Không có gì nhiều xảy ra sau Lễ cầu nguyện năm mới.

Trời đã sáng khi Roel và những người khác trở về Dinh thự Ascart. Kiệt sức sau một đêm đứng, họ đi thẳng đến bữa sáng để bổ sung năng lượng đã cạn kiệt. Ngay cả khi tia sáng đầu tiên, được gọi là 'ánh mắt của Sia', chiếu xuống họ, Roel vẫn không thể dập tắt được cảm giác bất an mà anh cảm thấy.

Anh đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này trên đường trở về, nhưng anh không thể tìm ra lý do chính đáng nào đằng sau lời cảnh báo khó hiểu mà trực giác truyền đến anh.

Lo lắng về tình trạng của Carter, Alicia đã hỏi Carter trong bữa sáng xem ông có giải pháp nào không.

"Thưa cha, Anh trai đột nhiên cảm thấy bất an khi đang cầu nguyện, cha có biết nguyên nhân là gì không?"

"Đột nhiên cảm thấy bất an? Ờ thì..."

Câu hỏi của Alicia khiến Carter cau mày. Ông dành một chút thời gian lắng nghe câu chuyện của Roel trước khi cuối cùng bày tỏ sự bất lực của mình. Ngay cả với kinh nghiệm sâu rộng của mình như một siêu việt giả, ông cũng không thể suy luận mà không có đủ thông tin để làm việc.

Mặc dù vậy, Carter không chỉ để chúng lơ lửng. Ông đã đề xuất một vài khả năng liên quan đến vấn đề này.

"Nó có vẻ như là một lời cảnh báo, nhưng không nhất thiết là nhắm vào chính mình. Nó có thể hướng đến một người mà mình thân thiết hoặc một vấn đề mà mình có liên quan mật thiết..." Carter khuyên.

Những lời này mở rộng phạm vi suy nghĩ của Roel, nhưng anh nhanh chóng lắc đầu.

Thời thế đã thay đổi. Anh không còn là người ẩn dật như trước nữa. Anh đã đi du lịch khắp nơi trong vài năm qua và trở nên thân thiết với nhiều người. Nếu lời cảnh báo nhắm vào người khác, thì nỗ lực tìm kiếm người đó của anh cũng chẳng khác gì mò kim đáy bể.

Đến lúc đó Carter lại đưa ra một phỏng đoán khác.

"Ngoài ra, lời cảnh báo có thể ám chỉ đến một vấn đề nội tại chưa được phát hiện, tương tự như cách một bệnh nhân mắc bệnh nan y thỉnh thoảng phải chịu đựng những cơn đau."

"Vấn đề nội tại?"

"Đúng vậy. Có thể là chấn thương vật lý phát sinh từ tác dụng phụ nghiêm trọng hoặc tai nạn trong quá trình đột phá. Đây là những mối đe dọa mà siêu việt giả có thể phải đối mặt khi không có sự can thiệp từ bên ngoài. Có những báo cáo về việc siêu việt giả cảm thấy bất an trước những sự việc như vậy."

"Ra là vậy..."

Mắt Roel mở to khi nghe lời đề nghị thứ hai của Carter.

Anh nhớ lại những khó khăn gần đây của mình khi cố gắng thiết lập liên lạc với Nữ Hoàng Phù Thủy Artasia. Các khế ước ràng buộc anh và các Cổ Thần đã đặt họ trên cùng một con thuyền, tạo ra một tình huống mà họ hoặc phát triển mạnh mẽ hoặc chết đuối cùng nhau. Điều này khiến Nữ Hoàng Phù Thủy không thể phản bội anh.

Có thể lời cảnh báo này đang ám chỉ đến vấn đề này.

Tuy nhiên, điều đó không hợp lý khi suy nghĩ thêm, vì đã nửa tháng trôi qua kể từ khi anh mất liên lạc với Artasia. Trực giác của anh phải cảnh báo anh về điều gì đó vẫn chưa xảy ra chứ không phải điều gì đó đã xảy ra.

Cuối cùng, Roel vẫn không tin rằng sự bất an mà anh cảm thấy là do sự biến mất kỳ lạ của Artasia, mặc dù anh thừa nhận rằng sự vắng mặt của cô đã làm giảm cảm giác an toàn của anh. Vì anh không thể tìm ra vấn đề, anh chuyển hướng suy nghĩ của mình sang cách anh có thể giảm thiểu rủi ro.

