anh giấu ở chỗ nào rồi. Tôi thì nhớ rõ ràng thằng đó. Tôi tình cờ thấy anh đã… trò chuyện với gã.

Klemm liếm môi lo lắng và hấp háy mắt sau cặp kính:

- Gã nào, thưa sếp. Mỗi ngày tôi phải trò chuyện với bao nhiêu khách hàng…

Ông Leibrecht trầm ngâm:

- Tôi cũng không hiểu tại sao tôi lại nghi ngờ thằng cha đó. Đâu chỉ vì vẻ ngoài. Khách hàng của ta đâu chỉ toàn những người dễ coi. Người ta đâu có lỗi khi bị trời ban cho cái mũi khoằm hoặc gương mặt kì dị. Tôi chỉ cảm thấy thằng cha có thái độ kì kì, độc ác, soi mói sao đó. Người lùn tịt, to kềnh càng, quần áo bảo hộ lao động và áo khoác nhem nhuốc bẩn thỉu. Không, tôi tin ở trực giác của tôi mà.

Tarzan reo lên:

- Gã Mũi… Ó. Thưa ông giám đốc, tụi cháu đã đụng độ với gã.

Sương mặt như lướt qua mặt Klemm. Ông ta nhún vai:

- Tôi không quen, không biết và không thấy gã đó. Có thể gã ngẫu nhiên đứng cạnh tôi làm sếp ngộ nhận.

Ông Leibrecht chưa muốn chấm dứt. Mười ngón tay ông gõ xuống mặt bàn:

- Chắc chắn kẻ đầu độc chính là gã, thằng cha có cái mũi ó đó. Dù tôi chưa có bằng chứng nhưng cảnh sát sẽ làm việc của họ khi tôi cung cấp mối nghi ngờ. Hình như gã mới đến siêu thị này lần đầu…

Leibrecht xin địa chỉ Tarzan, Kloesen và sau đó quay số gọi ông thanh tra Glockner tức khắc.

*

Hai quái không còn gì để nấn ná ở siêu thị Đế Vương nữa. Trên đường về nhà, Tròn Vo biến sắc:

- Nếu gã Mũi Ó là thằng tống tiền, tao nghĩ có ngày gã sẽ rờ đến hãng sôcôla của gia đình tao, ớn quá.

Tarzan cười ngất:

- Mày ích kỷ đến độ tao không ngờ. Nhưng tại sao lại đặt nghi vấn cho thằng Mũi Ó kìa?

- Có gì khó hiểu đâu Tarzan. Chính đôi mắt rắn của gã làm tao nghi ngờ, gã đã lẩn tránh chúng ta bằng cách thay đổi thái độ nhanh như chong chóng, nhanh như là gã vừa phạm tội.

- Có lí lắm. Nhưng tao hơi dè dặt đó…

Tarzan buông câu nói lơ lửng. Đã đến gia trang Sauerlich. Bà chủ hãng sôcôla và kẹo ngọt lừng danh đón hai đứa thật thân mật:

- Ồ, các con đã về. Lạy chúa, Willi.

- Con đây, thưa mẹ.

Hai mẹ con ôm chầm lấy nhau. Bà Sauerlich dù thể hiện tình mẫu tử vĩ đại cỡ nào cũng không quàng hết được bờ vai thằng quý tử.

- Tại sao con càng ngày càng mập, không lẽ ở trường dọn thức ăn toàn sôcôla hay sao?

- Ôi, cái tạng người con vậy đó. Giống bố mà.

Tròn Vo ngoác mồm chối lia lịa. Nó tìm cách lảng chuyện:

- Bó hoa của tụi con tặng mẹ kìa, tuyệt không? Này nhé, tụi con được nhà trường cử sang dự giờ với lớp học của các bạn bên rạp xiếc…

Rồi nó mau mắn tường thuật lại nội vụ ở siêu thị Đế Vương khiến bà Sauerlich sợ hãi. Bà ôm bó hoa chạy xuống bếp như sợ “gã mũi ó” bắt đầu chiến dịch rắc độc dược tại… thực phẩm mới mua về.

Hai đứa lên phòng Kloesen ở tầng hai. Đã có kê thêm một chiếc giường cho Tarzan. Tròn Vo nhón chân đi xuống bếp rồi hớn hở bê lên một đĩa thịt thăn rán và đùi gà ngon tuyệt. Tròn Vo xoa bụng nói:

- Tụi mình có thể gói phần ăn thừa cho lũ sư tử và hổ. Nhưng tao sợ là chúng sẽ không để ý đến những miếng thịt bé tẹo này mà lại để ý đến tao kia.

- Yên tâm đi. Nếu biết thịt mày có vị sôcôla thì chúng gạch tên mày ra khỏi thực đơn ngay.

Ba giờ rưỡi chiều, y giờ hẹn, Gaby và Karl đến đông đủ. Công chúa bảnh đến nỗi người hùng Tarzan chỉ biết tròn xoe mắt. Coi, hôm nay cô bé diện áo khoác màu lam, cổ trắng, đầu đội chiếc nón len xinh xắn tự đan lấy. Tarzan ngắm Gaby:

- Mình chỉ cần thêm vài ngôi sao bằng giấy bạc lên tóc bạn là có ngay một cô công chúa rạp xiếc.

- Thực hở, Tarzan?

Gaby duyên dáng hỏi lại làm Tarzan ấp úng. Mẹ kiếp, Gaby lại nghĩ là mình ngưỡng mộ, “trồng cây si” bạn ấy cho mà xem – Tarzan cáu kỉnh tự rủa mình.

Karl Máy Tính và Kloesen nhìn nhau nháy mắt rồi ngoác mồm đến tận mang tai mà cười. Tarzan đỏ mặt đánh trống lảng tức thì:

- Mình vửa ở “siêu thị nhiễm độc” về…

Hắn kể mọi chuyện cho hai quái mới đến và kết luận:

- Chắc chắn ba Gaby sẽ điều tra vụ này. Ông ấy cần phải lưu ý đến gã Mũi Ó. Tuy nhiên bây giờ thì xin tạm gác lại. Tụi mình sẽ đến kịp giờ học trong rạp xiếc.

*

Rạp xiếc là một chiếc lều khổng lồ. Tứ quái ngạc nhiên dừng xe nhìn những chiếc xe lớn chở các con vật và đạo cụ từ nhà ga về. Một người đàn ông vạm vỡ có vẻ ông bầu đang gào thét chỉ huy cuộc vận chuyển.

Công chúa trầm trồ:

- Những con thú thật hấp dẫn.

Đám trẻ như bị chôn chân trước dãy cũi sắt giam lũ hổ đói đang chờ “xực”. Một người đàn ông khác thọc vô lồng những tảng thịt ngựa bằng một cái đĩa sắt. Công Chúa nhắm mắt không dám ngó bầy hổ chồm lên…

Tarzan lắc đầu, hắn sực nhớ lời nguyền rủa của gã Mũi Ó:

- Mình không muốn thử sức với móng vuốt loài cọp chút nào.

Tròn Vo chép miệng tỉnh bơ:

- Xin lỗi đại ca, khi xực căng bụng chúa sơn lâm sẽ rất hiền lành. Chúng cũng chẳng khác gì tao hết.

Tarzan nhăn mặt, một mảnh đá dăm nhọn lọt vào chân. Hắn phải cúi xuống cởi giày, dốc mảnh đá ra rồi xỏ giày lại. Khi hắn ngẩng lên nhìn, các bạn đã đi được khá xa, hắn hối hả đuổi theo.

