Tất cả giới quý tộc của Lục địa Sia, bất kể quốc gia nào, đều coi phái viên từ Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế là những vị khách đáng kính.

Suy cho cùng, Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế là tôn giáo lớn nhất của nhân loại. Ngay cả đối với những người không theo đạo, ảnh hưởng và quyền lực mà nó nắm giữ cũng khiến họ được tôn trọng ở mức cao nhất. Mặc dù có rất nhiều quý tộc quyền lực ngoài kia, Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế thực tế đã độc quyền trong lĩnh vực tôn giáo.

Tuy nhiên, đây chỉ là sự đơn giản hóa thực tế một cách thô thiển.

Mối quan hệ giữa Giáo Hội và giới quý tộc thực sự phức tạp hơn nhiều. Có nhiều ảnh hưởng mà người ta phải tính đến, chẳng hạn như vị trí địa lý.

Trong Thần Giáo Quốc, nơi có rất nhiều tín đồ sùng đạo của Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế, các giám mục của Giáo Hội đương nhiên có địa vị xã hội cao, thậm chí có thể sánh ngang với quý tộc.

Tuy nhiên, ở những làng quê nông thôn hoặc những nơi giáo lý của Giáo Hội không đến được, quyền lực tôn giáo của Giáo Hội sẽ bị suy giảm rất nhiều. Đôi khi, nó thậm chí có thể phản tác dụng.

Đế Quốc Austine là một ví dụ điển hình.

Do mối quan hệ thù địch giữa Đế Quốc Austine và Thần Giáo Quốc, công dân của Đế Quốc Austine không có thiện chí với Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế mặc dù có đức tin vào Nữ Thần Sia. Ở lãnh thổ Công Tước Seze, danh tiếng và ảnh hưởng của anh hùng huyền thoại Layton Seze vượt xa Giáo Hội.

Brookley Seze là tộc trưởng hiện tại của Gia tộc Seze, được thừa kế danh hiệu Công Tước. Trong hoàn cảnh bình thường, ông sẽ đơn giản phớt lờ nhóm sứ giả do Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế gửi đến, nhưng không phải lần này.

Phái đoàn đã đến thăm với một lá thư trên tay.

Bức thư này không được viết nhân danh Giáo Hội mà với tư cách cá nhân. Nó được gửi tới người anh hùng của Đế Quốc Austine, Layton Seze, và người viết đã tự nhận mình là 'một người bạn cũ'.

Chỉ có một người trong Thần Giáo Quốc Saint Mesit có thể tự nhận mình như vậy trước Layton Seze—siêu việt Nguyên Bản Cấp 1, người cũng đã nổi lên như một anh hùng của nhân loại trong Thánh Chiến trước đó, Thánh Hoàng John.

Ngay cả Công Tước Brookley cũng không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận bức thư. Với nó trong tay, ông nhanh chóng tiến vào sâu trong Dinh thự Seze.

Có một hầm ngục bí mật tên là Thung lũng núi Uzer nằm trong khu đất cấm của Gia tộc Seze. Tương tự như các hầm ngục ở Học Giả Quốc, nó khai thác các thuộc tính đặc biệt.

Thung lũng núi Uzer tràn ngập các Tiểu Tiên có thể xoa dịu nỗi đau của con người. Dòng thời gian ở nơi này cũng chậm hơn hai lần so với thế giới bên ngoài, điều đó có nghĩa là một người có thể, theo một nghĩa khác, kéo dài tuổi thọ của mình bằng cách ở trong thung lũng núi.

Với đặc điểm độc đáo này, Thung lũng núi Uzer được coi là một trong những bí mật tuyệt mật nhất của Gia tộc Seze.

Tuy nhiên, những ai coi Dãy núi Uzer là thiên đường sẽ nhầm lẫn nghiêm trọng. Tiểu Tiên có khả năng xoa dịu nỗi đau của con người lại có bản chất bạo lực một cách trớ trêu và có rất nhiều ma vật mạnh mẽ đang lang thang khắp vùng đất.

Những người tiến vào Dãy núi Uzer với ý định kéo dài tuổi thọ sẽ may mắn nếu có thể trốn thoát được.

Chỉ có Đế Vương Tộc mới có thể hy vọng được sống yên bình ở một nơi như thế này.

Vào thời điểm Công Tước Brookley giải tán lính gác của mình và một mình bước vào vùng đất nguy hiểm này, vô số luồng khí độc ác đã trỗi dậy từ xung quanh thung lũng núi xinh đẹp. Những tiếng cười nham hiểm có thể được nghe thấy từ những Tiểu Tiên hung bạo lảng vảng xung quanh.

