Thế kỷ XVII, trong tình hình đại dịch Cái Chết Đen gây ra tổn thất lớn đối với London cũng như Anh Quốc, một tiệm đồ gỗ ở London vẫn ăn nên làm ra, danh tiếng nhất nhì vương quốc, lan rộng đến cả những quốc gia láng giềng. Những người hàng xóm xung quanh tiệm đồ gỗ này mặc dù phải tuân thủ lệnh cách ly nghiêm ngặt của Hoàng Gia Anh đưa ra, nhưng bọn họ vẫn quan sát được lượng khách hàng không hề nhỏ mỗi tháng đều ghé đến, và cũng bởi sự giàu có này mà người quanh đây đã nhận được không ít sự giúp đỡ hào phóng từ gia đình Aquila trong thời buổi đen tối hiện nay. Có điều không ai biết được những vị khách hàng kia đã đặt mua thứ gì, ngay cả quan tài trong thời đại này cũng đã là một thứ xa xỉ. Khách hàng của cửa tiệm đồ gỗ này đủ mọi loại người, kể cả một đứa trẻ mười tuổi, những người ăn mặc hào nhoáng, hay những kẻ bẩn thỉu rách rưới, điểm duy nhất giống nhau là từ bọn họ đều toát lên một sự kỳ lạ mà không ai xác định được là điều gì. Chẳng hạn như đứa trẻ mặc áo chùng lớn mang mặt nạ kỳ quái, một người phụ nữ luống tuổi tóc bạc trắng da nhăn nheo chảy xệ nhưng lại vận giáp sắt, cách đây không lâu còn có một chàng trai trẻ đi trên cỗ xe ngựa màu sắc sặc sỡ nổi bật giữa đường phố. Và hôm nay là một nhóm ba người trông có vẻ thuộc nhà quý tộc nào đấy, họ đến trên một cỗ xe ngựa màu đen dân dã bình thường, nhưng cách ăn vận và dáng vẻ lại thể hiện rõ là người nhà quyền quý.

"Tiệm Đồ Gỗ Nhà Aquila" nổi bật giữa dãy phố nhỏ, người dạo bước ngang qua chắc chắn sẽ bị thu hút ngay từ cái nhìn đầu tiên bởi cửa chính và hai khung cửa sổ lớn làm từ gỗ nâu sậm màu, sơn dầu bóng loáng được điêu khắc vô cùng tinh xảo những tiểu tiết tưởng chừng như nhỏ nhất. Từ bên ngoài nhìn vào mọi người có thể trông thấy những chiếc hộp nhỏ đẹp đẽ, hay những món đồ chơi bằng gỗ xinh xắn được trưng bày sau lớp kính, đặc biệt nhất là chiếc hộp nhạc đang mở để lộ ra một nàng búp bê thiên sứ nhỏ đang nhảy múa. Ngoài ra mọi người còn có thể nhìn thấy cách bày trí bên trong cửa tiệm, dưới ánh sáng nhạt và tông màu nâu từ những vật dụng trang trí khiến không gian ấm áp vô cùng. Vị tiểu thư vận trang phục đen đính hoa đỏ đứng ngắm nghía tấm biển của cửa tiệm một lúc lâu, tấm biển gỗ tròn treo phía trên cạnh cửa lớn này ngoại trừ dòng chữ "Tiệm Đồ Gỗ Nhà Aquila" còn khắc hình một con chim ưng nhỏ tha nhành hoa trông chi tiết rất thật, ánh mắt của con chim sắc bén sống động lạ thường như đang nhìn vào người đứng bên dưới. Cho đến khi trong xe ngựa hai người còn lại đi ra, một nam một nữ cùng nhau khiêng một khúc gỗ lớn, vị tiểu thư này mới thôi ngừng mắt ngắm nhìn tấm biển.

Vị tiểu thư cất bước, đẩy cửa tiệm vào trong. Một tiếng leng keng từ chiếc chuông nhỏ trên cửa tiệm vang lên, trong tiệm lại không một bóng người. Vị tiểu thư mở cửa để hai người kia đem khúc gỗ nọ vào trong, xong xuôi cô mới bước đến bên chiếc quầy nhỏ hình bán nguyệt đặt bên kia phòng đối diện cửa ra vào. Cô còn chưa cất tiếng thì đã nghe âm thanh lộp cộp phát ra từ bên dưới quầy, một chàng thanh niên trạc tuổi đôi mươi vội vã bật dậy, bất cẩn đụng đầu vào gầm bàn. Anh ta ngại ngùng xoa đầu mình, mái tóc đen nhánh dài ngang vai rối bời. Anh nhìn vị tiểu thư kia, cô ấy vận bộ váy dài chấm đất được phủ bởi nhiều tầng lớp vải voan đen mỏng tạo nên một lớp phồng quanh thân váy dưới, ống tay áo bên trong ôm sát cánh tay mảnh mai, trên corset cùng áo choàng và chiếc mũ trùm lớn viền những đường hoa văn mạ vàng, chiếc vòng cổ vàng đính những viên ngọc đỏ nổi bật trên làn da trắng như sứ, ngay cả trong thời buổi dịch bệnh hoành hành này cô ấy vẫn ăn mặc như thể thế giới này không điều gì có thể ngăn cản cô ấy thể hiện phong cách của bản thân mình. Anh ta ngượng cười, rồi cúi thấp người chào cô gái trước mặt mình một cách đầy tôn kính, không chỉ là phép lịch sự lễ độ bình thường.

– Công nương! Thì ra là người!

– Ừm!

Cô ấy chỉ ừm một tiếng, rồi xoay người dạo bước quanh tiệm. Anh đã quen với kiểu cách hành xử lạnh nhạt của vị công nương này, đối với vị thế của cô ấy càng không dám bất kính, nên cứ để mặc cô ấy tùy nghi hoạt động trong cửa tiệm nhà mình. Anh lại quay sang cúi chào hai người đi cùng vị tiểu thư kia, hai người họ đều ăn mặc khá giản dị nhưng trang phục lại có kiểu dáng phong cách của giới quý tộc, thậm chí chiếc áo choàng đen trên người họ cũng được may bằng loại vải đắt tiền nhất hiện giờ.

– Quý cô Aquamarin, ngài Fabaceae!

– Cha mẹ của cậu có ở nhà không Sherwin?

Chàng trai tóc vàng lên tiếng, lịch thiệp gật đầu chào lại. Anh cởi áo choàng ra, treo lên cây treo gỗ gần cửa ra vào, thuận mắt ngắm nhìn cây treo áo khoác được tạo thành hình thân cây mảnh mai vươn ra những cành lá khẳng khiêu, bên trên còn có tạc tượng một chú cú lông xù hướng mắt nhìn về phía quầy. Sherwin chỉnh chu quần áo mình cho gọn gàng, cột lại mái tóc rồi nhanh chóng bước ra khỏi quầy. Anh loay hoay mang bộ ấm tách trà trưng bày trong tủ kính ra, rồi lại lục tìm đến hộp trà bảo vật chỉ dùng trong những dịp tiếp đón các vị khách quý đặc biệt.

– Thật sự rất xin lỗi, hai người họ đã về quê ngoại rồi! Nhưng đơn hàng công nương đặt đã được làm xong rồi ạ, người có muốn kiểm tra trước để chỉnh sửa lại không?

– Về quê ngoại?

Vị tiểu thư kia vẫn không nói gì, mà mãi lo ngắm nghía những món đồ thủ công mỹ nghệ trong cửa tiệm. Chỉ có vị tiểu thư còn lại đáp lời anh.

– Vâng thưa quý cô!

– Gọi tôi Nerissa là được rồi...

Cô cởi bỏ chiếc nón rộng vành cùng tấm mạng che màu đen, để lộ ra chiếc mặt nạ tinh xảo bằng gỗ đeo trên mặt. Cô không hiểu được khi dịch bệnh lây lan khắp mọi thì ở trong nhà là cách an toàn nhất, huống chi ngôi nhà này còn có được một sự bảo hộ đặc biệt khiến mầm bệnh không thể xâm nhập, hơn nữa cho dù cả chục năm nhốt mình trong nhà thì gia đình này cũng không lo thiếu thốn hay chết đói.

– Lẽ ra bọn họ nên ở yên trong nhà chứ?

– Thưa... là do mẹ tôi vừa mang thai, ở quê bà ấy cách xa với những vùng dịch bệnh nên sẽ an toàn hơn!

Gia đình anh đã tính toán rất nhiều lần trước khi cha mẹ anh rời khỏi London, trước khi đi họ cũng đã chuẩn bị những thứ cần thiết để đối phó với dịch bệnh, và cũng không nơi nào thích hợp hơn để nuôi trồng loài thảo dược có thể chữa được căn bệnh này hơn vùng quê ngoại của anh. Gia đình anh may mắn đã được chỉ dạy cho cách chữa dịch hạch, nhưng cách này lại sử dụng một loại thảo dược không thuộc về thế giới loài người, vì vậy mà cha mẹ anh cũng bất đắc dĩ không thể truyền bá để cứu chữa cho người dân. Chàng trai tóc vàng nghe thấy vậy cũng vui mừng thay, số người ở vương quốc này chết đi trong bệnh dịch đã quá nhiều, chỉ cần có thêm được một sinh linh mới thì chắc chắn là chuyện đáng mừng.

– Mang thai? Vậy là phải chúc mừng rồi!

– Cám ơn ngài Fabaceae!

Sherwin tươi cười, bản thân càng không giấu được sự vui vẻ. Gia đình nhỏ của anh thật sự đã nhận được không ít niềm hạnh phúc trong thời buổi cái chết cận kề, chỉ đáng tiếc đây là thứ không thể chia sẻ được. Tất cả đều là nhờ vào những vị khách đặc biệt và kỳ lạ vẫn thường hay đến cửa tiệm nhà anh. Anh định vào trong pha trà cho họ, vừa cầm hộp trà lên liền nghe thấy tiếng gọi lớn.

– Công nương!

Một đứa trẻ tầm sáu bảy tuổi từ trên cầu thang chạy xuống, vẻ mặt mừng rỡ khi nhìn thấy các vị khách vừa đến. Khuôn mặt cùng mái tóc vàng hơi lấm lem vết bẩn, cậu cầm trên tay một cành hoa màu phấn hồng vừa được cắt khỏi cây, vui mừng chạy đến chỗ vị tiểu thư kia.

– Công nương Lunae, người đến rồi!

– Alden! Không được vô lễ như vậy!

Sherwin nghe thấy em trai gọi thẳng tên công nương, hoảng hốt định kéo đứa em lại nhưng thằng nhỏ phóng như bay chỉ mấy bước đã đến trước mặt Lunae. Alden, đứa em trai ngốc nghếch này của anh bình thường đối với khách hàng tuy lễ phép lịch sự nhưng vẫn có chút ngượng ngùng e dè, vậy mà mỗi lần gặp mặt công nương là lại quẳng hết phép tắc sang một bên, cũng không biết kiêng nể là gì.

– Công nương ơi!

Alden hai tay cầm cành hoa, ngẩng đầu nhón chân đưa cho Lunae. Bằng một phép lạ nào đó đứa trẻ này hoàn toàn không sợ vị công nương mặt lạnh như băng, tính tình ngang ngược lại còn cực kỳ khó chịu kia.

– Hoa tặng công nương!

– Không nhận!

Lunae ngồi xuống bộ sofa nhỏ dùng để tiếp khách, chỉ liếc mắt nhìn qua đoá hoa hồng thằng nhóc đưa ra rồi lại quay mặt đi chỗ khác nhìn ngắm hàng trưng bày trên kệ gỗ, không thèm đoái hoài gì đến đứa trẻ kia nữa. Alden giật bắn người khi nghe công nương từ chối thẳng thừng món quà, không phải trước nay công nương đều nhận quà sao của cậu sao.

– Ể!

– Alden!

Sherwin muốn kéo em trai về phía mình, nhưng anh giờ một tay cầm bộ bình tách một tay lại cầm hộp trà. Anh cau mày bước ra chỗ của em trai, nhỏ nhẹ gọi thằng bé nhưng Alden chẳng buồn để ý đến anh. Cậu nắm lấy vạt váy của Lunae, một lần nữa đưa cành hoa đến trước cô.

– Nhưng hoa này là em đã tự trồng để tặng riêng công nương đó!

Đôi mắt xanh Alden mở to, cố gắng trưng ra bộ mặt đáng thương và đáng yêu nhất. Nhưng Lunae vẫn giữ dáng vẻ không quan tâm, ngược lại còn tỏ ra cảm thấy thằng bé này phiền phức. Cô cởi găng tay, chạm nhẹ lên cánh hoa mỏng manh màu phấn hồng. Đoá hoa lập tức bùng cháy, hoá thành tro tàn, trong chớp mắt chỉ còn lại mỗi cành cây khẳng khiu đầy gai nhọn. Những người có mặt xung quanh đều trợn mắt nhìn hành động phũ phàng của Lunae, Alden còn bị doạ đến mức kêu lên thành tiếng.

– Áaa!

