Ti¿ng chim hót trong båi m­n gai

Tác ph©m kinh iÃn cça Colleen McCullough. Bestseller nm 1977.

Ch°¡ng 1

Ngày 8 tháng 12 nm 1915, Meggie Cleary b°Ûc vào nm thé t° cça tuÕi Ýi. DÍn d¹p xong buÕi n sáng, không nói mÙt lÝi và h¡i Ùt ngÙt, m¹ cça Meggie ·t lên hai tay cô mÙt cái hÙp gói trong gi¥y màu h¡t d» rÓi b£o cô bé ra ngoài sân. Nghe lÝi m¹, Meggie ra ngÓi ngay tr°Ûc cía nhà, sau båi cây ­u chÕi, rÓi vÙi vàng mß chi¿c hÙp. M¥y ngón tay cô bé vång vÁ, h¡n nïa, gi¥y gói r¥t dày. Nh°ng ngay lúc ó, mÙt mùi th¡m thoang tho£ng làm Meggie ngh) ¿n cía hàng bách hóa Wahine. Cô bé oán ngay r±ng, dù bên trong chéa ñng thé gì i nïa, ch¯c ch¯n món quà ¥y cing °ãc mua të cía hàng bách hóa ché không ph£i do ß nhà làm hay do ai ó ã cho. Mß h¿t lÛp gi¥y bên ngoài, Meggie nh­n ra mÙt cái gì ó th­t mËn và óng ánh ß góc hÙp - Cô bé xé to¡c ra.

- Agnès! Ò Agnès! - cô bé thì th§m mÙt cách âu y¿m, m¯t sáng lên khi nhìn th¥y mÙt con búp bê n±m êm ái trong mÛ gi¥y vån.

úng là mÙt phép m§u. MÙt phép m§u th­t. Të tr°Ûc ¿n nay Meggie mÛi ¿n cía hàng Wahine chÉ mÙt l§n thôi, hÓi tháng 5 vëa rÓi, cô bé °ãc cha m¹ th°ßng vì ã tÏ ra r¥t ngoan.

L§n ó trên chi¿c xe bò có mui, cô bé ph£i h¿t séc cÑ g¯ng mÛi ngÓi yên °ãc bên c¡nh m¹. Vui quá, Meggie không kËp nhìn th¥y gì và cing không nhÛ gì c£, ngoài Agnès, con búp bê tuyÇt ¹p m¯c chi¿c váy xòe rÙng b±ng xa tanh hÓng k¿t ren chung quanh, °ãc ·t trên qu§y cça cía hàng bách hóa. Ngay lúc ¥y, Meggie kín áo ·t tên Agnès cho con búp bê xinh ¹p, cái tên khá lËch sñ mà cô bé bi¿t. V­y mà nhiÁu tháng sau, lòng thèm muÑn ¥y cça Meggie cing chÉ là m¡ °Ûc. Meggie ch°a bao giÝ có búp bê và không hÁ t°ßng t°ãng r±ng mÙt bé gái nh° mình ngày nào ó s½ có mÙt con búp bê. Lâu nay cô bé th°Ýng vui thích vÛi nhïng thé Ó ch¡i mà các anh trai cça cô vét bÏ, ch³ng h¡n nh° nhïng cái còi, cái ná b¯n thun và nhïng hình lính xù xì. Làm sao cô dám m¡ °Ûc °ãc ch¡i vÛi Angès.

Tay vuÑt nh¹ lên chi¿c áo cça búp bê, chi¿c áo ¹p nh¥t trong sÑ nhïng áo mà cô bé th¥y phå nï th°Ýng m·c, Meggie b¿ nh¹ Angès lên. Tay và chân cça búp bê Áu cí Ùng °ãc, cÕ và thân mình cing th¿. Màu tóc vàng óng ánh có iÃm nhïng h¡t trai, khuôn m·t làm b±ng sé °ãc v½ r¥t khéo và ¹p. M¯t búp bê màu xanh, sinh Ùng ¿n kinh ng¡c. ôi m¯t ¥y sáng lên qua hai hàng mi cong vút. Khi ·t Angès n±m xuÑng, Meggie khám phá ra r±ng búp bê còn bi¿t nh¯m m¯t l¡i. Phía trên gò má cao màu hÓng có mÙt nÑt ruÓi. Hai môi h¡i hé ra cho th¥y nhïng chi¿c rng màu tr¯ng th­t nhÏ. Meggie ·t búp bê trên §u gÑi, tìm mÙt ch× ngÓi êm ái rÓi nhìn ng¯m mÙt cách say mê

Trong khi Meggie v«n ngÓi nh° th¿ thì sau båi cây ­u chÕi, Jack và Hughie ang ch¡i ùa bên c¡nh ám cÏ mÍc cao sát hàng rào. C£ hai nhìn th¥y mái tóc màu hung ·c biÇt cça Meggie, màu tóc úng là cça dòng hÍ Cleary, ngo¡i trë Frank là có tóc màu khác.

Jack vëa thúc cùi chÏ vào anh mình vëa li¿n tho¯ng chÉ Meggi¹ C£ hai ang ch¡i trò quân lính truy lùng mÙt thÕ dân Maori ph£n bÙi. Meggie không à ý ¿n hai anh và v«n ¯m nhìn Agnès thân yêu, miÇng huýt gió nho nhÏ nhïng âm thanh quen thuÙc.

- Meggie, mày ang c§m gì ó? Jack vëa la to vëa nhào tÛi - °a tao xem.

- ê, °a xem.

Hughie nói thêm vào, vëa c°Ýi khúc khích vëa tìm cách ch·n Meggie không cho ch¡y thoát.

Cô bé ôm ch·c búp bê vào ngñc và l¯c §u.

- Không, búp bê cça em. Món quà sinh nh­t cça em.

- Cé °a bÍn tao xem. BÍn tao chÉ muÑn xem qua thôi.

Trong niÁm vui và hãnh diÇn vëa °ãc m¹ t·ng quà, cô bé °a búp bê ra khoe:

- Các anh xem này, nó ¹p quá. Nó tên Agnès ó.

- Agnès? Agnès? GiÍng Jack ch¿ diÅu. Tên gì mà tÓi th¿. T¡i sao không gÍi nó là Margaret hay Betty

- Không thà gÍi khác h¡n vì nó là Agnès!

Hughie nhìn cánh tay con búp bê cí Ùng, c­u ta huýt gió và nói:

- Jack nhìn xem, tay nó cí Ùng °ãc ¥y.

- Cí Ùng làm sao? °a tao xem.

- Không! Cô bé la lên và l¡i ôm búp bê sát vào ngñc, n°Ûc m¯t s¯p trào ra. - Không, các anh làm h° búp bê cça em... A, Jack, ëng ång vào nó, anh s½ làm gãy búp bê cça em m¥t.

Hai bàn tay rám n¯ng, d¡ b©n cça Jack chåp lên cÕ tay Meggie, si¿t th­t m¡nh.

- ëng mè nheo nïa, tao mách vÛi anh Bob bây giÝ.

Jack si¿t m¡nh hai cÕ tay cça Meggie, trong khi Hughie túm l¥y chi¿c váy cça búp bê kéo ra.

- °a ây - giÍng Jack nhÏ nh¹ l¡i. N¿u không, tao s½ si¿t m¡nh au l¯m ó.

- Không, không, Jack! Em nn nÉ anh. Anh làm hÏng búp bê bây giÝ. Em van anh à cho nó yên. ëng l¥y cça em...

Dù hai tay bË si¿t càng lúc càng m¡nh, cô bé v«n không chËu buông con búp bê ra. Meggie khóc to lên, chân á vào Jack.

- ã l¥y °ãc rÓi! Hughie reo lên ¯c th¯ng khi búp bê vëa vuÙt khÏi tay Meggie. Chi¿c áo ngoài và bên trong c£ chi¿c qu§n lót cing Áu t¡i t£. Con búp bê hoàn toàn tr§n tråi. Chúng n¯m hai chân búp bê kéo ng°ãc ra phía sau, còn cái §u chúng quay ç h°Ûng và không thèm chú ý ¿n Meggie khóc mÙt mình. Trong gia ình hÍ Cleary v«n th¿, ai mà không có kh£ nng Ñi phó thì chËu ché không có ai hÕ trã hay th°¡ng h¡i. Nguyên t¯c ¥y cing áp dång cho c£ các cô gái. Tëng chùm tóc vàng cça con búp bê bË vét ra r£i §y d°Ûi ¥t, còn các h¡t trai nh¥p nhánh vng m¥t trong cÏ, mÙt chi¿c giày d¡ b©n vô tình d«m lên chi¿c váy n±m trên ¥t. Meggie quó gÑi xuÑng, hai tay run r©y l°ãm l¡i nhïng m£nh áo qu§n bé nhÏ cça búp bê, rÓi mò m«n trong ám cÏ mong tìm l¡i nhïng h¡t trai. N°Ûc m¯t làm cho cô bé không còn nhìn th¥y gì nïa, trái tim au nhói mÙt cách l¡ lùng, vì r±ng të tr°Ûc ¿n nay, ch°a bao giÝ cô bé l¡i c£m nh­n mÙt iÁu gì ó có thà gÍi là au Ûn.

Ch°¡ng 2

Frank nhúng thanh s¯t Ï vào n°Ûc l¡nh gây nên mÙt ti¿ng xèo, rÓi éng th³ng ng°Ýi lên. Anh không còn au l°ng nïa. Có l½ vì ã quen công viÇc ß lò rèn. ChÉ c§n sáu tháng thôi - cha anh nói nh° th¿. Nh°ng Frank hiÃu là bi¿t bao nhiêu nm tháng trôi qua të khi anh làm quen vÛi n¡i ây; anh ã ¿m thÝi gian trong oán gi­n và h­n thù. Qu³ng chi¿c búa vào thùng, bàn tay run run, Frank vuÑt ng°ãc mái tóc phç kín v§ng trán rÓi cßi t¥m t¡p Á ci mèm b±ng da. Chi¿c áo s¡ mi n±m chÝ Frank trên Ñng r¡m, anh b°Ûc i n·ng nÁ, dëng l¡i mÙt lúc và ánh m¯t m¥t hút qua mÙt khe hß cça nhà kho. M¯t anh en, mß trëng trëng nhìn vÁ h°Ûng ¥y.

Dáng ng°Ýi h¡i th¥p nhÏ, kho£ng mÙt th°Ûc sáu m°¡i, Frank g§y nh° nhïng éa con trai ang lÛn, nh°ng vai và tay tr§n cça anh Áu gân guÑc vì c§m búa lâu ngày. N°Ûc da h¡i xanh, mËn, bóng loáng mÓ hôi. Tóc và c·p m¯t en lánh có cái gì ó xa l¡ vì r±ng ôi môi dày và cái mii thô th³ng không ph£ng ph¥t chút nào nhïng nét chung nh¥t cça gia ình này. Þ m¹ và Frank hình nh° có dòng máu Maori. Frank g§n 16 tuÕi, Bob 11, Jack 10, Hughie 9, Stuart 5 và cô bé Meggie... Frank nhÛ ra hôm nay ngày 8 tháng 12 Meggie vëa tròn 4 tuÕi. Anh m·c áo vào và rÝi nhà kho.

Cn nhà cça gia ình Cleary n±m trên mÙt ngÍn Ói cao h¡n nhà kho và chuÓng ngña chëng ba m°¡i mét. H§u h¿t nhà cía ß Tây Tây Lan °ãc xây b±ng g×, không có l§u, dài và rÙng à khi có Ùng ¥t thì không bË s­p t¥t c£. Chung quanh nhà mÍc §y nhïng cây ­u chÕi, mùa này tr)u n·ng nhïng bông vàng; cÏ mÍc bao la, xanh rì nh° ph§n nhiÁu các Óng cÏ nuôi súc v­t. Ngay giïa mùa ông, có nhïng m£ng tuy¿t suÑt c£ ngày không tan vì rãp bóng mát, cÏ v«n không vàng úa. RÓi mùa hè dài và dËu dàng mang tr£ l¡i cho thiên nhiên mÙt màu xanh ­m. M°a cing không quá n·ng h¡t à có thà làm gã c£ nhïng loài cây m£nh kh£nh nh¥t. Tai hÍa ß Tây Tây Lan g§m lên të trong lòng ¥t ché không bao giÝ sa xuÑng të trên trÝi. Bao giÝ cing th¿, con ng°Ýi sÑng ß n¡i ây nh° luôn ß trong mÙt ãi chÝ th¥p thÏm tr°Ûc sñ chuyÃn Ùng, t°ßng chëng nghe th¥y d°Ûi chân mình nhïng ti¿ng âm thanh không ngÛt vang dÙi të lòng ¥t. Vì r±ng bên trong lòng ¥t ©n chéa mÙt séc m¡nh kinh hoàng, mÙt séc m¡nh có biên Ù dï dÙi ¿n ×i cách ¥y ba m°¡i nm, mÙt qu£ núi nguyên v¹n ã bË xóa m¥t hoàn toàn.

Dù th¿, ¥t ß ây th­t hiÁn hòa, hi¿u khách. Të nhà nhìn ra xa là mÙt cánh Óng xanh nh° màu ngÍc bích trên chi¿c nh«n ính hôn cça Fiona Cleary. °Ýng viÁn cça các ngÍn Ói v½ lên nÁn trÝi màu xanh nh¡t; ngÍn núi Egmont cao ba ngàn mét nh° muÑn âm thçng các t§ng mây. S°Ýn núi hai bên khoác màu tr¯ng cça tuy¿t h¿t séc cân Ñi khi¿n cho Frank vÙi vã vì anh nhÛ lÝi cha d·n không °ãc rÝi bÏ lò rèn. LÇnh cça cha anh lúc nào cing nghiêm kh¯c. i vòng vào nhà, Frank b¯t g·p m¥y éa em.

Chính Frank ã °a m¹ i Wahine à mua búp bê cho Meggie, tuy nhiên anh ã ph£i tñ hÏi iÁu gì ã ph£i thúc ©y m¹ anh chËu tiêu xài nh° th¿. VÛi m¹, mÙt món quà sinh nh­t ph£i là mÙt thé gì có ích lãi cho cuÙc sÑng hiÇn t¡i; gia ình không d° d£ tiÁn à phung phí. Không bao giÝ m¹ anh mua Ó ch¡i cho b¥t cé ai à làm quà sinh nh­t. Các con cça bà nhân ngày này Áu nh­n °ãc qu§n áo. Ngày sinh nh­t ho·c Noel là dËp à s¯m thêm món gì ó cho tç áo qu§n còn r¥t trÑng tr£i. Có l½ m¹ ã b¯t g·p cái nhìn thèm muÑn cça Meggie trong l§n ra tÉnh. Khi Frank hÏi m¹ vÁ quy¿t Ënh b¥t th°Ýng này, bà chÉ nói ôi ba câu vÁ niÁm mong °Ûc cça m¥y cô bé có °ãc con búp bê, rÓi bà chuyÃn sang Á tài khác.

Giïa lÑi i, Jack và Hughie ang gi±ng co, c£ hai éa ang n¯m tay chân con búp bê mÙt cách thô b¡o. Frank chÉ nhìn th¥y Meggie të phía sau l°ng, cô bé ang éng nh° trÝi trÓng nhìn hai anh mình d±n v·t Agnès.

- Ó quÉ sé, b©n thÉu. Frank quát.

Jack và Hughie nhanh chân, bi¿n ngay và bÏ l¡i con búp bÇ Khi Frank nÕi nóng thì khôn hÓn bÏ i n¡i khác.

- Tao mà b¯t g·p tåi bây rÛ vào con búp bê l§n nïa, thì tåi bây l£nh ngay mÙt thanh s¯t Ï vào mông, Ó thÑi tha! Frank hét lên.

Frank khom ng°Ýi xuÑng, hai tay ·t lên vai Meggie lay nh¹.

- Thôi! thôi! có gì âu mà khóc! ëng sã. Tåi nó bÏ i h¿t rÓi và không bao giÝ dám sÝ vào con búp bê cça em âu. Anh héa vÛi em mà. Bây giÝ em hãy t·ng cho anh mÙt nå c°Ýi sinh nh­t i nào...

M·t cô bé nh° s°ng, mí m¯t phÓng lên. Cô nhìn Frank trân trân b±ng ôi m¯t nâu, mß to, chéa §y bi kËch vëa x£y ra và cô bé không nói nên lÝi. Frank l¥y të trong túi qu§n mÙt chi¿c khn b©n, lau m·t em gái mÙt cách vång vÁ, rÓi ·t khn lên mii b£o:

- HÉ mii i c°ng.

Cô bé nghe lÝi, h¿t khóc nh°ng ti¿ng n¥c v«n ch°a dét.

- Frank - Frank - Frank! M¥y £nh... ã l¥y... Agnès cça em! Tóc cça Agnès bË rét ra h¿t rÓi và bË m¥t c£ nhïng h¡t trai xinh ¹p. Frank, m¥y h¡t trai ó r¡i trong cÏ ây nè... nh°ng em tìm không ra.

RÓi cô bé l¡i khóc. GiÍt n°Ûc m¯t r¡i xuÑng tay Frank. Anh °a tay lên nhìn và l¥y l°ái li¿m.

- Bây giÝ ph£i tìm l¡i m¥y h¡t trai. Nh°ng em s½ không tìm th¥y n¿u cé khóc mãi. Còn chuyÇn này nïa, sao em v«n ngÍng nghËu nh° mÙt em bé mÛi bi¿t nói? HÉ mii nïa i và nh·t Agnès tÙi nghiÇp cça em lên. N¿u em không m·c ngay qu§n áo vào cho nó, nó s½ bË c£m n¯ng bây giÝ.

Frank ·t Meggie ngÓi xuÑng bên lÑi i rÓi dËu dàng trao cho cô bé cho búp bÇ Xong c­u ta v¹t cÏ i tìm h¡t trai, không m¥y chÑc vëa reo lên mÙt cách ¯c th¯ng vëa gi¡ cao cho Meggie xem h¡t trai mÛi tìm °ãc.

- ây mÛi chÉ là h¡t thé nh¥t. Em chÝ xem hai anh em mình s½ tìm l¡i ç t¥t c£.

Meggie nhìn ng°Ýi anh c£ cça mình b±ng ôi m¯t ng°ßng mÙ trong khi Frank ti¿p tåc v¹t cÏ, thÉnh tho£ng °a lên cao khoe mÙt h¡t trai vëa tìm °ãc. Bây giÝ Meggie b×ng nhÛ l¡i làn da cça Agnès r¥t mÏnh dÅ bË ánh m·t trÝi thiêu Ñt, th¿ là cô bé chm chú lo m·c qu§n áo l¡i cho búp bê. Th­t ra búp bê cing không mang mÙt v¿t th°¡ng nào áng kÃ, tóc chÉ rÑi lên, tay chân d¡ b©n nh°ng v«n cí Ùng °ãc bình th°Ýng. Trên mái tóc cça Meggie ß m×i bên có chi¿c l°ãc cài, cô bé l¥y xuÑng mÙt cái à ch£i tóc cho búp bê. Vång vÁ, cô bé làm mÙt chi¿c n¡ lÛn trên §u cça Agnès bung ra. Th£m kËch. T¥t c£ tóc tai Agnès Áu sút h¿t và dính trên chi¿c l°ãc cài. Phía trên cái trán rÙng cça búp bê ch³ng có gì khác. Không có §u, không có x°¡ng sÍ ChÉ có mÙt l× trÑng tác hoác. Meggie run r©y g§n nh° ho£ng hÑt, nh°ng m¯t v«n nhìn vào phía trong l× trÑng. Nhïng °Ýng nét lÓi lõm cça m¯t, mii, miÇng nhìn të bên trong th­t khi¿p £m, nh¥t là hai con m¯t cça Agnès chÉ là hai l× sâu ho¯m, có mÙt sãi dây k½m xuyên qua...

Ti¿ng hét chát chúa cça Meggie không ph£i là ti¿ng hét cça tr» th¡. Meggie qung Agnès xuÑng ¥t rÓi ti¿p tåc la, hai tay ôm m·t, run r©y. Frank ¿n gá các ngón tay cça Meggie rÓi b¿ em gái vào lòng, ·t §u cô bé vào ch× êm £ nh¥t giïa cÕ và vai mình. Cô bé càng thu mình sát vào Frank, tìm ki¿m n¡i ng°Ýi an niÁm an çi, cho ¿n lúc c¡n xúc Ùng gi£m xuÑng, cô bé mÛi ngíi th¥y cái mùi dà chËu të thân ng°Ýi cça Frank, ó là mùi ngña, mùi mÓ hôi và s¯t nung Ï.

Khi Meggie yên lòng trß l¡i, Frank hÏi em gái cça mình nguyên do cça sñ ho£ng hÑt. Anh ta nh·t búp bê lên và au xót nhìn th¥y cái §u trÑng r×ng và cÑ nhÛ xem trong cái th¿ giÛi tuÕi th¡ cça mình có bao giÝ x£y ra nÕi khi¿p sã l¡ lùng nh° th¿ không. Anh nhÛ l¡i hình £nh áng ghét lßn vßn nh° nhïng bóng ma, nhïng ti¿ng nói xì xào và nhïng cái nhìn ghét bÏ. Còn g°¡ng m·t cça m¹ nhn nhó, kh¯c khÕ, bàn tay cça m¹ run r©y n¯m ch·t l¥y tay mình, ng°Ýi cng th³ng.

Còn Meggie ã th¥y gì mà ho£ng sã nh° th¿? Anh bi¿t r±ng Meggie s½ ít ho£ng hÑt h¡n n¿u Agnès áng th°¡ng bË ch£y máu khi tóc bË rét ra. Dù cho máu có th­t. Vì r±ng trong gia ình hÍ Cleary không có tu§n nào là tránh °ãc chuyÇn ng°Ýi này hay ng°Ýi nÍ bË Õ máu.

Meggie nói th­t nhÏ:

- Em sã hai con m¯t cça nó - Trong khi nói, Meggie không dám nhìn con búp bê.

- Không Meggie, ëng sã, nó ¹p tuyÇt, mÙt kó quan.

Frank cúi m·t vào mái tóc cça em gái - mái tóc ¹p, dày và sáng rñc. Ph£i m¥t nía ti¿ng Óng hÓ v× vÁ, Frank mÛi thuy¿t phåc °ãc Meggie chËu quay l°ng l¡i nhìn Agnès và thêm mÙt kho£ng thÝi gian nh° th¿ Ã dám nhìn th³ng vào cái l× trÑng trên §u búp bÇ Frank chÉ cho em xem hai con m¯t cça búp bê Ùng ­y nh° th¿ nào, b±ng cách nào mà hai m¯t mß ra và khép l¡i.

- Thôi bây giÝ ã ¿n lúc anh em mình ph£i vào nhà.

Frank b¿ Meggie b±ng mÙt cánh tay, con búp bê ·t giïa ngñc Frank và ngñc Meggie. Mình s½ nhÝ m¹ chïa l¡i con búp bê. M¹ s½ gi·t, çi l¡i qu§n áo cho nó và tìm cách dán l¡i bÙ tóc. Còn anh s½ ính l¡i h¡t trai b±ng nhïng cây kim gm, ch¯c ch¯n s½ không bao giÝ bË r¡i ra nïa, m·c tình cho em muÑn ch£i kiÃu tóc nào cho nó cing °ãc.

Fiona Cleary ang ß trong b¿p gÍt khoai. ó là mÙt ng°Ýi àn bà có n°Ûc da h¡i nhãt nh¡t, ng°Ýi th¥p, nh°ng g°¡ng m·t khá nghiêm và céng r¯n. Bà có mÙt dáng ¹p, mÙt thân hình m£nh kh£nh dù ã sáu l§n sinh. Chi¿c áo dài v£i trúc bâu g§n ch¥m ¥t, th­t s¡ch; mÙt chi¿c t¡p dÁ lÛn màu tr¯ng, hÓ céng, phía trên °ãc buÙc quanh cÕ, phía d°Ûi ôm thân ng°Ýi và cÙt l¡i b±ng mÙt cái n¡ th¯t sau l°ng th­t gÍn và ¹p. Të sáng ¿n chi¿u tÑi, bà ß trong b¿p và ß khu v°Ýn phía sau nhà; ôi giày Ñng ng¯n màu en r¥t b©n cça bà chÉ có mÙt con °Ýng quen thuÙc lui tÛi b¿p ¿n ch× gi·t qu§n áo, të v°Ýn ra ¿n sào ph¡i qu§n áo rÓi quay trß l¡i b¿p.

Bà ·t con dao lên bàn, nhìn Frank và Meggie; môi bà b×ng mím l¡i:

- Meggie, m¹ chÉ cho phép con m·c chi¿c áo ¹p nh¥t vào ngày chç nh­t vÛi mÙt iÁu kiÇn: con không làm b©n. Bây giÝ con nhìn xem ra cái thé gì. úng là mÙt éa tr» d¡ dáy.

- M¹ ¡i, không ph£i l×i cça Meggie âu - Frank bào chïa. Chính Jack và Hughie ã giành l¥y búp bê cça Meggie à xem tay chân cí Ùng nh° th¿ nào. Con có héa vÛi Meggie là m¹ và con s½ chïa l¡i con búp bê. Làm °ãc ph£i không m¹?

- Con °a m¹ xem - Fiona vëa nói vëa °a tay ra. Bà là mÙt ng°Ýi l·ng l½, ít nói, và có v» nh° sÑng không °ãc tñ nhiên. Nhïng gì trong §u bà khó ai oán bi¿t, ngay c£ chÓng bà. Bà nh°Ýng quyÁn giáo dåc các con cho chÓng và tuân thç các mÇnh lÇnh cça chÓng mà không có mÙt ph£n éng hay than phiÁn nào, ngo¡i trë mÙt vài tr°Ýng hãp h¿t séc ·c biÇt. Meggie nghe các anh mình nói nhÏ vÛi nhau r±ng m¹ cing sã ba nh° chúng và n¿u th­t th¿ thì m¹ ã gi¥u gi¿m cái sã ¥y d°Ûi mÙt lÛp ngoài bình th£n. Trên nét m·t ¥y cing tÏ ra mÙt chút b°Ûng bÉnh. Bà không bao giÝ c°Ýi, cing nh° không bao giÝ nÕi gi­n.

Fiona ·t con búp bê lên cái kÇ g§n b¿p và nhìn Meggie:

- Sáng mai m¹ s½ gi·t qu§n áo cho Agnès và s½ ch£i tóc l¡i. Sau buÕi n chiÁu nay, anh con s½ dán tóc và không chëng ph£i t¯m cho nó s¡ch s½.

Meggie tÏ ra b±ng lòng, nå c°Ýi trên môi. ôi lúc Meggie r¥t thèm °ãc nghe ti¿ng c°Ýi cça m¹ nh°ng iÁu ó l¡i không bao giÝ có °ãc. Meggie c£m giác r±ng mình ang chia x» vÛi m¹ mÙt iÁu gì ó r¥t ·c biÇt mà cha cô và các anh không thà hiÃu; th¿ mà cô bé v«n không thà nào khám phá nhïng gì chéa ñng bên trong con ng°Ýi mà Meggie h¿t lòng yêu th°¡ng.

Ngoài Frank, không mÙt éa con trong gia ình này hiÃu °ãc r±ng Fiona luôn ß trong tâm tr¡ng mÇt mÏi, sñ mÇt mÏi không dÅ gì v¡i bÛt. Có quá nhiÁu viÇc ph£i làm nh°ng l¡i không có d° tiÁn và không ç thìgiÝ gi£i quy¿t. Bà chÉ trông c­y vào ôi taõ Ngay bây giÝ cô bé cing ã giúp m¹ mÙt sÑ công viÇc v·t mãnh nh°ng vÛi bÑn tuÕi §u, Meggie ch°a ç séc làm nh¹ bÛt gánh n·ng cça bà. Sáu éa con trai, chÉ có mÙt éa con gái, l¡i là con út. Nhïng ai quen bi¿t gia ình này Áu th°¡ng h¡i bà nh°ng iÁu ¥y âu có làm thay Õi °ãc gì. Cái giÏ ñng Ó c§n vá l¡i §y nhïng chi¿c vÛ ch°a °ãc m¡ng, có c£ que ang dính vào mÙt chi¿c vÛ khác ang dß dang. Hughie ã cao nhòng không còn m·c °ãc nhïng cái áo xnai ci; vÛi Jack thì l¡i không ç lÛn à m·c áo cça anh.

Ch°¡ng 3

Padraic Cleary - téc Pay - có m·t ß nhà trong tu§n lÅ sinh nh­t cça Meggie là chuyÇn hoàn toàn tình cÝ. Mùa c¯t long cëu ch°a ¿n, ông t¡m làm viÇc g§n nhà, làm ¥t và trÓng trÍt. Pay chuyên nghÁ c¯t lông cëu, làm thÝi vå të giïa mùa hè ¿n h¿t mùa ông, sau ó là thÝi gian cëu ». Thông th°Ýng Pay tìm ç viÇc làm à chËu ñng qua mùa xuân và nhïng tháng §u mùa hè; ông phå lo cho cëu », cày ¥t, v¯t sïa bò, hai l§n m×i ngày ß trang tr¡i k¿ bên. ông sµn sàng i ¿n b¥t cé âu miÅn có viÇc làm, à m·c gia ình sÑng trong cn nhà tuy lÛn nh°ng có v» cÕ x°a, mÙt mình vã ph£i tñ lo liÇu các thé. ông không thà làm khác h¡n vì không có ¥t ai riêng.

M×i ngày Pay vÁ nhà lúc m·t trÝi khu¥t bóng, èn ã Ñt lên, in rõ nhïng cái bóng en nh£y múa trên tr§n. T­p hãp ß mái hiên nhà sau, m¥y éa con trai ch¡i ùa vÛi mÙt con ¿ch, ngo¡i trë Frank. Padraic d° bi¿t con trai lÛn cça ông hiÇn giÝ ß âu. ông nghe rõ ti¿ng bía cçi Áu ·n. ông dëng l¡i ß hiên nhà, á vào mông Jack mÙt cái và °a tay xoa §u Bob mÙt cách th°¡ng yêu:

- Ra phå Frank ch» cçi, Ó làm bi¿ng. Ráng làm xong tr°Ûc khi m¹ ·t bàn, b±ng không tao s½ cho mÙt tr­n nên thân.

Padraic ra hiÇu b±ng §u h°Ûng vÁ Fiona ang b­n rÙn bên cái ch£o; ông không bao giÝ ôm hôn vã tr°Ûc m·t con cái. Nhïng biÃu hiÇn tình c£m ¥y theo ông nên giÛi h¡n trong phòng ngç cça hai vã chÓng. Ông cßi ôi çng dính §y bùn; Meggie mang ¿n cho cha mÙt ôi dép. Ông nß nå c°Ýi ón l¥y. Trong lòng luôn tràn ng­p mÙt tình c£m r¥t l¡ nh° bË chinh phåc m×i khi nhìn th¥y Meggie con gái mình. Nó xinh quá, tóc ¹p làm sao; ông c§m mÙt lo¡n tóc lay nh¹ rÓi th£ xuÑng, thích thú nhìn con. Ông nh¥c bÕng Meggie lên rÓi hai cha con cùng ng£ xuÑng chi¿c gh¿ bành êm ái ·t ß trong nhà b¿p, ó là chi¿c gh¿ bành thÝi Windsor, có lót gÑi dña. Meggie n±m gÍn trong lòng cha, hai tay bá vào cÕ, g°¡ng m·t t°¡i t¯n ng°Ûc lên hy vÍng °ãc ùa gián vÛi trò ch¡i buÕi tÑi - nhìn ánh sáng xuyên qua nhïng sãi râu ng¯n màu vàng cça ch¡

- Em có th¥y khÏe không Fiona? - Pay hÏi thm vã.

- Bình th°Ýng thôi anh ¡. Còn anh ã làm xong cái hàng rào d°Ûi kia ch°a?

- Xong rÓi. Anh có thà b¯t tay làm hàng rào phía trên vào sáng mai. Nh°ng l¡y chúa, anh mÇt quá.

- Em cing th¥y anh mÇt... Roberson còn giao cho anh con ngña cá tính b¥t th°Ýng nïa ph£i không?

- V«n th¿ - Ch³ng l½ em ngh) r±ng h¯n s½ làm viÇc vÛi con ngña tÓi ¥y và dành cho anh mÙt con ngña tÑt h¡n sao? Tay anh rã rÝi c£. Hình nh° con ngña cái này thuÙc lo¡i céng §u nh¥t ß Tân Tây Lan.

- Không quan trÍng. M¥y con ngña cça ông già Roberson Áu thu§n c£. S¯p tÛi anh s½ làm vÛi lão ph£i không?

- Ch°a làm ngay âu.

Ông nhÓi thuÑc lo¡i r» tiÁn vào cái t©u rÓi l¥y mÙt que cçi mÓi lía të trong lò ang cháy Ï. Sau ó ông l¡i ng£ ng°Ýi lên gh¿ bành, rít m¡nh mÙt h¡i.

- Con gái nói cho ba nghe con th¥y th¿ nào khi °ãc bÑn tuÕi - Pay hÏi con.

- Con th¥y thích l¯m ba ¡i.

- M¹ có cho con quà không?

- T¡i sao ba và m¹ bi¿t °ãc Agnès mà chÍn cho con?

- Agnès? (ông li¿c nhìn qua Fiona, vëa mÉm c°Ýi vëa nhíu mày dò vã). Có ph£i tên cça nó là Agnès?

- D¡, Nó ¹p tuyÇt ba ¡. Con muÑn nhìn nó suÑt ngày.

- R¥t may là còn l¡i cái gì ó Ã nhìn - Fiona nói b±ng giÍng h¡i c±n nh±n. Jack và Hughie ã o¡t con búp bê tr°Ûc khi Meggie có thÝi giÝ nhìn ng¯m.

- Hë! L¡i chuyÇn khÉ cça m¥y th±ng con trai, ph£i trË chúng. Con búp bê con có hÏng nhiÁu hông?

- Không ¿n n×i. Frank ã b¯t g·p hai éa kËp lúc.

- Frank? Làm sao nó l¡i có m·t ß ó? Nó ph£i ß d°Ûi lò rèn suÑt ngày kia mà. Humter chÝ nó làm xong cái cánh cía nhÏ.

- úng là nó ß lò rèn suÑt ngày - Fiona tr£ lÝi ngaõ Nó chÉ lên nhà thoáng mÙt cái à l¥y cái gì ó c§n cho công viÇc. Pay qu£ r¥t kh¯c nghiÇt vÛi Frank.

- Ba ¡i! Anh Frank dÅ th°¡ng l¯m. Không có anh ¥y, Agnès ã ch¿t rÓi... Sau bïa c¡m, anh Frank s½ dán l¡i tóc trên §u con búp bê cho con.

- V­y thì tÑt. Pay nói l§m nh§m b±ng mÙt giÍng mÏi mÇt.

M¥y éa con cça ông Áu có tóc màu hung dày và l°ãn sóng, tuy v­y không có éa nào màu tóc l¡i rñc sáng dï dÙi nh° ông. Pay th¥p ng°Ýi, ch¯c nh° thép, chân vòng kiÁng do c£ Ýi ngÓi trên l°ng ngña, hai cánh tay dài ra sau nhïng nm làm công viÇc c¯t lông cëu; ngñc và hai cánh tay che phç bßi mÙt lÛp lông màu vàng. ôi m¯t màu xanh và th°Ýng nheo l¡i nh° ng°Ýi thçy thç h°Ûng t§m nhìn ra xa. G°¡ng m·t ông không có gì là kiÃu cách l¡i dÅ gây c£m tình. Mii tuyÇt ¹p, úng là mii rômanh, khi¿n cho nhïng ng°Ýi Óng h°¡ng ái Nh) Lan cça ông ph£i ghen téc. Ông v«n còn giï °ãc giÍng nói dËu dàng cça vùng Galway, nh°ng sau hai m°¡i nm sÑng ß miÁn ¥t xa xôi này ông không còn nói nng nhanh nh©u nh° x°a, giÑng nh° mÙt cái Óng hÓ treo t°Ýng ci kù c§n °ãc lên dây l¡i. MÙt ng°Ýi h¡nh phúc vì ã thành công trong cuÙc sÑng lao Ùng gay go v«n xéng áng h¡n nhiÁu ng°Ýi khác và m·c dù cai qu£n c±n nhà này b±ng mÙt thé k÷ lu­t s¯t, ông v«n °ãc con cái yêu th°¡ng, ngo¡i trë mÙt éa. N¿u không ç bánh mì cho mÍi ng°Ýi, ông nhËn n; n¿u ph£i chÍn lña giïa qu§n áo mÛi cho b£n thân hay cho mÙt éa con nào ó, ông b±ng lòng m·c qu§n áo ci. Theo cách cça ông, ó là mÙt b±ng chéng biÃu thË tình th°¡ng dành cho con, cå thà h¡n hàng bi¿t bao nhiÁu cái hôn dÅ dàng ban phát. Ông dÅ nóng gi­n và ã tëng gi¿t ng°Ýi. Nh°ng sñ may m¯n ã nghiêng vÁ phía ông hôm ó; n¡n nhân là mÙt ng°Ýi Anh chç nhân chi¿c tàu ­u ß c£ng Dun Lacghaize.

