Khi Quan Du vừa gục xuống, chợt Mai thị nghe tiếng gọi:

- Kiều thị!!!

Nàng liền quay lại và thật ngạc nhiên, người con gái trong trang phục màu đỏ rực đang đứng dưới ánh hoàng hôn ảm đạm cùng với ánh mắt bàng hoàng và đau đớn nhìn về Kiều thị và Linh Lan, thật nhanh chóng, nàng chạy lại đỡ lấy thân thể bất động của Kiều thị...........

Lúc này Mai thị chỉ có thể kêu lên hai tiếng: "Sen thị".

Vâng đó chính là Sen thị - người con gái đầu tiên đã ghi lại dấu ấn sâu đậm trong trái tim của bà chủ nổi danh của Đường Sơn Quán, nay nàng đã trở về. Sau bao năm, truy cầu hạnh phúc và tự do bên ngoài, chạy trốn thứ tình cảm mà người đời cho là trái với đạo lý, luân thường. Đến cuối cùng nàng đã nhận ra đâu mới thật sự là tình yêu của đời mình. Nhưng ... có phải chăng là muộn màng?

...............................................

...............................................

Vì người trong tim nàng đang ôm chặt người con gái khác gục ngã trong vòng tay của nàng, ...

Sự hối hận vì đã không đưa ra quyết định dứt khoát khi đã nhận định được trái tim mình đập vì ai, và không kịp trở về để bày tỏ cùng người, thì...........

.......................................................................

.......................................................................

......................................................................

Bất chợt nàng nghe thấy hơi thở nhẹ, đứt quảng, nàng quay xuống xác nhận. Mạch đập của Linh Lan và Kiều thị đang đập những nhịp yếu ớt. Lấy lại bình tỉnh.

- Mai thị mau giúp ta đỡ hai người này lên.

Mai thị tuy ngạc nhiên nhưng cũng vội vàng tiếp Sen thị. Thì Sen thị bảo:

- Cẩn thận rút lưỡi kiếm của tên tướng kia ra khỏi hai người này vì nếu rút vội sẽ gây mất máu nhiều, đến lúc ấy cả sư phụ của ta sống dậy cũng không thể nào cứu được cả hai người này.

- Sao cơ, vết thương như thế, làm sao thị có thể cứu được cả hai người này được cơ chứ? Mai thị ngạc nhiên hỏi.

- Hãy tin ta, chỉ cần họ còn hơi thở thì nhất định ta sẽ trị được. À mà viên Xá lợi lúc trước Kiều thị trộm được từ Hoàng Cung vẫn còn chứ? Sen thị đáp.

- Nó đã bị trộm? Sen thị thất vọng trả lời......................... Chợt nàng nhớ ra.... Ah, có thể nó nằm trong tay của Linh Lan hoặc của tên Quan Du kia, Mai thị nói và chỉ vào Linh Lan và Quan Du.

- Tốt, nhanh lên, để chậm quá sẽ không kịp. Sen thị dặn dò.

Mai thị cố gắng nắm thật chắc lưỡi kiếm của Quan Du, dùng hết nội lực còn sót lại của bản thân, để điều khiển tay mình rút thanh kiếm của Quan Du một cách mạnh mẽ và dứt khoát,............

Sau khi rút thanh kiếm ra, Sen thị lập tức điểm lên hai huyệt để cầm máu cho Kiều thị và Linh Lan. Rồi nàng dùng khăn buộc chặt vết thương nơi bụng cho Kiều thị và Linh Lan. Khi xong, nàng liền điểm huyệt nơi ngực bên trái của Linh Lan và nhanh chóng dùng lực rút thanh kiếm của Kiều thị ra và băng bó cho Linh Lan.

Sau khi đã hoàn tất. Nàng liền bảo: Mai thị nhanh giúp ta dựng hai người này ngồi dậy và tìm viên ngọc trong người nàng ta còn không, ta phải dùng nội lực để giữ lại mạng cho Kiều thị và cả nàng ta.

Mai thị thực hiện theo. Sau nửa canh trôi qua, Sen thị dùng nội lực của mình giữ lại hơi thở của hai người. Khi tạm ổn, nàng liền ngừng lại và đỡ lấy Kiều thị, còn Mai thị thì đỡ lấy Linh Lan và hỏi:

- Hai người ổn cả chứ và bằng cách nào thị có thể cứu được hai người đây.

Sen thị đáp:

- Nàng có biết tại sao trên giang hồ ai cũng muốn tìm Ngọc Xá Lợi không.

Mai thị lắc đầu

- Ngọc Xá Lợi là bảo vật của nước Nam ta, tương truyền do giọt máu của Dược thánh để lại cỏi trần này, còn có tên gọi khác là Hồi Minh châu có khả năng cải tử hồi sinh, nhưng với điều kiện là còn hơi thở và có khả năng cứu sống dù là một tia mong manh. Nhưng do viên ngọc trải qua hàng ngàn năm thất lạc, nên người đời không biết nó là loại ngọc gì và vì nó hình dạng như trái tim của một cao tăng, nên gọi nó là Ngọc Xá Lợi. Đó là lý do vì sao, Kiều thị năm xưa liều mình đánh cắp nó. Vì nàng đã được biết truyền thuyết về nó qua câu chuyện mà Sư phụ nàng đã kể, nhưng nàng vẫn chưa có cơ hội để biết thực hư truyền thuyết đó ra sao - Sen thị đáp.

- Thế ta xin nàng hãy cứu Dương Linh đi - Mai thị cầu xin.

- Vô dụng, khi ta đến đây thì Dương Linh đã không còn hơi thở, tất cả kinh mạch đều bị đứt - Sen thị đáp.

Mai thị đau đớn lòng nhìn Sen thị: chẳng lẽ ông trời lại bất công đến ta thế sao?

- Thị đừng quá đau buồn.

- Thế thì hãy cứu Kiều thị đi, thị ấy đã có công cứu giúp ta và nàng cũng như các chị em ở đây khi chúng ta rơi vào tay bọn cường hào, chính nàng ấy đã giúp và cưu mang chúng ta có được nơi ở tốt như thế trong bao năm qua, dù đôi lúc nàng có khắc nghiệt, nhưng đó là vì nàng muốn tốt cho chúng ta thôi, ta xin nàng Sen thị mau cứu Kiều thị, còn Linh Lan, ta không biết sao, nhưng nếu có thể nàng hãy cứu nàng ấy. Dù sao chính nàng ấy đã giúp ta và cốt nhục còn lại của ta và Linh ca. Tuy hận nàng ấy, nhưng ta biết nàng ấy cũng không muốn như thế.

- Cứu Kiều thị không nhất thiết phải dùng ngọc, ta sẽ dùng ngọc này để cứu Linh Lan vì vết thương của nàng ta nặng hơn Kiều thị. Còn Kiều thị, ta sẽ dùng linh dược năm xưa ta và sư phụ đã có điều chế trong chuyến đi về phía tây. Nhưng ta e là .............

- Nàng e chuyện gì cơ,....

- Dược đó có thể dùng, nhưng khi người dùng tỉnh lại, thì,........ có thể sẽ mất tất cả ký ức,...

- Tất cả ký ức ư, cũng tốt như vậy có thể nàng ấy sẽ quên đi chuyện đau lòng này, dù sao quá khứ của Kiều thị có nhiều chuyện khiến nàng ta đau đớn, vì trả thù, Kiều thị đã sống và yêu thị, để rồi thị ra đi để lại cho Kiều thị một trái tim trống rỗng, tưởng chừng không còn sinh khí, khi gặp Linh Lan, chúng ta cũng mừng cho thị ấy, nhưng không ngờ, lại một lần nữa trái tim thị ấy tan vỡ, mất Đường Sơn Quán, mất chị em, mất đi trái tim, thì bây giờ hãy để thị ấy sống lại với một cuộc sống mới, không đấu tranh, trả thù, không bị đau đớn tâm can vì bị phản bội. Thế thị còn ngại điều gì nữa chứ,.... Nếu thị thật sự yêu Kiều thị, thì đây cũng là cơ hội hai người làm lại từ đầu.

- Thị nói đúng, ta đã quá lo xa, nhanh giúp ta nghiền nát viên ngọc ra và nấu với số dược này rồi cho Linh Lan uống - Sen thị đưa cho Mai thị và dặn. Đây là dược của Tây vực, thị hãy theo hướng dẫn sau của ta bla, bla,........ hãy nấu lên cho Kiều thị.

Mai thị thực hiện theo lời Sen thị .... Trong quá trình Mai thị nấu thuốc, Sen thị lấy trong xách tay mình hai viên thuốc và cho Linh Lan cùng Kiều thị uống để giữ mạng. Sau nửa canh giờ nửa, thì hai phần dược đã xong, Mai thị và Sen thị cho Linh Lan và Kiều thị dùng. Rồi hai người đỡ họ vào trong nhà, sắp xếp lại đủ chỗ cho Linh Lan và Kiều thị tỉnh dưỡng. Còn hai người thì sắp xếp lại và ra nhặt lại thi thể của Đào thị cùng Liễu thị và Dương Linh về để hỏa thiêu, trước khi thiêu 3 người họ, Mai thị đã ôm chặt xác Dương Linh và khóc:

- Linh ca, chàng hãy yên nghỉ, thù ta đã trả, con của chúng ta, thiếp hứa sẽ sinh nó ra và chăm sóc nó khôn lớn, sẽ cho nó biết cha nó là một người rất tốt, rất có nghĩa khí và rất thương yêu nó...

- Thị đừng buồn nữa, nhanh hãy hỏa thiêu họ đi.

Mai thị cùng Sen thị tranh thủ dọn xác của những tên lính khác xung quanh và của Quan Du đặt vào chỗ khác để hỏa thiêu.

Sau khi hỏa thiêu thi thể 3 người họ xong, thì trời cũng đã tầm sáng, Sen thị và Mai thị nhanh lấy tro cốt của 3 người họ gom lại cho vào 3 bình và rải ra giữa biển.

- Đào thị, Liễu thị, Dương Linh, các người đã tự do rồi, hãy yên nghỉ nha...

Sen thị và Mai thị trở về nghỉ ngơi lấy lại sức sau một đêm dài với những nổi đau cả về thể xác lẫn tinh thần.

........................................................................................

........................................................................................

........................................................................................

Buổi tối ngày hôm đó, sau một ngày nghỉ ngơi, Mai thị liền thuật lại câu chuyện đã xảy ra khi Sen thị bỏ đi, Kiều thị đau khổ thế nào, rồi làm sao gặp được Linh Lan và cho đến chuyện Linh Lan làm nội gián và đã quay ngược lại Quan Du tìm mọi cách giúp chị em trong Đường Sơn Quán.

Sen thị không nói gì, chỉ trầm ngâm đứng nhìn ra biển. Nàng bây giờ không biết phải làm sao và tự trách bản thân mình: Tại sao lại bỏ đi, nếu nàng có dũng khí đối mặt với tình cảm năm xưa, thì hiện nay nàng và Kiều thị đã có thể bên nhau, không gặp Linh Lan và không xảy ra duyên cớ ngày hôm nay.

Mai thị hiểu ý, liền bảo: Thôi thị đừng suy nghĩ nhiều, à mà năm xưa thị đã đi đâu và vì sao thị lại có y thuật cao như thế, sư phụ thị nhắc tới hồi hôm qua là ai.

- Để khi nào đó ta sẽ kể cho thị nghe về .

- Ừ, nếu thị không tiện kể thì để hôm khác vậy, à mà thị tính ngày sau như thế nào?

- Ta nghỉ nơi này cũng không thể sống được. Ta nghỉ ta phải đưa Kiều thị rời khỏi đây, đến nơi khác thôi.

- Tại sao lại rời đi, nơi đây cũng còn có một chỗ mà ta bảo đảm lính triều đình sẽ không tìm ra. Trước đây, Linh ca thường chăn dê vô tình phát hiện ra, ta và Linh ca dự định sẽ đến đó sống. Nhưng,.... Mà thôi, thị và Kiều thị có thể sống cùng ta và đứa con sắp chào đời của ta. Mai thị vừa nói vừa sờ vào bụng của mình.

...................................................................................

...................................................................................

Sáng ngày hôm sau,

Sen thị lập bia mộ cho các chị em, có tất cả năm tấm bia, Mai thị thắc mắc hỏi:

- Tại sao lại có tới năm tấm bia lận.

- Để những tên đồng đảng của Quan Du có quay lại thấy, chúng sẽ không tiếp tục truy sát thị nữa. Theo như lời thị kể: Linh Lan đã cho Quan Du biết chúng ta có bao nhiêu người, theo đó bọn chúng nắm được số người trong Đường Sơn Quán. Năm tấm bia mộ bao gồm cả thị và Kiều thị, khi chúng trở lại, thấy sẽ bỏ ý định truy lùng mọi người. Còn về phía Linh Lan chắc chúng sẽ không biết về nàng ta đã từng xuất hiện ở đây đâu. Vì trước khi đến đây ta đã ở làng Phù Văn nơi được gọi là gia đình của Linh Lan thì biết rằng: ở làng Phù Văn đúng là có gia đình họ Đinh và có người con gái tên Linh Lan, cả gia đình và người con gái nghe đâu đắc tội với tên Quan Du và bị sát hại. Đây có thể là điều khiến cho Kiều thị tin tưởng, vì thị nên biết, Kiều thị và chúng ta đều sống sót đều dựa vào những tin tình báo chính xác nhất ở trên giang hồ trong thời gian qua. Còn về Linh Lan này, ta nghĩ cần phải thêm thời gian để truy tìm xuất xứ của nàng ta. Nhưng ta nghĩ nàng ta là nếu là mật thám của Quan Du thì đồng đảng của hắn cũng tin là nàng ta đã chết theo Quan Du sau khi bị phát hiện và cùng chúng ta sống chết. Ta cần một thời gian để truy tìm thông tin của nàng ta và gửi trả nàng ta trở về.

- Ừ, ta tin thị và ta nghĩ là chúng ta cũng nên mau chóng tìm ra gia đình thật sự của nàng ta và đem nàng trở về với gia đình và người thân, để nàng ta thật sự cách xa nơi này và quan trọng là không nên để nàng ta biết chúng ta còn sống.

- Ừ, ta nên nghĩ chúng ta cũng cần thu dọn đồ đạc còn lại, đến nơi thị nói để tránh sự truy sát của bọn đồng đảng của Quan Du và cũng để tiện cho Kiều thị và Linh Lan nghỉ ngơi.

...............................................................

...............................................................

Thời gian dần trôi, đã ngày thứ mười lăm kể từ khi Sen thị cứu hai người, nhưng cả Kiều thị và Linh Lan đều chưa có dấu hiệu tỉnh dậy, Mai thị lo lắng hỏi:

- Sen thị, tại sao cả hai người đều còn chưa tỉnh nửa?

- Thị đừng lo, mạch đập của cả hai đập rất ổn định, nhất là Linh Lan, tuy vết thương của thị ấy sâu và nặng nhưng nhờ ngọc xá lợi mà thị ấy vẫn còn sống, chúng ta hãy cứ đợi một thời gian đi.

................................................................

................................................................

................................................................

- Sen thị, mấy ngày nay thị đi đâu vậy. Làm ta lo quá.

- Ta đi kiếm thêm thuốc cho hai người họ, sẵn tìm thông tin thêm về gia thế của Linh Lan.

- Thế thị đã tìm được gì chưa.

- Đã phát hiện một chút manh mối về nàng ta, Linh Lan vốn là con gái của một vị quan nguyên là thầy dạy học cho các vị hoàng tử và công chúa trong triều, ông ta họ Hoàng tên là Hoàng Nhất Nguyên, còn Linh Lan đúng là cũng tên là Linh Lan, trùng tên với tiểu thư Linh Lan của nhà họ Đinh bị Quan Du sát hại. Hiện gia đình của Linh Lan vẫn còn sống tại kinh thành. Ta còn điều tra thêm, được biết Linh Lan và Quan Du vốn có mối quan hệ bà con xa, được Hoàng Nhất Nguyên hứa gả cho Quan Du, nhưng Quan Du lo chạy theo công danh bao năm qua, quyết truy tìm chúng ta và ngọc xá lợi nên hôn lễ vẫn chưa tiến hành. Còn vì sao Linh Lan lại vào được đây ta e rằng cũng không cần phải truy cứu nữa chúng ta cũng có thể phần nào đoán ra. À trong thời gian ta đi, Kiều thị và Linh Lan có dấu hiệu tỉnh lại không?

- Vẫn chưa nửa. Thị tính sao đối với Linh Lan?

- Ta nghĩ đã đến lúc đưa thị ấy trở về nhà. Hãy cho thị ấy xem tất cả những chuyện vừa qua chỉ là một giấc mộng............................

