TIỂU THIÊN HÀNH TRUYỀN KỲ

Tác giả : Sở Khanh Dâm Tặc
Số điện thoại: 01698111278
Email: [email protected]

SƠ LƯỢC VỀ TÁC PHẨM

Truyền thuyết kể rằng, thời xa xưa, yêu ma quỷ quái nhiễu loạn trần gian, gây ra cho trần gian biết bao đau thương tang tóc. Để cứu trần gian thoát khỏi cảnh lầm than do tà ma yêu quái gây ra, Quan Âm Bồ Tát đã phái chim Phụng Hoàng - một loài chim thần xuống trần gian trừ yêu diệt quái. Khi chim Phụng Hoàng đã tiêu diệt được toàn bộ yêu quái, ma quỷ khắp nhân gian, nó đã nhả ra 5 viên ngọc, mỗi viên tương ứng với Kim , Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ trong ngũ hành, mục đích dùng thánh lực phi thường của năm viên ngọc ấy cân bằng sinh khí giữa trời và đất và trấn áp tàn dư của ma quỷ chốn nhân gian. Nhân gian gọi năm viên ngọc ấy là Phụng Hoàng Thánh Châu, và vùng đất chim Phụng Hoàng nhả ngọc là Phụng Hoàng Thánh Địa.

Một nghìn năm sau, sức mạnh của Phụng Hoàng Thánh Châu không còn có thể phát huy đủ thánh lực để ngăn chặn sự trỗi dậy của tà ma yêu quái. Một lần nữa khắp trần gian, yêu ma quỷ quái lại nổi loạn, nhũng nhiễu, tàn sát muôn loài. Nhiệm vụ tối cao đặt ra cho các bậc thần tiên trên Thiên giới là phải cử một vị thần có phép thuật thật siêu phàm xuống trần gian, vừa tiêu diệt yêu quái vừa tập hợp năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu, kết hợp với Thanh Long Thần Kiếm hấp thụ ánh sáng thái dương để tiêu diệt tận gốc tà ma ác quỷ.

Và Thiên Hành - Tam thái tử của Ngọc Hoàng đã tình nguyện xuống trần đảm nhiệm trọng trách nặng nề này. Nhưng xuống trần, với âm mưu thâm độc của người huynh trưởng, Thiên Hành chỉ mang thân xác của một cậu bé 10 tuổi. Hành trình trừ yêu diệt quái và tập hợp Phụng Hoàng Thánh Châu của cậu bé gặp rất nhiều khó khăn và nguy hiểm. Nhưng với lòng gan dạ, trí thông minh, cậu đã vượt qua được tất cả, diệt trừ biết bao yêu ma quỷ quái hung ác, mang lại cho trần gian một cuộc sống yên bình hạnh phúc.

TIỂU THIÊN HÀNH TRUYỀN KÌ là tập truyện kể về hành trình trừ yêu diệt quái và tập hợp Phụng Hoàng Thánh Châu của cậu bé Thiên Hành. Truyện mang đậm màu sắc thần thoại với đủ các nhân vật từ con người, thần tiên, ma quỷ rồi yêu quái, đảm bảo sẽ mang lại cho bạn đọc những tình tiết đầy thú vị, đầy bất ngờ và gay cấn!

CHƯƠNG I : TRÊN THIÊN ĐÌNH

- Muôn tâu bệ hạ! Có chuyện lớn rồi! Có chuyện lớn rồi! - Giữa lúc Ngọc Hoàng cùng văn võ bá quan đang thiết triều trên Linh Tiêu Bảo Điện thì từ ngoài Nam Thiên Môn, Thiên Lí Nhãn và Thuận Phong Nhĩ hớt hơ hớt hải chạy vào, quỳ gối cấp báo trong hơi thở hổn hển ( Thiên Lí Nhãn là vị thần có con mắt sáng rực, có thể nhìn xa đến hàng ngàn vạn dặm; còn Thuận Phong Nhĩ là vị thần có đôi tai có thể nghe thấu mọi âm thanh từ trên Thiên đình cho đến dưới Trần gian).

- Có chuyện gì mà hai ngươi tỏ ra lo lắng vậy? - Ngọc Hoàng cất tiếng trầm ấm hỏi.

- Muôn tâu bệ hạ - Thiên Lí Nhãn nói - Thần vừa nhìn xuống Trần gian, thần nhãn của thần phát hiện ra uy lực của năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu dưới Trần gian đã không còn đủ thánh lực để trấn áp sự trỗi dậy của yêu ma quỷ quái nữa. Rất nhiều yêu khí đang tích tụ và có dấu hiệu mạnh dần lên.

- Muôn tâu bệ hạ - Thuận Phong Nhĩ cũng nói- Còn thần nhĩ của thần cũng nghe được rất nhiều những âm thanh quái dị dưới trần gian. Qua những âm thanh đó thần có thể đoán biết đó là những âm thanh của tà ma ác quỷ. Khởi bẩm bệ hạ, qua những gì Thiên Lí Nhãn nhìn thấy và những âm thanh quái dị mà thần nghe được thì chúng thần biết Trần gian đang sắp phải hứng chịu sự hoành hành của quỷ ma yêu đạo một cách vô cùng khủng khiếp.

- Sao có thể như thế được? - Ngọc Hoàng nói - Chẳng phải 1000 năm trước Quan Âm Bồ Tát đã cho chim Phụng Hoàng nhả ra năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu trải đều khắp Trần gian rồi sao? Với thánh lực siêu cường của Phụng Hoàng Thánh Châu thì tàn dư của ma quỷ sao có thể mạnh lên được?

- Muôn tâu bệ hạ! - Từ dãy hàng quan văn, Thái Bạch Kim Tinh bước ra cúi đầu hành lễ - Mọi vật trong trời đất không có gì là bền vững theo thời gian cả. Năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu cũng vậy. Trải qua 1000 năm, thánh lực của nó đã tiêu giảm rất nhiều, vì vậy nó không còn trấn áp được sự trỗi dậy của ma quỷ cũng là một lẽ đương nhiên.

- Vậy khanh có biết Thiên giới của chúng ta phải làm gì để cứu Trần gian thoát khỏi sự nguy biến này không?

- Khởi bẩm bệ hạ, 1000 năm trước Quan Âm Bồ Tát đã đoán biết sẽ có một ngày thánh lực của Phụng Hoàng Thánh Châu không đủ để ngăn chặn sự trỗi dậy của tà ma ác quỷ, Bà ấy đã nói với thần khi chuyện này xảy ra cần phải có một vị Thiên tướng trên Thiên đình xuống Trần gian làm nhiệm vụ tập hợp năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu lại, kết hợp chúng với Thanh Long Thần Kiếm hấp thụ tinh anh của ánh sáng Thái dương thì tà ma yêu đạo mới được diệt trừ tận gốc.

- Theo như Thái Bạch Kim Tinh nói thì lúc này Thiên đình phải phái một vị Thiên tướng xuống Trần gian để tập hợp năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu?

- Dạ vâng, muôn tâu bệ hạ!

- Vậy theo ý khanh ai là người có thể đảm đương trọng trách này?

- Muôn tâu bệ hạ, tập hợp năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu là nhiệm vụ vô cùng khó khăn và gian khổ. Nhiệm vụ này đòi hỏi người thực thi không những có phép thuật siêu phàm mà còn phải là người mưu trí và gan dạ. Theo ý thần nhiệm vụ này không ai có thể thay thế được tam vị thái tử.

- Là Thiên Uy, Thiên Chính hay Thiên Hành?

- Việc này thần không dám tự quyết.

- Được! Người đâu! Truyền tam vị thái tử vào triều!

Một lúc sau, Thiên Uy, Thiên Chính và Thiên Hành bước vào điện. Cả ba kính cẩn thi lễ trước Ngọc Hoàng. Ngài cho cả ba người bình thân rồi nghiêm trang nói:

- Hiện nay nơi trần thế yêu ma ác quỷ đang nổi loạn sát hại dân lành. Trẫm muốn phái một trong ba con xuống trần trừ yêu diệt quái, tập hợp năm viên Phụng Hoàng Thánh Châu để cứu nguy cho dân chúng. Thiên Uy, con là huynh trưởng, trẫm thấy việc này con có thể đảm đương được, không biết ý con ra sao?

Thiên Uy đưa mắt suy nghĩ một hồi rồi kính cẩn tâu:

-Tâu phụ vương, được xuống trần diệt trừ yêu quái cứu nguy cho dân chúng là một nhiệm vụ vinh quang mà nhi thần từ lâu mong muốn. Song nhi thần trộm nghĩ nếu nhi thần xuống trần gian thì ai sẽ là người bảo vệ Thiên đình nếu Thiên đình chẳng may có gì biến cố? Nhị đệ và tam đệ phép thuật và mưu trí đều không thể bằng nhi thần cho nên việc bảo vệ Thiên đình chắc chắn sẽ không thể bằng nhi thần được. Huống hồ lũ yêu ma nơi trần thế chỉ là một lũ nhãi ranh, nhi thần nghĩ nhị đệ hoặc tam đệ cũng có thể tiêu diệt được.

- Thiên Chính, vậy con xuống trần được không?

Nghe Ngọc Hoàng hỏi, Thiên Chính tái mặt, lắp bắp thưa:

- Tâu phụ vương, nhi thần cũng muốn xuống trần diệt trừ ma quỷ, nhưng đạo làm con phải lấu chữ Hiếu làm đầu, con không thể rời xa phụ vương và mẫu hậu được. Xin phụ vương cho con được ở lại Thiên đình chăm sóc phụ vương và mẫu hậu để tròn đạo làm con.

Ngọc Hoàng nhìn Thiên Hành và hỏi:

- Thiên Hành, ý con thế nào?

Thiên Hành lễ phép đáp:

- Tâu phụ vương, trần gian bị yêu ma nhũng nhiều hoành hành, người người đang ngập tràn trong bể máu và nước mắt, chúng ta là thần tiên tuyệt đối không thể nhắm mắt làm ngơ. Nay con xin tự nguyện xuống trần cứu nguy cho trần thế.

Nói rồi Thiên Hành từ từ quỳ xuống đợi chiếu chỉ của Ngọc Hoàng. Ngọc Hoàng nhìn Thiên Hành, hỏi lại:

- Nhưng đây là nhiệm vụ hết sức nặng nề và gian khổ. Xuống trần rồi con không còn là một thần tiên nữa, có thể con còn mất mạng, trở thành một hồn ma phiêu bạt nơi Âm giới, không bao giờ có thể trở về Thiên đình được. Con hãy suy nghĩ lại đi, trẫm không ép buộc con.

- Tâu phụ vương, tình cảnh dưới trần gian bây giờ quá ảm đạm, quá thê lương, con không thể nghĩ nhiều được như thế. Xin phụ vương xuống chỉ!

Ngọc Hoàng gật đầu:

- Được. Trẫm đồng ý. Con thật không hổ là con trai của trẫm, không hổ là một thần tiên. Bây giờ con hãy đến điện Vương Mẫu, từ biệt mẫu thân con rồi khẩn trương xuống trần. Vận mệnh của trần gian nằm trong tay con đó.

Thiên Hành cúi đầu ghi tạc lời nói của Ngọc Hoàng. Chàng quay lưng bước ra khỏi điện. Thiên Uy và Thiên Chính nhìn theo chàng, mỉm cười đắc ý. Một ý nghĩ độc ác, cay nghiệt hiện lên trong đầu hai người anh trai xấu xa của chàng : " Xuống trần lần này thì ngươi chết chắc rồi Tam đệ ạ."

Thiên Hành bước vào điện Vương Mẫu, lạy tạ mẫu thân lần cuối. Thương con trai và ngàn lần không muốn xa con nhưng vì sự an nguy nơi trần thế, Vương Mẫu không thể giữ Thiên Hành ở lại. Bà chỉ biết nhìn con trai, khuyên con bảo trọng và lặng lẽ khóc. Thiên Hành hiểu được lòng mẹ, chàng hứa sẽ sớm tiêu diệt hết yêu ma, trở về Thiên đình phụng dưỡng cha mẹ làm tròn đạo hiếu.

Bước ra khỏi điện Vương Mẫu, Thiên Hành đã thấy Thiên Uy và Thiên Chính đứng ở ngoài đợi mình. Thấy chàng bước ra, Thiên Uy vội vàng đi đến kéo Thiên Hành vào Lãm Hoa Đình, vốn là một mái đình nhỏ xinh, bên trong có kê một bộ bàn ghế bằng đá cẩm thạch rất đẹp, để những người có thú vui tao nhã ngồi vào đó ngắm cảnh vịnh thơ. Cả ba huynh đệ khẽ ngồi xuống ghế. Thiên Uy lấy một ấm rượu vốn được đặt sẵn trên bàn rót ra làm ba chén, kính cẩn nói với Thiên Hành:

- Tam đệ xuống trần lần này mục đích diệt trừ yêu quái cứu nguy cho con người, hiểm nguy gian khổ không hề nhỏ. Chẳng biết đến bao giờ đệ mới có thể hoàn thành công việc trở về Thiên đình cùng đoàn tụ với bọn ta. Phải chia tay với đệ thế này, đại huynh và nhị huynh buồn lắm. Ly rượu này là li rượu tiễn đưa của huynh đệ chúng ta, huynh chúc đệ xuống trần mạnh khỏe, sớm diệt trừ hết tà ma để trở về Thiên đình trong thời gian ngắn nhất.

Thiên Hành cầm chén rượu nhìn Thiên Uy và Thiên Chính, cảm động:

- Đại huynh và nhị huynh xin đừng lo cho đệ. Đệ xin hứa sẽ cố gắng hết sức lực, quyết tâm hoàn thành tốt trọng trách mà phụ vương giao phó.

Nói rồi chàng nâng cốc uống cạn một hơi. Thiên Uy và Thiên Chính nhìn Thiên Hành, mỉm cười cổ động. Thiên Hành khẽ đặt tay lên vai hai người anh trai mình và mỉm cười:

- Đại huynh và nhị huynh cứ yên tâm, đệ dù ở cõi trần cũng không quên được hai huynh đâu.

Rồi chàng quay gót bước đi. Khi thấy chàng đã đi một quãng xa, Thiên Chính mới hỏi Thiên Uy:

- Huynh cho Thiên Hành uống rượu gì vậy?

- Rượu gì đâu?

- Huynh đừng có gạt đệ. Một người độc ác và vô liêm xỉ như huynh mà không giở thủ đoạn gì với Thiên Hành sao? Huynh nói đi!

Thiên Uy cười:

- Đệ thử nghĩ xem một ngày nào đó Thiên Hành tiêu diệt hết bọn yêu ma trở lại Thiên đình thì phụ vương và mẫu hậu sẽ coi trọng ai? Dĩ nhiên là hắn. Khi đó cả ta và đệ cùng đứng ngoài và chắc chắn hắn sẽ là người được phụ vương truyền ngôi báu.

- Và vừa rồi huynh đã bỏ thuốc độc vào rượu nhằm hại Thiên Hành?

- Không phải thuốc độc mà là một vị thuốc do Thái Thượng Lão Quân mới điều chế có tên Đồng Sinh Dược. Uống thuốc này vào Thiên Hành mãi mãi sẽ chỉ là một đứa trẻ mười tuổi không bao giờ lớn lên và trưởng thành được. Để xem một đứa trẻ mười tuổi như nó sẽ tiêu diệt yêu ma bằng cách nào và có cơ hội trở về Thiên đình nữa hay không?

- Trời ơi, huynh đúng là người anh trai độc ác!

CHƯƠNG II: ĐẠI CHIẾN MÃNG XÀ TINH ( PHẦN I )

Thôn Chính Lương, ai cũng biết đại phu Thành Thiện bởi ông là một thầy thuốc y thuật tinh thông , tinh thông đến mức không có bệnh hiểm gì của con người mà ông không điều trị được. Hơn thế nữa, người ta biết đến ông còn bởi ông là một thầy thuốc hết mực hiền lương, giàu lòng nhân ái. Trong suốt cuộc đời bốc thuốc của mình, ông đã cứu biết bao con người nghèo khổ, bất hạnh mà không mảy may nhận của họ một đồng xu. Mọi người từ già trẻ, trai gái, ai cũng quý mến ông, kính nể ông coi ông như một vị Quan Thế Âm Bồ Tát. Nhưng ai cũng thương ông, cũng buồn cho ông bởi đã ngoài sáu mươi mà ông vẫn không có một mụn con nối dõi. Song kể cũng lạ, qua sự chẩn đoán của ông thì cả bà và ông đều không có bệnh tật gì liên quan đến đường con cái cả, vậy mà chẳng hiểu tại sao ông bà vẫn hiếm muộn như thế. Ông cười bảo với mọi người :" Có lẽ ông Trời không muốn cho lão có con".

Một buổi sáng ông đang thái thuốc thì bà vợ ông đến bên ông, thủ thỉ:

- Ông ạ, tôi nghe nói ở xã bên có ngôi đền thiêng lắm, ai ai đến đó cầu nguyện cũng đều được như ý muốn cả. Bây giờ tôi muốn đến đó đốt vài nén hương cầu Trời khấn Phật xin Trời Phật ban cho chúng ta một đứa con, không biết ý ông thế nào?

- Tùy bà thôi, nhưng tôi nghĩ chắc cũng chẳng có tác dụng gì. Số chúng ta không có con thì đành chịu vậy. Nếu như thật sự chúng ta có con thì đã có rồi, ông trời làm chi phải trêu chọc chúng ta như thế?

- Nhưng xưa nay cả tôi với ông có làm điều gì thất đức đâu, ông trời đối xử với chúng ta như thế thật là không công bằng một chút nào cả. Cứ cho là kiếp trước vợ chồng mình ăn ở không ra gì nên kiếp này bị quả báo đi, nhưng cả cuộc đời này chúng ta đã bốc thuốc cứu người, tích đức hành thiện, chẳng lẽ bấy nhiêu chuyện đó lại không đổi lấy một đứa con hay sao?

- Thôi, số mình đã như thế thì còn than vãn làm gì? Bà đi đi, biết đâu lần cầu nguyện này của bà, trời đất lại động lòng thì sao?

- Tôi cũng chỉ mong là như vậy.

Nói rồi bà quay lưng bước đi. Ông nhìn theo bà khẽ lắc đầu buồn bã.

Đêm hôm ấy, đại phu Thành Thiện nằm mơ thấy mình đeo gùi đến một ngọn núi rất xa. Ở nơi đây ông tìm thấy vô số vị thuốc quý như linh chi, nhân sâm... Đang say sưa hái thuốc, ông bỗng thấy trên trời xuất hiện một vầng hào quang sáng chói. Vầng hào quang ấy thấp dần, thấp dần rồi rơi xuống tay ông. Nhìn kĩ, ông nhận ra vật mà ông đang cầm trên tay là một mảnh vải màu vàng óng, trên đó lấp lánh hai chữ " THIÊN HÀNH ". Ông mừng vui vội nhét mảnh vải đó vào trong áo.

Sáng hôm sau, ông đem giấc mơ kì lạ kể lại cho vợ nghe. Hai ông bà suy nghĩ hồi lâu mà không sao hiểu nổi ý nghĩa giấc mơ đó là gì. Cuối cùng ông quyết định đeo gùi đi theo hướng giấc mơ đã vạch để tìm hiểu thực hư.

Sau một ngày đi bộ vất vả, cuối cùng đại phu Thành Thiện cũng đặt chân đến ngọn núi trong mơ. Qủa thật mọi hình ảnh, mọi cảnh tượng trên ngọn núi này giống y hệt như cảnh tượng trong mơ mà ông đã gặp. Cũng những cây cổ thụ to lớn, cũng những tảng đá xếp chồng lên nhau đẹp mắt, cũng những dòng suối trong xanh róc rách chảy, hơn thế nữa là la liệt nhân sâm, linh chi quý. Ông tròn mắt sung sướng, khẽ chắp tay lên ngực đa tạ thần linh đã dẫn dắt ông đến một nơi có nhiều vị thuốc hay đến thế. Ông khẽ tháo chiếc gùi trên lưng xuống và thận trọng hái từng vị thuốc. Khi đã hái gần đầy gùi, ông bỗng dưng nhìn thấy trên đỉnh núi tỏa ra hàng ngàn, hàng vạn ánh hào quang sáng chói. Nhớ lại những gì đã diễn ra trong mơ, ông tò mò ngạc nhiên, đứng lặng người nhìn vầng hào quang rực rỡ. Cuối cùng ông lấy hết can đảm, quyết tâm leo lên đỉnh núi xem sao. Đến nơi, ông tròn xoe mắt, há hốc miệng kinh ngạc khi trước mắt ông là một đóa sen to như chiếc thúng, xung quanh đóa sen ấy, những vầng hào quang rực rỡ tỏa lan huyền diệu, lung linh đẹp mê hồn. Bỗng có tiếng trẻ con khóc cất lên, ông lại gần đóa sen. Nhìn vào trong thì hỡi ôi, một thằng bé con trần truồng đang nằm giữa đài sen khóc tru khóc tréo. Không đắn đo suy nghĩ, ông đưa tay bế đứa bé đó lên. Lạ chưa, vừa nằm gọn trong vòng tay ông, đứa bé đã nín bặt và ngủ một giấc ngon lành. Nhìn cu cậu trắng trẻo, khôi ngô ông mến lắm. Lòng ông ngập tràn một niềm sung sướng. Ông vội vã ẵm cậu bé về nhà, mừng vui đến nỗi bỏ quên cả gùi thuốc bên sườn núi.