Một cửa sổ không treo rèm hắt ra một vệt sáng dài, trong vệt sáng bóng một gã đàn ông đi ngược chiều đang lầm lũi bước. Coi, gã chẳng còn khoác áo blouson, nhưng với bộ đồ bảo hộ lao động lấm lem, một cái thuổng trên vai và… một cái mũi khoằm khoằm thì gã còn là ai ngoài… Mũi Ó.

Gã Mũi Ó cũng nhận mặt Tarzan ngay lập tức. Cặp mắt gã xếch lên nham hiểm. Tarzan cũng chết điếng, chỉ suýt nữa buông rơi cái xe, tuy nhiên hắn vẫn vờ vĩnh làm như không biết gì hết.

Một loạt câu hỏi rắc rối trong đầu hắn: Nào, lý do gì gã Mũi Ó xuất hiện ở đây? Gã là người của rạp xiếc này ư? Gã lợi dụng rạp xiếc này làm bình phong để lặng lẽ giở thủ đoạn tống tiền? Và khi có tiền có lẽ gã sẽ “nhổ neo” cùng rạp xiếc? Ái chà, thật là một rạp xiếc… đáng ngờ. Phải báo cho thanh tra Glockner không thể chần chừ.

Tarzan vượt qua Mũi Ó đúng mười lăm bước chân và quay lại. Ê, gã đã biến mất không một dấu vết. Lúc này thì mắt của hắn dáo dác kiếm gấp một cái điện thoại. Chà, điện thoại trong rạp xiếc chỉ có thể được đặt ở quầy bán vé và quầy này chắc chắn nằm trong một khoang xe.

Hắn mau chóng tìm thấy khoang xe bán vé cần thiết rồi đặt lên mặt quầy một đồng năm mươi xu sáng loáng.

- Tôi muốn gọi điện thoại.

Bà to béo ngồi quầy hất hàm:

- Được rồi. Gọi đi.

Tarzan quay số tổng nha cảnh sát. Phước ba đời cho hắn, giọng người cầm máy từ phía bên kia đầu dây nghe thật quen thuộc:

- Thanh tra Glockner đây!

Tarzan vô “vấn đề” cấp kỳ:

- Cháu là Tarzan đây. Có phải chú đang điều tra vụ lọ dưa chuột muối có thuốc độc tại siêu thị?

- Đúng. Ông Leibrecht đã cho chú biết về công phát hiện của các cháu. Có lẽ chú cũng cần gặp cháu lẫn Kloesen. Mà này Tarzan, hình như cháu đã đụng đầu với kẻ bị tình nghi?

- Vâng, cháu tạm đặt tên cho gã là Mũi Ó. Gã hiện đang ở đây, trong khu vực rạp xiếc Sarani. Có thể gã là một nhân viên của rạp.

- Tuyệt vời. Chú sẽ đến đó liền, và có thể chú sẽ quấy rầy giờ học của các cháu. Chú có nghe cô báo rằng Gaby cùng ba cháu có dự giờ bên trường học của rạp xiếc…

- Dạ…

Thanh tra Glockner gác máy. Người đàn bà to béo giương cặp mắt tò mò:

- Sao? Tính âm mưu gì phá hoại rạp xiếc hả?

Tarzan cười lạnh tanh:

- Chẳng tính gì hết. Xin bà thối lại tiền…

- Đúng năm mươi xu một cú phôn.

Bà ta đóng sập cửa quầy.

BA: TRONG RẠP XIẾC

Cuối cùng, Tarzan cũng tìm được lớp học của rạp xiếc. Đó là một khoang xe bật đèn sáng trưng, đánh số “100” trước cửa. Phía dưới là một hàng chữ đậm: TRƯỜNG HỌC CỦA ĐOÀN XIẾC SARANI.

Tarzan thấy ba chiếc xe đạp đã được dựng sẵn. Hắn dựng thêm xe của mình rồi nhảy lên ba bậc thang bằng gỗ và gõ cửa.

- Cộc, cộc…

Một người đàn ông trẻ mở cửa nhìn hắn.

- A, nếu tôi đoán không lầm thì em là học sinh Peter Carsten. Xin tự giới thiệu, tôi tên là “Kho Bạc” nhưng lại hành nghề thầy giáo.

Tarzan trợn tròn mắt. Quả thực hắn không thể ngờ người thầy giáo trẻ kia lại mang một cái tên cha sinh mẹ đẻ hài hước và bi tráng cỡ đó. Hắn ấp úng:

- Em xin lỗi đã đến trễ.

- Không hề gì…

Vị thầy giáo phóng khoáng mặc quần Jeans, áo ca rô khoác tay:

- Đây là trường học “mini” của chúng tôi.

Coi, một tấm rèm chia đôi khoang xe để phân nửa phần ngoài trở thành phòng học chỉ vừa đủ kê lọt hai cái bàn và sáu cái ghế nhỏ cùng một tấm bảng màu xanh lá cây. Karl, Kloesen và Gaby đã yên vị như cá bị đóng hộp. Còn hai đứa trẻ là thành viên trong rạp xiếc thì nhoẻn miệng cười. Chà chà, cái cô bé có cặp mắt hơi xếch màu xanh ngọc và mái tóc đỏ như lửa thật đáng chú ý. Vị “Kho Bạc” giới thiệu:

- Trò nữ này là Blitti Polakow mười sáu tuổi. Ba của cô bé là một siêu sao trong đoàn xiếc, một nhà dạy thú lừng danh thế giới, đặc biệt chuyên về loài hổ.

Tarzan gật đầu chào. Cô bé mỉm cười với hắn.

Thầy “Kho Bạc” tiếp tục chỉ chú nhóc:

- Trò nam này là hoàng tử của chúng tôi. Cha của Dirk là ông Rettberg, ông chủ rạp xiếc Sarani. Dirk năm nay mới mười lăm tuổi nhưng trước sau gì cũng kế nghiệp giám đốc đoàn.

Blitti hoang dã bao nhiêu thì Dirk ngược lại bấy nhiêu. Bộ dạng hiền như cục bột của chú nhóc chỉ linh hoạt lên nhờ đôi mắt mơ mộng. Thầy “Kho Bạc” có vẻ hào hứng trước bốn thành viên mới. Anh say sưa:

- Trường chúng tôi có tất cả chín học sinh. Trong đó năm em chưa tới mười sáu. Còn hai em cùng lứa với các bạn hôm nay vắng mặt do bị cúm tên là Mustafa và Regina. Tôi là giáo viên duy nhất ở đây nên phải đảm nhiệm mọi môn học. Việc mời bốn bạn lớp 10A trường nội trú qua tham dự cũng là dịp để nhìn lại tay nghề “sư phạm” của tôi. Nào, hôm nay chúng ta dò lại giáo trình Đức văn và Lịch sử được soạn cho lớp 10. Các em bắt đầu…

Giờ học diễn ra thật xôm trò. Thầy và trò gần như quyện làm một. Tròn Vo khoái trá thì thầm:

- Khác xa trường nội trú. Tao chịu học kiểu “bụi đời” này. Học kiểu này tao khó mà “dêrô” điểm.

Thằng Dirk bấm đùi Tròn Vo làm quen. Nó chỉ cái phòng sau ngăn cách bởi tấm rèm:

- Thầy Kho Bạc chịu chơi lắm. Nhà của ổng là cái phòng nhỏ xíu đó.