- Ừ cứ theo lời thị đi, nhân lúc thị ấy còn chưa tỉnh, chúng ta nên sắp xếp đưa thị ấy trở về.

- Ừ, thị nghỉ ngơi đi, ngày mai ta sẽ đi sắp xếp,........

...........................................................................................

Sau khi Mai thị đi nghỉ, Sen thị tiến về căn phòng dành để bố trí cho Kiều thị và cả Linh Lan tỉnh dưỡng. Nàng ngồi ở mép giường, chạm lên đôi má của Kiều thị mà lòng đau như cắt. Chợt một giọt nước mắt rơi xuống tay.

"Kiều thị, ta không biết làm vậy là đúng hay sai, khi thị tỉnh dậy thì tất cả ký ức về mối thù của thị, về Đường Sơn Quán, mọi người ở đây, cả ta, thậm chí là cả Linh Lan và sự việc xảy ra chắc là không còn. Ta hy vọng là ta làm đúng, vì như thế, thị mới có thể sống được một cuộc sống vô ưu, vô lo và chúng ta có thể cùng nhau làm lại từ đầu, hy vọng là thị có thể yêu lại ta một lần nửa, được không?" Sen thị quay qua Linh Lan nhìn hồi lâu và khẽ nói: "Ta hy vọng thị cũng hãy quên đi chuyện đã xảy ra ở đây, cũng hy vọng thị hãy tìm cho mình một đấng lang quân xứng đáng, ngày mai ta hứa sẽ đưa thị trở về nhà của mình và sẽ không để thị phải khó xử trong việc giải thích với người nhà của mình đâu".

....................................................................................

Sen thị quay ra và trở về căn phòng của mình và Mai thị, trong lúc quay đi, nàng đã không thấy được cái nhíu mày khẽ nơi Linh Lan. Duyên phận của Kiều thị và Linh Lan đến đây đã thật sự chấm dứt? Định mệnh trêu đùa để họ gặp nhau rồi sau đó tách họ rời xa nhau mãi mãi, giống như hai đường thẳng song song đến vô cực không tìm thấy nhau. Linh Lan, trong một phút giây nào đó trái tim nàng có chăng đã lỗi nhịp. Nhưng cho dù là trái tim nàng đã rung động đi chăng nửa thì khi ánh bình minh vừa lên, hai người sẽ mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau. Đó phải chăng là số mệnh của cả hai, dây tơ hồng bị ngày nguyệt lão vô tình buộc rối, đến nay đã tách rời??????????????

....................................................................

...................................................................

Thôi thì hãy xuôi theo số kiếp đã định, là duyên là nợ chỉ còn đợi vào tương lai. Chỉ còn xem vào số mệnh của cả hai.

Một đêm dài dần trôi qua, chờ đợi ngày mới bắt đầu, bắt đầu một cuộc sống mới, bắt đầu lại tất cả.

................................................................................

.................................................................................

- Sen thị, thị tính đi đâu nửa sao mà lại chuẩn bị hành lý vậy.

Sen thị quay lại nhìn và mỉm cười nhẹ, Ta chuẩn bị cho ta và Kiều thị ấy chứ.

- Tại sao, hai người không phải sống cùng ta và đứa trẻ sắp chào đời của ta sao?

- Không, ta tính rời khỏi đây mãi mãi, vì như thế ta và Kiều thị có thể thật sự bắt đầu lại từ đầu, vì nơi đây có thể trong một lúc vô tình nào đó sẽ khiến Kiều thị nhớ lại. Ta cũng hy vọng Kiều thị sẽ mãi mãi có thể quên đi đoạn ký ức đau thương này. Hy vọng thị cũng hiểu cho ta và cả Kiều thị.

Mai thị trầm ngâm suy nghĩ.................... Ta hy vọng có thể cùng thị và Kiều thị sống bên nhau, bây giờ ta như kẻ đơn độc, mất Đào thị, Liễu thị và Linh ca, giờ chỉ còn thị và Kiều thị, ta, ta, ta phải sống như thế nào nếu cả hai người đều rời ta mà đi. Mai thị buồn bã khóc.

Sen thị ôm lấy nàng vỗ về: Đừng khóc, không phải thị còn đứa bé này sao (sờ vào bụng của Mai thị), hãy cố gắng sống tốt cho Dương Linh và cả đứa trẻ này. Hãy sinh nó ra thật khỏe mạnh, được chứ. Ta biết ta làm vậy là ích kỷ, nhưng hãy thông cảm cho ta. Số vàng, bạc lúc trước mà chúng ta cướp được từ bọn cường hào, ác bá, thị hãy lấy mà dùng, cũng đừng nên sống ở đây, không an toàn đâu, hãy tìm nơi an ổn để sinh đứa nhỏ này ra và hãy tự nuôi sống mình.

- Thế còn thị thì sao, thị cũng cần số vàng, bạc này vậy.

- Không sao, ta có thể xoay xở được, quan trọng là thị thôi, sau này không chỉ phải chăm sóc cho bản thân mà còn phải chăm sóc cho đứa trẻ nửa...

- Sen thị !! Thị cũng phải chăm sóc mình đó.

- Ừ, ta hứa, thị hãy bảo trọng, giờ thị mau giúp ta thu dọn hành lý của Linh Lan và giúp ta đưa thị ấy và Kiều thị lên xe, ta đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa bên ngoài rồi. Khi đã thực sự rời khỏi phạm vi Đường Sơn Quán, ta sẽ bố trí người đưa Linh Lan về với gia đình của thị ấy.

Mai thị và Sen thị bố trí đưa Linh Lan và Kiều thị vào đến xe ngựa. Trước khi rời khỏi, Sen thị dặn:

- Mai thị, thị hãy cầm lấy túi này, khi gặp nguy hiểm hoặc cần giúp đỡ thị hãy mở túi này ra.

- Cám ơn thị, thị và Kiều thị hãy cẩn thận. Ta nghe lời thị là sẽ tạm tránh khỏi đây, nhưng sau ta sẽ quay trở về vì đây là nơi đầy kỷ niệm của chị em chúng ta và còn có cả hình bóng của Linh ca. Khi nào Kiều thị tỉnh, thị hãy cùng thị ấy tìm về thăm chúng ta.

.................................................................

- Thôi ta đi đây, thị hãy bảo trọng. Tạm biệt!

- Tạm biệt!

Sen thị vội đánh xe rời đi và nhìn lại phía Mai thị vẫn còn đứng đó: "Mai thị, thị và đứa trẻ hãy gắng sống thật mạnh khỏe và an toàn, xin lỗi vì lúc này lại rời thị đi, tha lỗi cho sự ích kỷ của ta, ta thật sự không muốn Kiều thị phải nhớ lại quá khứ đau thương đó. Tạm biệt thị!"

- Ya, Ya. Thế là

......................................................................................

.....................................................................................

Uy danh Đường Sơn Quán và những lời truyền tụng trong giang hồ chấm dứt từ đây, thêm vào đó là cái chết của Quan Du được truyền đi trong hai giới chính đạo và hắc đạo. Còn về Ngọc xá lợi, mọi người cũng không còn cơ hội được chứng kiến nó như thế nào, vì nhiều lời đồn cho rằng, nó đã bị vỡ nát khi Quan Du và bà chủ Đường Sơn đánh nhau tranh giành, có số cho rằng nó đã rơi thẳng xuống đáy biển v.v...

Tất cả đã chấm dứt, chỉ còn lại đống tro tàn.

Đúng như Sen thị đã nói, sau cái chết Quan Du và Đường Sơn Quán chỉ còn lại tro tàn cùng cái chết của Kiều thị, thì không chỉ đồng đảng Quan Du, lính triều đình cùng những người trong hai giới chính đạo, hắc đạo vẫn không bỏ ý định tìm Ngọc Xá lợi cùng những của cải được cho rằng lớn hơn quốc khố đang được cất tại Đường Sơn Quán, mà tìm đến nơi trước đây là Đường Sơn Quán... Nhưng họ chỉ thu được sự thất vọng, vì nơi đây không còn gì ngoài gian nhà chưa bị thiêu trụi đã như bị bỏ hoang từ lâu, cạnh vách núi không xa ngôi nhà có bốn ngôi mộ nằm cạnh nhau và ... một nơi xa kia ngôi mộ lẻ loi hướng ra biển, tựa như chủ nhân của nó vẫn hằng ngày hướng ra biển vào mỗi buổi chiều như chờ đợi ai đó, trên tấm bia chỉ vỏn vẹn hai chữ "Kiều thị"!

............................................................................................

............................................................................................

............................................................................................

............................................................................................

............................................................................................

Một tháng sau.

Tại một làng nhỏ cạnh con sông lớn, trong một căn nhà đơn sơ, có một khoảng sân trống được trồng rất nhiều loài hoa từ các nơi. Trong một căn phòng...........................................................................................

...................................................................................................

- Tiếu ca, chàng đã tỉnh lại rồi?

- Ta, ta, ............................... Ta là ai?

Không nghe tiếng trả lời, chỉ thấy trong ánh nắng mai phản phất nụ cười hạnh phúc cho một ngày mai bên cạnh nhau mãi mãi, phải chăng định mệnh là đây ? tình yêu là đây ?................................................................................................

..........................................................................................................................

..........................................................................................................................

..........................................................................................................................

..........................................................................................................................

Đúng lúc đó, tại một căn nhà trong kinh thành phía trên cổng, tấm biển đề hai chữ : « HOÀNG PHỦ »

Mọi người trong một căn phòng chợt giật mình nghe tiếng thét :

- KHÔNG ! !!!!!!!!!!!!

Nha hoàn vội chạy ra khỏi phòng thông báo cho chủ nhân của mình.

- Lão gia, phu nhân, đại thiếu gia, tiểu thư, tiểu thư,...

- Tiểu thư làm sao. Vị phu nhân với gương mặt hiền hậu hốt hoảng ngắt ngang lời nha hoàn hỏi.

- Tiểu thư, tiểu thư,...... đã tỉnh lại rồi.

- Thật không, mau, mau vào coi Lan nhi như thế nào ?

Mọi người vội vã chạy vào phòng của Linh Lan, vâng sao bao nhiêu ngày, cuối cùng Linh Lan đã hồi sinh và tỉnh dậy.

Trong phòng của Linh Lan. Linh Lan đã tỉnh với gương mặt bàng hoàng, hoảng hốt.

- Đây, đây là .... Tại sao ta... nàng chưa kịp dứt câu thì...

- Lan nhi! Cuối cùng con đã tỉnh lại............................ Hoàng phu nhân chạy vào ôm chặt lấy nàng và khóc vì vui mừng cho đứa con gái sao bao nhiêu tháng bỏ nhà ra đi, khi trở về thì bất tỉnh, nay đã tỉnh lại.

- Mẫu thân, phụ thân, ca ca, con, sao con lại ở đây, không phải, không phải là con chết rồi sao, sao lại như vậy,....phải rồi Kiều thị đâu, Kiều thị và mọi người có phải cũng đã thoát khỏi rồi không, có phải Quan Du đã tha mọi người rồi phải không...... Nàng hốt hoảng.

- Con gái ngoan, con nói gì lạ vậy, Kiều thị là ai? Ai tha cho ai, chắc có lẽ con hôn mê sâu nên không nhớ gì rồi.

- Phụ thân, người nói như vậy là sao con không hiểu.

- Lan nhi, con quên rồi sao, con cùng Du nhi đi du ngoạn thì gặp bọn cướp có thù với Du nhi, rồi Du nhi và chúng đánh nhau, con vì bảo vệ Du nhi nên bị chúng đâm, còn Du nhi, Du nhi do chúng đông nên Du nhi đã bị giết chết...... còn con nhờ được thuộc hạ của Du nhi đưa về đây, con quên thật rồi sao? Hoàng lão gia nói.

- Quan Du chết rồi sao, nhưng không đúng, phụ thân và mọi người nói gì thế, đúng là con đỡ nhát kiếm đó thay cho Quan Du khi đánh nhau với Kiều thị, không phải là bọn cướp nào cả,...con... nàng chưa kịp nói hết thì Hoàng lão gia vội nói:

- Thôi con mới tỉnh dậy nên nghỉ ngơi thêm.

Linh Lan ngẩn ngơ nhìn mọi người trong nhà, lúc này có rất nhiều câu hỏi nàng muốn hỏi mọi người, nhưng ai cũng nhìn nàng lo lắng, thấy thế nàng lại thôi, sẽ chọn một ngày nào đấy thích hợp để hỏi phụ thân và mẫu thân của mình.

- Lan nhi, con ngoan nghỉ ngơi cho khỏe nha, ngoan đi con..........

Thế là mọi người rời khỏi, còn lại Linh Lan: "Tại sao mọi người lại bảo như thế, Quan Du chết rồi, thế còn Kiều thị thì sao, thị ấy và mọi người có thoát được không, ah, sao ta cảm thấy như có gì đó rất là khó chịu, như mất mát đi thứ gì ấy, không, nhất định ta phải làm rõ, làm sao ta trở về, ai đưa ta về, chắc chắn, chắc chắn là Kiều thị, chắc thị ấy đã cứu sống và đưa ta về, chắc thị ấy vẫn còn giận ta lắm,..."

Bao nhiêu câu hỏi khiến Linh Lan mỏi mệt, nàng lại chìm vào giấc ngủ.

.............................................................................................

.............................................................................................

Đến buổi chiều cùng ngày,.... Nàng dậy dùng bửa cùng gia đình, nàng vui lắm vì sao bao tháng ngày có thể lại cùng gia đình mình đoàn viên, sau bửa cơm nàng cũng truy hỏi về việc tại sao mình lại trở về được, nhưng nhận lại chỉ là những câu trả lời như lúc sáng, nàng hoang mang không biết có phải những chuyện xảy ra trong những ngày ở Đường Sơn Quán chỉ là giấc mơ, nhưng sao giấc mơ này lại rõ nét đến thế, đến cái đau đớn vì vết thương do Kiều thị và vết đâm do Quan Du gây ra khi hắn cố tình muốn giết luôn Kiều thị nên đâm xuyên qua nàng rất rõ đến cái đau khi mình phản bội lại tình yêu và niềm tin mà Kiều thị trao cho nàng. Trong nàng tràn ngập hy vọng, vì nàng cho rằng mình trở về được chứng tỏ Kiều thị vẫn còn sống, nhưng sao thị ấy lại biết được gia đình của nàng mà đưa nàng về, còn thị ấy và mọi người ở Đường Sơn Quán đâu có trốn thoát khỏi bọn đồng đảng của Quan Du không, bao nhiêu điều nàng thắc mắc. Nhưng không biết tỏ cùng ai, vì câu trả lời nàng nhận được không phải như phụ thân, mẫu thân, ca ca nói.

Cứ thế nhiều ngày trôi qua, nàng ráng truy hỏi những người trong phủ cũng không được thông tin gì.

Cái chết của Quan Du, tuy nàng có buồn nhưng không đến nổi đau thắt tâm can, có thể chăng tình cảm nàng dành cho hắn là ngộ nhận, chỉ xuất phát từ sự ngưỡng mộ của thiếu nữ mới lớn dành cho người anh hùng mình lần đầu gặp, để rồi vì hắn mà mạo hiểm đi làm nội gián. Đến khi gặp Kiều thị và những người trong Đường Sơn Quán, nàng dần nhận ra, hắn không phải là người như nàng mộng tưởng, tình cảm trong nàng đã sớm thay đổi và thế vào đó là hồng hỏa thân ảnh cô độc vào buổi chiều trông về phía xa,..........................................

Để rồi, nàng cứ ngẩn người ngồi trông về phương xa kia đợi chờ một ngày nào đó người đó sẽ tha thứ cho nàng và đứng trước mặt nàng mà nói một câu: "Đi với ta, ta sẽ bảo vệ nàng suốt đời?". Cứ thế, ngày ngày trôi qua, đôi khi đang đi dạo trong vườn hoa của phủ nhà, nàng chợt thấy hồng hỏa thân ảnh phía trước, không suy nghỉ nhiều nàng chỉ biết cố gắng chạy theo bóng hình đó, để rồi khiến cho mọi người trong phủ quýnh quáng chạy theo nàng.

Nàng không hiểu, nàng làm sao thế này, nàng chỉ biết nàng đang đợi, đợi người đó đưa nàng đi, đợi người đó hoàn thành lời hứa với nàng, rồi nàng chợt rơi lệ vì: không phải chính nàng đã phản bội lại niềm tin của người đó rồi sao, làm sao, làm sao người đó có thể còn muốn gặp nàng nữa, người đó chẳng phải rất hận nàng đó sao. Không, không thể được, nàng nhất định phải tìm gặp người đó, nàng rất muốn gặp người đó để giải thích để người đó tha thứ và đưa nàng đi cùng người "Tìm về nơi xa, phút giây yên bình".