Fiona xu¥t hiÇn ß ng°áng cía sau và nói lÛn:

- Vào bàn n.

M¥y c­u con trai l§n l°ãt b°Ûc vào; ng°Ýi cuÑi cùng là Frank, tay ôm bó cçi ¿n ·t vào chi¿c thùng bên c¡nh lò s°ßi. Pay à Meggie éng xuÑng rÓi ¿n ngÓi ß §u bàn. Riêng Meggie ngÓi trên mÙt cái thùng g× ·t bên c¡nh cha. Fiona chia théc n vào d)a mÙt cách nhanh và gÍn nh° mÙt ng°Ýi phåc vå chuyên nghiÇp, rÓi mang m×i l°ãt hai d)a cho gia ình, tr°Ûc h¿t cho Pay rÓi ¿n Frank, ng°Ýi sau cùng là Meggie. Bà lo cho mình khi mÍi ng°Ýi ã có ph§n.

- L¡i cái món ragu chán ch¿t! Stuart c±n nh±n; hai tay c§m dao và n)a nh°ng m·t mày nhn nhó.

- n i! Pay ra lÇnh.

Fiona cing ngÓi vào bàn và nuÑt nhanh ph§n n cça mình. RÓi bà éng lên ·t §y bánh vào nhïng cái d)a mÛi. ó là nhïng bánh bích qui do bà làm, bên trên r°Ûi °Ýng, mét và mÙt lo¡i kem. Cing chính bà mang mÙt l°ãt hai d)a lên bàn. Khi xong âu ¥y rÓi, Fiona mÛi ngÓi thß và b¯t §u n ph§n tráng miÇng không có gì vÙi vã.

- Ngon quá! Meggie la to lên. Bánh ngon quá!

Cô bé c¯m sâu chi¿c mu×ng qua lÛp kem.

- Bïa n này là mëng sinh nh­t cça con ó Meggie - Pay vui v» nói - Do ó m¹ ã làm món tráng miÇng mà con thích nh¥t.

Sau ó Fiona mang ra mÙt chi¿c ¥m th­t lÛn rÓi rót cho m×i ng°Ýi mÙt tách trà bÑc h¡i. C£ gia ình ngÓi l¡i ß bàn nói chuyÇn, uÑng trà ho·c Íc sách kho£ng mÙt ti¿ng Óng hÓ nïa. Pay ng­m Ñng vÑ, §u nghiêng xuÑng Íc quyÃn sách vëa m°ãn cça th° viÇn l°u Ùng. Fiona cé lo châm §y trà vào m¥y chi¿c tách trong khi Bob cing Íc. Nhïng éa con khác nhÏ h¡n chu©n bË cho thÝi khóa biÃu ngày mai.

Nhà tr°Ýng ã tr£ hÍc sinh vÁ trong dËp nghÉ hè; các c­u con trai °ãc tñ do tÏ ra r¥t hng hái £m nh­n công viÇc °ãc giao. Bob s¡n ph¿t l¡i bên ngoài cn nhà, chÉ nhïng n¡i c§n thi¿t; Jack và Hughie i ki¿m g× vÁ à làm cçi, chm sóc nhïng ph§n phå thuÙc cça nhà và v¯t sía; Stuart trÓng rau. ThÉnh tho£ng Pay ng°ng Íc sách ng©ng §u lên à bÕ sung thêm cho ai ó mÙt công viÇc. Ph§n Fiona thì ch³ng nói mÙt lÝi, còn Frank ngÓi im trên gh¿ uÑng h¿t tách trà này sang tách trà khác.

CuÑi cùng Fiona °a m¯t ra hiÇu gÍi Meggie ¿n ngÓi trên mÙt cái gh¿ cao, bà ch£i tóc cho con gái, rÓi b£o Meggie i ngç, cùng lúc vÛi Stuart và Hughi¹ Jack và Bob xin i ra ngoài cho chó n; Frank ·t con búp bê trên t¥m ván kê làm bàn vi¿t và b¯t §u dán l¡i tóc cho nó. Pay v°¡n vai, g¥p sách l¡i rÓi ·t cái Ñng vÑ trên chi¿c gh¿ vÏ Ñc lÛn °ãc dùng làm g¡t tàn thuÑc.

- Thôi, tôi i ngç nha m¹ chúng nó.

- Chúc anh ngç ngon, Pay.

Fiona dÍn d¹p th­t nhanh, chén d)a mang ra sau b¿p rÓi b¯t §u ngÓi ría. Frank vùi §u vào viÇc sía con búp bê. Nh°ng khi li¿c nhìn chÓng d)a cao ng¥t, c­u ta b­t d­y và không nói mÙt lÝi i l¥y nùi gi» phå m¹. Frank bi¿t r±ng n¿u bË cha mình b¯t g·p thì ông không tha âu. Ông phân công r¥t dét khoát: àn ông con trai không °ãc rÛ vào công viÇc cça àn bà. Bi¿t th¿, nh°ng Frank v«n chÝ cha mình vëa i nghÉ là b¯t tay vào phå m¹. Fiona trìu m¿n nhìn con trai lÛn:

- Frank à, không có con m¹ không bi¿t s½ xoay sß ra sao. Nh°ng áng lý con không nên nhúng tay vào. Sáng mai con s½ mÇt...

- M¹ ëng lo. Ría vài cái d)a ch³ng hao tÑn bao nhiêu séc. Giúp m¹ á mÇt mÙt chút âu ph£i là chuyÇn lÛn.

- Công viÇc này là cça m¹, và ch³ng có gì v¥t v£ âu Frank ¡.

- Con mong ngày nào ó nhà mình giàu có à có thà m°Ûn thêm ng°Ýi phå m¹.

- Con ëng m¡ chuyÇn hão huyÁn.

VÛi tay l¥y mi¿ng gi», bà lau hai bàn tay íng Ï §y xà phòng. Khi nhìn Frank, trong ôi m¯t cça bà chéa ñng mÙt n×i âu lo mông lung. Bà oán ra sñ b¥t mãn cça con và n×i cay ¯ng v°ãt qua méc Ù nÕi lo¡n bình th°Ýng cça mÙt ng°Ýi lao Ùng vÛi sÑ ph­n cça mình.

- Frank, con không nên có nhïng °Ûc muÑn iên rÓ. Nó chÉ gây phiÁn låy cho con. Chúng ta thuÙc t§ng lÛp cùng cñc có ngh)a là ch³ng bao giÝ giàu và cing không có §y tÛ âu con ¡. Con hãy b±ng lòng vÛi chính con và nhïng gì con có. Khi con nói ra nhïng chuyÇn nh° th¿ con ã làm nhåc cha con ó. Ông không uÑng r°ãu, không ch¡i bÝi, ng°ãi l¡i làm viÇc r¥t cñc nhÍc vì chúng ta. Ông không giï riêng mÙt xu cho ông, t¥t c£ cho chúng ta ¥y thôi.

ôi vai gân guÑc cça Frank nhúm l¡i, nét m·t sa s§m xuÑng:

- M¹ ¡, nh°ng t¡i sao muÑn thoát khÏi sÑ ph§n cça mình l¡i bË trách cé? Con không th¥y iÁu gì x¥u n¿u con mong cho m¹ có °ãc mÙt ng°Ýi giúp viÇc à m¹ bÛt cñc.

- iÁu ó ch°a ph£i tÑt âu con, vì nó không x£y ra nh° th¿! Con bi¿t gia ình mình không ç tiÁn à lo cho con hÍc ti¿p và khi con không ti¿p tåc ¿n tr°Ýng thì làm th¿ nào con có thà tránh °ãc cái sÑ ph­n cça mÙt ng°Ýi lao Ùng cñc nhÍc... GiÍng nói, cách n m·c, hai bàn tay chai cça con ã cho th¥y con ph£i lao Ùng mÛi nuôi sÑng °ãc mình. Không có gì là nhåc khi có hai bàn tay chai. Cing nh° cha con th°Ýng nói: khi có mÙt ng°Ýi có hai bàn tay nh° th¿ thì ai cing bi¿t ngay ó là mÙt ng°Ýi l°¡ng thiÇn.

Frank nhún vai không nói.

Anh éng d­y ·t con búp bê b±ng sé trên §u tç buýp phê, phía sau hÙp bánh bích quõ Anh không sã m¥y th±ng em trai có nhïng hành Ùng phá ho¡i l§n thé hai; chúng ngán Frank nÕi gi­n h¡n là cha vì r±ng b£n ch¥t cça Frank có mÙt chút hung dï. Nh°ng cái tính x¥u ¥y không bao giÝ Frank lÙ ra khi anh ß bên c¡nh m¹ hay cô em gái Meggie.

Fiona nhìn Frank mà lòng au nhói; d°Ýng nh° ß Frank có cái gì ó cô ¡n và tuyÇt vÍng và bi¿t bao nhiÁu iÁu bn khon vây hãm. Ph£i chi Pay và Frank hòa thu­n! Nh°ng c£ hai Áu không nhìn mÍi sñ viÇc d°Ûi con m¯t giÑng nhau. HÍ håc h·c nhau th°Ýng xuyên.

Ngo¡i trë mÙt l§n °ãc i ch¡i ß Wahine cách ây tám tháng. Meggie ch°a bao giÝ i xa h¡n nhà kho và cái lò rèn ß d°Ûi thung ling. Cho nên sáng §u tiên Meggie i hÍc ß tr°Ýng, cô bË cng th³ng ¿n ×i nôn ra ngoài nhïng gì ã n sáng. Th¿ là Meggie °ãc b¿ vÁ phòng ngç, t¯m ría s¡ch s½ và thay mÙt bÙ Ó khác. BÙ qu§n áo mÛi màu xanh ­m vÛi cÕ màu tr¯ng theo kiÃu lính thçy, °ãc thay b±ng mÙt cái áo choàng màu nâu x¥u xí vÛi hàng nút cài trên cÕ r¥t cao, khi¿n Meggie có c£m giác nh° bË ngh¹t thß.

Bob, Jack, Hughie và Stuart vëa ch¡y vëa nh£y cò cò ã ra tÛi ngoài cÕng. Lúc ó Fiona mÛi lo xong cho Meggie, bà thúc hÑi con gái mang theo théc n sáng, bánh mì xng-uých ph¿t mét, bÏ vào chi¿c c·p ci.

- Mau lên Meggie, mÍi ng°Ýi trÅ h¿t ¥y. Bob ra ¿n °Ýng quay §u l¡i la lÛn.

Meggie ch¡y theo m¥y anh ang khu¥t d§n xa xa.

Të nhà cça hÍ Cleary ¿n thË tr¿n Wahine kho£ng chëng tám cây sÑ.

Meggie nhìn cÙt cây sÑ chÉ °Ýng mà chân tay rång rÝi. Tai cça Bob l¯ng nghe ti¿ng chuông tr°Ýng ã Õ ch°a, còn m¯t thì li¿c sang Meggie §y bn khon; cô bé i b°Ûc th¥p b°Ûc cao, thÉnh tho£ng l¡i thß ra mÇt nhÍc. D°Ûi mái tóc dày màu hung, g°¡ng m·t Ï hÓng cça Meggie b×ng trß nên nhãt nh¡t. Bob giao chi¿c c·p cça mình cho Jack rÓi ¿n bên em gái:

- Meggie, em ngÓi lên l°ng anh, anh cõng em i cho nhanh.

Bây giÝ thì Meggie có thà khám phá Wahine trong t° th¿ tho£i mái.

Wahine ch³ng có gì nhiÁu à xem. Không rÙn rËp b±ng mÙt thË tr¥n lÛn, nhà cía tr£i Áu hai bên con °Ýng chính tráng nhña. Khách s¡n là tòa nhà áng chú ý nh¥t cing chÉ có mÙt t§ng vÛi mÙt t¥m lãp b±ng v£i chËu trên hai cây trå nhô ra sát °Ýng à che n¯ng. Cía hàng bách hóa là n¡i áng chú ý k¿ ó. ThË tr¥n ch°a có mÙt nhà chéa xe, ô tô ß ây còn r¥t hi¿m. Tr°Ýng hÍc và Nhà thÝ Anh quÑc giáo ang °ãc xây k¿ bên nhau, Ñi diÇn vÛi nhà thÝ Thánh Tâm và tr°Ýng cça giáo xé.

Khi anh em Cleary i ngang cía hàng bách hóa thì chuông tr°Ýng cça giáo xé vëa Õ, sau ó là chuông tr°Ýng cça thË tr¥n. HÍ b°Ûc nhanh h¡n vào sân tr°Ýng kËp lúc nm m°¡i hÍc sinh khác b¯t §u x¿p hàng tr°Ûc mÙt nï tu th¥p ng°Ýi, tay c§m mÙt cây roi mây dài. ó là x¡ Agatha.

Không bË lôi cuÑn bßi nhïng ti¿ng c°Ýi ùa khúc khích cça ám hÍc sinh, Bob và các em mình éng nghiêm trang rÓi l§n l°ãt i theo hàng vào lÛp trong ti¿ng hát NiÁm tin cça các Thánh TÕ phå cça chúng ta, x¡ Catherine Çm d°¡ng c§m. Khi hÍc sinh cuÑi cùng vào lÛp, x¡ Agatha mÛi rÝi khÏi vË trí cça mình. Bà i th³ng ¿n anh em Cleary.

Meggia ch°a bao giÝ °ãc nhìn th¥y mÙt nï tu, nên miÇng há hÑc ra.

- Này Robert Cleary, t¡i sao em i trÅ? GiÍng nói cça x¡ Agatha khô khan nh° hét lên.

- Th°a dì, con xin l×i - Bob tr£ lÝi vång vÁ, m¯t dán ch·t vào cây roi mây ung °a sau l°ng x¡ Agatha.

- T¡i sao các em i trÅ? Bà hÏi g·ng l§n nïa.

- Con xin l×i x¡

- Hôm nay là ngày tñu tr°Ýng, Robert Cleary; tôi ngh) r±ng vào mÙt dËp nh° th¿, các em ph£i ráng i hÍc úng giÝ ché?

Meggie run sã, t­p trung can £m rÓi lên ti¿ng:

- Th°a x¡, ó là l×i cça con - Ti¿ng nói nhÏ nh° thì th§m và t¯t ngh½n trong cÕ.

C·p m¯t màu xanh §y e dÍa rÝi khÏi Bob, chuyÃn sang h°Ûng Meggie t°ßng nh° xuyên thçng vào t­n tim cô bé, trong khi ó Meggie v«n hÓn nhiên gi°¡ng ôi m¯t nhìn vË nï tu, hoàn toàn không ý théc r±ng mình vëa ph¡m mÙt s¡ hß.

- T¡i sao l¡i l×i cça cô? - VË nï tu hÏi Meggie b±ng mÙt giÍng l¡nh lùng ch°a bao giÝ Meggie °ãc nghe.

- D¡ th°a, con nôn ra §y bàn, làm l¥m c£ qu§n áo. M¹ con ph£i lau ría và thay qu§n áo khác cho con, do ó chúng con bË trÅ - Meggie gi£i thích mÙt cách vång vÁ.

Nét m·t cça x¡ Agatha không hÁ thay Õi nh°ng miÇng mím ch·t l¡i nh° mÙt cái lò xo bË cng ra quá séc, còn §u ngÍn roi thì h¡ th¥p xuÑng vài centimét.

- ChuyÇn gì th¿? Bà hÏi Bob nh° nói vÛi mÙt lo¡i sâu bÍ vô cùng kinh tßm nh° ch°a tëng có trong danh måc khoa hoc.

- Xin x¡ tha l×i cho. ây là Meghann, em gái cça con.

- Nghe ây nhé, ph£i cho cô em gái cça c­u bi¿t có nhïng chuyÇn mà nhïng ng°Ýi có lÅ giáo không bao giÝ nói ¿n. Trong mÍi tr°Ýng hãp, chúng ta không Á c­p ¿n b¥t cé mÙt món qu§n áo lót nào. Không bao giÝ và không bao giÝ. T¥t c£ nhïng éa tr» con nhà àng hoàng Áu ph£i hiÃu iÁu ¥y. °a tay ra, t¥t c£.

- Nh°ng th°a x¡, l×i cça con mà! Meggie kêu lên.

- Im ngay! Agatha quay qua Meggie ra lÇnh - Tôi không c§n bi¿t ai là thç ph¡m. T¥t c£ Áu i trÅ, v­y t¥t c£ ph£i bË ph¡t. - Sáu roi.

Bà k¿t án b±ng giÍng Áu Áu, chéa ñng sñ ¯c ý.

Meggie hÑt ho£ng nhìn hai bàn tay không nhúc nhích cça Bob, rÓi nghe ti¿ng rít cça cây roi dài qu¥t xuÑng nhanh ¿n n×i m¯t Meggie không theo kËp. Ti¿ng roi vang lên khi ång vào bàn tay, n¡i da thËt mÏng và mÁm. Nhïng °Ýng dàiÏ íng nÕi lên ngay; l§n ánh sau trúng g§n ngón tay và l§n chót trúng ngay các §u ngón tay au thÑn tÛi óc. X¡ Agatha sí dång cây roi mÙt cách ·c biÇt chính xác. Thêm ba roi nïa qu¥t xuÑng d°Ûi tay bên kia cça Bob, rÓi bà quay sang Jack. M·t Bob tái nhãt nh°ng không mÙt ti¿ng rên. Và x¡ Agatha ã dùng cách ánh ¥y vÛi các éa em trai cça Bob, kà c£ Stuart hiÁn h­u và dËu dàng nh¥t. T¥t c£ không mÙt ti¿ng rên. ¿n Meggie, cô bé nh¯m m¯t l¡i khi ngÍn roi gi¡ lên cao và không th¥y nó sa xuÑng lúc nào. Nh°ng sñ au Ûn th­t dï dÙi, da thËt nh° bË xé ra và nhéc th¥u x°¡ng. RÓi ngÍn roi thé hai qu¥t xuÑng; c¡n au lên ¿n vai thì ngÍn roi thé ba và thé t° ti¿p theo, trúng ngay nhïng §u ngón tay. Meggie c¯n môi ¿n khi r°Ûm máu, và c£m th¥y x¥u hÕ khi b­t ra ti¿ng khóc. Téc gi­n ph«n nÙ tr°Ûc mÙt sñ b¥t công nh° th¿, Meggie mß lÛn ôi m¯t nhìn x¡ Agatha. ó là bài hÍc §u tiên cça cô bé, bài hÍc không chéa ñng nhïng iÁu mà áng ra vË nï tu ph£i °a vào.

Mãi cho ¿n giÝ n tr°a, hai bàn tay Meggie mÛi có thà ho¡t Ùng l¡i bình th°Ýng. Meggie ã tr£i qua mÙt buÕi sáng §y sã hãi síng sÑt vÁ nhïng gì ã x£y ra, ã nghe th¥y. NgÓi tr°Ûc chi¿c bàn có hai gh¿, ß t­n cùng phòng hÍc, Meggie cing không chú ý ng°Ýi b¡n cùng bàn mình là ai. Cô bé tr£i qua giÝ c¡m tr°a buÓn bã.

Khi ti¿ng chuông báo hiÇu ti¿t hÍc tr°a b¯t §u, Meggie tìm mÙt ch× éng vào hàng, lúc ¥y cô bé mÛi nh­n ra nhïng gì chung quanh. N×i x¥u hÕ bË ph¡t ch°a v¡i nh°ng cô bé v«n ng©ng cao §u và làm nh° không nghe nhïng ti¿ng xì xào trong ám b¡n nhÏ cùng lÛp, cing nh° không à ý ¿n nhïng chi¿c cùi chÏ thúc vào nhau.

X¡ Agatha éng oai vÇ tr°Ûc hÍc sinh vÛi cây roi dài trong tay; x¡ Declan i i l¡i l¡i ß cuÑi hàng. X¡ Catherine ngÓi tr°Ûc àn d°¡ng c§m b¯t §u ánh b£n: Hãy ti¿n lên, các con chiên cça Chúa. Các cô c­u dÅ th°¡ng này i Áu b°Ûc nh° nhïng ng°Ýi lính nhÏ - x¡ Catherine th§m ngh) nh° th¿ vÛi t¥t c£ niÁm kiêu hãnh.

Trong ba nï tu, x¡ Declan là m«u chép nguyên b£n cça x¡ Agatha vÛi m°Ýi lm tuÕi nhÏ h¡n, chÉ có x¡ Catherine thì còn có chút gì nhân të.

Þ hàng gh¿ cuÑi lÛp, Meggie liÁu l)nh li¿c m¯t nhìn sang cô b¡n gái nhÏ ngÓi chung bàn vÛi mình. MÙt nå c°Ýi sún rng áp l¡i. ôi m¯t en tròn làm g°¡ng m·t u buÓn trß nên rñc sáng. Cô bé thu hút Meggie có màu tóc Ï hoe, g°¡ng m·t §y nhïng v¿t tàn nhang.

- B¡n tên gì? Cô bé có v» ¹p buÓn hÏi Meggie, miÇng c¯n §u cây bút chì.

- Meggie Cleary - ti¿ng tr£ lÝi cça Meggie th­t nhÏ.

- Hai em ±ng kia! mÙt giÍng khô khan vang lên të §u lÛp.

Meggie gi­t thót ng°Ýi, nhìn dáo dác xung quanh ho£ng sã, tim cô bé nh° va ch¡m vào lÓng ngñc. Meggie nh­n ra là c£ lÛp ang nhìn mình. X¡ Agatha b°Ûc xuÑng i th³ng ¿n Meggi¹ Sñ sã hãi khi¿n Meggie mong chÝ mÙt phép l¡ nào giúp mình bi¿n m¥t, ho·c ph£i co chân ch¡y ngay khÏi n¡i này. Phía sau là béc t°Ýng, hai bên là nhïng bàn hÍc, còn tr°Ûc m·t là x¡ Agatha.

- Meghann Cleary, em ã nói chuyÇn.

- Th°a x¡, vâng.

- Em nói gì ¥y?

- Tên con, th°a xã

- Tên em? X¡ Agatha l·p l¡i b±ng giÍng ch¿ diÅu vëa £o m¯t nhìn kh¯p lÛp, nh° muÑn gi£i thích nhïng lÝi lên án cça mình.

- Này các em, h¿t chuyÇn rÓi! Thêm mÙt thành viên cça gia ình Cleary mang l¡i vinh dñ cho tr°Ýng cça chúng ta b±ng sñ hiÇn diÇn cça hÍ. Do ó cô ta ph£i loan báo mÙt cách §m ) tên mình (rÓi x¡ quay l¡i phía Meggie). éng lên! Em ph£i éng lên khi tôi ang nói vÛi em, Ó con nhÏ rëng rú! °a hai tay ra.

Meggie b°Ûc nhanh ra khÏi hàng gh¿, nhïng lÍn tóc dài tung lên rÓi r¡i xuÑng che khu¥t mÙt ph§n g°¡ng m·t. Cô bé v·n chéo hai tay mÙt cách tuyÇt vÍng nh°ng x¡ Agatha v«n không nhúc nhích, bà ta cé chÝ, cé chÝ, cé chÝ... Sau cùng Meggie tìm °ãc chút gan d¡ chìa lòng bàn tay ra. Nh°ng ngay lúc cây mây ­p xuÑng, cô bé rút bàn tay l¡i th­t nhanh vëa thß hÕn hÃn, m·t xanh nh° c¯t. X¡ Agatha chåp l¥y và kéo chùm tóc hung vÁ phía bà, g°¡ng m·t cça Meggie áp sát vào c·p kính cça bà.

- °a tay ra, Meghann Cleary - x¡ Agatha ra lÇnh, giÍng lËch sñ nh°ng l¡nh lùng và quy¿t liÇt.

Meggie há miÇng ra và nôn c£ buÕi n tr°a lên chi¿c áo dài cça x¡ Agatha. Ti¿p ó là ti¿ng hét kinh hãi cça hÍc sinh trong lÛp; trong khi ó x¡ Agatha trÑ m¯t nhìn nhïng thé gÛm ghi¿c vëa nôn ra ch£y dài të trên xuÑng theo nhïng °Ýng x¿p cça chi¿c áo. M·t bà Ï gay vì téc gi­n iên ng°Ýi cùng vÛi chút kinh hãi. Cây mây qu¥t xuÑng không c§n bi¿t nh¯m vào âu, Meggie °a hai tay lên che m·t rÓi ch¡y trÑn vào mÙt góc lÛp, miÇng v«n ti¿p tåc nôn mía. X¡ Agatha ã mÏi mÇt không thèm ánh nïa, bà chÉ ra cía:

- Ra khÏi ây! VÁ nhà cça mày i, Ó th¥t hÍc áng ghê tßm.

RÓi bà quay ph¯t l¡i b°Ûc sang lÛp hÍc cça x¡ Declan.

ôi m¯t luÑng cuÑng cça Meggie tìm th¥y Stuart, ng°Ýi anh hÍc chung lÛp ra hiÇu cô ph£i vâng lÝi. Cái nhìn hiÁn hòa cça Stuart §y th°¡ng h¡i và thông c£m vÛi Meggi¹ Cô bé l¥y khn tay chùi miÇng và kh­p khiÅng b°Ûc ra khÏi lÛp. Còn nhïng hai ti¿ng Óng hÓ nïa mÛi h¿t giÝ hÍc; Meggie rÝi sân tr°Ýng nh° mÙt cái máy i xuÑng °Ýng và bi¿t r±ng các anh mình s½ không theo kËp. Vì quá sã hãi, Meggie không bi¿t ph£i éng l¡i n¡i nào à chÝ các anh; Meggie muÑn vÁ tr°Ûc mÙt mình và chÉ mÙt mình thôi à kà vÛi m¹ t¥t c£ nhïng gì x£y ra.

Ch°¡ng 4

Fiona suýt nïa ngã vào con gái khi b°Ûc qua ng°áng cía sau nhà, tay xách mÙt giÏ qu§n áo s¯p sía em ph¡i. Meggie ang ngÓi trên b­c cao nh¥t ß ngoài hàng hiên, §u gåc xuÑng, tóc ri r°ãi, d¡ b©n. Fiona ·t chi¿c giÏ n·ng xuÑng, thß ra, °a tay v¹t qua mÙt bên ph§n tóc che khu¥t m·t Meggie.

- Nói cho m¹ nghe chuyÇn gì ã x£y ra?

Bà hÏi b±ng giÍng mÇt mÏi.

- Con nôn ra §y áo cça x¡ Agath¡

- Chúa ¡i!

Fiona kêu lên, hai tay chÑng vào hông.

- Bà cing ã qu¥t cho con nhiÁu roi - Meggie nói không ra ti¿ng, n°Ûc m¯t ràn råa.

- Th­t s¡ch s½ quá - Fiona éng lên khó nhÍc xách chi¿c giÏ qu§n áo §y n¯p - Meggie, m¹ không bi¿t ph£i làm gì ây, rÓi ba vÁ s½ cho mÙt tr­n.

Nói xong bà bng qua sân i vÁ phía hàng dây ph¡i qu§n áo.

Meggie l¥y tay quÇt n°Ûc m¯t; nhìn theo m¹ mÙt lúc rÓi éng lên và i xuÑng con °Ýng d«n ¿n lò rèn.

Frank vëa óng móng xong cho con ngña cái cça ông Roberson thì Meggie xu¥t hiÇn. Anh ta quay l¡i và th¥y Meggie. Nhïng k÷ niÇm không l¥y gì tÑt ¹p mà c­u ta tëng tr£i qua ß nhà tr°Ýng l¡i ­p ¿n. Meggie quá nhÏ bé, mim m)m th¡ ngây bi¿t bao, và nhïng gì Frank nhìn th¥y tr°Ûc m¯t khi¿n anh không thà không ngh) ¿n viÇc gi¿t ngay x¡ Agatha. Gi¿t bà ta, gi¿t bà ta th­t sñ. Anh ta buông m¥y thé ang c§m trong tay, tháo cái t¡p dÁ b±ng da ra và ¿n nhanh bên Meggie.

- ChuyÇn gì ã x£y ra em gái c°ng cça anh? - Frank vëa hÏi vëa quì xuÑng tr°Ûc m·t em gái.

Mùi nôn mía xông ra të em gái làm cho Frank cing khó chËu nh°ng c­u ta cÑ chËu ñng.

- Anh Frank - Frank - Frank!

Cô bé nói nh° rên si¿t, g°¡ng m·t nhn nhó au Ûn, và bây giÝ n°Ûc m¯t mÛi tuôn trào. Meggie nhào tÛi ôm ghì l¥y Frank, và khóc không ra ti¿ng, nh°ng l¡i r¥t au khÕ.

Khi Meggie dËu bÛt c¡n xúc Ùng, Frank b¿ em gái ·t trên Ñng cÏ khô mùi dÅ chËu, bên c¡nh con ngña cái cça ông Roberson. C£ hai ngÓi yên l·ng nhìn con v­t nh¥m ß r¡m. §u cça Meggie ng£ vào ph§n ngñc tr§n êm ái cça Frank.

- T¡i sao bà ta ph¡t t¥t c£ anh em mình hß anh Frank? - Meggie hÏi. - Em ã nói là l×i riêng cça em mà.

Bây giÝ thì Frank ã quen cái mùi toát ra të chi¿c áo cça em và anh ta không còn chú ý nïa. B¥t chãt, Frank °a tay ra, l¡ ãng vuÑt mii cça con ngña cái, ©y nó ra khi nó có v» quá thân m­t.

- Chúng ta nghèo, Meggie, ó là lý do chính. Các dì ph°Ûc luôn luôn ghét hÍc sinh nghèo. N¿u em còn i hÍc ß cái tr°Ýng h¯c ám ó cça x¡ Agatha vài ngày nïa, em s½ th¥y bà ta không chÉ nh¯m vào anh em Cleary, mà c£ anh em Marshall Mac Donald. T¥t c£ Áu nghèo. Ng°ãc l¡i, n¿u chúng ta giàu, i hÍc b±ng xe ngña có mui s­p sang trÍng nh° dòng hÍ O'' Brien, các bà x¡ s½ nh£y tÛi ôm cÕ chúng ta. Nh°ng chúng ta không có iÁu kiÇn à t·ng mÙt cây àn ócg¡ cho nhà thÝ, cing không có nhïng áo choàng lÅ n¡m vàng, hay mÙt con ngña, mÙt chi¿c xe ci t·ng cho các bà nï tu dùng viÇc riêng, nên chúng ta ch³ng là gì. Các bà muÑn Ñi xí vÛi chúng ta nh° th¿ nào tùy ý.

Cô bé ngái ngç, hai mí m¯t trì n·ng xuÑng. Frank ·t em n±m trên Ñng cÏ khô và trß l¡i công viÇc cça mình, trên môi iÃm mÙt nå c°Ýi và c¥t ti¿ng hát nho nhÏ.

Meggie ang ngç thì Pay b°Ûc vào, tay l¥m §y phân vì ông ta vëa chùi ría chuÓng ngña cça ông Jarman.

- M¹ con mÛi cho ba hay la Meggie bË ph¡t ß tr°Ýng và bË uÕi vÁ nhà. Con có bi¿t lý do hay không?

Frank à cái tråc xe qua mÙt bên.

- TÙi nghiÇp nó ã nôn vào áo cça x¡ Agath¡

Pay Õi s¯c m·t, m¯t nhìn th³ng vÁ phía béc t°Ýng xa nh¥t nh° ang tìm mÙt thái Ù. RÓi ông l¡i h°Ûng m¯t vÁ phía Meggi¹

- Con bé bË xúc Ùng quá méc ngay buÕi hÍc §u tiên ché gì?

- Con không rõ. Nó ã nôn ß nhà tr°Ûc khi i và do ó làm cho c£ bÑn éa ph£i trÅ giÝ. Chúng ¿n tr°Ýng sau khi kiÃng Õ. M×i éa Áu bË n sáu roi, riêng Meggie b¥n lo¡n vì cho r±ng nó là ng°Ýi có l×i duy nh¥t áng bË ph¡t. Sau buÕi n tr°a, Meggie l¡i bË x¡ Agatha ánh mÙt l§n nïa, th¿ là Meggie cça chúng ta ã trút toàn bÙ bánh mì và mét lên trên chi¿c áo dài màu en cça x¡ Agath¡

- RÓi chuyÇn gì x£y ra ti¿p ó?

- X¡ Agatha ã t·ng thêm mÙt tr­n òn cho Meggie và uÕi nó vÁ nhà.

- Nh° v­y, Meggie ã bË ph¡t là úng. Ba r¥t kính trÍng các dì ph°Ûc và ba cing ý théc r±ng chúng ta không có quyÁn chÉ trích hành Ùng cça các dì. Nh°ng ba mong r±ng các dì s½ sí dång roi th°Ûc bÛt i. Ba bi¿t các dì ph£i khÕ tâm l¯m mÛi nhét °ãc vào nhïng cái §u khó b£o cça ng°Ýi Ái Nh) Lan chúng ta mÙt chút vn hóa. Dù sao ó là ngày i hÍc §u tiên cça Meggie.

Frank nhìn cha síng sÑt. Lâu nay ch°a bao giÝ Pay nói chuyÇn vÛi con trai lÛn trong t° th¿ giïa hai ng°Ýi àn ông. L§n §u tiên °ãc lôi ra khÏi nhïng oán gi­n th°Ýng xuyên §y ¯p, Frank hiÃu ra r±ng dù vÛi bÁ ngoài céng r¯n, cha mình v«n tÏ ra âu y¿m Meggie h¡n c£ bÍn con trai. Frank c£m th¥y g§n vÛi cha h¡n. Anh mÉm c°Ýi không có chút ©n ý.

- Meggie là mÙt éa tr» tuyÇt vÝi ph£i không ba?

Pay tán Óng mÙt cách l¡ ãng câu hÏi cça Frank vì ông ang nhìn Meggi¹ Con ngña cái nhe rng, hÉnh mii thß phì phì; Meggie trß mình, ln qua mÙt bên rÓi mß m¯t. Khi nhìn th¥y cha éng k¿ bên Frank, cô bé b­t ngÓi d­y, m·t tái nhãt vì sã sÇt.

- Sao cô gái bé nhÏ, con ã tr£i qua mÙt ngày r¥t mÇt nhÍc ph£i không?

Pay b°Ûc tÛi, b¿ Meggie lên và không khÏi giñt mình vì mùi tanh xông lên mii. Nh°ng ông nhún vai và ôm con gái vào lòng.

- Con bË ánh òn b±ng g­y... - Meggie nói vÛi ch¡

- Này nhé, x¡ Agatha cho ba bi¿t ây ch°a ph£i là l§n cuÑi cùng âu (ông ·t Meggie lên vai) - Bây giÝ tÑt h¡n h¿t con xem m¹ có sµn n°Ûc nóng à t¯m không. Con gái ba mà hôi hám h¡n c£ chuÓng ngña cça Jarman.

Nhïng l§n nôn mía cça Meggie ã mang l¡i mÙt k¿t qu£ khá tÑt. X¡ Agatha v«n dùng roi ánh cô bé nh°ng bây giÝ bà luôn luôn giï mÙt kho£ng cách ç Ã tránh nhïng h­u qu£ b¥t ngÝ. Do ó mà sñc m¡nh cça làn roi và sñ chính xác ã không còn nh° tr°Ûc.

Khi Meggie ch°a ¿n tr°Ýng thì Stuart là måc tiêu chính cça ngÍn roi trong tay x¡ Agatha. Nh°ng th­t ra, Meggie l¡i là Ñi t°ãng hành h¡ thích thú h¡n, vì tánh hay m¡ mÙng và kín áo cça Stuart ít có ch× s¡ hß cho x¡ Agatha khai thác.