- Trời đất.

Đúng lúc ấy ngoài cửa khoang xe vang lên tiếng người. Rồi tiếng gõ cửa. Thanh tra Glockner ló đầu vô:

- Xin chào lớp học dã chiến. Tôi là thanh tra Glockner ở Sở cảnh sát. Tôi xin lỗi thầy giáo phải làm phiền Tarzan.

Thầy giáo sửng sốt:

- Trong lớp này đâu có ai là… Tarzan?

Tarzan đứng dậy:

- Chính là em, thưa thầy.

Mặt Công Chúa đầy vẻ hồi hộp:

- Chuyện gì vậy, Tarzan?

- Mình đang bám theo dấu Mũi Ó!

- Ở đây sao? Trời đất!

Tarzan bước theo ông Glockner ra ngoài trước sự ngạc nhiên của thầy Kho Bạc và hai đứa bạn mới. Hai người cảnh sát đợi sẵn nhìn hắn cười thân thiện. Viên thanh tra kéo hắn lại các đồng sự.

- Bây giờ cháu kể đi Tarzan. Chuyện ở siêu thị đầu đuôi ra sao?

*

Bốn người rảo bước về phía các lồng thú. Chỗ kia là chuồng gấu Bắc Cực. Gió lạnh thổi luồn qua song sắt chỉ đủ sức mơn man những con gấu lông trắng sừng sững như trái núi. Giữa chuồng gấu và lều rạp họ phát hiện được cái bóng lẻ loi của Mũi Ó.

Ê, gã thản nhiên phang cái búa nặng nề xuống một chiếc cọc căng lều, trên miệng vẫn phì phèo khói thuốc xì gà. Tarzan nói nhỏ:

- Chính là gã.

- Cháu đợi ở đây nghe!

Thanh tra Glockner và hai viên cảnh sát áp sát gã Mũi Ó chớp nhoáng. Trong bóng chiều nhập nhoạng, Tarzan chỉ nghe loáng thoáng những mẩu đối thoại và thấy ông Glockner chìa thẻ cảnh sát ra.

Gã Mũi Ó vung búa lên nhưng không hiểu nghĩ sao lại lùi lại thả rơi cái búa nặng trịch. Hai viên cảnh sát không để gã có cơ hội tẩu thoát, tay để sẵn trên bao súng sấn tới.

Gã bắt đầu gầm rú:

- Đừng có vu khống tôi. Tôi chưa đến siêu thị lần nào. Tôi không hề biết đến thuốc độc.

Thanh tra Glockner trừng mắt. Ông nói một câu gì đó khiến gã ngoan ngoãn trở lại. Khi bốn bóng người đến gần, Tarzan nghe vị tiếng thanh tra rõ mồn một:

- Tôi muốn anh trả lời một số câu hỏi, nếu anh vô tội thiết tưởng anh chẳng có gì để lo lắng cả.

Mũi Ó chết sững vì ngó thấy Tarzan. Gã cười gằn:

- Té ra là mày, thằng nhãi ranh. Mày đã mượn cảnh sát để trút đòn thù vào tao chỉ vì một chiếc xe đạp bị đổ…

Thanh tra Glockner tấn công gã ngay lập tức:

- Chiếc xe đạp bị đổ trước siêu thị Đế Vương, nghĩa là anh đã đến đó?

- Ơ, vâng… thì tôi có đến. Tôi vừa… mới nhớ ra, tôi có vô siêu thị để mua mấy điếu xì gà…

Tarzan nói như băng giá:

- Ông không hề mua xì gà, ông mua một cái thuổng.

Mũi Ó nghiến răng kèn kẹt:

- Một cái thuổng! Trời ạ, tao sắm nó để làm gì hả?

Tarzan nhún vai:

- Tại sao ông lại sợ bị người ta bắt gặp mình mua một cái thuổng chớ?

- Mày… mày là thằng chó đẻ…

Thanh tra Glockner quắc mắt:

- Tôi cấm anh miệt thị người khác. Tôi báo để anh biết: lọ dưa chuột đã được xét nghiệm. Lượng thuốc độc đủ giết chết một đại gia đình. Trên vỏ lọ là vô số vân tay, chúng tôi sẽ loại trừ dấu tay của nhân viên cửa hàng. Phần anh thì chúng tôi buộc phải đối chiếu. Không có gì qua mặt pháp luật được đâu.

Mũi Ó chĩa vào Tarzan một cái nhìn chết chóc, tuy nhiên gã ngẩng cao đầu:

- Tôi tin ở công lý. Tôi vô tội.

Tarzan trở lại lớp học khi thanh tra Glockner, Mũi Ó và hai viên cảnh sát mất hút sau những khoang xe. Tuy nhiên hắn thấy bứt rứt lạ lùng, rõ ràng hắn có linh tính rất xấu trong những ngày tới.

*

Cả lớp học choáng váng lúc Tarzan tường thuật lại nội vụ. Trong khi Blitti và Dirk tròn xoe mắt kinh ngạc thì thầy Kho Bạc nói thất nhẹ nhàng:

- Gã Mũi Ó mà vừa nói đến chính là Erwin Hibler. Gã đi cùng đoàn xiếc chúng tôi khoảng nửa năm trở lại đây với nghề nghiệp “xà ích”.

Gaby giơ tay:

- Xà ích? Chẳng lẽ gã ta có liên quan đến bầy ngựa?

- Ồ, không hẳn. Ở rạp xiếc này những nhân viên không phải là tài tử dạy thú, nghệ sĩ xiếc hay nhạc công đều được gọi chung là… xà ích. Đáng lẽ dùng từ “thợ” thì hợp lý hơn, nhưng các xà ích không muốn vậy. Công việc của họ là săn sóc các con thú, lái xe kéo hàng, dựng rạp, dỡ rạp… loại công việc luôn cần tới sức mạnh. Tất nhiên có một vài xà ích có chí đã trở thành nhà luyện thú, nhưng điều đó khá hiếm hoi. Tóm lại, rạp xiếc chỉ là nơi dừng chân tạm thời của các xà ích.

Blitti tham gia ý kiến. Mặt mũi cô bé đỏ ửng:

- Gã Erwin Hibler thật tệ hại. Có lần gã đã nhìn trộm khi tôi đang tắm dưới vòi sen qua cửa sổ. Ôi, tôi tin rằng hạng người đó dám làm bất cứ chuyện gì…

Cô bé nín bặt. Lớp học đột ngột im lặng như sắp nghẹt thở. Thầy Kho Bạc vội vã nhìn đồng hồ:

- Chúng ta kết thúc giờ học ở đây. Mười giờ sáng mai sẽ tiếp tục so sánh hai môn Toán và Anh văn. Tôi rất vui được làm việc với các em.

Đám trẻ rời khoang xe. Thằng Dirk níu tay từng đứa:

- Khoan về nhà đã, nếu các bạn muốn, mình sẽ hướng dẫn các bạn đi xem những thứ quanh rạp xiếc.

Đương nhiên Tứ quái rất hài lòng. Hai cô bé Gaby và Blitti chụm đầu vào nhau bách bộ đi trước. Công chúa hỏi nhỏ:

- Bạn có tính nối nghiệp ba bạn không hở Blitti?

Mái tóc đỏ rực của Blitti lúc lắc bướng bỉnh:

- Nối nghiệp chớ Gaby. Mình sẽ trở thành nhà dạy thú nhưng mình không thèm “chơi” với hổ mà mê loài ngựa hơn. Gaby biết không, giống ngựa tuyệt đẹp, lộng lẫy và quý tộc. Rồi bạn sẽ thấy chúng.