Nhưng gia đình nàng tìm mọi lý do không cho nàng ra ngoài, nàng bức bách và trong lòng nổi khó chịu không tên cứ chèn ép, khiến nàng không thở được, khi đi ra ngoài thì luôn có người đi theo canh giữ nàng.

....................................................................................

....................................................................................

..............................................................................

- Lão gia, cứ như thế có phải là cách không, mấy ngày nay Lan nhi tâm tình không tốt, tâm hồn như ở đâu, cứ thơ thẩn hay ông để cho con đi ra ngoài theo ý nguyện của nó đi, để cho nó khuây khỏa.

- Phu nhân, một lần là đã quá đủ, chẳng lẻ nàng quên lúc Lan nhi trở về trong tình trạng như thế nào sao, ta không muốn nó lại như lúc trước. Trong bức thư của người cứu Lan nhi cũng đã nói rõ về tình trạng của Lan nhi rồi, chỉ vì tên Quan Du đó mà nó ra nông nổi này. Lúc trước, chúng ta không ngăn cản nó, thì nay ta càng không thể vì ý nguyện của nó mà sai lầm một lần nửa.

- Lão gia!

- Thôi phu nhân, nàng đừng nói nữa, vì tốt cho Lan nhi thôi, qua một thời gian nó sẽ nguôi đi mọi chuyện, khi đó chúng ta hãy tìm cho con một gia đình đàng hoàng để gả, dù gì giữa Lan nhi và Quan Du cũng chưa chính thức là phu thê.

- À, nàng cũng nhớ dù cho Lan nhi có hỏi gì hoặc có nói gì nàng cũng đừng nói ra chuyện ngày hôm đó và cũng đừng nói cho nó biết về bức thư mà người đưa nó về đã gửi cho chúng ta... Ta không muốn nó suy nghĩ nhiều về chuyện đó nữa...

- Tôi nhớ rồi lão gia.

..........................................................................................................................

....................................................................................................................................

Đêm nay, lại như những đêm trước. Linh Lan đứng tựa cửa sổ nhìn về bầu trời đêm đen vô tận, cỏi lòng nàng sao cảm thấy tê tái, không biết bao nhiêu đêm nàng đã mơ giấc mơ còn ở Đường Sơn Quán, cùng những chị em vui đùa, những trận cầu mây nảy lửa, những buổi tập kiếm cùng người khi thì trên cánh đồng cỏ xanh mướt, khi thì tại bờ biển và những giờ khắc bên người, có khi nàng không muốn thức dậy vì khi nàng thức, giấc mơ ấy lại sẽ tan biến như chưa từng tồn tại. Không biết vì đêm nay do trời đang mưa nên nàng cảm thấy lạnh buốt, nhưng sao cái lạnh buốt này lại từ bên sâu thẳm tâm can tràn ra, dù cuộc sống chăn êm nhưng sao nàng thấy lạnh quá lạnh hơn khi nằm trên giường tre độc mộc ấy. (để làm rõ thêm, các bạn vừa coi đoạn này vừa bật bài Tìm lại giấc mơ của Hồ Ngọc Hà).

"Đêm đi qua, sao tim buốt giá. Cơn mưa đêm như cào sâu vết thương. Đã có lúc tình mình ấm áp, trong em cứ ngỡ 1 đời....Đêm dài mình em bật khóc, sao lòng vẫn cố kiếm tìm. Tìm về 1 nơi ấm áp, giấc mơ ngọt ngào. Vì người ra đi lặng lẽ. Vì người ra đi để em đớn đau. Hằn sâu vết thương riêng mình em thôi".

Giọt nước mắt không chút kiềm nén lăn dài trên đôi gò má hốc hác vì nổi khắc khoải chờ mong bóng hình người, phải chi nàng đừng nên vì muốn thành thân sớm với hắn mà đồng ý vì hắn đột nhập vào Đường Sơn Quán và khi đột nhập vào được nàng nên sớm nhận ra bộ mặt thật của Quan Du để không xảy ra cớ sự như thế; nhưng nếu không nhờ thế nàng cũng sẽ mãi mãi không biết được Quan Du là người như thế nào, sẽ không gặp được Kiều thị, để rồi biết trái tim mình đã lỗi nhịp tự bao giờ, mới hiểu được tình yêu thật sự ra sao, lúc này trong lòng nàng tràn đầy những mâu thuẩn.

"Không còn ai bên đời nữa. Không còn ai chia nỗi buồn. Không còn ai chia khỏanh khắc sướng vui ngọt ngào."

Nàng nhớ lắm, nhớ người ấy rất nhiều, hồng hỏa thân ảnh ấy đến bao giờ mới thôi ám ảnh nàng. Nàng như muốn kêu lên thật to, nhưng sao cổ họng như ứ nghẹn, đau lắm, rất đau.

"Dù lòng vẫn biết là thế.....mà vì sao em vẫn không thể quên. Em không thể quên được người....".

Đến khi mệt mỏi, nàng chỉ có thể thiếp đi bên bệ cửa.

......................................................................................................................

- Lan nhi! Lan nhi!

Nghe tiếng kêu, nàng chợt giật mình kêu lên: "Kiều thị, đừng đi"

Nhưng khi mở mắt ra thì hồng hỏa thân ảnh vụt tan biến. Nàng ngước lên chỉ thấy mẫu thân của mình.

Hoàng mẫu lo lắng hỏi:

- Con sao vậy Lan nhi, tại sao không vào giường ngủ mà lại ngủ đây? Hoàng mẫu lo lắng nhìn nàng và sờ lên trán nàng.

- Ôi sao nóng thế này? Lan nhi con sốt rồi. Mau đứng dậy, mẫu thân đưa con đến giường nằm.

Khi dìu nàng đến giường. Bà vội kêu : « Tiểu Cúc, nhanh đi mời đại phu đến xem bệnh cho tiểu thư ».

- Lan nhi à, con thấy trong người thế nào rồi.

- Mẫu thân, con không sao, nghỉ một lát sẽ khỏe.

- Con xem, bệnh thế này rồi mà nói không sao. Dạo này, con làm sao vậy, khi thì thơ thẩn, khi thì khẩn trương, lại không ăn uống nhiều nửa, những món con thích cũng không dùng nhiều. Sao vậy con, có thể nói cho mẫu thân nghe không.

Nàng chỉ lặng êm nghe mẫu thân hỏi, nàng chỉ muốn tiếp tục ngủ, tiếp tục chìm vào giấc mơ ngọt ngào ấy, chỉ để gặp lại người mà thôi.

.....................................................................................................................

- Đại phu, Lan nhi làm sao thế ?

- Lão gia, phu nhân, tiểu thư chỉ là ăn uống không điều độ, lại bị cảm lạnh nên sinh bệnh, lão phu có thể kê cho tiểu thư vài thang thuốc bổ, tuy nhiên theo thần thái của tiểu thư, lão phu đoán tiểu thư không chỉ suy nhược cơ thể mà còn là do tâm bệnh... Bệnh thì có thảo dược có thể chửa, nhưng tâm bệnh thì phải dùng tâm dược... điều này, chắc lão gia và phu nhân hiểu... Tôi không nói gì thêm ? Đây là thang thuốc, cứ hốt và dùng theo thang. Tôi xin cáo từ trước.

- Tâm bệnh ư ? Hoàng lão gia lẩm nhẩm.

- Tiểu Cúc tiển đại phu và theo thang thuốc mà nấu cho tiểu thư uống.

Khi mọi người đi ra, Hoàng lão gia và Hoàng phu nhân nhìn Linh Lan nằm trên giường tuy nàng đã nhắm mắt ngủ nhưng sao thấy sắc mặt nàng tựa như có nhiều điều u uất, chân mày cau lại, tinh thần hoảng loạn, nàng chợt kêu lên: "Kiều Kiều, đừng đi mà, đừng bỏ lại ta, xin người".

- Lan nhi à thật ra người tên Kiều Kiều đó là ai mà khiến con trở nên như thế này cơ chứ? Hoàng lão gia và Hoàng phu nhân chỉ khẻ lắc đầu.

Hai người cũng bước ra và không quên dặn dò nha hoàn hầu hạ cho nàng nghỉ ngơi và uống thuốc sau khi thuốc đã sắc xong.

Vừa ra đến trước cửa thì:

- Phụ thân, mẫu thân, Lan muội như thế nào rồi. Ca ca của Linh Lan lo lắng hỏi.

- Phúc nhi, làm sao bây giờ, muội muội con cứ như thế hoài cũng không phải là cách.

- Phụ thân, mẫu thân hay hai người cho muội muội ra ngoài khuây khỏa đi, cứ thế này, dù có mời bao nhiêu đại phu đến và dùng linh đơn diệu dược, con e muội muội con cũng không thể trở lại như lúc trước.

- Lão gia, Phúc nhi nói đúng đó, hay là cho Lan nhi đi ra ngoài một phen đi, không chừng con sẽ mau khỏi bệnh đó.

- Nhưng,............ Hoàng lão gia ngập ngừng.

- Lão gia, bây giờ cũng không còn cách nào nửa đâu, vì con, hãy cho con một lần cơ hội, tin tưởng nó sẽ không bị như lần trước nửa đâu, tôi xin lão gia.

- Thôi được rồi, đợi Lan nhi khỏe hơn một chút, rồi cho Lan nhi đi cùng Phúc nhi ra ngoài một chuyến, dù sao có Phúc nhi theo tôi cũng an tâm hơn.

- Cám ơn ông, lão gia.

....................................................................................................................

..............................................................................................................................

Trong cơn mơ, Linh Lan cứ như thế chạy mãi chạy mãi, nàng thấy mình đang ở Đường Sơn Quán, nàng loanh quanh nơi căn nhà mà các chị em đã cùng nhau sống, như thấy bóng Kiều thị, nàng vội chạy lại, nhưng khi chạm vào thì Kiều thị lại tan biến, nàng chạy ra bãi biển nơi trước đây, khi mỗi buổi chiều nàng thường thấy Kiều thị vẫn đứng chờ ai đó, mà theo các chị em trong Đường Sơn Quán thì có thể Kiều thị đang chờ Sen thị trở về, nàng chạy vội ra nơi đó. Đúng như vậy, Kiều thị vẫn như vậy, vẫn thủy chung đứng đó. Như sợ một lần nữa hồng hỏa thân ảnh ấy tan biến, Linh Lan cố chạy thật nhanh và ôm chầm lấy tấm lưng cô độc ấy, cố giữ thật chặt như sợ người đó lại tan biến.

Hồng hỏa thân ảnh ấy quay lại, đúng rồi, đúng là người rồi, Kiều Kiều đừng rời đi, đừng để ta ở lại một mình.

Không thấy Kiều thị đáp, chỉ thấy thị ấy khẽ mĩm cười.

Linh Lan có cảm giác như nụ cười trên khuôn mặt Kiều thị có cảm giác như cái gì đó thật xa xăm, khó nắm bắt, nàng chỉ thấy Kiều thị đang nói gì đó rất nhiều nhưng không rõ lắm, nàng chỉ nghe thấy loáng thoáng câu: "Muộn rồi, ta xin lỗi, ta phải đi". Đang suy nghỉ, thì khi ngẩng lên, chỉ thấy nụ cười ấy như xa rồi, rồi hình bóng ấy nhạt nhòa dần. Nàng hoảng hốt, kêu lên: "KHÔNG! KIỀU KIỀU, ĐỪNG, ĐỪNG BỎ ĐI" Linh Lan chợt tỉnh thì thấy gương mặt âu lo của mẫu thân nàng.

- Lan nhi con lại sao vậy, gặp ác mộng sao, đừng lo có mẫu thân đây, Hoàng mẫu vừa hỏi vừa ôm chặt nàng.

- Lan nhi, nói mẫu thân nghe có chuyện gì vậy con.

Linh Lan không nói được, có gì đó rất khó chịu mà nàng không biết là gì, chỉ có thể ôm chặt lấy mẫu thân nàng mà tức tưởi khóc, dường như lời nói lúc này tựa như có cái gì đó chắn ngang không thể thành lời. Nàng cứ như thế mà khóc đến khi ngất đi lần nữa.

Mọi người trong Hoàng phủ ai cũng lo lắng cho nàng, sao bao nhiêu ngày hôn mê, thì Linh Lan có tỉnh lại, Hoàng mẫu và mọi người ép nàng thì nàng mới dùng chút thức ăn và uống thuốc. Tuy nhiên, mọi người cũng hiểu cứ như thế này hoài thì không được, hỏi căn nguyên thì nàng không trả lời, chỉ lẳng lặng đứng ở cửa sổ nhìn mãi về nơi hoàng hôn rực lửa kia.

Hoàng mẫu thấy con đau buồn, không cách nào khuyên giải, chỉ có thể nói nàng nghe câu chuyện hôm nàng bị bất tỉnh và được đưa về như thế nào. Vì bà biết, câu chuyện đó có thể thu hút một chút sự lưu tâm nơi nàng để bà có thể từ đó, tìm rõ nguyên nhân tâm bệnh này của nàng.

- Lan nhi, con hãy cầm và đọc hết bức thư này để rõ nguyên nhân tại sao lúc trước ta và phụ thân của con lại nói là con và Quan Du ra ngoài du ngoạn và gặp bọn cướp vốn là kẻ thù của Quan Du sát hại... Hoàng mẫu đưa cho Linh Lan bức thư.

Trong thư, từng dòng nắn nót, thuật lại một câu chuyện như những gì phụ mẫu nàng đã nói, về như thế nào nàng đã mất tích trong mấy tháng qua, như thế nào nàng bị bất tỉnh, cái chết của Quan Du. Nhưng tất cả đều trong một câu chuyện hoàn toàn khác hẳn câu chuyện nàng đã trải qua. Nhưng nàng có thể hiểu người viết bức thư này có ý mong muốn phụ mẫu nàng bớt lo lắng hơn và nàng ngầm đoán có thể do Kiều thị sắp đặt cho nàng, nàng cố gắng hỏi thêm về người đưa nàng về nhưng nhận được chỉ khiến nàng thêm thất vọng, vì khi cả nhà nàng ra phía trước phủ, thì chỉ có cổ xe ngựa đưa nàng về và trong tay của nàng thì chỉ có bức thư thuật lại câu chuyện nguyên do nàng bị thương và bất tỉnh.

Sau một lúc suy ngẫm, biết rằng có thể Kiều thị không muốn ai nhận ra mình mới hành động như thế. Dù nàng có hỏi thêm thì phụ mẫu mình cũng không biết được. Hoàng mẫu cũng nhân cơ hội, hỏi nàng thêm, thì nàng tránh né, chỉ bảo mình hơi mệt muốn nghỉ ngơi thêm. Hoàng mẫu không còn cách nào khác, đành đỡ nàng xuống, đắp chăn cho nàng và thổi tắt nến rời khỏi phòng.

Khi ra đến hành lang phía trước phòng, Hoàng phụ lo lắng hỏi thăm nhưng chỉ nhận được cái lắc đầu của Hoàng mẫu.

..........................................................................................................................

....................................................................................................................................

....................................................................................................................................

Những nụ hoa hé nở trong nắng mai, từng đàn chim én chao lượn, báo hiệu một mùa xuân mới, khí trời tươi mát khiến cho lòng người phấn khởi, mọi người trong Hoàng phủ đang háo hức chờ đón một năm mới sắp đến, nhưng sao chỉ có một người vẫn cứ như thế, vẫn cứ trầm lặng ngồi ngây người nhìn đất trời thay đổi. Hoàng phụ, Hoàng mẫu cũng không còn cách nào, chỉ còn có thể đợi khi cả nhà qua mấy ngày Tết sẽ để cho Linh Lan theo ca ca mình ra ngoài du ngoạn, mong là tâm trạng nàng sẽ tốt hơn.

Riêng về Linh Lan, nàng biết như thế sẽ làm phụ mẫu mình thêm lo lắng, nhưng nàng không thể nào kiềm nén cơn đau này. Hơn một năm trở về, nàng ngày ngày ngóng chờ người, mong người tha thứ cho nàng sẽ nhớ và đến đây tìm nàng, ngày nào cũng vậy, nàng thường ra ngồi trước hoa viên đợi chờ. Khi nghe ai nói tới thăm phủ, nàng đều vội vàng chạy ra, nhưng đổi lại chỉ là sự thất vọng. Hằng đêm, nàng đều cố gắng đi vào giấc ngủ để có thể mơ gặp lại người. Nàng rất nhớ và rất muốn ở bên cạnh Kiều thị, nàng nhớ tha thiết lắm ánh mắt ấy, tuy lạnh lùng nhưng nàng biết ẩn sâu trong đó là sự quan tâm dành riêng cho nàng, nàng nhớ lắm giọng nói ấy, trầm khàn và thu hút và cả hơi thở của người, khi người sát gần bên nàng khi chỉ dạy nàng từng đường kiếm, cả hơi ấm của người, khi người dùng thân thể nàng để chỉ dạy nàng cách chiêu dụ nam nhân, tất cả nơi người nàng đều nhớ. Nàng không biết làm thế nào người mới tha thứ cho lỗi lầm của mình, làm thế nào có thể lấy lại tình yêu và sự quan tâm từ người. Nàng muốn về lại Đường Sơn Quán để tìm người, nhưng phụ mẫu không cho nàng ra ngoài, thì làm sao có thể đi đến đó được........................