Thấy chồng trở về, trên tay lại bế một đứa bé trai kháu khỉnh, vợ ông không để đâu cho hết vui mừng. Bà rối rít bắt ông kể hết đầu đuôi sự việc. Không giấu vợ nửa lời, ông thành thật thuật lại toàn bộ câu truyện cho vợ nghe. Nghe xong, bà suy nghĩ một lúc rồi bảo:

- Vậy là trời đất đã nghe thấu lời nguyện cầu của tôi nên đã ban cho chúng ta đứa bé này. Song cứ như trong giấc mơ và chuyện ông đã gặp mà suy nghĩ thì đứa bé này hẳn không hẳn là một người bình thường đâu. Chúng ta nuôi dưỡng nó không biết sau này liệu có xảy ra chuyện gì hay không nữa.

Ông chép miệng:

- Nó đã đến với chúng ta nghĩa là trời đất đã cố tình sắp đặt như vậy, có xảy ra chuyện gì đi nữa cũng là số mệnh của chúng ta không thể nào trốn tránh nổi. Vì thế bà không nên nghĩ ngợi nhiều làm gì, bà chỉ nên nhớ trời đất thương tình chúng ta nên đã ban cho chúng ta một người con, thế là đủ. Song một điều tôi cần nhắc nhở bà là xuất xứ kì lạ của đứa bé này bà tuyệt đối không được nói cho bất kì ai biết để đảm bảo an toàn cho nó. Bởi vì một khi xuất xứ kì lạ của nó được lan truyền thì rất có thể nó sẽ bị thế lực không tốt ám hại. Nếu ai hỏi thì bà cứ bảo là vô tình nhặt được nó ở dưới chợ. Từ nay tôi và bà chung sức nuôi dạy đứa bé này, coi nó như con đẻ được không?

Bà lão nước mắt đầm đìa khe khẽ gật đầu. Ông lão nhìn đứa bé rồi bảo:

- Trong giấc mơ tôi thấy một tấm vải màu vàng óng lấp lánh hai chữ: " THIÊN HÀNH " rơi vào tay tôi. Hay là chúng ta đặt tên nó là Thiên Hành bà nhá! Thiên là trời, Hành là hành động. Sau này lớn lên chắc chắc nó sẽ thay trời hành hiệp trừ gian ,cứu nhân diệt ác bà nhỉ?

Bà lão không trả lời, xoa đầu Thiên Hành, mỉm cười hạnh phúc.

********************************************************

Từ ấy Thiên Hành lớn lên trong sự chăm lo vô bờ bến của vợ chồng đại phu già Thành Thiện. Căn nhà gỗ đơn sơ bé nhỏ của vợ chồng ông không còn yên ắng như trước mà nay lúc nào cũng nhộn nhịp bởi những tiếng cười đầy trong trẻo của Thiên Hành. Hàng xóm láng giềng rồi người bệnh gần xa, ai cũng mừng cho vợ chồng ông có được cậu con trai kháu khỉnh. Song họ vẫn chẳng mảy may biết một chút gì về bí mật thần kì của Thiên Hành cả.

Thế rồi 10 năm thấm thoắt trôi qua, Thiên Hành giờ đây đã là một cậu bé 10 tuổi. Với nước da trắng trẻo, khuôn mặt thanh tú và đôi mắt sáng long lanh như những vì sao, Thiên Hành trở lên khá khôi ngô tuấn tú. Cậu khỏe mạnh và thông minh, thông minh vượt trội hơn hẳn đám bạn cùng trang lứa. Với trí nhớ siêu phàm, cha cậu dạy cậu học chữ gì là cậu thuộc luôn chữ đó, nói đến vị thuốc nào cậu nhận diện được ngay vị thuốc đó. Người bệnh chật ních nhà mà cậu chỉ nghe qua một lần đã thuộc rành rành cả họ cả tên. Ngày ngày cậu vẫn thường cùng cha lên núi hái thuốc và chế thuốc, đôi khi cậu còn học cả bắt mạch, kê đơn và châm cứu. Đã có không ít bệnh nhân vượt qua lưỡi hái của tử thần nhờ vào y thuật của cậu. Mọi người từ già trẻ, trai gái, ai ai cũng yêu mến cậu, khâm phục cậu, họ thường mang đến cho cậu biết bao nhiêu là quà ngon của lạ. Cậu vui lắm, ngày lại ngày say sưa trong tiếng cười và lời hát. Chỉ có điều những chuyện trước kí xảy ra trên Thiên đình, cậu hoàn toàn không nhớ nổi. Cậu cũng không hề biết trọng trách nặng nề của mình ở chốn trần gian, nơi cậu đang sống và cũng như mọi người, cậu chỉ biết mình không phải là con đẻ của cha mẹ cậu chứ cậu cũng chẳng biết mình được sinh ra từ đóa sen thần kì trên đỉnh núi.

Năm ấy, thôn Chính Lương bỗng dưng xuất hiện một con trăn lớn, sống lâu hơn 500 tuổi và đã tu luyện thành tinh. Nó sống trong một chiếc hang sâu tại một núi đá hoang vu ẩm ướt. Ngày ngày nó thường biến thành một người tiều phu đốn củi trên núi để rình bắt con người. Nếu nó thấy bất kì một người nào đi một mình trên núi thì nó hiện nguyên hình thành trăn rồi đớp người đó và nuốt chửng. Tuy nhiên nếu là hai hay nhiều người thì nó tuyệt nhiên không dám hành động. Bởi nó biết trong lúc phép thuật của nó còn non yếu như bây giờ, nếu nó để lộ hành tung thì nó sẽ khó lòng thoát khỏi sự giăng bắt của giới đạo sĩ hay hòa thượng tu hành. Nó phải bắt, phải ăn thịt 1000 người thì phép thuật của nó mới thực sự đạt đến đỉnh tinh thông. Khi đó nó sẽ tha hồ tác oai tác quái, nhũng nhiễu, tàn sát con người. Và dĩ nhiên khi đó sẽ chẳng có một đạo sĩ hay hòa thượng nào là đối thủ đáng gườm của nó.

Với thủ thuật biến thành người tiều phu để đợi con mồi trên núi, Mãng Xà Tinh đã nuốt chửng không biết bao nhiêu người trong thôn Chính Lương. Người dân bàng hoàng lo lắng khi số lượng người mất tích mỗi ngày một tăng lên. Không ai biết lí do tại sao, càng không ai nghĩ trong thôn lại có con Mãng Xà Tinh đáng sợ như thế. Người người chỉ biết khóc, chỉ bổ nhào đi tìm người mất tích. Và khi sự tìm kiếm là vô vọng thì họ tập trung đến đền Linh Sơn, một ngôi đền linh thiêng nhất trong thôn khấn vái, cầu cúng, mong thần tiên chở che cho họ và sớm đưa những người mất tích trở về.

Buổi chiều hôm ấy đại phu Thành Thiện bị ốm nên Thiên Hành phải đeo gùi thay cha đi hái thuốc. Trời đã gần đứng bóng nên trên núi chẳng có một bóng người. Cảnh núi về chiều vô cùng hoang vu và lạnh lẽo.

Lão tiều phu ( vốn là Mãng Xà Tinh biến hóa ) đang dựa mình bên một gốc cây. Không hiểu sao cả ngày nay con người đi đâu hết mà chẳng có một ai dẫn xác lên núi nên lão chẳng kiếm được con mồi nào lót dạ. Cái đói làm bao tử của lão sôi lên òng ọc, vài dòng nước rớt chảy thề lề xuống hai bên mép.

Chợt mắt lão sáng lên khi nhìn thấy một thằng bé con đang mải mê hái thuốc phía xa xa. Đưa tay lau nước rớt trên mép, lão đứng dậy, xách bó củi bên mình lên rồi bước lại phía Thiên Hành.

- Trời gần tối rồi mà cháu lên núi có một mình thôi à? - Lão tiều phu vừa hỏi vừa đưa mắt dáo dác nhìn xung quanh.

- Dạ vâng - Ngoảnh mặt lại nhìn, Thiên Hành lễ phép đáp - Cha cháu bị ốm nên cháu phải thay cha đi hái thuốc.

- Ôi chao, cháu quả thật là một người con hiếu thảo!

Lão vừa vờ khen Thiên Hành vừa không ngừng đảo mắt xung quanh. Rồi khi đã chắc chắn không có bất kì ai trên núi, lão lắc mình một cái. Ngay lập tức trước mắt Thiên Hành, lão tiều phu biến thành một con trăn khổng lồ dài đến cả hơn chục thước. Oái! - Cậu kêu lên rồi bật người sang một bên, tránh né kịp thời cú đớp mồi khủng khiếp của nó. Nhanh như cắt, cậu bật dậy, cuống cuồng chạy xuống núi. Mãng Xà Tinh lập tức trườn theo.

" Khịt! khịt! khịt! " - Vừa trườn theo Thiên Hành, Mãng Xà Tinh vừa khịt ra những luồng khí vô cùng khủng khiếp làm cỏ cây, đất đá bay mù mịt. Biết sức mình không thể thoát khỏi Mãng Xà Tinh nếu cứ cố chạy, rất nhanh lẹ, Thiên Hành nhảy sang một bên, rút lấy chiếc rìu giắt bên lưng, phi về phía nó. " Phập!" - Lưỡi rìu cắm vào lưng ngọt xớt, Mãng Xà Tinh rống lên quằn quại rồi quay đầu trườn thật nhanh về phía núi đá. Thiên Hành cố sức đuổi theo nhưng không kịp.

Về nhà, Thiên Hành đem chuyện gặp Mãng Xà Tinh kể cho cha mẹ cậu nghe. Cả đại phu Thành Thiện và phu nhân đều rùng mình thót tim cho tính mạng con trai mình. Ôm chặt Thiên Hành vào lòng, đại phu Thành Thiện lo lắng:

- Thì ra những người trong thôn mất tích bấy lâu nay là đều do Mãng Xà Tinh sát hại. Thật là khủng khiếp! Đúng là nằm mơ cha cũng không thể ngờ rằng thôn mình lại có Mãng Xà Tinh. Trời ơi! Tai họa đã thực sự ập đến thôn ta rồi. Ngày mai, ngày kia sẽ còn bao nhiêu người rơi vào bụng Mãng Xà Tinh nữa.

Thiên Hành nói:

- Cha ạ, việc đã đến nước này cha hãy nói cho tất cả mọi người biết thôn ta có Mãng Xà Tinh, bảo mọi người không được tự ý lên núi nữa. Đêm đến phải đóng cổng thật chắc, cài cửa thật chặt, chuẩn bị sẵn giáo gươm trong phòng, may ra có cơ thoát nạn.

Đại phu Thành Thiện gật đầu cho ý kiến của Thiên Hành là phải.

Từ hôm ấy câu chuyện về Mãng Xà Tinh nhanh chóng lan ra khắp thôn Chính Lương. Không chỉ người già, phụ nữ mà ngay cả thanh niên trai tráng cũng sợ mất vía không dám bước chân ra khỏi nhà. Chưa tối mà tất cả các gia đình trong vùng đã gấp rút đóng cổng cài then, treo chuông báo động. Mỗi khi có trận gió làm tiếng chuông rung lên là cả gia đình đều sợ xanh le mắt. Con cái ôm chặt lấy mẹ, sợ mà không dám khóc. Vợ ôm chặt lấy chồng, nín thở. Còn chồng tay cầm giáo gươm mà cũng run lên cầm cập. Cả thôn Chính Lương im như thóc, không một tiếng nói, không một tiếng khóc, không khí nặng nề ngột ngạt bao trùm.

Lại nói về Mãng Xà Tinh, sau khi dính một lưỡi rìu của Thiên Hành thì bị thương nặng, nằm li bì mấy ngày trong hang động, tập trung vận yêu khí trị thương. Nó nghĩ về Thiên Hành mà ngập tràn trong căm giận. Nó luôn phân vân tự hỏi tại sao chỉ một đứa trẻ con mà có thể làm cho nó bị thương? Nó linh cảm rằng đứa trẻ này không bình thường một chút nào, chắc chắn sau này trưởng thành sẽ là một đối thủ đáng gườm của nó. Nó cảm thấy bất an và thầm nghĩ: " Phải tiêu diệt thằng nhóc con này ngay lập tức. Bây giờ nó còn là trẻ con, tiêu diệt chắc chắn sẽ dễ dàng, bằng không sau này nó lớn lên thì cả mười Mãng Xà Tinh như ta cũng khó lòng mà đối phó nổi."

Thế là nó nằm nó nghĩ, nghĩ đủ mọi mưu mô để có thể tiêu diệt Thiên Hành. Cuối cùng nó quyết định làm theo một cách.

Đêm hôm ấy, cả gia đình Thiên Hành đang ngủ thì bỗng nghe có tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Đại phu Thành Thiện trở dậy, khẽ châm đèn rồi nhẹ nhàng nhấc lấy thanh kiếm treo trên tường. Ông hỏi khẽ:

- Ai đấy?

Giọng một người đàn bà cất lên:

- Tôi đây! Tôi là người từ phương xa mới đến. Đi qua đây tôi nghe người ta nói ở đây có Mãng Xà Tinh. Tôi sợ quá muốn xin người ta cho tôi vào ngủ nhờ một đêm nhưng nhà nào cũng đóng cửa và lạnh lùng đuổi tôi đi. Ông lão ơi, ông làm ơn làm phúc cho tôi vào ngủ nhờ một đêm. Ngủ ở ngoài này không may tôi rơi vào miệng của Mãng Xà Tinh thì chết mất.

Tiếp theo những lời van xin ấy là những tiếng sụt sịt liên hồi. Vốn lòng nhân hậu nên đại phu Thành Thiện khẽ mở cửa để người đàn bà lạ bước vào. Qua ánh đèn mờ mờ, ông nhận thấy người đàn bà này độ tuổi khoảng trên dưới năm mươi, người gầy đét như thanh củi khô và hình như sau lưng có một vết máu. Ông ngạc nhiên định hỏi:" Bà bị thương à?" nhưng cảm thấy bất tiện nên lại thôi.

- Có chuyện gì thế cha? - Thấy động, Thiên Hành trở dậy, bước ra khỏi phòng ngủ rồi đến bên đại phu Thành Thiện, khẽ hỏi.

- À, bà lão này là người từ nơi khác đến, không tìm được chỗ ở nên cha cho bà ấy vào nhà ngủ qua đêm.

Thiên Hành chăm chăm nhìn vào người đàn bà lạ, thoáng thấy có vẻ hơi giống khuôn mặt lão tiều phu vài hôm trước. Đặc biệt ánh mắt bà ta lúc nào cũng liếc ngang liếc dọc, hết nhìn trộm cậu rồi lại nhìn trộm đại phu Thành Thiện làm cho cậu không khỏi không nghi ngờ. Cậu lại gần bà ta, khẽ hít những hơi dài. Đúng rồi, cậu nheo mày suy nghĩ : " Mùi tanh tanh này hoàn toàn giống với mùi tanh của lão tiều phu hôm nọ.

Cậu mỉm cười rồi nói với người đàn bà:

- Trong phòng cháu còn một chiếc giường trống, cháu mời bà vào ngủ ạ!

Rồi cậu bước đi. Được Thiên Hành mời vào phòng riêng, mụ đàn bà vui như mở cờ trong bụng. Không nói không rằng, mụ lầm lũi bước theo.

- Giường trống của cháu đấy, bà cứ việc ngủ thoải mái nhá! - Thiên Hành nói rồi nhảy lên giường của cậu, chui tọt vào trong chăn.

Mụ đàn bà nhìn Thiên Hành rồi cũng leo lên giường và đắp chăn. Bên này, Thiên Hành nhẹ nhàng rút ở trong chăn ra một lưỡi kiếm dài, cầm chắc trong tay. Cậu lim dim mắt quan sát động thái của người đàn bà lạ rồi giả vờ cất tiếng ngáy khiêu khích mụ ta hành động. Qủa nhiên, nghe tiếng ngáy của Thiên Hành, mụ ta trở dậy, khẽ đến bên giường của cậu, biến đầu người thành đầu trăn, vươn cổ há miệng đớp Thiên Hành. " Viu!" - Cái miệng trăn vừa há ra lưỡi kiếm trong tay Thiên Hành đã lao tới cắm ngang họng. Đau đớn, Mãng Xà Tinh rít lên, quằn quại trên nền nhà. Thiên Hành bật dậy, rút một lưỡi kiếm khác chém lia lịa vào lưng nó. Biết không thể chống cự nổi, Mãng Xà Tinh trườn ra ngoài, phá tan cửa và chạy mất. Đại phu Thành Thiện thấy động cũng vùng dậy. Hai cha con đuổi theo Mãng Xà Tinh nhưng nó đã mất hút trong đêm tối.

Trườn về hang, Mãng Xà Tinh gần như kiệt sức. Rất lâu sau nó mới gượng dậy, dùng toàn bộ phép thuật còn lại của mình cố đưa lưỡi kiếm ra khỏi họng. Phải mất một thời gian khá dài nó mới đưa được lưỡi kiếm ra. Nhưng đúng lúc đó thì nó cũng kiệt hẳn, chết ngất đi ngay lập tức.

Ba ngày sau Mãng Xà Tinh mới tỉnh lại và đến mãi bảy ngày sau nó mới dần hồi sức. Qua thất bại lần này nó cảm thấy nó đã đánh giá quá thấp Thiên Hành, và nó càng hạ quyết tâm phải tiêu diệt Thiên Hành cho bằng được. Nó lại nằm nghĩ kế. Lần này, nó không nóng vội như lần trước nữa. Nó phải suy đi, phải tính lại cho kì chắc thì thôi. Kết quả sau hơn tháng trời suy nghĩ, nó đã nghĩ ra một kế cực kì nham hiểm.

Để thực hiện kế này, Mãng Xà Tinh hóa thân thành một đạo sĩ. Với mớ tóc dài, bộ quần áo đen và tay cầm lá phiến hình bát quái, Mãng Xà Tinh đi đi lại lại quanh thôn Chính Lương, vừa đi vừa nghễu nghện hát:

" Đạo sĩ chính là ta

Qủy quái hay yêu ma

Ta thẳng tay trừng trị

Mãng Xà Tinh ta sẽ

Diệt tận gốc như chơi

Đừng lo sợ người ơi

Mau cùng ta diệt quái!"

Mới đầu điệu bộ, lời hát của Mãng Xà Tinh chẳng có ai thèm để ý đến. Mọi người vẫn đóng cửa kín như bưng và chép miệng:

- Đúng là một lão đạo sĩ dở hơi, một lão đạo sĩ khoác lác!

Nhưng rồi ngày cũng như đêm, lão đạo sĩ cứ đi, cứ hát như thế. Dân làng bảo nhau:

- Lão ta đi một mình hết đêm này đến đêm khác mà có bị Mãng Xà Tinh ăn thịt đâu? Hình như Mãng Xà Tinh cũng sợ lão ta thì phải. Và nếu là như thế thì rất có thể lão ta trừ được Mãng Xà Tinh. Hay là chúng ta ra hỏi lão thử xem, biết đâu lão ta lại trừ được Mãng Xà Tinh, giải trừ được hiểm họa?

Người này gật đầu rồi người kia tán thưởng. Thế là họ kéo ra vây kín lão đạo sĩ. Một người hỏi:

- Có thật ông có thể trừ được Mãng Xà Tinh không?

Lão đạo sĩ cười:

- Nếu không trừ được thì tại sao bần đạo lại có thể đi nghênh ngang trong vùng có Mãng Xà Tinh như thế này cơ chứ?

Một người khác chen vào:

- Bằng chứng nào chứng tỏ ông có thể tiêu diệt được Mãng Xà Tinh?

- Ta có phép thuật. - Lão đạo sĩ đáp.

- Phép thuật gì?

