Chương 3: Nhóm

“Tại sao chúng tôi lại là những người được lệnh làm việc này? Những người bảo vệ cung điện có thể làm được,” người phụ nữ mà tôi biết được tên là Victoria nói.

Chúng tôi đang đi bộ đến Học viện Titan. Hai tay tôi bị còng ra sau lưng. Hai bên tôi là cậu bé tóc nâu (tên là Ethan) và cậu bé tóc vàng (Cain). Chúng tôi theo Victoria lên phía trước với Đội trưởng Gin bên cạnh cô ấy.

Cain khịt mũi. "Bạn không muốn nó, đào tạo thêm?"

“Làm như tôi cần nó vậy,” Victoria trả lời. “Ở đây bùn quá,” anh phàn nàn trong khi cố gắng loại bỏ bùn dính trên giày.

Chúng tôi đến trước khu rừng nằm giữa lâu đài và thị trấn. Tôi cố gắng cử động cánh tay của mình, nhưng chiếc còng tay chỉ siết chặt hơn theo mỗi cử động của tôi.

Đội trưởng của họ ở phía trước im lặng. Anh ấy có vẻ không thích nói chuyện. Trước đó tôi đã thấy anh ấy sẽ tức giận như thế nào khi Cain và Victoria đối mặt nhau. Anh sợ nổi giận. Anh ấy rất nghiêm túc.

"Anh không lạnh à?" Ethan hỏi tôi khi chúng tôi vào rừng. Xung quanh ngày càng tối hơn. Vì điều này mà Victoria càng phàn nàn nhiều hơn. Lần này là về côn trùng.

“Tôi ổn,” tôi trả lời ngắn gọn. Tôi biết họ không quan tâm nếu tôi chết vì lạnh ở đây.

"Corrine vẫn không khá hơn à?" Victoria hỏi.

Đội trưởng dừng bước.

“Tôi không chắc,” Ethan nói. "Tất cả những gì tôi biết là anh ấy sẽ không thể quay lại nhóm."

Victoria chế giễu. "Bây giờ chúng ta thế nào rồi? Nói như-" Victoria choáng váng khi Gin quay lại.

“Chỉ cần nói cho tôi biết nếu em định nói chuyện,” anh nói với giọng lạnh lùng đến nỗi ngay cả Victoria cũng có vẻ sợ hãi. "Tôi sẽ cho bạn một cơ hội."

Xung quanh dường như trở nên tối hơn và gió trong rừng trở nên mạnh hơn. Cain tản ra. Có vẻ như anh ấy đã quen với cảnh tượng này.

Họ thực sự là ai? Họ có thể làm gì?

"Anh có thể bình tĩnh lại được không?" Victoria hét lên. "Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi!"

“Bình tĩnh đi anh bạn,” Ethan nói. “Chúng ta có người khác đi cùng.”

Gin nhìn tôi. Không biết tại sao, đột nhiên tôi cảm thấy sợ hãi. Tôi bước lùi lại. Đôi mắt của anh ấy quá mãnh liệt khiến tôi không thể thoải mái. Anh ấy quay lưng lại với chúng tôi và tiếp tục bước đi.

“Lần sau hãy cẩn thận nhé,” Cain nói với Victoria. "Ngươi cũng sẽ tiêu diệt chúng ta."

Sau khoảng một giờ đi bộ xuyên rừng, chúng tôi đến trước một cánh cổng khổng lồ. Cánh cổng được làm bằng gỗ dày và sắt đen. Những bức tường trần trông rất cao và nặng nề. Có vẻ như tôi sắp vào tù - chứ không phải đi học.

Không có thắc mắc tại sao lại như vậy. Tôi nghe nói họ có ngục tối riêng để giam giữ tôi.

Gin nói chuyện với một số lính canh rải rác bên ngoài lâu đài. Tôi nhìn chằm chằm vào cánh cổng và nhớ đến Lucas. Tôi nhớ lại mong muốn được vào trường này của anh ấy. Tôi nhớ đến niềm vui trên khuôn mặt anh ấy mỗi khi chúng tôi nhìn vào cổng Học viện Titan từ vị trí yêu thích của chúng tôi ở phía bên kia. Tôi không nghĩ mình sẽ là người đầu tiên được vào học - tôi chưa bao giờ muốn vào Học viện.

