"Không thể trở về sao? Cha, ý cha là sao?"

Roel dừng lại một lúc trước khi hỏi thêm. Rõ ràng, anh đang gặp khó khăn trong việc nắm bắt ý nghĩa thông điệp của cha mình.

'Thật là một bầu không khí nghiệt ngã! Nghe có vẻ như cuộc đàm phán giữa hai Yakuza đổ vỡ. Sau đó, một trong số họ nói điều gì đó như 'Hah, ngươi sẽ không thể sống sót ra khỏi đây!' loại cảm giác đó.
Cái méo gì đang diễn ra vậy? Chẳng lẽ Hoàng gia đã bố trí 300 cung thủ cắm trại ngoài cửa, vừa bước ra sẽ biến chúng ta thành nhím sao? Nhưng, điều đó không có ý nghĩa...'

Có lẽ là do Carter nhận thấy những cái nhìn kỳ lạ mà Roel đang hướng về phía mình nên ông ấy đã nhanh chóng bổ sung lời nói của mình.

"Đó là công việc. Có một số việc gấp nên cha không thể về nhà với con được. Ý cha là thế."

"Thì ra ý cha là thế! Cha ơi, cha đừng làm con sợ nữa được không? Con yếu tim... Chờ một chút, cha vừa nhận được tin à?"

"Đúng vậy. Điện hạ Kane vừa thông báo cho cấp trên của Hiệp Sĩ Đoàn về vấn đề này. Có khả năng tất cả các sĩ quan quân đội sẽ được yêu cầu ở lại sau bữa tiệc.

Carter thở dài lo lắng, rõ ràng đang suy nghĩ điều gì đó. Phản ứng của ông khiến Roel nhận ra rằng rắc rối đã đến. Họ đang ở giữa một bữa tiệc có sự tham gia của cả Nora và Gia tộc Ascart, và địa điểm được sử dụng cũng là Hội trường Saint Seshurs danh tiếng. Về quy mô, đây chắc chắn là hoành tráng hơn bữa tiệc sinh nhật của Nora.

Vào thời điểm như thế này mà báo cáo khẩn cấp, chưa kể đến việc tất cả các sĩ quan quân đội sẽ được yêu cầu ở lại để thảo luận về vấn đề này, có vẻ như tình hình đã trở nên tồi tệ.

Roel liếc nhìn lại hội trường, và anh có thể dễ dàng nhận ra hơn 100 người mặc quân phục đang trà trộn trong hội trường. Sẽ là một vấn đề lớn nếu khiến tất cả bọn họ ở lại.

"Thưa cha, cha có tiện nói cho con biết chuyện này là thế nào không?" Roel hỏi với giọng khàn khàn.

Carter rõ ràng là do dự một lúc trước khi thở dài thườn thượt một lần nữa.

"Quên nó đi, dù sao thì cuối cùng con cũng sẽ phát hiện ra thôi... Chúng ta đã phát hiện ra một số tà giáo đang di chuyển trong vùng lân cận Pháo đài Tark."

"Cái gì?! Tà giá—"

Trước khi Roel có thể nói ra lời của mình, Carter đã dùng tay bịt miệng anh lại. Hai cha con nhanh chóng quan sát xung quanh, thấy không có ai theo dõi mình thì thở phào nhẹ nhõm.

"Đây là thông tin mật báo của quân đội. Chúng ta đã không công bố vì sợ rằng nó có thể gieo rắc nỗi sợ hãi và hoảng loạn trong dân chúng. Hãy chắc chắn rằng con cũng không để tin tức rò rỉ ra bên ngoài."

"Con hiểu rồi. Nhưng mà... chuyện này lớn quá."

Roel nuốt một ngụm nước bọt. Từ lúc biết tin, tim anh đập thình thịch không ngừng. Khám phá hoạt động của những kẻ lệch lạc có vẻ không có gì nhiều, nhưng bất cứ ai có một số kiến thức quân sự cơ bản sẽ biết mức độ nghiêm trọng thực sự của vấn đề này.

Người ta phải biết rằng những tà giáo sẽ không xuất hiện một cách ngẫu nhiên theo cách của một con thú hoang. Tìm thấy dấu vết của những tà giáo cũng giống như một khúc dạo đầu cho chiến tranh. Có thể là không có tà giáo nào cả, hoặc toàn bộ khu vực đã bị lấp đầy bởi chúng.