Đây là một nơi đáng kinh ngạc ngay cả đối với một người siêu việt mạnh mẽ. Không dám hành động bất cẩn, ông ngẩng đầu nhìn thung lũng xa xa và kiên nhẫn chờ đợi.

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng khí áp đảo đột nhiên bốc lên từ ngọn núi phía xa.

Nó mạnh đến mức làm cứng cơ thể của Công Tước Brookley Nguyên Bản Cấp 2, khiến ông bất động. Cùng lúc đó, những ánh mắt xung quanh ông tan biến dưới áp lực của luồng khí áp đảo, và các Tiểu Tiên hung bạo cũng dừng lại gần.

Hào quang đó chỉ tồn tại trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng nó đã mang lại sự bình yên cho thung lũng núi.

Sau khi luồng khí áp đảo hoàn toàn biến mất, Công Tước Brookley quyết đoán bắt đầu tiến về phía trung tâm của thung lũng núi. Sau khi đi qua một con đường nhỏ gần cánh đồng, một túp lều gỗ quen thuộc hiện ra trước mắt ông. Cảnh tượng đó theo bản năng thúc đẩy ông ấy có thái độ tôn trọng hơn nhiều.

Ông nhanh chóng đi về phía khu vườn cạnh túp lều gỗ.

Ở đó, ông nhìn thấy một trưởng lão tóc trắng đang ngồi trên ghế. Người sau mở mắt ra nhìn ông như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ trưa.

Thoạt nhìn, Layton Seze không có gì đặc biệt khiến ông ấy khác biệt với một lão già bình thường. Tóc và râu của ông ấy đã chuyển sang màu trắng như tuyết, mặc dù vóc dáng của ông ấy vẫn cao lớn và vạm vỡ như được mô tả trong các tác phẩm điêu khắc. Ông ấy có những nếp nhăn mờ không quá rõ ràng và một đôi mắt sâu phản chiếu những thăng trầm của cuộc sống.

Những ai chạm mắt với ông ấy đều không khỏi cảm thấy kính trọng sâu sắc.

"Cháu đến à, Brookley. Có chuyện gì xảy ra vậy?" Layton hỏi hậu duệ của mình bằng giọng trầm ấm bình tĩnh.

Trước câu hỏi đó, Công Tước Brookley bước tới và kính cẩn đưa bức thư cho Layton trước khi giải thích sự việc.

Một lá thư từ Giáo Hội Nữ Thần Sáng Thế không thể coi nhẹ, nhưng Layton có chút xúc động khi biết rằng nó được gửi từ Thánh Hoàng John.

Hầu như không còn cái tên quen thuộc nào đối với ông trong thời đại hiện tại, chứ đừng nói đến những người đồng đội cũ. Ông hiểu rằng lá thư do Thánh Hoàng John viết với tư cách cá nhân là lời kêu gọi tình bạn cũ của họ.

Layton quyết định chấp nhận lá thư của Brookley và bắt đầu đọc nó, nhưng sau đó ông im lặng một lúc lâu.

Nhận thấy tổ tiên không có phản ứng, trong lòng Công Tước Brookley dần dần bình tĩnh lại. Đến thời điểm này, ông đã chắc chắn rằng bức thư được gửi đi một cách vô ích, vì Thần Giáo Quốc đã đưa ra phán quyết sai lầm nghiêm trọng.

Thế giới đương nhiên cho rằng ông, tộc trưởng hiện tại của Seze, là người đưa ra quyết định can thiệp vào cuộc nội chiến của Thần Giáo Quốc, nhưng kẻ chủ mưu thực sự thực ra lại là trưởng lão ngồi trước mặt ông.

Việc huy động quân đội của Seze trong thời gian này có thể gây ra hậu quả to lớn đối với số phận của nhân loại và toàn bộ Lục địa Sia. Công Tước Brookley hiểu điều đó và ông không dám tự mình đưa ra quyết định khi có một tổ tiên đang ngồi trên ông.

Layton, với tư cách là anh hùng của cuộc Thánh Chiến trước, được coi là người bảo vệ nhân loại. Trong khi kế hoạch của Ackermann sẽ mang lại lợi ích đáng kể cho Đế Quốc Austine, không thể phủ nhận rằng nó sẽ làm suy yếu lực lượng của toàn thể nhân loại.

Vì lý do đó, đúng như Công Tước Brookley mong đợi, ban đầu Layton phản đối việc huy động quân đội của Seze.