Đầu tiên và quan trọng nhất, anh sẽ theo dõi chặt chẽ chuyển động của kẻ thù và luôn cảnh giác. Ngoài ra, anh sẽ nỗ lực nâng cao khả năng chiến đấu của mình và làm mọi thứ có thể để thiết lập lại liên kết với Artasia càng sớm càng tốt.

Anh đã đạt đến đỉnh cao của Nguyên Bản Cấp 3 sau trận chiến với Tử Hồng Thuỷ. Anh sẽ ở vị trí tốt hơn để đối phó với bất kỳ mối đe dọa nào đang hướng đến mình nếu anh có thể đột phá sớm. Thật bực bội khi mọi thứ dường như chỉ còn phụ thuộc vào sức mạnh của anh sau khi tất cả đã được nói ra và thực hiện.

Sau bữa sáng, Alicia và Carter trở về phòng của mình để nghỉ ngơi. Tuy nhiên, Roel không có tâm trạng để ngủ vì sự bất an dâng trào trong lòng, vì vậy anh tự mình đi về phía phòng học.

✦✧✦✧

Trong khi Giáo hội Thần Giáo Quốc Saint Mesit đang tận hưởng kỳ nghỉ sau lễ hội năm mới, Roel có rất nhiều việc phải giải quyết với tư cách là kiến trúc sư của bản thiết kế phát triển Lãnh địa Ascart, đặc biệt là khi anh đã vắng mặt quá lâu.

Do lãnh chúa thường xuyên vắng mặt, Lãnh địa Ascart phải học cách tự vận hành. Lãnh địa này đã trở nên khá thành thạo, nhưng chỉ giới hạn trong các hoạt động hàng ngày. Một nhà lãnh đạo vẫn phải đưa ra các quyết định cấp cao và đặt ra định hướng rõ ràng để các viên chức khác hướng tới. Việc thẩm định các dự án quan trọng cũng rất quan trọng để tránh chúng đi chệch hướng.

Sự phát triển của lãnh thổ dẫn đến sự gia tăng tương ứng về số lượng các dự án quan trọng cần được thẩm định. Trong khi Roel đã đưa ra nhiều chính sách mới có lợi cho lãnh địa, anh biết rằng các chính sách của mình có thể không dễ hiểu đối với các viên chức thực hiện chúng do sự khác biệt về mặt học thuật giữa hai thế giới. Vì vậy, anh đã ra lệnh cho các viên chức báo cáo ngay lập tức bất kỳ sự nhầm lẫn nào liên quan đến việc thực hiện cho anh...

...Và điều đó tất nhiên có nghĩa là anh sẽ phải làm việc quá sức.

Nhìn hai cái bàn chất đầy tài liệu, Roel thở dài một hơi. Không phải là kiểu người hay trì hoãn, anh cầm bút lông lên và bắt đầu xem xét các tài liệu. Trong khi đó, Anna ngồi xuống bên cạnh anh và bắt đầu sắp xếp các tài liệu.

Roel thường có một số trợ lý đi cùng khi anh xem xét tài liệu, nhưng thật không may, Gia tộc Ascart đang thiếu nhân lực vì nhiều người hầu đã trở về nhà để nghỉ lễ. Anna là người duy nhất có thể giúp anh.

Việc thiếu trợ lý đã làm giảm đáng kể hiệu quả công việc của anh.

Sự thật mà nói, thực sự có một người trong Gia tộc Ascart có thể giúp đỡ Roel, và người đó không ai khác chính là Alicia.

Quay trở lại khi họ còn nhỏ, Roel không cho phép Alicia giúp anh làm giấy tờ vì anh không nghĩ rằng việc bắt một đứa trẻ làm việc là đúng đắn. Tuy nhiên, khi Roel được phong làm Nhiếp Chính và bắt đầu thúc đẩy một cuộc thay đổi mang tính cách mạng trong lãnh địa, khối lượng công việc của anh tăng lên đến mức có những ngày anh không thể trở về nhà.

Điều đó đã làm thay đổi Alicia.

Cô không thể chấp nhận được cảnh anh trai mình làm việc quần quật đến tận xương tủy trong khi cô thì nhàn rỗi ở nhà. Hơn nữa, nếu Roel không thể hoàn thành công việc đúng hạn và phải ở lại qua đêm trong văn phòng, hai người sẽ không thể gặp nhau.

Với cô, đó thực sự là ngày tận thế!

Vì vậy, Alicia dành thời gian và công sức để nghiên cứu về quản lý lãnh địa. Đó là lý do tại sao cô có thể dễ dàng chuyển sang công việc của Roel khi anh rời đi đến Học viện Saint Freya. Những tài liệu mà Alicia đã xem xét trong hai năm qua chắc chắn không hề thua kém so với anh.