Lão đạo sĩ mỉm cười rồi vẫy tay một cái, ngay lập tức phía tay lão vẫy nổi lên một trận gió. Lão lại vẫy tay về phía bên kia, phía bên kia đất đá bay lạo xạo. Mọi người khâm phục vỗ tay hò reo ầm ĩ. Một người hớn hở:

- Nếu ông giúp chúng tôi trừ được Mãng Xà Tinh, chúng tôi sẽ biếu ông thật nhiều vàng bạc.

Lão xua xua tay:

- Trừ yêu diệt quái là bổn phận và trách nhiệm của bần đạo, bần đạo đâu có ý cầu vinh?

- Vậy bao giờ ông mới có thể trừ được Mãng Xà Tinh?

- Ngay bây giờ.

Mọi người tròn xoe mắt:

- Ngay bây giờ à?

Lão đạo sĩ làm bộ trang nghiêm:

- Đúng vậy.

Một người lại hỏi:

- Vậy ông có biết Mãng Xà Tinh ở đâu không?

- Mãng Xà Tinh ở đâu à? Mãng Xà Tinh ở ngay trong nhà đại phu Thành Thiện đó.

Mọi người nhao nhao:

- Ông nhầm rồi, trong nhà đại phu Thành Thiện làm gì có Mãng Xà Tinh?

- Các người mắt trần nên làm sao mà nhìn thấy được? Chính con trai hắn - Thiên Hành là Mãng Xà Tinh.

- Ông ăn nói nhăng nhít, Thiên Hành mà là Mãng Xà Tinh ư? Nó rất hiền lành, ngoan ngoãn lại tốt bụng. Huống hồ nó mới mười tuổi. Mới mười tuổi thì làm sao mà là Mãng Xà Tinh được?

- Yêu quái kể gì đến tuổi tác? Các người không tin ta sẽ cho các người xem!

Vừa nói lão đạo sĩ vừa lấy trong áo ra một chiếc gương. Lão lẩm nhẩm đọc thần chú, tức thì trong gương hiện ra hình ảnh của Thiên Hành. Hình ảnh ấy trong phút chốc biến thành một con trăn lớn. Con trăn há miệng, đớp lấy một người đàn ông rồi nuốt từ từ xuống bụng. Nhìn vào gương, tất cả mọi người đều rụng rời kinh hãi.

- Thế nào? - Lão đạo sĩ hỏi - Bây giờ các người đã tin thằng nhóc Thiên Hành là Mãng Xà Tinh chưa?

Mọi người kinh ngạc:

- Thì ra thằng Thiên Hành lại là Mãng Xà Tinh, chẳng trách lúc bé nó bị bỏ rơi ở chợ. Hóa ra người sinh nó đã sớm biết nó là Mãng Xà Tinh nên mới đem vứt đi. Đại phu Thành Thiện không biết gì lại nhặt về nuôi cuối cùng mang họa.

Lão đạo sĩ hô:

- Còn chờ gì nữa? Sao không cùng bần đạo đi bắt Mãng Xà Tinh mau!

Mọi người reo lên:

- Đúng rồi! Mau đi bắt Mãng Xà Tinh thôi! Phải bắt nó đền tội! Phải giết nó! Phải giết nó!

Thế là toàn thể người dân thôn Chính Lương do lão đạo sĩ cầm đầu hùng hổ kéo đến nhà đại phu Thành Thiện. Đến nơi lão đạo sĩ gọi giật giọng:

- Lão già Thành Thiện đâu mau ra đây?

Khi ấy đại phu Thành Thiện đang cùng vợ và Thiên Hành nghiền thuốc. Nghe tiếng người gọi có vẻ đầy giận dữ thì cả ba người đều bỏ việc đi ra. Và cả ba đều ngơ ngác ngạc nhiên không hiểu tại sao người dân trong thôn lại tự dưng kéo đến nhà mình đông như thế.

- Có chuyện gì mà bà con lại kéo đến nhà tôi đông thế này? - Đại phu Thành Thiện hỏi.

Lão đạo sĩ trừng mắt nhìn đại phu Thành Thiện:

- Đến làm gì à? Bọn ta đến là để tiêu diệt Mãng Xà Tinh!

Đại phu Thành Thiện ngơ ngác:

- Mãng Xà Tinh ư? Mãng Xà Tinh đâu có trốn trong nhà tôi?

Lão đạo sĩ nhếch mép:

- Ngươi không biết hay giả bộ làm ngơ không biết hả? Chục năm nay ngươi đã nuôi giữ Mãng Xà Tinh trong nhà để bây giờ nó tác oai tác quái, nhũng nhiễu, tàn sát dân làng. Tội của ngươi không nhỏ đâu!

Đại phu Thành Thiện càng tròn mắt ngạc nhiên không hiểu lão đạo sĩ nói gì. Ông hỏi lại:

- Tôi nuôi giữ Mãng Xà Tinh trong nhà? Trời đất ơi! Ông nói gì mà tôi chẳng hiểu gì cả? Tại sao tôi lại có thể nuôi giữ Mãng Xà Tinh trong nhà cơ chứ? Không biết ông nghe ai nói mà đặt điều vu khống cho tôi?

- Ngươi không nuôi giữ Mãng Xà Tinh ư? Vậy đứa nào đang đứng cạnh ngươi đó? - Vừa nói lão vừa chỉ tay vào Thiên Hành.

- Nó là Thiên Hành, là con trai của tôi. Không lẽ ông định bảo Thiên Hành là...

Lão đạo sĩ mỉm cười nham hiểm:

- Đúng thế! Ta bảo Thiên Hành là Mãng Xà Tinh đó!

Tức thì người dân thôn Chính Lương nhao nhao lên:

- Đúng rồi! Nó là Mãng Xà Tinh! Là Mãng Xà Tinh! Giết nó đi! Giết nó đi!

Đại phu Thành Thiện giơ hai tay lên như có ý bảo bà con trật tự. Ông nói:

- Thưa bà con! Thành Thiện tôi thật không hiểu dựa vào nguyên nhân nào mà bà con nói thằng Thiên Hành là Mãng Xà Tinh. Bà con cũng biết hằng ngày Thiên Hành nó rất lễ phép, ngoan ngoãn với mọi người. Huống hồ nó lại là người phát hiện ra Mãng Xà Tinh và đã hai lần nó làm Mãng Xà Tinh bị thương. Bà con nói Thiên Hành là Mãng Xà Tinh thật là oan cho nó quá!

Lão đạo sĩ bực tức:

- Oan à? Để ta vạch bộ mặt Mãng Xà Tinh của nó ra xem ngươi còn chối được nữa hay không?

Tức thì lão đạo sĩ lại lấy chiếc gương ra và lẩm nhẩm đọc thần chú. Chiếc gương lại một lần nữa hiện ra hình ảnh Thiên Hành biến thành Mãng Xà Tinh. Đại phu Thành Thiện lắc đầu:

- Không! Không! Thiên Hành tuyệt đối không phải là Mãng Xà Tinh. Xảo trá! Tất cả chỉ là xảo trá!

Thành Thiện phu nhân cũng kêu lên:

- Đúng thế! Con trai tôi tuyệt đối không phải là Mãng Xà Tinh. Nhất định đây là một trò ma thuật nhằm hãm hại con trai tôi, mong bà con đừng tin!

Lão đạo sĩ quát lên:

- Chứng cứ rành rành mà các ngươi còn định biện tội cho nó ư? Bà con, Thiên Hành có phải là Mãng Xà Tinh không?

- Là Mãng Xà Tinh! Là Mãng Xà Tinh! Phải tiêu diệt! Phải tiêu diệt! - Hàng loạt cánh tay của người dân thôn Chính Lương đồng loạt giơ lên và hô lớn.

Thiên Hành điềm tĩnh nói:

- Thưa bà con, xin bà con đừng tin những lời nhảm nhí và thủ thuật ma quái của tên đạo sĩ này, bởi qua ánh mắt và điệu bộ của hắn, tôi khẳng định với bà con chính hắn là Mãng Xà Tinh biến hóa.

Lão đạo sĩ nghiến răng, cau mày:

- Đã là Mãng Xà Tinh còn già mồm cãi cố. Bà con đâu, giết nó đi kẻo không ngày mai nó lại biến thành Mãng Xà Tinh hại bà con đó!

Và một lần nữa người dân thôn Chính Lương lại nhao lên:

- Giết nó đi! Giết nó đi!

Thành Thiện phu nhân sợ hãi ôm chặt lấy Thiên Hành. Bà gào lên:

- Không! Không! Con trai tôi không phải là Mãng Xà Tinh! Các người không được phép sát hại nó!

Lão đạo sĩ nhìn đám dân ngu muội, giục như quát:

- Có ta ở đây các người còn sợ gì nữa? Không mau lên giết nó đi!

Người dân thôn Chính Lương nghe lão đạo sĩ ra lệnh thì dạ ran. Bốn năm người thanh thiên to khỏe xồng xộc xông lên chỗ gia đình Thiên Hành đang đứng. Đại phu Thành Thiện cùng phu nhân ra sức ôm chặt Thiên Hành vào lòng, chở che và gào khóc nhưng cuối cùng cũng bị hai người thanh niên gỡ ra và lôi sang một bên. Còn hai người thanh niên khác thì bẻ quặt tay Thiên Hành ra phía sau và dùng dây thừng trói chặt lại. Lão đạo sĩ mỉm cười đắc ý biết chắc giờ phút tận thế của Thiên Hành đã đến. Lão rút lưỡi kiếm đeo bên mình tung lên cho người thanh niên và ra lệnh:

- Giết nó đi!

Người thanh niên đón lấy lưỡi kiếm rồi thẳng tay đâm một nhát xuyên qua bụng Thiên Hành. Máu tươi từ bụng cậu phun ra, chảy đầm đìa trên mặt đất. Cậu lờ đờ rồi từ từ quỵ xuống. Thành Thiện phu nhân gào lên khủng khiếp rồi cũng chết ngất đi. Đại phu Thành Thiện lồng lên, cố sức chạy đến ôm lấy con trai nhưng không sao thoát được bàn tay lực lưỡng của hai người thanh niên đang giữ chặt. Lão đạo sĩ bảo mọi người:

- Mãng Xà Tinh đã bị tiêu diệt, song để cho linh hồn nó mãi mãi xa rời nơi này, các người hãy mang xác nó trôi sông.

Mọi người răm rắp làm theo. Họ bèn chặt những cây chuối thật to đóng thành bè rồi khiêng xác Thiên Hành đặt lên bè chuối, buộc thật chặt vào bè và thả trôi sông. Chiếc bè chuối trở xác cậu bé tội nghiệp lững lờ trôi trên mặt nước. Thỉnh thoảng máu từ bụng cậu lại nhỏ ra hòa vào nước đỏ nhạt nhòa. Chiếc bè trôi xa dần, xa dần quê hương cậu. Phía bờ bên kia, người dân thôn Chính Lương cũng nhìn theo chiếc bè cho đến lúc nó nhỏ như hạt cát rồi mất hút trong biển nước. Họ yên tâm nghĩ rằng Mãng Xà Tinh đã bị tiêu diệt, từ nay họ sẽ lại có được những thời khắc yên bình như ngày trước. Nhưng họ đã lầm, bên cạnh họ, Mãng Xà Tinh vẫn đang lè lưỡi, nhe nanh, nhìn họ bằng ánh mắt thèm thuồng đói khát. Ôi! Đáng thương thay cho người dân thôn Chính Lương, vì mắt trần nên không thể nào phân biệt được tà ma hay chính nghĩa để rồi mắc vào thảm họa diệt vong.

CHƯƠNG III : BÁN THÂN LẤY TIỀN CỨU NGƯỜI BẤT HẠNH

DIỆT YÊU TINH RẾT GIẢI THOÁT TRẦN KIM LONG

Ngày này qua ngày khác, chiếc bè chuối chở xác cậu bé Thiên Hành tội nghiệp cứ lững lờ, lững lờ trôi trên mặt nước. Cho đến một hôm chiếc bè trôi đến một khúc sông nhỏ thì dạt vào bờ. Đúng buổi sáng hôm ấy, Quan Thế Âm Bồ Tát vâng lệnh của Phật Tổ xuống trần thị sát việc làm ăn, sinh sống của chúng sinh. Bay qua khúc sông ấy, tình cờ nhìn thấy Tam thái tử của Ngọc Hoàng gặp nạn, Bà làm phép chữa lành vết thương trên bụng cho cậu rồi đưa cậu bay đến một ngôi miếu hoang gần đó.

Không lâu sau Thiên Hành tỉnh dậy. Thấy mình đang nằm trên mặt đất trong một ngôi miếu hoang, cậu bần thần ngơ ngác: " Đây là đâu? Sao mình lại ở đây? Ai đã cứu mình? Ai đã đưa mình đến đây vậy? ". Cậu khẽ đứng dậy, đưa mắt nhìn bốn xung rồi bước ra ngoài ngôi miếu.

Qua ánh mắt ngây thơ, một khung trời, một thế giới hoàn toàn xa lạ hiện ra làm Thiên Hành lo lắng và bối rối. Câu hỏi: " Đây là đâu? Sao mình lại ở đây? Thôn Chính Lương, quê hương mình ở nơi nào? Làm thế nào để mình có thể tìm đường về nhà được?" cứ luôn hiện lên ám ảnh đầu óc Thiên Hành.

Men theo con đường nhỏ, Thiên Hành đi, đi mãi. Cuối cùng cậu đặt chân đến một thành phố lớn với la liệt những cửa hàng bán buôn và người qua kẻ lại. Cậu đến gần người bán bánh bao bên vệ đường và lễ phép:

- Lão bá cho cháu hỏi đây là đâu ạ?

- Đây là phố Đại La.

- Phố Đại La ạ? Vậy lão bá có biết đường về thôn Chính Lương đi lối nào không? Xin lão bá chỉ dùm cháu với!

Ông lão bán bánh bao lắc đầu:

- Ta chẳng biết thôn Chính Lương là thôn nào cả. Cháu thử ra kia hỏi mấy người bán chuối xem sao!

Thiên Hành khẽ gật đầu rồi ghé lại hỏi thăm mấy người bán chuối nhưng ai cũng lắc đầu nói là chưa bao giờ nghe đến thôn Chính Lương. Thiên Hành thất vọng hiểu ra, cậu đã lưu lạc quá xa, quá xa quê hương cậu.

Không còn biết đi đâu về đâu, Thiên Hành lang thang như một cái xác không hồn giữa phố chợ đông đúc. Mặt trời mỗi lúc một lên cao, con người cũng dần trở về mái ấm của mình, sum vầy bên mâm cơm trưa ấm cúng. Và lúc này Thiên Hành cũng đang cảm thấy cái đói reo lên trong bụng. Cậu đưa mắt nhìn xung quanh khu phố như muốn tìm cho mình một chút thức ăn. Kia rồi, phía xa xa dưới gốc cây dương liễu có một bà đang bán bánh bao. Cậu bước lại gần, nhìn những chiếc bánh trắng tinh đang bốc hơi trên xửng, nuốt nước miếng thèm thuồng.

- Cháu muốn mua bánh bao hả? - Bà bán bánh niềm nở.

Thiên Hành ấp úng:

- Dạ không. Cháu... cháu không có tiền.

- Thì ra là một đứa ăn xin - Bà ta khó chịu - Cút ngay ra chỗ khác cho tao bán hàng! Đây không phải là nơi từ thiện. Thật đen đủi, từ sáng đến giờ chẳng bán được chiếc bánh nào chỉ toàn thấy bọn ăn xin đến đây gây rối.

Những tưởng sẽ xin được một chiếc bánh ăn lót dạ cho đỡ đói, nào ngờ chẳng xin được lại còn bị mắng chửi đuổi đi, Thiên Hành buồn bã quay bước. Rốt cuộc đây là nơi nào mà chẳng có một chút tình người như thế? Chẳng giống như thôn Chính Lương quê hương cậu, con người đối xử với nhau hết mực cưu mang, nhân ái.

Thiên Hành lại lững thững từng bước trên khu phố xa lạ. Trong bụng cậu, cái đói càng lúc càng dữ dôi hơn. Nó như muốn cào xé ruột gan cậu làm mắt cậu mờ đi, tay chân nhũn mềm bủn rủn. Cậu biết chỉ cần chưa đầy một canh giờ nữa, nếu không kiếm được chút gì ăn, chắc chắn cậu sẽ ngã gục giữa khu phố xa lạ này.

Bỗng:

- Mau bắt lấy nó! Đừng để nó thoát! Bắt lấy nó! Bắt lấy nó!

Thiên Hành ngoái mặt lại nhìn. Oái! Cậu kêu lên và ngã lăn ra đất bởi cú va chạm khá mạnh của một người đàn ông trung niên. Thấy mình va phải một cậu bé, người đàn ông vội vã đỡ Thiên Hành đứng dậy, cuống cuồng dùng tay phủi đất cát trên quần áo cho cậu rồi lại cắm đầu cắm cổ chạy tháo thân. Phía sau, bốn gã đàn ông khác đuổi theo rầm rập.

Thiên Hành cúi nhìn xuống chân, định lau lại những vết bẩn còn bám trên quần thì tình cờ nhìn thấy một túi vải màu đen trên mặt đất. Cậu bước lại gần nhặt lên và tháo ra xem. Trời đất ơi, trong đó chứa đựng vô vàn những đồng tiền xu giá trị. Chắc chắn số tiền này là của người đàn ông khi nãy đánh rơi.

Cầm một túi tiền lớn trong tay, trong khi đó cái đói trong bụng càng lúc càng cồn cào khốn khổ nhưng Thiên Hành nhất quyết không lấy ra một đồng xu mua bánh. Đơn giản vì cậu nghĩ đó không phải là số tiền của cậu. Cậu cần phải cất giữ cẩn thận chờ người đàn ông khi nãy đánh rơi đến tìm và trả lại.

Một lúc sau, đúng như Thiên Hành suy đoán, người đàn ông bị truy đuổi khi nãy xuất hiện với vẻ mặt lo âu, thất sắc. Vừa đi ông ta vừa cúi mặt xuống đường chăm chăm tìm kiếm túi tiền đã đánh rơi. Không để người đàn ông đó phải bước tới, Thiên Hành vội vã chạy lại gần ông ta và khẽ hỏi:

- Đại thúc đang tìm gì đấy ạ?

Người đàn ông nhìn Thiên Hành bằng ánh mắt cay cay ngấn nước. Ông nói giọng nghẹn ngào:

- Khổ quá cháu ơi! Con trai đại thúc ốm đã bốn ngày nay mà không có tiền thuốc thang chạy chữa. Đại thúc phải đi hết chỗ này đến chỗ khác mới vay được mười quan tiền. Nào ngờ đến đầu phố kia bị bọn chủ nợ truy bắt đòi lấy số tiền đó trừ nợ. Đại thúc không chịu nên đã cố tìm cách tháo chạy thoát thân. Nhưng cháu ơi, khi đại thúc chạy thoát được bọn chủ nợ thì số tiền trên người thúc cũng rơi từ lúc nào mà thúc không hay biết. Không còn số tiền đó nữa thì con trai thúc chắc sẽ khó lòng mà sống nổi.

Người đàn ông sụt sịt những tiếng dài đầy đau khổ. Trên đôi mắt ông ta, hai dòng nước mắt long lanh trào xuống má.

Thiên Hành không nói gì. Cậu lặng lẽ lấy ở trong áo ra túi tiền và đưa cho người đàn ông. Nhìn thấy túi tiền mình vừa đánh mất, đôi mắt người đàn ông vốn đương nặng nề, đau khổ đột nhiên bừng sáng. Ông ta vội vàng đón lấy túi tiền trên tay Thiên Hành, cười rạng rỡ và hét toáng lên:

- Cám ơn cháu, cám ơn cháu! Vậy là con trai thúc được cứu sống rồi, nó được cứu sống rồi cháu ơi!

Nhìn sự vui mừng quá đỗi của người đàn ông lạ, lòng Thiên Hành cũng ngập tràn trong hạnh phúc. Cậu thấy mình như đã gián tiếp cứu sống được một mạng người trong đau khổ.

Người đàn ông mở túi tiền, lấy ra mấy đồng đưa cho Thiên Hành để tỏ lòng cảm tạ nhưng Thiên Hành lắc đầu từ chối:

- Số tiền này đại thúc cũng phải đi vay mượn mới có được, huống hồ con trai đại thúc còn đương ở nhà chờ thuốc. Đại thúc cứ giữ lấy để mua thuốc cho em.

Người đàn ông nhìn Thiên Hành, mỉm cười trìu mến rồi khẽ gật đầu. Ông ta đặt tay lên vai Thiên Hành và bảo Thiên Hành đợi ông ta một lát.