Meggie quen tay trái. ó là cái tÙi áng trË nh¥t. Ngày t­p vi¿t §u, khi cô bé c§m cåc ph¥n lên, x¡ Agatha ã lao vào cô bé nh° César lao vào lính Gaulois:

- Meghann Cleary, bÏ cåc ph¥n xuÑng ngay! - bà ta hét lên.

Th¿ là mÙt tr­n chi¿n d±ng l¡i diÅn ra. Meggie quen tay trái, b¥t trË, không khoan nh°ãng. Khi x¡ Agatha b» cåp bàn tay m·t cça Meggie trên t¥m b£ng, Meggie th¥y §u óc £o lÙn, khÕng bi¿t cách nào iÁu khiÃn bàn tay b¥t lñc cça mình làm theo òi hÏi cça x¡ Agatha. Bà ta có làm gì i nïa, bàn tay m·t cça Meggie v«n không thà k» °ãc chï A. Thëa lúc x¡ Agatha vëa quay sang ch× khác, Meggie nhanh h¡n dùng tay trái vi¿t mÙt chï A th­t ¹p.

Nh°ng cuÑi cùng x¡ Agatha ã th¯ng. MÙt buÕi sáng trong lúc các hÍc sinh ang x¿p hàng, x¡ Agatha ¿n l¯m l¥y tay cça Meggie kéo ra sau l°ng rÓi dùng mÙt sãi dây thëng cÙt ch·t l¡i. X¡ Agatha chÉ tháo dây khi chuông báo tan hÍc vào lúc ba giÝ chiÁu. Ngay giÝ nghÉ buÕi tr°a, Meggie cing ph£i n, i d¡o và ch¡i vÛi mÙt bên tay trái hoàn toàn b¥t Ùng. Ba tháng sau, Meggie t­p °ãc vi¿t b±ng tay m·t khá ngay ng¯n, theo nhïng qui Ënh do x¡ Agatha Á ra. à £m b£o ch¯c ch¯n cô bé không sí dång trß l¡i tay trái, bà ta ti¿p tåc cÙt nh° th¿ thêm hai tháng. Sau ó x¡ Agatha t­p hãp t¥t c£ hÍc sinh à Íc mÙt tràng kinh, c£m ¡n éc Chúa TrÝi vÛi lòng nhân të cça Ngài, ã chéng minh sai l§m cça Meggie - Nhïng éa con cça éc Chúa TrÝi nhân të Áu sí dång tay m·t; nhïng ng°Ýi sí dång tay trái là do qu÷ sé sinh ra, nh¥t là khi chúng có tóc màu hung. Nm hÍc s¯p h¿t, tháng 12 ¿n và ngày sinh nh­t cça Meggie cing g§n rÓi. Nh° mÙt thông lÇ cça gia ình khi sinh nh­t cça các con r¡i vào mÙt ngày i hÍc thì buÕi lÅ °ãc dÝi qua ngày thé b£y.

Quà sinh nh­t cça Meggie nm nay là mÙt bÙ tách d)a vÛi nhïng hình v½ Á tài Trung QuÑc mà cô bé mong muÑn të lâu. BÙ tách d)a ¥y °ãc ·t trên mÙt chi¿c bàn nhÏ xinh s¯n màu xanh d°¡ng chung quanh có nhïng chi¿c gh¿ nhÏ. T¥t c£ do Frank làm cho em trong nhïng lúc r×i r£nh. Th¿ là Agnès m·c chi¿c váy màu xanh mÛi, do chính m¹ Meggie c¯t và may, °ãc ·t trên mÙt trong nhïng chi¿c gh¿ ¥y.

Hai ngày tr°Ûc Noel nm 1917, Pay trß vÁ nhà ·t lên bàn tÝ tu§n báo và mÙt chÓng sách m°ãn cça th° viÇn l°u Ùng. L§n thé nh¥t, viÇc Íc báo °ãc chÍn tr°Ûc viÇc Íc sách. TÕng biên t­p vëa áp dång mÙt công théc mÛi cho tÝ tu§n báo phÏng theo các t¡p chí Mù. Þ ph§n giïa tÝ báo °ãc dành trÍn à ph£n ánh tình hình chi¿n cuÙc ang diÅn ra.

Frank chåp l¥y tÝ báo và Íc ng¥u nghi¿n các bài t°Ýng thu­t.

- Th°a ba, con muÑn ghi tên vào quân Ùi. - Frank vëa nói vëa ·t tÝ báo xuÑng bàn mÙt cách lÅ phép.

Fiona quay ph¯t §u l¡i, làm Õ món ragu xuÑng b¿p; Pay gi­t n©y mình trong gh¿ bành Windsor, ng°ng Íc sách.

- Con còn quá tr», Frank. - Ông áp l¡i.

- Th°a ba, con ã 17 tuÕi. Con là mÙt ng°Ýi lÛn! T¡i sao bÍn éc và bÍn ThÕ có quyÁn tàn sát quân lính cça chúng ta nh° nhïng con heo, trong khi ó con l¡i ß nhà ngÓi bình yên? ã ¿n lúc mÙt thanh niên cça dòng hÍ Cleary ph£i phåc vå TÕ quÑc.

- Nh°ng con ch°a tÛi tuÕi, Frank - ng°Ýi ta không nh­n con âu.

- Nh­n. N¿u ba không ngn trß - Frank nói ng°ãc l¡i mÙt cách quy¿t liÇt, m¯t v«n nhìn ch¡

- Nh°ng ba không Óng ý. Con là lao Ùng duy nh¥t trong gia ình hiÇn naõ Gia ình c§n tiÁn do con làm ra. Con bi¿t iÁu ó.

- Nh°ng trong quân Ùi con cing °ãc tr£ l°¡ng.

- L°¡ng lính h£? - Pay vëa hÏi vëa c°Ýi. - MÙt thã rèn ß Wahine có thu nh­p nhiÁu h¡n mÙt ng°Ýi i lính ß châu âu.

- Nh°ng khi con ß ó, con có hy vÍng Õi thay sÑ ph­n thã rèn cça con! ây là lÑi thoát duy nh¥t cça con.

- T¥t c£ iÁu ó Áu là chuyÇn t§m phào! TrÝi ¡i, con không hiÃu chút nào vÁ nhïng iÁu con ang nói. Ba sinh ra të mÙt ¥t n°Ûc tr£i qua mÙt ngàn nm chi¿n tranh, do ó ba bi¿t ba ang nói gì. Con có bao giÝ nghe, các cñu chi¿n binh kà l¡i cuÙc chi¿n cça nhïng ng°Ýi nông dân gÑc Hà Lan ß Nam Phi chÑng l¡i quân Anh? Con th°Ýng ra thË tr¥n Wahine; v­y l§n tÛi con hãy tìm hiÃu. Ba ngh) iÁu ó s½ r¥t bÕ ích cho con. Ngoài ra ba có c£m t°ßng bÍn Anh không thích dùng ng°Ýi Tây Tây Lan; bÍn chúng luôn bÑ trí lính Tây Tây Lan ß nhïng n¡i dÅ ch¿t nh¥t à tránh nguy hiÃm cho m¡ng sÑng quí giá cça hÍ. Cé xem cái cách mà viên t°Ûng Chwichell ã °a quân lính cça chúng ta ¿n mÙt khu vñc hoàn toàn không c§n thi¿t nh° ß Gallipili thì cing bi¿t. M°Ýi ngàn ng°Ýi bË thiÇt m¡ng trong sÑ nm m°¡i ngàn. T¡i sao l¡i ph£i i chi¿n ¥u cho cuÙc chi¿n cça Anh? N°Ûc Anh ã giúp ích gì cho con, cái xé gÍi là M¹ TÕ QuÑc ¥y, ngo¡i trë viÇc hút các thuÙc Ëa ¿n giÍt máu cuÑi cùng. N¿u con ¿n n°Ûc Anh, con s½ g·p ngay sñ khinh bÉ vì con ¿n të mÙt xé thuÙc Ëa. Tây Tây Lan không hÁ bË e dÍa, kà c£ Úc.

- Nh°ng con v«n muÑn vào quân Ùi.

- Con có thà muÑn b¥t cé iÁu gì nh°ng con s½ không rÝi khÏi n¡i ây. Hay nh¥t là con quên i t¥t c£ nhïng chuyÇn ¥y. H¡n nïa con còn quá nhÏ Ã trß thành ng°Ýi lính.

G°¡ng m·t cça Frank Ï gay, hai môi mím ch·t l¡i, c­u ta c£m th¥y au khÕ vÁ chiÁu cao d°Ûi trung bình cça mình. MÛi ây, mÙt n×i nghi ngÝ áng sã l¡i xâm chi¿m Frank. M°Ýi b£y tuÕi rÓi mà Frank v«n cao úng mÙt th°Ûc nm m°¡i chín, ó là chiÁu cao khi Frank °ãc 14 tuÕi; ph£i chng mình không còn cao lên nïa.

Th¿ nh°ng, công viÇc ß lò rèn ã mang l¡i cho anh mÙt thà lñc h¡n h³n vóc dáng cça anh. Tuy nhÏ con nh°ng Frank có mÙt séc m¡nh vô Ëch. Þ tuÕi 17; anh ch°a bao giÝ bË ánh b¡i trong b¥t cé mÙt cuÙc thi ¥u quyÁn Anh nào. Frank °ãc nhiÁu ng°Ýi kh¯p bán £o Taranaki bi¿t ¿n.

Pay nhìn chm chú Frank, cÑ tìm hiÃu éa con trai lÛn cça mình nh°ng ông c£m th¥y b¥t lñc, Frank là éa con xa con tim cça ông nh¥t dù cho ông ã cÑ g¯ng không thiên vË b¥t cé éa con nào.

CuÙc tranh lu­n trên bàn n b×ng t¯t ngang khi Pay nh­n xét vÁ chiÁu cao cça Frank; c£ gia ình cúi §u và im l·ng khác th°Ýng, hÍ n món ragu thÏ. Meggie không n, m¯t cé nhìn Frank nh° lo sã lúc nào ó anh mình có thà bi¿n i m¥t. Còn Frank, sau khi n s¡ch, ngÓi nán l¡i mÙt lúc cho ç lÅ, rÓi éng lên i ra ngoài. MÙt phút sau ti¿ng rìu bía cçi vang vào t­n trong nhà. Frank t¥n công nhïng khúc g× céng nh¥t mà Pay ã dñ trï à chu©n bË Ñt vào mùa ông, cçi lo¡i này cháy ch­m.

Trong khi mÍi ng°Ýi ngh) r±ng Meggie ã ngç, cô bé l»n ra khÏi phòng b±ng ngã cía sÕ và i ¿n vña cçi, n¡i ây °ãc coi là áng kà nh¥t trong Ýi sÑng cça c£ nhà. Vña cçi chi¿m kho£ng ¥t rÙng mÙt trm mét vuông, Frank ang éng giïa bãi, chi¿c rìu sáng loáng gi¡ cao h¡ xuÑng nghe rít trong gió, nhïng m£nh g× nhÏ vng té tung, l°ng tr§n cça Frank nh° thoa má, mÓ hôi ch£y xuÑng tëng giÍt.

Meggie rón rén ¿n im l·ng bên chi¿c áo s¡ mi và áo lót cça Frank vét ß mÙt góc, nhìn anh mình vÛi chi¿c rìu, Meggie không khÏi ng¡c nhiên. Có ¿n ba cái rìu nh° th¿ sµn sàng à thay vì vÏ cây b¡ch àn có thà làm låt i nhanh chóng nhïng cái bén nh¥t.

Frank ti¿p tåc làm viÇc g§n nh° theo b£n nng d°Ûi ánh sáng hoàng hôn ang t¯t lËm. Meggie né tránh nhanh nh¹n nhïng m£nh g× nhÏ và chÝ cho Frank khám phá sñ hiÇn diÇn cça mình.

Khi Frank quay l¡i à l¥y mÙt cái rìu khác thi anh ta b¯t g·p cô em gái, ngÓi ó im l·ng trong chi¿c áo s¡ mi cça Frank cài nút th­t kù të trên xuÑng d°Ûi. Frank b°Ûc ¿n g§n Meggie ngÓi xÕm xuÑng, chi¿c rìu v«n à giïa hai §u gÑi.

- Em ra ây b±ng cách nào hái cô bé lém lÉnh?

- Ngã cía sÕ. Em chÝ cho Stuart ngç mÇ

- Coi chëng ¥y, em s½ trß thành mÙt th±ng con trai h° hÏng m¥t.

- M·c kÇ. Em v«n thích ch¡i vÛi bÍn con trai h¡n là buÓn hiu mÙt mình.

- D) nhiên là th¿.

- Có chuyÇn gì không Meggie?

- Frank, anh không i th­t chÛ?

Meggie ·t hai bàn tay lên ùi anh mình và ng°Ûc nhìn b±ng m¯t âu lo, miÇng mß lÛn, còn n°Ûc m¯t ã ch£y xuÑng §y l× mii làm cho cô bé c£m th¥y khó thß.

- Vâng có l½ anh s½ i Meggie ¡ - Frank tr£ lÝi dËu dàng.

- Anh Frank ¡i, không nên! M¹ và em r¥t c§n anh! Nhà này không thà thi¿u v¯ng anh °ãc.

Frank mÉm c°Ýi dù bi¿t khi nghe Meggie hÓn nhiên l·p l¡i nhïng lÝi nói giÑng hÇt m¹.

- Meggie, có nhïng viÇc x£y ra không nh° mong muÑn cça chúng t¡ Em ph£i bi¿t iÁu ó. Trong nhà này các thành viên cça gia ình Cleary ã °ãc d¡y ph£i làm viÇc chung nhau vì lãi ích cça mÍi ng°Ýi mà không bao giÝ ngh) ¿n b£n thân mình. Anh muÑn ra i vì anh ã 17 tuÕi, ã ¿n lúc ph£i tñ l­p. Nh°ng cha không Óng ý. Ng°Ýi ta c§n anh ß nhà vì lãi ích chung. Vì anh ch°a ç 21 tuÕi nên anh ph£i nghe lÝi ch¡

Meggie g­t §u th­t nhanh, cÑ g¯ng hiÃu cho °ãc nhïng iÁu mà Frank gi£i thích.

- Th¿ ¥y Meggie. Anh ã suy ngh) r¥t kù và anh s½ ra i, anh không thay Õi quy¿t Ënh. Anh bi¿t m¹ và em không muÑn thi¿u anh, nh°ng Bob lÛn r¥t nhanh. RÓi ba và các em s½ không nh­n ra sñ v¯ng m·t cça anh âu. ChÉ có Óng tiÁn cça anh ki¿m uãc là áng kà Ñi vÛi ba thôi.

- Th¿ là anh không th°¡ng ba m¹ và tåi em nïa sao hß anh Frank?

Frank quay l¡i ôm Meggie trong vòng tay, si¿t m¡nh vào lòng, vuÑt ve cô em gái vÛi n×i sung s°Ûng. Hình nh° có gì quyÇn ch·t vào nh° là sñ tra t¥n, pha l«n au buÓn, cùng xót xa và c£ ói.

- Không âu Meggie! Anh th°¡ng em vô cùng, th°¡ng m¹ và em h¡n t¥t c£ mÍi ng°Ýi cÙng l¡i. Chúa ¡i, ph£i chi em lÛn h¡n thì anh có thà gi£i thích cho em nghe. Nh°ng có l½ cing may khi em còn bé bÏng nh° th¿ này... úng th¿, nh° th¿ này v«n tÑt h¡n...

- Em van anh, anh ëng i Frank ¡.

- Meggie cça anh, em không hiÃu nhïng gì anh ã nói à? Nh°ng thôi, iÁu ó không quan trÍng. Cái chính là em ëng nói cho ai bi¿t em ã g·p anh. Em có nghe không? Anh không muÑn nguÝi khác bi¿t em ã rõ chuyÇn này.

Meggie éng lên, ráng nß nå c°Ýi:

- Anh th¥y c§n ph£i i thì cé i, anh Frank.

- Meggie, em nên trß vÁ phòng và lên gi°Ýng tr°Ûc khi m¹ bi¿t °ãc em không có ß ó. i i, ch¡y nhanh lên...!

Sáng hôm sau, Frank ã i khÏi nhà. Khi Fiona vào ánh théc Meggie, nét m·t cça bà cng th³ng, nghiêm nghË h¡n lúc nào h¿t. Meggie nh£y ra khÏi gi°Ýng nh° con mèo bË phÏng n°Ûc sôi và tñ m·c qu§n áo vào không c§n nhÝ m¹ cài nhïng chi¿c nút nhÏ.

Þ b¿p, m¥y c­u con trai ã ngÓi chung quanh bàn, buÓn bã. Gh¿ cça Pay trÑng. Gh¿ cça Frank cing trÑng. Meggie im l·ng rón rén ngÓi vào ch× cça mình, rng c¯n ch·t vào nhau lo sã. Sau buÕi n sáng, Fiona ra lÇnh cho các con dÍn d¹p nhà. Ra phía sau nhà kho, Bob báo tin vÛi Meggi¹

- Frank ã i rÓi - Bob nói th­t nhÏ.

- Có l½ anh ¥y chÉ i Wahine - Meggie ·t gi£ thi¿t.

- Không âu. Ó ngu nh° bò. Anh ¥y bÏ nhà ra i à ng vào lính. Anh cing muÑn lÛn nhanh lên à có thà làm nh° Frank! Anh ¥y may m¯n l¯m.

- Còn em thì thích anh ¥y ß l¡i nhà h¡n.

- úng quá, em chÉ là mÙt éa con gái.

Khi Meggie trß vào nhà, cô bé hÏi m¹.

- Ba âu rÓi?

- Ba i Wahin¹

- Có ph£i ba i à em Frank vÁ?

- Th­t không có cách nào gi¥u chuyÇn bí m­t trong gia ình này - Fiona c±n nh±n. - Không, ba không i tìm Frank ß Wahine. Ba bi¿t Frank i âu. Ba i ánh iÇn tín cho c£nh sát và cho quân Ùi ß Wanganui. Lính quân c£nh s½ mang anh con vÁ ây.

- M¹ ¡i, con hy vÍng r±ng hÍ s½ tìm ra Frank. Con không muÑn Frank i luôn.

- Không mÙt ai trong chúng ta muÑn Frank ra i. Chính vì th¿ mà ba s½ lo liÇu nhïng iÁu c§n thi¿t... Ã ng°Ýi ta °a Frank trß vÁ ây. TÙi nghiÇp th±ng Frank con tôi! TÙi nghiÇp Frank! - Bà không nói vÛi Meggie mà than vãn mÙt mình. - Tôi không hiÃu t¡i sao tr» con ph£i gánh chËu mÍi tÙi l×i cça ng°Ýi lÛn. Th±ng Frank tÙi nghiÇp cça tôi, nó khác t¥t c£...

Ba hôm sau, c£nh sát mang Frank trß vÁ! C­u ta chÑng l¡i dï dÙi nh° mÙt con s° tí - theo lÝi cça viên trung s) ß Wanganui kà l¡i cho Pay.

- H¯n ta úng là mÙt tên võ s). Khi anh chàng bi¿t °ãc r±ng Vn phòng tuyÃn binh ã °ãc thông báo vÁ tr°Ýng hãp cça h¯n, h¯n vÍt ch¡y nhanh nh° mÙt ngÍn lao. N¿u h¯n không xui rçi ång §u mÙt toán lính tu§n thì có l½ ã thoát thân. H¯n chÑng l¡i dï dÙi nh° mÙt k» bË ma ám. Ph£i c§n tÛi nm ng°Ýi mÛi còng h¯n °ãc. Anh ta qu­y nh° làm xi¿c.

Vëa kà là mÙt cách h¥p d«n, viên c£nh sát vëa tháo nhïng dây xích n·ng nÁ tr£ l¡i tñ do cho Frank rÓi ©y Frank qua ng°áng cía. Frank bË lo¡ng cho¡ng và khi l¥y l¡i thng b±ng anh ã éng ngay tr°Ûc m·t Pay. C­u ta co rúm ng°Ýi l¡i nh° thà sã bË phÏng n¿u ch¡m ph£i thân thà cça ch¡

Các em cça Frank éng chung quanh nhà nhìn l¡i. Meggie âu lo không bi¿t ng°Ýi ta có làm gì h¡i Frank không.

Frank quay sang nhìn m¹ tr°Ûc h¿t, hai m¯t màu en và màu nâu pha trÙn nhau trong mÙt sñ k¿t hãp ch°a bao giÝ °ãc nói ra và cing không bao giÝ nên nói ra. Ánh m¯t kh¯t khe màu xanh cça Pay nhìn th³ng Frank vëa khinh miÇt, vëa chua cay, nh° ng§m nói không thà chÝ ãi gì khác h¡n ß mÙt éa con nh° th¿. M¯t Frank nhìn xuÑng ¥t, ch¥p nh­n cái quyÁn nÕi gi­n cça cha mình. Të hôm ó, Pay không nói chuyÇn vÛi con trai ngo¡i trë nhïng câu c§n nói.

G·p l¡i các em mình, ó là iÁu h¿t séc khÕ tâm vÛi Frank vëa hÕ th¹n, vëa khó chËu, nh° con chim lÙng l«y bay lên cao të ph°¡ng trÝi xa th³m nào ó, rÓi b×ng bË b¯t ph£i quay vÁ bË g«y cánh, ti¿ng hót trß nên l·ng l½.

BuÕi tÑi nh° th°Ýng lÇ, Meggie chÝ m¹ kiÃm soát xong các con i ngç, cô bé mÛi chuÓn ra cía sÕ và bng qua sân sau; Meggie bi¿t rõ Frank ß âu giÝ này. Þ mÙt góc nhà kho, tránh mÍi cái nhìn soi nhói, nh¥t là cça cha.

- Frank, Frank, anh ß âu?

Cô bé h¡ th¥p giÍng hÏi. Meggie b°Ûc vào nhà kho tÑi mËt, chân dò d«m m·t ¥t vÛi n×i lo sã ch¡m ph£i mÙt con v­t nào ó.

- L¡i ây, Meggie.

Cô bé r¥t khó khn mÛi nh­n ra °ãc giÍng nói cça Frank. GiÍng nói ¥y tr°Ûc ây r¥t quen thuÙc vÛi Meggie bây giÝ l¡i nghe Áu Áu, không còn sñ nÓng ¥m trong ó.

Theo h°Ûng gÍi, Meggie i l§n ¿n ch× Frank n±m rÓi ngã vào lòng anh, hai tay ôm Frank, tay dài °ãc bao nhiêu cô bé ôm h¿t b¥y nhiêu.

- Frank ¡i, em sung s°Ûng quá vì anh ã trß vÁ ây.

Frank tìm cách n±m sát h¡n nïa d°Ûi Ñng cÏ khô à có thà nhìn ngang m·t Meggie. Tay cô bé luÓn vào tóc cça Frank miÇng kêu lên gë gë nh° con mèo con. Bóng en dày ·c không cho Frank nhìn rõ m·t em, th¿ nh°ng tình c£m cça Meggie b×ng chÑc phá tung nhïng gút m¯c trong lòng anh. Frank b¯t §u khóc, run r©y toàn thân mÙt cách au Ûn, n°Ûc m¯t làm °Ût áo cô bé. Meggie thì không khóc. Cái gì ó trong tâm hÓn nhÏ bé cça Meggie ã sÛm chín muÓi và cô bé trß thành mÙt ng°Ýi khác có thà c£m nh­n °ãc niÁm vui tràn ng­p, dï dÙi, ý théc rõ vÁ sñ c§n thi¿t cça mình. Meggie ngÓi, tay lay nh¹ §u tóc nâu thân yêu, cé th¿ cho ¿n khi n×i au ß Frank dËu bÛt và tan vào kho£ng trÑng.

Ch°¡ng 5

"Con °Ýng i Drogheda ch³ng gãi mÙt chút k÷ niÇm thÝi th¡ ¥u cça mình" - cha Ralph de Bricassart th§m ngh) nh° th¿. M¯t chÉ mß phân nía ç Ã chÑng chÏi l¡i ánh sáng quá chói chang giïa lúc chi¿c ô tô mÛi hiÇu Daimler ang ln bánh trên con °Ýng ¥t gÓ ghÁ bË ào xÛi bßi nhïng chi¿c xe bò qua l¡i. Không có chút gì êm £, xanh t°¡i và mÝ £o cça Ailen ß cái xé này. Drogheda! ch³ng ph£i chi¿n tr°Ýng mà cing ch³ng có cuÙc vây hãm cça c°Ýng quÑc nào trong lËch sí. Nói th¿ có quá lÑ không? Trong con ng°Ýi cha Ralph tính hài h°Ûc v«n r¥t nh¡y, nó ã v½ ra trong ông hình £nh mÙt Mary Carson ác c£m và §y quyÁn lñc theo kiÃu nhân v­t Cromwell.

CÕng rào cuÑi cùng hiÇn lên àng sau mÙt cåm cây. Chi¿c xe × l¡i, ti¿ng máy nghe khá to. Cha Ralph b°Ûc xuÑng, §u Ùi chi¿c nón rÙng vành màu ghi ã b¡c. Ông kéo cái chÑt ra rÓi ©y cánh cÕng bñc bÙi. Có ít nh¥t hai m°¡i b£y chi¿c cÕng rào nh° th¿ të nhà cça cha Ralph ß Gillanbone ¿n lãnh Ëa Drogheda; cé ¿n m×i cÕng rào cha Ralph ph£i dëng xe l¡i b°Ûc xuÑng, mß cÕng rÓi trß lên xe, cho xe ch¡y vào bên kia cÕng rÓi l¡i dëng xe l¡i, b°Ûc xuÑng óng cÕng l¡i, rÓi l¡i trß lên xe cho ¿n cÕng k¿ ti¿p. NhiÁu lúc ông có ý Ënh gi£m bÛt phân nía cái công viÇc Áu ·n m¥t công ¥y b±ng cách bÏ l¡i phía sau nhïng cái cÕng không °ãc óng l¡i. Nh°ng dù vÛi c°¡ng vË th§y tu khi¿n cho nhiÁu ng°Ýi nà trÍng, ông cing bi¿t r±ng iÁu ó v«n không ngn c£n các vË chç cça nhïng cÕng rào s½ buÙc ông tr£ mÙt giá ¯t cho sñ c©u th£ cça mình. C°ái ngña thì không i nhanh và tiÇn lãi b±ng xe ô tô nh°ng i ngña l¡i có thà mß và óng các cÕng l¡i mà không c§n ·t chân xuÑng ¥t. T¥m huy ch°¡ng nào cing có bÁ trái cça nó vëa nói, tay cha Ralph vëa mân mê cái b£ng chÉ d«n tÑc Ù. Cái cÕng ß phía sau ã °ãc cài ch·t l¡i, cha cho ô tô ch¡y nÑt cây sÑ cuÑi cùng, ti¿n vào chính iÇn cça khu vñc Droghed¡

Trang tr¡i này ß Úc khi¿n cho b¥t cé ai cing ph£i kính nà kà c£ mÙt ng°Ýi Ái Nh) Lan quen th¥y nhïng lâu ài và dinh thñ quí tÙc. Drogheda là trang tr¡i x°a nh¥t và rÙng nh¥t trong vùng. Ông chç cça nó, lão Michael Carson, - ã qua Ýi - xây mÙt tòa nhà r¥t hài hòa vÛi khung c£nh thiên nhiên, v­t liÇu xây dñng là sa th¡ch màu vàng l¥y cách ây tám cây sÑ; kiÃu ki¿n trúc cça tòa nhà nghiêm trang theo th¿ k÷ thé 18 Ýi vua George Ç nh¥t ß Anh vÛi mÙt t§ng và nhïng cía sÕ rÙng chia thành ô vuông nhÏ; mÙt hành lang °ãc chËu trên nhïng cÙt s¯t ch¡y dài theo t§ng trÇt. Nhïng cánh cía sÕ b±ng g× màu en trang iÃm cho chính diÇn cça tòa nhà cing có công dång cça nó: giïa cái nóng oi béc mùa hè, các cánh cía óng ch·t à giï cái mát m» bên trong.

Hôm nay, trÝi vào thu, các gÑc nho mÍc lên cao nhïng tua xo¯n và lá r¥t xanh. Nh°ng vào mùa xuân, nhïng dây ­u tía trÓng vào lúc tòa nhà vëa xây - nm m°¡i nm tr°Ûc - k¿t thành mÙt khÑi ch¯c nËch vÛi nhïng chùm cây tí inh h°¡ng, cành túa ra r­m r¡p, §y hoa bám dài theo t°Ýng và trên mái hiên. Quanh ngôi nhà, nhiÁu hecta cÏ tr£i rÙng nh° mÙt t¥m th£m, °ãc chm sóc r¥t kù l°áng, r£i rác ây ó là nhïng hình khÑi Ñi xéng, dù ß mùa nào, cing rñc rá màu s¯c; hoa hÓng, th°ãc d°ãc, inh tí v. v... chen nhau. MÙt cåm cây b¡ch àn ¹p tuyÇt màu tr¯ng xám, vÛi nhïng chi¿c lá thon dài ong °a cách m·t ¥t hai m°¡i th°Ûc, làm cho ngôi nhà tránh °ãc séc nóng dï dÙi cça m·t trÝi.

Ngay c£ nhïng tháp chéa n°Ûc x¥u xí cing °ãc cái lo¡i cây có hoa mÍc an len nhau che kín. NhÝ say mê trang tr¡i, Michael Carson còn sÑng ã xây không bi¿t bao nhiêu là tháp và bÓn n°Ûc. Ng°Ýi ta Ón r±ng Drogheda có thà giï cho các th£m cÏ và các v°Ýn hoa ti¿p tåc xanh t°¡i dù cho trÝi không m°a trong m°Ýi nm.

Cha Ralph rÝi ô tô, ang bng qua bãi cÏ thì mÙt §y tÛ gái xu¥t hiÇn ß hiên tr°Ûc nhà. G°¡ng m·t cô ta §y tàn nhang, c°Ýi h¿t miÇng.

- Chào chË Minnie - cha Ralph lên ti¿ng tr°Ûc.

- Th°a cha, th­t hoan hÉ °ãc g·p cha vào buÕi sáng ¹p này - Ti¿ng cça chË ta vang lên vui v», pha giÍng Ailen.

MÙt tay chË giï cánh cía b­t mß rÙng, tay kia chË °a ra ón l¥y chi¿n nón ci hình dáng không có v» gì là Ó dùng cça mÙt tu s).

Mary Carson ngÓi trên chi¿c gh¿ bành g§n cía sÕ lÛn mß rÙng, d°Ýng nh° bà không chú ý ¿n cái l¡nh ang tràn vào cn phòng này. Mái tóc màu vàng hung cça bà v«n rñc rá không kém thÝi tr» trung. Trên m·t iÃm nhïng nÑt tàn nhang màu nâu vì tuÕi tác, nh°ng không thà che gi¥u °ãc d°Ûi nhïng nét nhn. D¥u hiÇu duy nh¥t vÁ b£n tính b°Ûng bÉnh cça ng°Ýi àn bà này ©n chéa trong hai °Ýng kh¯c sâu hai bên mii ch¡y dài xuÑng mép môi và trong ôi m¯t màu xanh nhãt l¡nh lùng.

Cha Ralph l·ng l½ i ngang qua t¥m th£m Aubusson và hôn tay lên bà chç trang tr¡i. Cí chÉ ó hoàn toàn phù hãp vÛi t§m vóc cao lÛn, dáng d¥p quí phái cça vË linh måc. H¡n nïa chi¿c áo dòng màu en gi£n dË còn mang l¡i ông cái v» lËch thiÇp cça mÙt nhà tu. ôi m¯t th£n nhiên cça bà Mary Carson b×ng sáng lên và hình nh° bà cÑ làm duyên khi lên ti¿ng:

- Cha dùng chút trà nhé?

- R¥t sµn sàng, th°a bà Carson n¿u tr°Ûc h¿t bà yêu c§u °ãc xem lÅ, ông áp.

Ông buông mình xuÑng chi¿c gh¿ bành; chi¿c áo dòng bË gi­t lên à lÙ ra ß bên trong chi¿c qu§n cái ngña mà hai Ñng nhét vào ôi çng cao ¿n g§n §u gÑi.

- Tôi có mang theo bánh thánh cho bà. Nh°ng n¿u bà muÑn xem lÅ, tôi sµn sàng làm lÅ trong vài phút. Có l½ tôi không c§n ph£i nhËn n lâu h¡n.

- Cha ã Ñi xí quá tÑi vÛi chúng tôi, th°a cha. Bà nói vÛi mÙt thái Ù khá kiêu kó. Bà bi¿t chính xác là linh måc này, cing nh° bao nhiêu linh måc khác ¿n vÛi bà, không ph£i do lòng kính trÍng mà vì Óng tiÁn cça bà.

- Xin mÝi cha dùng trà - bà nói ti¿p - Tôi th¥y cha làm lÅ ã ç.

Cha Ralph cÑ che gi¥u nhïng ác c£m cça ông vÁ ng°Ýi phå nï lÛn tuÕi này. Rõ ràng, giáo khu này lý t°ßng à cho ông rèn luyÇn l¡i. N¿u có dËp thoát khÏi thÝi kó th¥t sçng mà ông ã r¡i vào do tánh tình kó khôi cça mình, thì ông s½ không bao giÝ l·p l¡i sai l§m ci. Và n¿u ông bi¿t giï gìn các lãi th¿ sµn có, bà già này có thà thÏa mãn nhïng °Ûc nguyÇn cça ông.

- Tôi ph£i thú th­t, th°a cha, nm vëa qua là mÙt nm ·c biÇt dÅ chËu - bà ta nói. Cha là ng°Ýi chn d¯t °ãc h¡n cha Kelly già r¥t nhiÁu, mong Chúa trëng ph¡t tâm hÓn måc nát cça ông ¥y.

Bà nói nhïng ti¿ng sau cùng giÍng anh l¡i, thù h±n.

- Bà Carson thân m¿n! ó là mÙt tình c£m không °ãc nhân të l¯m.

- Có thà úng, nh°ng nó là sñ th­t. Ông ta chÉ là mÙt lão già say r°ãu và tôi tin ch¯c r±ng Chúa s½ khi¿n cho tâm hÓn lão ta bË thÑi rïa y nh° sñ thÑi rïa thân xác cça lão ta. Bây giÝ tôi b¯t §u hiÃu cha khá nhiÁu. Tôi ngh) tôi có quyÁn ·t ra vÛi cha vài câu hÏi ché? Nói cho cùng, cha coi Drogheda nh° n¡i nghÉ ng¡i cça ch¡ Trang tr¡i này s½ t¡o iÁu kiÁn cho cha làm quen vÛi chn nuôi và hoàn chÉnh kù thu­t cái ngña cça cha, tránh nhïng thng tr§m cça Ýi sÑng ß Gillõ D) nhiên t¥t c£ nhïng chuyÇn ó là do sñ mÝi mÍc cça tôi, nh°ng ng°ãc l¡i tôi có quyÁn ·t ra mÙt sÑ yêu c§u.

Cha Ralph không thà nào ch¥p nh­n °ãc cái cách mà bà ta nh¯c nhß ông là ng°Ýi chËu ¡n bà. Nh°ng ông oán bi¿t s½ có ngày bà ta ánh giá, gây £nh h°ßng, chi phÑi mình, ç à có thà °a ra mÙt sÑ òi hÏi.

- úng th¿, bà Carson. Tôi có c£m ¡n bà th¿ nào cing không áp l¡i °ãc sñ ón ti¿p ß Drogheda và t¥t c£ nhïng ân huÇ ... nào là ngña, xe ô tô...

- Cha bao nhiêu tuÕi? - bà ta c¯t ngang.

- Hai m°¡i tám.

- Cha tr» h¡n tôi ngh). Dù sao ng°Ýi ta không gßi mÙt linh måc nh° cha vào mÙt n¡i nh° Gilly. Cha ã làm gì Ã bË ng°Ýi ta tÑng vÁ ây, ß t­n cùng th¿ giÛi?

- Tôi ã nhåc m¡ giám måc - ông tr£ lÝi mÙt cách bình th£n, nå c°Ýi trên môi.

- Ò! Nh°ng tôi không thà t°ßng t°ãng mÙt linh måc có tài nng nh° cha l¡i có thà vui thích ß cái hóc xó nh° Gillanbon¹

- ó là ý muÑn cça Chúa.