Thằng bé thất kinh, nhưng nhanh chóng tự trấn tĩnh mình. Công nương không thích món quà này, đúng thật là công nương không thích món quà này. Cậu cứ nghĩ là công nương thích hoa nhưng có vẻ không phải, hay là do công nương không thích loài hoa hồng, cũng có thể là do công nương không thích màu hoa này. Trong lòng Alden vừa hoảng loạn vừa buồn bã lại vừa thất vọng, "Công nương không thích quà của mình! Công nương không thích quà của mình! Công nương không thích quà của mình!" cậu không ngừng lặp đi lặp lại suy nghĩ kia trong đầu. Đôi mắt xanh bắt đầu ứa lệ, sống mũi cùng gò má đỏ bừng lên, nhưng thằng bé vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, có điều cũng không thể che giấu cảm xúc của mình được, lời nói như nghẹn lại nơi cổ họng.

– Nếu... nếu công nương không thích... em sẽ trồng loại hoa khác nha...

Lunae chống cằm nhìn thằng bé mếu máo một lúc, rồi mới cầm lấy cành hoa. Từ cành hoa cháy xám ở ngọn một nụ hồng nhú lên dần dần hé mở, chẳng mấy chốc đoá hoa đã nở rộ, bung từng cánh màu phấn hồng mềm mại. Đôi mắt Alden long lanh hẳn lên khi nhìn đoá hoa trên tay công nương, cậu sụt sịt hít một hơi rồi lại sụt sịt. Cậu biết công nương sẽ không từ chối món quà của cậu mà, đâu thể nào có chuyện công nương không thích mà phá huỷ luôn món quà. Cậu định ôm lấy Lunae như mọi lần thì bị anh trai không biết từ bao giờ đã đứng ở sau lưng, dùng chân gạt ra.

– Công nương...

Sherwin lắc đầu thở dài, đứa em ngốc này không biết bao lần đã bị công nương doạ đến khóc mà vẫn cứ thích bám lấy không thôi. Anh đưa cho Alden chiếc khay để bộ tách trà cùng hộp trà, đẩy nhẹ cậu.

– Vào trong pha trà cho công nương đi!

– Vâng!

Cậu nhe răng cười với Lunae lần nữa, rồi ngoan ngoãn đi pha trà theo lời anh trai. Ferris nhìn Lunae đang vẫy vẫy cành hoa như thể nó là một món đồ chơi vô tri, thay vì là một đoá hoa mong manh có sự sống. Anh không biết trêu chọc thằng bé có gì vui, mà hết lần này đến lần khác cô ấy vẫn cứ trêu chọc nó, nhưng ít nhất thì anh cũng thấy được sự vui tính của Lunae dù nó đúng là thảm hoạ.

– Công nương, người trêu thằng nhỏ suýt khóc rồi kìa!

– Thì sao?

Lunae đặt cành hoa xuống bàn, lại làm ngơ đến Ferris. Sherwin tuy quen biết Lunae đã được một thời gian, nhưng vẫn không thể hiểu nổi được tính cách của vị công nương này. Khi đùa hay không đùa, biểu cảm trên gương mặt xinh đẹp kia cũng chỉ có một, chẳng khác gì nhau. Thôi thì cô ấy vui là được, anh luôn nghe cha mẹ mình bảo rằng làm cô ấy vui thì tốt hơn ngàn lần so với việc làm cô ấy tức giận. Suýt chút nữa anh đã quên mất việc quan trọng, anh cúi người trước Lunae.

– Vậy tôi xin phép vào trong mang hàng người đã đặt ra!

Sherwin đi vào gian trong tìm kiếm món đồ Lunae đã đặt hàng vào năm trước, nghĩ lại thì cũng lạ bởi món đồ này công nương bảo đặt nhân một dịp trọng đại nhưng lại bảo làm xong sớm hay muộn đều được. Trước khi cha mẹ anh về quê ngoại, cha anh đã cố gắng hoàn thành sớm nhất có thể đơn hàng này, ngoài ra ông cũng đã để lại bản vẽ cùng ghi chú cho anh đề phòng trong trường hợp công nương muốn chỉnh sửa lại chi tiết của món đồ. Anh cầm chiếc hộp gỗ dài màu nâu đỏ mang ra ngoài, bên ngoài chiếc hộp được khắc hình một con sư tử đực và hai con sư tử cái hai bên cùng với những ký hiệu kỳ lạ trông như hình dạng các chòm sao với những đoá hoa hồng, ngoài ra còn rất nhiều hình vẽ trừu tượng khác mà anh không hiểu được. Anh đặt chiếc hộp lên bàn, mở ra trước mặt Lunae.

– Mời công nương xem qua!

Bên trong chiếc hộp là hai thanh kiếm ngắn và nhỏ, đặt song song đối ngược nhau trên một tấm đệm nhung đỏ. Cả hai thanh kiếm bằng gỗ đen bóng đều giống hệt nhau từ kiểu dáng đến kích thước, chuôi kiếm còn chạm khắc một thanh trường kiếm cắm vào giữa đóa hoa hồng đang nở rộ, nằm bên trong một vòng tròn nhìn toàn diện thì tựa mặt trời nhìn một nửa lại trông giống trăng khuyết. Trong những đường khắc đều được đổ vàng, và những hoạ tiết nổi trang trí cũng đều được chế tác từ vàng ròng. Lunae cầm một thanh kiếm lên, tiện tay múa thử vài đường. Cô vuốt nhẹ thân kiếm rồi chém mạnh xuống khúc gỗ mình đã đem đến, khúc gỗ nguyên khối dày hơn cả gang tay kia lập tức đứt làm đôi khiến Sherwin không khỏi kinh ngạc. Không phải chỉ là một thanh kiếm gỗ hay sao, sao uy lực lại đáng sợ thế kia, anh nhớ là cha anh cũng chỉ làm ra một vật trang trí bằng gỗ bình thường thôi mà. Nhưng trông công nương lại có vẻ rất hài lòng với món đồ này, cô ấy gật gù, cất lại thanh kiếm vào trong hộp.

– Rất tốt!

– Nhưng mà công nương... quà cưới người lại đi tặng thứ này liệu có ổn không?

Ferris lén nhìn khúc gỗ bị chặt đứt làm hai kia, trong đầu liền nhớ đến lý do công nương đặt đơn hàng này. Chính xác là cô ấy đặt quà cưới cho bạn tốt của mình, cô ấy đã đặt một đôi kiếm dành tặng cho hai vị cô dâu mà không có phần của chú rể, và thậm chí là hôn lễ này đã diễn ra cách đây khá lâu rồi. Anh vẫn còn nhớ một ngày bình thường vào năm trước, bỗng dưng công nương đập tay cái bộp rồi thốt lên à thì ra là mình quên mất phải tặng quà cưới cho lão bạn, thế là cô ấy quyết định đến tiệm đồ gỗ nhà Aquila để đặt hàng thủ công làm quà. Lúc đó anh còn tưởng cô ấy sẽ đặt một chiếc hộp hay rương gỗ gì đấy, chí ít cũng là một món quà tinh tế và đáng yêu phù hợp với hôn lễ. Nhưng không, cô ấy đặt một đôi kiếm gỗ, còn nhấn mạnh là để tặng cho cô dâu và chú rể thì không có phần.

– Sao lại không? Ta cảm thấy nó rất thích hợp!

– Thích hợp... ở chỗ nào cơ?

Eirlys cũng có cùng chung suy nghĩ với Ferris và Sherwin. Lunae vẫn bình thản như không, đóng nắp hộp gỗ lại, buông lời nói tựa như giễu cợt đầy ác ý.

– Để hai người họ đâm nhau, tự đâm chính mình, hoặc là... cùng nhau đâm chồng!

– Ngài Ophiuchus sẽ khóc cho xem!

Ferris dở khóc dở cười với câu trả lời của Lunae, anh chỉ may mắn được diện kiến người bạn thân duy nhất của công nương một lần. Ngài Ophiuchus trong lời đồn là một kẻ rất có tiếng tăm cũng như địa vị khiến người khác phải tôn kính nể sợ, anh không biết đúng sai thế nào nhưng mà có vẻ ngài ấy là kiểu người thường xuyên bị công nương làm "tổn thương", vấn đề là ngài ấy lại thích như vậy. Đầu óc của đôi bạn này có chút không được bình thường như nhau, nên chắc có lẽ đối với món quà này sẽ không có vấn đề gì, nhưng còn với hai người vợ mới cưới của ngài ấy thì sao nhỉ. Theo trí nhớ của anh thì ngài Ophiuchus một lúc cưới hai cô vợ, hôn lễ của ngài ấy anh cũng có mặt và trông hai cô vợ của ngài ấy cũng không hoà thuận với nhau lắm. Có khi nào là công nương cố tình cung cấp vũ khí để bọn họ chém giết nhau không, hoặc có thể là gợi ý cổ vũ họ quay sang đánh hội đồng ngài Ophiuchus – một trong những mong muốn thầm kính cô ấy luôn muốn làm là đánh lão bạn của mình một trận nhưng lần nào cũng chưa kịp ra tay đối phương đã bỏ trốn. Anh càng nghĩ càng thấy món quà này có vấn đề.

– Công nương ơi! Mời người dùng trà!

Alden cẩn thận mang khay trà ra đặt xuống bàn, khi cầm khay trà lớn trên tay trông đứa trẻ càng nhỏ bé. Cậu rót trà ra tách, hai tay dâng lên Lunae trước, vẫn giữ nụ cười tươi rói trên khuôn mặt. Đợi cô cầm lấy tách trà, cậu mới rót hai tách khác đưa cho Ferris và Eirlys, nhưng điệu bộ lúc này lại lễ phép lịch thiệp hơn và cũng chẳng cười toe toét như khi đưa trà cho Lunae.

– Ngài Fabaceae! Quý cô Aquamarin!

– Cám ơn cậu, Alden!

Xong xuôi Alden lại phủi phủi quần áo mình, ngẩng đầu nhìn Lunae một lúc. Cậu thấy cô không có phản ứng, cũng không sai bảo gì mình nữa, nên liền nhảy lên sofa ngoan ngoãn ngồi yên bên cạnh cô. Lunae nhấp một ngụm trà xong lại đặt tách trà xuống đĩa, đứng dậy tiếp tục đi dạo quanh tiệm. Cậu cũng liền nhảy xuống khỏi sofa, lon ton chạy theo cô. Sherwin nhìn thấy mà cũng hết cách, thật không biết rốt cuộc thằng nhóc này là em trai của anh, hay là em trai của công nương.

– Alden! Đừng bám theo công nương nữa!

– Phải rồi, khúc gỗ kia ta cần nhà cậu làm cho ta vài thứ! Xem thử đi!

Lunae lấy ra một tờ giấy được gấp gọn lại nhìn sơ qua trông giống như bản thiết kế của thứ gì đó, cô đưa nó cho anh. Mở tờ giấy ra nó lại to gấp mấy chục lần kích cỡ ban đầu, anh nhìn ngang nhìn dọc xem ra đây không phải chỉ là bản phác thảo thiết kế của một món, anh có thể nhận ra trong đơn hàng mới này gồm có một cây đàn violin, một chiếc ô, một cái nhà búp bê và một bức tượng gỗ hình phượng hoàng. Sherwin trầm mặc một hồi, có phải vị công nương này đã xem tiệm đồ gỗ nhà anh thành cửa hàng đồ thủ công đa năng rồi hay không, thứ gì cũng có thể làm ra được mà đến cả đàn violin cũng đặt nhà anh làm thế này. Bất quá thì trước kia anh từng giúp ngài Fabaceae sửa lại cây đàn của ngài ấy, nhưng mà đâu có nghĩa là anh biết chế tạo đàn violin đâu. Anh khóc thầm trong lòng, ngoài mặt vẫn cố gượng cười khi nhìn thấy chiếc túi da đầy vàng công nương đưa cho mình. Anh không muốn từ chối số tiền công này, càng không muốn làm công nương thất vọng.

– Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức! Nhưng hiện tại chỉ có tôi và Alden ở đây nên đơn hàng này có thể sẽ hơi lâu, không biết người có cần gấp hay không?

– Không gấp, các ngươi cứ từ từ mà làm! Thỉnh thoảng ta sẽ ghé đến để kiểm tra tiến độ!

Lunae luôn trả đủ số tiền công trước, và cô cũng không quan tâm đến thời hạn hoàn thành đơn hàng mình đã đặt. Cô chống cây gậy quý tộc của mình đi từ kệ trưng bày này sang kệ trưng bày, cậu bé Alden vẫn cầm tách trà của cô bám sát theo sau. Cô dừng bước khi thấy Ferris và Eirlys đang thích thú cùng nhìn quyển sách lớn, với các trang sách bằng gỗ được khắc hình nổi đặt trên tủ trưng bày chính của cửa tiệm.

– Hai người thích thứ này?

Hai người họ nhìn nhau, rồi nhìn cô và cùng nhau gật đầu. Lunae mở tủ kính lấy quyển sổ màu nâu đất ra, lật xem thử vài trang giấy gỗ với những hình ảnh khắc nổi vô cùng đặc sắc. Quyển sách khá dày nhưng trọng lượng lại không nặng như bề ngoài người khác nhầm tưởng, mỗi trang giấy đều được khắc hoạ hình ảnh chi tiết tỉ mỉ khiến người xem không thể rời mắt được. Cô cầm quyển sách thẳng tay ném vào lò sưởi nơi góc phòng, ngọn lửa trong cái lò trống đột nhiên bừng cháy bao trùm lấy quyển sách gỗ. Mấy tiếng lách tách nổ vang, chỉ thấy trong lò một ngọn lửa cháy sáng rực rỡ.