Sự di cư của con người vào cuối Song Nguyên không giống như việc di chuyển từ quốc gia này sang quốc gia khác. Đó là một cuộc di cư hàng loạt ở cấp độ các quốc gia, nơi mà các điểm tham chiếu dọc theo cuộc hành quân của họ có thể được ước tính trong nhiều năm. Sau khi vượt qua một quãng đường rất, rất dài, cuối cùng họ cũng đến được vùng đất yên bình này.

Đây là câu hỏi. Nếu những tà giáo thực hiện cùng một hành trình dài để đến ranh giới của lãnh thổ loài người, liệu họ có thể ở đây để tham quan không?

Bạn càng đầu tư nhiều vào một công việc, bạn càng hy vọng thu được lợi nhuận từ nó. Nguyên tắc cơ bản này cũng được áp dụng cho những tà giáo. Sự xuất hiện của những tà giáo báo trước một thời kỳ hỗn loạn. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng sẽ cố gắng tấn công quy mô lớn chống lại loài người.

Mới đó mà đã 80 năm kể từ cuộc xâm lược cuối cùng của tà giáo vào Tây Sia. Trong thế giới mà việc đi lại và liên lạc là bất tiện, nó không được coi là một khoảng thời gian rất dài, vì vậy thật kỳ lạ khi chúng đột nhiên phát động một cuộc xâm lược khác một cách nhanh chóng.

"Roel, không cần phải quá lo lắng đâu. Mặc dù cha không phủ nhận mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, nhưng mọi thứ vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất."

Carter vỗ nhẹ vào đôi vai căng thẳng của đứa con khi ông bắt đầu giải thích tình hình từ quan điểm quân sự chuyên nghiệp của mình. Sau khi nghe Carter phân tích, Roel lo lắng giảm bớt một chút.

Hóa ra, những tình huống như vậy là phổ biến trong lịch sử. Hai thành trì quan trọng phía đông của lãnh thổ loài người sẽ phải đối mặt với những tình huống như vậy cứ sau vài thập kỷ. Tuy nhiên, họ thường có thể đẩy lùi thành công những tà giáo do số lượng và sức mạnh hạn chế của chúng. Chẳng qua 4 lần xâm lược Tây Sia nổi tiếng mà phần lớn người ta đều biết, lại là những lần thành trì không thể địch nổi.

"Chỉ cần có thể cầm chân bọn chúng, kỳ thật cũng không phải chuyện gì lớn. Chúng ta cũng sẽ giấu nó khỏi thường dân để tránh những xáo trộn không cần thiết. Cha cho rằng tình hình hiện tại cũng tương tự như vậy."

"Con hiểu rồi. Tốt đấy."

Thấy Carter vẫn khá bình tĩnh về tất cả, Roel thở phào nhẹ nhõm. Là con trai của một quân nhân, anh không thể tránh khỏi lo ngại rằng một cuộc chiến tranh quy mô lớn có thể nổ ra. Vì vậy, anh cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng mọi thứ không tồi tệ như mình nghĩ.

"Được rồi, con không nên để ý quá nhiều. Hãy chắc chắn để kiểm soát tốt cảm xúc của mình. Dù sao thì con cũng là ngôi sao của bữa tiệc mà."

Carter vỗ vai Roel một lần nữa trước khi quay trở lại sảnh. Mặt khác, Roel có vẻ mặt vô cùng lo lắng.

"Thật khó để mình có thể giả vờ như chưa từng nghe thấy gì..."

Roel mất một lúc để bình tĩnh lại trước khi nở một nụ cười trở lại trên khuôn mặt. Anh ngẩng đầu lên và ưỡn ngực trước khi bước về phía Nora. Cô nhận thấy anh đến, vì vậy Nora cũng đi đến gặp Roel.

"Có chuyện gì xảy ra với chú Carter à?"

"Ồ? Em có thể nhận thấy nó ngay cả từ rất xa ư?"

"Tất nhiên rồi. Không phải việc em để mắt đến đối tác của mình trong một bữa tiệc là điều bình thường sao?"

"Quả nhiên là Công chúa. Có chuyện gì đó đã xảy ra, nhưng hãy nói về nó sau khi bữa tiệc kết thúc."

Nora nhìn Roel rõ ràng đang trầm tư, nhưng cuối cùng, cô chọn không thăm dò. Hai người họ cùng nhau đi đến bên cạnh Thánh Hoàng John, và Roel đã dành những khoảnh khắc cuối cùng của bữa tiệc để trò chuyện với ông lão này.