Gin quay trở lại nhóm. Cánh cổng từ từ mở ra và chúng tôi bước vào trong.

Điều đầu tiên tôi nhìn thấy khi bước đi là con đường tối tăm. Rộng nhưng tối. Giống như đường cao tốc không có đèn. Nhưng khi chúng tôi bước đi, đèn đột nhiên bật sáng từ nơi chúng tôi đang đứng cho đến cuối con đường trước mặt.

Nhờ có ánh sáng, tôi nhìn thấy được hình dáng thực sự của khung cảnh xung quanh. Hai bên đường vẫn còn một khu rừng được rào lại bằng những thanh sắt mỏng và cao. Ngoài ra còn có cổng ở cả hai bên cứ cách vài mét chúng tôi đi qua. Có những tấm biển được dán trên đó có nội dung "Cẩn thận", "Không được vào mà không được phép", v.v.

Ngoài ra còn có một âm thanh lạ phát ra từ khu rừng bên kia sân.

Tôi không thể ngừng sợ hãi. Đối với tôi nó không giống trường học chút nào. Nơi này trông giống như một phòng tra tấn. Tôi chắc chắn sẽ chết ở đây.

Ethan nhìn tôi. "Bạn ổn chứ?" anh ấy hỏi. Tôi đã quá yếu để đi.

Tóc tôi dựng đứng khi chúng tôi đến gần điểm đến. Con đường dần dần dễ dàng hơn. Con đường đang mở ra cho một điều gì đó to lớn và to lớn.

Vài phút sau tôi nhìn thấy lâu đài của Học viện Titan trước mặt.

Cảm giác như có thứ gì đó chặn cổ họng tôi khi nhìn chằm chằm vào nó.

Tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Nó rất lớn. Và nó đang lờ mờ bao trùm chúng tôi, áp đặt sự hiện diện đáng sợ của nó lên chúng tôi. Nó che phủ bầu trời tối tăm.

Chúng ta đang đi vào phòng chính. Nhưng cung điện rất rộng rãi. Buồng chính của nó trông giống như một tiền sảnh.

Trong lâu đài chỉ có một vài ngọn đèn được bật sáng. Bóng tối trở lại nơi chúng tôi đi qua trước đó. Có một vài ánh đèn vàng ấm áp từ một số cửa sổ và tòa tháp. Nhưng ngoài điều đó ra thì xung quanh thực sự rất tối.

Chúng tôi vào bằng cửa chính. Tôi rất ngạc nhiên khi nhìn thấy bên trong lâu đài. Đó là trường học hay lâu đài dành cho quý tộc? Ai học ở một nơi có hành lang trải thảm và đèn chùm cách nhau vài mét trên trần nhà?

"Cuối cùng thì cũng đến lúc rồi," Victoria lẩm bẩm và thở dài.

Tôi không thể ngừng suy nghĩ về loại người nào ở nơi này. Ngoại hình, tư thế và trang phục của họ có gì khiến họ thuộc về nơi này? Tại sao mặc dù quần áo ướt sũng, lấm lem nhưng họ vẫn trông thanh lịch và vẫn lấp lánh dưới ánh đèn chùm.

Đây không thể là thế giới thực.

Chúng tôi đi qua hành lang trải thảm dường như không hề bị bẩn chút nào. Nơi này rất sáng sủa. Tôi được bao bọc trong ánh sáng vàng ấm áp của nơi này. Nó khác xa với ánh đèn vàng nhấp nháy trong nhà tôi. Tôi cảm thấy rằng ngay cả khi tất cả ánh sáng ở Hesperia được bật lên, nó vẫn không thể sánh được với ánh sáng và vẻ đẹp bên trong Học viện Titan.

"Chúng ta tới phòng hiệu trưởng thôi," Gin nói.

“Được thôi,” Victoria nói. Anh ấy đối mặt với tôi lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi rời nhà Lucas. "Thật xui xẻo cho bạn. Mọi người nên biết cách hài lòng với những gì mình có."

Tôi nghiến răng, nhưng không nói gì. Ethan nhìn Victoria cảnh cáo. "Dừng lại đi, Victoria," anh cảnh cáo.

Victoria chớp mắt. Chúng tôi đến hội trường có trần cao và cửa sổ lớn. Cuối hành lang là một hành lang khác đông đúc hơn hành lang chúng tôi đi qua lúc trước.