Tuy nhiên, khi Layton nhận được một loạt báo cáo tình báo quân sự về các bên liên quan đến cuộc nội chiến của Thần Giáo Quốc, ông ấy đã có một sự thay đổi mạnh mẽ trong thái độ. Bất chấp sự phản đối ban đầu, ông ấy ngay lập tức ra lệnh cho Công Tước Brookley bắt đầu điều động quân đội.

Điều đó khiến Công Tước Brooklyn vô cùng bối rối.

Đã rất lâu rồi Layton không can thiệp vào bất kỳ quyết định nào của Gia tộc Seze. Ông đã từ chức với hy vọng rằng con cháu của ông sẽ thoát khỏi ảnh hưởng của ông và học cách tự lập.

Đúng như ý định của mình, Layton chỉ đưa ra những gợi ý bất cứ khi nào con cháu của ông đến thăm mà không bao giờ đưa ra lập trường rõ ràng. Trên thực tế, lần cuối cùng ông chủ động ra tay đã là gần 100 năm trước, khi Thánh Chiến lần trước nổ ra.

Công Tước Brookley không thể không tự hỏi điều gì có thể đã thúc đẩy tổ tiên thường thụ động của ông thực hiện hành động quyết đoán như vậy. Ông đã để mắt đến điều đó và nhờ tiếp xúc với Layton trong vài ngày qua, ông đã sớm nhận ra điều đó.

Đó là Gia tộc Ascart.

Vì lý do nào đó, Layton đặc biệt quan tâm đến Ascart của Thần Giáo Quốc. Đến mức Công Tước Brookley gần như bị thuyết phục rằng đó là lý do khiến ông ấy quyết định điều động quân đội.

Nhưng điều đó chỉ mang lại nhiều nghi ngờ hơn.

Ascart là một gia đình quý tộc nổi tiếng ở Lục địa Sia, là một trong Ngũ Danh Gia Tộc của Thần Giáo Quốc, nhưng điều đó không đủ để thu hút sự chú ý của Seze.

Xét về di sản, Gia tộc Ascart là những gia đình quý tộc mới nổi chỉ mới thăng tiến trong Tam Nguyên, không hề có lịch sử lâu đời như Gia tộc Seze.

Về tầm ảnh hưởng, trong khi Ascart có chung vị trí trong Thần Giáo Quốc như người Seze đã làm ở Đế Quốc Austine, thì Elric, Gia tộc mà Seze từng có một cuộc hôn nhân chính trị, cũng không hề yếu.

Tóm lại, Công Tước Brookley không thể hiểu tại sao tổ tiên của mình lại quan tâm đến Ascart đến vậy. Ông thậm chí còn điều tra lịch sử Gia tộc họ, nhưng Layton dường như không có bất kỳ mối quan hệ đặc biệt nào với Ascart.

Đối với tin tức chính xoay quanh Ascart, có một tin đặc biệt nổi bật. Người kế nhiệm của Gia tộc Ascart, Roel Ascart, gần đây đã giành được Challenger Cup, trở thành nhà vô địch trẻ nhất từ trước đến nay. Do đó, anh được 5 cường quốc của Lục địa Sia phong tước quý tộc.

Tuy nhiên, những thành tựu như vậy không có nhiều ý nghĩa đối với Layton, người đã trải qua vô số cơn bão và đạt được vinh quang cao nhất.

Cuối cùng, Công Tước Brookley không thể tìm ra lý do đằng sau sự quan tâm của Layton đối với Ascart mặc dù đã tìm hiểu kỹ. Tuy nhiên, ông không quá bận tâm về điều đó vì nó không mấy quan trọng trong kế hoạch lớn hơn của mọi việc.

Điều quan trọng hơn là quyết định bước đi tiếp theo của họ. Họ phải khẩn trương tiến hành kế hoạch mà họ đã thống nhất với Ackermann.

"Thưa cụ Layton, về bước đi tiếp theo của chúng ta..."

"Chúng ta sẽ bám sát kế hoạch ban đầu, nhưng hãy lưu ý đến phạm vi", Layton trả lời sau khi đặt lá thư xuống.

Câu trả lời của ông ấy khiến Công Tước Brookley hoàn toàn an tâm.

Háo hức thực hiện kế hoạch của mình, Công Tước Brookley kính cẩn xin phép được rời đi trước khi vội vã rời khỏi hầm ngục. Sau khi rời đi, Layton đưa tay nhặt lên một tập tài liệu nằm trên bàn.