Ngay khi họ tập trung lại với nhau, John nắm lấy tay Roel và bắt đầu kể về những ngày thơ ấu của Nora với anh. Có lẽ Roel đã suy nghĩ quá nhiều về nó, nhưng cuộc trò chuyện của John về những vấn đề hàng ngày dường như thậm chí còn thân thiện hơn lần đầu tiên họ gặp nhau. Roel không thể nhấn mạnh điều đó cho đủ, nhưng nó thực sự giống như nói chuyện với một người ông hàng xóm thân thiện. Ông lão không ngần ngại kể lại quá khứ đen tối của Nora, khiến cô gái tóc vàng kim hơi bối rối.

"Ông nội, tại sao ông lại nói về tất cả những điều này thế?"

"Eyy, không có gì nhiều cả. Roel là gia đình với chúng ta mà, phải không?"

"Vâng tất nhiên."

Nhìn cậu bé tóc đen nghiêm túc gật đầu đáp lại câu hỏi của mình, nụ cười trên gương mặt John càng đậm hơn. Mặc dù lịch sử đen tối thỉnh thoảng bị lật tẩy, 3 người họ vẫn vui vẻ trải qua thời gian của mình.

Giữa những tiếng cười khúc khích và những lời nói đùa nhẹ nhàng, bữa tiệc cuối cùng cũng kết thúc.

✦✧✦✧

Tại bàn ăn trong Biệt thự Mê cung của Gia tộc Ascart, Alicia không thể không chú ý đến một nếp nhăn nhỏ trên khuôn mặt của cậu bé tóc đen ngồi bên cạnh mình.

Đã vài giờ kể từ khi họ trở về từ Cung điện Hoàng gia, nhưng dường như Roel vẫn có vẻ không ổn. Đương nhiên, Alicia, người luôn bị thu hút bởi ánh mắt của Anh trai mình, có thể nhận ra sự khác biệt ngay lập tức, và điều đó khiến cô cảm thấy hơi khó chịu.

Cô liếc nhìn xung quanh—không có gì về hai hàng người hầu và hầu gái đứng phía sau họ.

Alicia đưa mắt đến chiếc ghế chính của bàn ăn—nó trống không.

Thông thường mà nói, bộ ba Gia tộc Ascart lẽ ra nên cùng nhau trở về, nhưng Carter nói rằng rất hiếm khi có nhiều nhân viên từ quân đội và Hiệp Sĩ Đoàn đến cùng nhau, vì vậy họ muốn tổ chức một buổi họp mặt sau bữa tiệc cùng nhau. Kết quả là Roel và Alicia đã tự mình rời khỏi phòng tiệc.

Ngay cả khi họ đang ngồi trong xe ngựa để quay lại, Alicia đã nhận thấy có điều gì đó không ổn. Thông thường, bất cứ khi nào Roel bận rộn trong nửa ngày trước đó và không thể dành thời gian cho cô, anh sẽ bù đắp vào nửa ngày sau đó. Tuy nhiên, Roel chỉ trò chuyện với cô một lúc sau khi leo lên xe ngựa trước khi bàng hoàng nhìn ra ngoài cửa sổ, có vẻ như tâm trạng khá u ám.

Ban đầu, Alicia nghĩ rằng Roel cảm thấy hụt hẫng khi phải chia tay Nora. Họ sẽ sớm trở lại Lãnh địa Ascart, và điều đó sẽ khiến anh khó gặp cô ấy hơn rất nhiều. Vì điều này, Alicia đã nổi cơn thịnh nộ trong im lặng và quyết định phớt lờ Roel trong phần còn lại của chuyến xe ngựa. Nhưng chẳng mấy chốc, cô nhận ra rằng có điều gì đó khác đang khiến Anh trai cô bận tâm.

Alicia quay đầu lại với Roel một lần nữa. Người thứ hai dường như đang ăn như bình thường, nhưng với mỗi miếng thức ăn anh ăn, vì lý do nào đó, đôi mắt của anh sẽ hướng về phía chiếc ghế trống của Carter. Cô đã đếm suốt bữa tối, và đây là lần thứ 15 anh làm việc này.

Trừ khi Anh trai cô đã thức tỉnh với một loại tôn sùng kỳ lạ nào đó, nếu không thì điều này chỉ có thể có nghĩa là đã có chuyện gì đó xảy ra với cha của họ. Mặc dù vậy, điều gì có thể xảy ra với cha của họ vậy?