Máy Tính Điện Tử đang thập thò sau lưng hai cô bé bất ngờ ngứa miệng hưởng ứng bằng một bản kê khai kiến thức dài lê thê về một ngàn lẻ một giống ngựa trên thế giới khiến Dirk và Blitti rất sửng sốt. Cô bé của đoàn xiếc ngắm nó ngẩn ngơ như đang ngắm một thần tượng nhạc Rock:

- Kiến thức cực kỳ uyên bác. Bạn thật… hết sảy!

Lần đầu tiên Karl Máy Tính bối rối trước một cô gái. Nó giả đò gỡ kính cận ra lau mà con mắt không ngớt liếc về Blitti. Tròn Vo “gỡ rối tơ lòng” cho chiến hữu tức thì. Nó ôm bụng:

- Tôi đói quá. Chẳng lẽ vì thèm món xà lách trộn mà tôi đành “chôm chỉa” một khúc xương trong chuồng sư tử hoặc một khúc mía của lũ voi già hay sao?

Blitti cười ngất:

- Làm gì tụi này thiếu lòng hiếu khách cỡ đó. Nào, mời các bạn đến khoang xe gia đình mình. Mình và Gaby sẽ phết bơ vào bánh mì cho bạn xực căng bụng…

Hai cô bé nắm tay nhau tung tăng dẫn đường. Còn lại bốn thằng đực rựa. Coi, bốn đứa đút tay vô túi quần đủng đỉnh đi ngang một khoang xe đèn đuốc sáng trưng ra vẻ một văn phòng. Mà đúng là văn phòng thật, bên ngoài khoang có tấm bảng đề “Ban giám đốc” hẳn hoi.

- Ba mình đó!

Dirk mau mắn chạy tới bên một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác màu rượu vang vừa bước ra. Đó là giám đốc Rettberg. Bộ ria vàng hoe của ông nhúc nhích trông thật ngộ nghĩnh khi ông bắt tay từng đứa trẻ qua lời giới thiệu của cậu con. Dirk kể luôn với bố về vụ Hibler.

Khuôn mặt ông Rettberg sa sầm:

- Không ai chấp nhận một phần tử xấu có mặt trong đoàn xiếc của mình. Tôi rất buồn nếu anh ta phạm tội. Tôi không muốn thiên hạ có ấn tượng xấu về một đoàn xiếc danh tiếng, nó không phải là một đám dân di-gan, đáng tiếc, như người ta vẫn nghĩ xấu về họ. Hễ có sự cố gì, lập tức thiên hạ sẽ bảo: “Ồ, lại bọn xiếc rong chứ chẳng sai!”.

Tarzan chép miệng:

- Cháu tin rằng chỉ có những kẻ ngu ngốc mới có định kiến như vậy.

Ông giám đốc gật gù:

- Giá mà ai cũng có suy nghĩ chín chắn như cháu…

Máy Tính Điện Tử nổi hứng phỏng vấn:

- Chú có thể cho cháu biết về lượng thức ăn cần thiết đối với những con thú không ạ?

- Tôi đồng ý trả lời. Cha chả, chú mày có “đầu óc” đấy. Này nhé, đoàn xiếc có bốn mươi thú dữ loại tầm cỡ như hổ, báo, sư tử. Mỗi ngày mỗi con ngốn tám ký thịt ngựa. Riêng mười ba con voi của chúng tôi mỗi ngày tốn sơ sơ hai mươi tạ rơm và cỏ, chưa kể bánh mì và củ cải. Nào đã hết, một trăm chú ngựa cũng đòi hỏi về khẩu phần lúa mạch. Ngoài ra sự đa dạng phải kể đến hai con tinh tinh tên là Jacky và Peggy. Mỗi con một ngày xực mười hai quả trứng, sáu lít sữa trộn mật ong, bốn phong kẹo sôcôla, năm ổ bánh mì độn nho khô, ba bó rau cần tây, hai mươi hai trái cam, mười bảy trái chuối, một ký rưỡi lê táo và vô số rau quả, đậu phụng, hạt dẻ. Cứ hai ngày một lần, mỗi con lại được bồi dưỡng một chú gà hầm với cơm. Rồi mỗi tuần có thêm sáu lát gan bê và bốn khoanh thịt rán…

Tarzan nhìn sang Kloesen lắc đầu:

- Vậy là rõ. Kể từ nay coi như mày gặp… đối thủ. Cái bụng của mày xem ra lép vế hai con tinh tinh Jacky và Peggy hoàn toàn.

Thằng mập Kloesen nửa cười nửa mếu:

- Tao hy vọng rằng hai con vật trời gầm đó không chọn cùng nhãn hiệu sôcôla của gia đình tao, bằng không…

Ông Rettberg cười ha hả:

- Bằng không thì cháu đành phải chui vào Sở thú của rạp xiếc Sarani cùng với chúng phải không cháu nhỏ?

*

Người đại diện của gia đình Polakow đón những người bạn mới bằng bánh mì kẹp và nước ngọt. Coi, cha mẹ của Blitti vắng nhà do chuẩn bị tập dượt cho đêm biểu diễn nên cô bé và Gaby tha hồ tỏ lòng hiếu khách.

Ăn uống no nê, sáu đứa trẻ rời khoang xe xinh đẹp xuống chuồng ngựa. Vốn lo xa, Tròn Vo thủ theo hai chiếc bánh mì kẹp. Vừa đi nó vừa tranh thủ giải quyết một chiếc.

Trời ạ, cả trăm con ngựa giậm chân thình thịch coi thật hùng vĩ khiến Công Chúa cứ ngỡ mình đang ở thảo nguyên Mông Cổ ngút ngàn. Cô bé vuốt ve từng con ngựa trong cảm giác của một đứa bé có món đồ chơi mới.

Blitti kéo tay cô:

- Đi coi con khỉ Bob, coi chuồng tinh tinh, rồi coi gấu tập đi patin… vui lắm.

Tứ quái theo Dirk và Blitti đến một cái lồng nhốt con khỉ đột tên là Bob. Tội nghiệp con khỉ già nua, nó gượng gạo nhìn đôi vợ chồng người nghệ sĩ hoá trang cho nó với cặp mắt buồn rầu. Có vẻ như Bob đã quá ngán sau bao nhiêu năm phải khoác vai một thằng thú hề. Nó chỉ muốn được làm… khỉ cho ra khỉ.

Công Chúa thì thầm:

- Đi chỗ khác Blitti. Mình không đủ can đảm chứng kiến một con vật bị biến thành một lão già lập dị như vậy.

Tại chuồng tinh tinh, ổ bánh mì kẹp giò cuối cùng trong tay Tròn Vo vừa mới chạm vào miệng đã bị… tước đoạt. Thủ phạm không ai khác hơn là… cánh tay lông lá dài như… tinh tinh đang chùi mép khoái trá ở một góc chuồn. Tròn Vo muốn khóc:

- Đúng là một tên ăn cắp giữa thanh thiên bạch nhật. Ăn cắp mà không bị kêu ra toà án.

Dirk an ủi nó:

- Con tinh tinh đó tên là Tom. Nó là tay đạo chích khét tiếng. Có lần nó “chôm” được tẩu thuốc của bố mình và đắc thắng đút vào mồm phà khói sặc sụa trên sân khấu làm bà con cười ngất.