– Ah!

– Không cháy, đồ tốt! Được, ta lấy thứ này!

Khi ngọn lửa tan biến, quyển sách bằng gỗ vẫn nằm yên nguyên vẹn trong lò sưởi trên mặt đá cháy xém tạo thành một vệt đen lớn. Lunae cầm quyển sách lên lại gật đầu một cái tỏ vẻ hài lòng, cô đưa nó cho Eirlys rồi dùng ánh mắt ra hiệu cho Ferris mang tiền ra trả cho anh em nhà Aquila. Sherwin một tay cầm túi tiền, một tay ôm lồng ngực, nụ cười trên khuôn mặt anh đã méo xệch đi.

– Công nương, sau này người đừng thử chất lượng hàng kiểu như vậy có được không...

– Công nương! Nếu như đồ bị cháy mất thì người có mua không?

Alden tròn mắt nhìn anh trai với biểu cảm giống như sắp lên cơn đau tim, rồi giật giật nhẹ vạt váy Lunae.

– Bị cháy thì ta mua làm gì?

– Ể!

Cậu ngẩn người ra sau câu trả lời của Lunae. Bị cháy mất rồi thì không thể bán được nữa, nếu công nương không mua thì không phải cửa tiệm nhà cậu sẽ bị mất hàng hoá đồng nghĩa với việc mất tiền à. Cha mẹ cậu vẫn thường dặn dò cậu phải giúp anh trai trông chừng cửa tiệm, không để khách đến nơi này làm hư hỏng hoặc trộm mất hàng hoá, vì điều này sẽ dẫn đến việc nhà cậu bị hao hụt tài sản. Sherwin gãi gãi trán, anh để hai túi tiền lên quầy, nới lỏng chiếc tạp dề nhỏ trên eo của mình để dễ thở hơn.

– Người lại trêu thằng bé nữa rồi!

– Ta nào có trêu chọc! Ta nói thật đấy!

Lại đến Sherwin ngớ người, suýt chút há hốc cả miệng khi nghe công nương đáp lời anh. Cô ấy nói đùa hay là nói thật vậy, anh chẳng thể nhìn ra được gì qua biểu cảm lạnh tanh trên gương mặt của cô ấy. Ferris cũng cười khổ, chỉ có Eirlys là khúc khích thành tiếng. Nếu để ý kỹ sẽ nhận ra quyển sách này được chế tạo từ loại gỗ quý hiếm của Ma Giới mà Lunae đem đến cùng đơn hàng bốn năm trước, và cô ấy đã nói với cha của anh rằng nếu đơn hàng hoàn thành mà vẫn còn dư gỗ thì ông có thể tự do sử dụng xem như phần thưởng thêm. Loại gỗ này là một trong số những loại gỗ ưa dùng của công nương bởi độ bền và khả năng chịu được ngọn lửa ở nhiệt độ cao – yêu cầu về chất liệu gỗ trọng yếu nhất khi Lunae sử dụng các vật dụng bằng gỗ – xem ra anh đã quên mất hoặc không nhận ra nó nữa. Tuy vậy hai người họ vẫn phải thừa nhận là anh em nhà Aquila thật đáng thương, khi quen biết công nương vào đúng thời kỳ cô ấy học được cách trêu chọc người khác và còn rất thích thú với việc doạ người ta đau tim.

– Đi thôi Ferris, Nerissa!

Ferris cùng Eirlys đặt tách trà uống dở xuống, công việc của họ ở đây đã xong. Lunae vừa đặt chân đến ngưỡng cửa, một bàn tay nhỏ bé đã níu tà áo choàng của cô lại. Hàng chân mày trên đôi mắt xanh nhíu lại, đôi mắt mỗi lần công nương rời đi lại chứa một bầu trời nuối tiếc. Mỗi lần công nương ghé đến đây dù là để đặt hàng, nhận hàng hay kiểm tra hàng đều sẽ ở lại vài ba ngày, lần này đến còn chưa uống hết tách trà đã đi rồi. Alden không vui ra mặt, cậu còn chưa kịp khoe món đồ gỗ cậu tự tay làm cho cô ấy.

– Công nương không ở lại chơi ạ?

– Alden, công nương còn có việc bận!

Sherwin khuỵ một chân xuống bên cạnh Alden an ủi, gỡ tay đứa em trai khỏi tà áo choàng của Lunae. Thằng bé này lại tìm cách làm nũng với công nương, nhưng anh không phủ nhận nó thật sự buồn bã mỗi khi công nương rời đi. Lunae nhìn khuôn mặt đáng thương kia, cô đã quá quen với cái biểu cảm này rồi, tự hỏi không biết thằng nhóc loài người này và lão bạn lâu năm của cô có liên quan gì đến nhau hay không sao mỗi khi tỏ vẻ đáng thương lại giống hệt nhau như thế.

– Vài tháng sau ta sẽ quay lại kiểm tra!

– Vâng thưa công nương!

Sherwin gật đầu, cúi người chào cô. Nhưng Alden vẫn chưa chịu bỏ qua.

– Công nương ơi!

Cậu lại giật nhẹ tà áo choàng của Lunae, khi cô quay đầu nhìn cậu lại nhe răng ra cười tít cả mắt. Nụ cười tựa như ánh mặt trời rạng đông, sáng bừng những ngày đầy sương giá lạnh.

– Khi nào người quay lại, chúng ta lại cùng nhau đi dạo phố nhé!

Lunae không nói gì, cô chỉ đặt tay lên đầu thằng bé vỗ nhẹ mấy cái rồi rời đi. Những lọn tóc vàng xen qua kẽ tay cô, một mái tóc mềm mại óng mượt, và đôi mắt xanh kia tựa cả bầu trời trong xanh đầy hy vọng. Cô mang lại găng tay, bước lên cỗ xe ngựa và hình ảnh biến mất sau tấm rèm che màu ngọc trai. Sherwin nhìn cậu em trai vẫn dõi mắt theo cỗ xe ngựa đã khuất bóng dưới ánh chiều tà, rồi nhìn lại chiếc bàn gỗ nơi cành hoa hồng ban nãy vẫn còn đặt ở đó giờ đây đã được mang đi. Anh lại lắc đầu thở dài, nhưng khoé môi thoáng nhoẻn lên một nụ cười. Biết làm sao được, số mệnh đứa em nhỏ này của anh ngay từ khi sinh ra đã gắn bó với vị công nương kia rồi.

Khoảng mười năm về trước công nương Lunae đến cửa tiệm đồ gỗ của nhà Sherwin để sửa lại cây gậy mà ngài Ophiuchus đã đặt ở nhà anh làm quà tặng công nương, đó là lần đầu tiên anh gặp gỡ cô ấy khi anh chỉ là một đứa trẻ. Cô ấy khi đó lạnh lùng đến đáng sợ, mỗi một lời nói phát ra uy lực cũng đủ khiến người ta chết khiếp. Cô ấy không cười, cũng không nói gì nhiều, cả gia đình anh đều không ai dám tiếp cận, đối với yêu cầu của cô ấy cũng đặc biệt cẩn thận hơn so với các vị khách hàng khác. Nhưng hơn ba năm sau đấy công nương lại đến, và lần này cô ấy đã cứu sống một thai phụ, cứu mạng cả mẹ lẫn con khi người ấy sinh khó. Thai phụ năm đó là mẹ của anh, và đứa trẻ kia không ai khác chính là Alden. Không chỉ vậy mà những năm sau này khi Alden gặp tai nạn chỉ còn nửa cái mạng, hay vào mấy năm trước khi thằng bé nhiễm phải dịch hạch, cũng đều là do công nương đem nó về từ cõi chết. Cô ấy chưa từng đòi hỏi mọi người phải trả ơn cứu mạng, và cũng chưa hề từ chối sự yêu quý của Alden dành cho cô ấy, mặc dù cô ấy vẫn thường xấu tính trêu chọc nó – và cả người xung quanh nó – đến phát hoảng.

Sherwin không biết là liệu có nên gọi công nương là mẹ đỡ đầu, hay bà tiên đỡ đầu của Alden không. Nhưng anh cảm giác nếu anh gọi ra, cô ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua cho anh. Anh luôn tò mò về công nương, không ai biết được cô ấy thật sự là ai, không ai hiểu được cô ấy, và cũng không ai không nể sợ cô ấy, nhưng thằng bé thì vẫn bất chấp bám dính lấy cô ấy, hoặc là nó không hề cảm nhận được sự nguy hiểm từ vị công nương kia. Anh phải thừa nhận rằng đôi lúc chính bản thân anh cũng phải ghen tỵ với em trai của mình, từ khi sinh ra đã là một đứa trẻ đặc biệt như vậy. Và gia đình anh cũng thật sự rất may mắn khi nhận được chiếu cố của công nương Lunae, và chỉ hy vọng sự tốt đẹp này sẽ được lâu dài.

Cái Chết Đen bao trùm cả vương quốc không chỉ duy nhất London, những ngày tăm tối đã nhấn chìm gần như mọi hy vọng của người dân Anh Quốc. Những ngôi mộ tập thể ngoài ngoại thành bốc mùi ô uế cả một vùng, những cái xác đen nhẻm chết vì dịch bệnh nhiều đến mức không kịp được xử lý, nằm ngổn ngang khắp nơi. Mọi người đều cho rằng đây chính là tận thế, và họ không ngừng cầu khẩn sự thương xót của thần thánh, của chúa trời, từ những kẻ nghèo hèn cho đến giới trung lưu và cả tầng lớp quý tộc. Không một nghĩa trang nào có thể trở thành nơi an nghỉ cuối cùng, không một con đường nào có thể đủ rộng để số linh hồn này bước đi, cũng không một bài ca tiễn đưa mà chỉ có tiếng của đàn quạ kêu thê lương cùng lũ sói hoang chực chờ xâu xé thịt người. Ba trăm năm trước dịch hạch đã tàn phá thế giới này, cứ cách vài thế hệ sống nó sẽ đến huỷ diệt loài người, và bây giờ Cái Chết Đen một lần nữa quay trở lại càn quét sinh mệnh của loài người ở nơi đây.

Tháng 9 năm 1666, một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến vào London trong khi người dân ở đây chỉ muốn rời khỏi nơi chết chóc này. Người đánh xe là một phụ nữ mặc trang phục đen cùng áo choàng lớn kín người, đeo mặt nạ che mặt và đội nón rộng vành. Bên trong xe còn vang lên âm thanh đàn violin du dương trầm bổng, thu hút ánh mắt của những người canh gác ven đường. Trên khuôn mặt mỗi người bọn họ là sự buồn thảm và mệt mỏi, những kẻ cận kề với tử thần đã không còn nụ cười, mất đi niềm vui và hy vọng. Cỗ xe ngựa thong dong bước ngang qua ngôi mộ tập thể hôi thối và những cái xác đầy ruồi nhặng, đi vào London như chẳng màng đến cái chết hay bầu không khí tang thương bủa vây, lộc cộc lăn bánh trên con đường quen thuộc dẫn đến điểm đích duy nhất mỗi lần nó đi đến nơi này. Hai con ngựa đen ngừng lại nơi con đường nhỏ vắng vẻ, tiệm đồ gỗ của nhà Aquila hôm nay bỗng nhiên đóng cửa.

Lunae chống cây gậy phía trước, đôi mắt không còn dán vào con chim ưng trên tấm bảng hiệu như mỗi lần cô đến đây nữa, mà thay vào đó lại nhìn sợi dây xích to bản cùng ổ khoá lớn khoá ngoài cửa tiệm. Trong vòng mười năm nay cô đến cửa tiệm này đếm ra cũng mấy mươi lần, nhưng dù trong bất kỳ tình huống nào cũng chưa từng nhìn thấy cửa tiệm đóng cửa lại còn khoá dây xích trước nhà như hôm nay. Bình thường sẽ luôn có một người ở nhà trông chừng cửa tiệm, nếu như gia đình Aquila bận việc không thể mở cửa hoặc vào buổi tối khi đóng cửa tiệm họ đều sẽ khoá cửa phía trong, và treo một tấm bảng thông báo trên mặt kính cửa ra vào. Gió cuốn mấy chiếc lá khô bay ngang tà váy cô, tạo nên âm thanh loạt soạt trong không gian tĩnh lặng trải dài trên con đường, một sự lạnh lẽo bất thường bao bọc không gian xung quanh cửa tiệm này và cô cực kỳ không thích như vậy.

– Ferris!

Ferris liền gật đầu rồi tiến về phía trước, anh khuỵ gối xuống nhìn sợi dây xích và ổ khoá lớn trên cửa. Loại ổ khoá này Nhân Giới hiếm người sử dụng, gia đình Aquila đúng thật rất cẩn thận trong việc bảo vệ tài sản của mình. Anh búng tay một tiếng tách, ổ khoá lập tức được mở ra. Anh kéo ổ khoá cùng sợi dây xích dày ra khỏi, rồi đẩy cánh cửa vào trong làm chiếc chuông nhỏ trên cửa kêu lên. Lunae và Eirlys cũng đi vào, đưa mắt nhìn một lượt quanh cửa tiệm. Mọi thứ trông không có vẻ gì quá khác biệt so với lần trước khi họ đến đây, nhìn chung thì không có sản phẩm hay món đồ nào mới được trưng bày, có lẽ là do Sherwin đang tập trung hoàn thành những đơn hàng cũ và đơn hàng của họ. Lunae chỉ liếc mắt ra hiệu, Ferris và Eirlys liền hiểu ngay ý của cô, hai người chia nhau ra một người vào gian phòng bên trong cửa tiệm và một người đi lên lầu để kiểm tra tình hình.