Những ngày Tết cuối cùng cũng hết, Hoàng lão gia cho người chuẩn bị chuyến đi cho hai đứa con mình, ông cũng hy vọng qua đó, tâm trạng của Linh Lan có thể đỡ hơn. Ngày đi gần đến, Hoàng mẫu vào thông báo cho Linh Lan hay, lúc đó bà nhìn thấy trong ánh mắt đứa con gái của mình tràn ngập niềm vui, sự hy vọng, tinh thần cũng khá hơn và còn mong đợi ngày đi sẽ mau đến, bà cũng cho lần đi này trở về, Linh Lan sẽ trở lại là Linh Lan như lúc trước.

Ngày đi cuối cùng đã đến, hôm nay là một ngày dịu nhẹ, làn gió xuân thổi qua khắp mọi nơi.

Phía trước Hoàng phủ, một cổ xe ngựa và 04 người cận vệ đang đứng đợi chủ nhân của họ ra. Hoàng lão gia, Hoàng phu nhân, Thiên Phúc và Linh Lan từ cửa tiến ra ngoài, theo sau là vị quản gia đã ngoài 50 và 02 nha hoàn của Hoàng phu nhân và Linh Lan. Hoàng mẫu thì lưu luyến nắm tay Linh Lan dặn dò:

- Lan nhi, Phúc nhi hai con đi cẩn thận, nhớ về sớm.

- Con biết rồi, phụ thân và mẫu thân an tâm. Linh Lan đáp lời.

- Con nhớ bảo vệ tốt cho Lan nhi. Hoàng phụ căn dặn Hoàng Thiên Phúc.

- Phụ thân con hứa. Thôi, chúng con đi đây, cha mẹ bảo trọng, con và Lan muội sẽ sớm trở về. Nói xong Hoàng Thiên Phúc dìu Linh Lan lên xe ngựa, đi theo Thiên Phúc còn có thêm 4 người cận vệ tinh nhuệ của Hoàng phủ, tuy Hoàng phủ là gia đình văn gia, nhưng đối với việc có cận vệ là đều không thể thiếu. Nhất là đối với Hoàng Nhất Nguyên vốn là người chính trực ngay thẳng, tuy đã cáo lão, nhưng tiếng nói vẫn có trọng lượng đối với nhà vua, vì nhà vua vốn là học trò của ông, nhiều lần Hoàng Nhất Nguyên khuyên răn vua đề phòng bọn gian thần, từ đó chính là nguyên nhân ông có rất nhiều kẻ thù. Đối với những hành động của Quan Du ông cũng biết, tuy không chấp nhận mối lương duyên của Linh Lan và Quan Du, nhưng do Linh Lan lúc đó quá yêu mến Quan Du và Quan Du lại là cận thần mà vua tin yêu, ông vì thương yêu con gái và vì sợ Quan Du sẽ tạo bất lợi cho gia đình nên đành phải xuôi theo hôn sự và đành phải hứa gả Linh Lan cho Quan Du. Khi biết Quan Du chết, ông tuy rất thương tiếc vì dù sao Quan Du cũng là người cháu họ của mình và họ Quan chỉ có lại giọt máu duy nhất là Quan Du, nhưng ông cũng bớt lo hơn. Khi đọc bức thư của người cứu và đưa Linh Lan trở về, ông cũng sợ Linh Lan sẽ không giữ được bình tỉnh, nhưng trái với sự lo lắng của mình, Linh Lan tuy buồn nhưng không đến nổi đau đớn đến mức không thiết sống mà chỉ trong khoảnh khắc, ông cảm nhận được tình cảm của con gái mình đối với Quan Du phần nào đã phai nhạt. Tuy nhiên nhiều đêm, khi đi đến phòng con mình thì lại nghe tiếng con kêu tên một người, ông thật muốn biết người tên Kiều đó là ai mà khiến con mình có thể quên đi tình cảm bao nhiêu năm dành cho Quan Du mà từ khi trở về cứ rơi vào tâm trạng thất thần như vậy. Tuy là nam nhân không lộ ra sự quan tâm như thê tử của mình nhưng tình cảm ông dành cho các con là rất sâu nặng. Qua chuyến đi này, nhân đó ông cũng bảo Phúc nhi điều tra xem người tên Kiều ấy là ai, lại khiến con ông rơi vào tình cảnh như thế, nếu là một người tốt có thể cho Lan nhi nương tựa suốt đời thì ông nguyện chấp nhận bỏ qua tất cả và cho Lan nhi lấy người đó...

Vén tấm màn xe, Linh Lan và Thiên Phúc vẫy tay chào phụ mẫu một lần nửa cho đến khi xe khuất sau góc phố.

..........................................................................................................................

.........................................................................................................................

Xe ngựa đưa Linh Lan và Hoàng Thiên Phúc cuối cùng cũng đi qua khỏi những dãy phố đông người của chốn kinh thành phồn hoa.

........................................................................................................................

.........................................................................................................................

........................................................................................................................

Đoàn người của Linh Lan cứ đến địa phương này và địa phương khác để du ngoạn. Khi thì đến những miền núi non với phong cảnh hữu tình, với những cánh rừng bạt ngàn, khi thì qua những đoạn thác hùng vĩ khi thì qua những khúc suối yên ả, đoàn người cứ thế đi dần đi dần về phương nam. Tuy qua nhiều nơi, nhưng tâm trạng Linh Lan dường như không chú tâm vào khung cảnh ở những nơi đó, nàng chỉ cầu mong có thể mau chóng đến địa phận là lối vào Đường Sơn Quán.

Nhưng vì muốn chiều theo ý của Linh Lan, Thiên Phúc cũng lập tức lên đường đến nơi mà Linh Lan đã chỉ dù không hiểu tại sao Linh Lan muốn đi nhanh qua những nơi mà theo Thiên Phúc là nên ở thật lâu để thưởng thức hết cảnh đẹp các nơi đó.

Lộ trình do đi ngày đêm, cuối cùng cũng đến địa phận gần lối vào Đường Sơn Quán, nhiều lần muốn tự ý đi, nhưng do sự kiềm kẹp của đại ca mình nên Linh Lan đành nán lại chờ có dịp sẽ tự mình đến đó. Về phía Thiên Phúc, thật sự không hiểu tại sao Linh Lan lại muốn đến nơi mà theo nhiều người trong làng cho là nơi có quỷ ám, vì theo thông tin được biết. Lúc trước từng có trận chém giết nhau tại nơi được cho là Đường Sơn Quán, nhiều xác người chết, máu chảy thấm đỏ cả cát, còn có lời đồn đại cỏ mọc nơi đó đều có màu đỏ thẩm của máu, đêm đêm lại nghe tiếng hát không biết từ đâu vọng lại, lại còn cả tiếng khóc nghe rất thê lương. Nhiều người vì hiếu kỳ muốn đến tìm, nhưng khi trở về vào sáng hôm sau thì mặt xanh mét và lắp bắp nói chỉ được hai từ: "có ma", chàng thật sự không muốn muội muội mình đi vào nhưng không biết tại sao Linh Lan cứ một mực muốn tiến vào nơi quỷ quái đó.

Để thuận lợi đi vào Đường Sơn Quán, Linh Lan bèn dùng nhiều kế để Thiên Phúc có thể rời đi, trước hết nàng đánh lừa Thiên Phúc bằng cách muốn cùng Thiên Phúc đi thăm cảnh biển bằng thuyền, nhưng tìm mọi cách ngăn chặn thuộc hạ đi theo vì nàng muốn huynh muội cùng nhau ôn lại những câu chuyện lúc còn nhỏ và nơi đây cũng khá an toàn, nếu có động tĩnh sẽ phát tín hiệu cho họ thấy để ứng cứu. Kế đó, nàng nói vì muốn tạo bất ngờ cho ca ca nên xin xuống nhà bếp của khoang thuyền làm vài món ăn cho ca ca của mình.

Thức ăn đã xong, món cuối cùng được dọn lên, nhưng còn thiếu rượu, nên Linh Lan xin phép đại ca mình vào trong chuẩn bị thêm. Trong quá trình chuẩn bị rượu, nàng thừa cơ hội bỏ thuốc mê vào bình rượu, khuấy nhẹ bình rồi bưng ra. Linh Lan căn dặn mọi người cứ đi làm việc, để lại không gian cho hai huynh muội đối ẩm. Trước khi dùng bửa, Linh Lan kính Thiên Phúc uống, do từng sống ở Đường Sơn Quán khá lâu, lại được đích thân bà chủ của Đường Sơn Quán chỉ cho các chiêu bài chuốc rượu nam nhân mà nàng liền áp dụng với ca ca của mình, Thiên Phúc tuy là người có võ công cao, nhưng kinh nghiệm giang hồ lại không nhiều, đa phần chàng chỉ theo sư phụ và cận vệ mình học hỏi võ công, sau khi phụ thân cáo lão, chàng xin phép phụ thân mở một tửu lầu, công việc của tửu lầu nhiều nên chàng cũng ít đi đâu xa. Tuy được nghe nhiều mánh khóe trên giang hồ qua các cuộc đàm dư đối ẩm nhưng việc chứng kiến thì chưa từng, cộng thêm nơi tửu lầu của chàng đa phần là những nho gia, những tên công tử nhàn rổi của chốn kinh thành. Thì làm sao chàng có thể đối phó được mưu tính của muội muội mình sau một khóa huấn luyện. Sau khi uống được chun đầu, Linh Lan liền gắp vài món ăn cho đại ca của mình. Rồi lại tiếp tục kính rượu, như thế đến chun thứ 3 thì Thiên Phúc cảm thấy choáng ván, Linh Lan tính thời gian đã biết được thuốc mê gần thấm. Nên hỏi thăm ca ca, Thiên Phúc bảo rằng hơi chóng mặt, hoa mắt, khi chàng ngước nhìn lên thì hình bóng Linh Lan nhòe dần, cuối cùng chàng gục xuống mặt bàn. Linh Lan thấy thế liền kêu chàng mấy tiếng. Khi đã thấy Thiên Phúc thật sự không thể tỉnh liền bây giờ, nàng lập tức sắp xếp mọi chuyện và cho chủ thuyền chuẩn bị cho nàng một con thuyền nhỏ, trước khi đi nàng căn dặn chủ thuyền đợi khi nào Thiên Phúc tỉnh hãy cho thuyền vào bờ.

Mọi chuyện ổn thỏa, Linh Lan chèo thuyền bộc hậu thuyền lớn chèo ra xa, để có thể định vị được hướng vào Đường Sơn Quán bằng con đường biển, nàng phải vận dụng các trí nhớ của bản thân để có thể thuận lợi vào đến khu vực Đường Sơn Quán, vì nơi đây có rất nhiều khúc hải lưu, nếu không cẩn thận dù là thuyền nhỏ cũng có thể rơi vào xoáy nước và va vào các bãi đá ngầm rất là nguy hiểm. Tuy nhìn từ Đường Sơn Quán ra biển thấy biển yên bình nhưng sâu trong lòng nó là những cạm bẩy tự nhiên chết người, chỉ những ai kinh nghiệm đối với các khu vực này mới có thể thuận lợi tiến đánh được Đường Sơn Quán, đó cũng chính là nguyên nhân mà Kiều thị chọn nơi đây làm căn cứ xây dựng tửu lâu. Đường bộ cũng có thể đi đến, nhưng cũng cần phải cẩn thận vì một khi có sự cố nào đe dọa an toàn của mọi người ở đây thì một cái bẩy bí mật gần lối vào sẽ được bật lên. Nhưng qua lời kể của dân làng ngày hôm qua cho thấy có thể các bẩy đó qua sự tiết lộ của nàng đến Quan Du đã bị phá, nên mọi người có thể thuận lợi vào bằng con đường bộ. Biết rằng đường bộ sẽ dễ hơn đường biển, nhưng vì tránh sự ngăn cản của 04 cận vệ trên bờ, nàng đành phải chọn đường biển.

Sau một buổi lèo lách con thuyền, cuối cùng nàng có thể lên bờ ở mạn bắc, nơi đây chính là khu vực bãi đá trước đây nàng cùng Liễu thị tập nhãn lực và độ nhanh của tay, nàng thật nhớ lần đầu tiên tập, chính bản thân mình lại đâm trúng chân. Bồi hồi suy nghĩ một lúc, Linh Lan vội vã chạy nhanh về căn nhà đó mà tâm trạng cứ hồi hộp, Linh Lan lúc này ước rằng mình có đôi cánh để có thể bay nhanh về phía căn nhà đó, về nơi có người. 

Và kia rồi, phần còn lại của căn nhà đã ở trước mặt, nhưng sao, sao mà ... nàng cảm thấy nhói nơi tim, vội chạy nhanh vào trong, nàng lớn tiếng kêu lên: KIỀU THỊ! Thị đâu rồi, Kiều thị! Ta về rồi, thị ra đây đi, nhưng đáp lại là sự im lặng đến lạnh người, vội chạy vào 02 căn phòng mà nàng cho là còn nguyên vẹn, nhưng đổi lại vẫn như trước, cả 02 căn phòng cũng giống như phía ngoài, bụi bám đầy khắp nơi, giáng nhện giăng kín.  

- KHÔNG! KHÔNG! Chắc chắn là mọi người sợ bị truy sát nên không ở đây, nàng vội vàng chạy vội ra ngoài để tìm xung quanh nhưng đổi lại chỉ là những mảnh hoang tàn và đâu đây tiếng gió biển, tiếng sóng đập bờ. Nàng cứ thế, đi tìm, tìm mãi, cho đến khi thấy phía cạnh vách núi có 04 ụ đất, phía trước các ụ đất là các tấm bia, nàng vội chạy lại mà lòng tràn đầy lo sợ, vì theo trí nhớ trước khi bất tỉnh thì Đào thị, Liễu thị, Dương Linh đã chết, Mai thị thì nàng đánh lừa Quan Du mà đẩy nàng xuống khúc biển ít nguy hiểm nhất, khả năng thị ấy còn sống là rất lớn thế tại sao lại là 04 tấm mộ bia, không lẽ mộ bia còn lại là ........ nàng không dám nêu lên, vì nàng sợ nó sẽ là hiện thực, hiện thực tàn khốc nhất trong cuộc đời nàng. 

Chân tiến từng bước về phía trước mà trái tim thì đập những nhịp loạn gãy tựa như ai đó đang bóp chặt, mắt nàng nhòe đi, nàng cố gắng kiềm nén, nàng sợ, thật sự rất sợ, cứ thế hướng về phía trước,.................................................................. 

.................................................................................................................................... 

.................................................................................................................................... 

Và khi đã đứng trước 04 tấm bia, nàng vẫn không có can đảm mở mắt nhìn, từ từ mở đôi mắt đang khép chặt vì sợ hãi và vì để kiềm những giọt nước mắt ............. Và rồi trước mặt nàng là 04 tấm bia đề tên những người từng là bạn của nàng: "Đào thị", "Liễu thị", "Dương Linh" và cuối cùng là ... "Mai thị" nàng thở phào nhẹ nhỏm nhưng kèm theo là nổi áy náy, vì nàng nghĩ có thể cứu được Mai thị nhưng không ngờ là cuối cùng lại như thế và nàng càng cảm thấy có lỗi vì không thể bảo vệ được Mai thị và đứa con của Mai thị và Dương Linh, nhưng ai là người đã chôn họ, ...... như vậy khả năng Kiều thị còn sống là rất lớn và chắc thị ấy còn ở quanh đây. Linh Lan suy nghĩ như thế vì nàng cho rằng Kiều thị có tình cảm rất sâu nặng với nơi đây, thị ấy chắc sẽ không rời bỏ nơi đây. Cuối lạy lần cuối, Linh Lan men theo con đường mà trước đây Kiều thị thường hay đi để đến nơi mà mỗi buổi chiều thị ấy hay đứng như để đợi chờ một người quay về.... Bước chân tiến về phía trước với niềm mong mỏi vì giờ này cũng gần đến lúc ánh hoàng hôn lặn xuống phía trời xa, chắc chắn thị ấy sẽ có mặt ở đó vì đó là thói quen của thị ấy mà.... 