Đó là một tài liệu tình báo quân sự liên quan đến quân đội đồng minh của Thần Giáo Quốc mà Công Tước Brookley đã mang đến vào ngày ông ấy đến để xin phép Layton. Có một trang trong đó trông đặc biệt nhăn nheo, một dấu hiệu cho thấy nó đã được duyệt qua rất, rất nhiều lần.

Sau khi đọc xong lá thư của người đồng đội cũ, Layton không khỏi lật tờ giấy đến trang này để đọc nội dung như ông đã từng làm nhiều lần trước đây.

【Roel Ascart

Con trai duy nhất của Hầu Tước Ascart, Carter Ascart.

Người Thức Tỉnh Huyết Thống Ascart

Nhà vô địch Challenger Cup

Nguyên Bản Cấp 4

...】

Đọc qua tài liệu và nhìn vào khuôn mặt quen thuộc trong bức chân dung được vẽ, Layton chìm sâu vào suy nghĩ. Thật lâu sau, ông mới thở dài một hơi.

"Giống nhau quá... Mình đoán đã đến lúc mình phải ra ngoài rồi."

Layton đặt tài liệu xuống và nhìn lên bầu trời xanh phía trên trước khi nhắm mắt lại.

✦✧✦✧

Tại trung tâm chỉ huy của quân đội đồng minh bên ngoài Thành phố Edgar, Carter vô cảm nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mặt, xung quanh ông là một số Tướng Quân khác với vẻ mặt nghiêm trọng.

Lúc này đã là nửa đêm, không phải là thời điểm bình thường để tổ chức một cuộc họp quân sự, nhưng một bản báo cáo khẩn cấp đã phá vỡ một đêm mà lẽ ra sẽ là một đêm yên bình, khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tổ chức một cuộc họp khẩn cấp.

Nội dung của báo cáo là gì?

Seze đã huy động quân đội của họ.

Các trinh sát đã phát hiện ra các kỵ binh của Đế Quốc Austine đang tiến vào Lãnh địa Elric vào tối hôm đó và chúng đã bắt đầu xây dựng căn cứ của mình. Bầu trời tối dần khiến việc ước tính chính xác sức mạnh của chúng trở nên khó khăn, nhưng vẫn có thể đưa ra một suy luận sơ bộ.

"Trông nó không giống một đội quân; giống như một trung đội gồm những binh lính tinh nhuệ hơn," Carter nói.

Các chỉ huy khác gật đầu đồng ý.

Seze sẽ không ngay lập tức gửi quân đội chính của chúng ngay cả khi có động cơ thầm kín. Một động thái như vậy sẽ chỉ buộc Carter và quân đội đồng minh phải đối đầu với chúng trong một cuộc chiến toàn diện, điều mà không bên nào muốn xảy ra.

Không có gì mà Ackermann có thể đưa ra để khiến Seze làm tê liệt lực lượng quân sự của mình, vì đó chính là nền tảng quyền lực. Nếu Seze và quân đội đồng minh đối đầu với nhau, những người chiến thắng duy nhất trong cuộc nội chiến này sẽ là Elric và Ackermann.

Người ta phải biết rằng Seze không phải là những thuộc hạ trung thành sẽ hy sinh bản thân theo lệnh của chúa tể. Đây là mối quan hệ hợp tác giữa chúng và Ackermann hơn bất cứ điều gì khác. Đương nhiên, một trong những ưu tiên của chúng là giảm thiểu tổn thất.

Carter và các chỉ huy của ông trước đó đã suy luận rằng Seze sẽ triển khai đội quân tinh nhuệ để khiêu khích và quấy rối họ, nhưng họ hoàn toàn bất ngờ khi làm như vậy vào thời điểm này.

Chỉ vài giờ trước, nhóm phái viên của Thần Giáo Quốc đã đến thăm Gia tộc Seze với lá thư cá nhân của Thánh Hoàng John, nhưng trước khi nhóm phái viên có thể báo cáo kết quả đàm phán, Seze đã cử quân đội xâm lược Thần Giáo Quốc.

Có thể an toàn khi cho rằng các cuộc đàm phán đã thất bại và chiến tranh là không thể tránh khỏi.

Carter và các chỉ huy của ông bắt đầu thảo luận về kế hoạch, và cuối cùng họ quyết định chia quân. Phần lớn quân đội của họ sẽ tiến hành một cuộc bao vây Thành phố Edgar, trong khi một phần nhỏ sẽ tiến hành để cầm chân đội quân tinh nhuệ của Seze càng lâu càng tốt.

Tuy nhiên, có một điều kiện liên quan đến quân đội mà họ sẽ điều động để trấn áp Seze.