- Tôi nguyền rủa nó là: đồ khỉ. Bạn biết không? Nó chẳng có gì hài hước hết, phỗng tay trên bữa ăn tận… miệng của con người thì làm sao con người có thể cười được?

Tròn Vo chỉ có thể… nhoẻn miệng một chút gỡ gạc khi sang khu vực lũ gấu con đang tập trượt patin. Ái chà, loài gấu có khác, nho nhã và ngộ nghĩnh, ai như con quỷ Tom cốt… yêu tinh đội lốt tinh tinh chỉ chờ cơ hội làm nó lép kẹp dạ dày.

Tiếng thằng Dirl xởi lởi:

- Bất cứ lúc nào các bạn muốn, mình sẵn sàng lo vé mời coi đoàn xiếc biểu diễn.

Tarzan ghi nhận thiện chí đó ngay lập tức. Hắn nói:

- Ôkê, có thể tụi này sẽ báo trước vào tối mai hoặc tối thứ bảy.

Đám trẻ vừa chỉ trỏ vừa trò chuyện dọc đường sôi nổi đến độ trở về khoang xe của Ban giám đốc mà không hề hay biết. Bọn chúng đứng khựng cả lại bởi một tiếng gào thống thiết phát ra từ trong khoang:

- Nhất định có kẻ nào đó trong đoàn của ông đang cầm cái bóp!!!

BỐN: CÁI BÓP

Sáu đứa trẻ biết có chuyện gay cấn bèn dán mắt vào cánh cửa để ngỏ. Coi kìa, một người đàn ông đang đè hai nắm đấm xuống bàn giấy của ông Rettberg, khuôn mặt lão ta đỏ như tôm luộc.

Ông Rettberg vẫn bình tĩnh:

- Nếu cái bóp của ông bị mất đâu đó trong rạp xiếc này thì tức khắc sẽ có người nộp lại chỗ tôi. Ông cứ yên tâm ngồi đã. Rồi chúng ta cùng tìm kiếm nó.

Ông giám đốc vẫy sáu đứa trẻ còn đứng ngoài thập thò. Khi chúng bước vào, nét mặt người đàn ông bị mất cắp đã bớt vẻ căng thẳng. Tuy nhiên lão vẫn gầm gừ:

- Ông biết trong bóp có bao nhiêu tiền không hả? Hai mươi hai ngàn mark đúng. Đó là một món tiền béo bở ngay cả đối với ông, ông rõ chưa?

Ông Rettberg nhăn mặt:

- Đừng hồ đồ và trơ trẽn như vậy, ông bạn. Tôi sẽ mời cảnh sát đến để làm rõ vấn đề.

Rettberg quay số gọi cảnh sát. Ông không muốn bị người đàn ông lạ mặt xúc phạm thêm. Khoang xe lúc này đã chật người, hai “xà ích” và hai vận động viên nhào lộn vây quanh bàn giấy của ông giám đốc.

Rettberg quay sang người đàn ông:

- Tôi chưa biết quý danh của ông?

- Wolfram Watzl!

Tarzan nhìn lão Watzl ngờ ngợ, hắn có cảm giác đã chạm trán lão ta ở đâu rồi. Coi, lão có bộ mặt bẹt, dày thịt với ánh mắt vô hồn dù cố làm ra vẻ giận dữ.

Thượng sĩ Mayr xuất hiện khá nhanh chóng. Có lẽ anh ta đang lái xe gần đó. Mayr rút sổ ghi chép.

- Sao? Chuyện gì vậy?

Lão Watzl tuôn ra một tràng như súng liên thanh:

- Ăn cắp, thưa ông cảnh sát. Tôi bị mất cái bóp. Tôi biết nó rớt đằng sau rạp xiếc. Cửa ấy không cho khán giả vào, chỉ dành riêng cho người trong rạp xiếc. Còn nửa tiếng đồng hồ mới tới buổi diễn nên tôi đã tò mò qua cửa đó để quan sát các chuồng thú. Mới ít phút đây thôi…

Thượng sĩ Mayr sốt ruột:

- Mời ông vào vấn đề cho!

- Tôi bị trượt chân và té sấp. Có lẽ cái bóp văng ra lúc đó. Mãi đến khi trở lại lối cửa chính tính mua đồ ăn lót dạ, tôi mới biết mình bị mất bóp. Trời ơi, tôi đã lùng sục khắp nơi… Ai đã nhẫn tâm cướp nó? Trong bóp có hai mươi hai ngàn mark được bó thành sấp. Tôi là thanh tra khu vực tỉnh nên được ủy quyền thu tiền của các khách hàng. Trời ơi, tiền của họ…

Thượng sĩ Mayr ngắt lời lão:

- Dù sao đây cũng chẳng phải một vụ ăn cắp mà chỉ là biển thủ của rơi không trả lại thôi.

Câu nói của viên thượng sĩ khiến mắt lão Watzl sáng rực. Nhưng Blitti thì tái mặt uất ức. Cô hét:

- Nếu nghi ngờ, xin mời các ông hãy khám xét các khoang xe của chúng tôi.

Dirk cũng không nhịn được. Nó la ầm ĩ:

- Và kiểm tra luôn những chuồng thú dữ, cả chuồng…

Nó bỗng nín khe vì ánh mắt nghiêm nghị của bố. Ông giám đốc từ tốn nói:

- Tôi không thể đảm bảo cho tất cả nhân viên của mình, nhưng nhiều năm nay trong đoàn không có chuyện trộm cắp. Ông có muốn tôi tập hợp mọi người lại không?

Mayr lắc đầu. Anh ta nhét cuốn sổ ghi chép vào túi:

- Trước hết chúng ta hãy tìm thật kỹ quanh lối vào rạp xiếc.

Những người có mặt đều đổ ra các ngõ ngách tìm kiếm cái bóp. Thật vô ích, cái bóp vẫn… tàng hình. Lão Watzl la lên oai oái:

- Không thể được. Rạp xiếc phải bồi thường hai mươi hai ngàn mark cho tôi.

Thượng sĩ Mayr thấy khó xử. Rõ ràng anh ta cũng có ấn tượng không tốt lắm về những nghệ sĩ lưu động. Anh ta xếp hạng họ ngang với những cư dân du mục digan, vốn là những kẻ chuyên gây rắc rối đủ thứ.

Anh nhíu mày hỏi ông Rettberg:

- Đoàn xiếc còn lưu diễn bao lâu ở đây?

- Một tuần.

- Được rồi, chúng tôi sẽ liên hệ với ông sau. Về vụ này…

Watzl gào lên thích thú hơn bao giờ hết:

- Tôi sẽ làm đơn tố cáo…

NĂM: BÓNG TỬ THẦN TRÊN THÀNH PHỐ

Trời lúc này đã nhá nhem. Đúng thời điểm lũ trẻ chia tay nhau, gã Mũi Ó đột ngột xuất hiện ở góc phố. Con mắt gã muốn lồi ra khỏi tròng khi nhìn thấy Tarzan:

- Tao sẽ có cách “tạ ơn” sự lẻo mép của mày, thằng nhãi ạ.

Dirk nhún vai chán nản lúc gã bỏ đi:

- Vậy là gã được thả, gã vô tội thật sao?