Nhưng khi đến nơi, thì như có thứ gì đó chợt bóp chặt trái tim Linh Lan , nàng cảm thấy không khí như bị rút cạn, mặt đất dưới chân dường như nứt toát ra cuốn nàng vào hố đen vô tận, không thể như thế được, đây chắc là ác mộng của riêng nàng thôi, nhưng sao ác mộng này ... lại thực đến mức này cơ chứ... "Kiều thị" và phía dưới tên là đóa hoa sen khắc một cách giản dị trên tấm bia khiến nàng như chết lặng, sóng biển hôm nay củng vỗ những nhịp yên ả vào bờ nhưng sao nàng lại nghe tỉnh lặng đến ghê người, từng cơn gió chiều vẫn dịu nhẹ nhưng cớ sao nàng vẫn cảm thấy tái tê lòng.  

- KHÔNG!!!!!!!!!! KIỀU THỊ!!!!!! KHÔNG THỂ NÀO!!!! TA KHÔNG TIN!!!!! KHÔNG PHẢI !!!!!! TA,.......................  

Tại sao chứ tại sao bao nhiêu đêm nàng nhớ đến người thì nước mắt lại rơi đầy ướt cả gối, nhưng sao giờ này nàng muốn khóc mà dòng nước mắt dường như có cái gì đó chặn lại hay đây mới chính là nổi đau đích thật của loài người, đau nhưng không thể khóc được thành tiếng, đau nhưng nước mắt lại không thể tuôn rơi, bây giờ nàng đã không thể làm gì được chỉ có thể gục xuống, tay khẽ vuốt nhẹ lên tấm bia, rồi như vô thức nàng dùng đôi tay mình cào xuống lớp cát, nàng không tin đây là sự thật. 

- KIỀU THỊ ! Thị gạt ta, đúng không ! không thể là thị được, không đâu, ta ....ta ....ta sẽ tìm được thị, nhất định sẽ tìm được thị, đừng trốn ta nữa, không phải, .... không phải là .... thị hứa với ta là ..... thị sẽ .... chăm sóc ta suốt cả cuộc đời này sao.... ta, ta nhất định phải bắt thị hoàn thành lời hứa đó, cứ mỗi câu mỗi chữ thốt ra Linh Lan càng cố cào sâu hơn. Nàng mặc kệ 10 đầu ngón tay đau buốt, mặc kệ máu đang rĩ ra trên những đầu ngón tay nàng, nàng chỉ muốn gặp người thôi, cơn đau này chỉ có người mới có thể chữa lành, không ai cả, không ai trên thế gian này có thể cho nàng được hơi ấm bình yên như người........................

Bất chợt một cơn mưa không hiểu vì sao lại trút xuống như thác, càng làm cho hoàng hôn hôm nay thêm phần ảm đạm, lạnh ư ? Có lạnh bằng nàng hiện nay không ? Nàng cứ thế mà gào lên nghe đến tái tê lòng, sao lại có thể đau đến thế này cơ chứ, rồi nàng gục ngã xuống bên cạnh tấm bia kia, nàng mặc kệ bản thân mình có ra sao đi chăng nữa vì đều nàng muốn lúc này là có thể lập tức chết đi.

          ...........................................................................................................................

          KHÔNG !!!!!!!!!!!!!!

          Linh Lan chợt tỉnh dậy, phát hiện mình đang nằm trên một chiếc phản trong một sơn động, nàng chấn tỉnh và nhìn xung quanh....

          Nàng thắc mắc tự hỏi : « Đây là đâu ? », « Sao mình lại ở đây thế này ? », nàng nhìn xung quanh và « Sao cách bày trí nơi đây lại giống như ........................ » « Chẳng lẽ là ................... », chắc chắn là người đó rồi, chắc là người đó vì muốn che dấu bản thân mình còn sống trước bọn quan binh của Trung Nam lệnh, nhưng người đó đang ở đâu, nghĩ như thế và hy vọng, dù chỉ là 1% đi chăng nữa thì nàng vẫn cứ hy vọng vì biết đâu nó có thể là hiện thực. Nàng vội bước xuống tấm phản và chạy ra khỏi nơi được cho là căn phòng trong sơn động này, chợt nàng nghe thấy tiếng khóc, « Chẳng lẽ thực sự có ma như người trong làng bên cạnh bảo hay sao ? », nhưng khi nghe kỹ lại thì nàng phán đoán đây là tiếng khóc của trẻ nhỏ, nàng đi theo hướng phát ra tiếng khóc........................................................

          Cuối cùng nàng đến được một căn phòng khác........ khi nhìn vào thì thấy bóng một người trong trang phục vải bố thô đang ẳm một đứa trẻ và cố gắng dỗ cho nó nín khóc, .................................................................... tuy ánh sáng trong sơn động không thể soi rõ khuôn mặt người đó, nhưng nàng vẫn có thể nhìn được dáng hình người đó tương tự mình, nàng đoán đó không phải là Kiều thị vì Kiều thị cao hơn nàng rất nhiều, đứa trẻ, dáng người như mình, Linh Lan liền tính toán thời gian từ khi Đường Sơn Quán bị quân của Quan Du tiến đánh, khi ấy Mai thị đã có thai hơn 1,5 tháng, đến lúc nàng bị thương và bất tỉnh trở về, cũng hơn 1 năm, như vậy thì người này là .............................. « Mai thị ! » Linh Lan bất chợt hô lên, người phía trước nàng bỗng ngưng lại động tác vỗ đứa bé.

          Và bóng người đó tiến rằng lại phía Linh Lan, gương mặt người đó ngày càng hiện rõ hơn, Linh Lan vui mừng « Mai thị ! đúng là thị rồi ! thị thật sự còn sống ! ta rất mừng vì có thể gặp lại thị... »

          Mai thị nhìn Linh Lan, lúc này nàng ấy có vô vàn cảm xúc, hận Linh Lan có, nhưng cũng thương nàng ấy, vì dù sao giữa nàng và Linh Lan vốn là những người bạn thân tuy thời gian hai người quen nhau không lâu, nhưng Mai thị biết Linh Lan vốn vì bị mù quáng trong tình yêu, nhưng cũng chính Linh Lan là người đã cứu sống nàng và một phần đã giúp nàng giữ lại đứa trẻ của mình và Dương Linh...

          - Phải, ta còn sống, thế còn thị, rời khỏi đây được rồi, sao thị còn quay trở về nơi đây làm gì ?

          - Ta, ta nhớ thị và Kiều thị rất nhiều, à vậy là các thị làm tấm bia đó có phải để che mắt bọn Trung Nam lệnh phải không ?

          - Đúng vậy, nhờ như thế mà trong hơn 1 năm qua ta và đứa con này mới có thể sống sót ?

          - Ta còn sống, vậy chứng tỏ là Kiều thị đâu rồi, ta rất nhớ thị ấy, thị cho ta biết thị ấy đang ở đâu không ? Thị ấy có còn hận ta không, thị cho ta biết đi, ta thật sự rất muốn gặp Kiều thị, ta muốn nói cho Kiều thị biết một chuyện rất quan trọng, Mai thị, làm ơn hãy nói cho ta biết đi - Linh Lan vừa hỏi vừa cố nhìn xung quanh để tìm kiếm hồng hỏa thân ảnh mà nàng đã rất nhung nhớ trong suốt 1 năm nay, nhưng đổi lại chỉ là hình bóng của nàng và Mai thị cùng đứa trẻ này, tâm Linh Lan lúc này rất hoang mang, nhưng nếu Mai thị và nàng còn sống vậy chắc chắn tấm bia của Kiều thị là giả, thị ấy chưa chết ?.

          Mai thị không nói gì, điều này càng khiến Linh Lan lo lắng............................

          - KIỀU THỊ ! THỊ RA ĐÂY ĐI, TA BIẾT THỊ ĐANG Ở ĐÂY ! ĐỪNG TRỐN TA NỮA ! THỊ CỨU SỐNG TA ! CHỨNG TỎ THỊ KHÔNG HẬN TA NỮA CÓ ĐÚNG KHÔNG ! TA CÒNG SỐNG ! THỊ MAU RA THỰC HIỆN LỜI HỨA CỦA MÌNH ĐI ! THỊ HỨA LÀ SẼ CHĂM SÓC, BẢO VỆ TA MÃI MÃI MÀ ! – Linh Lan vừa kêu to vừa đi xung quanh căn phòng tìm kiếm.

          - Thị đừng tìm nữa, thị ấy không có ở đây.

          - Vậy chắc thị ấy ra ngoài có công chuyện đúng không, vậy ta sẽ đợi thị ấy về.

          - Thị không cần đợi nữa đâu, vì thị ấy mãi mãi sẽ không về nơi đây nữa, thị ấy đã được tự do rồi và hiện thị ấy đang tiêu dao tự do tự tại.

          - Thị ấy đi đâu chứ, thị cho ta biết đi được không ? ta sẽ đi tìm thị ấy ? nhất định ta sẽ tìm được thị ấy ?

          - Thị không cần tìm nữa, cả cuộc đời này thị sẽ không tìm được thị ấy đâu vì Kiều thị chắc đang cùng Đào thị, Liễu thị và cả Linh ca theo những cơn gió tự do đi đến khắp nơi trên thế gian này ?

          Linh Lan không nói gì cả, gương mặt nàng như căng ra, nàng thảng thốt nhìn Mai thị, từng lời từng chữ sao ồn quá, như có cái gì đó ong ong cả lên, « thị nói gì ta không hiểu », vừa nói Linh Lan vừa nắm và siết chặt cánh tay đang ôm đứa trẻ của Mai thị.

          - Ta nói, thị không cần tìm nữa, vì Kiều thị đã chết rồi, Kiều thị của Đường Sơn Quán đã chết từ ngày hôm đó rồi, thị có nghe rõ không.

          Lúc này, Linh Lan tưởng chừng như nghe thấy tiếng sét đánh ngang tay, như có thứ gì đó rút cạn không khí trong buồng phổi và trái tim dường như bị thứ gì đó đánh mạnh vào đến vỡ tan, ác mộng này là thật ư.

          - KHÔNG ! KHÔNG ĐÚNG ! THỊ NÓI DỐI TA ! TA KHÔNG TIN ! Linh Lan ôm chặt đầu mình, nàng không tin, chắc chắn đây không phải là sự thật.

          - Đó là sự thật, lúc đó ta chỉ có thể dùng ngọc xá lợi để cứu sống nàng mà thôi, Kiều thị tuy ta đã cố gắng dùng linh dược trong Đường Sơn Quán, nhưng có lẽ do ý chí thị ấy đã không còn muốn sống nữa, ta nghĩ có lẽ thị ấy quá mệt mỏi sau bao nhiêu năm qua vì trả thù mà sống cuộc sống đày đọa mình và cả bị người mà mình yêu bỏ rơi, phản bội hết lần này đến lần khác.

          - Đừng nói nữa, ta xin thị đừng nói nữa mà...............

          - Linh Lan thị còn sống đã là một phép màu, hãy cứ coi như mình được sinh ra một lần nữa, cố gắng sống và tìm cho mình một người thật xứng đáng, đừng trở về nơi này nữa.

          Linh Lan không nói gì cả, nước mắt cứ thế tuôn rơi, nàng cảm thấy sao khó thở đến thế này, nàng không nói gì cả, mà cứ thế bước đi.....................................

          Mai thị thấy Linh Lan bước đi, vội kêu « Linh Lan, thị làm sao vậy ? », thấy nàng không trả lời mà bước mãi về phía trước hướng dần ra sơn động, Linh Lan không lẽ thị ấy đã yêu Kiều thị rồi sao, không thể, không phải thị ấy rất yêu Quan Du hay sao, nhưng phản ứng của thị ấy với tin Kiều thị đã chết như thế thì ...., không lẽ nào, Mai thị vội dùng thân thủ của mình đặt đứa trẻ vào trong chiếc chỏng tre được cuột ở trên cao và đắp lại cho bé một tấm thảm cỏ được tết từ các loại cỏ có khả năng xua đuổi rắn rít và côn trùng khác. Rồi nàng vội vã chạy theo hướng Linh Lan rời khỏi.

          - Linh Lan, thị đâu rồi, Linh Lan.

          Về Linh Lan lúc này, “Kiều thị, thị chết rồi, sao thị nói không giữ lời, sao thị chưa nghe ta nói: Ta yêu thị, thì thị bỏ ta ở lại chứ, tại sao, cuộc sống không có thị ta phải làm sao đây?...” Chợt nàng thấy hồng hỏa thân ảnh ở phía trước: “Kiều thị!” Chỉ thấy bóng dáng ấy chợt như khựng lại khẽ quay về phía Linh Lan, “Là thị sao, chờ ta với, Kiều Kiều” hồng hỏa thân ảnh ấy chợt bước đi nhanh về phía bờ biển. “Kiều thị đừng đi, đợi ta” Linh Lan vội đuổi theo ảnh ảo đó cứ thế, cứ thế nàng chạy mãi ra phía bờ biển, nàng mặc kệ nước biển lạnh ra sao, sóng biển vỗ mạnh vào người rát như thế nào, nàng cũng mặc kệ tất cả điều nàng muốn lúc này là nàng phải giữ người ấy lại, nếu không, nếu không người ấy sẽ đi xa mãi mãi không trở về.

          - Linh Lan – tiếng Mai thị kêu to và chạy theo giữ Linh Lan lại – Linh Lan trở lại đi, thị mà bước nữa sẽ rơi vào xoáy nước sâu đó, Mai thị vừa nói vừa kéo Linh Lan quay lại, nhưng dường như có một sức mạnh nào đó trong Linh Lan khiến nàng chống cự lại Mai thị.

          - Thị đừng kéo ta, ta phải đi theo Kiều thị, xin thị đừng kéo ta nữa mà, Kiều thị, thị ấy đang ở phía trước đợi ta, ta xin thị……………….

          - Thị đang nói sảng gì cơ, Kiều thị làm gì có ở đây, thị ấy chết rồi.

          - Thị nói dối ta, Kiều thị không chết, thị ấy đang ở phía trước, thị buông ta ra đi, chỉ còn một gang tay nữa thôi, thị không thấy sao, thị ấy đang đưa tay cho ta, thị ấy muốn đưa ta đi mà.

          - Linh Lan, tỉnh lại đi, không có ai ở đây đâu, chỉ có ta và thị thôi, đừng bước nữa, Kiều thị chết rồi, thị ấy đã chết thật rồi, thị không nghe rõ sao?

          Linh Lan vừa chống cự, vừa gào khóc, tiếng khóc của nàng hòa vào tiếng gió biển nghe sao thê lương và não lòng đến thế. Không còn cách nào khác, Mai thị đánh vào sau cổ của Linh Lan.

          ………………………………………………………………………………..

……………………………………………………………………………………….

……………………………………………………………………………………….

          - KIỀU THỊ!

          - Linh Lan, thị tỉnh rồi à?

          - Tại sao, tại sao thị không cho ta chết đi chứ?

          - Thị đang nghĩ gì vậy, nếu thị chết đi, cha mẹ thị thì sao, đừng để cho linh hồn của Kiều thị không yên, thị ấy chết rồi, thị còn muốn thị ấy bận lòng sao?

          - Không có Kiều thị cuộc sống này của ta trở nên vô nghĩa, thị có biết sống mà không có người mình yêu thương trên thế gian này, thị có biết là rất đau khổ không?

          - Ta biết chứ, thị tưởng ta có thể vui sướng sống khi Linh ca đã chết rồi, thị có biết ta đau khổ đến như muốn chết đi không, nổi khổ đó thị nghĩ ta không thấu sao, Linh Lan ta cho thị biết, nếu nói người đau khổ nhất lúc này phải là ta cơ, thị có biết ta đã vượt qua những ngày đó bằng cách nào không, đó chính là cắn chặt tay mình đến khi bật máu, nhưng khi cái đau từ nơi bụng chợt đến ta biết rằng ta cần phải sống để sinh đứa bé ra, rồi khi một mình sinh và nuôi con, thị có hiểu được hoàn cảnh ta như thế nào không? Ta cho thị biết, sinh mạng này của thị là do ta cứu, thị nợ ta sinh mạng này, ta không cho phép thị chết đi, thị hiểu chứ? thị còn có phụ mẫu và ca ca thị, thị không thể như thế mà chết đi, thị có biết thị chết đi phụ mẫu thị, người nhà thị sẽ ra sao? Giờ thì nghỉ ngơi đi, ta đi xem Bách nhi như thế nào? Nói xong, Mai thị quay lưng bước đi. “Linh Lan, ta xin lỗi, tuy biết thị đau đớn, nhưng ta không còn cách nào khác”.