- Không úng. Cha ¿n ây do nhïng sai l§m cça con ng°Ýi..., cça b£n thân cha, và cça vË giám måc cça cha. ChÉ có éc Giáo Hoàng là không thà sai l§m mà thôi. Cha hoàn toàn bË tách khÏi môi tr°Ýng tñ nhiên cça mình ß Gilly; - mÍi ng°Ýi Áu nh­n th¥y iÁu ó, m·c dù t¥t c£ chúng tôi r¥t sung s°Ûng có °ãc mÙt ng°Ýi nh° cha; sñ kiÇn này ã mang l¡i cho chúng tôi mÙt sñ thay Õi dÅ chËu vì cho ¿n nay ng°Ýi ta ã gíi ¿n ây nhïng tên không ra gì l¡i m·c áo dòng - Cing không c¥m c£n cái môi tr°Ýng tñ nhiên cça cha ß trong mÙt phòng chÝ nào ó §y quyÁn lñc giáo hÙi; chÛ không ph£i ß ây giïa ngña và cëu. Màu Ï tía HÓng y th­t h¡p vÛi cha.

- Tôi e r±ng ó không ph£i là v¥n Á. Tôi không coi Gillanbone ß úng ngay trung tâm lãnh thÕ dành cho ng°Ýi ¡i diÇn cça Giáo Hoàng. Tôi may m¯n g·p °ãc bà ß t¡i Drogheda này.

Bà Carson ón nh­n lÝi nËnh hót °ãc tô ­m không khác l¯m vÛi sñ dñ tính cça ng°Ýi ã thÑt ra. Bà thích thú vÁ v» ¹p trai, sñ ân c§n cça vË linh måc có §u óc s¯c bén và t¿ nhË. Th­t ra ông có thà là mÙt HÓng y tuyÇt vÝi. Trong c£ Ýi, bà không nhÛ °ãc khi nào ã g·p °ãc mÙt ng°Ýi àn ông ¹p ¿n th¿ ho·c sí dång cái ¹p cça mình mÙt cách tài tình nh° cha Ralph. Ông ta bi¿t rõ séc lôi cuÑn cça mình: dáng d¥p cao, thân mình cân Ñi, nét thanh và quý phái. Có thà nói m×i y¿u tÑ cça cái ¹p thà xác ¥y Áu kèm theo sñ chm chút cñc kó cái bÁ ngoài mà Chúa chÉ trao cho mÙt sÑ r¥t ít ng°Ýi. Të mái tóc en và mËn, ¿n màu xanh áng kinh ng¡c cça ôi m¯t, bàn tay, bàn chân thanh nhã và cân Ñi, ông ta th­t hoàn toàn. úng th¿, ông ta ý théc r¥t rõ vÁ v» ¹p cça mình. Th¿ nh°ng ông ta làm ra v» dè d·t nh° muÑn chéng tÏ không bao giÝ ông à mình nô lÇ vÛi cái bÁ ngoài ¹p trai ¥y. Cing có thà ông ta sµn sàng sí dång séc lôi cuÑn cça mình à ¡t °ãc iÁu mong muÑn không chút ng¡i ngùng n¿u ông xét th¥y c§n thi¿t nh°ng không hÁ tñ mê ho·c. Bà Mary Carson thi¿t tha muÑn bi¿t iÁu gì ã °a ©y vË linh måc c° xí theo cách ó.

Th­t l¡ lùng. Có l¯m linh måc ¹p nh° nhïng chàng Adonis trong huyÁn tho¡i, cÙng thêm séc quy¿n ri nhåc dåc cça mÙt Don Juan. Có ph£i chng hÍ chÍn sñ Ùc thân à lánh mình trÑn tránh các h­u qu£.

- T¡i sao cha l¡i ch¥p nh­n cuÙc sÑng ß Gillanbone? T¡i sao cha không cßi bÏ áo dòng mà ph£i theo uÕi mÙt cuÙc sÑng nh° th¿ này? Nhïng nng lñc trÝi phú cho phép cha trß nên giàu có và uy quyÁn... Tr°Ûc h¿t, cha ëng nói là cha díng d°ng vÛi ý niÇm vÁ quyÁn lñc.

- Bà Carson thân m¿n, bà là mÙt tín Ó công giáo - ông nói, mày nhíu l¡i - Bà bi¿t r±ng °Ûc nguyÇn cça tôi là thiêng liêng; tôi không thà të bÏ. Tôi s½ mãi mãi là linh måc cho ¿n ch¿t.

Bà ta hít m¡nh vào rÓi c°Ýi ng·t ngh½o.

- Thôi i, thôi i! BÙ cha th­t sñ t°ßng r±ng n¿u cha të bÏ °Ûc nguyÇn cça mình, cha s½ bË mÙt c¡n s¥m chÛp, chó và súng ¡n r°ãt uÕi?

- D) nhiên là không. Cing nh° tôi không tin bà có thà ngh) r±ng sñ sã hãi bË trëng ph¡t s½ giï tôi l¡i con °Ýng ngaõ

- Ò! Cha ëng dùng nhïng lÝi l½ trËnh trÍng nh° th¿. Th¿ thì cái gì ràng buÙc cha? Cái gì ã buÙc cha ph£i chËu ñng ß n¡i båi b·m, nóng béc và §y mu×i mòng nh° cái xé Gilly này? Và nh¥t là cha có thÃ ß l¡i ây v)nh viÅn.

MÙt thoáng suy ngh) xu¥t hiÇn trong ôi m¯t màu xanh cça vË linh måc nh°ng ông l¡i mÉm c°Ýi, nhìn bà Carson th°¡ng h¡i.

- Qu£ th­t bà còn séc sÑng l¯m - ông nói nh° thì th§m. Tôi ã chÍn lña trß thành linh måc khi còn ß trong nôi. Làm sao tôi có thà gi£i thích iÁu ó vÛi mÙt phå nï? Ph§n nào ó tôi là n¡i thu nh­n, th°a bà Carson, và nhiÁu lúc, tôi c£m th¥y chúng tràn ng­p trong tôi. N¿u tôi là mÙt linh måc xéng áng h¡n, s½ không c§n mÙt thÝi kó chuyÃn ti¿p nào. Và cái tr¡ng thái trÍn v¹n, sñ Óng nh¥t vÛi Chúa không lÇ thuÙc ß mÙt n¡i nào nh¥t Ënh, dù tôi ß Gillabone hay giïa các béc t°Ýng trong mÙt tòa giám måc, ¡n Chúa v«n ¿n nh° nhau. D) nhiên r¥t khó gi£i thích vì nó v«n là iÁu huyÁn bí, ngay c£ vÛi các linh måc. Có ph£i chng chính là th¿. Të bÏ sñ thiêng liêng ¥y? Tôi không thà të bÏ °ãc.

- Nh° v­y, cha gi£i thích có thà giÑng nh° mÙt thé quyÁn lñc, ph£i không? T¡i sao nó chÉ ban cho các linh måc? iÁu gì làm cho cha tin r±ng chÉ c§n mÙt l§n xéc d§u thánh trong mÙt buÕi lÅ dài và mÇt mÏi là ç mang ¿n iÁu thiêng liêng ¥y cho mÍi ng°Ýi?

Ông l¯c §u.

- Ph£i nhiÁu nm suy ngh) tr°Ûc khi °ãc thå phong, th°a bà Carson. MÙt ti¿n triÃn ch­m °a ¿n mÙt tr¡ng thái tâm hÓn mß ra cho Chúa ngñ. ViÇc thå phong tñ nó xéng áng và m×i ngày, chúng ta tÏ ra xéng áng; ó là måc ích cça khánh nguyÇn, bà th¥y không? Không mÙt y¿u tÑ th¿ tåc nào, xen vào giïa ng°Ýi giáo s) và thiên h°Ûng cça ông ta... kà c£ tình yêu cça ng°Ýi phå nï hay tiÁn b¡c, ho·c sñ ghê tßm ph£i khu¥t phåc tr°Ûc nhïng mÇnh lÇnh cça nhïng ng°Ýi khác. Sñ nghèo khó không ph£i mÛi l¡ Ñi vÛi tôi, tôi không xu¥t thân të mÙt gia ình giàu có. Tôi ch¥p nh­n sñ thanh khi¿t mà không th¥y khó khn l¯m. Còn sñ phåc tùng? Ñi vÛi riêng tôi, ó là iÁu khó nh¥t. Nh°ng tôi tùng phåc vì r±ng n¿u tôi tñ coi mình quan trÍng h¡n chéc nng thëa sai cça Chúa thì tôi ã l¡c h°Ûng. Tôi phåc tùng. Và n¿u c§n, tôi sµn sàng ch¥p nh­n Gillanbone suÑt Ýi.

- Nh° th¿ thì cha là th±ng ngÑc - bà Carson v·n l¡i. Tôi cing th¿, tôi cho r±ng có nhiÁu iÁu quan trÍng h¡n là tìm cho mình mÙt nhân tình. Nh°ng tñ cho mình là n¡i Chúa ngñ, tôi không coi ó là mÙt trong nhïng iÁu quan trÍng. Tôi không bao giÝ nh­n ra °ãc r±ng cha l¡i tin ß Chúa vÛi mÙt nhiÇt tâm nh° th¿. Tôi ngh) ß cha cing có sñ hoài nghË

- Ò, tôi cing th¿ thôi! Có con ng°Ýi lý trí nào l¡i không hoài nghi! Chính vì th¿ mà có nhïng lúc tôi trß nên trÑng r×ng. Bà bi¿t không, tôi ngh) r±ng tôi có thà të bÏ mÍi tham vÍng, và bóp ch¿t mÍi ham muÑn à có hy vÍng trß thành mÙt linh måc hoàn toàn.

- Sñ hoàn toàn dù ß b¥t cé l)nh vñc nào cing không thà chËu °ãc, mÙt thé buÓn chán th£m h¡i - Bà Carson nh­n xét - Riêng tôi, tôi thích và thích h¡n nhiÁu mÙt nét nào ó không hoàn toàn.

Cha Ralph c°Ýi, nhìn bà Carson vÛi sñ ng°áng mÙ l«n sñ Ñ kõ. MÙt ng°Ýi àn bà ·c biÇt.

Sñ góa båa ¿n vÛi bà cách ây 30 nm và éa con duy nh¥t, éa con trai, ã ch¿t lúc tuÕi còn nhÏ. Do hoàn c£nh ·c biÇt cça bà ß giïa Gillanbone, bà ã không nh­n lÝi b¥t cé mÙt ng°Ýi àn ông nào hÏi c°Ûi bà trong sÑ nhïng ng°Ýi nhiÁu cao vÍng nh¥t mà bà có quan hÇ. VÛi t° cách vã góa cça Michael Carson, bà là mÙt bà hoàng không thà chÑi cãi. Nh°ng vÛi t° cách vã cça mÙt gã nào ó bà ành chuyÃn c£ quyÁn lñc cça mình cho ng°Ýi mình chÍn. Chính vì th¿ mà bà tëbÏ các khoái l¡c xác thËt, thích c§m l¥y cây g­y quyÁn hành h¡n. Th­t khó t°ßng t°ãng °ãc bà ta l¥y chÓng ß cái xé Gillanbone này vÑn r¥t thích cái món ngÓi lê ôi mách, nói x¥u. Thì ã ra sao. Bi¿t âu bà l¡i không i ng°ãc l¡i cách xí th¿ lâu nay và trß nên nhân h­u, y¿u uÑi.

Nh°ng bây giÝ bà ã khá lÛn tuÕi và ng°Ýi ta bi¿t r±ng bà ß ngoài vòng cám d× xác thËt. Khi vË linh måc tr» tÏ ra c§n m«n trong các nhiÇm vå, bà có thà tr£ ¡n ông b±ng nhïng món quà nhÏ, nh° chi¿c ô tô. Cí chÉ ó không hÁ bË coi là khi¿m nhã. Là cÙt trå không hÁ lay chuyÃn cça nhà thÝ trong suÑt cuÙc Ýi, bà ã giúp cho xé ¡o và ng°Ýi dìu d¯t tinh th§n úng nh° iÁu nên làm, ngay c£ khi cha Kelly say mèm l£o £o trong khi làm lÅ. Bà không ph£i là ng°Ýi duy nh¥t quan tâm mÙt cách ·c biÇt ng°Ýi thay th¿ cha Kelly; cha Ralph de Bricassart xéng áng °ãc lòng t¥t c£ các con chiên nghèo cing nh° giàu. N¿u giáo dân ß xa nh¥t không có kh£ nng ¿n g·p ông ß Gillanbone thì ông ¿n vÛi hÍ và cho tÛi khi Mary Carson t·ng cho ông chi¿c ô tô Daimler, ông di chuyÃn b±ng ngña. Sñ kiên nh«n và lòng tÑt cça ông khi¿n cho mÍi ng°Ýi Áu bi¿t ¡n. MÙt sÑ ng°Ýi yêu m¿n ông mÙt cách chân thành; ch³ng h¡n nh° Martin King ß Bugela ã trang hoàng l¡i r¥t tÑn kém nhà xé; Dominique O'' Rourke ß Dibbanibban tr£ tiÁn l°¡ng hàng tháng cho ng°Ýi qu£n gia giÏi giang.

Do ó, éng trên ài cao cça tuÕi tác và ¡n vË, Mary Carson tñ cho phép mình °ãc h°ßng mÑi quan hÇ thân m­t vÛi cha Ralph mà không hÁ sã tai ti¿ng. Bà thích t¥n công ông b±ng trí tuÇ, con ng°Ýi mà bà ánh giá ngang mình vÁ m·t này. Bà l¥y làm thích thú khi tìm cách xuyên thçng các ý ngh) th§m kín cça cha Ralph bßi vì bà ch°a bao giÝ tin r±ng mình ã hiÃu rõ con ng°Ýi này.

Minnie ©y chi¿c bàn có bÑn bánh xe nhÏ vào phòng, trên ó ·t trà và bánh ngÍt.

Mary Carson trao cho khách bánh galét và lát bánh mì n°Ûng.

- Cha thân m¿n - bà nói sau mÙt ti¿ng thß ra - tôi mong cha s½ c§u nguyÇn cho tôi vÛi mÙt sñ nhiÇt tình ·c biÇt nh° sáng naõ

- Bà hãy gÍi tôi là Ralph. Tôi nghi ngÝ vÁ kh£ nng tôi c§u nguyÇn cho bà vÛi mÙt nhiÇt tình cao h¡n mÍi khi. Tuy nhiên tôi s½ cÑ g¯ng.

- Ò, cha qu£ là ng°Ýi quy¿n ri! Nh°ng nh­n xét cça cha không hÓn nhiên nh° ng°Ýi ta t°ßng. Nói chung, tôi không quan tâm ¿n cái gì °¡ng nhiên có, nh°ng ß cha tôi không dám tin ch¯c r±ng iÁu ­p vào m¯t th­t ra chÉ là cái ph§n chìm d°Ûi n°Ûc cça t£ng bng; ph§n nào ó giÑng nh° cç cà rÑt mà ng°Ýi ta nhí tr°Ûc con lëa. Th­t sñ cha ngh) th¿ nào vÁ tôi, cha De Bricassart? Tôi s½ không bao giÝ bi¿t °ãc iÁu ó vì r±ng cha là ng°Ýi quá t¿ nhË ph£i không? Th­t quy¿n ri, quy¿n ri... Nh°ng cha nhÛ hãy c§u nguyÇn cho tôi. Tôi già rÓi và ph¡m nhiÁu tÙi l×i.

RÓi bà Carson c°Ýi khúc khích.

- Tôi r¥t muÑn bi¿t °ãc cha ã ph¡m tÙi nh° th¿ nào? úng th¿, tôi r¥t muÑn bi¿t. Trong lúc này, tôi ang thi¿u mÙt ng°Ýi qu£n lý.

- L¡i thi¿u nïa?

- Có t¥t c£ nm ng°Ýi l§n l°ãt làm công viÇc ¥y trong nm qua. Th­t khó mà tìm °ãc mÙt ng°Ýi tin c­y.

- N¿u d° lu­n Ón ãi mà úng thì rõ ràng bà không ph£i là mÙt ng°Ýi chç qu£ng ¡i và tÑt bång Ñi vÛi nhïng ng°Ýi làm công.

- Ò sao l¡i n nói trâng tráo th¿ - Mary Carson vëa nói vëa c°Ýi - Ai ã t·ng cho cha chi¿c Daimler mÛi toanh à cho cha khÏi ph£i i ngña.

- Ò! Nh°ng bà cing th¥y vÛi nhiÇt tình cça tôi nh° th¿ nào khi c§u nguyÇn cho bà.

- N¿u Michael có °ãc mÙt chút trí tuÇ và cá tính cça cha, tôi tin r±ng tôi ã yêu anh ¥y - Bà ta buông câu nói Ùt ngÙt (s¯c m·t cça bà Õi ngay và trß nên cau có) có l½ cha ngh) r±ng tôi không còn mÙt ng°Ýi bà con nào ß trên cõi Ýi này và tôi buÙc ph£i à l¡i tiÁn b¡c, ¥t ai cho M¹ cça giáo hÙi chúng ta?

- Tôi hoàn toàn không bi¿t mÙt tí gì - cha Ralph áp l¡i mÙt cách th£n nhiên, tay vëa châm trà vào tách.

- ây nhé, tôi v«n còn mÙt ng°Ýi em gia ình ông con ph§n nhiÁu là con trai.

- Bà qu£ th­t r¥t may m¯n - giÍng cha Ralph nghiêm nghË.

- Khi tôi l¥y chÓng, tôi hoàn toàn không có mÙt tài s£n ¥t ai nào. Lúc ó tôi bi¿t r±ng tôi không thà ki¿m mÙt t¥m chÓng khá gi£ ß Ailen n¡i mà mÙt cô gái muÑn câu °ãc mÙt ông chÓng giàu ph£i có hÍc và thuÙc dòng dõi ti¿ng tm. Cho nên tôi ã làm n v¥t v£ à dành dåm mÙt sÑ tiÁn ç à i ¿n mÙt n°Ûc khác, ß ó àn ông giàu có và ít òi hÏi h¡n. Khi ·t chân lên ¥t này, tôi chÉ bi¿t dña vào g°¡ng m·t dÅ coi, vóc dáng và mÙt bÙ óc trên trung bình cça mình. Nh° th¿ tôi ã óng inh Michael Carson, mÙt th±ng giàu ngu Ùn. ông ta yêu tôi cho ¿n h¡i thß cuÑi cùng.

- Còn ng°Ýi em cça bà? - Cha Ralph vÙi vàng hÏi vÛi hy vÍng kéo bà ta trß l¡i Á tài chính.

- Em trai tôi Padraic nhÏ h¡n tôi 11 tuÕi. V­y là h¯n ã 54 rÓi. Chúng tôi là hai k» duy nh¥t cça gia ình còn sÑng sót l¡i. Tôi bi¿t r¥t ít vÁ em tôi vì khi tôi rÝi Galway nó v«n còn quá nhÏ. HiÇn nay em tôi sÑng ß Tây Tây Lan. Nó ã bÏ xé ra i m°u tìm sñ nghiÇp nh°ng l¡i không thành công. TÑi hôm kia lúc mÙt trong nhïng công nhân cça tôi ¿n cho hay tên qu£n gia Arthur Teviot ã chuÓn vÛi bÍc qu§n áo cça h¯n, tôi chãt ngh) ¿n Padraic, mÙt ng°Ýi sÑng ch¿t vÛi ¥t ai, nhiÁu kinh nghiÇm nh°ng không có iÁu kiÇn à trß thành ông chç. Th¿ thì t¡i sao tôi không vi¿t th° cho em tôi và yêu c§u Padraic °a con cái ¿n ây làm n sinh sÑng - Tôi ã tñ nói vÛi mình, khi tôi ch¿t, s½ cho nó thëa k¿ Drogheda và công ty Michael Limited vì nó là bà con g§n nh¥t cça tôi, không kà vài ng°Ýi anh em bà con xa xôi còn ß l¡i Ailen.

Bà c°Ýi và nói ti¿p:

- T¡i sao l¡i ph£i chÝ ãi? Nó ¿n ngay bây giÝ v«n tÑt h¡n là khi tôi ã ch¿t. Ngay bây giÝ nó có thà làm quen vÛi công viÇc nuôi cëu trên nhïng cánh Óng ¥t en mà theo tôi r¥t khác xa vÛi các iÁu kiÇn ß Tây Tây Lan. Sau ó, khi tôi không còn nïa, nó ã có thà mang ôi çng cça tôi mÙt cách tho£i mái

§u h¡i nghiêng, bà quan sát r¥t kù cha Ralph.

- Tôi tñ hÏi t¡i sao bà không ngh) ¿n chuyÇn này sÛm h¡n - Ralph chÉ nói th¿.

- Ò, tôi có ngh) ché! Tuy nhiên g§n ây, tôi muÑn tránh b±ng mÍi giá cái ám kên kên chÝ ãi mÙt cách sÑt ruÙt ngày tàn cça tôi. Tôi có c£m giác là cái ngày cça sÑ mÇnh g§n kÁ và tôi tin r±ng... Ò! Tôi không bi¿t. Giá mà cái ngày ¥y quanh tôi là nhïng ng°Ýi ruÙt thËt ch¯c là nhïng ng°Ýi ruÙt thËt ch¯c là tôi s½ dÅ chËu h¡n.

- ChuyÇn gì ã x£y ra, bà ang bÇnh? Cha Ralph hÏi dÓn §y lo âu.

- Tôi hoàn toàn khÏe m¡nh - Bà Mary Carson nhún vai - Tuy nhiên, v°ãt qua cái tuÕi 65 cing có cái gì áng lo ng¡i.

- Tôi hiÃu, và bà r¥t có lý. Ch¯c h³n bà muÑn °ãc nghe nhïng giÍng nói tr» trung trong ngôi nhà này.

- Ò, hÍ không ß ây âu - Bà Carson kêu lên - HÍ s½ ß t¡i nhà dành cho qu£n lý, n±m bên con suÑi cách ây không xa. ·c biÇt tôi không thích tr» con, kà c£ ti¿ng nói cça chúng.

- Ph£i chng làm nh° th¿ là keo kiÇt vÛi em trai duy nh¥t cça bà?

- Nó s½ có gia tài... v­y nó ph£i xéng áng à °ãc nh­n cái gia tài ó! Bà Carson nói mÙt cách sòng ph³ng.

Fiona l¡i sinh thêm mÙt éa bé trai sáu ngày tr°Ûc khi Meggie k÷ niÇm sinh nh­t l§n thé chín. Bà coi ó là iÁu may m¯n sau hai l§n s©y thai. Chín tuÕi, Meggie có thà giúp á cho m¹. Fiona ã bÑn m°¡i - cái tuÕi không còn tr» à sinh con mà không th¥y cñc nhÍc và m¥t séc. éa con trai kém séc khÏe °ãc ·t tên là Harold, và ây là l§n §u tiên bà ph£i nhÝ bác s) ¿n nhà chm sóc th°Ýng xuyên.

úng là hÍa vô ¡n chí, bi¿t bao nhiêu khó khn l¡i chÓng ch¥t lên gia ình Cleary. Sau chi¿n tranh, thÝi kó phát triÃn v«n còn là chuyÇn xa vÝi, tÇ h¡n nïa các miÁn quê ang b°Ûc vào c¡n khçng ho£ng nên viÇc làm càng ngày càng khó h¡n.

Lão Angus Mac Whirter mÙt hôm mang ¿n cho gia ình béc iÇn lúc buÕi c¡m tr°a vëa xong. Hay tay run run. Pay mß phong th° ra: mÙt béc th° gßi nh° th¿ th°Ýng không ph£i là nhïng tin vui. M¥y éa con trai tå t­p l¡i quanh ông, chÉ trë Frank c§m tách trà và rÝi khÏi bàn n. Fiona nhìn theo Frank rÓi quay nhìn ông chÓng. Pay l©m b©m gì ó.

- ChuyÇn gì ó hß anh? Bà hÏi chÓng ang nhìn tÝ gi¥y và ông tr£ lÝi nh° mÙt tin báo tí.

- Archibald không c§n cha con chúng ta - Bob ¥m m¡nh mÙt cách téc gi­n xuÑng bàn. Anh ã quá hy vÍng vÁ viÇc theo t­p sñ làm thã c¯t lông cëu mà khßi §u là àn cëu cça Archibald.

- T¡i sao h¯n l¡i ch¡i mình mÙt vÑ au nh° v­y hß b£ áng l½ ngày mai chúng ta ã b¯t §u.

- H¯n không nêu ra lý do nào c£. Ba oán ch¯c mÙt tên vô lo¡i nào ó ã h¡ giá th¥p à ch·t co d°Ûi chân chúng t¡

- Ò, Pay! Bà vã thß ra.

éa bé mà c£ nhà gÍi là Hal b¯t §u khóc trong chi¿c nôi ·t g§n nhà b¿p. Fiona ch°a kËp quay l¡i thì Meggie ã nhanh chân ¿n bên em. Frank vëa trß l¡i éng g§n cía, v«n tách trà trên tay, anh nhìn cha mÙt cách chm chú.

- V­y thì b¯t buÙc tôi ph£i i g·p Archibald - CuÑi cùng Pay ã nói nh° th¿ - Bây giÝ ã quá trÅ Ã i tìm mÙt ch× có ng°Ýi thuê c¯t lông cëu. Tôi cho r±ng h¯n ph£i gi£i thích vÛi tôi rõ ràng. Chúng ta chÉ còn hy vÍng ki¿m °ãc công viÇc v¯t sïa cho ¿n khi ¿n Willoughly vào tháng b£y.

Trong khi nhìn Meggie thay tã cho em, Frank trêu chÍc:

- MÙt ng°Ýi m¹ nhÏ...

- Ò, ëng nói th¿ - Meggie b» l¡i, gi­n d×i - Em chÉ giúp m¹ thôi mà...

- Anh bi¿t - Frank g­t §u dÅ th°¡ng - Em là mÙt cô gái r¥t tÑt, Meggie bé nhÏ cça anh.

N¿u không vì Meggie và m¹, Frank ã dét khoát rÝi khÏi ngôi nhà này. Anh nhìn cay Ùc vÁ phía cha, ng°Ýi trách nhiÇm chính vÁ cuÙc sÑng mÛi có l¯m xáo trÙn trong gia ình.

Vì ã lÛn Frank không bË uÕi ra khÏi nhà lúc m¹ sinh bé Hal, cho nên anh nghe t¥t c£ nhïng ti¿ng rên la khçng khi¿p të phòng m¹ hôm Hal ra Ýi. Ch°a có mÙt ng°Ýi phå nï nào l¡i chËu mÙt thí thách ghê gÛm nh° th¿ - anh ã l·p l¡i câu này c£ ngàn l§n. MÙt ng°Ýi àn ông ích k÷, không chËu à cho vã °ãc yên.

Meggie ·t Hal trß vào nôi và ¿n éng bên c¡nh m¹. L¡i mÙt cô gái mà cuÙc Ýi sau này s½ vét i - Frank chua xót th§m ngh). Cing g°¡ng m·t nghiêng nghiêng, sñ nh¡y c£m có cái gì ó cça m¹ trong ôi tay, trong thân hình nhÏ bé cça Meggi¹ Cô bé s½ giÑng m¹ r¥t nhiÁu khi trß thành mÙt phå nï. Meggie s½ l¥y ai làm chÓng? MÙt th±ng b·m trãn nào khác làm nghÁ c¯t lông cëu ng°Ýi Ailen hay mÙt tên nào ó thô l×, d¡ dáy, làm m°Ûn t¡i mÙt hãng sïa ß Wahine? Con bé xéng áng có mÙt ng°Ýi chÓng h¡n th¿ nh°ng gÑc gác gia ình không cho phép Meggie òi hÏi cao h¡n. Tình th¿ b¿ t¯c, ó là iÁu mà ai cing nói ¿n và m×i nm nh° kh³ng Ënh thêm lÝi tuyên án này.

oán bi¿t cái nhìn chm chú cça Frank; Fiona và Meggie quay l¡i, cùng mÙt lúc c£ hai c°Ýi th­t trìu m¿n, nå c°Ýi mà phå nï th°Ýng chÉ dành cho ng°Ýi mình yêu th°¡ng nh¥t. Frank ·t tách trà xuÑng rÓi i ra sân cho chó n, anh thèm °ãc khóc hay gi¿t ng°Ýi miÅn là làm sao v¡i i sñ au khÕ.

Ba ngày sau Pay nh­n °ãc tin buÓn të Archibald thì th° cça Mary Carson ¿n. Ông mß th° ngay t¡i tr¡m b°u iÇn Wahine và trß vÁ nhà vui mëng nh£y nhót nh° mÙt éa tr» con.

- Chúng ta s½ i Úc! ông hét lên, tay gi¡ cao nhïng tÝ gi¥y tr¯ng mËn ¯t tiÁn tr°Ûc sñ ng¡ ngác cça gia ình.

Im l·ng. MÍi ng°Ýi nhìn ông. S¯c m·t cça Fiona lÙ nét bn khon, Meggie cing th¿, nh°ng ánh m¯t cça m¥y éa con trai thì §y niÁm vui. M¯t Frank sáng chói.

- Nh°ng này Pay, t¡i sao chË ¥y b×ng nhiên nhÛ ¿n anh sau bao nhiêu nm xa cách? - Fiona hÏi chÓng sau khi Íc lá th°. Të lâu nay chË ¥y v«n giàu có và v«n sÑng cô Ùc. Th¿ nh°ng có lúc nào bà ¥y ngÏ lÝi giúp á chúng ta âu.

- Hình nh° chË ¥y sã ch¿t mÙt mình - Pay nói à vëa xua uÕi n×i lo sã cça mình vëa làm yên lòng Fiona. Em có th¥y chË ¥y nói: chË không còn tr» và gia ình các em là nhïng ng°Ýi thëa k¿ cça chË. ChË ngh) r±ng chúng ta nên g·p nhau tr°Ûc khi chË ch¿t và ã ¿n lúc em t­p làm ng°Ýi qu£n lý cça chË, ó là mÙt cách ào t¡o tÑt. Các con cça em ã ¿n tuÕi làm viÇc, cing có thà tham gia có hiÇu qu£ vào viÇc chn nuôi. Drogheda s½ trß thành mÙt kiÃu làm n gia ình, iÁu khiÃn bßi gia ình, không c§n sñ ti¿p tay të bên ngoài.

- ChË ¥y không nói gì ¿n chuyÇn gßi tiÁn cho chúng ta i à?

Pay °án ng°Ýi lên vàdét khoát:

- Không bao giÝ tôi chËu h¡ mình xuÑng xin xÏ chË ¥y! Chúng ta có thà ¿n Úc mà không c§n n mày tiÁn cça chË ¥y. Tôi có mÙt sÑ tiÁn dành dåm lâu naõ

- Tôi ngh) úng ra chË ¥y ph£i chËu cái kho£n chi phí này ché - Fiona v·n l¡i không chËu bÏ qu¡

Sñ b°Ûng bÉnh cça Fiona làm ai cing ng¡c nhiên bß lâu nay ít khi Fiona nói nng nh° v­y.

- T¡i sao anh l¡i të bÏ cuÙc sÑng cça anh t¡i ây và i làm viÇc cho chË ¥y chÉ vì tin vào mÙt lÝi héa trong th°? ChË ¥y ch°a bao giÝ nhúc nhích mÙt ngón tay à giúp chúng ta, tôi không tin ß chË ¥y. Tôi nhÛ ã nghe chính anh nói vÁ chË ¥y. Tñu chung chË ¥y có nhïng ngón tay cong qu¯p áng tßm h¡n c£ bÍn ng°Ýi bòn rút tëng xu. Anh Pay à, dù sao thì anh cing không bi¿t rõ chË ¥y; anh và chË ¥y cách xa nhau vÁ tuÕi, chË ¥y i lúc tr°Ûc khi anh b¯t §u i hÍc kia mà.

- Anh th¥y iÁu ó ch³ng n thua gì. Và n¿u chË ¥y thuÙc lo¡i ng°Ýi bòn rút tëng xu, l¡i càng tÑt, vì nh° th¿ ch³ng qua là chúng ta s½ °ãc nhiÁu tiÁn h¡n. ëng kèo nài nïa Fiona à. Chúng ta s½ iúUc và chúng ta s½ tñ lo cho chuy¿n i ¥y.

Fiona không nói thêm mÙt lÝi. Trên s¯c m·t bà không à lÙ mÙt nét nào à có thà bi¿t bà bË tÕn th°¡ng hay không.

- Hoan hô, chúng ta s½ i Úc! Bob ôm l¥y vai cha nói lÛn.

Jack, Hughie và Stuart nh£y múa lung tung còn Frank chÉ mÉm c°Ýi, m¯t nhìn xa xm.

ChÉ có Fiona và Meggie là buÓn và lo ng¡i. C£ hai hy vÍng r±ng mÍi chuyÇn s½ không ¿n âu vì cuÙc sÑng ß Úc ch°a ch¯c s½ dÅ dàng h¡n, bên ¥y cing s½ y hÇt nh° ß ây mà l¡i thêm sñ l¡c lõng vì l¡ xé l¡ ng°Ýi.

- Gillanbone ß âu ba? - Stuart hÏi.