Tarzan lắc đầu:

- Nội sự giả dối trong khi khai báo cũng đã tự tố giác gã. Các bạn còn nhớ câu chuyện về cái thuổng mà gã mua trong siêu thị chứ? Mới đầu gã đã chối phăng. Thôi được, tôi sẽ đợi “con rắn độc” này phun nọc…

Dirk lo ngại bảo:

- Phải cảnh giác Tarzan ạ. Thằng này dám trả thù lắm.

Tarzan mỉm cười:

- Ôkê! Mình chiều ngay.

Tròn Vo nuốt vội mẩu sôcôla rồi nói:

- Yên tâm đi bồ, Tarzan hạ ngon lành những kẻ còn to con hơn thế nữa kìa. Võ sĩ Judo đai nâu mà.

Blitti mở to cặp mắt nhìn Tarzan, đầy vẻ sững sờ.

Gaby rùng mình vì lạnh, cô bé bắt tay Blitti:

- Mai gặp lại nhé, cô nương!

Ba quái hộ tống Công Chúa về nhà. Chúng bắt gặp tia nhìn lo lắng của bà Glockner chờ sẵn ở ngưỡng cửa. Công Chúa ôm mẹ nũng nịu:

- Tụi con có thêm hai bạn mới tại rạp xiếc Sarani: con trai ông giám đốc rạp xiếc và con gái một tài tử dạy thú lừng danh.

Cửa phòng khách mở. Ông Glockner bước ra với vẻ mặt lo âu và mệt mỏi:

- Nào, mời các con vào. Có chuyện không ổn rồi đây.

Đám trẻ quây quần quanh đĩa bánh ngọt và mấy li sinh tố bà Glockner vừa bưng lên. Vị thanh tra hình sự lắc đầu:

- Vụ Hibler coi như giậm chân tại chỗ. Các nhân viên của siêu thị đều nghi ngờ gã nhưng điều đó chẳng đưa đến một kết luận gì. Bời dấu vân tay của gã không có trên cái lọ dưa chuột bị đầu độc. Chú buộc phải trả lại tự do cho gã, tuy nhiên gã vẫn nằm trong diện “tình nghi số một”…

Ông ngừng lại, nhấp một ngụm trà rồi thở dài:

- Nhưng lại đã bắt đầu một thảm hoạ mới từ hướng khác. Một tên tống tiền thứ hai đã chường mặt trong thành phố và hành động của gã nguy hiểm hơn nhiều. Gã đã gọi điện cho ông thị trưởng đòi thành phố phải chi ra một triệu mark nếu không muốn toàn thành phố bị huỷ diệt bởi một loại chất độc là Aceton-Nitril. Các con tưởng tượng coi, gã sẽ rắc thuốc độc xuống các nguồn nước ăn, mọi ao hồ, ở những nơi đông đúc người lui tới như nhà thờ, trường học, nhà ga… Gã còn đe doạ rằng sẽ cho chúng ta thưởng thức một màn “Aceton-Nitril” thử nghiệm nay mai để chúng ta sớm đáp ứng đòi hỏi của gã.

Bà Glockner và bốn đứa trẻ bàng hoàng tê dại. Cặp kính cận của Karl như nhòe đi. Có lẽ nó đang nhớ lại công thức và phản ứng hoá học khủng khiếp của chất Aceton-Nitril.

Thanh tra Glockner xúc động:

- Chúng tôi đang mở cuộc truy nã kẻ điên rồ này. Nhưng hiện vẫn chưa nắm bắt được gì, các con phải nhớ Aceton-Nitril là chất độc cực mạnh…

Máy Tính Điện Tử rên lên:

- Chất độc này không màu, dễ bắt cháy và hoà tan trong nước. Nếu bị nhiễm thì con người sẽ có triệu chứng đầu tiên là nhức đầu, rát họng, nghẹt thở rồi… chết.

Gaby rùng mình:

- Ghê quá. Tại sao chất độc dễ sợ đó lại ở trong tay một gã thiếu tính người như vậy?

Tròn Vo rất hồn nhiên. Nó phát biểu rất vô tư:

- Nếu thứ của nợ đó bị rải ở các trường học, tụi mình được nghỉ xả hơi là cái chắc.

Ông Glockner nén cười. Ông nói chậm rãi:

- Thực ra câu hỏi của Gaby rất có lí. Tại sao gã lại có chất độc dễ sợ đó? Có quá nhiều giả thuyết được nêu lên nhưng có lẽ khi chúng ta giải thích được thì thành phố đã nhuốm màu tang tóc.

Tarzan bây giời mới góp chuyện:

- Cháu nghĩ có thể có mối liên quan giữa thằng tống tiền thành phố chúng ta và tên tội phạm đầu độc lọ dưa chuột.

Ông Glockner nhấp ngụm trà thứ hai:

- Một ý kiến rất có lí! Cho dù thằng gây án ở siêu thị chỉ dám đòi giá một trăm ngàn mark, nhưng biết đâu cũng chính là gã nâng giá lên một triệu?

- Vậy chú tính sao?

- Hiện tại thành phố đã thiết lập một uỷ ban điều tra đặc biệt mà tôi có tham gia để lo vấn đề này. Có điều… nếu tình hình thực sự nghiêm trọng thì… đành phải xì ra cho gã tội phạm một triệu mark. Thà mất một triệu mark còn hơn mất đi sinh mạng dù chỉ một con người.

Thanh tra Glockner liếc đồng hồ và chào đám trẻ vì bận công việc.

*

Gaby tiễn ba quái ra cửa. Tròn Vo nổi hứng giỡn một câu chết người:

- Không khí sặc mùi Aceton-Nitril, ghê quá!

Công Chúa toan “chỉnh” thằng mập, nhưng bỗng sực nhớ ra một chuyện khá hệ trọng. Cô bé giật giọng:

- Nhớ ra rồi, Tarzan!

- Chuyện gì vậy?

- Lão Wolfram Watzl! Cái lão bị đánh rơi cái bóp ở rạp xiếc. Mình vừa chợt nhớ, đã…

Tarzan cũng bất giác ngớ người, hắn vỗ tay lên trán:

- Mình cũng nhớ lại… từ từ. Thảo nào lúc mới gặp mình đã ngờ ngợ: Hình như tụi mình đều đã trông thấy lão này ở đâu đó rồi.

Tròn Vo khúc khích cười:

- Người ta vẫn nói: một trái tim và một tâm hồn. Nhưng với các bạn thì phải nói là: một khối óc, một trái tim và một tâm hồn. Vậy mình đã thấy lão Watzl thân yêu ấy ở đâu vậy kìa?

- Ở… nhà ga. – Gaby nói.

- Và cách đây chừng tuần lễ. – Tarzan bổ sung.

- Vào buổi tối. – Máy Tính khẳng định.

- Ôkê. Tôi đã tổng hợp được: Đúng là hôm đó tụi mình ở ngoài nhà ga. Mỗi đứa cầm một cái hộp quyên tiền cho làng thiếu nhi S.O.S. Tụi mình đã gặp Watzl và lão không cho vào cái hộp lấy một cắc.

Tròn Vo phun nước bọt phì phì:

- Xin nói thêm: lão Watzl đứng trước một sòng bạc. Lúc Karl đề nghị lão dành bớt mười xu cho mục đích từ thiện thì lão rống lên “Cút ngay, đồ chó đẻ”.

Mày Tính Điện Tử ngán ngẩm:

- Và cái lão… cứ tưởng mình không chó đẻ đó rút êm vô sòng bạc.

Tarzan gật gù:

- Mà chỗ đó đâu là phải một sòng bạc bình thường. Sòng bạc gian ác này đã bị dư luận nêu lên báo đòi đóng cửa từ lâu.