Lunae chậm rãi bước đi quanh gian phòng, một cảm giác khó chịu xuất hiện trong lòng cô. Giấy tờ và mọi vật ở quầy vẫn được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp, nhìn qua thì trông không bị xáo trộn hay đánh cắp gì. Trên lò sưởi còn sót lại tro tàn, bên cạnh đó có chiếc giỏ mây trống. Có điều trên những kệ trưng bày trong cùng lại phủ một lớp bụi mỏng, chứng tỏ đã mấy ngày liền anh em Sherwin không lau dọn nó, nhưng chuyện này là điều không thể. Cô biết Alden, đây là việc chính mỗi ngày của thằng bé, giúp đỡ cha mẹ và anh trai quét dọn cửa tiệm cùng hàng hoá, và dù nó có đắm chìm trong việc đục đẽo thứ gì đó làm quà cho cô thì nó cũng không bao giờ bỏ quên nhiệm vụ này. Cô vén rèm đi vào gian phòng nơi làm việc của nhà Aquila, trên tường dán bản thiết kế mà cô đã đưa cho Sherwin trước đó, kèm những bản vẽ riêng biệt do chính tay anh tách ra từ bản gốc và vẽ lại. Trên bàn lớn đặt khối gỗ đã được tạo hình một ngôi nhà búp bê, ở bên bàn nhỏ gần đó còn có một chiếc ô đã hoàn thành. Cô cầm chiếc ô màu đen lên xem xét, đúng là một trong những món đồ cô đã đặt ở cửa tiệm. Sherwin đang tiến hành đơn hàng của cô, nhưng mọi thứ lại bị bỏ dở nửa chừng.

– Không tìm thấy họ thưa công nương!

– Trên lầu cũng không thấy!

Ferris và Eirlys lần lượt bước vào phòng. Không một ai cả, dường như cả gia đình Aquila đều đã bốc hơi. Trong bếp có một bình nước đặt trên lò nhưng đã cạn, vài quả trứng gà trong nồi cùng mấy loại rau và bắp cải héo, giống như anh em họ đun nước và chuẩn bị bữa ăn rồi bỏ quên ở đó.

– Bọn họ có thể đi đâu được chứ?

– Về quê luôn rồi chăng?

Eirlys lại ngó ra ngoài gian bếp, cô đã kiểm tra các phòng trên lầu nhưng chẳng tìm thấy gì kể cả một mảnh giấy hay một bức thư để lại. Cứ cho rằng là anh em Sherwin đã về quê, nhưng họ không thể bỏ đi khi công việc còn dang dở và cứ để mọi thứ lại như thế này. Ít nhất thì cũng phải có một tấm bảng thông báo treo trước cửa, tuy nhiên cô không muốn nghĩ đến lý do xấu nhất có thể xảy ra.

– Hai người sang các nhà xung quanh dò hỏi thử xem!

Ferris và Eirlys gật đầu, hai người họ đội mũ trùm áo choàng lên đầu, kéo khăn che kín khuôn mặt lại rồi nhanh chóng rời khỏi. Lunae cúi người xuống cái bàn nhỏ xíu trong góc phòng, đặt trên bàn là một cành cây mảnh mai bằng gỗ được ghim trên một chiếc kệ tròn nhỏ xinh xắn. Cô cầm vật trang trí nhỏ xem thử, lại đặt xuống rồi cầm mảnh giấy vẽ bản thiết kế bên cạnh lên, thứ này vẫn chưa được hoàn thành, vẫn còn thiếu một đoá hoa bên trên cành cây. Có thể thấy món đồ vụng về này chứa khá nhiều tâm huyết của người làm ra, cả dòng chữ khắc bên trên cũng không được đẹp mắt nhưng lại được khắc từng nét từng nét một rất cẩn thận. Trên chiếc kệ tròn khắc rằng "Dành tặng công nương Lunae, người Alden em yêu quý''. Cảm giác khó chịu càng trỗi dậy trong lòng cô, những ngón tay cô bắt đầu nóng ran lên. Cô đặt mảnh giấy xuống, bước ra khỏi phòng cũng là lúc hai người kia quay lại.

– Đa số người quanh đây đều cách ly trong nhà, đóng kín cửa! Họ không biết gì cả!

Ferris lắc đầu, nhìn sang Eirlys chờ kết quả. Nhưng kết quả của cô lại chỉ khiến hai người thêm lo lắng.

– Có người đã thấy Alden một mình rời khỏi tiệm, hình như thằng bé đã đi mua gì đó!

– Còn Sherwin?

Eirlys lắc đầu, không ai nhìn thấy anh ta, cô e rằng Sherwin cũng đã rời khỏi tiệm để mua đồ hoặc đi tìm em trai, nhưng không biết lý do vì sao hai anh em họ vẫn chưa quay về. Cô và Ferris không khỏi lo lắng, vì họ biết Sherwin cùng Alden không tự nhiên lại biến mất như vậy, đã có chuyện gì đó xảy ra với anh em họ. Hai người lén nhìn Lunae, hàng chân mày thanh tú trên gương mặt cô đã hơi châu lại. Cô cởi găng tay rồi xoè bàn tay ra, trong lòng bàn tay liền nổi lên một ngọn lửa nhỏ. Ngọn lửa đỏ nhảy múa trên tay cô nhanh chóng biến thành một con chim lửa bé xíu nằm gọn trong lòng bàn tay, nó dụi đầu vào những ngón tay trắng ngần của cô rồi cất cánh bay đi.

– Cứ để cỗ xe ở đây!

Lunae gõ cây gậy xuống sàn, cất bước đi theo con chim nhỏ. Ferris cùng Eirlys cũng liền bước theo cô, hy vọng rằng họ sẽ tìm thấy anh em nhà Aquila, bởi vì họ đã cảm nhận được bầu không khí quanh mình nóng dần lên, và cái nhíu mày của công nương chính là điềm gỡ của mọi sinh vật sống ở nơi đây.

Bóng tối buông mình xuống thành phố, xâm chiếm trên từng con đường từng ngõ hẻm của London. Một đốm sáng nhỏ bay vụt qua con hẻm vắng, lượn vòng quanh hàng cây và lướt mình trên mái ngói. Như thể nó đang tìm kiếm điều gì đó, và lẩn quất trong bóng tối một cái bóng đen không ngừng đuổi sát theo nó. Eirlys phóng từ mái nhà này qua mái nhà khác, cô trượt dài trên máng nước rồi lại ném mình vào không trung nhảy sang toà nhà bên cạnh. Cô vừa chạy vừa giữ chiếc nón của mình, không quên nhìn khắp chung quanh để theo dõi hành tung của Ferris. Anh khi thì như một con dơi nghiêng cánh bay vòng qua chướng ngại vật, khi lại hoá thành một đám khói đen xuyên qua các tán cây, cơ thể anh gần như hoà mình vào bóng tối. Bắt kịp Ferris và không để lạc mất dấu anh là một điều rất quan trọng, vì cô đã không còn nhìn thấy dấu vết của Lunae đâu nữa. Đây không phải là lần đầu tiên và lần duy nhất, mỗi khi xảy ra vấn đề gì đó gấp rút, cô ấy chỉ phóng lên phía trên vụt nhảy một cái đã biến mất khỏi tầm mắt của hai người họ, và đi theo Ferris là cách duy nhất mà để cô tìm thấy công nương. Con chim lửa đuổi theo dấu vết người cần tìm, cô ấy đuổi theo con chim lửa, còn Ferris đuổi theo cô ấy và cô thì đuổi theo anh.

Con chim lửa dừng lại ở một tiệm bánh nhỏ nằm tại đường Pudding Lane, gần bên bờ sông Thames. Cái bóng đen đáp người xuống ngay sau nó, dưới ánh sáng mờ nhạt của chiếc đèn treo ngoài cửa tiệm hình ảnh của cô gái xinh đẹp thoáng chốc hiện ra. Con chim nhỏ bay trở lại lòng bàn tay của Lunae, rồi tan biến thành một làn khói mỏng. Cô liếc mắt nhìn quang cảnh quanh mình, con đường nhỏ này có vài tiệm bánh kẹo, tiệm bánh mỳ, hàng rau quả, quán rượu. Nhưng đoạn đường xa như thế này không đời nào anh em nhà họ lại đến đây mua đồ, huống hồ người đi mua còn là Alden. Cô đã truy theo dấu vết của thằng bé để tìm đến đây, có điều đã đến nơi rồi lại không cảm nhận được sự hiện diện của thằng bé.

Lunae nâng gậy lên gõ vào cửa mấy tiếng cộc cộc, thời gian trôi qua và mỗi một giây lại lấy đi một ít sự kiên nhẫn của cô. Cô chỉ muốn tìm anh em nhà Aquila, và cô mong rằng sự lịch sự này của mình sẽ giúp ích trong việc tìm thấy họ. Ô cửa sổ tiệm bánh sáng đèn, tiếng chân người bước đến gần cửa vang lên. Cô vốn không thích thú gì với việc giao tiếp với những kẻ lạ mặt đặc biệt là loài người, nhưng cô không thể chờ đợi Ferris và Eirlys đến nơi. Cô cố gắng làm ra dáng vẻ thân thiện hiền lành nhất có thể, mặc dù biểu cảm trên gương mặt cô vẫn lạnh nhạt bất cần. Mở cửa chào đón cô là một gã đàn ông cao to, râu ria bặm trợn, trông không hề giống với dáng vẻ một người thợ làm bánh phải có. Cô không đợi gã nói gì, đã lên tiếng trước, vẫn là cố làm ra vẻ mình chỉ là một người bình thường đang cần sự giúp đỡ.

– Chào buổi tối! Ta muốn tìm một đứa trẻ tóc vàng mắt xanh, tầm bảy tuổi, cao chừng này!

– Quý cô à ở đây không có đứa trẻ nào hết! Nửa đêm nửa hôm cô lại đi tìm trẻ con làm gì?

Hắn ta khó chịu đáp lời, rồi lại láo liên nhìn sau lưng quanh cô. Bóng tối đã bao phủ London, trong thời điểm dịch bệnh hoành hành này thì ngay cả buổi sáng trên đường cũng vắng bóng người, đừng nói đến chuyện đêm tối trời lại xuất hiện một cô gái với dáng vẻ tiểu thư cao quý thế này. Cô định mở miệng, thì lại thêm một kẻ khác bước đến. Lần này là một người đàn ông vạm vỡ, vóc dáng cao lớn không thua kém gì gã kia nhưng mặt mày lại trẻ trung hơn. Hắn hỏi gã kia, đôi mắt vừa nhìn đến vị khách không mời vừa đến liền không thoát được khỏi vẻ xinh đẹp đó.

– Có chuyện gì vậy? Tiệm bánh đã đóng cửa rồi mà!

– Quý cô này bảo là đang đi tìm một đứa trẻ!

Hắn ta tặc lưỡi, tỏ vẻ đáng tiếc và đáng thương cho cô gái nhỏ.

– Quý cô, thời buổi loạn lạc này thỉnh thoảng trong thành lại có người mất tích, vì lý do này hoặc lý do khác cô biết đó! Nếu cô muốn tìm thì đến chỗ...

– Cậu ấy đang ở đây! Ta có thể chắc chắn rằng cậu ấy đang ở đây!

Lunae đã từng nhìn thấy những bà mẹ đáng thương tìm con trên phố, để mặc cho dịch hạch xâm chiếm cơ thể. Cô cũng đã từng thấy những người chồng chạy khắp nơi gọi tên vợ, hoặc là những người vợ tìm xác chồng nơi mồ chôn tập thể. Liệu có mấy người còn quan tâm được đến sự biến mất của một ai đó khi dịch bệnh lây lan khắp nơi và cái chết lẩn khuất như bóng tối dưới những mái nhà ở London, chỉ trừ gia đình của họ. Tuy nhiên người như cô thì làm gì cần đến sự giúp đỡ của ai khác để tìm kiếm anh em nhà Aquila, cô chắc chắn Alden ở đây và cô chỉ hỏi họ để xác nhận điều đó. Hai tên đàn ông nghe lời khẳng định đầy chắc chắn của vị khách này liền đưa mắt nhìn nhau, như thể đang che giấu điều gì đó. Cô đang mất dần sự kiên nhẫn, ngọn lửa âm ỉ bắt đầu cháy lên trong cô. Hai tên kia nhìn cô một lúc lâu, kiểm tra và cũng dò xét từng chi tiết trên vẻ đẹp trước mắt. Rồi gã đàn ông trẻ hơn kia đã đưa ra một hành động, điều mà khiến hắn sẽ hối hận đến tận kiếp sau. Hắn đưa bàn tay thô ráp của mình, chạm lên gương mặt của quý cô xinh đẹp phía trước, chạm lên làn da trắng sứ mịn màng kia.