Một lúc sau ông ta trở về, trên tay cầm ba chiếc bánh bao nóng hổi. Chưa kịp nói gì thì ông ta đã ấn cả ba chiếc bánh bao vào tay Thiên Hành và nói:

- Thúc biết cháu cũng đang rất đói. Hãy cầm lấy ăn đi đừng ngại.

Nói xong người đàn ông quay lưng bước đi. Thiên Hành cầm ba chiếc bánh đến một gốc cây gần đó và lặng lẽ cắn bánh ăn. Bỗng từ trước mặt cậu, một bàn tay gầy còm đen đủi chìa ra. Ngước mắt nhìn lên, cậu thấy một thằng con trai trạc bằng tuổi cậu, mặt mũi lem luốc bùn đất, đầu tóc bù xù như tổ quạ và bộ quần áo thì rách tả tơi hôi hám. Biết rõ cậu ta là ăn xin, đang chìa tay xin chiếc bánh bao trên tay mình, Thiên Hành khẽ đưa chiếc bánh còn nguyên vẹn cho cậu ta. Cậu ta cầm lấy chiếc bánh bao, nâng niu, ngắm nghía một hồi rồi lẳng lặng nhét vào túi áo. Thiên Hành ngạc nhiên:

- Ơ, sao cậu không ăn?

- Mình để phần đứa em trai của mình. Nó nhịn đói đã hơn ngày rồi cậu ạ!

Thiên Hành nhìn cậu bạn ăn xin tội nghiệp rồi lấy nốt chiếc bánh bao còn lại đưa cho cậu ta:

- Mình còn chiếc này nữa, cậu ăn đi cho đỡ đói.

Không chần chừ ngần ngại, cậu bé ăn xin vội vàng cầm lấy chiếc bánh bao cho vào miệng, phồng mồm nhai ngấu nghiến. Nhìn nó ăn, Thiên Hành không để đâu cho hết cảm thương. Chắc chắn đã phải hai ngày nay nó chưa có cái gì cho vào bụng.

- Thế nào? Cậu no chưa? - Thiên Hành hỏi.

Nó lắc đầu:

- Mình có ăn cả mười chiếc cũng chẳng no. Nhưng dù sao có một chiếc cho vào bụng cũng là tốt lắm rồi.

- Cậu tên là gì?

- Người ta vẫn gọi mình là A Cẩu.

- A Cẩu? - Thiên Hành ngạc nhiên - Cái tên nghe có vẻ không được hay cho lắm.

- Hay hay không thì làm cái quái gì? Dù sao thân phận mình cũng chỉ như một con chó dưới đáy tận cùng của xã hội, quanh năm suốt tháng bị người ta xua đuổi và hành hạ. - A Cẩu trả lời một cách chua chát.

- Thế cha mẹ cậu đâu?

- Cha mẹ mình chết từ hồi mình mới bảy tuổi. Nếu như ông bà ấy còn sống thì mình và em trai mình đã chẳng phải đi ăn xin, sống một cuộc sống khổ cực như thế. Thôi chết! Nhắc đến nó mình mới nhớ, mình phải trở về mang chiếc bánh này cho nó.

- Em trai cậu ở đâu?

- Ở ngôi nhà hoang phía đằng kia.

- Cậu cho mình đến đó với được không?

- Được. Nếu cậu muốn.

Thế là Thiên hành theo A Cẩu đến một ngôi nhà hoang nằm im lìm trong góc chợ. Qủa là ngôi nhà hoang dành cho những người ăn xin trú ngụ có khác, quá lụp xụp, quá ẩm thấp, quá tối tăm lại còn chằng chịt đầy mạng nhện với phân chuột và phân gián.

Trên một tấm gỗ ọp ẹp được kê cao bằng gạch vụn, một thằng bé nhỏ hơn Thiên Hành và A Cẩu hai, ba tuổi đang nằm co ro run rẩy. A Cẩu lại gần, khẽ kéo mảnh chiếu rách đắp lên người cho nó và bảo Thiên Hành:

- Em trai mình đấy. Nó là Tiểu A Cẩu, mới bảy tuổi thôi.

Thiên Hành chăm chăm nhìn vào Tiểu A Cẩu. Trời đất! Nó giống em nó quá! Cũng khuôn mặt ấy, cũng mái tóc ấy, chỉ có điều nước da nó xanh xao hơn và đôi môi thâm tím đi vì gió lạnh.

Thấy anh trai trở về, Tiểu A Cẩu từ từ mở mắt, đôi mắt vàng vọt đầy mệt mỏi. A Cẩu khẽ nâng em trai ngồi dậy, lấy trong áo ra chiếc bánh bao khi nãy, thận trọng bẻ ra một miếng nhỏ đưa lên miệng cậu em trai tội nghiệp. Nó nhai bánh một cách yếu ớt rồi chỉ nuốt được ba, bốn miếng nhỏ, nó đã lắc đầu ra hiệu không ăn nữa. A Cẩu nhìn em trai, nài nỉ:

- Cố ăn một chút nữa thôi, em nhá!

Nhưng Tiểu A Cẩu vẫn mệt mỏi lắc đầu. Nó lại khẽ nằm xuống, kéo mảnh chiếu rách lên kín vai và ngủ.

Thiên Hành lại gần Tiểu A Cẩu, khẽ đưa cánh tay của nó ra và bắt mạch. A Cẩu ngạc nhiên:

- Cậu biết bắt mạch à?

Thiên Hành gật đầu:

- Ừ. Khi trước mình cũng có học qua đôi chút.

- Vậy nó bị bệnh gì thế?

- Bị mắc chứng phong hàn bình thường thôi nhưng do mặc không đủ ấm, cơ thể thường xuyên bị gió lạnh xâm nhập nên sức khỏe có phần nguy kịch lắm. Nếu không điều trị kịp thời mình e là không cứu nổi.

A Cẩu hoảng hốt:

- Vậy phải làm như thế nào?

- Thế này nhá, bây giờ cậu hãy đi mượn giấy bút lại đây mình kê đơn thuốc cho. Uống độ khoảng bốn, năm ngày sức khỏe nhất định sẽ bình phục.

Nghe Thiên Hành nói, A Cẩu hớt hơ hớt hải chạy ra phố mượn giấy bút bác nho nghèo đang ngồi bán chữ. Được cái bác cũng tốt bụng nên A Cẩu vừa hỏi mượn, bác ta đã cho mượn ngay không một chút đắn đo suy nghĩ. Thiên Hành cầm bút viết một loạt các vị thuốc lên giấy rồi đưa cho A Cẩu:

- Cậu ra hiệu thuốc mua theo đơn này.

Cầm đơn thuốc trên tay, A Cẩu mới đứng người nhớ ra là mình làm gì có một đồng xu dính túi. Ngày ngày cơm còn chẳng có ăn nói gì đến chuyện có tiền mà mua thuốc. Cậu ta nhìn tờ đơn rồi lại nhìn cậu em trai đang nằm bẹp trên mảnh gỗ. Lòng thương em trào dâng, A Cẩu quỵ xuống ôm mặt và òa khóc.

- A Cẩu, đừng khóc nữa - Thiên Hành an ủi - Chúng ta có thể vay tiền để mua thuốc cứu em trai cậu mà.

A Cẩu sụt sịt:

- Bây giờ mình chỉ là một thằng ăn xin, ai dại gì mà cho một kẻ ăn xin vay tiền cơ chứ?

- Không vay thử sao biết được? A Cẩu, ở khu phố này ai là người giàu nhất?

- Giàu nhất chỉ có phú hộ Trần Kim Thắng.

- Được. Vậy thì cậu hãy dẫn mình đến đó, mình sẽ vay tiền giúp cậu.

Mới đầu A Cẩu chần chừ không chịu đi, cho rằng có đi cũng vô ích nhưng trước thái độ quyết tâm, tự tin của Thiên Hành, A Cẩu cũng mạnh dạn dẫn Thiên Hành đi. Đến nơi, hai cậu thấy một gã thanh niên to khỏe đang bổ củi trước sân. Không một chút do dự, Thiên Hành dắt tay A Cẩu đi tới.

- Đại ca, xin hỏi đây có phải nhà phú hộ Trần Kim Thắng không ạ? - Thiên Hành hỏi.

Gã thanh niên ngừng tay nhìn Thiên Hành và A Cẩu, nói giọng khinh miệt:

- Phải rồi đấy. Nhưng chúng mày đến đây làm gì? Định xin ăn hả? Nếu thế thì đi chỗ khác đi. Com canh nhà này thừa còn phải nuôi chó nuôi lợn, đâu có đến lượt bọn ăn xin các ngươi?

Thiên Hành bực tức:

- Chúng tôi đến đây không phải để xin ăn. Chúng tôi đến để vay tiền, để vay tiền huynh hiểu chưa?

Gã thanh niên nghe Thiên Hành nói thế thì cười sằng sặc:

- Trời đất ơi nực cười quá! Ăn mày mà cũng đòi đến đây vay tiền. Đúng là chuyện có một không hai.

- Ăn mày vay tiền thì đã làm sao? Ăn mày cũng là người, cũng có thể trả nợ sòng phẳng như những người vay tiền khác.

Gã thanh niên gật đầu:

- Được! Thằng nhóc này khẳng khái lắm. Vậy ta hỏi ngươi, rồi sau này ngươi sẽ lấy đâu ra tiền mà trả nợ?

- Tiền từ hai con mắt, từ hai bàn tay mà ra. - Vừa nói Thiên Hành vừa xòe hai bàn tay ra trước mặt.

Gã thanh niên chép miệng giễu cợt:

- Đúng là trẻ con hết chỗ nói. Hai bàn tay của ngươi sờ vú mẹ còn không nổi nói gì đến chuyện kiếm tiền? Thôi về đi, đừng ở đây lải nhải nữa kẻo tý nữa phú hộ về thì ăn đòn bằng đủ.

- Huynh đừng có khinh trẻ con sức yếu!

- Được! Vậy thì ngươi lại đây, lấy rìu bổ hết chỗ củi này cho ta xem. Nếu làm được thì ta sẽ cho ngươi vay tiền.

- Huynh nói thật chứ?

- Người lớn có bao giờ lại dối trá trẻ con?

Nghe gã nói vậy, Thiên Hành lập tức tiến về phía đống củi, quay rìu chẻ lia lịa. Chỉ một loáng đống củi đã chẻ xong rải trên sân la liệt. Thiên Hành phủi tay nhìn gã thanh niên:

- Tôi đã chẻ củi xong rồi, bây giờ huynh cho tôi vay tiền đi!

Kinh ngạc trước sức khỏe của Thiên Hành, gã ấp úng:

- Cậu muốn vay bao nhiêu?

- Ba trăm đồng.

Gã nhăn mặt:

- Ba trăm đồng tôi không có đủ. Cậu biết đấy tôi cũng chỉ là người làm thuê cho phú hộ thôi.

Thiên Hành chưa kịp nói gì thì bỗng từ phía sau lưng những tiếng vỗ tay nổi lên. Phú hộ xuất hiện nhìn Thiên Hành, khen ngợi:

- Cậu bé giỏi lắm. Ta sẽ cho cậu vay hẳn năm trăm đồng. Từ nay cậu hãy ở lại với ta, chẻ củi cho ta lấy công trừ nợ. Sau hai năm ta sẽ cho cậu đi. Thế nào? Cậu có muốn vay tiền theo cách ấy không?

Thiên Hành đứng lặng một hồi suy nghĩ. Năm trăm đồng, một khoản tiền không phải nhỏ, chỉ có điều phải ở lại đây làm công hai năm trừ nợ thì cậu không hề muốn một chút nào. Không phải vì cậu sợ đói, sợ khổ, mà điều cậu muốn là cậu phải đi, phải tìm đường về thôn Chính Lương đoàn tụ cùng cha mẹ. Nếu như cậu đồng ý ở lại đây trong hai năm thì cậu sẽ nhớ cha mẹ cậu đến phát điên lên mất. Mà có khi ở nhà cha mẹ cậu cũng mong nhớ cậu, cũng lo lắng, nghĩ ngợi về cậu đến ngã bệnh cũng nên. Nghĩ đến đây Thiên Hành toan trả lời là không đồng ý. Nhưng rồi khi nhìn lên khuôn mặt đầy lo lắng, đôi mắt đỏ hoe của A Cẩu rồi lại hình dung đến sắc mặt xanh xao, những cái run rẩy đầy yếu ớt của Tiểu A Cẩu thì lòng Thiên Hành bỗng dưng thắt lại nhói đau. Lương tâm và tình thương trong trái tim cậu không cho phép cậu quay mặt bước đi một cách vô tình như thế. Cậu phải ở lại. Chỉ có như vậy Tiểu A Cẩu mới được cứu sống.

 Thiên Hành nhìn phú hộ Trần Kim Thắng rồi gật đầu ưng thuận. Ông ta mừng vui khôn xiết ngay lập tức móc túi tiền trong người ra đếm đủ năm trăm đồng đưa cho Thiên Hành. Cầm số tiền trên tay, Thiên Hành lại gần A Cẩu, ấn số tiền vào tay nó và nhắc nhở:

- Cậu cầm lấy số tiền này rồi cứ mua thuốc như trong đơn tôi kê. Em cậu uống độ bốn năm ngày nhất định sẽ khỏi.

- Không. Mình không thể cầm số tiền này - A Cẩu lắc đầu từ chối - Mình không thể để cậu vì mình và em trai mình mà mất tự do được. Mình không thể!

Thiên Hành nghiêm nghị:

- Cậu không cầm lấy số tiền này thì em trai cậu chết chắc. Lẽ nào cậu nhẫn tâm đứng nhìn em trai cậu qua đời hay sao?

- Nhưng... nhưng mà còn cậu?

Thiên Hành cười:

- Cậu yên tâm, mình chỉ ở đây vài ba ngày rồi sau đó nhất định mình sẽ nghĩ được cách thoát thân. Thôi không nói nữa, mau về mua thuốc chạy chữa cho em trai cậu đi.

A Cẩu nhìn Thiên Hành, nghẹn ngào:

- Cậu tốt với anh em mình quá. Ân đức của cậu không biết bao giờ anh em mình mới có thể trả nổi đây.

- Thôi, cậu đừng nói gì nữa, mau về đi, em trai cậu đang chờ thuốc của cậu đấy. Khi nào rảnh mình sẽ đến chơi với cậu và Tiểu A Cẩu.

A Cẩu gật đầu rồi lặng lẽ quay lưng bước đi. Nhìn nó, lòng Thiên Hành bỗng dưng như ấm lại.

Từ đó Thiên Hành ở lại cư viện của phú hộ Trần Kim Thắng làm công. Công việc nhiều và có phần khá nặng nhọc đối với cậu bé mười tuổi như Thiên Hành, nhưng với sức khỏe, trí thông minh và tính siêng năng chăm chỉ, Thiên Hành luôn hoàn thành xuất sắc tất cả những công việc mà phú hộ giao phó, điều đó làm cho phú hộ Trần Kim Thắng hết sức hài lòng và ngày một yêu quý Thiên Hành nhiều hơn. Cậu thường xuyên được phú hộ thưởng thêm tiền và ban cho nhiều đồ ăn quý. Thiên Hành lại dùng số tiền và những đồ ăn đó mang cho anh em A Cẩu, giúp anh em chúng vượt qua khó khăn trong cuộc sống.

Phú hộ Trần Kim Thắng có cậu con trai tên là Trần Kim Long cũng trạc tuổi Thiên Hành. Nghe người ăn kẻ ở trong nhà nói rằng cậu Trần kim Long này khi xưa hiền lành và tốt bụng lắm. Âý thế mà chẳng biết vì lí do gì mà chỉ qua một ngày cậu ta đâm ra thay tính đổi nết. Từ bản tính ít nói, ngoan hiền cậu ta bỗng chốc trở nên gắt gỏng, luôn luôn lấy làm khó chịu với tất cả mọi người, từ mẹ cha đến những người làm công khác. Việc quát tháo, thậm chí là dùng roi đánh đập người làm trong cư viện của cậu ta ngày nào cũng có. Nhưng với lòng yêu chiều con trai, phú hộ Trần Kim Thắng bỏ ngoài mắt tất cả những hành động và việc làm bạo ngược của cậu ta. Điều đó làm cho cậu ta càng ngày càng ngang ngược, càng ngày càng hống hách.

Gần đây thấy Thiên Hành thường xuyên được cha mình thưởng tiền thì Trần Kim Long bắt đầu tỏ ra ghen ghét. Hắn muốn làm khó Thiên Hành, muốn chà đạp, áp bức cậu để làm hả hê cái lòng dạ nhỏ nhoi của hắn. Hắn luôn chê bai Thiên Hành làm thế này không được, làm thế kia không xong lại còn vẽ ra một núi công việc nặng nhọc bắt Thiên Hành làm và ra lệnh cậu phải làm xong sớm, nếu không sẽ không cho cậu ăn cơm.

Nhưng Thiên Hành mặc kệ. Cậu bỏ ngoài tai tất cả những lời nói khó nghe và công việc mà Trần Kim Long giao phó. Bực tức khi Thiên Hành không chịu nghe lệnh mình, Trần Kim Long điên tiết dùng roi tre quất tới tấp xuống lưng cậu. Song Thiên Hành cũng chẳng phải vừa, cậu thẳng thừng giật phắt ngọn roi trong tay hắn rồi lao vào đánh trả. Cuộc ẩu đả diễn ra quá kịch liệt khiến phú hộ Trần Kim Thắng phải đích thân hòa giải. Biết mọi xung đột đều từ đứa con hư đốn của mình mà ra, phú hộ lớn tiếng không cho phép Trần Kim Long lảng vảng đến nơi làm việc của Thiên Hành nữa, và còn dọa nếu như hai bên xảy ra xung đột thì đích thân ông sẽ nhốt cả hai vào kho củi bỏ đói ba ngày ba đêm. Chỉ có khi ấy Trần Kim Long mới chịu bỏ đi song hắn vẫn còn ngoảnh mặt lại nhìn Thiên Hành với ánh mắt đằng đằng sát khí.

Một buổi sáng Thiên Hành đang chẻ củi thì bỗng nghe thấy những tiếng chó kêu lên ăng ẳng đầy đa đớn. Ngẩng mặt nhìn lên, cậu thấy Trần Kim Long đang dùng một chiếc roi tre tàn nhẫn quất lia lịa vào người một con chó đen đang bị xích trước cửa nhà. Tội nghiệp cho nó, chiếc roi tre quất đến đâu là lông da nó xước trầy đi đến đó và máu tươi rướm ra lổ loang trên thân hình gầy guộc. Con chó khốn khổ kêu lên những ăng ẳng thảm thiết hết chạy bên này rồi lại chạy bên kia để tránh những làn mưa roi khủng khiếp từ tay Trần Kim Long giáng xuống nhưng vô vọng trước sợi dây xích đang cột chặt trên cổ. Cuối cùng đuối sức không chạy được nữa, nó nằm ệp xuống đất, cam tâm hứng chịu đòn roi.

Chứng kiến hành động dã man tàn bạo của Trần Kim Long trút lên người một con vật nhỏ đáng thương, Thiên Hành ngập tràn phẫn nộ. Cậu bỏ dở phần việc đang làm, tiến lại gần chỗ Trần Kim Long.

- Dừng tay lại! Ngươi hành hạ nó như thế là quá đủ rồi đấy! - Thiên Hành ra lệnh.

- Thì ra là ngươi - Trần Kim Long nhìn Thiên Hành, nhếch mép vẻ khinh bỉ - Sao không ra làm việc đi, chõ mõm vào chuyện của ta làm gì?

- Ta hỏi ngươi, con chó này có thù oán gì với ngươi mà ngươi lỡ đánh đập nó một cách dã man như vậy?

Trần Kim Long cười mỉa:

- Xem ra ngươi nhàn rỗi quá nhỉ, còn có thời gian xen vào chuyện của ta nữa cơ đấy. Được! Vậy thì ta cho ngươi biết đây là con chó của ta, yêu chiều hay đánh đập nó là chuyện của ta, một tên làm thuê nghèo kiết xác như ngươi không có quyền tham dự!

Nói xong hắn lại dùng roi tàn nhẫn quất tới tấp vào người con chó. Không kìm được lòng, Thiên Hành chạy đến giật phăng chiếc roi tre trên tay hắn rồi thuận chân đạp một cú như trời giáng vào bụng hắn làm hắn ngã bổ nhào ra đất. Cậu nắm tay, trừng mắt, mím môi tức giận:

- Ngươi có giỏi thì đụng vào một sợi lông của nó nữa cho ta xem!

Trần Kim Long cũng trừng mắt nhìn Thiên Hành. Rồi như biết mình cũng không thể làm gì được hơn, hắn đứng dậy, dùng tay phủi phủi quần áo cho sạch sẽ và cút thẳng.