Khi Anna thấy Roel thở dài trước đống tài liệu khổng lồ lần thứ n, cô đề nghị đưa Alicia vào giúp đỡ, nhưng bị từ chối ngay lập tức.

"Hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới. Năm nay cũng không phải là một năm dễ dàng đối với Alicia. Hãy để em ấy nghỉ ngơi một chút."

Nhìn ra ngoài cửa sổ đường phố tấp nập, Roel có thể cảm nhận được không khí lễ hội đang lan tỏa trong không khí. Anh không có tâm trạng để xuống phố, nhưng anh nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu Alicia có thể nhân cơ hội này để thư giãn.

"Ngay cả tôi cũng không muốn làm việc vào ngày đầu năm mới, huống hồ là Alicia. Anna, cô nên cùng Alicia ra phố khi em ấy thức dậy sau đó."

"Nhưng mà, thiếu gia..."

"Đừng lo cho tôi. Tôi muốn có thời gian cho riêng mình."

"...Đã hiểu."

Nghe được Roel nói chuyện trên bàn ăn, Anna hiểu được anh đang trải qua chuyện gì, cúi đầu cảm ơn. Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, hai người lại tiếp tục công việc.

Sự tập trung của Roel vào đống tài liệu khổng lồ trước mặt khiến anh bớt lo lắng đôi chút.

✦✧✦✧

Trưa nhanh chóng đến sau nhiều giờ làm việc căng thẳng. Từ những hầu gái, Roel biết rằng cả Alicia và Carter vẫn còn ngủ. Điều đó làm xói mòn mọi động lực anh phải đến phòng ăn, đặc biệt là khi anh vẫn còn một đống công việc khổng lồ phải giải quyết. Vì vậy, anh chỉ cần ra lệnh cho những người hầu mang một ít thức ăn đến.

Bữa trưa chưa bao giờ là điều cần thiết đối với giới quý tộc, những người thường thích trà chiều và bữa tối thịnh soạn, và Roel cũng không muốn thưởng thức bữa trưa một mình. Vì vậy, anh nghĩ rằng mình sẽ chỉ ăn một vài món ăn nhẹ trong khi làm việc.

"Thiếu gia đã làm việc mấy tiếng đồng hồ rồi, ngài nên nghỉ ngơi một chút vì sức khỏe của mình đi. Hơn nữa, ăn trưa trong phòng làm việc cũng không phải phép." Anna nhẹ nhàng đề nghị Roel ăn trưa tử tế trong phòng ăn.

Roel chỉ có thể đặt bút xuống và ăn một bữa tử tế trong phòng ăn. Sau bữa trưa, anh nghỉ ngơi một lát để xem qua những lá thư được gửi đến mình.

Theo quy định của Gia tộc Ascart, không ai ngoài Roel được phép xem qua những lá thư gửi đến anh, đó là lý do tại sao luôn có một chồng thư khổng lồ chờ anh mỗi khi anh trở về nhà.

Chỉ cần liếc mắt một cái, sự chú ý của Roel đã nhanh chóng bị thu hút bởi những lá thư mang phù hiệu quốc gia. Đó là những lá thư chính thức được gửi bởi các quốc gia thống trị của Lục địa Sia và trụ sở của quân đội thống nhất.

Anh cũng đã nhận được những lá thư tương tự cách đây một năm, khi anh giành được Challenger Cup và danh hiệu cao quý từ năm quốc gia thống trị.

Các danh hiệu quý tộc theo truyền thống được trao trong một buổi tiếp kiến với người cai trị đất nước, nhưng những người chiến thắng Challenger Cup được miễn nghi lễ để tránh phiền phức đi lại. Thay vào đó, một lá thư viết tay từ người cai trị đất nước, một huy hiệu quý tộc và các tài liệu liên quan đã được chuyển đến nhà của họ.

Lần này có vẻ như tình huống tương tự, nhưng ý nghĩa thì rất khác.

Rosa đã không tiếc công sức truyền bá chiến công anh dũng của Roel khi đánh bại Tử Hồng Thuỷ, nên không mất nhiều thời gian để các cấp cao của nhân loại và những người lính tiền tuyến biết về vấn đề này. Điều này thúc đẩy các quốc gia gửi thư khen ngợi Roel vì thành tích to lớn của anh.