          Linh Lan không nói gì. Nàng chỉ trầm mặc mà ngồi đó, nhìn mãi về vách tường phía trước mặt mình. Kiều thị thật sự đã chết rồi, còn gì nữa cơ chứ, lời nàng chưa kịp thổ lộ đã bị chôn vùi vào biển đen vô tận kia. Lúc này là cả sự hối hận khôn nguôi, đoạn đường sau này phải như thế nào đây, nước mắt không hiểu vì sao tuôn rơi, rơi mãi trên khuôn mặt tiều tụy, hốc hác vì nổi đau và sự mong nhớ đến buốt lòng.

          “Chờ người nơi ấy về đây mang theo dấu yêu

Chở che cho nhau những đêm lạnh lùng

Chờ người đâu thấy người còn hoài xa cách xa

Một mình trong đêm lắng nghe gió than

Vì lời ai hứa một ngày dịu êm bước đi

Tìm về nơi xa phút giây yên bình

Đầu non cuối gió người còn làm mây viễn du

Để lại đằng sau tiếng ai thở dài”.

Nàng còn phải chờ đến bao giờ nữa đây, để có thể gặp người. Kiều Kiều, ta không thể đến gặp thị bây giờ được, nhưng thị sẽ đợi ta chứ, thị nhất định phải chờ ta nơi đó, cầu Nại Hà cùng nhau bước đi, uống canh Mạnh Bà, dắt tay nhau cùng chuyển thế; nhất định phải đợi ta, ta hứa với thị kiếp sau sẽ chỉ yêu mình thị cho dù thị là ai, là nam hay nữ, nhất định ta chỉ yêu một mình thị, không chỉ kiếp sau mà là đời đời, kiếp kiếp…………………………………………………………………

……………………………………………………………………………….

Sáng hôm sau….

- Thị dậy rồi à?........................ Ta có nấu cho thị chút cháo, thị dùng một ít đi - Mai thị bước vào, ân cần thăm hỏi.

- Thị để đó đi, ta chưa đói.

- Không được, thị phải ăn một chút, từ hôm qua thị ngất đến giờ vẫn chưa ăn gì cả, không tốt đâu.

Linh Lan miễn cưỡng tiếp nhận và dùng một ít cháo, chén cháo vốn không vị, nhưng sao nàng cảm thấy nó đắng đến thế.

- Ta nghĩ thị nên quay về, phụ mẫu và người nhà thị có hay thị đang ở đâu không, mọi người chắc rất lo cho thị.

- Thị nói đúng, có lẽ ta nên quay trở về, ca ca ta chắc đang cho người tìm ta.

- Ừ, ta có thứ này, ta nghĩ là trao cho thị là thích hợp nhất. Mai thị lấy từ trong tay áo ra một bức tranh và đưa cho Linh Lan.

Linh Lan tiếp nhận và từ từ mở ra, ngạc nhiên: “Đây là?...”. Đó là bức tranh hoa sen mà Kiều thị thường hay ngắm nó vào mỗi buổi hoàng hôn trước khi bước ra bờ biển nơi Kiều thị thường hay đứng lặng lẽ trông chờ bóng hình Sen thị và cũng là kỷ vật duy nhất còn lại của Kiều thị trên cỏi đời này.

- Đúng, là bức tranh mà Kiều thị rất quý trọng, ta tưởng đâu bức tranh đã bị thiêu hủy, không ngờ khi ta trở về căn nhà tìm vài vật dụng thì phát hiện nó nằm trong góc phòng nơi căn nhà chưa bị phá hủy. Ta đã giữ nó hơn 1 năm nay, như là một vật còn lưu lại của Kiều thị. Thị hãy giữ lấy nó.

- Cảm ơn thị, ta rất biết ơn thị vì đã cứu sống ta, bức tranh này ta sẽ giữ thật kỷ, có nó bên cạnh, ta như có cảm giác Kiều thị vẫn còn bên cạnh ta. Mai thị, ta cũng xin lỗi về lỗi lầm của ta, nếu như ta có thể can đảm hơn trong tình cảm, ta có thể phát hiện sớm hơn tình yêu của ta dành cho Kiều thị để thông báo cho mọi người về việc của Quan Du, thì giờ đây mọi người,…. mọi người…. đã không chết,…………………..

- Ta không trách thị, thật ra việc thị nợ ta thị cũng đã trả bằng cách thị cũng đã cứu sống ta cùng đứa con của ta và Linh ca, hôm qua chỉ là ta muốn thị đừng nghĩ quẩn, hãy cố gắng sống, nhất định một ngày nào đó, chúng ta sẽ gặp lại mọi người,……………………………… Mai thị bước đến và ôm chặt lấy Linh Lan

- Ta hứa, trước khi đi ta có thể nhìn mặt đứa bé không.

- Được chứ. Mai thị dẫn Linh Lan vào căn phòng ngày hôm qua nàng đã vào.

- Đứa trẻ thật dễ thương, ánh mắt này nhìn rất giống Dương Linh, cả sóng mũi nữa chứ rất cương trực, nước da và đôi môi rất giống thị. Đứa bé tên gì thế?

- Dương Bách, như tùng như bách, ta muốn nó tựa như cây bách vững chải vượt qua mọi sóng to, gió lớn trong cuộc đời này.

- Tên rất hay. Dương Bách, con nhất định phải mau trưởng thành trở thành một người đàn ông chính trực như cha con, yêu thương mọi người như mẹ con, phải biết bảo vệ cho mẹ con, cho người mà con yêu thương nhất, đấu tranh chống lại những điều sai trái trong xã hội hỗn độn này, thật sự xứng với tên gọi mà con được nhận.

Linh Lan ôm chặt đứa trẻ vào lòng mà vuốt ve, sau đó nàng liền đưa cho Mai thị.

- Thôi đến giờ ta phải đi rồi, thị có thể tiễn ta một đoạn được không?

- Rất sẵn sàng, chúng ta cùng đi thôi, nào Bách nhi, cùng mẫu thân tiễn dì Linh Lan của con nha, được không?

Đứa trẻ như hiểu ý mẫu thân mình mà cười thật tươi, khiến cho cõi lòng hai người phụ nữ mất đi người mình yêu được nhẹ nhàng, tựa như có cơn gió nhẹ thổi qua xoa dịu đi nỗi đau này.

Kiều Kiều, ta đi đây, nhất định chúng ta sẽ gặp lại nhau, đừng bước qua cây cầu đó, đợi ta một ngày nào đó ta sẽ cùng thị bước đi.

Cứ thế bóng áo trắng nhỏ bé, đơn độc ấy cứ bước mãi trên con đường, Mai thị bồng con đứng trên sườn núi trông theo với bao nỗi niềm “Bách nhi, mẫu thân làm vậy là đúng hay sai, chuyện mẫu thân giấu Linh Lan về tung tích của Kiều thị có đúng không, Sen thị cũng rất yêu Kiều thị, thôi thì hãy để cho lão thiên gia sắp đặt, nếu đã đặt cho Sen thị cùng Kiều thị một lần nữa bước bên nhau trong cuộc đời này, thì hãy như thế đi, còn nếu như lão thiên gia cho Linh Lan gặp lại Kiều thị thì chứng tỏ duyên phận hai người chưa tận và cũng để xem trái tim Kiều thị chọn ai, nhưng mẫu thân cũng hy vọng họ sẽ được hạnh phúc, phải không Bách nhi” Đứa trẻ nằm trong lòng Mai thị chỉ mĩm cười.

……………………………………………………………………………….

………………………………………………………………………………………

          - Lan nhi, muội đã đi đâu hai ngày nay vậy, có biết ca ca và mọi người tìm muội vất vả lắm không, ta lo cho muội sẽ xảy ra chuyện không hay. Thiên Phúc chạy ra khi thấy Linh Lan bước vào quán trọ mà hai huynh muội đang tạm cư ngụ.

          - Ca ca, không phải là muội đã trở về rồi sao? Ca đừng lo, muội chẳng qua là ham vui muốn đi thử vào nơi mà mọi người cho là có ma quái đó xem sao thôi mà.

          - Muội, muội thật là, thế muội có gặp chuyện gì không?

          - Ca xem nếu muội gặp chuyện thì đâu có còn đứng đây. Thôi chúng ta sắp xếp rồi trở về thôi, muội muốn sớm trở về kinh thành gặp phụ mẫu.

          - Lan nhi, sao hôm nay trông muội thần sắc có vẽ khá hơn, không còn ủ dột, có phải muội gặp chuyện gì vui mà giấu ca ca phải không?

          - Không có gì, chỉ là nút thắt trong lòng được cởi, muội bây giờ không còn vướng bận chuyện gì cả. Muội về phòng thu dọn trước, ca và mọi người cứ thong thả.

Linh Lan chào Thiên Phúc bước lên phòng thu dọn hành lý, nàng cẩn thận lấy một tấm áo gói lại bức tranh, giữ chặt nơi trái tim của mình “Kiều Kiều theo muội trở về nhà nha, chúng ta sẽ cùng nhau trở về”……………………………….

……………………………………………………………………………….

Trên suốt đoạn đường đi, Linh Lan không nói tiếng nào, chỉ lặng lẽ ôm bức tranh mà nhìn cảnh vật xung quanh mình, “Kiều, cảnh vật xung quanh đây so với lúc Kiều đến Đường Sơn Quán có đổi khác nhiều lắm không? Đây là con đường trở về nhà của muội”.

Thiên Phúc không nói gì, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn muội muội mình, tuy thần sắc đã khá hơn, nhưng trong đôi mắt muội ấy nhìn vào không gian trước mặt như cho ta có cảm giác như muội đang nhìn ai đó một cách triều mến và lạ là từ khi muội ấy về lại có thêm một bức tranh và cứ ôm khư khư bức tranh ấy, thật ra bức tranh ấy vẽ cái gì, đều đó khiến chàng rất tò mò, cộng thêm việc tại sao muội ấy lại muốn vào nơi quỷ quái mà thôn làng đã nói, người tên Kiều gì đó có liên quan đến nơi đó không, Thiên Phúc có rất nhiều thắc mắc nhưng không sao có lời giải đáp.

Chợt xe ngựa dừng lại, Thiên Phúc hỏi cận vệ “Sao lại dừng lại thế?”

- Bẩm thiếu gia, tiểu thư, đoạn đường phía trước hình như do mưa lũ đêm qua, nên đất đá từ trên cao lỡ xuống, thuộc hạ nghĩ chúng ta nên chọn con đường khác để trở về thôi.

- Từ đây về, còn con đường khác nữa sao, ta cứ nghĩ đây là con đường duy nhất chứ.

- Dạ bẩm, thật ra có một con đường đi xuyên qua cánh rừng phía tây, nhưng đường đi khá trơn trượt nên ít ai đi, với lại đó là con đường vòng nên lộ trình từ đây trở về kinh khá dài. Nếu chúng ta nghỉ chân lại đây, thì độ 5 ngày nữa đường này mới dọn xong.

- Vậy thôi đi về con đường ngươi đã nói đi, dù sao ta cũng muốn biết thêm về địa hình nơi đây, với lại biết đâu sẽ có rất nhiều phong cảnh núi non hùng vĩ thì sao. Lan nhi, ý muội thế nào?

- Cứ theo lời của ca ca đi.

……………………………………………………………………………….

Thế là nhóm người của Linh Lan đi vào con đường nhỏ đi lên cánh rừng phía tây, đúng như lời của người cận vệ kia nói, con đường này so với đường chính mà nói thì nó rất khó đi, có những đoạn đường trơn trượt, có những đoạn rừng rậm rạp, càng lên không khí càng trở lạnh, điều này khiến Linh Lan nhất thời không chịu được đã ngã bệnh, thế là gần tối, cả nhóm người cũng đến được một ngôi làng nhỏ trên núi. Tìm đến một căn nhà mái tranh đơn sơ ngay đầu làng, Thiên Phúc bước đến gõ cửa, người bước ra là một vị đại thúc tuổi chừng ngoài 50, gương mặt nhìn phúc hậu, dáng người ốm nhỏ con.

- Các vị là ai? Vị đại thúc nhìn một lượt nhóm người của Thiên Phúc.

- Đại thúc, chúng tôi là người ở kinh thành, sáng nay trở về kinh, nhưng con đường trở về đã bị núi lỡ chắn ngang, nên chúng tôi chọn đi đường này, nhưng trời đã về khuya không tìm được chỗ trú qua đêm nay, thêm vào đó muội muội tôi ngã bệnh, chúng tôi cần chỗ nghỉ ngơi để muội ấy dưỡng bệnh, làm ơn đi đại thúc.

Vị đại thúc nhìn về phía Linh Lan đang được dìu bởi một vị cận vệ của Thiên Phúc. Nhìn về nhóm người của Thiên Phúc cách ăn mặc sang trọng, không giống kẻ gian, qua lời nói của Thiên Phúc ông đoán cũng thuộc hàng công tử trong kinh thành, nên ông mở rộng cánh cửa và mời nhóm người Thiên Phúc vào.

- Các vị thông cảm, nhà tôi nhỏ hẹp chỉ có hai gian, chắc cảm phiền các vị chịu khổ đêm nay. Còn một gian trống, vị công tử đây có thể dìu muội muội của mình vào nghỉ ngơi, còn các vị khác chịu khó ngủ ngoài cái chỏng tre phía trước.

- Không sao, được như vậy là tốt rồi, chúng tôi rất cảm ơn đại phúc.

Thế là vị cận vệ kia dìu Linh Lan vào trong gian phòng trống để nàng nghỉ ngơi, nhưng Linh Lan cứ thế miên man, thậm chí trong lúc bất tỉnh nàng vẫn giữ chặt bức tranh ấy, vị cận vệ không lấy ra được, đành để y và đắp lại chăn cho nàng.

Bên ngoài, sau khi bố trí chỗ nghỉ ngơi cho cận vệ mình xong, Thiên Phúc mới hỏi vị đại thúc:

- Đại thúc cho hỏi là trong làng mình có thầy thuốc không, chúng tôi cần kiếm người xem bệnh cho muội muội tôi.

- Trong làng này thì không có, nhưng làng bên cạnh cách đây khoảng hơn một canh giờ đi bộ là có một vị Mạc phu nhân, y thuật rất cao.

- Mạc phu nhân ư?

- Vâng, năm ngoái làng này nhiễm một loại dịch rất lạ, người bị nhiễm cứ sốt và ho liên tục, làm mọi cách cũng không cách nào hạ sốt, đến ngày thứ bảy thì toàn thân nổi mẫn đỏ, thêm mười ngày nữa thì khó thở mà chết, dân trong làng lúc đầu chỉ có sáu mươi mấy người nhưng bị nhiễm dịch, người chết gần hơn mấy chục người, số còn khỏe mạnh chưa nhiễm thì chỉ còn lại mười mấy người, tưởng đâu làng sẽ rơi vào cảnh tang tóc, nhưng không ngờ có một đôi phu thê họ Mạc đến đây, vị thê tử của Mạc tiên sinh kia có y thuật cao đã chữa khỏi bệnh cho những người bị nhiễm, sau khi dân trong làng hết bệnh, họ chuyển đến làng bên cạnh sống và đôi phu thê đó còn cưu mang bốn đứa trẻ có phụ mẫu là người trong làng đã chết vì nhiễm bệnh, không những thế mà họ còn thường xuyên lui tới làng này giúp làng cách thức gieo trồng đạt năng suất, khôi phục lại làng, dạy bọn trẻ trong làng học hành nữa.

- Có người tốt bụng và tài giỏi đến thế ư. Thật hay quá, phiền đại thúc có thể nhờ người qua làng bên cạnh mời vị Mạc phu nhân kia đến không?

- À, công tử đây đừng lo, cứ cách ba ngày là Mạc phu nhân đến thăm và khám bệnh cho người trong làng này, các vị cũng thật là may mắn vì ngày mai là ngày Mạc phu nhân đến đây.

- Vâng, cảm ơn đại thúc đã cho hay, vậy chúng tôi có thể mượn nhà bếp để đun ấm nước cho muội muội tôi không và không biết có thể nhờ đại thúc tìm người phụ nữ nào trong làng đến giúp muội muội tôi thay y phục được không ạ.

- Được, công tử đây đợi tôi một lát.

Nói xong, vị đại thúc ra khỏi nhà, một lát sao, đưa một vị đại thẩm đã gần 50 đến để thay y phục và giúp Linh Lan lau mình. Sau khi xong, Thiên Phúc đa tạ vị đại thẩm bằng một nén bạc 5 lượng, nhưng vị đại thẩm không nhận lấy mà chỉ bảo giúp người là việc nên làm, Thiên Phúc không ngờ trên thế gian này lại còn những người tốt bụng, không tham phú quý, giúp người bằng cả tấm lòng không ngại đêm khuya, không giống như những người ở kinh thành, chỉ sống cho riêng mình tuy có người tốt nhưng họ lại sợ đụng chạm quyền thế, sống co cụm, Thiên Phúc cũng muốn sau này tìm một nơi như thế này để phụ mẫu mình an dưỡng cả quảng đời còn lại. Không cách nào, Thiên Phúc đành thật lòng cảm tạ vị đại thẩm ấy và cho người đưa đại thẩm về tận nhà. Sau đó, chàng tiến vào phòng thăm nom bệnh tình của Linh Lan “Muội muội gáng lên, ngày mai sẽ có đại phu đến làng này chữa bệnh cho muội”……………………………………………………………………..