Thiên Hành lại gần chỗ con chó đen tội nghiệp. Cậu nhẹ nhàng tháo sợi dây xích trên cổ cho nó và vuốt ve:

- Đau lắm hả cún con? Tội nghiệp ngươi quá!

Con chó đen hếch hếch mõm vào tay Thiên Hành. Từ đôi mắt long lanh ngấn nước của nó, hai hàng nước mắt trong như sương sớm trào ra.

- Ngươi khóc à? Ta hiểu và cũng thương ngươi lắm. Tên Trần Kim Long thật độc ác. Nhất định một ngày nào đó ta sẽ bắt hắn phải đền tội cho ngươi. Thôi, để ta bế ngươi vào chiếc cũi gỗ đằng kia, ngươi chịu khó nằm trong đấy nghỉ ngơi, đợi ta đi mua thuốc về bôi lên vết thương cho ngươi nhá!

Nói rồi Thiên Hành khẽ bế con chó tội nghiệp đặt nằm vào trong chiếc cũi gỗ. Cậu an ủi:

- Thôi, ngươi nghỉ đi, ta đi mua thuốc đây! Ta sẽ trở lại ngay. Yên tâm đi, chỉ cần bôi thuốc là ngươi sẽ hết đau ngay thôi đấy mà. Đợi ta nhá!

Thiên Hành khẽ vuốt ve con chó một lần nữa rồi chạy ra một hiệu thuốc gần đó. Một lúc sau cậu quay trở lại, trên tay cầm một lọ thuốc chữa lành vết thương. Như một đại phu hiền lương với một người bệnh đau yếu, cậu nhẹ nhàng bôi từng tý thuốc lên vết thương cho con chó. Được bôi thuốc, dường như mọi sự đau đớn đã đỡ hơn, con chó nằm yên trong cũi, lim dim đôi mắt và thiêm thiếp ngủ.

Đêm đã về khuya, khuya lắm, vậy mà Thiên Hành vẫn cứ trằn trọc trên giường không sao mà chợp mắt nổi. Cậu nhớ lại cảnh roi vọt sáng nay của Trần Kim Long với con chó mà thương nó quá. Cậu khẽ ngồi dậy nhìn qua cửa sổ. Bên ngoài trời đen thẫm một màu, gió vi vu rung những tán cây xào xạc. Không biết ngoài kia con chó đáng thương có lạnh không và liệu nó có ngủ ngon không nhỉ? Thôi chết! Thiên Hành giật mình nhớ ra là cả ngày nay nó không có gì cho vào bụng. Cậu chỉ mải chăm sóc vết thương bên ngoài cho nó mà quên béng đi việc mang cho nó một bát cháo. Cậu khẽ trở dậy, châm đèn mò mẫm xuống bếp múc một bát cháo và mang ra chỗ chiếc cũi gỗ cho nó. Soi đèn vào trong cũi, cậu thấy nó vẫn nằm yên, chỉ có điều nó không ngủ mà đưa đôi mắt đầy buồn phiền nhìn vào khoảng không tối đen như đang nghĩ ngợi.

- Ngươi không ngủ à? Thế nào? Ngươi có lạnh không? Vết thương đã đỡ chưa? Xin lỗi vì cả ngày nay ta chưa mang gì cho ngươi ăn. Bây giờ ta mang cho ngươi một bát cháo đây. Tuy đã nguội nhưng ngươi ăn vào sẽ không thấy đói nữa.

Vừa nói Thiên Hành vừa khẽ đặt bát cháo vào trong cũi. Con chó ngửi ngửi bát cháo rồi dùng mõm hích đổ không thèm ăn. Trên đôi mắt nó hai hàng nước mắt lại trào ra.

Thiên Hành khẽ lắc đầu:

- Ngươi không chịu ăn thì làm sao mà sống nổi? Ngươi lại khóc à? Thôi nín đi! Ta thương ngươi rồi mà!

Thiên Hành lại dùng tay khẽ vuốt ve sống lưng nó, an ủi nó như một người lớn đang an ủi một đứa trẻ con. Bỗng một ánh sáng lạ lóe lên trên trán của nó làm Thiên Hành giật mình rút tay lại. Sững sờ một hồi, cậu soi đèn lên trán nó tìm vật vừa phát sáng kia. Qua ánh đèn chập chờn, cậu phát hiện ra một chiếc kim bạc nhỏ như que tăm đang cắm sâu dưới lớp lông trên trán nó. Không chần chừ, cậu thẳng tay rút luôn chiếc kim đó ra. Con chó kêu " ắng" một tiếng rồi ngay lập tức biến thành một người con trai. Thiên Hành giật mình đứng bật dậy và lùi lại phía sau mấy bước. Cậu chăm chăm nhìn vào chiếc cũi với sắc mặt đầy bất ngờ kinh hãi. Một lúc sau trấn tĩnh lại, cậu lại tiến đến chỗ chiếc cũi, khẽ nhặt chiếc đèn lồng trên mặt đất và soi vào trong. Trong chiếc cũi quả thật là một đứa con trai trạc bằng tuổi cậu, áo quần rách bươm và da thịt tím bầm đi dày đặc những vết đòn roi tàn bạo.

- Cậu là ai? - Thiên Hành khẽ hỏi.

Không trả lời, cậu ta từ từ ngẩng mặt lên khỏi chiếc cũi. Khuôn mặt ấy đập vào mắt Thiên Hành làm cậu lại một lần nữa giật mình kinh sợ:

- Hả? Không thể nào! Cậu là Trần Kim Long?

Cậu ta khẽ gật đầu khẳng định. Thiên Hành tròn mắt ngạc nhiên:

- Vậy... vậy Trần Kim Long đang ở trong nhà phú hộ là như thế nào?

Nghe Thiên Hành hỏi, Trần Kim Long cực thân đưa tay ôm mặt khóc rưng rức. Nghe những tiếng sụt sịt của nó và nhìn những cái run rẩy trên đôi vai nhỏ gầy của nó, lòng Thiên Hành se lại. Cậu an ủi:

- Thôi đừng khóc nữa! Có gì cậu hãy kể cho tôi nghe. Biết đâu tôi lại có thể giúp được cậu.

Trần Kim Long nhìn Thiên Hành, nghẹn ngào trong nước mắt:

- Mọi chuyện bắt đầu từ một tháng trước. Hôm ấy vì thu được một khoản tiền lớn trong việc kinh doanh nên phụ thân tôi, tức phú hộ Trần Kim Thắng đã hào phóng đưa cho tôi một túi bạc không hề nhỏ. Cầm số bạc đó trong tay, tôi dự định ra phố mua cho mình một số quần áo và đánh chén một bữa cho ra trò. Đang say sưa chọn quần áo thì một thanh niên đến bên tôi. Hắn vỗ vai tôi và bảo:

" Này cậu bé, ta thấy túi bạc cậu mang bên người không phải nhỏ, cậu có muốn mua miếng ngọc này của ta không?"

Vừa nói hắn vừa lấy trong áo ra một miếng ngọc bội và đưa cho tôi. Cầm miếng ngọc trong tay tôi tỉ mỉ ngắm kĩ từng đường nét. Qủa là một miếng ngọc quý. Sở dĩ tôi biết chắc điều ấy vì nhà tôi giàu nhất vùng này, từ xưa đến nay không có một miếng ngọc quý nào mà tôi không biết. Tôi hỏi hắn bao nhiêu tiền. Hắn bảo là năm mươi lượng bạc. Qủa thật tôi không thể ngờ một miếng ngọc quý như thế mà giá hắn lấy lại rẻ đến như vậy. Không chút đắn đo, tôi đổ túi bạc ra tay và trả hắn hẳn 100 lượng. Hắn nhìn số bạc và hỏi tôi tại sao lại hào phóng đến thế. Tôi trả lời ngay vì tôi là con trai phú hộ Trần Kim Thắng, người giàu nhất vùng này. Hắn suy nghĩ một lúc và gạ tôi:

" Chẳng giấu gì cậu, nhà tôi vẫn còn rất nhiều ngọc như thế này nữa, nếu cậu còn muốn mua tôi sẽ dẫn cậu về nhà tôi xem hàng. Đảm bảo với cậu tôi sẽ không lấy đắt một xu."

Nghe hắn nói có vẻ thật tình lại cộng thêm giá tiền khá rẻ của miếng ngọc tôi đã mua nên tôi hào hứng nhận lời ngay. Qua một đoạn đường khá xa cuối cùng tôi cũng đặt chân đến nhà hắn. Đó là một ngôi nhà cũ nát, xung quanh cỏ mọc um tùm, nằm đơn độc một mình bên đồi vắng. Bước vào trong, tôi càng ngạc nhiên khi thấy chăn giường, bàn ghế toàn là đồ cũ nát hư hỏng. Tôi phân vân không biết một ngôi nhà nghèo nát như thế này thì lấy đâu ra ngọc quý mà bán cho tôi? Định quay sang hỏi hắn xem hắn cất giữ ngọc ở đâu thì tôi giật nảy mình hoảng hốt khi bên cạnh tôi là một con rết khổng lồ to bằng bắp đùi, toàn thân một màu đen kịt. Qúa khiếp đảm, tôi cuống cuồng lao ra cửa toan thoát thân nhưng ngay lập tức cánh cửa đã đóng sập lại nhốt tôi trong đó. Con rết khổng lồ lắc mình một cái biến lại thành gã thanh niên kia. Chân tay bủn rủn nhũn mềm, tôi quỵ xuống, sợ hãi đến nỗi miệng lưỡi líu lại không kêu được nửa lời. Gã nhìn tôi bằng ánh mắt đầy hung ác:

" Thế nào? Sợ lắm hả nhóc con? Ngươi thật không ngờ ta lại là Yêu Tinh Rết phải không? Rơi vào tay ta thì ngươi chết chắc rồi con ạ."

" Nhưng ngươi không phải sợ. Mục đích ta đưa ngươi đến đây không phải là định giết ngươi. Cái ta muốn là hình dạng của ngươi. Ta sẽ biến thành ngươi để trở thành con trai yêu quý của phú hộ Trần Kim Thắng. Khi đã trở thành con trai ông ta rồi thì ta sẽ tha hồ moi móc tiền bạc và thảo sức ăn chơi. Khi nãy ngươi chẳng bảo cha ngươi là phú hộ giàu có nhất vùng này là gì? Còn với ngươi! Ta căm thù ngươi! Đố kị với ngươi! Ngươi biết tại sao không? Bởi vì trong lúc ta chỉ là một con rết sống lẩn tránh, chui lủi hết tấc đất này lại đến nơi ẩm thấp khác thì ngươi lại đường hoàng sống trong vinh hoa phú quý, nghênh ngang ngạo mạn với đời. Cùng là một sinh linh sống trên trần thế với nhau sao ta lại bị đối xử một cách bất công như thế? Ta hận ngươi! Hận cả loài người các ngươi! Nhất đinh, nhất định ta sẽ bắt loài người các ngươi phải trả giá, phải nếm mùi bị đòn roi chà đạp. Riêng ngươi, ta sẽ biến ngươi thành một con chó đen khốn kiếp, ngày ngày phải sống trong roi vọt của ta."

Nói rồi hắn lại gần tôi, rút trong áo ra một cây kim bạc rồi cắm ngập lên đầu tôi. Ngay lập tức tôi biến thành một con chó đen. Hắn lắc mình một cái nữa, biến thành hình dạng của tôi. Hắn choàng dây xích lên cổ tôi, kéo tôi về thẳng nơi tôi ở. Từ ấy, với địa vị là con trai phú hộ, hắn thỏa sức moi móc tiền bạc của cha tôi, thỏa sức đánh đập người ăn kẻ ở trong nhà. Với tôi, như cậu đã biết, ngày nào cũng bị hắn lôi ra hành hạ. Đau đớn lắm, uất ức lắm nhưng tôi làm được gì khi mình cũng chỉ là một con chó không hơn không kém? Tôi những tưởng cả cuộc đời này tôi sẽ không bao giờ được trở lại làm người nữa. Vậy mà trời đất thương tình đã đưa cậu đến đây, giải thoát tôi ra khỏi kiếp đọa đày khốn khổ. Ân nghĩa ấy suốt đời này không bao giờ tôi có thể lãng quên.

Nói dứt lời Trần Kim Long từ từ cúi xuống lạy tạ Thiên Hành. Thiên Hành nhẹ nhàng đỡ cậu ta dậy. Pha chút ưu tư, Thiên Hành hỏi:

- Bây giờ việc quan trọng là phải diệt trừ Yêu Tinh Rết. Cậu nằm trong hắn đã một thời gian dài, vậy cậu có biết điểm yếu của hắn là gì không?

Trần Kim Long suy nghĩ một lúc rồi bảo:

- Tôi nhớ có một lần sau khi hành hạ tôi, Yêu Tinh Rết đã chỉ thẳng chiếc roi vào mặt tôi và nói rằng: " Ta hành hạ ngươi, ngươi căm thù lắm phải không? Nhưng dù có căm thù ta ngươi cũng chẳng làm được gì. Trên thế gian này Yêu Tinh Rết ta chẳng sợ một đối thủ nào hết. Vậy cho nên chẳng ai có thể giúp ngươi vạch trần chân tướng của ta được đâu. Theo ta thì ngươi nên ngoan ngoãn và cam tâm làm chó đến hết kiếp này đi, đừng bao giờ nghĩ đến chuyện giải thoát mà tuyệt vọng."

Nghe những lời của yêu Tinh Rết mà Trần Kim Long vừa thuật lại, Thiên Hành băn khoăn:

- Chẳng lẽ trên thế gian này lại thật sự không có ai có thể diệt được Yêu Tinh Rết? Không! Tôi không tin cái ác có thể tồn tại được mãi. Nhất định Yêu Tinh Rết phải bị trừng trị.

- Cậu định làm gì?

- Đợi đến sáng mai tôi sẽ đi tìm hiểu về những bí ẩn của Yêu Tinh Rết, chắc chắn sẽ tìm ra khắc tinh của nó. Khi đó tiêu diệt nó chắc chắn sẽ dễ dàng.

- Cậu làm được không?

- Tôi không biết. Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để làm tất cả những gì có thể. Cậu hãy tin ở tôi.

Trần Kim Long khẽ gật đầu. Thiên Hành nói:

- Bây giờ cậu hãy vào trong kho củi trốn ở đó, nhất định không được để ai biết. Trước khi Yêu Tinh Rết còn chưa bị tiêu diệt thì chỉ một bóng dáng của cậu cũng có thể giết chết cậu bất cứ lúc nào. Cậu hiểu chứ?

Trần Kim Long khe khẽ gật đầu. Thiên Hành nhẹ nhàng, mau lẹ đưa cậu ta vào trong kho củi, chọn một nơi kín đáo để cậu ta ẩn nấp. Xong xuôi cậu bình thản trở về phòng ngủ đánh tiếp một giấc như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sáng hôm sau Thiên Hành dậy thật sớm. Gà còn chưa cất tiếng gáy sáng cậu đã đến bên đống củi mà phú hộ giao phó, dùng rìu chẻ mải miết. Chẻ xong, cậu vội vã lấy xô xách nước đổ đầy bốn chiếc vại to trong bếp. Sau đó cậu lại khẩn trương mang quần áo ra suối giặt... Khi mặt trời ló lên cũng là lúc cậu hoàn thành tất cả công việc trong ngày. Lúc này cậu mới bình thản đi ra phố.

Hai bên đường những nồi bánh bao nóng hổi bốc hơi nghi ngút. Những quả dưa hấu được phanh đỏ lòm nằm phơi mình dưới nắng mai... Người qua kẻ lại rộn ràng đông đúc. Tiếng chào hàng, tiếng mặc cả, tiếng trẻ con nô đùa làm cả khu phố tưng bừng náo nhiệt.

Phía xa xa, dưới gốc cây dương liễu, một đạo sĩ khoảng trên dưới năm mươi đang ngồi xem quẻ cho mấy bà giàu có. Ông ta vận chiếc áo dài màu đen in hình bát quái, tóc để xõa xuống vai cùng bộ râu dài đến tận ngực. Trên lá phiến dựng bên gốc cây ghi rõ hai hàng chữ: " Tiên đoán thời vận, diệt quỷ trừ tà". Nhìn ông ta, Thiên Hành đoán nhất định ông ta có thể giúp cậu tìm hiểu được những bí ẩn của Yêu Tinh Rết. Không một chút do dự, cậu bước lại gần.

Khi Thiên Hành đến nơi thì mấy bà xem quẻ cũng đã xem xong đứng dậy rời khỏi ghế. Vị đạo sĩ nhìn Thiên Hành và hỏi:

- Cu cậu cũng muốn xem quẻ hả? Nào, ngồi xuống đi!

Thiên Hành ngồi xuống ghế rồi lấy trong áo ra một thỏi bạc lớn đặt lên bàn. Cậu hỏi ngay:

- Có thật ông có thể tiên đoán thời vận, diệt quỷ trừ tà không?

Vị đạo sĩ khẽ vuốt bộ râu trước ngực, mỉm cười:

- Cu cậu hỏi thẳng thắn lắm. Nào, có chuyện gì hãy nói cho ta nghe!

Thiên Hành nhìn thẳng vào mắt ông ta, nói nhỏ:

- Nếu ông thật sự có thể diệt quỷ trừ tà dĩ nhiên ông phải biết khắc tinh của Yêu Tinh Rết là gì, đúng không?

- Khắc tinh của Yêu Tinh Rết? Cậu hỏi chuyện này làm gì?

- Cháu hỏi vậy vì cháu có người bạn bị Yêu Tinh Rết hãm hại. Cháu muốn biết khắc tinh của nó là gì để tìm cách tiêu diệt nó.

- Cậu không đùa đấy chứ? - Vị đạo sĩ ngạc nhiên - Tôi hành nghề đạo sĩ đã hơn ba chục năm nay mà chưa bao giờ nhìn thấy Yêu Tinh Rết cả.

- Cháu nói thật đấy. Ông hãy mau nói cho cháu biết đi!

- Thật ra mọi vật trên thế gian này đều có tương sinh tương khắc. Bất kì loài vật hay yêu ma nào cũng đều có khắc tinh cả. Tôi còn nhớ hồi mới học đạo có đọc một cuốn sách nói về khắc tinh của các yêu ma trong đó có Yêu Tinh Rết. Cuốn sách nói rằng khắc tinh của Yêu Tinh Rết chính là Bạch Kê, một con gà trống mà lông trắng do Bạch Kê Nương trên núi Bạch Phong nuôi dưỡng. Một khi Yêu Tinh Rết mà nghe phải tiếng gáy của con gà này thì mọi phép thuật của nó sẽ bị tiêu biến. Nó sẽ phải hiện nguyên hình.

Nghe vị đạo sĩ nói vậy, Thiên Hành rạng ngời vui sướng. Cậu vồn vã:

- Vậy núi Bạch Phong ở đâu? Ông chỉ cho cháu đi!

- Theo như sách nói thì núi Bạch Phong cách đây không xa, cậu chỉ cần đi về hướng đông độ hai dặm đường là tới. Mà cậu định đến đó thật hả?

Vị đạo sĩ chưa kịp hỏi hết câu thì Thiên Hành đã đứng dậy, đi thẳng về phía đông.

Qủa nhiên sau hai dặm đường, Thiên Hành đặt chân đến một ngọn núi lạ. Từ chân núi nhìn lên cậu thấy cả ngọn núi ngập chìm trong sương trắng. Hèn chi người ta gọi ngọn núi này là núi Bạch Phong. Không chút chần chừ, cậu leo lên.

Ban đầu, sương dưới chân núi còn mỏng, Thiên Hành còn có thể nhìn thấy lờ mờ cây cối và lối đi. Song càng trèo lên cao, sương mù càng dày dần, dày dần rồi đến nỗi nó mù mịt một cách khủng khiếp làm Thiên Hành không còn nhìn thấy bất cứ một thứ gì nữa. Không những thế, gió cũng bắt đầu nổi lên rồi mỗi lúc một mạnh dần, chẳng mấy chốc tạo thành một trận cuồng phong ghê gớm. Cả thân hình bé nhỏ của Thiên Hành ngay lập tức lọt thỏm vào hố sâu của sương mù và gió. Chao đảo ngả nghiêng, chỉ thiếu chút nữa là cậu đã bị trận cuồng phong hất xuống chân núi nếu như cậu không nhanh tay nắm chặt lấy một cành cây gần đó. Quyết không lùi bước, mặc cho sương mù tạt vào mắt mù mịt, mặc cho những luồng gió như vũ bão xiết chặt lấy thân mình nhiều lúc tưởng như ngạt thở, Thiên Hành vẫn cố gắng bám chặt lấy những cành cây bên lối đi, từng bước, từng bước nặng nhọc leo lên núi.