– Nhìn kỹ thì quý cô đây cũng xinh đẹp lắm! Hay là...

Bang... Cây gậy trên tay Lunae ngay lập tức phang vào đầu của hắn, không biết cô đã dùng lực bao nhiêu nhưng hắn bị đánh liền ngã lăn ra đất, máu bắn lên khắp cánh cửa. Gã còn lại chưa kịp kinh ngạc thì lại ăn phải một gậy, gục ngay tại chỗ. Cô bước vào trong tiệm bánh, bên trong vẫn còn ba tên khác nữa đang ngồi đánh bạc, đều không có dáng vẻ của một người thợ làm bánh. Ba người đàn ông nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi, mới với tay cầm vũ khí lên đã bị cây gậy cầm quý tộc đập vào chân, đập vào xương sườn. Một gã vẫn còn ý thức, hắn còn chưa xác định được chuyện gì đã xảy ra, chỉ thấy đồng bọn của mình mỗi tên ăn một gậy đã phủ phục trên nền đất. Hắn bò rạp dưới đất, ngẩng mặt lên đã thấy đầu gậy bọc kim khí trắng chỉ lên trán mình. Cô gái trước mặt mình tựa như hoá thân của thiên sứ đẫm máu, ánh mắt đằng đằng sát khí khiến người hắn không tự chủ được mà run rẩy toát mồ hôi lạnh.

– Dẫn đường, hoặc là chết!

Lunae biết rằng sau chuyện này thể nào Ferris và Eirlys cũng sẽ thuyết giáo một bài dài, vì cô lại không kiềm chế được mà ra tay đánh người. Cô chỉ mong sau lần này cây gậy không gặp vấn đề gì, cô đã phải nhờ nhà Aquila sửa lại hết hai lần khi nó bị hỏng vì cô tiện tay dùng nó làm vũ khí, và khỏi phải nói lão bạn của cô đã khóc lóc ăn vạ thế nào khi biết cô làm hỏng món quà anh ta tặng. Cô trừng mắt nhìn, gã kia liền lúi cúi dẫn đường đi vào trong. Hắn đi vào bếp, rồi lò dò trên tường mở ra một lối đi bí mật. Một mùi hôi thối phát ra khi cô đi theo hắn xuống cầu thang dưới hầm, thứ mùi tanh tưởi này làm cô cảm thấy kinh tởm. Còn chưa đến nơi cô đã nghe thấy những âm thanh thô tục, cùng tiếng đòn roi vang vọng trong không gian kín. Nhưng đồng thời trong lúc đó, lồng ngực cô lại càng khó chịu. Cô không biết đó là cảm giác bất an hay lo lắng, cô chưa từng có cảm giác đó trước đây, hoặc là đã lâu quá rồi không cảm nhận được và đã lãng quên nó đi. Cô bước đi nhanh hơn, đẩy hẳn tên dẫn đường sang một bên để tiến về trước, đi xuống đường hầm trong ánh sáng leo lắt của mấy cây nến treo dọc trên tường.

Không gian cuối đường hầm lại đặc biệt sáng tỏ, càng đến gần càng nghe mùi tanh tưởi và âm thanh thô tục phát ra càng lớn. Lunae chống cây gậy xuống đất, vừa bước vào ngay cả cô cũng bị cảnh tượng phía trước làm cho mắt mở to kinh ngạc. Nơi quỷ quái này được trang trí vừa giống một phòng ngủ xa hoa tráng lệ, lại vừa giống một ngục tù. Một bên là giường đệm lớn trắng tinh tươm, một bên là những cái lồng sắt lớn xếp sát nhau, một bên là những bức tranh sơn dầu đắt tiền, còn một bên lại là dây xích roi da và đủ các dụng cụ tra tấn. Dối trá và kinh tởm, những từ ngữ hiện lên trong đầu cô ngay khi cô vừa đặt chân vào nơi đây. Cô từng nghe lão bạn Ophiuchus kể về thể loại giống như thế này, căn phòng nơi tiêu khiển với thú vui bệnh hoạn của đám người có tiền của, không ngờ được trong thời buổi dịch bệnh bọn chúng vẫn còn tâm trạng mà ăn chơi hưởng lạc.

– Ngươi lại mang đến thứ gì thú vị sao?

Một đám đàn ông trần truồng già có trẻ có đang lăn lộn trên giường, thấy Lunae bước vào liền hướng mắt ra nhìn. Nhưng bọn họ vẫn không quên xao nhãng việc mà mình đang làm, hì hục hì hục, đè trên những cơ thể bé nhỏ nằm phía bên dưới.

– Ồ! Là một đại mỹ nhân kia!

Hàng chân mày Lunae châu hẳn lại, những chuyện ở đây thật sự quá kinh tởm. Cô siết chặt tay, nhìn mấy đứa trẻ đáng thương bị một đám cầm thú xâu xé trên giường. Trong số lồng sắt kia cũng có hai ba đứa, đôi mắt trống rỗng vô hồn, tóc tai rũ rượi còn quần áo thì mặc cũng như không mặc, để lộ vô số vết thương trên người. Và rồi ánh mắt cô chạm đến cơ thể tái xanh đang nằm dưới chân giường, cậu bé chỉ mặc độc một chiếc áo sơ mi trắng rách rưới, đầu quẹo hẳn sang một bên, đôi mắt trợn trừng còn miệng thì mở to chảy xuống một dòng máu đỏ au.

– Alden...

Cây gậy rời khỏi tay cô, rơi xuống sàn đá. Con ngươi trong đôi mắt nâu như lay động, sát khí đã biến mất, và không còn lại bất kỳ biểu cảm gì trên gương mặt cô. Lunae chạy ngay đến bên cậu bé, đỡ lấy cơ thể mềm oặt đã lạnh tanh kia. Đây là lần đầu tiên cô gọi tên của cậu – đứa con trai nhỏ nhà Aquila.

– Thằng nhóc đó đúng là rất đẹp, nhưng mà nó yếu quá!

– Là do ban nãy ngài thô bạo quá đấy chứ!

Đám người kia thấy cô gái xinh đẹp mới đến chỉ chú ý đến thằng bé kia, không hề quan tâm mà còn buông lời tán gẫu thô bỉ, bỡn cợt nhau rồi cùng cười ha hả.

– Đúng là đáng tiếc, tôi chơi vẫn còn chưa đã! Hình như nó có một đứa anh trai mặt mày trông cũng được lắm đúng không?

– Bị lỡ tay đánh chết hôm trước rồi!

Những ngón tay mảnh mai vuốt lấy mái tóc vàng óng thân quen, Lunae dịu dàng ôm lấy đứa trẻ vào lòng, như thể muốn sưởi ấm cho nó. Từng hành động của cô đều nhẹ nhàng hết sức có thể, cô sợ sẽ làm đau thằng bé, cô không muốn cơ thể đầy những vết thương này phải chịu thêm đau đớn. Cô nâng lấy đầu đứa trẻ tựa vào lồng ngực cô, nhỏ nhẹ, thì thầm vào tai gọi tên của cậu.

– Alden... Là ta đây! Alden...

Cô phải gọi tên của cậu, cô buộc phải gọi tên của cậu, để cậu biết rằng cô đã đến đây, để cậu biết rằng là cô đang gọi cậu. Nhưng Alden đã không còn đáp lời cô như trước, dù cho trước đây cô chỉ cần gọi một tiếng "Nhóc", cậu sẽ ngay lập tức đáp lời "Vâng, công nương". Đôi mắt xanh mang đầy hy vọng kia giờ đây trống rỗng, mờ mịt phản chiếu hình ảnh của cô. Thằng bé không còn nhìn thấy cô nữa, không còn nghe thấy lời của cô nữa, thằng bé đã không còn thở nữa. Cơ thể này đã lạnh ngắt, trái tim này đã ngừng đập. Đến cả linh hồn cũng không còn tồn tại trong thể xác này nữa, đó là lý do mà cô không thể cảm nhận được sự hiện diện của thằng bé dù nó đã ở ngay đây. Cô nắm lấy bàn tay nhỏ bé nổi rõ mấy đường dây trói kia, lại vô tình chạm vào được vật mà thằng bé đã giữ chặt trong tay. Đó là một đoá hoa hồng nhỏ bằng gỗ đã được đẽo xong, đoá hoa y hệt trong bản vẽ mà cô đã nhìn thấy trước đó.

– Alden!

Không phải chỉ vừa mới mấy tháng trước cô vẫn thấy thằng bé vui vẻ bám lấy mình hay sao. Nếu như cô đến sớm hơn vài ngày, nếu như trước đó cô bắt buộc anh em họ không được rời khỏi nhà, nếu như cô đoán trước được chuyện này xảy ra. Nếu như, tất cả chỉ là nếu như.

Không gian tĩnh lặng vỡ tan. Một tiếng thét vang lên chói tai, tựa mang đau đớn thấu tận trời xanh. Tiếng thét chói tai không chỉ khiến những kẻ trong căn phòng ghê tởm này kinh khiếp, mà còn chấn động cả không gian xung quanh. Những kẻ kia khiếp đảm nhìn cô gái đang ôm trong lòng cái xác nhỏ, tiếng thét của cô ta như đánh thẳng vào màng nhĩ khiến lỗ tai phải đổ máu. Tiếng thét ấy kéo dài càng lúc càng méo mó bất thường, và rồi dần dần nghe như tiếng của một con ác điểu khổng lồ đang ré lên đầy đau đớn và giận dữ. Hình dáng cô gái xinh đẹp đang quỳ ở kia cũng bắt đầu biến đổi trong tiếng thét, sắc đỏ nhuộm lấy cả cơ thể của cô ấy, và ngọn lửa bùng lên bốc cháy dữ dội làm mọi thứ trở nên náo loạn. Đôi mắt nâu trở nên đỏ rực, trong ánh mắt ngọn lửa địa ngục và cái chết như cùng nhau nhảy múa.

– Công nương...

Eirlys cùng Ferris vừa đến nơi đã nghe thấy tiếng thét kinh hoàng vang lên, hai người nghe thấy đến tay chân cũng run rẩy đứng không vững nữa. Như một điềm báo, một dấu hiệu tai ương đang giáng xuống mặt đất. Và bọn họ biết là mình đã đến muộn rồi.

– Đừng, Nerissa!

Ferris nắm lấy tay Eirlys kéo lại khi cô định xông vào trong tiệm bánh, anh vội vã bế cô lên, không nói lấy nửa lời mà ngay tức khắc rời khỏi nơi này, chạy về phía sông Thames. Tốc độ của Nerissa quá chậm, nếu bọn họ còn nán lại thêm một giây phút nữa thì đến cả xương cốt cũng không còn. Là kẻ nào, rốt cuộc là kẻ nào ngu xuẩn đã đánh thức con quái vật đó, chọc đến cơn thịnh nộ của The Lady of War. Đã hơn mấy trăm năm rồi kể từ khi con quái vật đó được dỗ dành an giấc, và giờ đây sinh linh vô tội sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ điên cuồng mà không bất cứ một ai có thể ngăn cản kia.

Một vài kẻ liều mạng chạy thoát thân khỏi căn hầm bỏ lại con quái vật lửa mà chúng còn chưa nhìn thấy rõ hình dạng, không dám quay đầu lại nhìn phía sau lưng phát ra một quầng sáng rực rỡ. Bộ móng vuốt nhọn hoắc chạm xuống liền làm mặt đá bị nung chảy, những chiếc đuôi dài lả lướt thiêu cháy mọi thứ nó chạm vào. Hai đôi cánh lớn của sinh vật kia dang rộng chiếm lấy toàn bộ không gian của căn phòng, mỗi một chiếc lông vũ đều bốc lên một ngọn lửa đỏ rực. Con phượng hoàng khổng lồ tung cánh bay vút lên, đánh sập trần phòng đội lớp đất mà bay lên, một vỗ cánh khiến gió lốc ào ạt thổi bay hết tất thảy mọi thứ xung quanh. Tiếng thét kinh trời của của nó cuối cùng cũng đã dừng, nhưng âm thanh của bão lửa bắt đầu lan rộng khắp nơi. Như một quả cầu lửa khổng lồ, hay đúng hơn là một mặt trời dữ tợn với những tia nắng đỏ rực trồi lên từ lòng đất. Con phượng hoàng dang cánh bay đi, giống như vừa tìm kiếm vừa đuổi theo kẻ thù, trong mắt người khác tựa một ngọn lửa tàn bạo trong nháy mắt đã lan rộng nuốt chửng London. Nhưng người dân không một ai còn thời giờ để trông thấy sinh vật thần thoại này đang cuồng nộ, hoặc những người ánh mắt vừa hướng đến nó thì cơ thể đều đã hoá thành tro bụi.