Công Chúa trố mắt:

- Mình hiểu rồi. Nếu Watzl là một kẻ cờ gian bạc lận chuyên nghiệp thì…

- Thì có thể là lão chẳng hề đánh mất cái bóp, đúng không Gaby? Có thể cái bóp vô hình đó là do lão tự bịa đặt hoàn toàn. Lão buộc phải làm thế vì mọi thứ đều nướng vô sòng bạc hết nhẵn. Lão cố tình chạy tội để khỏi trả nợ cho những người khác.

Karl Máy Tính vỗ đùi khoái trá:

- Lời giải tuyệt hảo. Vượt qua mặt… quân sư.

Gaby băn khoăn:

- Ôi, không lẽ bây giờ các bạn định ra ga sao?

- Tất nhiên rồi, Gaby, nếu muốn biết thêm điều gì.

- Nhưng mình đâu có được ra khỏi nhà nữa.

Tarzan an ủi cô bé:

- Như thế tốt hơn đó, Gaby. Bạn biết rồi còn gì: ở nhà ga nhan nhản bọn bất lương, ban ngày còn dễ sợ, nói chi buổi tối. Mình không thể để bạn tới đó. Lại còn bọn buôn người nữa. Đứa nào bắt được bạn và bán sang phương đông chắc sẽ thu bạc triệu.

Chợt nhìn thấy cái nháy mắt tinh nghịch của Tarzan với hai thằng kia khi nói câu cuối, Gaby cáu kỉnh:

- Mình đâu cần bạn bảo vệ chớ. Bởi vì mình có phải là trẻ con thò lò mũi đâu!

Tarzan cười cười:

- Ồ, thì bạn cũng chỉ nhỉnh hơn chúng chút xíu thôi mà.

Nói xong, hắn lập tức nhảy phắt ra phố để tránh đòn trừng phạt của cô bạn. Gaby lúc này đã xỏ đôi dép đi trong nhà, nhưng cô bé vẫn có thể cho hắn thưởng thức một cú đá trời giáng vào ống đồng lắm chớ!

*

Khu vực nhà ga. Ba thằng dựng xe đạp cạnh đồn cảnh sát cho ăn chắc và bắt đầu cuộc thám hiểm. Trời lạnh. Từ trên những toà nhà đen ngòm cũ kĩ cao ngất ngưởng, đèn quảng cáo nhấp nháy đủ kiểu, đủ màu sắc. Những bảng quảng cáo chẳng có gì lành mạnh, toàn là rượu, thuốc lá, báo chí lá cải, phim ngoại, kẹo cao su…

Dưới mặt đất xem ra còn tệ hại hơn, chen chúc nhau là các tửu quán và sòng bạc. Hệt một khu da đen của Mỹ. Cư dân lang thang buổi tối ở đây đều tề tựu về hết quán rượu hoặc sàn nhảy. Nhiều thằng nhãi ranh mới nứt mắt đã biết phì phèo thuốc lá, chưa kể đến việc “choác” bạch phiến.

Các sòng bạc nhung nhúc những tay chơi. Nhất là sòng bạc mà lão Watzl đã ngồi tuần trước, một lũ đàn ông đàn bà vô công rồi nghề đang xúm xít quanh các máy đánh bạc tự động. Tròn Vo mút thỏi sôcôla:

- Tao chỉ chơi khi các máy tự động cho ra sôcôla…

Nó ngưng bặt niềm hân hoan tưởng tượng bởi hai thằng cao lớn đi ngược lại đâm sầm vào. Nó la lên oai oái:

- Đi gì kì vậy các cha? Rớt mẹ cục kẹo rồi…

Hai thằng khổng lồ mặt mũi bặm trợn dừng lại. Một thằng hất hàm:

- Mày kêu tao bằng cha hả cục mỡ? Ôkê, tao là “cha nội” mày đấy. Quì xuống lạy thân phụ coi!

Tarzan và Karl quay đầu lại đúng lúc Kloesen chịu nhẫn nhục cúi xuống nhặt thỏi kẹo. Nó không ngờ thằng anh chị đi ủng da màu đen lại chơi ác hơn nữa. Gã giẫm gọn gót giày lên bàn tay của Kloesen.

- A, a…

Kloesen hất gót giày gã và xuýt xoa ôm mu bàn tay bị sướt da rớm máu. Coi, hai thằng mất dạy cùng cười lên ha hả. Chúng trạc mười tám, mười chín tuổi mà đã lộ rõ vẻ lưu manh anh chị. Thằng cao có mái tóc húi cua nhuộm hai màu, nửa xanh da trời nửa xanh lá cây, hai vành tai đeo khuyên lủng lẳng. Thằng thấp hơn tóc gần như trọc nhuộm một màu da cam. Gã bôi sơn đen lên hai hốc mắt và vành môi ngó thật gớm ghiếc.

Cú đấm của gã bôi sơn đen bỗng bay vào bụng Tròn Vo chớp nhoáng.

- Oái!

Tròn Vo cúi gập người chịu trận. Giọng gầm của Tarzan từ sau lưng lao tới an ủi nó phần nào:

- Dừng tay, tụi mất dạy…

Thằng thấp người bôi sơn đen hứng trọn một cái tát nổ đom đóm vô mặt. Ê, mặt gã sưng vù lên y hệt một con quỷ. Gã loạng choạng ủi đầu vào một bức tường và… rú lên từng chập.

Lúc này thì thằng cao lớn bắt đầu ra… chân. Ngọn cước mang ủng da màu đen của gã phập xuống đầu gối Tarzan nhưng đáng tiếc là chậm hơn đối thủ một tích tắc. Tarzan đã tóm gọn ngọn cước đó. Thằng khốn chỉ còn đứng trên một chân, khua loạn hai cánh tay để giữ thăng bằng. Tarzan uốn lưng quăng mạnh, thân thể kềnh càng của gã đổ ụp vô thằng bạn. Hai gã chỉ có nước lăn đùng xuống đất.

Một vài khách qua đường đứng lại không nói gì. Đấm đá, thanh toán đối với bá tánh ở khu vực này chỉ là chuyện xảy ra như cơm bữa. Họ nheo mắt tỉnh bơ nhìn hai thằng du côn mới lớn lồm cồm chạy như hai con chó cụp đuôi.

*

Ba quái lại tiếp tục hành trình vô một con đường hẹp. Nhà cửa ở đây san sát ô tô cũng không thể chạy qua được. Các lối cổng đều tối om, mãi ở cuối đường mới thấy lẻ loi một ngọn đèn quảng cáo của một quán nhậu.

Từ một căn nhà mờ mờ ảo ảo mà người lương thiện ai cũng ngán có hai bóng đàn ông bước ra lom khom. Chúng khệ nệ khiêng theo một thằng thứ ba và hất phịch “đống rác người” đó xuống cát. Một trong hai gã cười thật khả ố:

- Không còn xu thì làm ơn cút đi. Ai dám cho mày mượn tiền, bày đặt ra vẻ tỉ phú nướng sạch hai mươi hai ngàn mark trong ba ngày. Cái mặt mày chưa đủ tầm cỡ chơi kiểu đó.