………………………………………………………………………………………

Thế là một đêm dài cũng qua, ánh bình minh vừa lên, Thiên Phúc vội chạy đi tìm vị đại thúc hỏi thăm, vừa chạy ra cửa thì gặp ông đang chăm đám cải phía trước nhà.

          - Đại thúc, chừng nào vị Mạc phu nhân đó lại đây vậy.

          - Khoảng đầu giờ thìn vị đó sẽ đến, công tử an tâm, ta có nấu một ít cháo, công tử cùng muội muội mình dùng và các vị cứ dùng tự nhiên.

          - Thật ngại quá, làm phiền đến đại thúc, lại bắt đại thúc nấu ăn cho chúng tôi, không biết lấy gì đền đáp, đại thúc hãy nhận số bạc này coi như thù lao chúng tôi ở lại đây và ăn uống.

          - Ấy, công tử giúp người là việc nên làm, đừng khách sáo, từ ngày con trai tôi theo mấy trai trẻ trong làng đi làm ăn ở xa đến nay, thì có mình tôi hiu quạnh nay các vị đến đây cũng giúp già này có thêm người bầu bạn.

          - Cảm ơn đại thúc, chúng tôi nhất định sẽ ghi nhớ ơn này.

          Thấy thế, Thiên Phúc phân công cho cận vệ giúp đại thúc sửa chữa lại căn nhà, làm lại một số vật dụng đã hư cũ trong nhà, đốn củi, gánh nước, cùng những việc nặng khác mà trong một ngày vị đại thúc khó làm hết được, đồng thời chàng còn cho người mua thêm thức ăn đãi đại thúc coi như trả ơn.

          Thời gian cũng dần đến khoảng đầu giờ thìn, Thiên Phúc sốt ruột đợi trước cửa nhà và trông ra phía ngoài sân, cuối cùng thì chàng thấy vị đại thúc trở về nhà và theo phía sau là một người thiếu phụ trẻ tuổi gần ba mươi, rất xinh đẹp, tao nhã, sống mũi cao, gương mặt trái xoan, đôi môi đỏ hồng, đôi mắt to đen láy, da thì trắng, dáng người ốm dong dỏng cao, nàng trong bộ trang phục màu cánh sen càng tô đậm thêm vẽ đẹp của mình, tựa như tiên nữ, khiến cho Thiên Phúc mê mãi ngắm nhìn, đến khi hai người bước vào trong nhà, vị đại thúc lên tiếng mấy lần chàng còn thơ thẩn, đến khi đại thúc vỗ nhẹ vào vai chàng, chàng giật mình, làm cho vị thiếu phụ ấy mĩm cười nhẹ, càng làm cho chàng thêm ngây dại.

          - Hoàng công tử, đây là Mạc phu nhân mà ta đã nhắc đến công tử, phu nhân đây là vị Hoàng công tử ở kinh thành, có muội muội bị bệnh đang nằm bên trong, hôm nay nhờ phu nhân xem giúp bệnh.

          Lời nói của vị đại thúc làm Thiên Phúc như tỉnh khỏi giấc mộng, đây là Mạc phu nhân ư, thật tiếc quá, nàng đã có gia đình, không biết người nam nhân đó như thế nào lại có diễm phúc lấy được nàng đến thế, nét đẹp của nàng thanh tao thoát tục tựa như một đóa hoa sen chớm nở, nhìn nàng sao mà thanh thoát, nhã lệ đến thế. Thiên Phúc không khỏi cảm thấy nuối tiếc cho bản thân mình khi không gặp được một người như Mạc phu nhân đây sớm hơn.

          - Công tử, cho hỏi muội muội của người ra sao, người có thể chỉ ta vào xem nàng như thế nào không?

          Ôi sao lại có một giọng nói ngọt ngào tựa như hoàng oanh đến thế, Thiên Phúc còn đang chìm đắm khi nghe Mạc phu nhân cất tiếng hỏi.

          - Công tử! Công tử! công tử sao vậy.

          - Ta, ta, ta….. ta…. Không …… sao, mời Mạc phu nhân theo lối này.

          Thiên Phúc dẫn Mạc phu nhân tiến vào căn phòng, khi Mạc phu nhân bước vào và nhìn thấy Linh Lan, thì nàng khẽ chau đôi mày thanh của mình lại. Điều này không qua khỏi mắt của Thiên Phúc vì chàng luôn nhìn ngắm vào Mạc phu nhân nên khi có biểu hiện nhỏ chàng liền phát hiện ra.

          - Mạc phu nhân, phu nhân có vấn đề gì sao?

          - À, không, không có gì, tôi chẳng qua đi đường xa hơi mệt thôi, vậy lệnh muội công tử đã ngã bệnh từ hôm nào.

          - Từ tối ngày hôm qua, khi đi gần tới làng, muội ấy bỗng nhiên run lên, mê man và bảo mình lạnh quá, sao đó thiếp đi.

          Mạc phu nhân không nói gì, đi đến phía giường Linh Lan, cầm bàn tay nàng ra, tính bắt mạch cho nàng, nhưng phát hiện nàng nắm chặt lấy bức tranh, không còn cách nào đành cố gắng giữ nguyên và bắt mạch thăm bệnh, sau đó đặt tay lên trán nàng xem xét, sau một hồi nàng đứng dậy và bảo Thiên Phúc:

          - Hoàng tiểu thư do không quen với khí hậu đột ngột thay đổi nơi miền núi, nên nàng bị nhiễm phong hàn, công tử cho người theo ta đến nhà của Quang thúc trong làng để lấy thuốc. Chỉ cần cho tiểu thư uống hai thang sẽ hết bệnh, quan trọng là cần giữ ấm thêm cho nàng ta. Nói rồi, Mạc phu nhân nhanh chóng rời khỏi.

          - Mạc phu nhân, đợi một lát.

          - Hoàng công tử có chuyện gì không?

          - Ta ……. Ta ……. ta….. muốn…. Thiên Phúc ngập ngừng một buổi không nói thành lời.

          - Hoàng công tử ngài muốn chuyện gì, ta có thể giúp ngài chuyện gì không?

          - Không, không có gì ta, ta chỉ nói là muốn cảm ơn phu nhân, không biết lấy gì để cảm tạ.

          - Giúp người là chuyện tốt, không có chuyện gì, công tử đừng bận tâm. Nếu không còn gì nữa thì ta xin phép cáo từ công tử, ngài có thể cho người đến nhà Quang thúc ở trong làng để lấy thuốc cho Hoàng tiểu thư, vì ta đến đó khám bệnh cho người trong làng, nên toàn bộ số thuốc mang theo đều để tại nơi đó.

           - Vâng vậy cung tiễn phu nhân.

          Mạc phu nhân đã đi khá xa, nhưng Thiên Phúc vẫn ngơ ngẩn đứng trước cửa trông ra, cho đến khi

          - Công tử, có phải ngài có cảm tình với Mạc phu nhân rồi không?

          - Đúng a! Nàng thật tựa như tiên nữ giáng trần!.... đột nhiên Thiên Phúc tỉnh lại, bối rối – A? Không, không phải như đại thúc nghĩ, ta, ta chỉ là cảm kích Mạc phu nhân thôi, ta, ta,….

          - Công tử người đừng giấu, già đây hiểu, nhưng có lẽ công tử cũng như những người khác đành giống như kẻ say ôm trăng, mong công tử đừng trách già nói thật.

          - Không sao, không sao, ta hiểu mà, dù gì nàng ấy cũng có trượng phu, ta làm sao có thể như bọn vô lại mà đi cướp đoạt nương tử người khác, kiếp này không gặp một người như Mạc phu nhân đây làm bạn kể như là niềm thất bại của tại hạ. Ta tự hỏi trượng phu của nàng là người ra sao lại có thể may mắn đến như vậy.

          - Công tử, có lẽ điều tôi nói có thể thất lễ đến ngài, nhưng nếu nói về vị Mạc tiên sinh ấy có thể nói chỉ một điều, phu thê hai người tựa như tiên đồng ngọc nữ giáng thế, Mạc tiên sinh phải nói là vô cùng tuấn tú, phong độ bất phàm nếu so với người có hơn chứ không kém, già này sống từng tuổi này mà chưa từng gặp ai như Mạc tiên sinh, điềm đạm, chính trực, tài hoa, ngài ấy thông hiểu sách vỡ, tài vẽ tranh cao siêu, nhiều nam nhân trong làng khi lần đầu gặp Mạc phu nhân cũng giống công tử đây, nhưng khi họ gặp được Mạc tiên sinh tự thấy mình càng không xứng với Mạc phu nhân, chỉ trách mình không bằng và cũng cảm thấy người xứng với phu nhân ấy chỉ có Mạc tiên sinh mà thôi, từ thái độ ghen tỵ họ chuyển thành sự ngưỡng mộ dành cho không chỉ Mạc phu nhân mà còn cả Mạc tiên sinh.

          - Như lời thúc nói ta ước sao có thể gặp được Mạc tiên sinh ấy một lần, xin hỏi đại thúc hai người đó sống ở đâu ạ, ta chỉ muốn nếu như muội muội hết bệnh có thể đến tận nhà cảm tạ.

          - À, hai người đó sống ở cuối làng bên cạnh, ngôi nhà là mái nhà tranh đơn sơ phía hạ lưu của con sông trong làng, phía trước nhà có trồng rất nhiều kỳ hoa dị thảo. Thôi công tử sớm cho người đi lấy thuốc, già này phải ra đồng thăm ruộng, không phiền công tử.

          - Vâng, đại thúc đi thong thả.

          Sau khi đại thúc đi khỏi, Thiên Phúc lập tức cho người đến nhà Quang thúc trong làng lấy thuốc.

          Thuốc được lấy về, theo lời Mạc phu nhân, Thiên Phúc cho người nấu thuốc rồi cho Linh Lan uống, thuốc rất công hiệu, đến khoảng gần đến giữa giờ Thân thì Linh Lan đã tỉnh dậy.

          - Kiều kiều, đừng đi.

          Thiên Phúc vội chạy vào khi nghe tiếng kêu của muội muội mình.

          - Lan nhi, muội làm sao vậy, muội gặp ác mộng sao?

          - Ca ca, sao muội lại ở đây, đây là đâu?

          - Đây là một làng trên núi, muội bị nhiễm phong hàn đã mê man một ngày, một đêm, cũng may nhờ Vi đại thúc cho chúng ta ở nhờ đây.

          - Ca ca có phải ngoài ca và mọi người ra, có một nữ nhân khác vào đây không.

          - Có, vị đại thẩm trong làng đã đến giúp muội lau mình thay y phục.

          - Còn ai nữa không, ca ca.

          - À, còn vị đại phu là Mạc phu nhân đến đây để bắt mạch và bóc thuốc cho muội.

          Linh Lan ngẩn ngơ suy nghĩ đến lời ca ca mình vừa nói - Mạc phu nhân ư, nhưng sao ta cảm thấy mùa hương ấy quen thuộc đến thế, không lầm vào đâu được mùa hương ấy, rất giống, giống như mùa hương trên cơ thể của Kiều Kiều, nhưng trên thế gian này ai có thể có được cơ chứ vì đấy là một mùa hương không giống với bất kỳ hương thơm nào mà ta từng biết trên cỏi đời này, chỉ duy nhất một người thôi.

          - Ca ca, vị Mạc phu nhân ấy trông như thế nào.

          - À, vị phu nhân ấy mặc một trang phục màu cánh sen hồng, nhìn thanh tao thoát tục, gương mặt trái xoan, đôi mi đen dày, đôi mắt to tròn, da trắng, còn dáng người thì dong dỏng cao, đôi môi đỏ hồng.

          - Sao người ấy cao như thế nào? Linh Lan hồi hộp hỏi lại.

          - Nếu so với muội thì cao hơn một chút.

          - Sao cao hơn muội à. “Kiều Kiều so với mình rất cao” - Không lẽ là, nhưng không đâu, Mai thị nhất định sẽ không nói dối ta - ca ca vị Mạc phu nhân ấy hiện đang ở đâu, muội rất muốn gặp nàng ấy. Giọng Linh Lan khẩn trương hỏi.

          - À, à, chắc là nàng ấy chuẩn bị về rồi, để ta hỏi Vi thúc.

          - Chờ muội theo với, Linh Lan vội tung mền bước xuống.

          - Nhưng muội còn yếu, để ta đi rồi cho muội hay.

          - Không, ca ca làm ơn cho muội đi cùng, muội muốn gặp và cảm ơn người đó, ca ca muội cũng khỏe rồi, đi mà ca ca.

          - Thôi được rồi. Thiên Phúc bước đến và dìu Linh Lan ra cửa, ra đến cửa gặp Vi thúc.

          - Hoàng tiểu thư đã khỏe rồi sao, mà hai vị tính đi đâu vậy?

          - Vi thúc, muội muội tôi muốn gặp Mạc phu nhân, không biết người ấy còn ở nhà Quang thúc không ạ?

          - Nếu căn cứ vào thời gian, thì giờ này phu nhân ấy đã đi ra khỏi làng rồi. Nếu hai vị nhanh chân lên sẽ gặp được.

          - Cảm ơn đại thúc. Linh Lan nói lời cảm tạ, rồi thúc giục Thiên Phúc dìu mình đi nhanh hơn.

          Hai huynh muội tuy đi hơi khá khó khăn, nhưng do Linh Lan nôn nóng muốn gặp mặt vị Mạc phu nhân để khẳng định nghi ngờ trong lòng nên đã rất nhanh thoát khỏi sự dìu dắt của Thiên Phúc mà bước nhanh hơn.

          Đi được một đoạn họ thấy bóng áo hồng đang đi phía trước. Thiên Phúc liền hô to.

          - MẠC PHU NHÂN! MẠC PHU NHÂN XIN DỪNG BƯỚC.

          Bóng áo hồng phía trước liền khựng bước chân, chợt một cơn gió thổi về phía Linh Lan, đem theo mùa hương đã ám ảnh nàng hơn cả năm qua và cả bây giờ, điều này làm cho trái tim Linh Lan đập nhanh những nhịp không ổn định, nàng đang hồi hộp muốn biết gương mặt vị Mạc phu nhân. Nàng siết chặt bức tranh đang nắm giữ trong tay như cố ghìm lại cơn chấn động này.

          Bóng áo hồng ấy từ từ quay lại, mang theo ý cười ôn nhu phảng phất-Không biết Hoàng công tử có chuyện gì không?-Một giọng nói ngọt ngào được cất lên.

          Thiên Phúc và Linh Lan từ từ bước đến trước mặt Mạc phu nhân, Linh Lan từ khi bóng áo hồng có hướng xoay lại đã không dám ngước lên nhìn, khi nhìn thấy chân của người trước mặt, nàng liền hồi hộp ngước lên nhìn, nhưng đổi lại là sự thất vọng của bản thân, vị phu nhân trước mặt rất đẹp, nhưng đó không phải là gương mặt nàng đang tìm kiếm, gương mặt nàng đang tìm kiếm có chút gì đó ngạo nghễ và băng lãnh còn vị phu nhân này lại thanh tao thoát tục, có gì đó hiền từ ôn nhu, thêm vào đó ngoài gương mặt băng lãnh, người ấy còn có giọng nói trầm khàn ấm áp, còn vị Mạc phu nhân này thì giọng nói lại quá đỗi ngọt ngào, mang chút gì đó xa cách. Còn vị Mạc phu nhân lúc đầu nhìn về Thiên Phúc, sau mang ánh nhìn ngạc nhiên về Linh Lan, nàng khẽ chau mày “Chẳng lẽ duyên phận chúng ta lại trùng hợp đến thế này ư”

          - Hoàng công tử có chuyện gì muốn nói sao?

          - Không, ta, ta, à là muội muội ta muốn cám ơn phu nhân.

          - Hoàng tiểu thư không cần khách sáo, cứu người là việc nên làm, nàng còn đang bệnh không nên ra đây như thế.

          - Việc cảm tạ là việc nên làm, cảm tạ phu nhân giúp ta khỏi bệnh, không biết lấy gì đáp tạ. Linh Lan giọng có chút thất vọng hỏi lại, lúc này nàng chỉ muốn quay trở về mà ôm ấp giấc mơ ấy mà thôi.   

- Nếu không có việc gì, ta xin cáo từ hai vị tại đây. Có duyên sẽ gặp lại.