Những lá thư này được soạn thảo cẩn thận để truyền tải sự công nhận của các quốc gia đối với Roel như một anh hùng và mong muốn tạo dựng mối quan hệ cá nhân với anh. Ý nghĩa của chúng ở một cấp độ khác so với một lá thư chúc mừng đơn giản dành cho nhà vô địch Challenger Cup.

Điều đặc biệt thu hút sự chú ý của Roel là sự khác biệt tinh tế về tông điệu trong các lá thư được gửi đi từ mỗi quốc gia.

Lá thư khen ngợi quá đà này không gì khác chính là lá thư được gửi từ quê hương của anh, Thần Giáo Quốc Saint Mesit. Nó đã nôn ra một loạt các danh hiệu được thổi phồng từ 'Anh Hùng nhân loại' và 'Kẻ hủy diệt Tai Hoạ' cho đến 'Hộ Pháp Sia Giáo'. Roel sẽ không nghi ngờ gì nếu có ai đó nói với anh rằng các viên chức ngoại giao của Thần Giáo Quốc đã tổ chức một cuộc họp để đưa ra ý tưởng chỉ cho việc đó.

Đọc bức thư đó là một cực hình đối với anh. Nó khiến ngón tay và ngón chân anh cong lại vì xấu hổ. Bất kỳ ai khác đọc bức thư sẽ tin rằng anh là tín đồ sùng đạo nhất của Nữ Thần Sia trong thế kỷ trước.

Nói như vậy, anh hiểu được lý do của Thần Giáo Quốc Saint Mesit.

Chỉ mới một năm kể từ khi Pháo đài Tark biến mất. Những người lính tiền tuyến vẫn đang vật lộn để đối mặt với sự phi lý của Lục Tai Hoạ. Đây là một cơ hội quý giá để nâng cao tinh thần của những người lính, và Thần Giáo Quốc sẽ là một kẻ ngốc nếu không tận dụng nó.

Theo sát phía sau sự khoe khoang của Thần Giáo Quốc là đối tác thân cận của Lãnh địa Ascart, Liên Minh Thương Nhân Rosa, mặc dù Rosa đã chọn cách tiếp cận theo một góc độ khác.

Rosa tập trung vào sự thật rằng Roel đã dũng cảm chiến đấu chống lại Lục Tai Hoạ để xóa bỏ lời nguyền của Charlotte và cứu mạng cô, vẽ ra sự tương đồng với câu chuyện kinh điển về một anh hùng dũng cảm cứu một nàng công chúa xinh đẹp. Nội dung của bức thư ám chỉ rằng Roel và Charlotte là một cặp đôi hoàn hảo, không ai khác có thể hợp nhau như họ, trước khi kết thúc bằng những lời chúc phúc cho sự viên mãn của mối quan hệ của họ.

Sau khi đọc xong lá thư, Roel lắc đầu cười khổ, cuối cùng anh cũng hiểu được tại sao Alicia lại đích thân đến Rosa đón anh, nghe Rosa khoe khoang như vậy, cô làm sao có thể ngồi yên được?

Ở vị trí thứ ba của cuộc đua thổi phòng này là đất nước mà Roel đang theo học, Brolne. Những kỹ năng văn chương xuất sắc của các học giả của họ đã được sử dụng để ca ngợi anh ở mọi bước trong hành trình của anh, từ thành tích đáng chú ý của anh trong kỳ thi tuyển sinh đến những hành động quyết đoán của anh chống lại Tử Hồng Thuỷ. Anh được miêu tả là một người đàn ông vĩ đại với những phẩm chất của một anh hùng.

Đây là một thử thách khác của sự xấu hổ đối với Roel, nhưng anh hiểu lý do. Rốt cuộc, anh đã làm cho học viện của mình tự hào lần này. Mặc dù Học viện Saint Freya đã có nhiều học viên tốt nghiệp xuất sắc, nhưng không có hại gì khi củng cố danh tiếng đáng kính của nó.

Nói chung, Roel không ngạc nhiên trước phản ứng của ba quốc gia đó, vì anh đã dự đoán trước rồi. Quan trọng hơn là hai lá thư còn lại từ Đế Quốc Austine và Hiệp Sĩ Quốc Pendor.

Sau một thoáng suy nghĩ, ánh mắt của Roel rơi vào lá thư trang nghiêm nhưng tao nhã của Đế Quốc Austine. Anh xé phong bì, lấy lá thư bên trong ra và xem xét.

Nội dung bức thư của Đế Quốc Austine cũng giống như ba bức thư trước, ca ngợi hết lời những thành tựu của anh. Tuy nhiên, giọng điệu của bức thư không có chút thân mật nào, cho thấy sự thiếu quan tâm trong việc tạo dựng mối quan hệ với anh. Đây là ví dụ điển hình của một bức thư trang trọng—tôn trọng, nhưng không có chút chân thành nào.