Phải biết rằng cha của họ là Trưởng tộc của Gia tộc Ascart, một trong Ngũ Đại Quý Tộc! Trừ phi ông phạm trọng tội, nếu không ngay cả Hoàng tộc cũng không trừng trị được ông...

'Chờ một chút, chẳng lẽ là... mẹ kế sao?'

Alicia mở rộng phạm vi suy nghĩ của mình, và cô nhớ lại tất cả những phụ nữ quý tộc vây quanh Carter trước đó trong bữa tiệc. Càng nghĩ về điều này, cô càng tin chắc về nó.

Carter đã đề cập rằng đó sẽ là một cuộc tụ họp giữa các quân nhân, nhưng nghĩ về nó, thực sự có rất nhiều cơ hội để họ tụ tập với nhau. Họ không cần thiết phải tổ chức một buổi họp mặt vào ngày đặc biệt này, đặc biệt là sau buổi lễ khá mệt mỏi mà họ vừa trải qua.

'Không lẽ nào... Cha ra ngoài hẹn hò với người phụ nữ khác? Vâng, điều đó sẽ giải thích tại sao Anh trai Roel đã cảm thấy khó chịu trong suốt thời gian qua nhưng vẫn chưa làm gì cả.
Nhưng, liệu Cha có thực sự làm điều đó không nhỉ?'

Để an toàn, Alicia nghĩ rằng tốt nhất là cô ấy nên thử loại bỏ Roel.

"Anh trai, anh đang suy nghĩ chuyện của cha sao?"

"Hửm? Alicia, em cũng biết về nó à?"

"Vâng, em có một ý tưởng sơ bộ về tình hình."

Đôi mắt lo lắng của Alicia khiến Roel hơi sửng sốt. Anh nghĩ rằng Carter vẫn chưa thông báo cho Alicia về vấn đề này, nhưng có vẻ như cha của họ cũng thẳng thắn với cả hai người.

'Mình đoán chẳng có ích gì khi giấu Alicia điều này vì đằng nào thì em ấy cũng sẽ phát hiện ra thôi.'

Roel cúi đầu trầm ngâm một lúc, trước khi đặt thìa súp xuống và thở dài thườn thượt.

"Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Anh đang gặp khó khăn khi cố gắng chấp nhận nó."

"Em có thể hiểu cảm giác của anh."

Alicia cúi đầu buồn bã. Cô đã từng trải qua việc phải làm quen với những thành viên mới trong gia đình nên có thể đồng cảm với cảm giác bối rối của Roel lúc này. Cô may mắn gặp được một người hết mực yêu thương mình, nhưng điều tương tự không thể xảy ra với người mẹ kế mà họ sẽ có nếu Carter tái hôn.

"Anh trai, xem ra lần này cha có ý định ra tay. Anh có ủng hộ cha không?

"Hah... Anh có thể hiểu cha đến từ đâu, nhưng thành thật mà nói, anh không muốn cha dính líu vào chuyện đó."

Có những mô tả về Pháo đài Tark trong sách. Nó nằm ở biên giới của lãnh thổ con người, và nó được biết đến là nơi cằn cỗi và kém phát triển. Dù thế nào đi chăng nữa, Carter vẫn là một người máu xanh, vì vậy ông ta sẽ phải chịu một chút thiệt thòi khi đóng quân ở một nơi như thế.

Nhưng một lần nữa, không có gì phải bàn cãi rằng Carter hoàn toàn là một quân nhân. Bên cạnh đó, cuộc xâm lược của những tà giáo là một mối đe dọa đối với nhân loại. Không đời nào Carter ở lại trước chuyện này.

"Hah... Anh thực sự không biết mình nên làm gì với chuyện này..."

Roel nhìn ra đường chân trời mờ mờ bên ngoài khi anh lo lắng lẩm bẩm một mình. Chứng kiến điều này, Alicia cảm thấy trái tim mình khẽ nhói đau.

'Anh trai Roel thực sự rất đáng thương. Dù Công chúa Nora quyến rũ đến đâu, cuối cùng, anh ấy vẫn coi trọng gia đình mình hơn bất cứ điều gì khác. Người anh ấy cần nhất là mình!'

"Anh trai, cho dù có chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ không bao giờ rời xa anh. Xin hãy tin em."

Alicia đặt tay lên ngực khi nhìn Roel với ánh mắt đầy dịu dàng.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)