Nó cũng tối hơn và có vẻ yên tĩnh hơn. Chúng tôi đã nhìn thấy một số người. Đa số là bồi bàn. Một số người trong số họ trông như đã thức được một lúc hoặc vừa mới thức dậy và đang bắt đầu làm việc. Tôi liếc nhìn đồng hồ. Bây giờ là ba giờ sáng. Chúng tôi đi từ cuối hành lang cho đến khi đến trước một cánh cửa đôi cao.

"Đợi ở đây," Gin nói với những người bạn đồng hành. Anh ấy quay sang tôi. Tôi đột nhiên lo lắng. "Cố lên."

Cain mỉm cười như muốn nói lời tạm biệt. “Chúc may mắn,” Ethan nói khi tôi đi ngang qua họ.

Gin mở cửa bước vào. Tôi đã làm theo. Nhưng chưa kịp bước vào phòng thì anh đã dừng lại. Tôi lén nhìn về phía trước của hai chúng tôi. Tôi nhìn thấy một người phụ nữ.

Cô ấy thật xinh đẹp - vẻ đẹp của cô ấy gần như siêu thực. Anh ấy trông giống như một thiên thần trong bộ đồ ngủ màu trắng. Khuôn mặt của cô ấy rất dịu dàng và mịn màng. Tóc cô ấy màu nâu, dài và gợn sóng. Đôi mắt của cô ấy cũng rất đẹp.

Cả nhóm đến khai trương văn phòng. “Corrine, cậu đang làm gì ở đây thế?” Cain hỏi.

"Tôi đã nói chuyện với Hiệu trưởng Bins," anh nhẹ nhàng trả lời. Tại sao những người này lại hoàn hảo đến vậy? Corrine quay sang Gin. "Này, Gin," anh chào.

Gin cứng người lại. “Em không nên ra ngoài vào giờ này,” anh nói bằng giọng đều đều. Nhưng tôi có thể cảm nhận được điều gì đó trong giọng nói của anh ấy ngoài sự lạnh lùng. Nó có lo lắng không?

“Tôi lo lắng cho bạn,” Corrine nhẹ nhàng nói. "Đó là lý do tại sao tôi ở đây.

Một sự im lặng khó xử bao trùm nơi này. Ngay cả Victoria cũng không nói nên lời. Tôi chợt nhận ra rằng cô ấy chính là người phụ nữ mà Victoria đã nhắc đến trong rừng trước đó.

Corrine quay sang tôi khiến tôi bị sốc. Cô ấy trông giống như một thiên thần đang nhìn xuống những người nông dân bẩn thỉu. Tôi chợt tỉnh lại và anh cau mày ngạc nhiên.

Gin thở dài bên cạnh tôi rồi anh ấy nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi nhẹ nhàng.

“Chúng ta phải vào trong,” anh nói với tôi. Mọi người đều nhìn chúng tôi vì tâm trạng thay đổi đột ngột của anh ấy. Tôi quay sang nhóm bị bỏ lại phía sau. Corrine đang nhìn bàn tay Gin đặt trên cánh tay tôi.

Chúng tôi bước vào một phòng sinh hoạt chung. Có ghế sofa, bàn gỗ gụ, sàn trải thảm, đèn chùm pha lê và lò sưởi. Ấm áp bên trong và ấm cúng. Hai người bước ra khỏi phòng làm việc. Một bà già và một người đàn ông khoảng ngoài năm mươi.

"Chào buổi tối, Gin," bà già chào khi ngồi xuống ghế sofa. Người đàn ông đó ngồi cạnh đó.

"Ngồi xuống," bà già ra lệnh.

Gin ngồi xuống. Tôi vẫn đứng. Tôi đang làm gì ở đây? Họ sẽ không đưa tôi thẳng tới ngục tối à?

Vẻ mặt bà lão dịu dàng. Nhưng tôi cảm nhận được uy quyền trong hào quang của nó. Ngược lại, người đàn ông này có vẻ nghiêm khắc và ít nói. Anh ấy giống như một phiên bản cũ của anh chàng ngồi cạnh tôi. Gin kéo tôi ngồi xuống.

"Mốc ở đâu?" người đàn ông hỏi.

Gin lấy vật tròn từ trong túi ra và đặt nó lên bàn. Nó lấp lánh dưới ánh đèn.