- Vâng, tạm biệt phu nhân, phu nhân đi thong thả. Thiên Phúc thấy muội muội mình không nói gì, vội vàng đáp từ lại Mạc phu nhân.

- Lan nhi, muội làm sao vậy ?

- Muội không sao, ca ca chúng ta nhanh trở về thôi.

Về đến nhà của Vi thúc thì trời cũng đã chiều, Linh Lan dùng rất ít cơm rồi ôm chặt bức tranh vào lòng bước ra ngồi ở bàn phía trước nhà, nàng cứ ngồi im lặng cho đến khi trời tối dần, Thiên Phúc lo lắng bước ra :

- Lan nhi, muội lại làm sao vậy.

- Muội không sao, ca ca đừng lo, chẳng qua là suy nghĩ chút chuyện không thông mà thôi.

- Chuyện gì muội có thể chia sẽ cùng ca ca không ?

- Cũng không quan trọng, ca ca đừng lo.

- Ừ, thế thì muội mau vào trong nghỉ ngơi đi, dù sao muội cũng mới hết bệnh mà, mau vào thôi.

- Vâng, ca ca.

Vào trong nhà, Linh Lan cứ trằn trọc không nguôi, đến lúc này nàng đành phải chấp nhận sự thật này thôi, sự thật là Kiều Kiều đã chết, trên thế gian này, người giống người không thiếu, riêng chỉ có mùa hương cơ thể là rất đặc trưng không lẫn vào đâu, nhưng tại sao vị Mạc phu nhân ấy lại có mùa hương như Kiều Kiều thế ? nhiều câu hỏi không lời đáp cứ quay trong tâm trí nàng, khiến nàng mệt mỏi mà thiếp đi.

..........................................................................................................................

..........................................................................................................................

Một ngày nữa lại đến, lại thêm một ngày Linh Lan xa rời hơi ấm của người, lại một ngày nữa Linh Lan phải chấp nhận rằng Kiều Kiều của nàng đã thật sự rời xa mình, thôi thì hãy để mọi chuyện như thế,... chấp nhận với hiện thực, với tâm trạng đó, Linh Lan dậy sớm, ra sau rửa mặt, sửa soạn lại và xuống bếp nấu thức ăn cho mọi người.

- Ô, Hoàng tiểu thư, tiểu thư còn đang bệnh đừng vất vả quá, để đó cho già làm là được rồi.

- Không sao đâu Vi thúc, để cho cháu giúp thúc một tay coi như đáp tạ thúc cho chúng cháu ở lại mấy ngày qua, lại mời đại phu đến chữa bệnh cho cháu nữa chứ, cám ơn thúc rất nhiều.

- Không sao, giúp người khi lỡ đường là việc nên làm, tiểu thư không cần quá khách sáo.

- Người trong làng ai ai cũng tốt bụng cả, không giống như kinh thành đầy rẫy những vụ lợi, toan tính.

- Tiểu thư, dân quê chúng tôi là như vậy đấy, không chỉ chúng tôi mà người thôn bên cạnh và cả phu thê của Mạc phu nhân cũng rất tốt bụng.

- Mạc phu nhân à. ... Vâng, thúc nói đúng, Mạc phu nhân đó không ngại đường xa mà đến đây khám bệnh không chỉ cho cháu mà cho cả những người trong làng nữa, tấm lòng này thật đáng quý.

- Vâng, phu thê Mạc phu nhân rất tốt bụng, nhờ họ mà làng này thoát khỏi trận dịch nguy hiểm năm ngoái, không những thế còn cưu mang 4 đứa trẻ của làng có cha mẹ bị nhiễm bệnh mà chết.

- Thật thế sao Vi thúc, thế thì cháu cũng rất muốn được gặp phu thê họ một lần xem sao.

- Họ ở làng bên cạnh thôi, nó cũng trên con đường các vị trở về kinh thành.

- Vâng, vậy thôi chúng ta cùng làm bửa sáng cho mọi người thôi Vi thúc ?

Loanh quanh buổi sáng, cả hai người cuối cùng cũng hoàn thành xong buổi sáng, mọi người cùng nhau quây quần dùng sáng, vì tiếc nuối khung cảnh nơi đây, nên Linh Lan cùng ca ca và mọi người ở lại thêm mấy ngày để giúp Vi thúc và mọi người trong làng công việc đồng ruộng và các việc khác để đền ơn.

Qua ngày hôm sau, vì tiếp Vi thúc tuổi đã cao không thể đem rau cải lên ngôi chùa gần ngôi làng bên cạnh và nài nỉ ca ca mình, Linh Lan mới có thể đi cùng một vị cận vệ gánh rau lên chùa, nhân dịp Linh Lan cũng muốn tham quan khung cảnh núi non hùng vĩ nơi đây.

.......................................................................................................................

Đi gần cả canh giờ, cuối cùng cũng đến nơi, nơi đây không khí thật trong lành, từng bậc thang lên chùa đều có hai hàng thông ở hai bên, phía trên về bên phải có một đình nhỏ làm chỗ nghỉ chân cho khách phương xa thăm chùa, Linh Lan và người cận vệ dừng chân bên đình mà trông xuống cảnh vật phía dưới, Linh Lan chỉ có thể thốt lên hai chữ « thật đẹp », phía dưới là một dòng sông trải dài ánh bạc, gió thổi vi vu, tạo cho người ta cảm giác thật khoan khoái tâm hồn. Nghe từng tiếng chuông chùa vọng lại, khiến lòng nàng cảm thấy thanh thản. Nàng tiếp tục tiến bước đi lên, khi đến nơi, đập vào mắt nàng là những khóm hoa cúc vàng rực cả một góc chùa, từng cơn gió chợt thổi đến làm tung bay cánh hoa, cảnh sắc ngập tràn trong màu vàng của hoa cúc.

- A di đà phật. Thí chủ không biết từ xa đến đây để tìm về nơi thanh tịnh hay là khách hành hương ? Một vị sư cất tiếng chào hỏi Linh Lan ở phía trước.

- Sư thầy ! Linh Lan hôm nay đến đây, là đưa rau dùm cho Vi thúc ở làng bên.

- A, ra là Vi thúc, vậy xin mời vị thí chủ phía sau hãy theo hướng dẫn của tiểu sư này.

Cận vệ của nàng theo lời sư thầy, gánh rau đi theo tiểu sư vào đình viện phía sau chùa. Riêng về Linh Lan nàng mải mê ngắm những khóm hoa cúc rực vàng, rồi như không điều khiển mình buộc tiếng «Đẹp quá ! Không ngờ nơi đây có thể gặp được những đóa hoa cúc đẹp đến nhường này. Mọi người nơi đây thật khéo chăm sóc ».

- Thí chủ, tất cả vườn hoa nơi đây không phải do người trong chùa chăm sóc mà là do một vị thí chủ ở làng bên cạnh đến nơi đây chăm nom.

- Người đó thật khéo tay, không biết là ai mà có thể chăm sóc ra những đóa hoa tươi đẹp đến nhường này ?

- Là một vị thí chủ họ Mạc ở làng bên dưới chùa.

- Họ Mạc ư ?

- Vâng, Mạc Tiếu tiên sinh, tự do tự tại, tiếu ngạo với đời, đó là Mạc tiếu tiên sinh.

- Tự do, tự tại, tiếu ngạo với đời - Mạc Tiếu, tên rất có ý nghĩa. Không hay có phải vị Mạc Tiếu tiên sinh này có một vị thê tử là thầy thuốc thường hay chữa bệnh cho mọi người.

- Vâng, đúng vậy, phu thê hai người thường giúp chúng tôi chăm sóc vườn hoa và vườn thuốc trong chùa này, cũng thường xem bệnh cho chúng tăng và những vị khách phương xa lỡ đường đến đây.

- Thật trùng hợp quá, bản thân con cũng từng được vị Mạc phu nhân hỗ trợ.

........................................................................................................................

Trong khi chờ đợi cận vệ mình trở ra, Linh Lan xin phép sư thầy vào viếng dâng hương cho Đức Phật, nhìn Đức Phật từ bi trên cao, khiến tâm hồn nàng thanh thản, nhưng khi đã dâng hương lên và ánh mắt vô tình chạm vào bức tranh vẽ những đoá hồng liên sáng rực trong hồ ở trên tường phía bên trái, khiến trái tim Linh Lan khẽ giao động, nàng vội vàng rút trong ống tay áo mình bức tranh của Kiều thị ra xem và tiến lại bức vẽ ấy. «Sao lại như thế này, sao hai bức tranh này tuy khác về phông nền nhưng sao lại, sao nét vẽ lại tương tự nhau đến thế này, chuyện này là sao cơ chứ, lần đầu tiên là người có mùa hương giống Kiều Kiều, kế đó là bức tranh này, không được ta nhất định phải tìm hiểu rõ».

Linh Lan quyết tâm tìm vị sư thầy để hỏi về xuất xứ của bức tranh, thì thấy sư thầy đang đứng ở đình viện nghỉ chân phía dưới, dường như đang nói chuyện với ai đó, một người nam dáng dong dỏng cao, nhưng mái đình viện đã che khuất gương mặt người đó, chỉ thấy người đó mặc trên người một bộ trường bào màu vàng nhạt, tóc không phải buột cao như ca ca nàng mà có vẽ như được buột lại thả tóc xuống sau lưng (các bạn tưởng tượng bức hình của Kiều ca khi giả trai nha, tóc buột hờ thả sau lưng), trong lòng Linh Lan không khỏi dâng lên một cảm giác vô cùng lạ, khi nàng trấn tỉnh lại, thì người đó đã quay lưng rời khỏi, bước đi xuống các bậc thang, Linh Lan vội vã chạy lại các bậc thang, nhưng do gấp gáp, nàng đã vấp chân mà ngã xuống đất, nàng nén cơn đau nơi chân mà chạy nhanh xuống dưới, nhìn thấy bóng lưng người đó, sao mà giống người ấy đến thế, điều đó khiến Linh Lan vội vã hô lên « DỪNG LẠI, TIÊN SINH, DỪNG LẠI ĐI » vừa đúng lúc tiếng chuông chùa nơi chánh điện vang lên, khiến âm thanh của Linh Lan như bị nuốt gọn, người ấy chợt như khựng lại, nhưng cuối cùng vẫn tiếp tục bước đi. Linh Lan chạy xuống tới đình viện thì người đó đã khuất hẳn sau tầng tầng lớp lớp hàng thông lặng lẽ, chợt giọt nước mắt rơi xuống trên đôi gò má của nàng, nàng vội vàng lấy tay lau ngang « Sao tự nhiên nước mắt lại rơi thế này ? ».

- Thí chủ ! Thí chủ ! thí chủ làm sao vậy ?

- Sư thầy, con không sao, chắc do lúc nãy té đau quá thôi.

- Thí chủ không sao là được. Mà thí chủ người có quen Mạc tiên sinh sao?

- Sư thầy, người đó là vị Mạc Tiếu tiên sinh mà người nhắc đó ư.

- Vâng đúng vậy, đó là Mạc Tiếu tiên sinh.

- Thế sao ngài ấy đến mà vội đi thế này.

- Thí chủ không biết đấy thôi, Mạc tiên sinh đã đến từ sớm, chăm sóc hoa và cây thuốc xong, ngài ấy còn giúp bổn chùa chỉnh sửa lại vài bức tranh của Quan âm và Đức Phật nơi đây, khi thí chủ vào dâng hương, ngài ấy vừa bước xuống đây trao đổi cùng tôi vài công việc.

- Nói như vậy, người họa những bức tranh nơi đây là Mạc tiên sinh, ngay cả bức tranh hồng liên trong chánh điện nữa sao ?

- Vâng, đúng như vậy. Nét vẽ của Mạc tiên sinh thật rất tinh tế và xuất thần, tất cả đều chứa đựng tâm hồn của vạn vật, thể hiện một nhân cách cao đẹp nơi người đó và cả một tâm hồn thanh khiết không nhuốm bụi. Mạc tiên sinh và nương tử mình cứ như là những tiên nhân hạ phàm này để giúp đỡ chúng sinh. Thí chủ, thí chủ còn gì muốn hỏi nữa không?

- Không, con không còn gì cả, đa tạ sư thầy, à trời cũng đã quá trưa, có lẽ con cũng cần trở về, sư thầy không cần tiễn con, con xin phép.

Linh Lan bước xuống mà lòng tràn đầy những nghi hoặc « Sao lại trùng hợp đến thế này cơ chứ, nhất định mình phải tìm hiểu về Mạc tiên sinh này mới được, tại sao Mạc tiên sinh này không chỉ dáng người giống Kiều Kiều mà ngay cả từng nét vẽ cũng giống đến thế cơ chứ, nhưng Mạc tiên sinh này là một nam nhân cơ mà, lại còn có cả nương tử nữa, nhất định mình phải tìm gặp người này để giải đáp những hoài nghi này ». Nàng cứ bước đi mà quên mất vị cận vệ của mình đang kiếm tìm phía trên chùa, cứ thế nàng bước về thẳng nhà mà tâm hồn như để đâu đâu. Khi về đến nhà của Vi thúc, Thiên Phúc ra hỏi thăm :

- Lan nhi, sao muội đi lâu thế ?

Thiên Phúc không nghe thấy tiếng đáp, chỉ thấy muội muội mình đi thẳng vào bên trong phòng. Thiên Phúc chỉ biết thở dài. Vi thúc thấy vậy cũng không tiện hỏi, chỉ lẳng lặng xuống sau nhà làm cơm trưa cho mọi người, có lẽ trưa nay ông phải làm một mình rồi, vì vị Hoàng tiểu thư kia đang có tâm sự không lời... « Người trẻ thật lắm tâm sự và nhiều điều khó hiểu» Vi thúc chỉ thầm nghĩ mà lắc đầu.

Linh Lan trầm mặc như thế mãi trong phòng, cho đến khi bữa trưa hoàn tất vẫn chưa thấy nàng ra dùng, Thiên Phúc lo lắng vào phòng.

- Lan nhi, muội ra dùng cơm đi rồi hãy nghỉ ngơi.

- Ca ca, ca dùng trước đi, muội không khỏe muốn nghỉ ngơi một lát rồi ra sau.

- Ừ thế ca ra trước, muội nghỉ một lát rồi ra ăn nha, đừng để bụng đói, muội mới hết bệnh, như thế sẽ không tốt đâu.

- Muội biết rồi.

Thiên Phúc bước ra ngoài, Vi thúc thấy thế cũng vội lại hỏi.

- Hoàng công tử, Hoàng tiểu thư không việc gì chứ ?

- Không có gì, chắc tại muội ấy mệt quá, nên muốn nghỉ ngơi một lát. Nhạc Kiên, ngươi ra sau nấu cho tiểu thư ít cháo, để lát muội thức có thứ để dùng.

- Vâng, công tử.

- Nhạc Thành, lúc sáng theo tiểu thư lên chùa, có gặp chuyện gì không ?

- Bẩm công tử, không có gì, chỉ là lúc về, tiểu thư đi trước, thuộc hạ kêu mấy cũng không thấy tiểu thư có phản hồi, thấy thế, nên thuộc hạ tức tốc đi theo sau trở về.

Thiên Phúc sau khi nghe thuộc hạ mình nói cũng ngồi suy nghĩ, nhưng không thấy gì, có thể muội ấy vì đường xá và khí hậu nơi đây cộng thêm mới hết bệnh nên mệt quá cũng nên.

- Hoàng công tử, tại già này không ngăn Hoàng tiểu thư lại, biết tiểu thư mới khỏi dậy mà vẫn nuông theo ý tiểu thư mà để tiểu thư tiếp già này đưa rau lên chùa.

- Vi thúc, ta không có ý trách thúc đâu, và lại việc gánh rau đã có Nhạc Thành lo, căn bản muội muội muốn theo để tham quan thêm nơi đây, không sao đâu, muội ấy nghỉ một lát sẽ khỏe, thôi cơm canh sắp nguội hết rồi, mọi người dùng cơm đi, Vi thúc, thúc dùng một ít đi, mấy hôm nay phiền thúc chăm lo cho chúng tôi, thúc cũng vất vả nhiều rồi.

- Không có gì, thôi mọi người dùng cơm đi.

Bữa cơm trưa cuối cùng cũng xong, Nhạc Kiên nấu xong đem vào cho Linh Lan, theo tiểu thư từ nhỏ nên cảm tình của bốn vị cận vệ đối với tiểu thư có thể nói là như các ca ca đối với muội muội mình, Nhạc Kiên khuyên Linh Lan dùng hết cháo mới bước ra ngoài. Linh Lan không cách nào đành phải dùng hết, rồi mới nằm xuống nghỉ ngơi.

......................................................................................................................

.....................................................................................................................

(to be continue)