Để tránh xung đột leo thang, họ không thể huy động binh lính của Giáo Hội hoặc Hoàng Tộc chống lại Seze, điều đó có nghĩa là họ phải phái binh lính của quý tộc biên giới. Mọi người có mặt tại trung tâm chỉ huy này đều biết điều đó, nhưng không một chỉ huy nào tình nguyện nhận nhiệm vụ.

Vấn đề không chỉ là họ có sẵn lòng làm như vậy hay không mà còn là về giới hạn sức mạnh của họ.

Một vấn đề chính là họ không thể điều động quá nhiều quân để đối phó với Seze, nếu không sẽ làm suy yếu nỗ lực bao vây Thành phố Edgar của lực lượng chính. Tuy nhiên, sẽ là quá lạc quan nếu mong đợi những người lính bình thường có thể ngăn chặn được quân tinh nhuệ của Seze.

Không ai trong số những người lính do các quý tộc đổ bộ khác trong quân đội liên minh phái đến có khả năng cầm chân đội quân tinh nhuệ của Seze. Rốt cuộc thì, các quý tộc biên giới khác sẽ không muốn mạo hiểm làm suy yếu nghiêm trọng sức mạnh quân sự của họ trong cuộc nội chiến này khi chiến thắng không được đảm bảo, vì vậy họ đã chọn cách giữ lại đội quân tinh nhuệ của mình.

Kết quả là, lực lượng duy nhất có khả năng cầm chân đội quân tinh nhuệ của Seze là binh lính của Ascart.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm bên trong căn lều khi Carter nhìn chằm chằm vào bản đồ một cách dứt khoát.

Quân đội cá nhân của Ascart đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc bao vây Pháo đài Cappolicchio. Giao phó cho nó một nhiệm vụ khó khăn như vậy vào thời điểm này cũng giống như đóng một cây cọc xuyên qua trái tim của nó.

Không một gia đình quý tộc nào muốn quân đội riêng của mình bị phá hủy, vì điều đó không chỉ đại diện cho danh dự và phẩm giá của họ.

Đội quân riêng của một quý tộc bao gồm những người lính mạnh nhất của một lãnh địa, vì vậy họ tự nhiên trở thành một nhóm mà những người lính khác ngưỡng mộ. Họ là tinh thần của quân đội của một quý tộc, và thất bại của họ sẽ giáng một đòn nặng nề vào tinh thần của những người lính khác.

Hơn nữa, quyền lực của Carter trong quân đội đồng minh sẽ bị suy yếu nếu có chuyện gì xảy ra với quân đội riêng của Ascart. Điều đó có thể làm suy yếu những nỗ lực chiến tranh hiện tại của họ.

Điều này khiến Carter rơi vào tình thế khó xử.

Sẽ gần như không thể để họ trói chặt quân tinh nhuệ của Seze mà không điều động quân đội riêng của Ascart, nhưng làm như vậy cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Làm sao ông có thể lựa chọn giữa hai lựa chọn này?

Thời gian trôi qua nhưng sự im lặng nặng nề vẫn tiếp tục bao trùm trong lều.

Không ai trong số các chỉ huy khác dám nhận nhiệm vụ này vì biết rằng họ không có khả năng trói chân Seze. Một giờ căng thẳng trôi qua và cuộc họp cuối cùng phải hoãn lại.

Trong khi Carter đang cảm thấy mâu thuẫn về vấn đề này, Alicia, người đã lặng lẽ lắng nghe cuộc họp trong suốt thời gian này, có một số suy nghĩ trong đầu. Cô nhìn vào các tài liệu trong tay mình với đôi mắt ruby sáng ngời.

Alicia nghĩ rằng ở đây không có sự thay thế nào cho Carter. Cuối cùng ông sẽ phải điều động đội quân riêng của Ascart, nếu không họ sẽ không thể chiến đấu được. Đồng thời, cô biết rằng Roel sẽ đến tiền tuyến trong vài ngày nữa, điều đó có nghĩa rằng tối nay sẽ là cơ hội duy nhất của cô.

Suy nghĩ kỹ càng, cô lặng lẽ xuất hiện ở trung tâm chỉ huy như thường lệ, chỉ là cô đến đây không phải để nộp báo cáo tình báo quân sự mà để yêu cầu tham gia trận chiến.

"Thưa cha, xin hãy cho phép con dẫn quân đội riêng của chúng ta và Dị Giáo Quân để đối phó với Seze," Alicia cúi đầu đề nghị.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)