MÙt t¥m b£n Ó th¿ giÛi ci kù °ãc em ra. M¥y éa con trai mß to m¯t nhìn nhïng tÝ gi¥y ng£ màu vàng Ñ cho ¿n khi phát hiÇn ra New South Wales, diÇn tích t°¡ng °¡ng vÛi B¯c @BDÂÚÞº ¼ ²' *,ÐÒJLNÆçл¡ŠuŠuŠuŠuŠuŠ^ŠGuŠ,hý$AhDnV0J5?B*CJOJQJaJph,hý$AhT4­0J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJph2hý$Ah{À0J5?6?B*CJOJQJ]?aJph(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJphÿ,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJphÿ/hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJ\?aJphÿ ÄÆÈø2ú2??€-Ë˺ ¼ ð"ò"\·^·2€4€‚Š„ŠXX

X

XXXXXXýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýýý

XVXýýÆ⪶JL2 6 È Ê æ è ˜!š!î!ð!T"V"À"Â"Z#\#¼#¾#„$†$Ø$Ú$\%^%²%'%ô%ö%X'Z'ö'ø'\(^())°)²)?*'*€+‚+ú2

3 33þ78\<^<çÐçллллллллллллллллллллллУ?»Ð»Ð»+hý$Ah{À6?>*B*CJOJQJaJphÿ/hý$Ah{À0J6?>*B*CJOJQJaJphÿ(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJph/hý$Ah{À0J6?>*B*CJOJQJaJph3fÿ7^<ºD¼DŠHŒHþMN¤O¦O¶OìOîOÂPÄPÆQÈQ@RBRÄSÆSºU¼UàUâUPVRVàWâWžX XÀZÂZf\h\]

]èdîdŒhŽh.l0l>n@njnlno

orotoNrPr¸rºrRuTuPzRzØzÚz2|4|þ}~²‚'‚$ƒ&ƒB„D„

‡ ‡?éÔéÔéÔéÔ½éÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔé,hý$AhDnV0J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJphH???>'@'2•4•--„œ†œìœîœ‚?„?FžHžŸ

Ÿ" - l¡n¡˜¡š¡È¢Ê¢d£f£ž£ £Ö£Ø£@¤B¤¥¥r¥t¥ ¦¢¦b§d§Ê§Ì§¸¨º¨ð©ò©«

«|«çѺ¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥"ƒº¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º¥º-hý$Ah{À5?CJOJQJaJ#hý$Ah{À0J5?CJOJQJaJ(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJph+hý$Ah{À6?>*B*CJOJQJaJphÿ/hý$Ah{À0J6?>*B*CJOJQJaJphÿ3|«~«ª¶¬¶··$·*·'º¶ºr»t»¢»¤»,¾.¾ˆ¾Š¾Ø¾Ú¾Ê¿Ì¿âÂä²Æ'Æ É¢ÉêÉìÉ"Ê$ÊÌÍÎÍÄÎÆΜϞÏÐавÐòÐôÐÓÓzÖ|ÖòÖôÖ8Ø:Ø:Ü<ÜpÜrÜ ßß ááå

å¢æ¤æBçDç¢ç¤ç(è*èìêîêbëdëèëêë¤ï¦ïÎñÐñlônôôôöô¢õëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔ,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJphT¢õ¤õtövöÒöÔöööøöä÷æ÷FøHøêøìø®ú°ú€û‚ûÆüÈüøýúýàþâþNÿPÿ¸º*,?-ŠÊì

î

lnæèb d xz~€ €‚øúÒÔ@BdfŒŽ‚„æ-è-¬#®#l$n$h(j(â(ëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔ½ÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔ,hý$Ah

&0J5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJphJâ(ä(P)R)€-'-"---Þ/à/.000f0h0¬0®0Ä0Æ0 11¼1¾1Þ2à2V3X3$4&4Ì7Î7„8†80929l9n9¾:À:€<‚<R=T=Ô>Ö>üCþC>E@E FFÖFØFGGvGxGlHnHæHèHîKðK0L2LºL¼LëÔëÔ¼¦ëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔë+hý$Ah{À6?>*B*CJOJQJaJphÿ/hý$Ah{À0J6?>*B*CJOJQJaJphÿ,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJphA¼LžO¢OVRXRºR¼R¤T¦T4U6U*V,V'V"V8X:X*Z,Z\\>]@]¶]¸]*a,aRiTibldlooŽo?oZp\p:q<qŽq?qxszsúsüs°t²t¬u®u vvøvúvÎwÐw\€b€¨€ª€ø?ú?j„l„-†˜†ˆˆæ‹è‹øŽúŽò?ô?X'Z',"."Š"Œ"Ú"Ü"^•'•î•ð•éÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔ(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJphTð•--R-T-"---Ê-Ì-@˜B˜ò˜ô˜ž™ ™ÔœÖœx?z?¢Ÿ¤Ÿ$ & ¡¢¡-£˜£Þ£à£Ž¥?¥Ô¥Ö¥0¦2¦§§©©4«6«‚«„«î«ð«­­Z­\­ª­¬­ø­ú­®®6®8®z®|®d°f°þ°±Î³Ð³æ'è'š·œ·Ô¹Ö¹®º°º0¾2¾è¿ê¿œÁžÁÔÁÖÁÊÂÌÂòÂôÂéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔéÔ(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJphTôÂ:Ä<ÄJÅLÅ'ŶÅËËËË˶ËÜË"Ð$ЀقÙ'ßb߸äºä0ç2ç@èBè è¢è„é†éˆêŠê:î<îúðüð.ñ0ñÌñéÔéÔéÔéÔ¼¦'zbz'z'z'z'z'z'z'z'z'z'z'z'z/hý$Ah/ 10J6?>*B*CJOJQJaJphÌÿ,hý$Ah/ 10J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah/ 15?B*CJOJQJaJph+hý$Ah/ 16?>*B*CJOJQJaJphÿ/hý$Ah/ 10J6?>*B*CJOJQJaJphÿ(hý$Ah{À5?B*CJOJQJaJph,hý$Ah{À0J5?B*CJOJQJaJph&ÌñÎñóóô ôÖõØõ\ö^ö0ù2ù¬ú®úûûœûžû04ÌÎòôFHhj¤¦BD24fhr

Ø

Ú

¸ºDFVXÌÎ 02 ÞàÐ-Ò-<%>%:'<'V'X'..¸0º0Ì1º2ëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔ¼/hý$Ah/ 10J6?>*B*CJOJQJaJphÿf,hý$Ah/ 10J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah/ 15?B*CJOJQJaJphEº2¼24464è4î4À:Â:CCôEöE˜FšFG GHH"I$I~M€M¾MÀMÈNÊNìNîN¼O¾O¸PºPÒQÔQxRzRèTêT¼U¾UZV\VÎVÐVH[J[\\|b~b¨bªb

e elene

f fšhœh i"ij

jÖjØj:l<lÀlÂlšm m¸pºp"réÒ½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò½Ò(hý$Ah/ 15?B*CJOJQJaJph,hý$Ah/ 10J5?B*CJOJQJaJph+hý$Ah/ 16?>*B*CJOJQJaJphÿfJ"r-r@uBuôuöu'wbwxxyy6y8yôzöz8}:}¨}ª}Ö}Ø}h~j~t€v€Þ‚à‚þ‡ˆFŠHŠ¢‹¤‹‚Œ„Œ¼?¾?†?ˆ?¦"¨"""$"d"f"'•"•T-V--

-¶š¸š-œ˜œz?|?ð?ò?˜žœž> @ Š Œ ì¡ÀnÀpÀÊÁÌÁ'öÃ\Å^Å ÇǚǜÇÈÈëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔÒÔëÔëÔëÔëÔëÔëÔëU,hý$Ah/ 10J5?B*CJOJQJaJph(hý$Ah/ 15?B*CJOJQJaJphS£o cça Tây Tây Lan. Và kìa Gillabone ß phía trên góc.

- ây là t¥m b£n Ó r¥t ci, Pay gi£i thích. Úc châu giÑng nh° châu Mù, phát triÃn vÛi nhïng b°Ûc v) ¡i. Tôi tin ch¯c r±ng cho tÛi nay ã có nhiÁu thành phÑ °ãc xây dñng.

Pay i Wanganni à giï tám ch× n±m trên tàu thçy Wahine. Ph£i mang m¥y con chó cho hàng xóm, bán r» mÙt sÑ bàn gh¿, chÉ giï l¡i mÙt vài món mà Fiona c§n thi¿t. Chén, d)a, qu§n áo, sách vß và dång cå nhà b¿p Áu °ãc óng thùng mang xuÑng tàu.

CuÙc hành trình úng là c¡n ác mÙng. Tr°Ûc khi tàu Wahine rÝi c£ng Wellington, t¥t c£ ã say sóng và cé trong tình tr¡ng ó chËu ñng suÑt mÙt ngàn hai trm h£i lý trên m·t biÃn Ùng vÛi nhïng c¡n gió mùa ông.

BÑn ti¿ng Óng hÓ sau khi rÝi Wellington, Frank và Meggie v«n luôn ß bên m¹ và em bé, t°ßng âu m¹ mình s¯p ch¿t. Ng°Ýi phåc vå trên tàu mÝi mÙt y s) të nhïng buÓng h¡ng nh¥t xuÑng khám Fion¡ ông ta ã l¯c §u bi quan.

- Mong sao cho cuÙc hành trình sÛm k¿t thúc - ông ta chÉ nói th¿.

LiÁn ó, ông ra lÇnh cho y tá tìm sïa cho éa bé.

Frank và Meggie v«n cÑ g¯ng cho bé Hal bú nh°ng Hal không thi¿t tha l¯m khi bình sïa °ãc °a vào miÇng.

Còn ba ti¿ng Óng hÓ nïa ¿n Sydney, biÃn Ùt ngÙt ph³ng l·ng nh° m·t g°¡ng. Meggie b¯t §u tÉnh l¡i, t°ßng t°ãng r±ng chi¿c tàu ang rên si¿t sau nhïng òn nhë tí chËu ñng sóng gió.

Meggie không bao giÝ quên nhïng ti¿ng còi buÓn bã rú lên trong s°¡ng mù, ¥n t°ãng §u tiên khi ¿n Úc.

Pay ã bÓng Fiona trên tay khi rÝi tàu Wahine, ti¿p theo là Frank vÛi em bé, Meggie vÛi mÙt vali và m×i éa con trai b°Ûc i chÇnh cho¡ng, l°ng còng d°Ûc séc n·ng cça mÙt thé nào ó. HÍ ¿n Pyrmont - cái tên hoàn toàn vô ngh)a Ñi vÛi hÍ - vào mÙt buÕi sáng mùa ông §y s°¡ng mù, cuÑi tháng tám 1921. MÙt hàng xe t¯c-xi nÑi uôi nhau ­u tr°Ûc b¿n tàu. M¯t Meggie mß to ra, miÇng há hÑc, éng nhìn; ch°a bao giÝ cô bé l¡i th¥y l¯m ô tô t­p trung l¡i mÙt n¡i nh° th¿. Pay dÓn °ãc c£ nhà lên mÙt chi¿c t¯c-xi. Tài x¿ gãi ý °a hÍ ¿n khách s¡n Cung nhân nhân.

- N¡i này thích hãp nh¥t cho gia ình ông b¡n - h¯n gi£i thích vÛi Pay. ây là mÙt khách s¡n dành cho công nhân do nhïng ng°Ýi thuÙc ¡o quân céu th¿ qu£n lý.

Các con °Ýng rÙng §y xe, ch¡y ç h°Ûng. Có r¥t ít ngña. Chóa m¯t, hÍ nhìn ng¯m nhïng tòa nhà cao b±ng g¡ch, ng¡c nhiên vÁ nhïng b°Ûc i t¥t b­t cça khách bÙ hành ß Wellington. Thç ô Tây Tây Lan ã Ã l¡i d¥u ¥n Ñi vÛi hÍ nh°ng so vÛi Sydney thì nó chÉ nh° mÙt thË tr¥n.

Trong khi Fiona nghÉ ng¡i ß mÙt trong vô sÑ nhïng phòng cça khách s¡n °ãc gÍi mÙt cách trìu m¿n Cung nhân dân, Pay i ¿n nhà ga trung tâm à hÏi giÝ tàu lía i Gillanbone.

Ngay tÑi hôm ó hÍ l¡i lên tàu. N¿u không i ngay chuy¿n này hÍ ph£i n±m khách s¡n thêm mÙt tu§n nïa mÛi có tàu i Gillanbone. Tr°Ûc khi lên tàu, Pay ã ánh iÇn cho Mary Carson báo tr°Ûc tin hÍ s½ ¿n vào chiÁu mai.

Pay tìm °ãc mÙt ngn trÑng trên toa tàu h¡ng ba cho c£ gia ình. Nhïng ng°Ýi lên sau ghé §u vào tìm ch× Áu kinh hãi bÏ i khi th¥y lúc nhúc tr» con.

Sáng hôm sau, mß choàng m¯t ra, hÍ kinh ng¡c và lo âu tr°Ûc c£nh v­t h¿t séc l¡ lùng ngoài sñ t°ßng t°ãng. Hóa ra có mÙt n¡i nh° th¿ này trên trái ¥t hay sao? V«n là nhïng thung ling nhÏ có v» dËu dàng nh° ß Tây Tây Lan nh°ng không có chút gì gãi ¿n miÁn ¥t vëa bÏ i. ChÉ có màu nâu và màu xám, k» c£ cây lá! Lúa mì mùa ông ã ng£ sang màu b¡c pha vàng hung d°Ûi ánh n¯ng dï dÙi cça m·t trÝi. Fiona nhìn c£nh v­t không à lÙ xúc Ùng còn Meggie thì n°Ûc m¯t ràn råa. Th­t ghê tßm, mênh mông và không có mÙt d¥u v¿t cça màu.

Gillanbone xu¥t hiÇn lúc ánh m·t trÝi s¯p t¯t. MÙt sñ t­p hãp ¹p m¯t nhïng cn nhà g× vÛi tôn dãn sóng ã ci. Hai bên con °Ýng chính §y båi b·m, không có cây và buÓn t». Nhïng tia sáng cuÑi cùng cça m·t trÝi phç lên mÙt màu vàng hào nháng, em l¡i cho thË tr¥n cái uy th¿ ng¯n ngçi mÝ d§n. Gia ình Cleary éng t¡i nhà ga mß to m¯t nhìn. N¡i ây là mÙt t­p hãp dân c° tr°ng ß ngoài rìa cing nhïng vùng ¥t ai khô c±n. N¡i cuÑi cùng cça mÙt vùng còn nh­n °ãc nhïng tr­n m°a không xa l¯m vÁ h°Ûng Tây, b¯t §u ba ngàn cây sÑ ¥t sa m¡c.

MÙt chi¿c ô tô lÙng l«y ­u ß sân ga, mÙt linh måc ti¿n ¿n g§n hÍ b±ng nhïng b°Ûc dài mà không c§n chú ý ¿n lÛp båi dày. Chi¿c áo dòng dài gãi nhÛ hình £nh cça quá khé; hình nh° ông không i trên hai chân nh° mÙt ng°Ýi bình th°Ýng, mà l°Ût nh¹ nh° trong mÙt gi¥c m¡; xung quanh ông båi tung lên tëng ãt.

- Xin mëng t¥t c£ ã ¿n bình yên, tôi là cha De Bricassart, vëa nói ông vëa °a tay ra b¯t tay Pay. Tôi không thà nào l§m, ông úng là em trai cça bà Mary, ông giÑng bà ¥y nh° hai giÍt n°Ûc (ông quay sang n¯m tay Fiona °a lên môi vÛi mÙt nå c°Ûc h¿t séc chân thành. H¡n ai h¿t, cha Ralph nh­n ra ngay, ó là mÙt ng°Ýi phå nï áng kính). Bà r¥t ¹p - ông nói câu ¥y nh° thà nh­n xét vëa rÓi cça ông là chuyÇn tñ nhiên Ñi vÛi mÙt linh måc, rÓi ông °a m¯t vÁ phía anh em gia ình Cleary ang t­p trung ß mÙt góc.

M¯t ông dëng mÙt lúc, ng¡c nhiên nhìn Frank b¿ Hal trên tay. Phía sau ám con trai, Meggie éng nhìn cha Ralph, miÇng hé mß, t§n ng§n mÙt chút nh° vëa chéng ki¿n sñ xu¥t hiÇn cça Chúa. Không quan tâm ¿n chi¿c áo dòng b±ng v£i mËn ph¿t xuÑng ¥t, ông v°ãt qua ám con trai ¿n ngÓi tr°Ûc m·t Meggie ·t hai bàn tay ch¯c r¯n lên tay cô bé nh° dËu dàng che chß:

- Th¿ nào! Con tên gì? Cha Ralph hÏi vÛi nå c°Ýi.

- Meggie - cô bé tr£ lÝi.

- Em tôi, tên Meghann - Frank xen vào hai mày nhíu l¡i tÏ v» bñc mình con ng°Ýi d¹p trai và cao lÛn ¥y.

- Meghann là cái tên tôi °a thích (ông éng d­y nh°ng v«n giï tay Meggie trong tay mình). TÑt nh¥t là các b¡n ¿n nghÉ êm t¡i nhà xé, ông vëa nói vëa d«n Meggie ¿n xe ô tô. Tôi s½ °a các b¡n ¿n Droghela sáng mai; trang tr¡i quá xa nên sau mÙt cuÙc hành trình dài b±ng tàu hÏa th¿ này, chúng ta ch°a thà i ngay °ãc chiÁu nay.

Khách s¡n Hoàng Gia, nhà thÝ công giáo, tr°Ýng hÍc cça nhà thÝ, tu viÇn và nhà xé là nhïng ngôi nhà b±ng g¡ch hi¿m hoi ß Gillanbone; t¥t c£ các nhà khác, kà c£ tr°Ýng lÛn cça thË xã, Áu b±ng g×.

Bây giÝ bóng tÑi ã phç trùm, trÝi trß l¡nh không thà t°ßng t°ãng; nh°ng phòng khách nhà xé, ngÍn lía cça lò s°ßi ang cháy và të mÙt gian k¿ ó mÙt mùi th¡m dËu dàng h¥p d«n thoang tho£ng bay qua. Bà qu£n gia ng°Ýi Scotland da nhn nheo, miÇng luôn nói. ã quen vÛi sñ l¡nh nh¡t cça các linh måc ß Wahine, gia ình Cleary v«n xa l¡ tr°Ûc v» hiÁn lành ch¥t phác nÕi b­t ß cha Ralph. ChÉ có Pay là ch­m, không có gì ng¡c nhiên vì ông liên t°ßng ¿n lòng nhân h­u cça các tu s) vùng Galway quê h°¡ng cça ông v«n th°Ýng có cách Ñi xí tÑt vÛi ng°Ýi nghèo khó. VÛi ông, tôn giáo là h¡i ¥m và niÁm an çi; còn vÛi nhïng ng°Ýi khác trong gia ình ông thì tôn giáo là mÙt khái niÇm n sâu §y sã hãi, là sñ khép mình vào mÙt cách xí th¿ chÇch ra ngoài n¿u muÑn tránh bË ày xuÑng Ëa ngåc.

Khi mÍi ng°Ýi ã vÁ phòng, cha Ralph ng£ ng°Ýi tho£i mái trong chi¿c gh¿ bành, m£i mê nhìn ngÍn lía, Ñt mÙt i¿u thuÑc và mÉm c°Ýi. Trong §u ông hiÇn l¡i §y ç hình £nh gia ình Cleary, úng nh° l§n §u ông ã g·p ß sân ga. Ng°Ýi àn ông th­t giÑng Mary Carson, nh°ng l°ng còng vì làm lång v¥t v£ và rõ ràng không hÁ có nét thâm hiÃm cça ng°Ýi chË. Vã ông ta, ¹p, mÏi mÇt, t°ßng nh° vëa b°Ûc xuÑng të trên chi¿c xe sang trÍng °ãc kéo bßi nhïng con ngña tr¯ng. Frank, cau có, m¯t en, th­t en; các éa con trai khác giÑng cha, ngo¡i trë éa nhÏ nh¥t giÑng m¹. Stuart, th±ng này lÛn lên s½ r¥t ¹p. éa bé còn bÓng không thà bi¿t nó s½ ra sao, và cuÑi cùng là Meggie.

ây là éa con gái ¹p và áng yêu nh¥t mà ông ch°a tëng g·p. Màu tóc không thà nào mô t£ °ãc, không nâu mà cing không vàng mÙt sñ hòa hãp tuyÇt vÝi cça hai màu. Cô bé ã nhìn ông b±ng ôi m¯t xám ánh lên màu b¡c, con ng°Ýi trong suÑt óng ánh nh° nhïng viên ngÍc. Nhún vai, ông ném i¿u thuÑc vào lò s°ßi và éng d­y.

Sáng hôm sau, ông °a nhïng ng°Ýi khách i Drogheda. Quen thuÙc vÛi c£nh v­t dÍc °Ýng, b±ng nhïng nh­n xét cça mình, ông gây thích thú cho nhïng ng°Ýi ngÓi trên xe. Hôm nay trÝi nóng béc, nh° hôm qua.

T¥t c£ ngÓi chi¿c Daimler tiÇn nghi g¥p bÙi tàu hÏa.

- Các con cëu ß ây s«m quá! Meggie nh­n xét buÓn bã; ánh m¯t m¥t hút theo nhïng ch¥m Ï li ti mà ng°Ýi ta có thà oán là nhïng cái mii ang chúi xuÑng cÏ.

- Ò, tôi th¥y úng ra nên chÍn Tây Tây Lan, linh måc nói. ó là mÙt xé giÑng nh° Ái Nh) Lan và n¡i các con cëu Áu có mÙt màu tr¯ng sïa ¹p.

- Vâng, ß ây giÑng Tây Tây Lan nhiÁu thé - Pay ti¿p lÝi - Þ ó cing có mÙt thé cÏ xanh m°Ût, nh°ng hoang dã h¡n.

Pay có v» c£m tình sâu ­m Ñi vÛi cha Ralph. úng lúc ó, nhïng con à iÃu t­p hãp thành mÙt àn éng ph¯t chÇnh cho¡ng rÓi b¯t §u ch¡y nhanh nh° gió, chân cao lÏng khÏng r¥t khó nhìn rõ, cÕ dài th³ng lên. BÍn tr» con nín thß rÓi c°Ýi rÙ lên, thích thú °ãc xem nhïng con chim to lÛn chÉ ch¡y chÛ không baõ

Sau nhïng xúc Ùng mà Úc châu nhanh chóng mang ¿n, trang tr¡i Drogheda xu¥t hiÇn, gãi cho hÍ nhÛ ¿n mÙt ph§n Tây Tây Lan vÛi tiÁn s£nh cça tòa nhà theo kiÃu thÝi vua George, nhïng cây ­u chÕi um tùm và hàng ngàn cây hÓng.

- Mình s½ ß ây à? Meggie hÏi.

- Không hoàn toàn úng nh° th¿ - Linh måc lên ti¿ng r¥t mau - Ngôi nhà mà các b¡n ¿n ß cách ây mÙt kilomet r°ái, phía d°Ûi th¥p mÙt chút, c¡nh bên con suÑi.

Mary Carson chÝ hÍ trong phòng khách rÙng thênh thang. Bà không có mÙt Ùng tác nào à ón em trai mình; Pay ph£i ¿n ch× bà ang ngÓi.

- Th¿ nào, Pay? Bà hÏi nhÏ nh¹ nh°ng m¯t bà li¿c nhìn qua phía cha Ralph ang b¿ Meggie trên tay, hai cánh tay cô bé choàng l¥y cÕ ch¡ Mary Carson éng d­y mÙt cách n·ng nÁ, không chào Fiona ho·c b¥t cé ai.

- Chúng ta s½ xem lÅ téc thÝi, bà nói. Tôi bi¿t ch¯c cha Ralph r¥t nóng lòng i ngaõ

- Không âu bà Mary thân m¿n (ông c°Ýi, m¯t long lanh). Tôi s½ làm lÅ, rÓi t¥t c£ chúng ta s½ dùng chung mÙt buÕi c¡m tr°a ngon miÇng và sau ó tôi s½ chÉ cho Meggie cái nhà s½ ß nh° tôi ã héa vÛi cô bé.

- Meggie? Mary Carson ng¡c nhiên.

- Vâng, ây là Meggie. Nh°ng chúng ta ã làm quen không úng trình tñ cça nó, tôi xin giÛi thiÇu cho úng. Bà Mary, tôi xin giÛi thiÇu Fion¡

Mary Carson bày tÏ sñ Óng ý b±ng mÙt cái g­t §u gÍn lÏn và sau ó không chú ý ¿n m¥y c­u con trai mà cha Ralph l§n l°ãt gÍi tên. Bà quá chm chú quan sát linh måc và Meggie.

N¡i ß dành cho ng°Ýi qu£n lý °ãc xây theo kiÃu nhà sàn bên c¡nh con suÑi h¹p kho£ng m°Ýi mét vÛi hàng b¡ch àn hai bên bÝ. So vÛi sñ nguy nga cça tòa nhà bà Mary Carson, ngôi nhà có v» tr¡ trÍi nh°ng nó cing ç nhïng tiÇn nghi nh° cn nhà ß Tây Tây Lan. Ó ¡c bày biÇn trong nhà theo kiÃu thÝi Victoria, bên trên phç mÙt lÛp båi mÏng.

- Các b¡n r¥t may m¯n, có mÙt phòng t¯m trong nhà, linh måc d«n °Ýng phía tr°Ûc vëa i vëa gi£i thích. Nhà xây trên các cÍc khá cao vì vào mùa con suÑi lÛn ra Ùt ngÙt, mñc n°Ûc lên r¥t cao, tôi nghe nói, có l§n lên cao ¿n 17 mét trong mÙt êm.

- Ng°Ýi ß nhà này tr°Ûc ây không °ãc s¡ch s½ l¯m - Fiona nh­n xét m¥y ngón tay ch¡m vào lÛp båi phç trên tç buýt-phê.

Cha Ralph c°Ýi to lên.

- ëng có mong t©y s¡ch lÛp båi này - ông gi£i thích - N¡i chúng ta ß thuÙc vùng bên trong và có ba thé mà bà s½ ph£i chËu: sñ nóng béc, båi và ruÓi. Dù bà có làm gì i nïa cing không Õi khác °ãc.

- Cha r¥t tÑt Ñi vÛi chúng tôi - Fiona nhìn linh måc nói.

- Cing là chuyÇn bình th°Ýng thôi, hai ông bà là nhïng bà con duy nh¥t cça ng°Ýi b¡n tÑt cça tôi, bà Mary Carson.

Không à xúc Ùng, Fiona nhún vai.

- Tôi không quen duy trì nhïng quan hÇ thân thuÙc vÛi các linh måc. Các linh måc ß Tây Tây Lan không can dñ vào viÇc riêng cça các con chiên.

- Bà không ph£i là ng°Ýi theo ¡o công giáo?

- Pay theo ¡o công giáo - D) nhiên, con cái cing °ãc d¡y d× theo tôn giáo cça anh ¥y. T¥t c£, cho ¿n éa cuÑi cùng...

- Có ph£i vì th¿ mà bà không vëa lòng?

- VÛi tôi hoàn toàn không thành v¥n Á.

- Bà ã °ãc...

- Tôi không ph£i là k» ¡o éc gi£, th°a cha De Bricassart. Tôi ã m¥t éc tin Ñi vÛi chính tôn giáo cça tôi và tôi không mong muÑn theo mÙt tôn giáo khác cing hoàn toàn vô ngh)a Ñi vÛi tôi.

- Tôi hiÃu.

Cha Ralph quan sát Meggie ang éng ngoài hiên tr°Ûc nhà và nhìn ra con °Ýng d«n ¿n tòa nhà lÛn Droghel¡

- Con gái cça bà ¹p quá. ông l¡i nói. Tôi v«n ·c biÇt thích mái tóc màu vàng v¡nid¡. Màu tóc ¥y cça cô bé s½ khi¿n ngay c£ danh hÍa Le Titien cing ch¡y tìm bút v½. Tôi ch°a tëng th¥y màu tóc nh° th¿ bao giÝ, có ph£i ó là con gái duy nh¥t cça bà?

- Vâng. Cé toàn là con trai, trong gia ình cça Pay và cça tôi cing th¿. Con gái r¥t hi¿m.

- TÙi nghiÇp cô bé, ông nói th§m, nh°ng ch³ng hiÃu t¡i sao.

Ch°¡ng 6

Lúc §u, nhïng con sÑ làm cho các thành viên cça gia ình Cleary sïng sÝ. Drogheda có mÙt diÇn tích c£ trm ngàn hecta. °Ýng ranh dài nh¥t có tÛi 130 kilomet. Sáu m°¡i lm kilomet và 27 cái cÕng rào ngn cách cn nhà chính vÛi Gillabone, iÃm dân c° duy nh¥t n±m trong vòng 150 kilomet.

Pay và các con trai nh° ß trên mây. Có khi hÍ ß trên l°ng ngña nhiÁu ngày liÁn cách xa nhà nhiÁu kilomet. BuÕi tÑi, hÍ c¯m tr¡i d°Ýi b§u trÝi §y sao khi¿n cho hÍ thÉnh tho£ng t°ßng nh° mình ã hòa nh­p cùng Chúa.

Nh°ng phå nï ß cái xé này l¡i bË buÙc chân ß nhà, hÍ th¥y cuÙc Ýi không có gì thích thú. HÍ không có iÁu kiÇn gi£i trí và c£ lý do à leo ngÓi lên l°ng ngña. V«n là nhïng công viÇc nhàm chán, dai d³ng nh° n¥u n°Ûng, gi·t Ó, quét lau, çi qu§n áo, lo cho con nhÏ... HÍ ph£i chËu ñng cái nóng béc, båi b·m, luôn thi¿u ng°Ýi àn ông à chß và bía cçi, b¡m n°Ûc, mÕ gà. TrÝi nóng béc ¿n ngh¹t thß, dù r±ng còn ang ß §u mùa xuân, hàn thí biÃu trong mát lên ¿n 30 Ù. Trong nhà b¿p nhiÇt Ù lên ¿n 47.

Qu§n áo m·c nhiÁu lÛp, may bó ch·t, tr°Ûc ây à sí dång ß Tây Tây Lan, n¡i mà nhà luôn mát l¡nh. Mary Carson ¿n thm cn nhà cça cô em dâu mình vÛi måc ích quan sát coi có °ãc vÇ sinh không. Chi¿c áo dài v£i trúc bâu mà Fiona m·c bó sát lên ¿n cÕ, °Ýng viÁn phía sau ph¿t d°Ûi ¥t. Trong khi Mary Carson thì m·c theo mÑt mÛi. Chi¿c áo xoa màu kem chÉ dài ¿n b¯p chân, tay rÙng, thân không bó và cÕ hß th¥p.

- Fiona ¡i, cô th­t là ci rích - Mary Carson nh­n xét.

Bà ta li¿c nhìn phòng khách, các béc t°Ýng °ãc s¡n l¡i màu kem; sàn nhà lót b±ng nhïng t¥m th£m Ba T°, Ó ¡c bày biÇn ¯t tiÁn và tinh t¿, khi¿n cho bà ph£i chú ý.

- Tôi không có thì giÝ Ã có thà làm khác h¡n - Fiona tr£ lÝi b±ng giÍng khô khan.

- Cô có nhiÁu thÝi giÝ h¡n ß ây, vì àn ông th°Ýng v¯ng m·t. Hãy c¯t ng¯n chi¿c áo l¡i, v¥t i nhïng cái váy và c£ coocxê, n¿u không cô s½ ch¿t ng¡t thß khi mùa hè ¿n. NhiÇt Ù có thà tng lên kho£ng mÙt chåc Ù, cô có bi¿t không? M¯t bà Mary dëng l¡i béc chân dung cça mÙt phå nï ¹p, tóc vàng, n m·c mÑt cça Nï hoàng Engénie - Ai ây? - Bà vëa hÏi vëa °a tay chÉ vÁ béc v½.

- Bà ngo¡i tôi.

- Ò, th­t à? Còn bàn gh¿, các t¥m th£m này ß âu ra?

- Cça bà ngo¡i tôi.

- Ò, th­t à? Fiona thân m¿n cça tôi, hình nh° cô vá mÙng?

Fiona v«n bình t)nh, hai môi mím l¡i.

- Tôi không ngh) nh° v­y. Tôi ã l¥y °ãc mÙt ng°Ýi chÓng ôn h­u, chË cing c§n bi¿t iÁu ó.

- Nh°ng không có mÙt Óng xu. HÍ riêng cça em là gì?

- Armstrong.

- Ò, th­t à? Có ph£i là bà con phía Roderick Armstrong?

- Roderick là tên cça anh c£ tôi.

Mary Carson éng d­y, tay ch¡m m¡nh vào chi¿c nón rÙng vành à xua uÕi nhïng con ruÓi không bi¿t kiêng nà b¥t cé ai.

- Qu£ th­t, cô sinh ra trong mÙt gia ình khá h¡n dòng hÍ Cleary, tôi ph£i nhìn nh­n iÁu này. Cô yêu Pay ¿n méc nào mà bÏ t¥t c£ nh° th¿?

- iÁu ó chÉ liên quan ¿n tôi - giÍng Fiona nói Áu Áu - Nói không liên quan ¿n chË. Tôi tránh nói vÁ chÓng tôi, kà c£ vÛi chË ruÙt anh ¥y.

N¿p nhn hai bên mii Mary Carson càng rõ nét, bà trÑ m¯t.

- Cô dÅ bË tñ ái quá.

Sau này Mary Carson không ¿n nhà em dâu nïa nh°ng bà Smith, qu£n gia cça Mary Carson l¡i ¿n th°Ýng xuyên và khuyên Fiona nên Õi thay cách n m·c.

Tr°Ûc khi chia tay, Mary Carson nói:

- Trong phòng tôi có mÙt chi¿c máy may ít khi sí dång. Tôi s½ b£o hai ng°Ýi khiêng qua cho cô. Khi nào tôi c§n, tôi ¿n ây sí dång (M¯t cça bà nhìn vÁ phía bé Hal ang n±m ch¡i trên sàn nhà). Tôi r¥t thích nghe ti¿ng tr» con líu lo, bà Cleary ¡.

Meggie sÑng khá cô Ùc. BÍn con trai chÉ còn l¡i có Stuart ß nhà. Jack và Hughie theo cha à hÍc nghÁ chn cëu, Stuart không có nhiÁu thì giÝ ß bên c¡nh Meggie nh° nhïng anh trai khác. C­u ta sÑng vÛi th¿ giÛi riêng vÑn không Ón ào, thích ngÓi hàng giÝ quan sát àn ki¿n nÑi uôi nhau h¡n là leo trèo trên cây, trò ch¡i mà Meggie r¥t thích, nh¥t là trèo trên nhïng cây b¡ch àn Úc châu ¹p tuyÇt.

Tuy nhiên Meggie và Stuart không ph£i lúc nào cing có thì giÝ d° d£ à nhìn ki¿n và leo cây, c£ hai ph£i làm viÇc r¥t dï: bía cçi và khiêng cçi, ào hÑ rác, trÓng rau trong v°Ýn, chm sóc gà vËt và heo. C£ hai cing °ãc hÍc à bi¿t cách gi¿t r¯n m·c dù v«n r¥t sã chúng.

M¥y nm g§n ây m°a r¥t ít, suÑi c¡n n°Ûc, nhïng bÓn chéa chÉ còn phân nía. CÏ còn ¹p nh°ng không thà so sánh vÛi lúc hoa lá xanh t°¡i.

- Có l½ tình hình s½ tÇ h¡n - Mary Carson nói vÛi giÍng chán n£n.

Nhïng ng°Ýi dân ß ây ph£i tr£i qua n¡n låt tr°Ûc khi Ñi §u vÛi n¡n h¡n hán dï dÙi. Vào giïa tháng giêng, cái gió mùa h°Ûng B¯c - Tây thÕi qua vùng này. Nhïng ngÍn gió lÛn Õi h°Ûng b¥t th°Ýng m·c séc hoành hành. Có khi chÉ nhïng iÃm xa nh¥t phía B¯c cça låc Ëa chËu nhïng tr­n m°a hè nh° thác; có khi, nhïng tr­n m°a ¥y tràn xuÑng phía d°Ûi, làm cho mùa hè trß nên ©m °Ût. Nm ó, vào tháng giêng, mây en nghËt bË nhïng c¡n gió xé to¡c ra tëng m£nh. M°a b¯t §u Õ xuÑng, hÓng thçy, trÝi ¥t g§m rú liên tåc.

- Gió mùa tÛi. Blue Williams, ng°Ýi chß m°Ûn qua nhiÁu vùng ghé l¡i Droghela, vëa v¥n thuÑc hút vëa nói - Sông Cooper, sông Barcoo, và sông Diamantia phình to ra, còn sông Overflow vá bÝ. C£ vùng bên trong Queensland s½ ng­p d°Ûi 60 centimet n°Ûc; ph£i r¥t khó khn n¿u muÑn tìm ra mÙt n¡i cao à b£o vÇ àn cëu.

B×ng chÑc m°a ¿n. Pay và các con trai làm viÇc th­t v¥t v£ à °a các àn cëu rÝi khÏi nhïng vòng rào phía d°Ûi. Cha Ralph ¿n ti¿p tay r¥t nhiÇt tình. ông th¯ng yên ngña và i cùng Frank, vÛi nhïng àn chó sn giÏi nh¥t à di chuyÃn àn súc v­t vÁ nhïng khu ¥t rào kín g§n rìa con sông Barwon. Trong khi ó Pay và hai ng°Ýi làm công, m×i ng°Ýi có mÙt c­u con trai i theo l¡i ch¡y vÁ h°Ûng khác.

Cha Ralph trông ch³ng khác mÙt nhà chn nuôi sành sÏi. ông cái con ngña s¯c hÓng thu§n chçng - quà t·ng cça bà Mary Carson - m·c qu§n da, chân mang giày bÑt bóng loáng, thân ng°Ýi ch¯c nËch bó sát trong chi¿c áo màu tr¯ng tinh, tay áo x¯n lên cao, cÕ áo mß rÙng à lÙ ra ph§n ngñc rám n¯ng. Còn Frank thì m·c qu§n dài b¡c màu, ß phía d°Ûi §u gÑi °ãc bó l¡i b±ng nhïng m£nh da cnguru, ng°Ýi anh m·c mÙt chi¿c áo ng¯n sát nách b±ng nÉ mÏng màu xám, khi¿n Frank trß nên nghèo nàn bên c¡nh cha Ralph.

Qu£ th­t là th¿ - Frank, nh¿ch mép ngh) th§m - nhìn theo cái dáng ng°Ýi th³ng cça cha Ralph trên l°ng con ngña cái nhanh nh¹n xuyên qua cây thông và hoàng d°¡ng bên kia con suÑi nhÏ. Con ngña cça cha Ralph lông Ñm, mÙt con v­t tính khí dï d±n, b°Ûng bÉnh, luôn tÏ ra cm ghét Óng lo¡i. °ãc kích Ùng, b§y chó ch¡y té tung, sça lo¡n lên và c¯n l«n nhau. Rng nanh cça chúng nhe ra b¯t buÙc cha Ralph ph£i vung nhïng °Ýng roi à tr¥n áp. Không có gì là không thà làm °ãc ß con ng°Ýi này. ông bi¿t c£ huýt gió à ra lÇnh àn chó trß l¡i nhiÇm vå và sí dång ngÍn roi khéo léo h¡n c£ Frank.