Ferris và Eirlys giữ chặt lấy nhau trầm mình nơi sông Thames, nấp dưới chân cầu London mà kinh hoàng quan sát cả London biến thành hoả ngục. Họ nghe thấy tiếng la hét thất thanh, tiếng kêu cứu tuyệt vọng, tiếng gào khóc và tiếng cầu xin thần thánh, chúa trời. Âm thanh của hỗn loạn và chết chóc vang lên bốn bề, họ lại nghe thấy tiếng thét cuồng nộ của phượng hoàng. Nước sông Thames cũng nóng lên ngay giữa mùa thu lạnh lẽo, hai bên bờ sông lửa đã nuốt chửng những dãy nhà san sát nối liền nhau. Ngọn lửa bốc lên cao tận bầu trời đỏ thẳm, soi sáng những cột khói đen ngùn ngụt không ngừng tạo nên những đám mây đen kịt phủ kín trên đầu. Nếu Cái Chết Đen là ngày tận thế gần đến, thì hoả ngục này chính là ngày tận thế ngay trước mắt. Cả hai người họ không nói với nhau một câu nào, những ngày thân thiết bên nhau suýt chút nữa đã làm họ quên mất vị công nương kia là hiện thân của chiến tranh và cái chết.

Trong ánh chớp của lửa, một thân người trôi nổi mắc kẹt dưới chân cầu thu hút sự chú ý của Eirlys. Cô kéo nhẹ ra hiệu cho Ferris, anh giật mình hoàn hồn rời mắt khỏi con phượng hoàng đang bay lượn giữa biển lửa trên bầu trời kia. Hai người họ bơi đến gần mới phát hiện ra đây chỉ là một cái xác chết, không thể cứu được nữa. Nhưng trang phục cái xác này lại có điểm quen mắt, cô không nghĩ nhiều mà lật người của cái xác lên. Nhìn thấy khuôn mặt người chết, cả hai không khỏi bàng hoàng.

– Sherwin...?

Không biết mất bao lâu khi London biến thành hoả ngục, mọi người đều không biết, vì ngọn lửa tàn độc và những cột khói như lời nguyền rủa kia vẫn đang che kín bầu trời. Những cơn gió thổi đến nóng rát người, cũng không thể xua bớt đi được mùi cháy khét và tro tàn bay mù mịt trong không gian. Nhưng bão lửa vẫn đang càn quét London, phải, có thể đã qua một ngày, hai ngày hoặc ba ngày rồi và ngọn lửa thì vẫn đang tàn phá khắp mọi ngóc ngách vùng đất này. Đến ngay cả nhà vua cùng ngài công tước em trai đã chính mình tham gia chữa cháy với người dân, nhưng toàn bộ hy vọng của hơn mấy trăm ngàn người dường như cũng bị hoả ngục thiêu rụi. Ngọn lửa vẫn không dừng lại, ngay cả khi con phượng hoàng đã mỏi mệt vì huỷ diệt mọi thứ, hoặc là vì quá đau thương.

– Alden!

Lunae ngã nghiêng như người mất trí bước về căn phòng dưới hầm, nơi đây đã đổ sập, chỉ còn lại mấy cây cột chống đỡ một phần. Cô khuỵ xuống gần như gục ngã, hai tay tuyệt vọng cố ôm lấy đống tro tàn trên nền đá cháy đỏ sắp hoá thành dung nham. Ngọn lửa của cô đã thiêu rụi tất cả mọi thứ, thiêu rụi cả thân xác của đứa trẻ đối với cô vô cùng quan trọng. Chỉ còn lại đoá hoa gỗ nằm giữa đống tro tàn.

– Công nương...

Mãi nửa ngày sau khi không còn thấy bóng dáng con phượng hoàng hoành hành khắp London, Ferris và Eirlys mới dám bơi lên từ sông Thames. Họ mang theo xác của Sherwin đi tìm cô, và họ biết chính xác rằng công nương sẽ quay lại nơi này, nơi mà cô ấy có lẽ đã tìm thấy Alden. Họ đã dự doán trước, nhưng trong lòng vẫn không tránh được hỗn loạn khi nhìn thấy công nương. Vừa sợ hãi lại vừa đau lòng, họ chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy như vậy. Lunae thẩn thờ ngồi đó hai tay nâng lấy tro tàn, đôi mắt đỏ như bão lửa của cô giờ đây tựa địa ngục tăm tối, nơi sâu thẳm nhất mà linh hồn không còn gào thét hay oán than, chỉ còn lại sự u buồn và tuyệt vọng. Mái tóc đỏ của cô xoã dài, những lọn tóc buông xuống như những dòng dung nham và máu đang chảy trên mặt đất. Hai đôi cánh lớn sau lưng cô rũ xuống, ngọn lửa trên đôi cánh đã phần nào dịu đi, nhưng những cánh lông vũ vẫn đỏ tươi le lói ánh hào quang. Vẻ đẹp rực rỡ chói loà này chưa khi nào lại trông đau thương đến vậy, lẻ loi cô độc, nhưng lại tạo thành một bức tường vô hình ngăn cản bước chân người muốn tiếp cận. Hai người họ đã biết trước được chuyện này, không bất kỳ sinh vật nào, da thịt nào có thể chịu đựng được ngọn lửa của The Lady of War, ngay cả thần thánh. Họ không thấy, không biết được chuyện gì đã xảy ra với đứa trẻ này, nhưng khiến cho công nương nổi cơn thịnh nộ tàn sát sinh linh, hẳn thằng bé cũng đã không dễ dàng gì mà chết đi.

– Ti...nev ecce... srom...

Bỗng nhiên họ nghe thấy giọng nói của Lunae, trầm trầm phát ra tiếng kéo dài tựa âm thanh vang lên từ địa ngục. Cô ấy đã đọc thứ gì đó, hoặc nói gì đó, Eirlys nghe không rõ và cũng không hiểu. Nhưng Ferris lập tức kéo cô lùi xa về phía sau, đã hơn mấy ngàn năm rồi anh chưa từng nghe hoặc biết đến một kẻ nào có thể sử dụng loại ngôn ngữ cổ xưa hắc ám này.

– Ngôn Ngữ Của Cái Chết!

Trong giây phút hình ảnh mọi thứ bên cạnh Lunae như bị bóp méo, chớp mắt cái một vết rách không gian tăm tối xuất hiện, hút lấy cô vào trong làm Eirlys và Ferris đều không kịp trở tay.

"Cái chết đang đến."

Ngôn Ngữ Của Cái Chết, loại ngôn ngữ bóng tối tồn tại từ Kỷ Khởi Nguyên trước cả thời Đại Chiến Ma Thần mà các chủng loài của thế giới hiện tại chẳng mấy ai từng nghe đến. Tương truyền rằng đây là loại ngôn ngữ đã tạo ra những câu thần chú và phép thuật của người chết, được sử dụng bởi người ở cõi âm hay nói chính xác hơn là người của Cơ Quan Phán Xét. Cõi âm, Cơ Quan Phán Xét, có người còn gọi là địa ngục, hoặc là thế giới dưới lòng đất, là nơi linh hồn người chết được Tử Thần đưa về, sau khi thông qua sự kiểm tra và phán xét sẽ được chuyển kiếp đầu thai. Lời Lunae vừa thốt ra tưởng chừng vô nghĩa lại là một trong những câu thần chú bị cấm, chỉ trong trường hợp đặc biệt các vị thần mới sử dụng để mở lối đi tắt cắt không gian dẫn đến cõi âm. Ngay chính cô cũng sẽ không sử dụng đến nếu không cần thiết, và đã hơn mấy ngàn năm rồi cô mới mở miệng dùng đến loại ngôn ngữ của người chết này.

Đôi mắt đỏ tươi như hồng ngọc được mặt trời chiếu rọi chuyển dần lại thành màu nâu đất, ánh hào quang lộng lẫy trên người nàng thiếu nữ tuyệt sắc tựa thần thánh này biến mất, trả về một vị tiểu thư tóc đen với làn da trắng sứ như một con búp bê hoàn hảo. Lunae lau sạch vết máu trên mặt mình, cô phải thay đổi lại lớp hoá trang mà cô vẫn thường sử dụng, nếu không thằng bé sẽ không thể nhận ra cô. Cô đã quyết định đi tìm Alden một lần nữa, thân xác kia bị thiêu mất thì sao, cô sẽ tìm cho thằng bé một cơ thể khác. Trong thời đại dịch bệnh này muốn tìm một cái xác thay thế không khó, cô sẽ tìm cho nó một cơ thể hoàn mỹ hơn, trẻ trung mạnh khoẻ, và cũng sẽ dễ thương đáng mến như nó vậy. Cô đưa mắt nhìn cánh đồng hoa trắng vô tận quanh mình, cách không xa phía sau lưng là con sông lớn kéo dài đến nơi khuất tầm mắt. Phía trước cô là một toà nhà lớn trông như cung điện nguy nga tráng lệ màu xám bạc, phản chiếu lại ánh sáng toả ra từ những khối thạch nhũ nhấp nhô đủ hình dáng treo bên trên.

Nơi này lúc nào cũng như vậy, ánh sáng mặt trời, mặt trăng và cả những vì sao đều không thể soi chiếu đến đây. Vừa giống một cái hang động rộng lớn với trần hang cao vời vợi, lại vừa giống như một thung lũng bên dưới vòm trời hình lòng chảo úp xuống. Cõi âm được soi sáng bởi những khối thạch nhũ Time Stones biến đổi màu sắc theo chu kỳ thời gian trong ngày, vì vậy ánh sáng ở đây cũng không khác mấy so với ánh sáng ở các cõi khác, chỉ duy không được có được ngày rạng ngời như ánh nắng mặt trời mùa hè trực tiếp soi chiếu thế gian. Đây là vùng trung tâm của cõi âm, nơi đặt Cơ Quan Phán Xét của vị thần nguyên thuỷ cai quản địa ngục, vua của thế giới dưới lòng đất, Thần Của Sự Tĩnh Lặng Và Hư Vô. Lunae bước qua con đường mòn giữa cánh đồng hoa, hướng thẳng đến cánh cửa của Cơ Quan Phán Xét. Lần đầu tiên cô đến nơi đây, vùng đất này chỉ là đá sỏi khô cằn, cây khô chết trên bảo thạch. Nữ Hoàng của địa ngục là người đã khởi xướng việc biến hơi thở cuối cùng của người chết thành hạt giống và trồng nó thành hoa ở cõi âm, loài hoa bảo vệ và dẫn đường cho những linh hồn lạc lối. Trước kia bà ấy chỉ trồng nó ở cung điện Mortem Silens, giờ đây nó đã mọc ở hầu hết khắp mọi nơi trên cõi âm. Số hoa đã nở rộ này còn có thể xem là số sinh linh đã ra đi.

Lunae chạm một tay lên cánh cửa khổng lồ đồ sộ, nó được gọi là Great Gate, cánh cửa chính đi vào Cơ Quan Phán Xét cũng phải to bằng cả một toà nhà ba tầng ở Anh Quốc, trên cửa vẽ một hình ảnh lớn hai thanh lưỡi hái một đen một trắng đối nghịch nhau tạo thành vòng tròn, một mặt nhìn rất giống hình ảnh hai người phía trên và phía dưới đang ôm lấy một cái đồng hồ cát lớn ở giữa, với dòng cát đen bên trong đồng hồ đang chảy xuống gần cạn. Người bình thường không thể mở cánh cửa này, thậm chí cả người của cõi âm nếu không có lệnh bài xác nhận danh tính cũng không thể mở được, và số người có thể cưỡng chế mở cửa vào cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nhưng cô chỉ dùng đến một tay, đẩy nhẹ một cái hai cánh cửa liền mở rộng ra hai bên. Không gian ồn ào huyên náo bên trong liền im bặt, nhân viên công vụ của cõi âm người qua kẻ lại, người ôm cả chồng giấy kẻ lại cầm mộc liên tục đóng dấu, bọn họ tất cả đều ngừng ngay công việc của mình đồng loạt nhìn cô gái trẻ lạ mặt vừa mở Great Gate chỉ bằng một tay. Đại sảnh của Cơ Quan Phán Xét vô cùng rộng lớn, có tất cả là bảy quầy tiếp nhận sự vụ: ba quầy bên phải tiếp nhận linh hồn người chết, ba quầy bên trái tiếp nhận các sự cố xảy ra, và một quầy lớn ở giữa đối diện Great Gate để tiếp đãi những vị khách có lịch hẹn và giải quyết những vấn đề quan trọng cấp thiết trước tiên. Cũng phải hơn một trăm rồi kể từ ngày Máu Rồng đẩy Great Gate làm cả Cơ Quan Phán Xét rung chuyển, và giờ lại có thêm một cô gái nữa.

– Có người sống đột nhập...?

Chàng trai trẻ chồm người ra khỏi quầy, nheo mắt nhìn Lunae. Không phải người sống, cũng không phải người chết. Đây là một sinh vật sống, còn có phải là "người" không thì anh không chắc. Chỉ biết rằng cô gái này sở hữu một sức mạnh kinh hoàng, anh tự hỏi tại sao mấy người như vậy lại cứ thích đến quấy rầy Cơ Quan Phán Xét. Một cô gái trong đám đông tiến ra, nghiêm nghị lên giọng.

– Nơi đây không dành cho kẻ không có phận sự, mời đi cho!

– Đứa trẻ mang tên Alden Aquila mới chết cách đây không lâu! Linh hồn của thằng bé đâu?

Lunae chẳng thèm để tâm đến bọn họ, cô cũng không muốn giới thiệu hay giải thích nhiều. Cô chỉ muốn gặp Alden, ngay bây giờ. Một cô gái khác cũng liền bước lên, tỏ thái độ không hài lòng với vị khách không mời mà đến kia. Cõi âm, địa ngục, cơ quan này, đều không phải nơi ai muốn đến thì đến.