Trải qua vô vàn khó nhọc và mệt mỏi, cuối cùng Thiên Hành cũng leo lên được đỉnh núi Bạch Phong. Trên đỉnh núi, sương trắng không mù mịt, gió cũng không lồng lộn như dưới sườn núi nữa mà tất cả đều nhẹ nhàng, bồng bềnh đầy thơ mộng.

- Ôi chao! Thật là huyền diệu! - Thiên Hành thốt lên.

Như lạc vào cõi tiên, Thiên Hành ngất ngây say sưa trong cảnh núi non bồng bềnh thơ mộng. Gió quyện với mây, mây hòa vào sương, sương chìm trong đá. Cảnh sắc mê mẩn lòng người.

Thiên Hành cứ đi, say sưa đắm chìm trong cảnh núi non thơ mộng. Cuối cùng bước chân vô tình đưa cậu đến trước một hang động lớn. Bốn chữ:" BẠCH KÊ NƯƠNG ĐỘNG" đập vào mắt Thiên Hành làm cậu giật mình nhớ ra việc cấp bách mà cậu cần làm lúc này là gặp Bạch Kê Nương, nhờ bà ấy cho cậu mượn con gà trống Bạch Kê để tiêu diệt Yêu Tinh Rết.

Thiên Hành bước vào trong hang. Một khung cảnh diệu kì hiện ra trước mắt cậu làm cậu một lần nữa phải xuýt xoa ngây ngất. Khắp hang động toàn bộ là những phiến đá trong suốt như pha lê. Mỗi phiến đá đều được gắn vô vàn những viên ngọc minh châu nhỏ xíu, chúng phát ra một thứ ánh sáng lung linh bảy màu sắc làm toàn bộ hang động bừng lên trong ánh hào quang rạng ngời huyền diệu. Thêm vào đó là mùi trầm hương ngào ngạt đến ngất ngây hồn. Thiên Hành hít sâu một hơi khoan khoái, ngay lập tức mọi sự mệt mỏi tự dưng tan biến. Đầu óc cậu thông thái hơn và thân thể cậu cũng nhẹ nhàng hơn trước rất nhiều.

Bước sâu nữa vào trong, Thiên Hành bắt gặp một bà lão đầu tóc bạc phơ nhưng khuôn mặt lại hết sức trẻ trung không một nếp nhăn như bao bà lão mà Thiên Hành từng gặp. Bà ta mặc chiếc áo trắng tinh như tuyết, ngồi thiền trên một đài sen trong suốt như băng. Nhìn dáng vẻ và cách ăn mặc của bà ấy, Thiên Hành biết chắc đây là Bạch Kê Nương, người mà cậu đang cần gặp.

- Cậu bé, đến đây có việc gì vậy? - Bạch Kê Nương cất giọng hỏi Thiên Hành nhưng đôi mắt vẫn nhắm nghiền một vẻ uy nghiêm. Thiên Hành vội vàng quỳ xuống, lễ phép thưa:

- Bạch Kê Nương, hôm nay con đến đây là muốn bà giúp con diệt trừ Yêu Tinh Rết.

Nghe Thiên Hành nói vậy, Bạch Kê Nương từ từ mở mắt. Bà ta hỏi:

- Núi Bạch Phong của ta leo lên không phải dễ, tại sao ngươi lên đây được?

- Tâu Bạch Kê Nương, con cũng không biết tại sao. Chỉ biết rằng để lên được đây con đã phải trải qua vô vàn khó khăn cực nhọc.

- Xem ra ngươi cũng không phải người thường. Vậy ta hỏi ngươi, Yêu Tinh Rết nó có thù oán gì với ngươi mà ngươi đến đây nhờ ta tiêu diệt nó?

- Dạ, Yêu Tinh Rết đối với con không có oán thù gì. Chỉ vì nó ỷ thế là yêu tinh nên đã mặc sức hoành hành nhũng nhiễu, tàn sát những con người lương thiện nơi con đang sống. Trước biết bao tội ác mà nó gây ra, con không thể ngoảnh mặt làm ngơ, quyết tâm lên đây xin Bạch Kê Nương giúp con diệt trừ Yêu Tinh Rết, cứu những con người bất hạnh thoát khỏi cảnh lầm than khốn khổ.

- Thì ra là thế. Thôi được. Vì nể ngươi tuổi trẻ mà đã hết lòng vì nghĩa, ta sẽ bằng lòng cho con gà trống của ta - Bạch Kê cùng ngươi đi diệt trừ Yêu Tinh Rết.

- Đa tạ Bạch Kê Nương - Thiên Hành vui mừng.

- Đừng vội, ta còn chưa nói hết. Tuy nhiên khi Bạch Kê của ta đã giúp ai thì người đó phải dâng hiến cho nó một món ăn để nó tẩm bổ. Món ăn yêu thích của nó chính là mắt người. Nếu như ngươi đồng ý dâng hiến đôi mắt ngươi cho nó thì nó sẽ giúp ngươi diệt Yêu Tinh Rết. Ngươi hãy suy nghĩ kĩ đi rồi quyết định.

- Bẩm Bạch Kê Nương, chỉ cần có thể diệt trừ được Yêu Tinh Rết để người người được sống trong bình yên và hạnh phúc thì một đôi mắt của Thiên Hành con có là gì? Con xin tình nguyện làm theo yêu cầu của Bạch Kê Nương.

Bạch Kê Nương gật đầu:

- Được! Vậy thì ta sẽ giúp ngươi toại nguyện.

Nói dứt câu Bạch Kê Nương nhắm mắt lẩm nhẩm gọi Bạch Kê đến. Ngay lập tức một con gà trống màu lông trắng muốt hiện ra trước mặt Thiên Hành. Bạch Kê Nương bảo:

- Để cho ngươi đi nhanh về nhanh, Bạch Kê sẽ cõng ngươi đi. Khi nào xong công việc ngươi phải ngồi lên lưng nó quay trở lại đây thực hiện những gì ngươi đã hứa.

- Dạ, con hiểu thưa Bạch Kê Nương!

Bạch Kê Nương gật đầu. Bà trỏ hai ngón tay về phía Bạch Kê và làm phép. Trong nháy mắt Bạch Kê biến thành con gà trống khổng lồ. Thiên Hành ngồi lên lưng nó và thẳng hướng bay đi.

Bay đến gần nhà phú hộ Trần Kim Thắng, Bạch Kê hạ cánh rồi biến thân nhỏ lại. Thiên Hành khẽ bế nó lên và bước vào nhà.

Vừa bước vào tới sân Thiên Hành đã thấy Trần Kim Long giả mạo đang dùng roi tre vừa quát tháo vừa quất vào mấy bà làm công trong phủ. Không nói gì, Thiên Hành nhanh nhẹn đặt Bạch Kê xuống. Ngay lập tức Bạch Kê vỗ cánh phành phạch và vươn cổ gáy vang. Tiếng gáy của nó làm Trần Kim Long choáng váng. Hắn ôm đầu rồi loạng choạng ngã nhào ra đất. Sau một hồi giãy giụa, Trần Kim Long hiện nguyên hình thành một con rết khổng lồ nằm bất động trên sân. Qúa khiếp đảm, mọi người cuống cuồng chạy dạt vào một bên, nhìn con rết mà ai ai cũng xanh le mắt. Bạch Kê vươn cánh biến thành khổng lồ rồi chạy lại chỗ Yêu Tinh Rết, dùng mỏ mổ lia lịa vào người nó và nuốt chửng.

Thấy Yêu Tinh Rết đã bị tiêu diệt, Thiên Hành nhanh lẹ chạy vào trong kho củi đưa Trần Kim Long bước ra. Trước mắt phú hộ Trần Kim Thắng cùng đám người làm công, Trần Kim Long hiện ra với bộ quần áo xác xơ rách nát, đầu tóc rối bù và trên da thịt thì dày đặc những vết bầm tím vì đòn roi. Nước mắt lưng tròng, cậu ta vội vàng chạy lại ôm lấy cha mình và òa khóc. Tuy chưa rõ chuyện gì đã xảy ra với con trai mình, nhưng nhìn dáng vẻ tiều tụy đau đớn của Trần Kim Long, phú hộ cũng đã hiểu ra con trai mình đã phải trải qua những tháng ngày đầy đau khổ. Tam can ông như nát ra trong tiếng khóc nức nở nghẹn ngào của con trai. Không thốt được ra lời nhưng hai hàng nước mắt của ông thì đầm đìa trên mặt.

Thiên Hành bảo mọi người đi vào trong nhà. Cậu thuật lại toàn bộ những chuyện đã xảy ra giữa yêu Tinh Rết và Trần Kim Long. Ai ai cũng lè lưỡi kinh sợ và nhỏ lệ xót xa cho số phận nghiệt ngã của cậu con trai phú hộ. Riêng phú hộ thì đau đớn và hối hận đến tột cùng. Hối hận vì từ trước đến nay ông đã không quan tâm săn sóc đến Trần Kim Long. Ông chỉ biết nuông chiều cậu ta, cho cậu ta thật nhiều tiền bạc để rồi những đồng tiền ấy thiếu chút nữa hại chết cậu con trai mà ông muôn vàn yêu quý.

Phú hộ Trần Kim Thắng cùng Trần Kim Long và những người ở trong nhà quay ra định ngỏ lời cảm tạ Thiên Hành nhưng cậu đã cưỡi lên lưng Bạch Kê và bay xa hút.

Quay trở lại núi Bạch Phong, Thiên Hành một lần nữa cảm tạ Bạch Kê Nương. Bà ta nhìn Thiên Hành và hỏi:

- Yêu Tinh Rết đã bị tiêu diệt. Bây giờ cậu tính sao?

- Dạ, lẽ dĩ nhiên là con sẽ làm theo những gì con đã hứa!

Nói rồi Thiên Hành dùng hai ngón tay quyết chọc vào mắt mình nhưng ngay lập tức Bạch Kê Nương đã làm phép ngăn tay cậu lại.

- Cậu định móc mắt mình thật sao? - Bà ta mỉm cười - Ta chỉ thử lòng dũng cảm và chữ tín của cậu thôi. Nếu ta thật sự lấy đi đôi mắt cậu thì khác gì đã hại chết cậu chứ? Hãy xuống núi đi. Hãy dùng lòng dũng cảm, chí kiên cường và tính lương thiện để cứu giúp những con người bất hạnh khác. Thế gian này còn rất nhiều người đang chờ đợi cậu đó.

Nói xong Bạch Kê Nương biến mất. Thiên Hành thụp xuống đa tạ ân đức của bà.

Rời khỏi núi Bạch Phong, Thiên Hành không quay trở lại cư viện của phú hộ Trần Kim Thắng nữa. Không phải cậu chạy trốn trước món tiền đã vay cho A Cẩu, mà cậu nghĩ những gì cậu đã làm cho Trần Kim Long có lẽ cũng đủ để bù đắp cho số tiền cậu đã vay. Bây giờ việc quan trọng mà cậu cần phải làm là làm sao tìm được đường về quê hương để đoàn tụ với cha mẹ trong thời gian sớm nhất.

CHƯƠNG IV : HẾT RƠI VÀO MỎ ĐÀO VÀNG TÀN ÁC

LẠI LỌT VÀO BỘ TỘC ĂN THỊT NGƯỜI MAN RỢ

Trước cửa một cửa hàng bán đồ chơi trẻ con, những chiếc chong chóng màu sắc rực rỡ quay tít trong gió thu nhè nhẹ. Những chiếc mặt nạ người, mặt nạ quỷ, mặt nạ mãnh thú cùng với vô vàn đèn lồng, đèn ông sao, đèn cá chép... được trưng bày la liệt, hình dáng muôn màu muôn vẻ làm cho tất cả trẻ con nhìn thấy đứa nào cũng phải thích thú và thèm muốn.

Thiên Hành bước vào cửa hàng. Cậu lật qua lật lại mấy chiếc mặt nạ, ngắm nghía rồi lại ướm thử lên mặt. Bên cạnh cậu, có đến hơn chục đứa trẻ con, năm, sáu tuổi cũng có, mười ba, mười bốn tuổi cũng có. Đứa thì say mê ngắm đèn lồng, đứa thì chọn mặt nạ, xem chong chóng. Sắc mặt đứa nào cũng tươi cười thích thú.

- Đệ cứ chọn thoải mái đi! Mặt nạ nào cũng đẹp, cũng bền cả. Rồi huynh sẽ bán rẻ cho. - Một thanh niên đến bên Thiên Hành và khẽ nói.

Thiên Hành chỉ tay vào một chiếc mặt nạ và hỏi:

- Mặt nạ này là mặt nạ gì vậy huynh?

- Mặt nạ Ngọc Hoàng đấy - Gã thanh niên trả lời.

- Huynh đã gặp Ngọc Hoàng bao giờ chưa?

- Chưa! - Gã thanh niên lắc đầu.

- Vậy sao huynh dám nói đây là mặt nạ Ngọc Hoàng? Huynh chỉ gạt trẻ con thôi.

- Thì người làm mặt nạ tưởng tượng ra khuôn mặt Ngọc Hoàng như thế. Trên đời này làm gì có ai biết được mặt Ngọc Hoàng đâu?

Thiên Hành xem qua xem lại chiếc mặt nạ và gật đầu:

- Được, đệ mua cái này. Bao nhiêu tiền vậy ạ?

- Hai xu thôi.

- Hai xu? - Thiên Hành tròn mắt - Sao rẻ vậy ạ?

- Thì huynh nói huynh bán rẻ mà.

Thiên Hành gật đầu rồi móc túi đưa hai xu cho gã. Gã cầm lấy tiền rồi nói:

- Đệ cứ chọn nữa đi. Nếu hàng ngoài này còn chưa ưng ý thì huynh sẽ dẫn đệ vào trong. Bên trong nhà còn nhiều hàng đẹp gấp vạn lần thế này cơ.

Rồi gã lớn tiếng gọi đám trẻ bên Thiên Hành:

- Các đệ, bên trong nhà còn nhiều hàng đẹp lắm. Nếu muốn thì các đệ hãy vào xem.

Nghe gã nói, đám trẻ nhao lên sung sướng. Rồi không để gã phải mời đến lần thứ hai, cả bọn chạy ùa vào trong nhà. Thấy các anh mình đã chạy hết vào trong, mấy đứa trẻ năm, sáu tuổi cũng định chạy vào theo nhưng gã thanh niên ngăn lại:

- Các bé ngoan nào! Trong nhà chỉ có các anh lớn tuổi mới vào được thôi. Các bé cứ xem hàng ở đây là được. Các bé mà vào trong đó ông ếch ộp sẽ cắn các bé đấy!

Nghe nói đến ông ếch ộp, mấy bé con sợ hãi không dám chạy vào trong nữa. Gã thanh niên rút mấy chiếc chong chóng đưa cho mỗi đứa một chiếc và nhẹ nhàng bảo chúng về.Thiên Hành lại gần gã, ngạc nhiên:

- Sao huynh không cho chúng nó vào?

Gã cười:

- Bọn trẻ nhép này phiền phức lắm. Cho chúng vào trong nhà không khéo chúng tè ra đầy nhà cũng nên. hơn nữa chúng cũng làm gì có tiền để mua mà cho chúng vào? Thôi thì cho chúng về trước đi.

Thiên Hành lắc đầu cười nói:

- Nếu chúng có tiền thì huynh mới để chúng vào xem hàng chứ gì? Huynh bán hàng như thế là không được.

Nói rồi Thiên Hành cũng bước vào trong. Trong nhà quả thật là nhiều hàng đẹp. Đẹp đến nỗi cậu muốn chọn cho mình một thứ đồ chơi mà không biết nên chọn thứ nào. Thứ nào cậu cũng thích.

Gã thanh niên nhìn bao quanh đám trẻ một lượt rồi nói:

- Để hoan nghênh các đệ đến mua hàng của ta, ta sẽ khuyến mãi cho các đệ mỗi người một chiếc mặt nạ. Thích cái nào các đệ cứ tùy ý lựa chọn.

Đám trẻ hò reo sung sướng. Chúng tới tấp chạy tới giá mặt nạ chọn lấy một chiếc ưa thích rồi đưa lên mặt ướm thử. Thiên Hành cũng nhấc một chiếc mặt nạ hình mặt quỷ lên ướm. Vừa ướm vào mặt, cậu đã cảm thấy một mùi rất lạ bay vào mũi. Thế rồi mắt cậu cứ nặng trĩu, nặng trĩu xuống. Trong tích tắc, cậu với tất cả đám trẻ đều ngã gục xuống đất, bất tỉnh.

Từ trong phòng, một người đàn ông to béo khoảng 40 đến 45 tuổi cùng hai gã thanh niên khác bước ra. Đếm đám trẻ đang bất động dưới đất, gã to béo bảo:

- Tổng cộng là 13 đứa. Cũng vừa đủ một chuyến xe đấy. Hãy trói tất cả bọn chúng lại rồi cho lên xe đưa vào mỏ. Nhớ phải kín đáo một chút, nếu để kẻ khác phát hiện thì tù mọt gông đấy.

Ba gã thanh niên gật đầu tuân lệnh. Chúng lấy những đoạn dây thừng trói quặt tay từng đứa ra sau rồi khẩn trương nhẹ nhàng đưa lên xe ngựa. Khi đã đưa được cả thảy 13 đứa trẻ lên xe, chúng lại lấy một sợi dây thừng dài trói cả bọn lại với nhau, sau đó chúng lại bóp miệng từng đứa, nhét những cuộn vải vào, phòng khi nếu tỉnh thuốc mê bọn trẻ này sẽ kêu lên inh ỏi. Xong việc, hai gã nhảy lên xe đánh ngựa chạy biến, còn gã kia tiếp tục ở lại bán đồ chơi. Chiếc xe ngựa lắc lư, lắc lư trên con đường gồ ghề sỏi đá rồi mất hút trong cánh rừng um tùm rậm rạp.

Cú xô ngã từ trên xe ngựa xuống đất làm Thiên Hành cùng mười hai đứa trẻ còn lại tỉnh thuốc mê. Mở mắt ra thấy bốn bề trước mặt là núi rừng xa lạ, tay bị trói chặt, miệng lại bị nhét giẻ, từ chỗ ngạc nhiên khó hiểu các cậu bỗng trở nên sợ hãi. Trong trí óc đầy hoang mang của các cậu, ý nghĩ mình đã bị bắt cóc nhanh chóng hiện ra giải thích cho các cậu biết tại sao các cậu lại có mặt ở khu vực xa lạ này. Chỉ có điều các cậu chưa nghĩ được ra bọn người xấu kia bắt cóc mình với mục đích gì mà thôi.

Gã thanh niên lượn một vòng quanh lũ trẻ. Vừa lặng lẽ quan sát khuôn mặt từng đứa gã vừa giật những cuốn giẻ trên miệng chúng ra.

- Thế nào? Bọn nhóc các ngươi có một giấc ngủ ngon chứ? Bây giờ thức giấc rồi thấy mình ở đây nên ngạc nhiên lắm phải không? Ta nói cho các ngươi biết, các ngươi đã bị bắt cóc rồi. Lát nữa các ngươi phải ra con suối kia cuốc đất đãi vàng cho bọn ta.

Nhìn theo hướng tay gã thanh niên chỉ, Thiên Hành cùng đám trẻ thấy dưới một con suối có đến hơn chục đứa trẻ con độ tuổi từ 10 đến 15, 16 đang cong lưng ra làm việc. Đứa thì cuốc đất, đứa thì xúc đất đổ vào khay đãi, đứa lại nặng nhọc địu từng bao đất từ chỗ cuốc đến bên bờ suối... Thì ra những đứa trẻ kia cũng đã bị bắt cóc vào đây, bị chúng bóc lột sức lao động mà cụ thể là đãi cát tìm vàng cho bọn chúng.

Một đứa giãy giụa kêu lên:

- Mau thả chúng tôi ra! Chúng tôi còn phải về nhà! Cha mẹ chúng tôi đang đi tìm chúng tôi đó!

Gã thanh niên nhếch mép cười:

- Muốn về hả? Được! Vậy thì tao thả chúng mày ra. Chúng mày có giỏi thì về cho tao xem!

Tức thì gã rút dao nhọn cắt dây trói cho từng đứa. Cả bọn đứng lên ù té bỏ chạy nhưng mới chạy được một đoạn ngắn ngủi các cậu đã bị mấy gã thanh niên khác từ trong lùm cây bước ra khoanh tay chặn ngay trước mặt. Một gã thách thức:

- Thế nào? Sao không chạy tiếp đi? Đã vào đây thì chạy đằng trời con ạ!