"Bạn bao nhiêu tuổi?" Bà già hỏi tôi.

"Mười bảy," tôi nghẹn ngào nói.

Người phụ nữ bên cạnh anh ta trông như đang truyền đạt thông tin. "Và cậu có khả năng đặc biệt gì? Làm sao cậu có được ấn chú?"

“Tôi không lấy nó,” tôi trả lời. "Nó được trao cho tôi."

Lão giả nhướng mày. “Nhưng đồng đội của cậu nói cậu đã lấy nó.”

Rằng Karl và Flin thực sự rất dâm đãng.

"Tôi không thể làm điều đó. Tôi đã tăng cường các giác quan và thậm chí còn tăng cường khả năng kiểm soát chúng hơn. Nó không thể dùng để trộm được!"

Hai người lớn trước mặt tôi đều sững sờ. "Tăng cường giác quan và khả năng kiểm soát?" Người phụ nữ quan tâm hỏi. "Tôi tưởng bạn có tốc độ đặc biệt. Bạn bè bạn đã nói như vậy."

Tôi đã bị nguyền rủa. Anh ấy đang đề cập đến Lucas.

“Họ nói dối,” tôi đáp. "Đó không phải năng lực đặc biệt của tôi. Và dù có thì anh cũng không thể chứng minh được tôi đã vào nơi này."

Tôi đứng vững. Họ không có bằng chứng cho thấy ai đó có tốc độ đặc biệt đã vào khu vực này. Bởi vì thực sự là không có. Lucas không nằm trong số những người đột nhập vào đó.

"Nói hay lắm," người phụ nữ mỉm cười nói. Tại sao anh ấy lại cười? Anh ấy không nghe thấy tôi nói gì sao?

"Và bạn là Tyler?" Anh hỏi lại. "Để xem nào. Tên đầy đủ của bạn là gì?"

“Tôi là Shia Sheridan,” tôi trả lời. "Tôi không phải Tyler. Tôi chỉ sống ở đó để Karl và Flin biết tôi là Tyler."

Bà lão trông có vẻ thích thú. "Thật sao?" bà ta thích thú nói. "Vậy thì, Lucas là ai? Chúng ta biết anh ta là Tyler, và khả năng đặc biệt của anh ta là siêu tốc độ."

Những gì anh ấy nói làm tôi cứng người. Họ có biết tôi đang nói dối không? Tôi đã bình tĩnh lại. Nếu họ biết thì sao? Họ không thể bắt được Lucas. Tôi là người nắm giữ huy hiệu. Họ không có bằng chứng chống lại anh ta cho đến khi tôi thú nhận.

“Anh có định bắt hắn không?” Tôi hỏi. "Bạn định lãng phí thời gian để bắt một người không liên quan gì đến chuyện này khi kẻ có tội đang ở ngay trước mặt bạn à?"

Căn phòng yên tĩnh, nhưng thực tế bạn có thể cắt giảm sự căng thẳng bằng một con dao. Người phụ nữ khẽ cười.

"Tại sao chúng ta lại làm điều đó?" anh ấy nói. "Như cô đã nói, cô đang ở đây. Và tôi tin lời cô, cô Sheridan. Lần này tôi sẽ tin cô hơn. Sau cùng, người ta đã chứng minh rằng họ thực sự đã vào lâu đài."

Tôi ré lên. Tại sao họ lại hỏi tôi bất cứ điều gì nếu họ đã biết tất cả mọi thứ? Họ đang chơi đùa với tôi à?

“Cô Sheridan, tôi có một đề nghị muốn đưa ra.” Tôi nhìn ông già khi ông nói. Ngay cả Gin, người nãy giờ vẫn im lặng, cũng lắng nghe cuộc trò chuyện.

“Tôi quan tâm đến khả năng của bạn,” anh nói không do dự. "Chúng tôi cần một người như bạn."

Tôi tự hỏi. Nhu cầu? Để làm gì?

"Tôi đồng ý trả tự do cho anh. Tôi đồng ý để anh quay lại cuộc sống cũ, nhưng tất nhiên, điều đó sẽ phải trả giá."

Tôi không ngạc nhiên về tình trạng của anh ấy.

"Tôi muốn anh trở thành một phần của nhóm - nhóm sẽ tham gia Cúp Linus."

***