– Bọn tôi không biết cô là ai, nhưng nơi này không người tiếp dẫn không được quyền tiến vào! Xin phép mời cô rời khỏi đây!

– Ta hỏi lại một lần nữa! Linh hồn của thằng bé đâu?

Giới hạn kiên nhẫn của Lunae trước đó đã chạm mức đỉnh điểm, đôi mắt cô tăm tối như ngục băng, cả người toát ra sự lạnh lẽo đến người chết cũng phải run sợ. Thường thì Ferris và Eirlys sẽ lựa chọn sự đe doạ như thế này của cô, còn hơn là khi cô không có biểu hiện gì và rồi cơn giận bùng nổ thiêu rụi mọi thứ. Nhưng nhân viên công vụ của cõi âm thì nào biết sợ hãi, huống hồ họ còn không nhận ra người trước mặt mình mới chính là Tử Thần của thế giới.

– Nếu cô không rời khỏi, đừng trách bọn tôi dùng đến vũ lực!

– Trả lời ta!

Lunae trừng mắt, áp lực khủng khiếp ngay tức khắc đè lên cả đại sảnh. Bọn họ đều biết cô gái này không phải loại tầm thường ngay từ khoảnh khắc cô ta đẩy Great Gate đi vào, nhưng chỉ một cái liếc mắt uy lực lại đủ khiến bọn họ toàn thân nặng nề, sức ép đè lên cơ thể, nếu không phải cả tinh thần cũng cố trụ vững cùng thể xác thì hai chân đã ngã khuỵ, hoặc cả người đều nằm rạp xuống đất rồi. Chưa bao giờ có kẻ hỗn xược bất kính như thế ở Cơ Quan Phán Xét, thậm chí Máu Rồng đến đây cũng không gây ra náo loạn mà đe doạ đến cả Tử Thần, chỉ có kẻ thần kinh cố tình gây chuyện. Một số người đã toát mồ hôi lạnh, không ngờ được rằng trên đời này lại có kẻ liều lĩnh dám đến Cơ Quan Phán Xét mà gây chiến.

– Cô..

Cô gái Tử Thần kia giống hệt con thú nhỏ bị dồn ép vào đường cùng, sợ hãi làm bản năng sống còn trỗi dậy, vô thức giơ nanh vuốt ra đe doạ ngược lại kẻ săn mồi. Cô rút trong lòng bàn tay ra một thanh lưỡi hái sáng loé, xông đến tấn công trong khi những người khác cũng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

– Midday, ngừng tay!

Rhanh Oodaichi – đại thái đao Nhật Bản – vỏ đen chuôi kiếm đỏ không rõ từ đâu bay vút đến, đánh văng lưỡi hái làm nó cắm xuyên qua cây cột trụ lớn gần đó. Lại thêm một cô gái khác xuất hiện, cô ấy mới đến vội vàng chạy tới kéo cô gái kia và làm dấu cho những người khác lùi về phía sau. Cô gái đeo một dải băng bịt màu đen lớn che cả hai mắt trên gương mặt lộ rõ vẻ hốt hoảng, đặt thanh kiếm của mình xuống đất rồi cúi thấp người, rồi quỳ một bên gối xuống trước mặt Lunae.

– Công nương! Xin người hãy nguôi cơn giận!

– Gabriela, thằng bé đang ở đâu?

Cuối cùng cũng gặp được người mà cô biết mặt biết tên, Lunae còn tưởng đám nhân viên công vụ cõi âm đều bị thay thế hết cả rồi. Gabriela vẫn chưa dám ngẩng đầu lên, cô lại tiếp tục giơ tay ra dấu cho những người khác cũng mau buông vũ khí quỳ xuống. Chỉ có kẻ ngu xuẩn mới dám chọc giận vị công nương này, và nếu đã làm nhân viên công vụ cõi âm mà không biết đến cô ấy thì cũng ngu xuẩn không kém.

– Chuyện này, thưa công nương...

– Lunae!

Một giọng nam ấm áp vang lên cắt ngang lời Gabriela. Chàng trai với mái tóc đuôi ngựa cột cao như bước ra từ hư không, anh mang giày bốt cao đến gối, vận bộ trang phục quần đen bó sát người, chiếc áo dài tay mở gần hết hàng cúc áo để lộ bộ ngực trần rắn chắc, cùng mấy sợi dây trang sức bằng vàng và vô số những viên ngọc trắng sáng lấp lánh. Mái tóc anh ta đen tuyền tựa bóng tối, đôi mắt sâu thẳm huyền bí như những khối Time Stones mang sắc màu của bầu trời đêm, trong đáy mắt thoáng ẩn hiện những tia sáng tựa dải cực quang của miền lạnh giá. Tất cả nhân viên trong Cơ Quan Phán Xét vừa nhìn thấy chàng trai kia liền cúi người cung kính, đồng thanh lớn tiếng chào.

– Điện Hạ!

– Kou!

Đây là con trai độc nhất của Vua và Nữ Hoàng địa ngục, Hoàng Tử Của Sự Suy Vong, một trong số ít những hậu duệ của các cặp thần nguyên thuỷ nhưng không màng đến ngôi vị Thần Thánh. Và quan trọng nhất là anh ta nằm trong danh sách người liên quan đến các vị thần nhưng không bị Lunae ghét bỏ.

– Linh hồn của thằng bé đang trên đường đến cổng chuyển sinh!

Kou khoanh tay trước ngực, anh đã đoán được cô sẽ đến đây. Anh quay lưng đi, không quên hất mặt ra hiệu cho cô theo mình. Lunae cũng hiểu ý mà nhanh bước theo anh, cô không có thời gian để đôi co với những kẻ khác và cô cũng không suy nghĩ được gì nhiều trong thời khắc này.

– Gabriela tiền bối, cô ta là ai vậy?

– Cô muốn nơi này biến thành hoả ngục như London sao?

Gabriela rút thanh lưỡi hái ra khỏi cột trụ, đưa nó lại cho Midday. Có nhiều người nghĩ rằng đã trở thành Tử Thần sẽ không còn phải sợ hãi cái chết hay bất cứ điều gì nữa, nhưng họ không biết được có những thứ thậm chí còn đáng kinh sợ hơn là cái chết và Tử Thần. Nếu không phải do trận đại hoả hoạn vẫn còn đang càn quét London kia thì có lẽ đã có nhiều nhân viên lâu năm trực ở cơ quan hôm nay, nhưng một phần cũng bởi công nương sử dụng lớp hoá trang kia – diện mạo giả mà chẳng mấy người ở đây biết đến.

– Nhưng mà cô ta...

– ...Là "công nương của chiến tranh và cái chết"!

Midday vừa nghe đến cái danh đó, giật bắn người suýt đánh rơi vũ khí. Cô còn nghĩ là kẻ nào gan lớn bằng trời dám xông vào Cơ Quan Phán Xét, không xem Tử Thần ra gì, ngay cả tên của Điện Hạ cũng dám gọi trống không. Không phải The Lady of War đã chết trong trận Đại Chiến Ma Thần rồi sao, đúng là có một khoảng thời gian xuất hiện lời đồn rằng con phượng hoàng được sinh ra từ cái chết và chiến tranh đã hồi sinh, nhưng mà chưa một ai xác định được sự thật hư của tin đồn đó. Nếu ban nãy không phải Gabriela ngăn cản cô để cô tấn công cô ấy, nói không chừng bây giờ không những cô mà không ít người ở Cơ Quan Phán Xét này chết mất xác rồi. Gabriela nhìn Midday mặt mày tái xanh ôm lấy cây cột, mấy người khác cũng đổ mồ hôi đứng chôn chân tại chỗ, hẳn là bị doạ một trận nhớ đời sau này sẽ không dám manh động nữa. Làm Tử Thần ở cõi âm, đối với những kẻ đẩy Great Gate bước vào Cơ Quan Phán Xét, tốt nhất vẫn là nên nhượng bộ một chút trước khi xác định được bạn hay thù.

Kou mở cổng đến con đường luân hồi, nơi tất cả sinh vật sống đều phải đi qua nếu muốn chuyển kiếp đầu thai sau khi chết. Nơi này giống như một không gian trống trôi giữa bầu trời, có rất nhiều con đường đá trắng lơ lửng ẩn hiện trong những đám mây dẫn đến những cánh cổng khác nhau. Mỗi một con đường, mỗi một cánh cổng sẽ đưa đến một kiếp sống mới tuỳ thuộc vào phán xét về cuộc đời trước đây của sinh vật đó. Không ai có thể lựa chọn con đường mình đi hoặc cánh cổng mình sẽ bước qua, mọi quyết định đều nằm trong tay ban chấp hành tối cao của Cơ Quan Phán Xét. Anh đứng sang một bên để cô gái bước vào con đường luân hồi, khi Lunae bước ngang qua, anh lại khẽ thì thầm vào tai cô.

– Cô đã cứu thằng bé ba lần! Đã đến lúc rồi Lunae, hãy để nó đi đi!

Đứa trẻ đó lẽ ra đã phải mất mạng từ lâu, nhưng hết lần này đến lần khác cậu đều được kéo về từ cửa tử. Nhưng Tử Thần dù phát hiện chuyện lạ, cũng làm sao dám đụng vào cậu, khi mà ở bên cạnh bảo hộ cho cậu là người đến thần thánh còn phải e sợ. Vì vậy khi lần này thật sự đã bước chân qua cửa tử, linh hồn của cậu không cần Tử Thần đến đón hay dẫn đường liền bay về cõi âm. Đó là do số mệnh của cậu là phải chết, kiếp sống của Alden Aquila vốn dĩ ngay từ ban đầu đã là không tồn tại. Trên con đường giữa những đám mây, dưới tia sáng ban mai rực rỡ, một đứa trẻ mặc chiếc áo sơ mi rộng thùng thình dài quá gối, đứng trước cánh cổng lớn bằng đá trắng khắc những hình vẽ hoa văn bằng vàng.

– Alden!

– Công nương Lunae!

Giọng nói quen thuộc ấy trước đây chưa từng gọi tên của cậu, nhưng dù vậy cậu vẫn không thể nhầm lẫn được. Alden mừng rỡ chạy đến ôm chầm lấy Lunae, vẫn là khuôn mặt ngây ngô tươi cười đó.

– Người thật sự đến rồi! Em đã ở đây đợi người rất ngoan đó!

– Em biết ta sẽ đến sao?

Lunae khuỵ hai chân xuống, hai tay nâng lấy khuôn mặt của cậu, nhìn cơ thể sạch sẽ và chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm cậu mặc trên người. Mái tóc vàng này, đôi mắt xanh này, đúng thật là cậu rồi. Công nương trong mắt Alden hôm nay có vẻ khác lạ, trông trang phục của cô ấy lấm lem vết bẩn, chắc hẳn để đến được đây phải vượt qua rất nhiều khó khăn. Cậu nhón chân phủi phủi vai áo của Lunae, nhưng thật tốt khi công nương đã đến đây. Cậu còn sợ công nương sẽ không đến đây được, nhưng mà anh trai người tốt ngoài kia bảo rằng chắc chắn công nương sẽ đến, nên cậu đã ngoan ngoãn ở đây chờ công nương, có mấy người bảo cậu có thể đến nơi khác chờ nhưng cậu quyết không đi đâu hết.

– Anh trai tốt bụng kia đã nói là người sẽ đến, bảo em ở đây đợi người!

– Alden... Alden! Về nhà cùng ta! Ta đưa em về!

Không phải bình thường một linh hồn ít nhất cũng mất đến cả tuần để xét xử hay sao, thằng nhóc này vừa xuống đây có mấy ngày lại được đưa đến con đường luân hồi, chẳng lẽ không thể để nó mang thân phận Alden Aquila lâu hơn được hay sao. Nhưng cô không cần biết cái gì là quy định, cô cũng chẳng cần nể nang ai, cô sẽ đưa thằng bé về và nếu như ai cản đường cô sẽ thiêu rụi cả thể xác lẫn linh hồn của kẻ đó. Lunae giữ chặt lấy tay Alden, nhưng cậu lại lưỡng lự chỉ nắm nhẹ tay cô, đầu hơi cúi xuống.

– Nhưng công nương... không phải em đã chết rồi ạ?

Cô khựng lại, cảm giác trái tim dao động khi nghe thấy lời đứa trẻ nói ra.

– Mọi người bảo em đã chết rồi, em phải đi qua cổng chuyển sinh này mới được quay về Nhân Giới!

Alden cúi gầm mặt xuống như thể mình đã phạm tội gì đó rất lớn, cậu tuy còn bé nhưng đã sớm biết được chuyện sống chết thế nào, nhất là khi cậu sinh ra trong gia đình làm công việc có liên quan đến các cõi khác và còn trong thời buổi bệnh dịch hạch lây lan khắp Anh Quốc. Cậu cũng biết rằng người chết không thể sống lại, và cũng chẳng thể còn làm được gì để giúp đỡ những người mình yêu quý nữa.

– Em xin lỗi... em không cố ý để mọi người lo lắng đâu!

– Sao em lại rời khỏi nhà? Không phải ở nhà đã chuẩn bị đủ mọi thứ rồi sao?