Khi trÝi nhá nhem tÑi, cha Ralph và b§y chó, vÛi sñ ti¿p séc không có hiÇu qu£ m¥y cça Frank ã °a °ãc àn cëu ¿n bãi ¥t thé nh¥t, th°Ýng thì công viÇc ¥y ph£i m¥t nhiÁu ngày. Linh måc vëa tháo yên ngña ß mÙt lùm cây g§n bãi ¥t thé hai, hào héng cho r±ng hÍ có thà l­p l¡i thành tích °a àn cëu ¿n mÙt bãi khác tr°Ûc khi tr­n m°a ào tÛi. M¥y con chó n±m trên cÏ, l°ái thòng ra, tìm cách ve vãn cha Ralph. Frank kéo ra të trong túi trên l°ng ngña nhïng mi¿ng thËt cnguru b§y nh§y và qu³ng cho nó. Chúng c¯n nhau giành gi­t.

- Ó súc v­t! Frank nói l§m b§m. Chúng nó không nh° loài chó nhà. úng là nhïng con chó rëng.

- Theo tôi ngh) có l½ chúng g§n gii vÛi iÁu Chúa muÑn h¡n so vÛi chó nuôi trong nhà. Cha Ralph nói l¡i nh¹ nhàng. Nhanh nh¹n, thông minh, hung hng, ph§n nào thu§n hóa. Tôi v«n thích chúng h¡n là chó nuôi làm b¡n. Mèo cing th¿ - Anh có nh­n th¥y, nhïng con mèo l£ng v£ng xung quanh nhà? Hoang d¡i và hung dï không thua nhïng con beo; chúng không cho ng°Ýi ¿n g§n. Nh°ng chúng sn chuÙt tuyÇt vÝi và không c§n ai nuôi.

Cha Ralph l¥y ra të trong túi ·t trên l°ng ngña mÙt mi¿ng thËt cëu ông l¡nh và mÙt gói bánh mì, b¡. C¯t mÙt mi¿ng thËt trao cho Frank, ông à bánh mì và b¡ giïa hai ng°Ýi, trên mÙt khúc cây Ñn ngã. Ông c¯n vào mi¿ng thËt ngon lành. C£ hai cùng uÑng n°Ûc trong mÙt túi da và v¥n thuÑc hút.

- Này Frank, hình nh° anh không vui?

Cha Ralph hÏi vÛi mÙt ti¿ng thß ra, tay v¥n i¿u thuÑc thé hai.

Frank ngÓi cách linh måc kho£ng mÙt mét r°ái; anh quay ph¯t §u l¡i, nhìn cha Ralph vÛi v» dò xét.

- H¡nh phúc là th¿ nào?

- Anh có thà tìm ra mÙt thí då. Cha và các em cça anh Áu r¥t h¡nh phúc, ít ra lúc này. Nh°ng anh thì l¡i khác. M¹ anh cing th¿ và c£ em gái Meggie cça anh Áu không thích Úc châu?

- Tôi không thích vùng này. Tôi muÑn i Sydney; ß ó tôi hy vÍng có lÑi thoát.

- Sydney. ó là mÙt n¡i dÅ sa ngã - Cha Ralph c°Ýi nói.

- Tôi cóc c§n! Þ ây tôi cing l¡i bË k¹t céng nh° ß Tây Tây Lan. Tôi muÑn trÑn khÏi ông ¥y.

- Ông ¥y?

Frank nói mÙt cách Ùt ngÙt và të chÑi nói thêm. N±m ngía, Frank ng°Ûc m¯t nhìn lên tán cây.

- Anh bao nhiêu tuÕi, Frank?

- Hai m°¡i hai.

- Ò, t¥t nhiên! Có l§n nào anh xa gia ình ch°a?

- Ch°a.

- Anh có i khiêu vi l§n nào ch°a? Ch¯c ã có?

- Ch°a.

- Th¿ thì ông ¥y s½ không giï °ãc anh lâu.

- Ông ta s½ giï tôi ¿n ch¿t.

Cha Ralph ngáp dài và chu©n bË ngç.

- Chúc ngç ngon - ông nói trong miÇng.

Hôm sau dù mây v§n vi nh°ng trÝi v«n ch°a m°a và hai ng°Ýi ã gi£i tÏa °ãc bãi chn thé hai.

M°a b¯t §u Õ xuÑng và buÕi chiÁu lúc Frank và linh måc phi ngña ¿n ch× c¡n cça o¡n suÑi g§n nhà.

Nh°ng khi qua bên kia bÝ thì ng°Ýi và ngña không thà lên cùng lúc vì dÑc éng và tr¡n trãt. HÍ ph£i à ngña lên tr°Ûc, c£ hai còn l¡i leo lên tuÙt xuÑng m¥y l°ãt.

NhÝ th¥y hai con ngña không có chç vÁ nhà, Pay oán ra chuyÇn không hay cça hai ng°Ýi. Ông ¿n bên bÝ suÑi vÛi dây thëng kéo cha Ralph và Frank lên.

Pay mÝi cha vào nhà thay qu§n áo ¥m nh°ng cha c°Ýi l¯c §u të chÑi.

- MÍi ng°Ýi ang chÝ tôi ß Nhà LÛn - ông nói. Mary Carson nghe ti¿ng cha Ralph gÍi cía tr°Ûc khi ám gia nhân nghe th¥y. Ông ã i vòng ra phía tr°Ûc tòa nhà dñ tính i th³ng vào phòng.

- Cha không thà vào nhà trong tình tr¡ng này, ng°Ýi l¥m bê l¥m b¿t - Bà Mary Carson éng trong hiên nói vÛi Ralph.

- V­y xin bà °a giúp tôi m¥y cái khn và chi¿c valË

Không chút ng°ãng nghËu, bà quan sát cha Ralph trong khi ông cßi áo, cßi giày bÑt. Ông tña vào cía sÕ phòng khách dùng khn à lau bùn.

- Cha là ng°Ýi àn ông ¹p nh¥t mà tôi °ãc nhìn, Ralph ¡ - T¡i sao có l¯m linh måc ¹p nh° th¿. Ph£i chng vì có dòng máu Ái Nh) Lan. T¥t nhiên, ó là mÙt dân tÙc ¹p, nhïng ng°Ýi Ái Nh) Lan. Có ph£i nhïng àn ông ¹p i làm linh måc à thoát khÏi sñ quy¿n ri cça chính hÍ. Tôi ánh cuÙc vÛi cha r±ng t¥t c£ thi¿u nï ß Gilly Áu ao °Ûc cha.

- Të lâu tôi có thói quen không à ý ¿n các cô gái si tình - ông tr£ lÝi vui v» - B¥t cé linh måc nào d°Ûi 50 tuÕi Áu co thà là måc tiêu cça mÙt sÑ các cô và mÙt linh måc d°Ûi 35 thì dét khoát các cô ph£i mê rÓi. Nh°ng chÉ có các cô gái theo ¡o Tin lành là muÑn chinh phåc tôi mÙt cách công khai.

- Cha không tr£ lÝi th³ng câu hÏi cça tôi.

Mary Carson éng th³ng ng°Ýi lên, ¿n sát cha Ralph ·t lòng bàn tay cça mình lên ngñc linh måc và giï nguyên ß ó.

- Sñ òi hÏi cça phå nï có làm cha ray rét không, cha Ralph?

- Không, ông tr£ lÝi, §u ông ng£ vÁ phía sau trong mÙt Ùng tác bày tÏ sñ khinh miÇt.

- VÛi àn ông thì có l½?

- Còn tÇ h¡n phå nï. Không, không có òi hÏi nào giày vò tôi.

- Hay cha chÉ yêu chính cha mà thôi?

- Càng ít h¡n b¥t cé ai.

- Th­t lý thú. Bà i vòng quanh cha Ralph và quan sát linh måc. Ralph, HÓng Y De Bricassart - giÍng Mary Carson mÉa mai.

§u tháng hai, cuÙc sÑng thay Õi Ùt ngÙt vÛi Meggie và Stuart. C£ hai °ãc gßi i hÍc nÙi trú ß tu viÇn Gillabone vì không có tr°Ýng nào g§n h¡n. Pay cho bi¿t khi tÛi tuÕi, Hal s½ hÍc theo ph°¡ng pháp hàm thå cça tr°Ýng trung hÍc Blacfriard ß Sydney. Còn bây giÝ vì Meggie và Stuart quen hÍc vÛi th§y nên ph£i gßi i hÍc ß tu viÇn Saint Croix, tiÁn nÙi trú °ãc bà Mary Carson chi rÙng rãi. Còn Jack và Hughie s½ không i hÍc nïa, Drogheda c§n chúng và c£ hai Áu thích sÑng vÛi ¥t ai.

Meggie và Stuart tr£i qua mÙt cuÙc sÑng êm Ám ß tu viÇn Saint Croix, r¥t khác so vÛi nhïng ngày chúng hÍc Tr°Ýng Thánh Tâm ß Wahine. Cha Ralph ã t¿ nhË cho các nï tu bi¿t ông b£o trã cho hai éa bé và khéo léo nh¯c ¿n ng°Ýi cô cça chúng là mÙt phå nï giàu nh¥t ß New South Wales. Do ó mà sñ råt rè cça Meggie °ãc xem nh° mÙt éc tính tÑt và cuÙc sÑng tách rÝi, cô Ùc cça Stuart, thói quen nhìn vào kho£ng không, giÝ này sang giÝ khác, l¡i °ãc coi là thánh thiÇn.

Cha Ralph th°Ýng ¿n thm Meggie và Stuart, ón c£ hai vÁ nhà xé Áu ·n ¿n n×i ông quy¿t Ënh cho s¡n cn phòng °ãc dành cho Meggie - b±ng màu xanh dËu - ông cho treo màn mÛi và thay khn tr£i gi°Ýng. Stuart thì ti¿p tåc ngç trong cn phòng tr°Ûc ây s¡n màu kem bây giÝ ng£ sang màu nâu. Cha Ralph không hÁ tÏ ra quan tâm Stuart ß ây có vui không. Sñ hiÇn diÇn cça Stuart là phå thuÙc, c­u ta °ãc mÝi vÁ chÉ do sñ t¿ nhË b¯t buÙc mà thôi.

Cha Ralph cing không bi¿t t¡i sao ông l¡i m¿n Meggie ¿n th¿, và trong thâm tâm ông cing không khi nào tñ hÏi vÁ iÁu này . §u tiên ông c£m th¥y th°¡ng h¡i cô bé khi nhìn th¥y l§n §u ß sân ga §y båi, Meggie éng tách riêng mÙt mình, có l½ vì là con gái duy nh¥t trong gia ình. Ông k¿t lu­n nh° v­y. Nh°ng ng°ãc l¡i, linh måc không l°u tâm ¿n Frank cing éng mÙt mình ngoài vòng gia ình; ông không hÁ th°¡ng h¡i c­u thanh niên ¥y. Còn Meggie, cô bé làm cho linh måc xúc Ùng sâu xa m·c dù ông không bi¿t t¡i sao. Màu tóc cça Meggie khi¿n cho ông bË mê ho·c. Màu và hình dáng cça ôi m¯t làm nhÛ ¿n ôi m¯t r¥t ¹p cça Fiona, nh°ng dËu dàng g¥p bÙi và áng yêu h¡n. Và tính tình cça Meggie theo ông ó là cái tính lý t°ßng cça ng°Ýi phå nï: thå Ùng, nh°ng kiên quy¿t tr°Ûc mÍi thí thách. Không có sñ nÕi lo¡n ß Meggie, trái l¡i, c£ Ýi Meggie s½ khu¥t phåc, ch¥p nh­n sÑng bên trong nhïng ranh giÛi cça sÑ ph­n ng°Ýi phå nï.

Tuy nhiên, không ph£i chÉ có nhïng iÁu ó làm Ralph quý m¿n Meggie; mà trong sâu xa, tình c£m Ñi vÛi cô bé này xu¥t phát të mÙt pha trÙn cça thÝi gian, n¡i chÑn và cá tính. Không ai coi cô bé ra gì, iÁu ó gây nên mÙt kho£ng trÑng trong cuÙc Ýi cça Meggie, cái kho£ng trÑng ¥y ông có thà làm §y và ch¯c ch¯n s½ nh­n °ãc tình th°¡ng cça cô bé. Meggie l¡i là mÙt éa tr» con và nh° th¿ không gây nên lÝi ra ti¿ng vào nào cho lÑi sÑng và ti¿ng tm cça linh måc. Cô bé r¥t ¹p và ông say mê vÛi cái ¹p ¥y . iÁu ó khó có thà ch¥p nh­n, cô bé ã l¥p cái kho£ng trÑng cça cuÙc Ýi ông, cái kho£ng trÑng mà Chúa cça ông không thà l¥p °ãc, vì r±ng cô bé có mÙt séc h¥p d«n và mÙt nhân cách rõ nét. à không gây sñ khó chËu cho gia ình Cleary khi ông th°Ýng xuyên t·ng quà cho Meggie, ông ã dành t¥t c£ thÝi gian mà ông có thà có °ãc - thÝi giÝ và c£ tâm trí - à trang hoàng cn phòng cça Meggie ß trong nhà xé, vÛi måc ích °ãc th¥y cô bé vui, h¡n là à có mÙt n¡i à ·t viên ngÍc quí Meggie.

Ch°¡ng 7

Frank không vÁ nhà të m°Ýi lm ngày nay. Anh ta theo ng°Ýi chn nuôi già tên Peter Cái Thùng, vÛi àn chó, hai con ngña, mÙt chi¿c xe nhÏ do mÙt con ngña tÓi kéo dùng à chß Ó dñ trï, hÍ ¿n nhïng vùng bãi chn cëu xa nh¥t vÁ h°Ûng Tây °a cëu vÁ. Công viÇc m¥t thÝi giÝ, ch­m ch¡p và nh¡t nh½o không nh° viÇc t­p hãp cëu vÙi vã vào thÝi iÃm s¯p sía có låt. N¡i c¯t lông cëu chÉ có thà nh­n cùng mÙt lúc m°Ýi ngàn con vì v­y khâu tuyÃn lña r¥t c§n thi¿t.

Khi Frank b°Ûc vào nhà b¿p, anh g·p ngay m¹ éng bên bà ría chén d)a, v«n lúi húi vào thé công viÇc không bao giÝ k¿t thúc: gÍt khoai.

- M¹ ¡i, con vÁ rÓi! Anh vui mëng báo tin.

Bà quay l¡i Frank, ng¡c nhiên nhìn lên; hai tu§n lÅ xa nhà cái nhìn cça anh s¯c h¡n.

- TrÝi ¡i...! Frank l§m th§m trong miÇng.

Trong ôi m¯t cça Fiona không th¥y có niÁm vui g·p l¡i con, g°¡ng m·t Ï lên x¥u hÕ, hai tay bà ·t lên t¡p dÁ Ùn tròn nh° à che gi¥u iÁu mà áo qu§n không thà che °ãc.

- Con dê già ¥y th­t gÛm ghi¿c! Frank kêu lên, tay chân run r©y.

- Frank! M¹ không cho phép con °ãc nói nh° th¿. Con lÛn rÓi. Con ph£i hiÃu bi¿t. Chính con cing chào Ýi b±ng k¿t qu£ nh° th¿. iÁu này không có gì x¥u xa; khi con chíi cha con, con ã chíi c£ m¹ rÓi ¥y!

- Ông ta không có quyÁn! áng ra ông ta ph£i à m¹ yên. Frank chÑng ch¿ l¡i, miÇng rít lên sùi bÍt mép.

- Không x¥u xa âu, Frank - bà l·p l¡i b±ng giÍng mÏi mÇt và nhìn Frank b±ng ôi m¯t sáng trong - không x¥u xa âu, Frank, không x¥u xa h¡n hành Ùng à cho mÙt éa tr» sinh ra Ýi.

L§n này thì Frank Ï m·t lên. Anh không dám nhìn th³ng m¹; anh nhìn i n¡i khác rÓi vÁ phòng chung vÛi Bob, Jack và Hughie. M¥y béc t°Ýng trÑng tr¡n, nhïng chi¿c gi°Ýng ch­t nh° trêu chÍc Frank, bêu ri¿u sñ có m·t cça anh; ây là n¡i ngç buÓn t» cça Frank, không có ng°Ýi nào khác à gây h¡i ¥m và cing ch³ng có chút gì gÍi là thiêng liêng. Và lúc ¥y trong anh hiÇn lên g°¡ng m·t cça m¹, nét ¹p mÇt mÏi, vÛi qu§ng sáng cça mái tóc vàng óng ánh tÏa ra nh° mÙt v§ng hào quang, sung s°Ûng vì c£m nh­n trong bång mình cái k¿t qu£ ã cùng con dê già lông lá c¥u t¡o giïa cái nóng oi béc cça mùa hè.

Anh ta không thà xua uÕi n×i ám £nh ¥y, không thà tách rÝi m¹ vÛi nhïng suy ngh) en tÑi ang vây hãm mình. RÓi nhïng òi hÏi tñ nhiên cça léa tuÕi và sñ sung mãn cça ng°Ýi àn ông ã d­y lên ß anh ra. Bình th°Ýng, Frank xua uÕi °ãc nhïng ý t°ßng ¥y khÏi §u óc nh°ng khi m¹ anh ta phô bày ra tr°Ûc anh sñ hiÃn nhiên cça chuyÇn dâm dåc, và cái hành vi bí ©n ã thñc hiÇn vÛi con thú già a dâm ¥y thì... Làm sao Frank có thà ch¥p nh­n °ãc, chËu ñng °ãc? Frank mong muÑn ngh) vÁ m¹ nh° mÙt ng°Ýi h¿t séc thánh thiÇn, trong tr¯ng nh° éc M¹ Óng trinh, mÙt ng°Ýi phå nï v°ãt lên trên hành Ùng t§m th°Ýng m·c dù t¥t c£ phå nï, ß kh¯p th¿ gian, Áu ph¡m tÙi ¥y. C£m th¥y m¹ ánh m¥t cái ý t°ßng ¹p mà anh vÑn trân trÍng, Frank phát iên lên. à §u óc °ãc bình tÉnh, Frank c§n ph£i t°ßng t°ãng r±ng m¹ mình n±m k¿ bên lão già ghê tßm ¥y trong sñ trong tr¯ng hoàn toàn, chÉ Ã ngç, và trong êm c£ hai không quay m·t l¡i nhau, cing không hÁ ch¡m nhau - TrÝi ¡i!

Ti¿ng lanh l£nh cça kim lo¡i khi¿n Frank nhìn xuÑng; anh nh­n ra là mình ang bóp v¹o cái thanh s¯t gi°Ýng.

- Ti¿c quá, mày không ph£i là cha tao! Anh nói vÛi thanh s¯t.

- Frank, Fiona éng ß cía phòng gÍi Frank. Anh ng°Ûc nhìn m¹ b±ng ôi m¯t en, sáng qu¯c, nh°ng °Ût «m nh° hòn than d°Ûi m°a.

- Tr°Ûc sau gì con cing gi¿t ông ta - giÍng Frank g§m gë.

- Và rÓi con s½ gi¿t luôn m¹ ché gì! Fiona vëa nói vëa ¿n ngÓi bên Frank.

- Không, con s½ gi£i thoát m¹! Frank áp l¡i, giÍng sôi nÕi, lòng nung n¥u bßi mÙt hy vÍng iên rÓ.

- Frank à, m¹ s½ không bao giÝ °ãc tñ do. H¡n nïa m¹ cing không muÑn °ãc tñ do. M¹ muÑn tìm hiÃu sñ mù quáng cça con të âu mà ra, v­y mà m¹ không thà hiÃu °ãc. Nh°ng có iÁu ch¯c là không ph£i të m¹, mà cing không të cha con. M¹ bi¿t con không có h¡nh phúc, nh°ng t¡i sao con trút t¥t c£ lên m¹ và cha? (Bà nhìn hai tay mình, rÓi nhìn lên Frank). áng lý m¹ không nói iÁu này vÛi con, nh°ng m¹ ngh) c§n ph£i nói. Frank à, ã ¿n lúc con c§n có ng°Ýi b¡n gái, à sau này xây dñng mÙt mái ¥m gia ình. Drogheda không thi¿u ch× âu; vÁ chuyÇn này m¹ không âu lo cho các em con; các em con b£n tính không giÑng con. Nh°ng còn con, con c§n mÙt ng°Ýi vã. Frank à. Khi có vã, con không có thÝi giÝ Ã ngh) ¿n m¹ nïa.

Frank ngÓi quay l°ng l¡i m¹, anh không muÑn ph£i nhìn th³ng vào m¹. H¡n nm phút ã trôi qua, bà v«n ngÓi trên gi°Ýng vÛi hy vÍng Frank s½ nói iÁu gì ó, nh°ng rÓi bà thß dài, éng lên và rÝi khÏi phòng.

Ch°¡ng 8

Sau khi các thã c¯t lông cëu ã i, lúc mà c£ vùng trß l¡i sñ yên t)nh bình th°Ýng cça mùa ông thì ngày lÅ hàng nm cça Gillanbone l¡i ¿n. CuÙc vui kéo dài hai ngày, Fiona c£m th¥y không khÏe l¯m nên không tham dñ, còn Pay ph£i lái xe Rolls Royce °a Mary Carson lên tÉnh.

MÍi ng°Ýi Áu dñ các cuÙc vui. M¥y éa con trai cça Pay, tr°Ûc khi °ãc i theo Peter Cái Thùng, Áu bË hm dÍa ç iÁu n¿u ai ó g·p chúng phá phách. Riêng Frank i th­t sÛm, mÙt mình trên chi¿c ô tô Ford. T¥t c£ ng°Ýi lÛn Áu ß l¡i ¿n ngày mai à dñ cuÙc ua ngña. Bà Mary Carson, vì nhïng lý do riêng, ã të chÑi lÝi mÝi cça cha Ralph °a bà ¿n nghÉ êm ß nhà xé, nh°ng ng°ãc l¡i n±ng n·c b£o Pay và Frank nh­n lÝi cha Ralph.

Sau khi °a chË ¿n khách s¡n Hoàng Gia, Pay xuÑng qu§y r°ãu và g·p Frank, tay c§m mÙt cÑc bia.

- Ba ãi con sau - Pay nói nhÏ nh¹ vÛi con - Ba ph£i °a cô Mary i n c¡m tr°a ngoài trÝi tr°Ûc khi i xem ua ngña và ba c§n °ãc tho£i mái tr°Ûc khi ph£i chËu ñng mÙt cuÙc thí thách vÛi cô Marõ

Thói quen và sñ sã sÇt khó v°ãt qua h¡n là ta v«n th°Ýng ngh) khi Ënh thoát ra khÏi sñ chi phÑi cça nó - Frank nói vÛi mình. Anh ta tñ th¥y không thà à hành Ùng theo ý mình, không thà trút c£ cÑc bia vào m·t cha, nh¥t là tr°Ûc m·t ông £o nhïng khách t¥p n­p quanh qu§y. Anh ành nuÑt ñc ph§n bia còn l¡i, mÉm c°Ýi và l°Ým l°Ým nói:

- R¥t ti¿c ba; con có h¹n vÛi m¥y th±ng b¡n ß ch× lÅ.

Meggie vÛi hai bím tóc thòng xuÑng quá vai, m·c bÙ Óng phåc màu xanh nï sinh nÙi trú tr°Ýng Saint Croix, theo sau mÙt bà x¡, i bng qua bãi cÏ cça tu viÇn à ¿n nhà xé. T¡i ây bà x¡ giao Meggie cho bà qu£n gia cça cha Ralph; bà này r¥t yêu th°¡ng Meggi¹

- Tôi yêu con bé này vì mái tóc cça nó ngÍt ngào nh° r°ãu tiên - bà ta gi£i thích Ralph ng¡c nhiên vÁ sñ say mê ó. Annie - bà qu£n gia - không °a ám con gái và th°Ýng than phiÁn nhà xé ß quá g§n tr°Ýng hÍc.

- Thôi ëng gi£i thích lung tung bà Annie ¡. Tóc là thé vô giá trË. Bà không thà yêu mÙt con ng°Ýi duy nh¥t chÉ vì màu tóc - Cha Ralph gh¹o bà.

Lúc ó Frank vào, c¡n xúc Ùng sau khi g·p cha mình t¡i qu§y r°ãu, §u óc rÑi lo¡n.

- Meggie i vÛi anh, anh °a em i hÙi chã - vëa nói vëa °a tay ra.

- Hay là cha s½ °a c£ hai cùng É Cha Ralph Á nghË. Hai bàn tay nhÏ bé cça Meggie si¿t ch·t hai tay cça hai ng°Ýi àn ông mà cô bé tôn kính. Meggie th¥y mình ß b£y t§ng mây.

HÙi chã tÕ chéc ß bên bÝ sông Barson, bên c¡nh tr°Ýng ua ngña.

Thái Ù cha Ralph chm sóc Meggie làm nhiÁu thi¿u nï ghen ghét, nh¥t là hoa khôi Carmichael muÑn chinh phåc cha. i ngang mÙt ving n°Ûc, trong khi hoa khôi Carmichael lúng túng vÛi chi¿c áo dài ph¿t ¥t, chÝ ãi mÙt cí chÉ galng cça cha Ralph, thì linh måc l¡i quay sang b¿ Meggie mÙt cách ân c§n.

Þ §u bãi ±ng xa, mÙt cái lÁu to sëng sïng, tr°Ûc lÁu mÙt sàn g×, sau lÁu treo mÙt t¥m v£i vÛi nhiÁu hình v½ dï tãn nh° muÑn hù dÍa ám ông. MÙt ám ng°Ýi c§m máy phát âm, nói to vÛi nhïng ng°Ýi hi¿u kì ang tå t­p l¡i.

- Th°a các ngài, ây là oàn võ s) nÕi ti¿ng Jimmy Sharman! Tám nhà vô Ëch °u tú nh¥t th¿ giÛi, s½ có mÙt kho£n tiÁn th°ßng cho b¥t cé ai trong quí ngài muÑn thí thÝi v­n.

Các nhà vô Ëch éng trên sàn g× c°Ýi nói vÛi nhau tñ nhiên và r¥t tñ tin, xem chuyÇn này ch³ng có gì quan trÍng.

- Mau lên các b¡n, ai muÑn eo gng vào? Cái anh chàng c§m máy phát âm v«n la hét. Ai muÑn thí thÝi v­n? eo gng vào và b¡n s½ lãnh ngay nm b£ng! Xen l«n ti¿ng hét cça anh ta là nhïng hÓi trÑng thúc giåc.

- Tôi, Frank kêu to. Tôi ây!

Frank rút tay ra khÏi tay cha Ralph ang cÑ giï anh l¡i. ám ông c°Ýi rÙ lên khi nhìn th¥y vóc ng°Ýi th¥p nhÏ cça Frank. BÍn hÍ ©y Frank lên sàn g× mÙt cách vui v». Nh°ng anh chàng rao hàng thì l¡i nghiêm nghË khi mÙt ng°Ýi trong nhïng ng°Ýi cça oàn °a tay thân thiÇn giúp Frank b°Ûc lên c§u thang ¿n ch× cça tám võ s).

- ëng có vÙi c°Ýi th°a quí ngài! Chàng thanh niên này không to nh°ng anh là ng°Ýi §u tiên tình nguyÇn lên ây! Trong mÙt tr­n ¥u, vóc dáng ng°Ýi không ph£i là v¥n Á quy¿t Ënh mà là nhïng gì chéa trong bång! Và ây là mÙt c­u bé can £m lên thí thÝi v­n. Các anh còn chÝ ãi gì, nhïng chàng to khÏe, h£? Này, c­u trai hãy mang gng vào và lãnh nm b£ng b±ng cách éng vïng tr°Ûc mÙt trong các nhà vô Ëch cça Jimmy Sharman cho ¿n giây phút cuÑi cùng!

Cha Ralph không muÑn Meggie chéng ki¿n c£nh Frank n òn nên b¿ xÑc cô bé lên và Ënh quay ra. Meggie hét lên, cha Ralph càng i ra xa, ti¿ng hét cô bé càng dï dÙi. Ng°Ýi ta b¯t §u h°Ûng m¯t vÁ hÍ. Uy tín không hÁ bË tai ti¿ng cça cha Ralph tr°Ûc ây có nguy c¡ bË £nh h°ßng vì chuyÇn này.

- Nghe ây Meggie, cha không thà °a con vào trong ó! Ba con s½ lÙt da cha và ông ¥y làm nh° th¿ là có lý.

- Con muÑn ß l¡i vÛi Frank! Con muÑn ß l¡i vÛi Frank! Cô bé cé hét lên, hai chân gi«y n©y.

- Th­t là r¯c rÑi! Linh måc bñc dÍc.

ành ph£i chËu, không thà nào làm khác h¡n, cha Ralph cho tay vào túi l¥y ra vài Óng tiÁn và ¿n g§n cía lÁu, m¯t £o quanh sã mÙt trong sÑ các anh cça Meggie b¯t g·p.

- ây không ph£i là cuÙc trình diÅn dành cho con bé này. Ng°Ýi bán vé rõ ràng khó chËu.

Cha Ralph °a m¯t lên nhìn trÝi.

- N¿u anh có cách nào ó °a cô bé rÝi xa n¡i ây mà không gây Ón ào à c£nh sát có thà b¯t chúng ta vÁ cái tÙi hành hung tr» con, thì tôi sµn sàng °a nó i ngaõ Anh cô ¥y ch¥p nh­n lên ài so gng, cô ¥y không muÑn bÏ r¡i anh mình.

Ng°Ýi bán vé nhún vai.

- Thôi thì tôi không tranh lu­n vÛi cha làm gì. Xin mÝi vào nh°ng cÑ làm sao cho nó éng yên. Không, không, cha hãy giï tiÁn l¡i, Jimmy Sharman không nh­n tiÁn cça cha âu.

§u tiên Frank so gng vÛi mÙt võ s) h¡ng lông, anh h¡ o ván võ s) này. Þ ti¿ng cÓng thé ba Frank Á nghË so gng vÛi mÙt ¥u thç khác. Khi anh thi ¥u ¿n tr­n thé ba thì ti¿ng Ón ã lan ra nhanh nh° thuÑc súng, trong lÁu ch­t ních ng°Ýi xem, không còn mÙt ch× trÑng.

ánh ¥m là cách duy nh¥t mà Frank bi¿t à trút h­n thù và sñ phiÁn muÙn. Ngay lúc anh tung ra cú ánh h¡ Ñi thç, hình nh° anh nghe mÙt ti¿ng nói xa xm dÙi vào tai anh: Hãy gi¿t ông ta! Hãy gi¿t ông ta!

Sau ó ng°Ýi ta °a ra Ñi §u vÛi Frank mÙt võ s) vô Ëch ích thñc, mÙt võ s) h¡ng nh¹ °ãc chÉ thË giï mÙt cñ ly cách xa Frank à dò xem Frank có bi¿t ¥u quyÁn Anh không hay chÉ là liÁu l)nh. ôi m¯t Jimmy Sharman sáng lên. ông ta luôn i tìm nhïng nhà vô Ëch, vào các ngày hÙi ß vùng quê th°Ýng giúp cho ông phát hiÇn vài ng°Ýi. Ng°Ýi võ s) h¡ng nh¹ theo úng chÉ ¡o cça ông, trong khi ó Frank, iên lên muÑn gi¿t Ñi thç, lao th³ng vào cái bóng luôn nh£y qua nh£y l¡i không ngÛt né tránh. Anh rút ra bài hÍc, cé m×i l§n ánh áp sát, là bË mÙt tr­n m°a òn, vì r±ng Frank thuÙc vào lo¡i ng°Ýi kó l¡ có thà suy ngh) ngay giïa lúc hung tãn iên cuÓng. Và Frank ã éng vïng ¿n phút cuÑi cùng, tr°Ûc nhïng cú ¥m d¡n dày kinh nghiÇm cça Ñi ph°¡ng. MÙt con m¯t cça Frank s°ng vù lên, mÙt °Ýng tét ß chân mày và mÙt °Ýng khác ß môi. Nh°ng anh lãnh °ãc hai m°¡i b£ng và °ãc nhïng ng°Ýi có m·t thán phåc.

- Con muÑn chúng ta chÝ Frank hay chúng ta i ngay?

Cô bé dña vào cha Ralph, §y lòng c£m ¡n Ñi vÛi sñ yên l·ng và thông c£m mà linh måc ã dành cho.

- Cha ã ph£i tñ hÏi t¡i sao con l¡i khi¿n trái tim vô ngh)a cça cha chËu mÙt thí thách gay go nh° th¿ - linh måc nói th§m (ông ngh) r±ng cô bé s½ r¥t buÓn và khÕ mà nghe ông nói nh°ng ông có nhu c§u ph£i bày tÏ các suy ngh) cça mình thành ti¿ng, ¥y là tr°Ýng hãp th°Ýng x£y ra ß nhïng k» sÑng Ùc thân). Con không làm cho cha nhÛ ¿n m¹ và cha cing không có em, cha muÑn bi¿t yêu thu­t nào ©n núp trong con và trong gia ình tÙi nghiÇp cça con cing th¿... MÍi viÇc có quá khó khn cho con không, hái cô bé Meggie cça cha?

Frank b°Ûc ra khÏi lÁu, mÙt mi¿ng bng dính trên chân mày, tay ch­m lên môi. L§n §u tiên të khi cha Ralph bi¿t Frank, ông th¥y anh ta có v» vui lên. T°ßng nh° Frank vëa tr£i qua mÙt êm yêu °¡ng vÛi mÙt ng°Ýi phå nï - cha Ralph ngh) th§m nh° th¿.

Khi Pay b°Ûc vào phòng khách cça nhà xé à tìm Frank thì Meggie và cha Ralph ang éng quanh ngÍn lía, tho£i mái nh° tr£i qua mÙt ngày vui, tuyÇt vÝi. iÁu ó khi¿n cho Pay bñc bÙi. Không có vã bên c¡nh, Pay c£m th¥y thi¿u vô cùng. Ñi vÛi chË Mary Carson, Pay v«n giï sñ ác c£m không khác gì thÝi ông còn là mÙt c­u bé ß Ái Nh) Lan. úng lúc ó ông chú ý ¿n cái bng dính trên chân mày cça Frank và g°¡ng m·t s°ng phù; mÙt cái cÛ të trên môi r¡i xuÑng à cho ông trút ra bao nhiêu thé bñc bÙi.

- VÛi cái m·t th¿ này thì làm sao mày dám vÁ nhìn m·t m¹ m§y! - Ông r§y to. ChÉ c§n tao buông l¡i mÙt chút là m§y l¡i sµn sàng vÓ l¥y th±ng nào §u tiên l°Ým mày.

Síng sÑt, cha Ralph b­t ngÓi d­y và nói vài ti¿ng à xoa dËu Pay, nh°ng Frank ã ph£n éng tr°Ûc.

- Con ã ki¿m tiÁn b±ng cách này ây - Frank nói r¥t kh½, tay chÉ cái bng dính - Hai m°¡i b£ng trong vài phút lao Ùng, h¡n c£ sÑ tiÁn cô Mary tr£ cho chúng ta, ba và con, trong mÙt tháng! Con ã ánh ngã ba võ s) giÏi và éng vïng tr°Ûc mÙt nhà vô Ëch h¡ng nh¹ trong lÁu cça Jimmy Sharman tr°a này. Con ã lãnh 20 b£ng! iÁu này nó không dính d¥p ¿n nhïng gì ba th°Ýng ngh) vÁ con. T¥t c£ mÍi ng°Ýi chéng ki¿n tr­n ¥u Áu nà nang con.

- Th¯ng vài th±ng khÑn khÕ mÇt mÏi và b§m d­p vì bË ¥m, chÉ xu¥t hiÇn à lòe thiên h¡ trong các ngày hÙi ß nhà quê th¿ mà mày l¡i phách lÑi. Ph£i bi¿t c° xí nh° mÙt ng°Ýi ã tr°ßng thành, Frank. Tao bi¿t có thà mày ã không thà cao h¡n nh°ng hãy vì m¹ mày, à cái §u cça mày lÛn ra!

M·t Frank tái nhãt i! Nh° nhïng mi¿ng x°¡ng tr¯ng ph¿u d°Ûi m·t trÝi. VÛi anh, ây là sñ sÉ nhåc kinh khçng nh¥t të tr°Ûc tÛi nay. H¡i thß cça Frank nghe rít lên nh°ng v«n cÑ giï hai tay ß yên hai bên s°Ýn hông.