Nói rồi từng gã tiến lại, mỗi gã hai tay xách tai hai cậu nhóc kéo các cậu về chỗ cũ. Một gã chỉ vào mặt các cậu, hăm dọa:

- Đã vào đây rồi thì hãy chăm chỉ mà làm việc đừng có nghĩ đến việc bỏ trốn. Bọn tao canh giữ nghiêm ngặt chúng mày sẽ không trốn nổi đâu. Với lại quanh đây cây cối rậm rạp, cho dù chúng mày có trốn nổi bọn tao cũng không thể nào tìm được đường ra, rồi sẽ làm mồi cho thú dữ, khi ấy đừng trách bọn tao không nhắc trước.

Rồi hắn hếch hàm ra lệnh cho tên bên cạnh:

- Cho chúng vào lán cho ăn ít khoai rồi dẫn ra mỏ làm việc luôn.

Tên này gật đầu rồi vẫy tay ra hiệu cho đám trẻ đi theo hắn. Sợ hãi không biết phải làm gì, đám trẻ đưa mắt nhìn nhau rồi lầm lũi bước.

Bước vào trong lán gã thanh niên ra lệnh cho đám trẻ xếp thành một hàng dài. Hắn bưng một rổ khoai lang nướng đến rồi phát cho mỗi cậu một củ. Nhìn củ khoai nhỏ xíu chỉ bằng hai đầu ngón tay, chỗ thì sống chỗ lại bị nướng cháy đen thui, các cậu lắc đầu nhăn nhó. Khi bóc vỏ ra, củ thì hà nhậy, củ lại chằng chịt những xơ, vừa đưa lên miệng cắn các cậu đã không tài nào nuốt nổi. Cậu nào may mắn hơn thì còn được hắn đưa cho những củ khoai tạm gọi là ăn được. Nhìn củ khoai xơ xác trên tay, Thiên Hành giận dữ ném luôn xuống đất.

- Khoai này đến chó lợn còn không ăn được, bọn tôi ăn thế nào đây?

Gã thanh niên giễu cợt:

- Có khoai mà ăn là tốt cho chúng mày lắm rồi đấy. Còn nếu không muốn ăn thì cứ đáp đi. Tý nữa ra mỏ mà không có sức làm việc thì đừng trách bọn tao ác.

Nghe hắn đe dọa có mấy cậu sợ không có sức làm việc sẽ bị đánh đòn nên dù khoai có hà nhậy hay xơ xác cũng nhắm mắt mà nuốt trôi vào bụng. Khi thấy đám trẻ đã ăn xong, gã ra lệnh cho cả bọn đi theo gã.

Đến bờ suối, gã phân chia đám trẻ ra làm hai nhóm. Đứa nào lớn tuổi, thân hình khỏe mạnh phân vào nhóm một còn nhóm hai là những đứa nhỏ tuổi yếu sức hơn. Thiên Hành mới có mười tuổi, nước da lại trắng trẻo mịn màng như công tử bột nên được xếp vào nhóm thứ hai. Nhóm thứ nhất cuốc đất rồi địu đất xuống bờ suối còn nhóm thứ hai thì xúc đất đổ vào khay và đãi.

Khi đã xúc một lượng đất đủ dùng cho vào khay, Thiên Hành lễ mễ bê khay đất xuống dòng suối và bắt đầu công việc. Phải đãi như thế nào nhỉ? Cậu đưa mắt nhìn sang đứa bạn bên cạnh và bắt chước đãi theo. Có lẽ cậu này vào đây đã lâu rồi nên thao tác có vẻ nhanh lẹ và thuần thục lắm.

Thiên Hành khẽ hỏi:

- Này, cậu vào đây lâu chưa?

Không ngẩng mặt sang nhìn Thiên Hành, cậu ta vừa trả lời vừa đãi:

- Được hai tháng rồi.

Thiên Hành đưa mắt nhìn khuôn mặt cậu ta. Một khuôn mặt xanh xao hốc hác lại có những vết tím bầm. Chắc cậu ta không nói dối. Ở đây làm lụng cực nhọc suốt 2 tháng nên sắc mặt cậu ta mới xanh xao như thế.

- Sao mặt cậu và cả trên lưng nữa lại có những vết tím bầm như vậy?

- Bị đánh đấy - Cậu ta trả lời - Vào đây mà làm việc không siêng năng là bị ăn đòn như cơm bữa. Mà có khi làm việc cong lưng lên rồi, nó thấy ngứa mắt nó cũng vẫn đánh cho.

Nghe cậu ta nói vậy, thiên Hành nhăn mặt căm phẫn:

- Bọn chúng đúng là đồ cầm thú!

Bỗng những tiếng kêu gào đau đớn vọng lên. Nhìn lên chân núi, Thiên Hành thấy một gã thanh niên đang dùng roi quất tới tấp vào người một cậu bé. Nhìn quần áo cậu ta, Thiên Hành nhận ra ngay cậu ta là người cùng vào đây với cậu khi nãy.

- Mới cuốc được vài nhát cuốc mà đã kêu phòng tay à? Đồ lười biếng này! Kêu phòng tay không làm được thì tao đánh cho mày phòng người lên luôn thể!- Gã thanh niên vừa quát vừa tới tấp quất roi tre vào người cậu bé. Không chịu được đau đớn, cậu ta ngã lăn ra đất, thống thiết van xin. Gã chỉ roi vào mặt cậu cùng tất cả đám trẻ quanh đấy, đe dọa:

- Hãy chăm chỉ mà làm việc. Lười biếng như nó chúng mày biết hậu quả rồi đấy.

Nói rồi hắn nhét roi vào sau lưng quần, lỉnh kỉnh bước ra chỗ khác. Đợi cho hắn đi xa, một đứa ngừng tay vội vàng đỡ cậu ta đứng dậy. Cậu ta xòe đôi tay phồng rộp của mình ra, sụt sịt:

- Ở nhà với cha mẹ mình có phải làm những công việc nặng nhọc như thế này bao giờ đâu. Đúng là một lũ ác ôn cầm thú!

Cậu kia khẽ xé hai mảnh áo của mình cuốn lên hai bàn tay cho bạn rồi ôn tồn bảo:

- Đau cũng cố mà làm bằng không chúng đánh gãy xương đấy. Mình vào đây đã một thời gian nên mình biết, có đứa yếu không làm nổi bị chúng đánh cho đến chết rồi kéo xác vứt vào rừng. Bọn này dã man còn hơn cả cầm thú.

Cậu ta khẽ gật đầu rồi cúi xuống nhặt chiếc cuốc lên và cuốc tiếp. Nhìn cậu ta, Thiên Hành nhăn mặt đau đớn hỏi cậu bạn bên cạnh:

- Bọn chúng dã man tàn ác như vậy sao các cậu không nghĩ cách trốn đi?

- Trốn á? Cậu cứ nhìn xung quanh khắc biết, đâu đâu cũng có người canh giữ có mà trốn đằng trời? Khi trước cũng có mấy đứa bạo gan rủ nhau bỏ trốn nhưng bị chúng bắt lại được. Chúng nhốt vào cũi bỏ đói 3, 4 ngày thì chết. Sau đó chẳng cần chôn cất, chúng kéo xác luôn vào trong rừng vứt ở đấy cho thú hoang ăn thịt. Bây giờ ở trong này đố đứa nào dám nhắc đến câu bỏ trốn.

- Chẳng lẽ mình lại cam tâm làm việc ở đây đến chết à?

- Không cam tâm cũng chẳng làm được gì. Cậu ở đây một hai ngày rồi cậu sẽ biết ngay thôi.

Thiên Hành mím môi suy nghĩ. Bỗng một cây roi khủng khiếp phiết xuống lưng cậu làm cậu ngã úp mặt xuống suối. Ngẩng mặt nhìn lên, cậu thấy một gã thanh niên đang đứng trước mặt mình, chỉ roi bực tức:

- Không đãi đi, đứng trời trồng ra đấy à? Có muốn tao đánh cho gãy cẳng để khỏi phải đứng luôn không?

Thiên Hành nhìn gã thanh niên bằng ánh mắt căm thù tột đỉnh. Nhưng biết mình không thể làm được gì, cậu khẽ đứng dậy vớ lấy chiếc khay và đãi tiếp. Gã đứng quan sát cậu một hồi rồi bước đi.

- Đã bảo mà, phải làm luôn tay thì mới không bị đánh đòn. - Cậu bạn bên cạnh nhắc nhở.

Thiên Hành khe khẽ gật đầu. Cậu hỏi:

- Cậu tên là gì thế?

- Mình họ Chu tên là Chu Tuấn. Còn cậu?

- Mình là Thiên Hành. Quê mình ở thôn Chính Lương.

- Thôn Chính Lương ở đâu?

- Mình không biết. Mình bị lạc đến đây. Tìm đường về nhà hơn tháng rồi mà vẫn chưa tìm thấy.

- Còn mình tuy không biết nơi này là đâu nhưng chắc nhà cũng chỉ ở đâu đó quanh vùng này thôi. Lúc trước ở với cha mẹ, cha mẹ mình chiều mình lắm, chẳng bao giờ bắt mình phải làm việc gì. Chẳng ngờ chỉ vì ham thú mấy thứ đồ chơi vớ vẩn nên bị bắt cóc vào đây làm việc. Hơn hai tháng rồi chắc cha mẹ mình đang đổ xô đi tìm mình và lo lắng cho mình lắm. Rồi có khi cha mẹ mình cho là mình chết rồi cũng nên. Mình nhớ cha mẹ, nhớ gia đình. Không biết đến bao giờ mình mới có thể thoát được nơi khốn nạn này để về đoàn tụ cùng cha mẹ mình đây?

Giọng Chu Tuấn nghẹn lại. Những tiếng nấc như trào lên đến cổ. Nước mắt nó ứa ra chảy xuống mặt nhưng nó không lau mà để nó nhỏ từng giọt long lanh xuống suối.

Thiên Hành nhìn Chu Tuấn khóc, lòng cậu cũng trào dâng một nỗi nhớ thương cha mẹ. Nước mắt cậu cũng ứa ra nhưng không để nó chảy xuống mặt, cậu khẽ lấy tay áo gạt nước mắt, cố mỉm cười an ủi Chu Tuấn:

- Đừng thất vọng Chu Tuấn ạ! Nhất định ở nhà cha mẹ cậu cùng cha mẹ của nhiều bạn khác đang đổ xô đi tìm chúng ta. Khi tìm không thấy nhất định họ sẽ đi báo quan. Quan huyện sẽ cho quân lính đi tìm kiếm, rồi họ sẽ đến đây và chúng ta sẽ được giải thoát. Khi đó cậu lại có thể đoàn tụ cùng cha mẹ cậu rồi.

Chu Tuấn ngừng tay đưa mắt nhìn Thiên Hành:

- Liệu có chuyện đó xảy ra không?

Thiên Hành mỉm cười. Cậu nhìn thẳng vào mắt nó và khẽ gật đầu. Nhìn ánh mắt tự tin của Thiên Hành, Chu Tuấn cũng mỉm cười tin tưởng.

Phải mãi cho đến lúc mặt trời lên đỉnh đầu in những bóng người tròn trùng trục đám thanh niên cai mỏ mới cho đám trẻ bất hạnh nghỉ tay ăn cơm trưa sau khi chúng đã no say trong bụng. Nói là cơm trưa vậy thôi chứ thật ra đồ ăn mà chúng cho đám trẻ ăn chỉ là cháo trắng với lõng bõng những nước, có nhìn kĩ lắm mới thấy vài ba hạt gạo. Mà bọn trẻ có được ăn thỏa thích đâu. Mỗi đứa chỉ nhận được hai muôi cháo tương đương với hai lưng bát. Làm việc quần quật từ sáng đến quá trưa, bụng đứa nào cũng nhũn mềm vì đói nên đứa nào đứa nấy khi cầm bát cháo trên tay đều vội vã đưa lên miệng húp sùm sụp chỉ một hơi là cạn ráo cả nước lẫn cái. Nhiều đứa khi bát đã sạch trơn không còn một tý dấu, chúng vẫn thèm thuồng dùng bốn đầu ngón tay vét vào bát và đưa lên miệng liếm lại, vô cùng thảm thương.

Bưng bát cháo lõng bõng những nước trên tay, Thiên Hành lắc đầu ngán ngẩm. Cậu nói với Chu Tuấn:

- Lũ khốn kiếp cho chúng ta ăn như thế này thì chúng ta lấy sức đâu mà làm việc cho chúng? Ngộ nhỡ chúng ta kiệt sức mà chết lăn ra mỏ thì sao?

Chu Tuấn thở dài:

- Lũ chó má này làm gì còn lương tâm nữa? Nếu như chúng ta có chết ra mỏ thì ngày mai ngày kia chúng lại đưa những đứa mới vào thay thế chúng ta. Chẳng bao giờ chúng lo mỏ của chúng không có lao động.

- Mà ngày nào chúng cũng cho chúng ta ăn cháo như thế này hả?

- Không. Bữa thì cháo, bữa thì khoai hoặc ngô. Họa huần lắm mới được bữa cơm. Nhưng cơm cũng nào có ra hồn, không nát choét như cháo đặc thì cũng khô như rang không tài nào nuốt nổi. Bữa nào nhìn thấy chúng phát khoai hoặc ngô luộc là mình đa tạ trời đất lắm rồi. Ăn khoai với ngô tuy không ngon nhưng chắc dạ không sợ đói.

Thiên Hành đưa bát cháo lên miệng và húp. Cậu nhăn nhó:

- Trời đất ơi! Sao cháo nhạt quá vậy? Hình như chúng không cho muối?

Chu Tuấn mỉm cười:

- Đã bảo rồi, đồ ăn ở đây chỉ dành cho chó lợn mà thôi. Không có gì ăn thì cũng phải nuốt chứ biết làm thế nào? Mà có khi đói quá ăn vẫn thấy ngon đấy cậu ạ!

- Ăn xong có được nghỉ trưa một lúc không?

- Chúng cũng chẳng muốn cho mình nghỉ trưa đâu, nhưng ngay cả bản thân chúng cũng cần phải nghỉ trưa nên chúng bắt mình nhốt hết vào trong phòng. Chúng sợ bắt mình ra làm mà không có ai canh trừng thì chúng mình sẽ bỏ trốn.

- Làm buổi chiều thì đến bao giờ mới được nghỉ?

- Đến khi nào mặt trời xuống núi không còn khả năng nhìn rõ vàng hay sỏi đá trên khay đãi nữa thì mới được nghỉ.

- Ngủ đêm chúng cũng nhốt mình như ngủ trưa à?

- Ừ! Bởi vậy cho nên muốn bỏ trốn thì chỉ có thể trốn vào ban ngày được thôi.

- Có khi nào lúc trời gần tối mình núp vào một nơi nào đó để tránh bị nhốt lại rồi đêm đến tìm cơ hội thoát thân?

- Không đơn giản như thế đâu. Lúc nhốt mình lại chúng đếm đầu từng đứa, chỉ thiếu một đứa là chúng hô nhau đi lùng sục ngay. Thôi cậu húp hết bát cháo đi, chúng sắp ra nhất mình lại rồi đấy.

Qủa nhiên khi Thiên hành vừa húp hết bát cháo thì mấy gã thanh niên đã đến xua các cậu vào trong một gian phòng kín và khóa chặt cửa lại. Bị đẩy vào đây, điều Thiên Hành cảm nhận thấy đầu tiên là một luồng khí gồm hỗn hợp đủ các mùi tanh, hôi, khai, thối bay vào mũi. Nó khủng khiếp đến nỗi chỉ thiếu chút nữa là làm cậu nôn mửa nếu như cậu không kịp thời lấy tay áo che mũi lại. Đưa mắt quan sát khắp gian phòng, cậu chẳng thấy bất cứ một chiếc giường hay một tấm phản cũ kĩ nào đấy để có thể nghỉ ngơi. Thay vào đó là la liệt rơm khô trải trên nền đất. Chẳng cần hỏi ai thì cậu cũng đoán ra thứ rơm này chính là nơi để các cậu lăn ra ngủ. Dưới chân tường, ngoài một lỗ nhỏ thông từ trong ra ngoài để dẫn nước tiểu khi các cậu đi vệ sinh thì toàn bộ gian phòng đều kín bưng không một khe hở điều đó làm cho gian phòng vô cùng tối tăm và ẩm thấp. Nhìn lên mái nhà, Thiên Hành thấy nó được đổ bằng đá và vôi cứng chắc chứ không phải được lợp bằng tranh. Bọn cai mỏ này cũng khôn ngoan ghê gớm thật. Có lẽ chúng sợ lợp mái bằng tranh bọn tẻ sẽ đứa nọ giẫm lên vai đứa kia rồi đội tranh thoát ra ngoài nên mới đổ mái bằng đá và vôi cứng chắc như thế. Nhín ngắm gian phòng một lượt Thiên Hành hiểu ra cách duy nhất để các cậu có thể trốn thoát nơi này là dùng đá hay vật gì sắc nhọn đục thủng tường và chui ra. Nhưng oái oăm thay phòng giam của các cậu lại nằm sát phòng ở của bọn cai mỏ. Chỉ một tiếng động nhỏ vang lên cũng đủ làm chúng phát hiện. Điều đó đồng nghĩa với việc ngoài có thuật độn thổ ra, các cậu không còn một cách nào để thoát khỏi phòng giam này được.

Thiên Hành đặt lưng nằm xuống ổ rơm định bụng nhắm mắt nghỉ ngơi một lát nhưng mới đặt lưng xuống được một lúc cậu đã thấy những cái gì đó bò lất mất trên lưng và trên cổ, tiếp đó là những cảm giác nhói đau và ngứa ngáy. Thiên Hành vội vàng bật dậy cuống cuồng luồn tay vào trong áo gãi lưng gãi cổ. Nhìn cậu, Chu Tuấn cười nói:

- Bị rệp và mạt đốt phải không? Chỗ rơm này đã hơn hai tháng không thay rồi đấy.

Thiên Hành nhăn nhó,cảm thấy toàn thân dường như đã bị lũ mạt bò kin, cậu cởi phăng áo ra đập mạnh vào tường.

- Trời đất ơi! Bị giam vào nơi khủng khiếp thế này thì ngủ thế nào được cơ chứ? - Thiên Hành kêu lên - Vừa khai, vừa hôi, vừa tối tăm ẩm thấp lại đầy mạt và rệp. Bị hành hạ như thế này thì sống làm sao nổi đây?

- Thế mà bọn mình vẫn ngủ được đấy. - Chu Tuấn vừa nói vừa chỉ tay vào mấy cậu đang nằm trên nền rơm ngủ một cách ngon lành - Cả ngày làm việc nặng nhọc, được nghỉ ngơi một chút là bọn mình lăn ra ngủ say như chết, mạt và rệp có đốt cũng chẳng biết đâu. Chỉ có bao giờ tỉnh dậy mới thấy toàn thân ngứa ngáy và mẩn đỏ thì dày đặc khắp lưng khắp cổ.

Thiên Hành thở dài một tiếng. Cậu đến bên một góc tường cách xa chỗ rải ổ rơm, tựa lưng vào đó và thiêm thiếp ngủ.

Ngủ trưa xong, bọn cai mỏ mở cửa phòng xua các cậu ra ngoài làm việc. Cũng những công việc nặng nhọc như ban sáng, cũng những tiếng thúc giục, tiếng mắng chửi và những tiếng roi quất tàn bạo. Và đúng như những gì Chu Tuấn nói, phải mãi cho đến khi trời tối mịt không còn khả năng nhận rõ vàng hay đất đá trên khay đãi bọn cai mỏ mới cho các cậu ngừng tay. Bữa cơm tối lại là những củ khoai lang nướng chỗ sống chỗ cháy. Ăn xong, không để các cậu xuống suối tắm giặt cho sạch sẽ, chúng lại vội lùa các cậu vào phòng giam, cẩn thận đếm đầu từng đứa và khóa chặt cửa lại. Đêm ấy, do không quen với những mùi đặc biệt với đầy rẫy mạt và rệp trong phòng giam nên Thiên Hành cùng 12 đứa trẻ mới đến hầu như thức trắng.

Sáng hôm sau trời còn chưa sáng rõ bọn cai mỏ đã mở cửa phòng giam xua đám trẻ ra lán. Chúng phát cho các cậu mỗi đứa một chiếc ngô làm đồ ăn sáng rồi lại xua các cậu ra mỏ làm việc. Cũng những công việc như hôm qua và chỉ cần một chút ngừng tay là các cậu lại bị chúng mắng nhiếc và đánh đập.