Gã thứ hai cười hềnh hệch đểu cáng không kém:

- Ráng hốt gọn một ngân hàng rồi quay trở lại đây. Tao tin mày dám liều mạng lắm, hề hề…

Hai gã rút vào nhà. Cánh cửa đóng sầm không một chút thương tiếc. “Đống rác người” nằm giãy giụa loay hoay tìm cách đứng dậy. Tiếng rên rỉ của lão bay lọt vào vành tai Tarzan. Hắn kéo tay hai chiến hữu:

- Watzl đó! Chính lão. Tụi bay nghe rõ cả đấy chứ?

Ba đứa phóng về phía lão ta. Coi, mùi rượu nồng nặc bốc lên từ người lão thật muốn lộn mửa. Rõ ràng Watzl đã say như chết. Bọn chúng cố gắng dựng lão dậy nhưng cái thân thể mềm oặt đó lại duỗi lăn ra. Cuối cùng lão cũng ngồi được, nhưng cái đầu rũ rượi như trốn trong hai cánh tay.

Tarzan bắt đầu cuộc… tra hỏi:

- Tụi này đã nghe hết. Chính ông đã thua bạc hai mươi hai ngàn mark, đúng với số tiền bịp bợm trong cái bóp.

Watzl giụi mắt lắp bắp:

- Tụi mày là… ai? À, mấy thằng… nhãi, tụi… mày định…

- Tụi tôi định như thế này: thứ nhất, ông phải thừa nhận là đã thua bạc số tiền vừa nói. Thứ hai, nếu ông không thi hành, tụi này buộc phải gọi cảnh sát đến để giải tán sòng bạc…

Lão Watzl rú lên:

- Đừng… đừng làm vậy, trời… ơi, bọn chủ sòng sẽ… sẽ giết… tôi.

- Vậy thì ông nên biết điều khai nhận mọi chuyện.

- Đúng… đúng thế. Tôi xin giữ… lời.

- Ông thừa nhận đã dựng lên vở kịch mất bóp ở sau rạp Sarani?

Watzl ôm mặt sụt sùi:

- Vâng… vâng…

Tarzan thở phào:

- Vậy là rõ. Đưa lão ta đến cảnh sát. Cảm ơn trời.

Đoạn kết khá là khôi hài. Lão Watzl không một chút kháng cự. Tarzan và Karl hai đứa xốc hai bên nách, còn Kloesen thì ì ạch đẩy… mông lão.

Tại đồn cảnh sát, lão ta ngồi thật thảm hại trên chiếc ghế sắt và gật đầu lia lịa trước những câu hỏi mang nội dung tương tự của nhân viên hỏi cung. Lão bệu bạo:

- Quí vị hãy… tha tội cho… tôi.

Một viên cảnh sát thở dài:

- Lập biên bản lão bịp bợm này. Cảm ơn các cậu bé, trước sau gì chúng tôi cũng xoá sổ các hang ổ chứa sòng bạc. Chúng tôi ghi nhận công lao của các bạn trong trận đánh này.

Gió thổi lồng lộng khi đám trẻ quay lại chỗ để xe đạp. Tròn Vo cảm thấy đói run, nhưng cố ngụy trang bằng một lý do khác:

- Tao nhớ “bà già” quá…

Tarzan thừa thông minh để biết tẩy thằng mập. Tuy nhiên hắn cũng hiểu đã đến lúc phải trở về.

- Chia tay nghe Máy Tính. Tụi tao về gia trang Sauerlich. Hẹn sáng mai tại đó.

*

Sáng hôm sau, chưa tới tám giờ, Công Chúa và Máy Tính Điện Tử đã đạp xe đến nhà Sauerlich, dù hai quái vẫn nhớ là phải mười giờ đúng buổi học ở rạp xiếc mới mở màn.

Con Oskar chồm lên bắt tay Tarzan:

- Gấu, gấu…

- À, mày cũng “quá giang” cuộc chơi nữa hả Oskar?

Con Oskar lần này có thái độ hơi khác lạ. Nó liếm tay Tarzan một cách khá bồn chồn. Hình như nó đang hồi hộp bằng linh tính của… loài cầu.

Tarzan cũng thấy chột dạ. Hắn ngửa mặt nhìn trời:

- Không có điềm gì xấu nhưng biết đâu… Tôi nghĩ rằng mình không được rời mắt khỏi con Oskar.

Tròn Vo nhún vai:

- Đại ca toàn lo chuyện hão huyền. Con Oskar chưa bao giờ tiếp xúc với cọp hoặc sư tử, nhưng chắc chắn rằng nó không bao giờ ngán chúng.

Công Chúa nhíu mày:

- Được rồi, mình sẽ không rời dây dắt nó. Nhưng mình rất muốn cho nó xem rạp xiếc.

SÁU: MÓNG VUỐT CỌP

Tứ quái vừa dừng lại trước rạp xiếc, Blitti và Dirk đã ùa đến, hớn hở hơn bao giờ hết. Dirk bô bô:

- Các bạn thật bá phát. Tối qua bố mình đã được cảnh sát thông báo tình hình. Cả đoàn nhẹ nhõm thở phào. Bố mình đang rất muốn gặp các bạn.

Tarzan khiêm tốn:

- Chuyện nhỏ mà Dirk!

Cô bé Blitti không đồng ý:

- Chuyện nhỏ của bạn nhưng là chuyện lớn của tụi tôi. Nếu không có công lao của các bạn thì bây giờ người ta vẫn tiếp tục nghi ngờ tụi tôi.

Ông Rettberg đang ở trong xe giám đốc. Ông chào đón Tứ quái thật nồng nhiệt:

- Tôi phải trả ơn các cháu bằng cái gì mới xứng đáng hả trời? Tôi chỉ muốn tặng cho mỗi cháu một con hổ tí hon. Nhưng nó sẽ lớn và hổ lớn thì không dắt đi chơi dễ dàng như con chó kia đâu.

- Thêm nữa, nó cũng ăn nhiều hơn – Tròn Vo nói làm mọi người cười ồ.

Tarzan đề nghị:

- Tụi cháu muốn xem một buổi tập dượt để làm quen với các con thú, được không ạ?

- Chẳng có gì trở ngại cả. Này Dirk, Blitti, hai con hãy làm hướng dẫn viên cho các bạn nhé!

- Dạ được.

Sáu đứa trẻ chụm đầu nhau ở một góc sau cái nháy mắt của Tarzan. Hắn nói thật nghiêm trang:

- Tôi đề nghị coi một buổi tập dượt cũng là cái cớ để theo dõi gã Hibler một cách hợp lí. Không biết ý các bạn ra sao chớ tôi thì luôn luôn tin rằng gã xà ích lưu manh này là một tên tội phạm tầm cỡ…

Dirk ậm ừ:

- Hibler không phải là người của đoàn xiếc. Gã chỉ đơn giản là một tay xà ích có thâm niên lâu nhất. Rồi sẽ đến lúc gã tự động bốc hơi khỏi đoàn thôi.

Tarzan trầm ngâm:

- Hoặc gã sẽ đếm lịch trong nhà đá. Ái chà, thuốc độc Aceton Nitril…

Gaby nói một câu tuyệt diệu:

- Tại sao chúng ta lại không quan sát khoang xe của gã nhỉ?

Dirk sửng sốt:

- Bạn cho rằng gã giấu thuốc độc trong khoang ư?

- Ừ… nếu gã không có thuốc độc thì cũng có một cái gì tương tự thuốc độc. Biết đâu đấy!

Blitti chen vào:

- Hibler sống cùng với Dieter Manhold. Mà gã này cũng bất hảo không kém Hibler. Nào, tụi mình lên đường.

Đúng lúc đó, một biến cố xảy ra…