- HÍ không ph£i là nhïng tên khÑn khÕ bË b§m d­p bßi nhïng cú ¥m, th°a ba. Ba ã nghe danh Jimmy Sharman nhiÁu không thua con và chính h¯n ta nói vÛi con r±ng con sinh ra là mÙt võ s) và tr°Ûc m·t con là mÙt t°¡ng lai sáng. H¯n muÑn m°Ûn con vào oàn và rèn luyÇn, và s½ tr£ l°¡ng cho con! Có thà con không còn lÛn nïa nh°ng con ã ç lÛn à d¡y cho b¥t cé ai mÙt bài hÍc... LÝi nói ¥y có giá trË cho c£ ba nïa, con dê già thÑi tha!

Nhïng ti¿ng cuÑi cùng h¡ th¥p giÍng v«n lÍt vào tai cça Pay. M·t ông tái nhãt không thua m·t con khi ông bi¿t Frank ám chÉ mình.

- Sao mày dám nói th¿?

- Ba không là cái gì khác h¡n. Ba áng ghê tßm. Còn tÓi tÇ h¡n cëu ñc Ùng ñc! T¡i sao ba không à m¹ con yên? Ba không thà tñ kìm ch¿ viÇc dùng m¹ con à tìm khoái l¡c h£?

- ëng, ëng, ëng! Meggie hét to lên. M¥y ngón tay cça cha Ralph c¯m m¡nh vào hai vai Meggie nh° móng chim mÓi à cÑ giï cô bé sát vào mình. N°Ûc m¯t ràn råa trên m·t, Meggie cÑ vùng v«y h¿t séc mình nh°ng v«n không thà thoát ra. ...

- ëng ba, ëng! Frank ¡i, em van anh! Em van anh! Cô bé la lên giÍng hÑt ho£ng.

Nh°ng chÉ có cha Ralph là nghe cô bé. Frank và Pay xáp l¡i Ñi diÇn nhau. Lòng cm hÝn và sñ e sã Áu bË lÙt tr§n. Con ê tr°Ûc kia ngn ch·n hai ng°Ýi - tình yêu c£ hai dành cho Fiona - ã bË vá, giÝ ây sñ Ñi §u ng¥m ng§m ã bÙc lÙ công khai.

- Tao là chÓng. Và Chúa ã giáng phúc cho cuÙc k¿t hãp giïa hai vã chÓng tao b±ng cách mang l¡i cho hai vã chÓng tao nhiÁu con cái, Pay nói vÛi giÍng bình t)nh h¡n, cÑ g¯ng tñ chç.

- Ba không xéng áng h¡n mÙt con chó già d¡ dáy ch¡y theo sau b¥t cé con chó cái nào à tìm cách nh£y ñc!

- Còn mày, mày không h¡n gì con chó già d¡ dáy ã » ra mày mà tao không hÁ bi¿t ó là con chó nào! Pady hét lên. R¥t may, nhÝ ¡n Chúa, tao không có dính d¥p gì vào chuyÇn ¥y. TrÝi ¡i, t¡i sao tôi ã nói nh° th¿...

Pay chãt im b·t; sñ iên ti¿t cça ông tan bi¿n nhanh nh° gió. Ông ta muÑn ngã quõ xuÑng, co rúm l¡i, hai tay °a lên båm miÇng, t°ßng nh° ông muÑn rét cái l°ái ã thÑt ra iÁu không bao giÝ có quyÁn thÑt ra.

- Tôi không muÑn nói iÁu ó, Pay than khóc - Tôi không muÑn nói iÁu ó!

Ngay lúc nhïng lÝi ¥y thoát khÏi miÇng Pay, cha Ralph buông Meggie ra và ch¡y ngay tÛi Frank. Ông b» v·n cánh tay Frank ra sau l°ng, cánh tay còn l¡i ông k¹p cÕ anh t¡ ông r¥t to khÏe và cái khóa ¥y giï ch·t Frank; Frank vùng v«y à thoát ra nh°ng rÓi Ùt ngÙt sñ chÑng tr£ cça anh tan bi¿n và anh l¯c §u ra d¥u khu¥t phåc - Meggie quõ xuÑng sàn nhà, quó gÑi và khóc, m¯t h¿t nhìn anh rÓi nhìn cha vÛi sñ van xin b¥t lñc. Cô bé không hiÃu chuyÇn gì ã x£y ra, nh°ng bi¿t r±ng sau chuyÇn này thì mình s½ không còn giï ç c£ hai.

- ëng chÑi, th­t sñ ông muÑn nói ra iÁu ¥y. áng lý tôi ã bi¿t iÁu ó. Cha hãy buông tôi ra. Tôi không ång tÛi ông ta âu. C§u xin Chúa giúp á tôi.

- C§u xin Chúa giúp á các ng°Ýi? C§u Chúa khi¿n c£ hai måc x°¡ng d°Ûi Ëa ngåc! N¿u các ng°Ýi làm ch¥n th°¡ng tâm th§n con bé này, tôi s½ gi¿t các ng°Ýi. - Cha Ralph lÛn ti¿ng, ng°Ýi duy nh¥t bây giÝ nÕi gi­n - Các ng°Ýi có bi¿t r±ng tôi ã giï con bé ß l¡i ây là à ngn c£n c£ hai c¥u xé nhau chÛ âu ph£i à nghe nhïng iÁu tÓi tÇ ¥y. áng lý tôi cé à hai ng°Ýi tha hÓ gi¿t nhau, Ó ích k÷, ngu §n và khÑn n¡n.

- Thôi °ãc rÓi, tôi i ây - Frank nói b±ng mÙt giÍng xa l¡, trÑng r×ng. - Tôi s½ sung vào oàn cça Jimmy Sharman và v)nh viÅn tôi s½ không trß l¡i ây.

- Con ph£i trß l¡i ây! Pay nói lÛn - Ba s½ n nói sao ây vÛi m¹ con? M¹ con yêu con h¡n t¥t c£ nhïng ng°Ýi khác cÙng l¡i. Bà ¥y s½ không bao giÝ tha thé cho ba.

- Ông cé nói là tôi ã sung vào Ùi Jimmy Sharman vì tôi muÑn trß thành mÙt ng°Ýi có tên tuÕi. ó là sñ th­t.

- iÁu mà ba ã nói... không úng sñ th­t âu Frank.

ôi m¯t en, ôi m¯t xa l¡ cça Frank ném mÙt tia nhìn khinh miÇt. Chính ó là ôi m¯t gây ng¡c nhiên cho cha Ralph ß l§n §u ông g·p chàng thanh niên. T¡i sao Fiona thì m¯t nâu còn Pay m¯t xanh l¡i » ra éa con trai m¯t en? Cha Ralph bi¿t Ënh lu­t di truyÁn Medel, do ó b£n thân ông ã rút ra k¿t lu­n.

Frank l¥y áo mng tô và nón.

- TrÝi ¡i, úng nh° th¿! Tôi v«n nghi ngÝ iÁu ¥y. Tôi v«n nhÛ hình £nh m¹ tôi ngÓi ch¡i àn Claxeven trong mÙt phòng mà ông không làm sao có °ãc! Tôi v«n linh c£m là ông không hÁ có m·t ß ó, ông ã ¿n vÛi m¹ tôi sau tôi. Và khi nhÛ l¡i suÑt bao nm tháng tôi thù ghét ông vì ông hành h¡ m¹ tôi. Chính t¡i tôi!

- Không t¡i ai h¿t, Frank ¡, không do ai h¿t. - Cha Ralph cÑ xoa dËu Frank - Con không hiÃu h¿t nhïng con °Ýng bí ©n cça chúa, con ph£i nhìn các sñ viÇc theo cách ó.

Frank rút tay ra khÏi bàn tay cha Ralph ang n¯m ch·t anh, rÓi i ra cía b±ng nhïng b°Ûc nh¹ nhàng, êm £ - Không th¿ chÑi cãi anh ta sinh ra ã là võ s) - Cha Ralph ngh) th§m.

- Nhïng con °Ýng bí ©n cça Chúa! Chàng thanh niên mÉa mai, giÍng nói vang l¡i të ngoài cía - Cha chÉ là mÙt sinh v­t khi cha óng vai linh måc, th°a cha De Bricassart! Riêng tôi, tôi nói Chúa ã ¿n céu giúp cha, céu giúp riêng cha ma thôi, vì r±ng cha là ng°Ýi duy nh¥t ß ây không m£y may bi¿t mÙt chút nào vÁ con ng°Ýi th­t ¥y.

Pay ngÓi såp xuÑng trên chi¿c gh¿ bành, m·t xám xËt, nhÛn nhác, m¯t nhìn Meggie trân trân, trong khi ó Meggie ngÓi tr°Ûc lò s°ßi khóc s°Ût m°Ût. Pay Ënh éng d­y ôm con gái mình nh°ng cha Ralph chn l¡i.

- Hãy à con bé yên. ông gây cho nó bao nhiêu Ûn au nh° th¿ ç rÓi. ông có thà tìm r°ãu whisky trong tç và uÑng vài hÛp i. Tôi °a con bé vào phòng cho nó nghÉ, nh°ng tôi s½ trß l¡i nói chuyÇn vÛi ông. V­y ông ëng rÝi khÏi ây. ông nghe tôi nói ché?

- Tôi chÝ cha, th°a cha. Cha ·t Meggie lên gi°Ýng dùm tôi.

Trên gác, trong cn phòng s¡n màu xanh nh¡t xinh x¯n, linh måc cßi chi¿c áo ngoài và bÙ Ó bó sát bên trong cça Meggie và ·t cô bé ngÓi trên gi°Ýng, à cßi giày vÛ. Chi¿c áo ngç ã °ãc bà qu£n gia Annie à sµn trên gÑi! Linh måc tròng áo qua cÕ và kéo phç xuÑng thân ng°Ýi Meggi¹ Sau ó, mÛi cß qu§n lót cho Meggi¹ Trong thÝi gian này, cha Ralph kà ç thé chuyÇn âu âu cho cô bé nghe, nào là chuyÇn t§m phào vÁ nhïng cái nút khó cßi, nhïng sãi dây giày khó b£o, nhïng d£i rubng tháo mãi không ra. ôi m¯t cô bé còn §y nét kinh hoàng th¡ ngây không gi£i thích °ãc, t¥t c£ rÑi ren và au Ûn v°ãt séc chËu ñng cça tuÕi cô bé. Meggie nh° r¡i vào kho£ng không

- Bây giÝ hãy n±m dài ra, con yêu quí cça cha và ráng nh¯m m¯t ngç. Cha s½ trß l¡i ngay à thm con. ëng lo sã gì. Chúng ta s½ trß l¡i t¥t c£ nhïng chuyÇn này vào ngày mai.

Pay hÏi cha Ralph khi linh måc trß l¡i phòng khách:

- Con bé ã bình yên ch°a?

Linh måc °a tay l¥y chai r°ãu whisky trên tç và rót nía ly.

- Thành th­t mà nói, tôi ch°a bi¿t ra sao. Có Chúa chéng giám, tôi muÑn hiÃu sñ b¥t h¡nh tÇ h¡i nh¥t cça ng°Ýi Ailen là të âu: r°ãu hay cái tính hay nÕi gi­n b¥t th°Ýng... Cái gì ã xúi giåc ông nói lên iÁu ¥y? Thôi, gi£i thích cing b±ng thëa. Cái tính khí b¥t th°Ýng! T¥t nhiên là th¿. Tôi ã bi¿t ngay Frank không ph£i là con cça ông khi l§n §u tôi g·p nó.

- Không có gì thoát khÏi c·p m¯t cça ch¡

- Không ph£i th¿. Nh°ng chÉ c§n có chút óc quan sát trung bình thôi cing ç phát hiÇn nhïng chuyÇn buÓn phiÁn hay au khÕ mà mÙt sÑ con chiên cça Chúa ph£i gánh chËu.

- Ph£i chng cha có °ãc nhiÁu ng°Ýi ß Gilly yêu m¿n?

- Có l½ tôi °ãc nh° th¿ nhÝ ß g°¡ng m·t và vóc dáng - linh måc Ralph tr£ lÝi mÙt cách chua chát không thà giï giÍng mình tñ nhiên nh° ý muÑn.

- Cha ngh) nh° th¿ à? ý ki¿n con l¡i khác, th°a cha. Chúng con yêu m¿n cha vì cha là mÙt ¥ng chn chiên tÑt.

Dù sao thì tôi dính líu quá sâu vào nhïng r¯c rÑi cça gia ình ông - Cha Ralph nói h¡i lúng túng - ông nên rút ra h¿t i nhïng gì è n·ng trong lòng, ông b¡n ¡.

Pay v«n nhìn chm chm ngÍn lía ang cháy rñc. Lúc nãy khi cha Ralph b¿ Meggie lên l§u và ·t cô bé lên gi°Ýng ông ã ném vào lò s°ßi thêm nhiÁu khúc cçi, lòng bË giày xéo bßi sñ n nn và mÙt òi hÏi dï dÙi muÑn làm mÙt iÁu gì ó. Cái ly r°ãu nh° nh£y múa trên tay ông, bßi ông ch°a qua c¡n xúc Ùng và run b­t lên tëng ch·p. Cha Ralph éng lên, l¥y chai r°ãu và rót §y vào ly cça Pay. Sau khi nÑc mÙt h¡i, Pay thß dài và lau nhïng giÍt n°Ûc m¯t trên má lúc nào ông không hay.

- Con không hÁ bi¿t cha cça Frank là ai. ChuyÇn x£y ra tr°Ûc khi con g·p Fiona. Gia ình cça vã con là mÙt gia ình danh giá ß Tây Tây Lan. Cha cça Fiona có mÙt iÁn trang rÙng lÛn trÓng lúa mì và nuôi cëu, ß g§n Ashburton trên Nam £o. TiÁn nhiÁu không kà xi¿t. Fiona là con gái duy nh¥t cça ông ¥y. Theo nh° con bi¿t, ông ¥y ã lo tr°Ûc cho Fiona ç c£, nào là sang Anh, ra m¯t ß triÁu ình, và l¥y mÙt ng°Ýi chÓng xéng áng. D) nhiên Fiona không Ùng mÙt móng tay vào các công viÇc trong nhà. Cô ta có nhiÁu ng°Ýi phåc vå... Gia ình sÑng nh° vua chúa.

Con làm công ß mÙt hãng sïa, ôi khi cing th¥y Fiona të xa. Cô ¥y i d¡o vÛi mÙt th±ng bé kho£ng 18 tháng. RÓi mÙt hôm, lão James Armstrong tìm con. Ông cho con bi¿t là con gái cça ông ã làm nhåc gia ình, Ënh °a cô ¥y i ¿n mÙt n¡i xa thì bà ngo¡i cça Fiona chÑng l¡i mÙt cách Ón ào ¿n méc gia ình buÙc lòng v«n à Fiona ß ó m·c dù có v» b¥t tiÇn. Nh°ng sau này bà ngo¡i s¯p qua Ýi, không còn ai ngn c£n viÇc uÕi Fiona và éa con trai ra khÏi nhà. Con còn Ùc thân và James b£o con n¿u chËu l¥y con gái cça ông làm vã và cam oan ch¯c ch¯n vÛi ông ta là s½ °a con gái i khÏi Nam £o thì ông s½ chËu mÍi tÕn phí và bi¿u thêm mÙt sÑ tiÁn là 500 b£ng.

Th°a cha, ó là c£ mÙt tài s£n Ñi vÛi con, h¡n nïa con ã chán cái c£nh Ùc thân. Bao giÝ con cing nhút nhát, không làm °ãc chuyÇn gì nên thân trong quan hÇ vÛi phái nï. ý ki¿n ¥y r¥t tÑt Ñi vÛi con và th³ng th¯ng mà nói, éa bé không gây khó chút nào cho con. Bà ngo¡i cça Fiona cuÑi cùng oán ra °ãc viÇc này và cho ng°Ýi i tìm con. Lúc b¥y giÝ bà ã bÇnh n·ng. Bà là mÙt ng°Ýi có uy quyÁn, tính tình r¥t khó chËu, nh°ng con qu£ quy¿t vÛi cha, ó là mÙt ng°Ýi phå nï r¥t áng kính trÍng. Bà kà cho con nghe mÙt chút vÁ Fiona, nh°ng v«n không nói ai là cha cça th±ng bé. Ph§n con cing th¥y không c§n thi¿t tìm hiÃu xa h¡n. Bà buÙc con héa vÛi bà ¥y s½ Ñi xí tÑt vÛi cháu gái cça bà... Bà bi¿t r±ng Fiona s½ rÝi khÏi nhà ngay khi bà nh¯m m¯t. Và chính bà ã °a ra ý ki¿n vÛi James nên tìm cho Fiona mÙt ng°Ýi chÓng. Con r¥t tÙi nghiÇp cho bà cå; bà r¥t yêu th°¡ng cháu gái cça bà.

Cha có tin hay không n¿u con kà cho cha bi¿t r±ng l§n §u tiên con ¿n g§n Fiona, ß kho£ng cách nghe °ãc ti¿ng nói cça cô ¥y, thì ó là ngày c°Ûi?

- Tôi tin ông - cha Ralph nói kh½ - Pay, th¿ là ông ã c°Ûi mÙt ng°Ýi vã có iÁu kiÇn trên ông r¥t nhiÁu.

- Vâng. Lúc ¥y con r¥t sã cô ¥y, sã ¿n ch¿t °ãc. Cô ta ¹p quá, th°a cha... Và cing r¥t... xa xôi, ch¯c cha hiÃu con muÑn nói gì. T°ßng nh° cô ta không hiÇn diÇn trong nhà mà là mÙt ng°Ýi nào khác ngÓi ó.

- Bây giÝ bà ¥y v«n còn ¹p, ông Pay ¡. - Cha Ralph dËu dàng nói. - Tôi có thà nhìn th¥y ß Meggie hình £nh cça Fiona tr°Ûc kia.

- CuÙc sÑng dành cho Fiona không ph£i dÅ dàng th°a cha, nh° cha bi¿t ¥y, không thà nào khác h¡n °ãc. VÛi con, ít nh¥t cô ¥y °ãc an toàn, không sã bË Ñi xí tÇ. Ph£i chÝ ¿n hai nm sau con mÛi dám... nói th³ng ra, mÛi dám trß thành chÓng th­t sñ cça cô ¥y. Con buÙc ph£i t­p cô ¥y làm b¿p, quét nhà, gi·t và çi qu§n áo. Tr°Ûc kia cô ¥y không bi¿t làm gì h¿t.

Qua suÑt bao nm tháng dài mà chúng con ß vÛi nhau, ch°a bao giÝ cô ¥y hé môi mÙt l§n thß than nh°ng Óng thÝi cô ¥y cing không bao giÝ c°Ýi ho·c khóc. ChÉ trong nhïng lúc h¿t séc riêng t°, trong tình vã chÓng, cô ¥y mÛi à lÙ ra nhïng xúc Ùng cça mình, nh°ng ngay lúc ó cô ¥y cing không nói lÝi nào. Con r¥t muÑn nghe cô ¥y tâm tình và Óng thÝi l¡i r¥t sã vì con v«n c£m giác r±ng n¿u cô ¥y tâm tình thì không thà tránh nh¯c tÛi ng°Ýi ¥y. Không! Con không ngh) r±ng cô ¥y Ñi xí không tÑt vÛi con và m¥y éa nhÏ. Con ã dành cho cô ¥y t¥t c£ sñ trìu m¿n nh°ng hình nh° tình yêu ã t¯t trong lòng cô ¥y tñ bao giÝ. Ngo¡i trë Ñi vÛi Frank. Con oán ch¯c r±ng cô ¥y yêu th°¡ng Frank h¡n t¥t c£ chúng con cÙng l¡i. Có l½ x°a kia cô ¥y r¥t yêu cha cça Frank. Nh°ng con không bi¿t gì vÁ con ng°Ýi ¥y, h¯n ta là ai mà t¡i sao h¯n không thà c°Ûi Fiona.

Cha nhìn hai bàn tay mình, rÓi nheo m¯t.

- Ò, Pay, cuÙc Ýi qu£ là khÕ cñc làm sao! NhÝ ¡n Chúa mà tôi ã không dám i g§n h¡n cái rìa cça cuÙc sÑng. Tôi không có can £m ôm l¥y cuÙc sÑng th­t sñ trong vòng tay mình.

Pay éng lên lo¡ng cho¡ng, hai chân không vïng.

- Th¿ ó, l§n này thì con ã làm mÙt iÁu d¡i dÙt. Con ã ép buÙc Frank i khÏi nhà. Fiona s½ không bao giÝ tha thé con.

- Ông không nên nói vÛi bà ¥y, Pay à. Không, không nên nói. Cé gi£i thích ¡n gi£n vÛi bà r±ng Frank ã i theo oàn võ s), th¿ thôi. Bà ¥y d° bi¿t r±ng të lâu tính tình Frank ã nh° th¿ và bà ¥y s½ tin ông.

- Con không thà nói dÑi nh° th¿, th°a cha! Pay kêu lên, sïng sÝ.

- C§n nói nh° th¿, Pay. Bà ¥y ã au khÕ và bË d±n v·t nh° th¿ ch°a ç sao? ëng gây thêm b¥t h¡nh cho bà ¥y nïa.

Trong lòng mình, cha Ralph ngh): Bi¿t âu? - R¥t có thà cuÑi cùng bà ¥y s½ dÓn tình yêu dành cho Frank sang ông và cho con ng°Ýi bé nhÏ ang n±m trên l§u...

- Cha tin nh° th¿?

- R¥t có thÃ. Nh°ng chuyÇn x£y ra tÑi nay ph£i °ãc giï bí m­t giïa hai chúng t¡

- Nh°ng còn... Meggie? Con bé ã nghe h¿t.

- Ông ëng lo vÁ ph§n Meggie. Tôi s½ liÇu. Tôi không ngh) r±ng Meggie hiÃu °ãc câu chuyÇn x£y ra. Nó s½ ngh) chÉ là mÙt cuÙc cãi vã giïa ông và Frank. Tôi s½ tìm cách làm cho Meggie hiÃu r±ng kà l¡i cho m¹ nó nghe chuyÇn cãi vã giïa cha và anh chÉ làm cho m¹ au khÕ thêm. H¡n nïa theo tôi nh­n xét, Meggie cing ít khi nói chuyÇn vÛi m¹ nó (ông éng lên). Ông hãy i ngç i Pay. NhÛ ëng quên giï cho s¯c m·t cça mình th­t bình th°Ýng vào sáng mai khi ông trß l¡i làm viÇc vÛi nï hoàng Mary.

Meggie v«n không ngç, n±m dài, hai m¯t mß to d°Ûi ánh sáng cça ngÍn èn ·t ß §u gi°Ýng. Linh måc ngÓi ß mép gi°Ýng và nh­n ra r±ng tóc cça cô bé v«n còn th¯t bím. MÙt cách th­n trÍng, ông tháo chi¿c rubng màu xanh n°Ûc biÃn và nh¹ nhàng gá tëng lÍn tóc cho ¿n khi c£ mái tóc dãn sóng, vàng óng £ n±m tr£i ra gÑi.

- Anh Frank ã i rÓi, Meggie - ông nói.

- Con bi¿t, th°a cha.

- Con có bi¿t t¡i sao không, con thân yêu?

- Có chuyÇn ©u £ vÛi ba.

- Con tính sao?

- Con s½ i theo Frank. Anh ¥y c§n con.

- Không thà °ãc, Meggie bé nhÏ cça cha.

- °ãc ché th°a cha. Con muÑn i tìm anh ¥y êm nay, nh°ng ôi chân cça con rã rÝi và con r¥t sã bóng êm. Nh°ng sáng mai, con s½ i tìm anh ¥y.

- Không nên Meggie ¡. Con ph£i bi¿t, Frank có cuÙc sÑng cça anh ¥y, và ã ¿n lúc anh ¥y ph£i ra i. Cha bi¿t là con không muÑn cho anh ¥y i, nh°ng ã të lâu, anh ¥y muÑn th¿. Con không nên ích k÷. Ph£i à cho anh ¥y chÍn cuÙc sÑng theo ý thích. Khi chúng ta lÛn lên, ý muÑn °ãc sÑng ß ngoài cái gia ình ma ta ã °ãc nuôi n¥ng là chuyÇn bình th°Ýng và úng ¯n. Frank ã tr°ßng thành, con có hiÃu nhïng lÝi cha nói không Meggie?

ôi m¯t cô bé nhìn th³ng vào m·t linh måc. MÙt ôi m¯t mÏi mÇt, au Ûn và không còn chút nào là tr» con.

- Con bi¿t, cô bé thì th§m. Frank ã muÑn i të lâu khi con còn nhÏ xíu. Nh°ng rÓi anh ¥y không i °ãc. Ba ã b¯t anh em trß vÁ nhà và buÙc anh ¥y ti¿p tåc sÑng vÛi tåi con.

- Nh°ng l§n này thì ba con không thà em anh ¥y vÁ nïa, Frank ã i th­t sñ rÓi Meggie. Anh ¥y s½ không trß vÁ.

- Con s½ không bao giÝ g·p l¡i anh ¥y nïa sao?

- Cha không bi¿t °ãc - cha Ralph tr£ lÝi thành th­t - Cha v«n muÑn nói vÛi con à con yên lòng là anh ¥y s½ trß vÁ, nh°ng không ai có thà oán °ãc t°¡ng lai, Meggie, kà c£ các linh måc. Con không nên nói cho m¹ con bi¿t chuyÇn cãi vã giïa ba và anh Frank, nghe không Meggie? iÁu ó s½ làm cho m¹ thêm au buÓn; m¹ con hiÇn không °ãc khÏe.

- Bßi vì m¹ s¯p có em bé?

- Sao con bi¿t.

- M¹ r¥t thích làm nß ra các em bé. Và m¹ ã cho nß nhiÁu em bé r¥t dÅ th°¡ng, th°a cha. Ngay c£ khi m¹ không °ãc khÏe. Con s½ cho nß ra mÙt em bé nh° Hal. Nh° th¿ con s½ th¥y bÛt nhÛ Frank h¡n.

- Sñ sinh s£n - cha Ralph nói mÙt mình. Chúc con may m¯n, Meggie. Nh°ng chuyÇn gì x£y ra n¿u con không làm nß ra °ãc mÙt em bé?

- Con v«n có Hal, giÍng nói cça Meggie §y v» buÓn ngç, §u nép vào gÑi, cha ¡i, còn cha s½ không i ché?

- MÙt ngày nào ó, r¥t có thÃ; nh°ng bây giÝ thì ch°a, Meggie ¡, con ëng lo ngh). Cha có c£m giác là cha s½ ß Gilly lâu, r¥t lâu - Cha Ralph tr£ lÝi, hai m¯t v°¡ng buÓn.

Ch°¡ng 9

Không thà khác h¡n, Meggie ph£i trß vÁ nhà. Fiona c§n sñ giúp á cça cô bé. Stuart còn l¡i mÙt mình ß tu viÇn Gilly, b¯t §u mÙt cuÙc tuyÇt thñc, cuÑi cùng cing ã trß vÁ nhà.

Khi g·p l¡i m¹, cô bé t°ßng nh° bË mÙt séc n·ng khçng khi¿p è n·ng ng°Ýi mình; cô có bi¿t âu ó là d¥u hiÇu cça sñ rÝi bÏ tuÕi th¡ và là sñ c£m nh­n r¥t sÛm thân ph­n ng°Ýi phå nï.

BÁ ngoài, Fiona không thay Õi, ngo¡i trë cái bång, nh°ng bên trong, t¥t c£ Áu ch­m l¡i nh° mÙt chi¿c Óng hÓ treo t°Ýng ci kù vÛi cái qu£ l¯c m×i lúc mÙt mÏi mÇt cho ¿n khi ngëng h³n.

Chú bé con tóc màu hung ch¡y lng xng kh¯p nhà ång vào bàn gh¿, nh°ng Fiona không ép nó vào mÙt khuôn khÕ k÷ lu­t nào. Bà v«n ti¿p tåc công viÇc nh° lâu nay - i l¡i giïa nhà b¿p, n¡i gi·t qu§n áo và bÓn ría chén - nh° trên Ýi không còn gì khác h¡n à làm.

Không ai nh¯c tÛi tên cça Frank nh°ng cé sáu tu§n mÙt l§n, Fiona ng°Ûc nhìn lên khi nghe ti¿ng kèn Óng báo hiÇu chi¿c xe phát th° ¿n. Bà vui lên mÙt lúc. Nh°ng khi bà Smith ã trao th° të cho Fiona và không th¥y có th° nào cça Frank thì n×i xót xa l¡i xâm chi¿m l¥y bà và t¯t lËm i.

Có thêm hai ng°Ýi mÛi trong nhà. Fiona cho ra Ýi mÙt lúc hai éa con trai tóc hung. James và Patrick mà trong nhà gÍi mÙt cách thân yêu là Jimes và Patsy.

Bé Hal thì chÉ bi¿t có Meggie, nó không muÑn ai khác.

Ch°¡ng 10

Cha Ralph quan sát Meggie mÙt cách trìu m¿n. Cô bé ang ch£i mái tóc màu hung và uÑn lÍn cho Patsy éng không vïng trên hai chân bé nhÏ, trong khi Jimes éng k¿ bên chÝ ¿n phiên mình. C£ hai nhìn chË b±ng cái nhìn §y th°¡ng yêu. úng là mÙt bà m¹ tí hon. T¥m lòng ¥y ph£i là mÙt éc tính b©m sinh ß Meggie - cha Ralph ngh) th§m.

Trong mÙt lúc cha Ralph bË thu hút bßi c£nh thân m­t dÅ th°¡ng này. Ông th£ lÏng chi¿c roi da xuÑn ôi giày bÑt §y båi, rÓi °a m¯t u buÓn nhìn qua hiên, h°Ûng vÁ tòa nhà lÛn khu¥t sau nhïng cây b¡ch àn và các thé cây leo khác, biÇt l­p vÛi cn nhà cça ng°Ýi qu£n lý và cuÙc sÑng còn l¡i cça iÁn trang.

Giïa cái m¡ng l°Ûi nhÇn rÙng bao la ¥y, con nhÇn già ang toan tính ging ra mÙt k¿ nào nïa?

- Cha ¡i, cha không nhìn ây! Meggie kêu lên trách móc.

- Cha xin l×i con! Cha ang suy ngh).

Ông quay l¡i nhìn Meggie úng lúc cô bé vëa ch£i xong cho Jimes. C£ ba ang theo dõi ông, chÝ cái lúc ông nghiêng mình xuÑng à b¿ hai chú bé con sinh ôi, m×i éa mÙt bên hông.

- Chúng ta hãy cùng nhau thm bà Mary. Ông nói.

Meggie i theo sau cha Ralph trên con °Ýng d«n ¿n ngôi nhà lÛn, mÙt tay c§m cây roi da cça linh måc và mÙt tay d¯t c°¡ng con ngña cái lông hai màu. Còn linh måc b¿ hai éa bé không có v» gì mÇt nhÍc m·c dù të ó ¿n tòa nhà lÛn xa h¡n mÙt cây sÑ r°ái. Vào phía sau nhà b¿p, cha Ralph l§n l°ãt trao hai éa bé cho bà Smith ón nh­n chúng mÙt cách sung s°Ûng. Cha i th³ng ra nhà tr°Ûc, Meggie theo bên c¡nh.

Mary Carson ang ngÓi trên chi¿c gh¿ bành ·c biÇt cho mình. Lúc này, bà ít khi rÝi khÏi gh¿, h¡n nïa, sñ có m·t cça bà cing không còn c§n thi¿t vì Pay lo liÇu t¥t c£ mÙt cách giÏi giang. Khi cha Ralph b°Ûc vào, c§m tay Meggie, thì cái nhìn §y ác c£m cça bà già buÙc ngay cô bé ph£i nhìn xuÑng ¥t; cha Ralph nghe °ãc ti¿ng tim ­p nhanh cça Meggie, càng n¯m ch·t cÕ tay cça cô bé truyÁn sang nó niÁm an çi và sñ âu y¿m. Cô bé nghiêng ng°Ýi xuÑng chào mÙt cách vång vÁ, miÇng ¥p úng m¥y câu th°a gíi.

- Cô bé i ngay ra phía sau nhà b¿p ch¡i. Cháu uÑng trà vÛi bà Smith - Mary Carson ra lÇnh mÙt cách l¡nh lùng.

- T¡i sao bà không th°¡ng nó? Cha Ralph vëa hÏi vëa buông mình xuÑng chi¿c gh¿ mà ông hiÃu r±ng Mary Carson dành cho ông.

- Bßi vì cha th°¡ng nó - bà tr£ lÝi.

- Thôi i! Cha Ralph ph£n Ñi, l§n thé nh¥t th¥y mình ß vào th¿ y¿u - Con bé chÉ là éa tr» cô Ùc, bà Mary ¡.

- Nh°ng cha ã không nhìn nó d°Ûc góc c¡nh ó, chính cha cing bi¿t iÁu ¥y

C·p m¯t xanh ¹p nhìn bà mÙt cách mÉa mai; ông c£m th¥y tho£i mái h¡n.

- Bà ngh) r±ng tôi có nhïng quan hÇ tÙi l×i vÛi tr» con? Dù sao tôi cing là linh måc.

- Tr°Ûc h¿t cha là mÙt ng°Ýi àn ông, Ralph de Bricassart! Làm linh måc - iÁu ó chÉ mang ¿n cho cha mÙt c£m giác an toàn, có th¿ thôi.

B¥t ngÝ và bÑi rÑi, cha Ralph c°Ýi. Không hiÃu vì sao, ông c£m th¥y th¥y mình b¥t lñc, không có kh£ nng so g°¡m vÛi bà ngay hôm ó; hình nh° bà ã khám phá ra ch× nh°ãc cça chi¿c áo giáp và bà ã khoan vào ¥y b±ng nÍc Ùc cça con nhÇn. Có l½ ông ã thay Õi nhiÁu, ã già i, ch¥p nh­n thích nghi vÛi cuÙc sÑng lu mÝ ß Gillabone. NgÍn lía t¯t d§n trong lòng ông hay là nó dã cháy lên vÛi mÙt niÁm say mê khác?

- Tôi không ph£i là mÙt ng°Ýi àn ông - ông v·n l¡i - Tôi là linh måc...

- Ò, Ralph, cha ã thay Õi nhiÁu quá - bà ch¿ giÅu - Ph£i chng tôi ang nghe chính éc HÓng Y De Bricassart nói?

- Không hÁ có chuyÇn ó, ông nói, cái nhìn có mÙt thoáng tuyÇt vÍng che khu¥t. Tôi không ngh) r±ng tôi còn muÑn ti¿n lên trên nhïng t§ng cao ¥y.

Bà Mary c°Ýi lÛn, ng°Ýi nghiêng ra tr°Ûc rÓi ng£ ra sau trên chi¿c gh¿ bành, nh°ng không mÙt giây l¡i quan sát cha Ralph.

- Có th­t th¿ không Ralph? Cha không còn muÑn nïa? Th¿ thì, tôi s½ à cho cha mÑc meo ß ây thêm mÙt thÝi gian, nh°ng rÓi cái ngày Án tÙi cça cha s½ ¿n, không thà nghi ngÝ. Tôi là hiÇn thân Qu÷ Xa tng Ñi vÛi cha và tôi s½ hi¿n dâng cho cha... Thôi, tôi ã nói ç rÓi! Nh°ng ëng có nghi ngÝ, tôi s½ b¯t cha chËu sñ nhåc hình. Cha là ng°Ýi àn ông h¥p d«n nh¥t mà tôi g·p. Cha ném cái ¹p cça cha lên §u chúng tôi, Óng thÝi l¡i khinh miÇt nhïng sñ y¿u uÑi cça chúng tôi. Nh°ng tôi nh¥t Ënh s½ ghim cha lên t°Ýng và b±ng cách khai thác chính nhïng ch× y¿u cça cha, tôi s½ buÙc cha tñ bán mình nh° mÙt con i¿m son ph¥n lòe lo¹t. Cha có tin nh° th¿ không?

Ông b­t ngía ra sau, c°Ýi.

- Tôi không nghi ngÝ là bà s½ thí làm viÇc ¥y nh°ng tôi không tin bà hiÃu tôi nh° bà t°ßng.

- Không h³n. ThÝi gian s½ tr£ lÝi cha, Ralph, chÉ có thÝi gian thôi. Tôi ã già, vÛi tôi không còn gì khác h¡n là sñ chÝ ãi.