Đột nhiên Thiên Hành thấy ngâm ngẩm đau trong bụng. Cậu buông tay khỏi chiếc khay đãi rồi ngồi xuống ôm bụng nhăn nhó. Bên cạnh, Chu Tuấn nhắc khẽ:

- Thiên Hành, cậu không làm đi sẽ bị chúng đánh đòn đấy!

- Nhưng... nhưng mình đau bụng lắm! Mình không thể làm được!

Thấy Thiên Hành ngồi ôm bụng, một tên cai mỏ lại gần, quát lớn:

- Này thằng kia! Không làm đi ngồi đấy định lười biếng hả?

- Đệ...đệ đau bụng lắm. Đại ca cho đệ vào trong bụi cây kia một lúc được không?

Gã cai mỏ gườm gườm nhìn Thiên Hành. Thấy sắc mặt nhăn nhó khổ sở của cậu, gã biết hẳn cậu không nói dối. Gã gật đầu:

- Được! Đi đi! Nhớ nhanh lên đấy!

Được gã cho phép, Thiên Hành vội vã ôm bụng chạy vào lùm cây rậm rạp. Chỉ một lúc là cậu đã thấy nhẹ nhõm hẳn. Định đứng lên trở về mỏ thì cậu bất chợt nhìn thấy hai loại cỏ mọc lên xanh tốt dưới chân. Cậu đưa tay hái lên và ngắm nghía. Đúng rồi, hai loại cỏ này, một loại trị thương tích rất hay còn một loại nếu ăn phải sẽ đau bụng tiêu chảy thừa sống thiếu chết. Xưa kia ở nhà, đại phu Thành Thiện đã chỉ cho cậu biết. Thiên Hành mừng vui hái loại cỏ trị thương nhét vào trong áo, định bụng sẽ mang về trị vết thương cho các bạn, còn loại cỏ độc kia thì bỏ qua. Nhưng một tia sáng lóe lên trong đầu Thiên Hành làm cậu nhận ra loại cỏ độc kia cũng có tác dụng. Cậu vội vã hái tất cả nhét đầy vào trong áo.

Trở lại mỏ làm việc, Thiên Hành đem chuyện cậu tình cờ gặp hai loại cỏ quý kể lại cho Chu Tuấn nghe và nói cho cậu ta biết kế hoạch thoát thân của mình. Nghe Thiên Hành nói, Chu Tuấn thấy cách mà Thiên Hành bày ra cũng được, chỉ có điều cậu vẫn thấy không đủ tự tin nên chưa dám quyết định. Thiên Hành động viên:

- Không sao cả đâu, chúng ta sẽ trốn thoát mà. Bọn cai mỏ chó má kia mà ăn phải thứ cỏ độc này thì chỉ có nước ôm quần chạy biến. Khi đó có thách chúng cũng không dám đuổi theo chúng ta.

- Nhưng làm cách nào để chúng ăn phải loại cỏ độc đó? - Chu Tuấn phân vân.

Thiên Hành mỉm cười:

- Cậu yên tâm đi, mình đã có cách.

Gần trưa, mặt trời lên cao đổ ánh nắng chang chang xuống dòng suối một dải óng vàng lấp lánh. Gió đông nhè nhẹ thổi lại cuốn theo mùi xào nấu thơm phức từ trong lán ra làm bọn trẻ đương đói bụng đứa nào cũng tiết nước bọt thèm thuồng. Chu Tuấn bảo Thiên Hành:

- Bọn chúng nấu đồ ăn trưa rồi đấy!

Thiên Hành gật đầu rồi ngẩng mặt quan sát bọn cai mỏ. Trời nắng nên cả bốn đứa bọn chúng đều núp mình dưới một bóng cây và say mê chơi cờ tướng. Thấy chúng không để ý, Thiên Hành nhẹ nhàng leo lên khỏi con suối rồi khom lưng nhanh nhẹn chạy biến vào trong lán, nơi mùi xào nấu bốc ra. Nhìn qua khe hở một tấm cửa gỗ, cậu thấy một người đàn bà đang hí hoáy xào nấu. " Làm cách nào để đánh lạc hướng mụ ta bây giờ nhỉ?" - Thiên Hành đảo mắt nghĩ ngợi. Chợt nhìn thấy một lồng gà đặt ở bên cạnh, cậu ngồi xuống, cẩn thận mở nắp lồng bắt ra một con rồi tung lên. Con gà kêu quang quác, vỗ cánh phành phạch rồi chạy biến. Ở trong bếp, thấy gà trong lồng bỗng dưng bị sổng, mụ đàn bà vội vàng chạy ra đuổi theo hòng bắt lại. Chỉ chờ có vậy Thiên Hành nhanh nhẹn lẻn vào trong mở vung nồi. Ái chà, nguyên một nồi lớn gà ninh măng. Không một chút do dự, cậu móc nắm cỏ độc trong áo vứt vào nồi rồi lấy que củi nhấn chìm xuống đáy. Xong việc cậu nhanh lẹn, kín đáo quay lại mỏ. Cũng may khi cậu trở lại bọn cai mỏ vẫn dán mắt vào bàn cờ tướng nên không mảy may hay biết. Chu Tuấn hỏi:

- Cậu làm được chưa?

Thiên Hành gật đầu vui mừng nói:

- Được rồi! Chiều nay bọn chó chết này sẽ biết!

Cũng như hôm qua, mãi đến quá trưa bọn cai mỏ mới cho đám trẻ nghỉ làm. Chúng lại phát cho các cậu mỗi đứa một chiếc bắp ngô, ra lệnh cho các cậu ăn nhanh rồi nhốt tất cả vào phòng. Trong phòng giam, Thiên Hành lấy nắm cỏ trị thương phát cho mỗi đứa mấy ngọn, bảo đứa nào có vết thương thì nhai nát đắp vào. Cậu còn nói cho bạn chúng biết chuyện sẽ xảy ra với bọn cai mỏ chiều nay với kế hoạch trốn chạy của cậu và Chu Tuấn. Một đứa hỏi:

- Sao không cho bọn mình trốn cùng với?

Thiên Hành lắc đầu:

- Không được. Trốn đông bọn cai mỏ sẽ phát hiện ra ngay. Các cậu cứ chịu khó ở lại đây một ngày. Mình với Chu Tuấn trốn thoát sẽ báo quan đến đây giải thoát cho các cậu.

Nghe Thiên Hành nói, cả bọn gật đầu tin tưởng.

Ngủ trưa xong, lũ cai mỏ lại mở cửa phòng giam lùa bọn trẻ ra mỏ. Vẫn đứa thì cuốc đất, đứa thì địu đất xuống suối và đãi. Bọn cai mỏ cả thảy sáu tên vẫn đi qua đi lại lăm lăm chiếc roi tre trong tay, âm thầm việc làm của từng cậu.

Chu Tuấn hỏi Thiên Hành:

- Thiên Hành, sao lâu có triệu chứng thế?

- Một chút nữa là có ngay. Loại cỏ này khi ăn vào phải mất một lúc lâu chất độc mới ngấm.

Nghe Thiên Hành nói, Chu Tuấn khẽ gật đầu.

Qủa nhiên một lúc sau Thiên Hành, Chu Tuấn cùng đám trẻ trên mỏ bỗng dưng nghe thấy tiếng kêu thất thanh của một gã thanh niên. Khẽ ngoái đầu nhìn lại, các cậu thấy một gã mặt mày tái xanh đang ngồi ôm bụng rên rỉ. Bọn cai mỏ xúm lại chạy đến hỏi:

- Có chuyện gì thế? Mày bị làm sao thế?

- Không biết tại sao tự dưng tao đau bụng quá! - Gã nhăn nhó nói - Trời ơi! Tao không thể nào chịu nổi nữa!

Nói rồi gã cuống cuồng ôm quần chạy vào một lùm cây gần đó. Năm tên còn lại nhìn theo hắn cười vang chế nhạo.

Nhưng chưa dứt tiếng cười, tất cả bọn này cũng đã quỵ xuống ôm bụng rên rỉ. Không kìm nén nổi, ba tên lệnh cho hai tên khác ở lại trông chừng lũ trẻ còn mình thì ôm quần chạy biến. Hai tên còn lại cũng không sao chịu được, đứa nọ lệnh cho đứa kia ở lại. Thế rồi cả hai cũng ôm quần chạy như ma đuổi.

Dưới con suối,thấy tất cả bọn cai mỏ đều ôm quần chạy vào lùm cây rậm rạp, Thiên Hành và Chu Tuấn nhìn nhau gật đầu rồi kín đáo bò lên. Men sát theo chân những tảng đá lớn, hai cậu khom lưng, nhanh nhẹn lẩn dần, lẩn dần khỏi con suối rồi dắt tay nhau chạy thẳng vào rừng.

Chưa cần biết đường lối phương hướng ra sao, Thiên Hành cứ nắm chặt lấy tay Chu Tuấn mà cắm đầu cắm cổ chạy biến. Trong đầu các cậu bây giờ chỉ vẻn vẹn ý nghĩ phải chạy khỏi khu mỏ càng xa càng tốt, chạy càng nhanh cơ hội thoát nạn càng cao.

Chạy một lúc lâu, thấy trong người đã thấm mệt, hai cậu ngồi phịch xuống một gốc cây, lấy tay áo quệt mồ hôi đang đầm đìa trên mặt.

- Mình đã chạy khỏi mỏ một đoạn khá xa rồi đấy - Thiên Hành nói trong hơi thở hổn hển - Đến đây rồi bọn cai mỏ sẽ không tìm ra được bọn mình nữa đâu. Bây giờ việc mình phải suy nghĩ là làm sao để thoát khỏi khu rừng này.

- Khó đấy! Khu rừng này rậm rạp thế, mình biết tìm đường nào mà trở ra đây? Không khéo gặp phải thú dữ là toi đời. Ngồi nghỉ một lúc, thấy trong người đã đỡ mệt hơn, Thiên Hành vã Chu Tuấn đứng dậy đi tiếp. Không còn lo bạn cai mỏ có thể đuổi kịp nữa nên bây giờ hai cậu không cần chạy mà chậm rãi từng bước vừa đi vừa đưa mắt tìm đường ra.

Mò mẫm trong rừng suốt bao nhiêu lâu mà Thiên Hành và Chu Tuấn vẫn không thể nào tìm được một con đường dù là một con đường nhỏ, điều đó làm cho hai cậu không thể nào không bồn chồn lo lắng. Nỗi sợ hãi gặp phải thú dữ trong rừng cùng với ý nghĩ đến tối mà vẫn không tìm được đường ra làm tim Thiên Hành và Chu Tuấn càng lúc càng đập mạnh.

Bỗng Chu Tuấn thét lên đau đớn. Thiên Hành giật mình nhìn lại thì thấy một chân cậu ta đã sa vào chiếc bẫy thú. Hai lưỡi sắt hình răng cưa sắc nhọn kẹp chặt vào bắp chân cậu ta làm máu tươi trào ra đỏ thẫm cả ống quần. Chu Tuấn đau đớn đến nỗi mặt mày tái xanh đi trông thấy nhưng cậu ta không khóc mà chỉ rên rỉ kêu đau. Thiên Hành đưa tay bẻ một cành cây cứng chắc rồi luồn vào giữa hai lưỡi răng cưa, nghiến răng bẩy mạnh. Lưỡi răng cưa được bẩy ra, Chu Tuấn rút chân lên khỏi bẫy. Kéo ống quần cậu ta lên, Thiên Hành thắt tim khi thấy những vết răng cưa cắm sâu vào bắp thịt và máu tươi thì trào ra đầm đìa đỏ thẫm. Nhớ ra trong người còn có một ít cỏ trị thương, Thiên Hành móc ra, đưa vào miệng nhai nát rồi đắp vào vết thương cho Chu Tuấn, sau đó cậu xé một mảnh vải trên áo mình băng chân Chu Tuấn lại. Bị trọng thương, Chu Tuấn không thể nào đi nổi, Thiên Hành lại phải cõng cậu ta trên lưng, vừa mệt nhọc bước vừa đưa mắt tìm đường.

Thiên Hành cứ dò đường, dò mãi. Khi mặt trời gần xuống núi cậu tình cờ phát hiện ra những ngôi nhà lá thấp thoáng trước mặt. Nhận ra đây có thể là nơi để hỏi đường hoặc nếu không thì cũng là nơi có thể xin ngủ qua đêm, Thiên Hành mừng vui cõng Chu Tuấn bước tới.

Bước vào gần tới nơi, hai cậu thấy có đến gần 100 người gồm cả đàn ông, đàn bà, người già và trẻ con. Tất cả đều cởi trần, thứ che thân duy nhất của họ là lá với vỏ cây nên để lộ thân hình với nước da đen bóng. Họ đang cặm cụi dùng đá ghè lên một loại hạt khô gì đó để tách vỏ lấy nhân mà cả Thiên Hành và Chu Tuấn đều không biết đó là thứ hạt gì. Hễ ghè được nhân nào là họ cho luôn vào mồm nhân đó và nhai nuốt một cách ngon lành." Có lẽ họ là thổ dân ở đây" - Chu Tuấn nói với Thiên Hành như thế. Đứng lặng nhìn họ một hồi lâu, Thiên Hành cõng Chu Tuấn, mạnh bạo bước vào.

- Cháu chào mọi người ạ! - Thiên Hành lên tiếng.

Thấy có tiếng người vọng lên, họ ngừng tay ngoái lại nhìn. Rồi họ từ từ đứng lên. Không ai bảo ai, tất cả lẳng lặng xếp thành một vòng tròn vây quanh Thiên Hành và Chu Tuấn.

Thiên Hành nói:

- Chúng cháu bị lạc trong rừng không tìm được lối ra. Xin hỏi các bác có biết đường ra khỏi khu rừng này không ạ? Xin các bác chỉ dùm cháu với!

Tất cả bọn họ đều đưa mắt nhìn nhau, xì xèo nói với nhau điều gì đó mà cả Thiên Hành và Chu Tuấn đều không hiểu. Một người đàn ông già nhất, tóc bạc quá nửa đầu, gầy đến nỗi gần như chỉ còn da bọc xương nhưng xem hành động và cử chỉ thì có vẻ còn khỏe mạnh. Ông ta nhìn Thiên Hành và Chu Tuấn dõng dạc hỏi một câu nhưng hai cậu nghe mà chẳng hiểu gì.

Thiên Hành hỏi Chu Tuấn:

- Ông ta nói gì vậy? Không phải tiếng Việt cũng chẳng phải tiếng Hán. Cậu hiểu không?

Chu Tuấn khẽ lắc đầu. Không biết trả lời ông ta thế nào, Thiên Hành đành đứng im nhìn ông ta, ngơ ngác.

Người đàn ông lại dõng dạc sọng với Thiên Hành. Lần này thì sắc mặt ông ta cau lại, ông ta chỉ thẳng tay vào mặt hai cậu vẻ vô cùng giận dữ. Không hiểu ông ta nói gì nhưng nhìn nét mặt và cử chỉ của ông ta, Thiên Hành đoán ra hẳn ông ta đang nghi ngờ hai cậu đột nhập vào bộ tộc ông ta với mưu đồ không tốt. Cậu vội vã lắc đầu phân bua:

- Không! Ông hiểu lầm rồi. Chúng cháu bị lạc đường muốn vào đây hỏi đường thôi chứ chúng cháu tuyệt đối không có ý đồ gì đen tối.

Cũng như Thiên Hành và Chu Tuấn, ông ta cùng những người trong bộ tộc của mình cũng chẳng hiểu hai cậu nói gì. Ông ta quay sang bên cạnh bảo hai người thanh niên điều gì đó. Hai người này gật đầu rồi rời khỏi hàng đi ra.

Một lúc sau Thiên Hành và Chu Tuấn thấy hai người này bước lại, trên tay cầm hai sợi dây được cắt ra từ thứ dây leo nào đó. Hai cậu ngơ ngác chưa hiểu họ định làm gì thì họ đã đến bên, gỡ Chu Tuấn ra khỏi lưng Thiên Hành rồi dùng dây trói chặt tay hai người lại với nhau. Thiên Hành hốt hoảng kêu lên phân bua nhưng họ chẳng hiểu gì, lôi hai cậu đi xoành xoạch . Cuối cùng hai cậu bị lôi đến một gian nhà lá rồi lại bị cột chặt vào cột nhà. Xong việc, họ đóng cửa và bước ra.

- Thiên Hành, tại sao bọn họ lại bắt trói chúng ta? - Chu Tuấn hỏi Thiên Hành bằng giọng nói đầy sợ hãi.

- Chắc là vì họ nghĩ chúng ta là người xấu đến đây hãm hại họ nên họ mới làm thế.

- Liệu họ có thả chúng ta ra không?

- Mình không biết. Có lẽ họ tạm trói chúng ta ở đây rồi bàn bạc với nhau sau đó mới quyết định xử lý chúng ta như thế nào.

- Bọn thổ dân này nhìn mà ghê quá! Bị rơi vào tay chúng là chết chắc cho mà xem. Biết thế khi nãy đừng dẫn xác vào đây thì hậu quả đã không như thế này.

Thiên Hành đưa mắt nhìn khắp gian nhà lá một lượt. Bất chợt cậu giật mình thót tim:

- Chu Tuấn, cậu nhìn kìa - Thiên Hành nói trong hơi thở đầy sợ hãi - Phía góc nhà kia là đầu lâu và xương người đấy.

Nghe Thiên Hành nói, Chu Tuấn giật nảy mình. Cậu từ từ quay đầu về phía góc nhà. Hình ảnh 3 chiếc đầu lâu với những khúc xương người trắng ởn đập vào mắt cậu làm cậu hét toáng lên sợ hãi.

- Liệu... liệu có khi nào bọn người này có... có thói quen ăn...ăn thịt người không Thiên Hành? - Chu Tuấn hỏi Thiên Hành trong nỗi sợ.

Thiên Hành nghĩ điều Chu Tuấn lo sợ hẳn là có thật. Nhưng sợ nó hãi, cậu cố nói giọng bình thản:

- Chắc là không đâu. Những chiếc đầu lâu và những khúc xương người kia chắc là người thân của họ.

- Nhưng nếu là người thân của họ thì họ phải chôn cất và thờ cúng chứ? Sao lại vứt ở góc nhà như thế?

- Ừ... điều này... - Thiên Hành cũng không biết phải nói như thế nào nữa.

Cánh cửa tết bằng lá dừa khe khẽ được mở ra. Một thằng bé con 6 tuổi trần như nhộng bước vào. Nó vừa nhìn Thiên Hành và Chu Tuấn bằng ánh mắt lạ lẫm vừa gặm một thứ gì đó trên tay. Nhìn kĩ thì ôi thôi! Thiên Hành và Chu Tuấn gào lên khiếp đảm - Thứ nó đang gặm một cách ngon lành là một bàn tay người nướng chín.

- Thiên Hành, chết chắc rồi! Bọn thổ dân này ăn thịt người. Nhất định chúng ta cũng sẽ bị họ ăn thịt như thế.

Giờ thì Thiên Hành cũng cảm thấy sợ thật. Tuy biểu hiện bên ngoài của cậu không run rẩy như Chu Tuấn nhưng tim cậu cũng thình thịch đập loạn lên. Cậu muốn an ủi Chu Tuấn một câu cho nó đỡ sợ nhưng ngay bản thân cậu cũng vô cùng sợ hãi nên cậu cũng chẳng biết an ủi nó như thế nào.

Một người thanh niên bước vào trong, trên tay xách hai bàn chân người nướng chín. Anh ta xua đứa trẻ ra ngoài rồi lại gần Thiên Hành và Chu Tuấn. Rất tự nhiên, anh ta giơ bàn chân người ra trước miệng Thiên Hành, sì sồ như bảo cậu ăn đi. Vừa nhìn thấy nó Thiên Hành đã nổi da gà, một cảm giác ghê rợn dâng lên tận cổ. Tức thì bao nhiêu ngô, khoai khi sáng ăn trong mỏ, cậu ồng ộc nôn ra bằng sạch.

- Không! Tôi không ăn thứ này! - Thiên Hành thét lên rồi nhắm tịt mắt lại, khiếp đảm quay đầu sang hướng khác.

Thấy Thiên Hành từ chối không ăn, người thanh niên đi sang phía Chu Tuấn. Vừa đưa bàn chân người lên trước mặt, chưa kịp bảo Chu Tuấn ăn thì Chu Tuấn đã đứng tim gục đầu ngất lịm. Hắn lắc đầu ngán ngẩm như có ý bảo thịt ngon thế này mà không ăn. Thế rồi hắn đưa luôn bàn chân lên miệng, gặm và dứt thịt nhai ngấu nghiến. Khi đã gặm hết thịt chỉ còn khung xương, hắn vứt luôn vào góc nhà. nơi có 3 chiếc đầu lâu rồi đóng cửa bước ra ngoài.