Một phản ứng hời hợt như vậy là cực kỳ không tự nhiên khi hướng đến một anh hùng đã đánh bại một trong Lục Tai Hoạ. Trong khi Roel là một quý tộc của Thần Giáo Quốc Saint Mesit, Đế Quốc Austine luôn tự coi mình là người cai trị hợp pháp của nhân loại. Họ nên dành nhiều lời khen ngợi cho người anh hùng đã đánh bại kẻ thù của loài người.

Không phải ngẫu nhiên mà lá thư lại thành ra như vậy. Có thể nó không phải do Hoàng đế Lukas viết tay, nhưng nó phản ánh ý chí của ông. Điều này khiến Roel nhớ đến việc Hoàng đế Lukas đã phái Lilian đến Đông Biên Lãnh vì mối quan hệ của cô với ông.

'Có vẻ như vẫn chưa đến mức xung đột, mà chỉ là thù địch. Nhưng tại sao Hoàng đế Lukas lại có cảm xúc như vậy với mình?'

Roel nhìn chằm chằm vào lá thư với vẻ mặt cau có. Nhận thấy biểu cảm của anh, Anna lo lắng bước tới.

"Có chuyện gì vậy, thiếu gia? Ngài không khỏe à?"

"Tôi ổn. Tôi chỉ gặp phải một vấn đề... Anna, cô nghĩ trong hoàn cảnh nào một người cai trị sẽ nhìn một quý tộc nước ngoài với thái độ thù địch ngoài xung đột lợi ích?"

"Aaa?"

Trước câu hỏi đột ngột này, Anna chớp mắt và dành một lúc để suy ngẫm, nhưng cuối cùng cô lắc đầu.

"Thật xin lỗi, thiếu gia. Tôi không có câu trả lời cụ thể cho câu hỏi của ngài, nhưng dựa trên những gì ngài nói, có thể nguyên nhân đằng sau sự thù địch này bắt nguồn từ quá khứ không?"

"...Quá khứ?" Roel lặp lại cụm từ đó với cái gật đầu đồng ý.

Đó cũng là câu trả lời hợp lý nhất mà anh nghĩ tới.

Lãnh địa Ascart nằm rất xa Đế Quốc Austine đến mức họ thậm chí không thể gặp nhau trong suốt cuộc đời, chứ đừng nói đến việc có xung đột lợi ích. Vì hầu như không có yếu tố hiện hữu nào có thể tạo nên mối quan hệ thù địch giữa họ, nên lý do có thể bắt nguồn từ các sự kiện trong quá khứ.

Và Roel đã có một số manh mối về những sự kiện đã xảy ra trong quá khứ.

Tổ tiên của Gia tộc Ascart, Arde, từng là Hắc Ảnh Ưng hỗ trợ Ackermann từ phía sau. Họ là những thủ lĩnh của Hội Hiền Triết Chạng Vạng, những người bảo vệ nhân loại khỏi những mối đe dọa phi lý.

Tuy nhiên, Ascart đã quay đi phục vụ Xeclyde, những người mà Đế Quốc Austine coi là kẻ thù không đội trời chung của họ. Có thể Ackermann đã coi đó là hành động phản bội, và điều đó sẽ giải thích tại sao Hoàng đế Lukas lại nuôi dưỡng sự thù địch với anh...

...nhưng Roel lại cho rằng như vậy là quá đáng.

'Thật là lãng phí thời gian khi vướng vào những chuyện vặt vãnh như vậy. Tại sao không dành nhiều thời gian hơn để giải quyết các vấn đề nội bộ của mình? Đầu tiên, có thể nỗ lực hơn để thuyết phục Layton gia nhập phe mà.
Hơn nữa, Ackermann là những kẻ đâm sau lưng chúng tôi trước. Không nghĩ rằng việc đổ lỗi cho chúng tôi vì đã tìm nơi ẩn náu ở bên Xeclyde là tự cho mình là đúng sao?'

Nghĩ đến những chuyện đã xảy ra ở Nhị Nguyên, Roel cảm thấy buồn bực. Anh vứt lá thư của Đế Quốc Austine sang một bên và hướng sự chú ý của mình vào lá thư do Hiệp Sĩ Quốc Pendor gửi đến.

Khi anh lấy lá thư ra, một cái tên hiện ra ngay trước mắt anh: Friedrich Cambonyte.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)