- Th¿ thì bà ngh) tôi có cái gì khác h¡n à? - ông hÏi l¡i. Cing là thÝi gian mà thôi, bà Mary, chÉ có thÝi gian. ThÝi gian, cát båi và mu×i mòng.

MÙt hôm, bé Hal ho; h¡i thß khó, mÇt nhÍc tëng lúc và séc khÏe xuÑng r¥t nhanh. Pay lên nhà lÛn gÍi iÇn tho¡i nh°ng bác s) l¡i ß cách ây h¡n 60 cây sÑ và ông ta ang i thm mÙt bÇnh nhân khác.

Meggie không tin Hal s½ ch¿t, ngay c£ khi Fiona và Pay quó bên gi°Ýng, tuyÇt vÍng, Íc kinh c§u nguyÇn cho Hal. Nía êm, Pay gá hai tay cça Meggie ang ôm Hal rÓi b¿ thân xác nhÏ bé céng ¡ cça Hal ·t nh¹ nhàng lên gi°Ýng.

B¥y giÝ, Meggie choàng mß m¯t. Cô bé ã thi¿p i lúc Hal không còn giãy giåa nïa.

- Ba ¡i, Hal có á không ba?

Pay l¯c §u.

- Không, Meggie ¡. Hal không á chút nào nh° con mong, em ã yên nghÉ rÓi. Hal ã trß vÁ vÛi Chúa, th¿ là không còn au khÕ nïa.

- Không, ba ¡i, em không ch¿t. Không thà th¿ °ãc.

... Meggie ngÓi trên gh¿ hai tay ·t lên §u gÑi. Hal thuÙc vÁ cô bé nh°ng Hal ã ch¿t. Chú Hal mà Meggie ã th°¡ng yêu, sn sóc, d× ngç nay ã không còn.

Cha Ralph ã b¯t g·p Meggie nh° th¿ khi b°Ûc vào nhà cùng vÛi mÙt bác s) i theo. Sau ó không lâu thì bác s) i ra. Ông không thà làm gì khác h¡n vì ß cách quá xa bÇnh viÇn, ph°¡ng tiÇn y t¿ l¡i thi¿u.

Sau ó, nhiÇm vå cça cha Ralph cing xong. Pay tìm Fiona, còn Bob và các anh trai cça Meggie thì xuÑng x°ßng mÙc à óng cái hòm.

Quên r±ng mình ang choàng chi¿c khn lÅ màu tía trên cÕ, cha Ralph cúi xuÑng thÕi b¿p bùng lên. Ông v·n th¥p ngÍn èn ·t trên bàn phía sau rÓi ngÓi trên chi¿c gh¿ dài ·t tr°Ûc m·t Meggie à có thà quan sát cô bé rõ h¡n. Meggie ã lÛn; cô bé ã mang hia b£y d·m, có kh£ nng bÏ l¡i cha Ralph ±ng sau. Ông c£m th¥y mình ngày càng rÑi lo¡n lên dï dÙi khi nhìn l¡i c£ chiÁu dài cça mÙt cuÙc Ýi §y r«y nhïng hoài nghi và ám £nh. Nh°ng ông sã cái gì? Cái gì ã làm cho ông ngh) r±ng n¿u nó xu¥t hiÇn thì ông không thà Ñi §u? Ông có thà vïng vàng vÛi nhïng ng°Ýi khác; ông không sã; nh°ng n¡i ông, sñ chÝ ãi cái iÁu không thà gi£i thích ¥y ang len vào trong ý théc cça ông, giïa lúc mà ông ít chÝ ãi nh¥t thì ông bi¿t sã. Trong khi ¥y Meggie, sinh ra sau ông 18 nm, ang lÛn lên, b°Ûc tr°Ûc ông r¥t xa.

Meggie không ph£i là mÙt nï thánh, càng không ph£i là mÙt cô bé gái nh° mÍi cô bé gái khác. Meggie không bao giÝ than vãn, l¡i có cái éc tính b©m sinh - hay ó là mÙt b¥t h¡nh - là sñ chËu ñng. Tr°Ûc b¥t cé chuyÇn gì ho·c x¯p x£y ra cô bé Áu Ñi §u và ch¥p nh­n h¿t à Ñt cháy thêm ngÍn lía trong lòng. Hay là ý t°ßng mà ông ã có vÁ Meggie chÉ là t¥m g°¡ng ph£n chi¿u nhïng £o t°ßng cça chính ông.

- Ò, Meggie - ông thì th§m vÛi mÙt ti¿ng thß dài b¥t lñc.

Meggie quay l¡i nhìn cha Ralph Ùt ngÙt và të niÁm au khÕ tÙt cùng cô bé mÉm c°Ýi nh° gíi ¿n cha Ralph mÙt nå hôn yêu th°¡ng tuyÇt Ñi, tràn trÁ, không ©n gi¥u b¥t cé iÁu gì; nhïng iÁu c¥m kõ và éc ch¿ cça mÙt ng°Ýi phå nï ch°a có th¿ giÛi riêng t°, còn ngây th¡ cça Meggie.

°ãc yêu nh° th¿ làm cho cha Ralph bàng hoàng, nh° bË thiêu Ñt; ông ã ph£i xin Th°ãng ¿ - dù cho tr°Ûc ây l¯m lúc ông ã nghi ngÝ sñ hiÇn hïu - hãy bi¿n ông thành b¥t cé mÙt con ng°Ýi èao khác trong cuÙc Ýi này, miÅn là không ph£i Ralph de Bricassart. Có ph£i chng chính ó la iÁu không thà gi£i thích trong ông? Th°ãng ¿ ¡i, t¡i sao tôi l¡i yêu th°¡ng cô bé ¿n th¿? Nh°ng cing nh° mÍi khi, không có ai tr£ lÝi cho ông. NgÓi im tr°Ûc m·t, Meggie v«n ti¿p tåc mÉm c°Ýi vÛi ông...

CuÙc sÑng ti¿p diÅn theo cái vòng tu§n hoàn v)nh cíu, Áu ·n cça trái ¥t, mùa hè k¿ ti¿p mang nhïng c¡n m°a ¿n làm §y con suÑi và các bÓn chéa, t°Ûi mát nhïng rÅ cây khát n°Ûc, giï ch·t trên m·t ¥t nhïng c¡n båi iên cuÓng. BÍn àn ông mëng rá muÑn khóc khi làm nhïng công viÇc mùa vå, yên tâm không ph£i m¥t công chß cÏ khô Ã nuôi cëu.

Drogheda biÇt l­p vÛi th¿ giÛi còn l¡i, chÉ có Íc sách là cách ti¿p xúc duy nh¥t vÛi bên ngoài. Nh°ng không nh° Wahine có th° viÇn l°u Ùng, ß ây chÉ trông c­y vào Ralph. ông cung c¥p cho các gia ình ham Íc ß Drogheda nhïng quyÃn sách l¥y të tç sách cça chính ông và cça tu viÇn.

Vào thÝi ó, cuÑn sách °Ût át nh¥t cing chÉ dám t£ mÙt nå hôn trong sáng, ché không i xa h¡n.

Trong sñ biÇt l­p ¥y, Meggie hoàn toàn không hiÃu °ãc c£ cái ý ngh)a cça khái niÇm nhïng thñc t¿ cça cuÙc sÑng vì r±ng iÁu kiÇn thñc t¿ ã ngn ch·n mÍi ng£ °Ýng khám phá. Cha cça cô dñng lên mÙt rào ch¯n kiên cÑ giïa àn ông phå nï trong gia ình; các Á tài nh° gây giÑng hay giao phÑi cça súc v­t không bao giÝ °ãc Á c­p tr°Ûc m·t Meggie và àn ông không bao giÝ xu¥t hiÇn tr°Ûc m·t cô bé mà không n m·c àng hoàng. Lo¡i sách có kh£ nng soi sáng mÙt chút gì ó cing không tÛi Drogheda. Meggie không có b¡n gái cùng léa tuÕi à tng thêm sñ hiÃu bi¿t. CuÙc sÑng cça cô bé chÉ quanh qu©n vào nhïng công viÇc trong nhà và nhïng vùng lân c­n, hoàn toàn không có mÙt ho¡t Ùng nào dính d¥p ¿n giÛi tính. Các sinh v­t ß vùng ¥t này Áu không sinh ». Mary Carson không gây giÑng ngña; bà mua ngña cça Martin Jang ß Bugela. Þ trang tr¡i có mÙt con bò rëng, con v­t hung dï không cho mÍi ng°Ýi léo hánh tÛi. M¥y con chó thì bË cÙt trong chuÓng; l¥y giÑng °ãc coi nh° mÙt công viÇc khoa hÍc và diÅn ra d°Ûi m¯t lành nghÁ cça Pay và Bob. ThÝi giÝ không ph£i à chm sóc m¥y con heo, v£ l¡i Meggie cing r¥t ghê tßm chúng dù ph£i nuôi. Nói cho úng là Meggie không có thÝi giÝ c§n thi¿t à ngh) ¿n b¥t cé chuyÇn gì ngoài hai éa em trai. Sñ dÑt nát này kéo theo sñ dÑt nát khác; mÙt c¡ thà và mÙt bÙ óc không °ãc kéo ra khÏi c¡n ngç thì cé ti¿p tåc ngç, m·c các sñ kiÇn mà con ng°Ýi vëa mß m¯t ã ghi nh­n °ãc t¥t c£.

Vài hôm tr°Ûc sinh nh­t l§n thé 15 cça Meggie, giïa cái nóng oi béc cça mùa hè lên ¿n g§n cñc iÃm, Meggie b×ng chú ý th¥y nhïng v¿t nâu nâu tëng vÇt dính trong qu§n lót . Sau ó mÙt hai hôm không th¥y gì nïa nh°ng sáu tu§n sau, các v¿t ¥y l¡i xu¥t hiÇn trß l¡i. Sñ m¯c cá ß Meggie bi¿n thành sã hãi. L§n §u, cô ngh) là do mình gi·t qu§n áo không s¡ch, th­t là nhåc; nh°ng qua l§n xu¥t hiÇn thé nhì, sñ hoài nghi không cho phép nïa, ch¯c ch¯n không thà chÑi cãi ây là máu . Meggie không có mÙt chút khái niÇm gì vÁ nguyên nhân sñ ch£y máu ¥y nh°ng cô t°ßng t°ãng là nó ch£y ra ß phía sau. Sñ ch£y máu rÉ r£ ¥y bi¿n i sau ba ngày và không trß l¡i tr°Ûc hai tháng sau; Meggie lén lút gi·t qu§n lót, không ai hay bi¿t vì ngày th°Ýng cing chính Meggie £m trách ph§n gi·t gii qu§n áo cho mÍi ng°Ýi trong nhà.

HiÇn t°ãng ch£y máu l§n k¿ ti¿p kèm theo sñ au Ûn, sñ au Ûn nhiÁu nh¥t të tr°Ûc tÛi này, h¡n c£ nhïng c¡n au d¡ dày. Và l§n này, máu ch£y cing nhiÁu, th­t nhiÁu. Cô n c¯p vài mi¿ng tã lót ci cça hai em trai sinh ôi và ·t ß trong qu§n lót, vÛi n×i lo sã kinh khçng máu có thà ch£y ra tÛi bên ngoài.

Cái ch¿t ã mang Hal i °ãc Meggie hiÃu nh° sñ xu¥t hiÇn cça mÙt hiÇn t°ãng siêu tñ nhiên, nh°ng còn cái gì ó ang ch£y âm É të trong ng°Ýi cça Meggie thì l¡i gây cho cô mÙt n×i kinh hoàng. B±ng mÍi cách Meggie ph£i i tìm m¹ ho·c cha à thông báo r±ng mình s¯p sía ch¿t do mÙt bÇnh t­t nhåc nhã, khó nói cho ai bi¿t. ChÉ duy nh¥t vÛi Frank, cô mÛi có thà thÕ lÙ n×i lo âu cça mình, nh°ng giÝ ây anh ¥y ang ß quá xa và không bi¿t cách nào mà tìm. Meggie có nghe nhïng ng°Ýi phå nï lÛn tuÕi giïa lúc uÑng trà ã nói vÛi nhau vÁ nhïng khÑi u và ung th°, vÁ nhïng cái ch¿t khçng khi¿p cça nhïng ng°Ýi b¡n và nhïng ng°Ýi bà con sau nhïng tháng dài au Ûn. Và Meggie tin r±ng mÙt hiÇn t°ãng t°¡ng tñ cing ang ngÑn bên trong c¡ thà âm É, ti¿n sâu vào trái tim ho£ng hÑt cça Meggie. Ôi, cô bé không muÑn ch¿t chút nào!

Nhïng hiÃu bi¿t t°¡ng Ñi vÁ cái ch¿t l¡i r¥t m¡ hÓ Ñi vÛi Meggie nh°ng cô r¥t sã hãi và không bao giÝ muÑn ch¿t. Meggie không thà t°ßng t°ãng °ãc mình s½ ra sao trong cái th¿ giÛi bên kia. VÛi Meggie, tôn giáo ch³ng khác gì mÙt lo¡t lu­t lÇ h¡n là cuÙc sÑng tinh th§n, do ó tôn giáo không giúp gì °ãc cho cô c£.

Sñ l·ng l½ xâm chi¿m Meggie, sñ yên t)nh ¥y không thà so sánh vÛi n×i cô Ùc êm Ám và m¡ mÙng cça Stuart. Þ Meggie sñ l·ng l½ ó có c£ chút sã hãi síng sÑt cça mÙt con thú bË r¯n thôi miên. Khi có ai hÏi Ùt ngÙt, Meggie gi­t n©y ng°Ýi, n¿u các éa em trai gÍi Meggie b±ng cách hét to lên, Meggie s½ ch¡y hÑt ho£ng và tñ trách mình sao s¡ sót. Và cé m×i khi lãi dång °ãc giây phút hi¿m hoi ng¡i nghÉ, Meggie liÁn ch¡y nhanh ra ngh)a trang à tìm l¡i Hal, cái ch¿t duy nh¥t mà cô °ãc bi¿t.

MÍi ng°Ýi Áu nh­n ra sñ thay Õi ß Meggie nh°ng Áu coi ó là mÙt hiÇn t°ãng phát triÃn bình th°Ýng cça léa tuÕi. Cô bé gi¥u kín mÙt cách tài tình n×i cô ¡n tuyÇt vÍng. Không ai có thà hiÃu nhïng gì x£y ra bên trong Meggie. Không có mÙt biÃu lÙ nào, và sñ kín áo ó °ãc giï cho tÛi cùng. Të Fiona ¿n Stuart, qua Frank, không bi¿t bao nhiêu iÁu ã x£y ra.

Th¿ mà, trong nhïng chuy¿n thm Drogheda th°Ýng xuyên, cha Ralph ã nh­n ra sñ thay Õi ß Meggie; sñ thay Õi ¥y trùng hãp vÛi diÅn bi¿n r¥t dÅ th°¡ng ß ng°Ýi phå nï; nó làm gi£m i các ho¡t Ùng vì lo l¯ng rÓi âu s§u. MÙt sñ sa sút vÁ thà xác l«n tinh th§n ­p vào m¯t cha Ralph. Meggie l©n tránh mÍi ng°Ýi. Cha Ralph không muÑn th¥y Meggie bi¿n thành mÙt Fiona thé hai. G°¡ng m·t nhÏ bé thu l¡i chÉ còn th¥y rõ ôi m¯t, ôi m¯t mß to nh° h°Ûng vÁ mÙt viÅn £nh khçng khi¿p nào. Da màu sïa, tr°Ûc ây §y ·n, không hÁ bË rám n¯ng, cing không có v¿t tàn nhang, ang càng lúc càng tng lên. N¿u cái à này cé ti¿p tåc, cha Ralph ngh) th§m, mÙt ngày nào ó Meggie s½ tñ âm mình, v¥t v°ßng trong tia sáng hiu h¯t màu nâu, lÝ Ý, r¥t khó nh­n ra b±ng m¯t, giïa nhïng chi¿c bóng an lên nhau và nhïng vÇt en ang lan d§n lên béc t°Ýng tr¯ng.

Th¿ là cha Ralph quy¿t khám phá iÁu ¥y ß Meggie, dù ph£i dùng biÇn pháp m¡nh. Vào lúc ó, Mary Carson tÏ ra khó chËu và ghen tuông tëng lúc m×i khi cha Ralph ß l¡i t¡i nhà Pay.

MÙt hôm, ông thoát ra °ãc sñ kÁm k¹p cça Mary Carson và sn tìm cho °ãc Meggie, cuÑi cùng g·p cô trong ngh)a trang nhÏ, núp n¯ng d°Ûi mÙt béc t°ãng thánh - Meggie ang nhìn nét m·t nhãt nh¡t cça béc t°ãng, trong khi ó chính g°¡ng m·t cça cô biÃu lÙ nét sã hãi, mÙt sñ t°¡ng ph£n giïa xúc c£m và vô c£m tr¡ tr¡ - cha Ralph ngh) th§m nh° th¿. Nh°ng mình ß ây làm gì, ch¡y theo uôi cô ta nh° mÙt con gà m¹ già nua, trong khi Fiona ho·c Pay có trách nhiÇm tìm hiÃu nhïng nguyên nhân âu lo cça con gái.

Nh°ng cha m¹ cça Meggie ã không nh­n th¥y gì bßi hÍ ít quan tâm ¿n con gái, trong khi cha Ralph l¡i dành cho Meggie th­t nhiÁu thé. H¡n th¿, vÛi c°¡ng vË mÙt linh måc, cha Ralph còn có trách nhiÇm an çi nhïng tâm hÓn au khÕ cô ¡n và tuyÇt vÍng. Ông không thà chËu ñng nÕi khi th¥y Meggie au khÕ, nh°ng tai h¡i là ông ã ngày càng g¯n bó vÛi Meggie qua mÙt lo¡t sñ kiÇn r¯c rÑi chÓng lên nhau. VÛi Meggie, ông ã h±n sâu bi¿t bao sñ viÇc và k÷ niÇm, do ó ông c£m th¥y sã. Tình th°¡ng cça ông dành cho Meggie và b£n ch¥t linh måc cça ông, thúc ©y ông ph£i sµn sàng mang l¡i mÍi sñ giúp á vÁ m·t tinh th§n mà úng ra mÍi ng°Ýi Áu có quyÁn chÝ ãi ß ông. Ông ph£i tñ chi¿n ¥u à th¥y rõ h¡n là mình có trách nhiÇm vÛi Meggie cing nh° vÛi b¥t cé ai khác.

Nghe ti¿ng chân i trên cÏ, Meggie quay l¡i, hai tay ·t chéo trên ùi, m¯t nhìn xuÑng. Cha Ralph ¿n ngÓi bên c¡nh cô, tay bó gÑi. Chi¿c áo choàng không °ãc kín áo làm tng v» ¹p cái thân thà bên trong cça cha. ThÑi thoát vô ích, ông ngh) th§m. N¿u muÑn, Meggie có thà tránh né ông.

- Có chuyÇn gì x£y ra hß Meggie?

- Không có chi th°a cha.

- Cha không tin lÝi con.

- Con xin van cha, con xin van cha ma! Con không thà nói vÛi cha chuyÇn này °ãc.

- Ò, Meggie th°¡ng yêu! Cô gái thi¿u éc tin! Con có thà nói vÛi cha t¥t c£. Chính vì th¿ mà cha có m·t t¡i ây. Chính vì th¿ mà cha là linh måc. Cha là ng°Ýi ¡i diÇn ã °ãc Chúa lña chÍn trên tr§n gian. Cha nhân danh Chúa mà nghe con nói, nhân danh Ng°Ýi ta có quyÁn tha thé cho con. Nghe ây Meggie bé nhÏ cça ta, không có iÁu gì ß trên tr§n th¿ này mà Chúa và ta không thà tha thé. Con ph£i nói cho ta bi¿t iÁu gì làm con bn khon, con th°¡ng yêu. Ngày nào ta còn trên Ýi này, ta s½ luôn tìm cách giúp á con, che chß con. N¿u con muÑn thì cha s½ nh° mÙt thiên th§n hÙ mÇnh, ch¯c ch¯n áng tin c­y h¡n so vÛi béc t°ãng á c©m th¡ch mà con nhìn th¥y. N¿u con th°¡ng yêu ta, hãy nói cho ta bi¿t làm gì làm con lo l¯ng.

- Th°a cha, con s¯p ch¿t, cô gái vëa nói vëa v·n hai tay - con bË ung th°.

Suýt nïa ông c°Ýi to lên vì gánh n·ng trong lòng b×ng chÑc trút bÏ h¿t; nh°ng liÁn ó nhìn kù làn da mËn, h¡i xanh, hai cánh tay nhÏ g§y cça Meggie, trong lòng ông nÕi lên mÙt thèm muÑn ghê gÛm °ãc khóc và hét to lên, oán gi­n c£ trÝi ¥t tr°Ûc mÙt b¥t công nh° th¿. Không, Meggie không tñ mình t°ßng t°ãng ra chuyÇn khçng khi¿p ¥y mà không dña vào mÙt nguyên nhân nào ó, có thà có mÙt lý do.

- iÁu gì khi¿n cho con tin nh° th¿, qu£ tim bé nhÏ cça cha?

Ph£i mÙt lúc khá lâu, cô mÛi kà l¡i và khi ¥y, cha Ralph ph£i nghiêng §u vÁ phía g§n môi Meggi¹ ông l·p l¡i mÙt cách máy móc t° th¿ cça mÙt linh måc tr°Ûc mÙt con chiên ang x°ng tÙi: l¥y tay che m·t à m¯t cô gái không trông th¥y mình, còn tai sµn sàng nghe nhïng lÝi x°ng tÙi.

- Cách ây sáu tháng th°a cha, chuyÇn ¥y b¯t §u x£y ra. Con bË au bång dï dÙi, nh°ng không ph£i au bång nh° khi n không tiêu âu... RÓi... Cha ¡i... r¥t nhiÁu máu ch£y ra.

Cha Ralph ngía §u ra sau, cí chÉ mà không bao giÝ có trong nhïng lúc nghe x°ng tÙi; ông nhìn §u Meggie cúi xuÑng vì x¥u hÕ. Bi¿t bao xúc Ùng d¥y lên khi¿n cho ông không thà l¥y l¡i sñ bình t)nh. Vô lý th­t. Sñ nh¹ nhõm h¿t séc dÅ chËu rÓi sau ó ông l¡i gi­n Fiona, m¹ cça Meggie, ông thán phåc vÛi sñ kinh ng¡c khi ngh) ¿n cô gái bé bÏng ¥y sao l¡i có thà chËu ñng mÙt cñc hình dai d³ng, mÙt sñ khó chËu nh° th¿ mà không hình dung °ãc là cái gì.

Ông ã tëng nghe nhïng chuyÇn t°¡ng tñ nh° chuyÇn Meggie kà trong suÙc cuÙc Ýi linh måc. M×i thành phÑ cha tëng ß l¡i të Dublin ¿n Gillabone, Áu có nhïng cô gái h° hÏng len vào phòng x°ng tÙi kà là nhïng chuyÇn bËa ·t cé nh° là th­t vÛi måc ích duy nh¥t là kh¡i d­y cái iÁu mà hÍ tò mò nh¥t ß mÙt linh måc: ó là tính sung mãn cça ng°Ýi àn ông. T¥t c£ ám con gái ó không chËu nhìn nh­n r±ng hÍ hoàn toàn th¥t b¡i trong toan tính này. HÍ thì th§m kà l¡i nào là hÍ ã bË hãm hi¿p nh° th¿ nào, gãi lên nhïng trò c¥m kõ giïa hÍ vÛi nhïng éa con gái khác, nhïng chuyÇn dâm ãng và ngo¡i tình; mÙt vài cô trong bÍn, óc t°ßng t°ãng phong phú h¡n, ¿n méc kà tÉ mÉ nhïng chi ti¿t làm tình vÛi mÙt linh måc. Th¿ mà cha Ralph v«n nghe, hoàn toàn không xao xuy¿n mà chÉ th¥y kinh tßm và xót xa cho hÍ. Cha ã tr£i qua cuÙc sÑng kh¯c khÕ ß tu viÇn.

H¡n th¿ nïa vÛi mÙt con ng°Ýi thuÙc t§m cá ông, bài hÍc ¥y ông tiêu hóa không khó khn l¯m. Nh°ng trong t¥t c£ các tr°Ýng hãp ã qua, ch°a bao giÝ các cô gái l¡i nói vÁ nhïng ch× y¿u cça thân xác, làm h¡ ph©m giá cça hÍ.

Dù h¿t séc cÑ g¯ng nh°ng cha Ralph không thà ngn ch·n máu trong ng°Ýi nóng lên. M·t íng Ï; cha Ralph quay §u i và úp m·t trong tay, chÑng chÏi l¡i sñ hÕ th¹n l§n §u làm Ï m·t ông.

Nh°ng t¥t c£ nhïng chuyÇn ¥y không giúp gì cho cô gái bé Meggie. Khi bi¿t ch¯c r±ng s¯c m·t cça mình ã trß l¡i bình th°Ýng, cha Ralph éng d­y, nâng Meggie lên và ·t cô gái ngÓi trên bÇ á c©m th¡ch à cho m·t cça Meggie cao ngang vÛi ông.

- Meggie hãy nhìn cha. ëng làm th¿, hãy nhìn th³ng cha.

Meggie ng°Ûc lên vÛi ôi m¯t cça con thú bË sn uÕi và th¥y linh måc mÉm c°Ýi; tâm hÓn cô c£m th¥y nh¹ nhàng mÙt niÁm an çi vô h¡n. Cha s½ không mÉm c°Ýi nh° th¿ n¿u cô s¯p ch¿t. Meggie bi¿t r¥t rõ cha Ralph ch³ng bao giÝ gi¥u di¿m tình c£m cça ông.

- Meggie, con không bi¿t âu và con cing không bË ung th°. úng ra ß c°¡ng vË này cha không thà gi£i thích chuyÇn gì ã x£y ra nh°ng cha ngh) r±ng cha ph£i làm thôi. áng lý m¹ con h£i nói cho con bi¿t të lâu, chu©n bË cho con sµn sàng ón nh­n hiÇn t°ãng ¥y. Cha không thà nào hiÃu °ãc t¡i sao m¹ con không làm nh° v­y.

Cha Ralph li¿c nhìn béc t°ãng thánh b±ng c©m th¡ch éng sïng trên cao, rÓi c°Ýi nh° t¯t ngh¹n.

- L¡y Chúa! Chúa giao cho con mÙt nhiÇm vå không dÅ dàng. Này Meggie thân yêu, vÛi nm tháng, khi con lÛn lên, rÓi già i và khi con bi¿t °ãc nhiÁu h¡n vÁ nhïng thñc t¿ cça cuÙc sÑng, con s½ nhÛ l¡i cái ngày này mà không khÏi khó chËu, hÕ th¹n nïa là khác. Nh°ng ëng giï k÷ niÇm này làm gì, Meggie ¡. T¥t c£ chuyÇn này ch³ng có gì l¡ x¥u hÕ và ch³ng có gì ng°ãng ng­p c£. Lúc này, cing nh° mÍi khi, cha chÉ là công cå ß tr§n th¿, cha không có quyÁn ngh) ¿n nhiÇm vå nào khác. Con ã quá sã hãi, con c§n sñ giúp á, và éc Chúa TrÝi ã ban cho con sñ giúp ó qua ¡i diÇn cça Ng°Ýi là ta. Con nên nhÛ iÁu ¥y, Meggie ¡. Cha là tôi tÛ cça Chúa và nhïng gì cha nói Áu nhân danh Chúa. ChuyÇn x£y ra vÛi con là chuyÇn ã x£y ra vÛi t¥t c£ mÍi phå nï, Meggie, m×i tháng mÙt l§n và kéo dài trong nhiÁu ngày, con s½ th¥y ra máu. Th°Ýng chuyÇn ó xu¥t hiÇn ß tuÕi 12, 13... Con ã m¥y tuÕi?

- Th°a con m°Ýi lm!

- M°Ýi lm à? Con ã m°Ýi lm? - Cha Ralph l¯c §u không tin - Nh°ng thôi, con ã nói vÛi cha thì cha không nghi ngÝ gì. VÛi cái tuÕi m°Ýi lm chuyÇn ¥y x£y ra nh° th¿ là trÅ. HiÇn t°ãng này s½ diÅn ra m×i tháng cho ¿n khi con trên 50 tuÕi. VÛi mÙt sÑ ng°Ýi nó xu¥t hiÇn Áu ·n theo chu kó tu§n trng, vÛi mÙt sÑ khác có thà không Áu ·n. VÛi ng°Ýi này không bË au Ûn, vÛi ng°Ýi khác thì ng°ãc l¡i. Ng°Ýi ta không bi¿t °ãc t¡i sao sñ khác nhau ¥y. Nh°ng ó là d¥u hiÇu tr°ßng thành cça con. Con có hiÃu tr°ßng thành là gì không?

- Con bi¿t ché, th°a cha. Con Íc sách! Tr°ßng thành có ngh)a là con ã lÛn.

- TÑt. Gi£i thích nh° th¿ cing khá ç. Khi nào con ra máu là ng°Ýi phå nï còn có thà có con. ó là sñ k¿ tåc nòi giÑng. Vào thÝi kó tr°Ûc khi x£y ra tÙi tÕ tông, hình nh° Eva không có kinh nguyÇt. Kinh nguyÇt là tên gÍi hiÇn t°ãng ã x£y ¿n vÛi con, Meggie. Nh°ng khi Adam và Eva ph¡m tÙi, Chúa TrÝi ã trëng ph¡t ng°Ýi phå nï n·ng h¡n vì r±ng trong sñ sa ngã ¥y, ng°Ýi phå nï có tÙi nhiÁu h¡n, chính hÍ ã cám d× ng°Ýi àn ông. Con có nhÛ nhïng lÝi gi£ng trong kinh thánh không? Ng°Ýi s½ sinh » trong au Ûn, có ngh)a là Chúa muÑn r±ng Ñi vÛi ng°Ýi phå nï, t¥t c£ nhïng gì liên quan ¿n viÇc sinh » Áu là nguÓn gÑc cça mÍi tÙi l×i. ó là nhïng niÁm vui s°Ûng th­t lÛn lao nh°ng Óng thÝi cing là nhïng au Ûn t­n cùng. ó là ph§n sÑ cça con ng°Ýi, Meggie ¡, con ph£i cam chËu nh° v­y.

Meggie không bi¿t r±ng cha Ralph cing sµn sàng mang l¡i sñ an çi và giúp á y nh° th¿ vÛi b¥t cé mÙt nï giáo dân nào, m·c dù có khi cha không thi¿t tha ¿n sÑ ph­n cça hÍ nh° Ñi vÛi sÑ ph­n cça Meggie. Cha là hiÇn thân cça lòng tÑt, nh°ng không bao giÝ cha l¡i à bË lôi cuÑn vào nhïng n×i lo âu. Sñ an çi và giúp á riêng càng có ích g¥p bÙi Ñi vÛi ng°Ýi ón nh­n. Cha Ralph v°ãt lên trên nhïng iÁu t§m th°Ýng. B¥t cé ai c§n sñ giúp á cça cha Áu không c£m th¥y bË ghét bÏ hay chê trách. NhiÁu linh måc ã khi¿n cho con chiên mang m·c c£m tÙi l×i, x¥u xa, ê tiÇn khi ra vÁ. Còn cha Ralph thì không. Cha Ralph làm cho hÍ hiÃu r±ng, chính b£n thân ông, cing có nhïng niÁm au và nhïng cuÙc ¥u tranh. NiÁm au thì xa l¡ còn cuÙc ¥u tranh có thà không th¥y rõ h¿t nh°ng không vì hiÃu iÁu này, r±ng ph§n lÛn séc quy¿n ri và séc h¥p d«n cça ông không do con ng°Ýi xác thËt cça ông t¡o nên, mà do chính sñ xa cách g§n nh° th§n thánh, do mÙt ph§n nhÏ r¥t con ng°Ýi th¥m sâu vào tâm hÓn ông.

VÛi Meggie, ông nói chuyÇn nh° Frank ã nói chuyÇn vÛi em gái, ngang hàng nhau. Nh°ng ông lÛn tuÕi h¡n, sáng suÑt h¡n và hiÃu bi¿t h¡n Frank nhiÁu, do ó ông là ng°Ýi mà Meggie có thà tâm tình tho£i mái h¡n. GiÍng nói cça cha Ralph thanh thoát mang âm iÇu nh¹ nhàng cça ng°Ýi Ailen, có kh£ nng làm l¯ng xuÑng mÍi sã hãi và âu lo. Meggie còn tr», lúc nào cing tò mò, khao khát °ãc hiÃu t¥t c£ nhïng gì c§n thi¿t; §u óc ch°a bao giÝ bË rÑi lo¡n bßi nhïng tri¿t lý vÑn th°Ýng gây hoang mang. Cha Ralph là ng°Ýi b¡n cça cô, là th§n t°ãng yêu th°¡ng cça lòng cô, mÙt m·t trÝi mÛi trong b§u trÝi riêng cça cô.

- Meggie, bây giÝ con ph£i trß vÁ nhà và nói cho m¹ con bi¿t là con bË ra máu. M¹ con s½ chÉ cách làm th¿ nào à giï cho con °ãc s¡ch.

- M¹ con cing bË nh° th¿ ché?

- T¥t c£ phå nï khÏe m¡nh Áu bË nh° th¿. Nh°ng khi mang thai, s½ ng°ng l¡i cho ¿n ngày sinh em bé. Chính khi t¯t kinh, ng°Ýi phå nï bi¿t r±ng mình ang mang trong ng°Ýi mÙt m§m sÑng mÛi.

- T¡i sao máu ng°ng ch£y ra khi ng°Ýi phå nï chÝ ãi sinh con?

- Cha không bi¿t, th­t sñ không bi¿t. Xin l×i con, Meggie.

- T¡i sao máu l¡i ch£y ß phía sau?

Cha Ralph h°Ûng m¯t gi­n dï vÁ phía t°ãng thánh ang bình th£n ng¯m nhìn ông, b¥t Ùng tr°Ûc nhïng buÓn phiÁn mà nhïng ng°Ýi phå nï g·p ph£i. MÍi viÇc trß nên quá hóc búa Ñi vÛi cha Ralph. Ông không ngÝ Meggie l¡i ·t các câu hÏi xa vÝi mà bình th°Ýng cô hay bÏ líng nía chëng, iÁu ¥y khi¿n cho cha kinh ng¡c! Nh°ng ông ý théc r±ng të nay ông s½ là nguÓn cung c¥p hiÃu bi¿t cho Meggie, ông cÑ tránh b±ng mÍi giá không à cô phát hiÇn sñ bÑi rÑi và khó chËu cça mình. R¥t có kh£ nng, cô s½ thu mình l¡i và không thèm ·t câu hÏi vÛi ông nïa.

- Máu không ch£y ra të phía sau cça con, Meggie - ông tr£ lÝi, vÛi t¥t c£ sñ kiên nh«n. Nó ch£y ra të mÙt n¡i ©n gi¥u, phía tr°Ûc thân thà con, cái n¡i dính dáng m­t thi¿t vÛi chuyÇn có con.

- Ò, có ph£i ý cha muÑn nói máu ch£y ra të ch× ¥y? Meggie reo lên. NhiÁu l§n con ã tñ hÏi các em bé ra Ýi nh° th¿ nào?

ông mÉm c°Ýi, nh¥c bÕng Meggie lên khÏi bÇ á.

- Bây giÝ thì Meggie ã bi¿t t¥t c£ rÓi. Con có bi¿t ai t¡o ra nhïng éa con không, Meggie?

- Ò, bi¿t ché! - Meggie °án ngñc ra, vui s°Ûng vì ã hiÃu bi¿t chút ít - Ng°Ýi ta làm cho các em bé mÍc ra.

- Và con có bi¿t chúng b¯t §u mÍc ra nh° th¿ nào không?

- Khi ng°Ýi ta muÑn có các em bé mÙt cách mãnh liÇt.

- Ai nói cho con nghe iÁu ¥y?

- Không ai c£. Con tñ hiÃu nh° th¿.

Cha Ralph nh¯m m¯t l¡i và th§m ngh) không ai có thà k¿t tÙi ông hèn nhát vì ã bÏ líng chuyÇn ¥y ß ó. Dù cho ông có th°¡ng h¡i cô gái bé nhÏ, ông v«n không thà giúp á cô ta xa h¡n. Thí thách mà ông tr£i qua nh° th¿ quá ç rÓi.

PAGE

PAGE 1