Lunae càng nghĩ lại càng muốn nổi trận lôi đình, nếu bây giờ linh hồn những tên cầm thú khốn nạn kia được đưa đến Cơ Quan Phán Xét, cô lập tức giết chết bọn chúng một lần nữa, đánh tan linh hồn để bọn chúng mãi mãi biến mất khỏi thế giới này. Alden gãi gãi đầu, đúng là nhà cậu thứ gì cũng đủ nhưng thi thoảng lại thiếu cái này cái nọ, bởi anh em cậu còn chia sẻ cho những người hàng xóm bên cạnh. Cha mẹ cậu đã dặn là phải biết giúp đỡ người khác nếu mình có khả năng, với lại bình thường họ cũng đối xử tốt với anh em cậu lắm. Hơn hết nếu như thật sự thiếu thứ gì đó thì chỉ cần đi mua là được, anh em cậu không thiếu tiền cũng không thiếu phương pháp để chữa bệnh dịch. Nhưng nếu cậu biết trước cậu đi mua đồ sẽ xảy ra sự cố làm mọi người lo lắng, cậu đã ở yên trong nhà rồi.

– Anh Sherwin đã cho nhà bên cạnh mượn than củi, mấy ngày sau thì bọn em không đủ than để dùng nên em đã đi mua một ít vì Sherwin đang bận tiếp khách! Sau đó thì... có mấy người đã bắt em? Hình như thế ạ, em không nhớ nữa... Em xin lỗi!

– Em không cần phải nhớ những chuyện đó...

Lunae vẫn giữ chặt thằng bé trong lòng, giống như cô sợ rằng nếu cô buông ra thằng bé sẽ lại bị bắt đi mất. Anh em nhà Aquila này quả thật rất phiền phức, tốt bụng như vậy để làm gì. Và người tốt như anh em bọn họ chẳng phải cuối cùng cũng bị hãm hại, cũng bị hành hạ đến chết hay sao.

– Anh trai kia cũng nói như thế đấy ạ, hình như lúc em đến đây thì em vẫn nhớ được vì sao mình chết đó, nhưng khi anh ấy xoa đầu em thì em không nhớ gì nữa cả! Anh ấy nói chuyện không vui thì không cần phải nhớ, không nên để ảnh hưởng đến kiếp sau!

Alden không biết đây có phải chuyện tốt không khi cậu không còn nhớ chuyện gì đã xảy ra sau khi cậu rời khỏi nhà mua than củi, vì các loại gỗ trong gia đình cậu đều là gỗ tốt để chế tác hàng hoá không thể sử dụng để đốt lò được. Cậu chỉ còn nhớ mơ hồ là cậu đã đi lạc đến đây, sau đó có mấy anh chị tốt bụng đã cho cậu một cốc nước hoa quả, và mọi người đều bảo cậu đã chết rồi. Có người đã rơi nước mắt khi nhìn thấy cậu, nhưng cậu không hiểu vì sao. Anh trai tốt bụng được họ gọi là Điện Hạ đã đến bên cậu, sau khi anh ấy xoa đầu cậu thì cậu không còn nhớ được lý do vì sao mình chết, cả cảm giác đau đớn trên cơ thể cũng không thấy đâu nữa, giống như một phép màu vậy. Anh ấy dẫn cậu đến trên con đường này, bảo rằng cậu chỉ cần đi qua cánh cổng kia thì sẽ được chuyển kiếp trở về Nhân Giới, nếu may mắn thì có thể gặp lại gia đình của mình ở kiếp sau. Anh ấy còn nói rằng công nương Lunae sẽ đến tìm cậu, nếu cậu muốn gặp người lần cuối thì phải thật ngoan ở đây chờ đợi người.

– Đi! Ta đưa em về!

– Công nương... mọi người ở đây đều nói nếu làm như vậy là trái lại quy luật tự nhiên, người sẽ bị trừng phạt nếu đưa em đi! Em xin lỗi... em không về cùng người được!

Dường như có thứ gì đó như vừa đâm vào lồng ngực Lunae, cảm giác này là một trong những thứ mà cô căm thù nhất. Tại sao thằng nhóc này thường ngày ngoan ngoãn hiểu chuyện, hôm nay lại không biết nghe lời như vậy. Nó chỉ cần vâng lời và đi theo cô, chuyện trừng phạt có gì đáng để quan tâm. Cái bọn Tử Thần chết tiệt ở đây đã nói gì với nó, nó chỉ là một đứa trẻ thôi, giải thích về quy luật tự nhiên với nó làm gì cơ chứ. Hẳn là bọn chúng đã biết cô sẽ đến đây mang nó về, nên mới cố tình tìm cách ngăn cản.

– Phải rồi, em vẫn còn nhớ được một việc!

Alden thốt lên, rồi nhảy tọt khỏi vòng tay Lunae. Cậu xoè bàn tay phải lên xem, nhưng chỉ thấy bàn tay trống rỗng, lại xoè đến bàn tay trái lên, nhưng bên trong cũng không có gì. Lúc này cậu mới hoảng hốt, chuyện này còn quan trọng hơn, đáng sợ hơn cả việc cậu đã chết đi.

– Không có? Đâu rồi? Ơ? Không có! Đâu rồi nhỉ?

Lunae nhìn thấy bé bối rối giũ giũ ống tay áo của mình, rồi lại sờ soạng trong túi như đang cố tìm kiếm thứ gì đó. Thằng bé đang hoảng loạn, hệt như khi cô không chấp nhận món quà của nó. Cô lấy trong túi váy ra đoá hoa bằng gỗ, rồi đưa đến trước mặt cậu. Alden ngay tức khắc vui vẻ trở lại, cậu nắm lấy đoá hoa gỗ và cả bàn tay ấm áp của công nương.

– Là quà của em làm cho người lần này đó! Người có thích không?

– ...Đương nhiên là thích!

Alden sững sờ, hôm nay là lần đầu tiên công nương gọi tên cậu, và cũng là lần đầu tiên công nương bảo thích món quà cậu làm cho cô ấy. Thật tốt khi công nương đã tìm thấy nó, cậu chỉ nhớ mang máng rằng mình đã dành những giây phút cuối cùng để hoàn thành nó trong khi cậu bị giam giữ. Có vẻ như cậu đã bị bắt cóc và bị giam giữ thật, nhưng cậu không thể nhớ ra được, mà cậu cũng không quan tâm lắm. Cậu chỉ sợ mình không hoàn thành được món quà này, và công nương cũng không tìm thấy nó. Cậu tươi cười, ngẩng đầu lên đã thấy anh trai tốt bụng kia bước qua hai người họ, đặt tay lên cánh cổng lớn sau lưng chuẩn bị mở cổng. Cậu mím nhẹ môi, nụ cười cũng nhạt màu. Cậu đã cố gắng rất nhiều để không bật khóc, cậu không muốn làm người khác phải lo lắng cho cậu nữa.

– Em phải đi rồi! Cha mẹ và anh Sherwin, người có thể thay em chăm sóc họ không?

Lunae đã nhận ra mình không thể giữ thằng bé được rồi, linh hồn của nó ngập tràn sắc màu của hy vọng, ánh sáng trong đôi mắt nó đẹp đến mức khiến lòng cô nhói đau. Nó không còn quyến luyến gì, bởi lẽ chờ đợi cô chính là điều duy nhất khiến nó lưu luyến không muốn ra đi. Thằng bé nên được chuyển kiếp đầu thai, bắt đầu một cuộc sống mới, ở một thời đại tốt đẹp hơn. Cô đặt tay lên đầu Alden, xoa xoa đầu cậu, vuốt vuốt mái tóc cậu, lại lau lau gò má đỏ hồng của cậu.

– Món quà này ta đã nhận, ngoài việc chăm sóc gia đình em em có muốn quà đáp lễ chứ?

– Vậy, người hãy cười cho em xem đi! Em luôn muốn nhìn thấy người cười đó!

Alden dụi dụi vào lòng bàn tay Lunae, trông giống như một con mèo nhỏ đang được âu yếm cưng chiều, nghe thấy công nương mở lời liền chộp ngay cơ hội. Đây là cơ hội duy nhất, và cũng sẽ là cơ hội cuối cùng cậu được làm nũng với cô. Lunae lại nghe thấy âm thanh kia, tựa như có thứ gì đó đã vỡ vụn trong lồng ngực cô, từng mảnh vỡ liên tiếp găm vào tim cô. Cảm giác mà cô căm ghét, cô vốn đã lãng quên nó từ bao giờ, và ngay giờ phút này đây những ký ức đó đã quay trở lại. Kou đẩy nhẹ cánh cổng, để ánh sáng rực rỡ phía bên kia tràn qua con đường đá trắng. Ngón tay anh nhẹ run trên cánh cổng lớn, anh muốn nhắm đôi mắt lại để lãnh tránh, nhưng không thể rời được nụ cười dịu dàng hiện lên trên khoé môi của cô gái kia. Đôi chân trần bé nhỏ bước qua ngưỡng cánh cổng lớn, Alden quay đầu lại nhe răng cười tít mắt, nụ cười rạng ngời như những tia sáng phía bên kia đang che lấp hình ảnh cậu.

– Công nương ơi! Kiếp sau gặp lại, người nhất định phải cùng em đi dạo phố nha!

Đây là cảm giác ấy, cảm giác của thằng bé mỗi lần cô rời đi, quyến luyến không muốn rời. Cũng đã một thời gian rồi, kể từ khi dịch bệnh bùng nổ cô không còn đưa thằng bé đi dạo mỗi lần cô ghé qua tiệm đồ gỗ của nhà cậu nữa. Cho dù cô không nói ra cũng không biểu đạt cảm xúc gì, nhưng mọi yêu cầu của đứa em trai nhỏ này bằng một cách nào đó luôn được cô thực hiện như lời cô đã hứa.

– Nhất định! Nhất định rồi!

Cánh cổng chuyển sinh đóng sầm lại phía trước, dập tắt mọi tia sáng rực rỡ tựa ánh nắng mặt trời những ngày quang mây đầy hy vọng, cũng dập tắt đi hình ảnh của đứa trẻ tóc vàng với nụ cười ngây thơ mà cô đã từng nhìn nó lớn dần lên qua năm tháng. Mọi cảm xúc ngủ vùi trong cô cùng một lúc thức tỉnh, ồ ạt tràn về trong tim cô cùng với ký ức của những ngày tháng xa xôi đã đi vào thần thoại. Lunae cô đã từng có những người bạn, tuy không thân thiết bằng Ophiuchus, nhưng đối với cô họ thật sự là những người bạn rất tuyệt với. Và rồi họ từng người, từng người một ngã xuống trong Đại Chiến Ma Thần. Những người từng yêu quý cô ngoại trừ Ophiuchus đều đã không còn nữa, ngay cả người duy nhất né tránh được chiến tranh cũng ra đi vì tuổi già. Không một ai có thể trốn thoát được cái chết, khi mà nước mắt và hơi thở của phượng hoàng cũng không thể cứu lấy linh hồn khốn khổ mang đầy vết thương của họ. Và chính là cô, người đã mang đến chiến tranh và cái chết. Nụ cười dịu dàng ấy vẫn còn hiện trên môi như ước nguyện cuối cùng của đứa em bé nhỏ, nhưng trái tim trong lồng ngực này đã bị bóp nghẹt nhói đau, và tâm trí bị nhấn chìm trong vô số những ký ức của chuỗi ngày hoang tàn đẫm máu.

Cảm xúc này chính là đau thương.

"Ta ước ta vẫn còn nước mắt... Để có thể khóc thương cho em!"

Kou đưa tay lên, định chạm vào vai Lunae, nhưng rồi lại buông tay xuống. Bức tường ngăn cách giữa cô và người khác vẫn quá lớn, và con phượng hoàng cô độc ấy vẫn mang hình dáng của cái chết khiến không một ai dám tiếp cận. Anh bước qua cô để rời khỏi con đường, vừa đi vừa lớn tiếng than vãn.

– Linh hồn của Sherwin Aquila mấy ngày rồi mãi vẫn chưa đến đây, xác của cậu ta bị ném xuống sông Thames kẹt lại ở chân cầu nên có thể là vẫn còn nguyên vẹn sau vụ hoả hoạn! Mấy đứa Tử Thần này làm ăn chậm chạp thật đấy, phải trừ tiền công thôi!

Lunae dường như bừng tỉnh, cô nhanh chóng quay đầu đi. Khi đi ngang qua Kou, còn cố tình đẩy anh một cái làm anh xém tý nữa rơi xuống khỏi con đường đá trắng. Cô quay trở lại đại sảnh Cơ Quan Phán Xét, nụ cười giờ đây lại biến mất, gương mặt xinh đẹp kia lại mang sự đe doạ như cũ. Không chỉ Alden mà cả Sherwin cũng bị giết, nhưng chỉ cần linh hồn cậu ta chưa bị dẫn đến đây, chưa bị thuyết phục đi chuyển kiếp như Alden thì mọi chuyện đều có thể giải quyết. Cô vừa ra đến nơi thì liền thấy một cậu bé Tử Thần tóc xám, ôm trong tay quyển sách mỏng bìa bạc gáy vàng.

– Gabriela tiền bối, Điện Hạ đâu rồi ạ? Đây là Sổ Sinh Mệnh của Sherwin Aquila mà ngài ấy cần!

Lunae liền bước đến nhẹ nhàng nhưng dứt khoác rút quyển sách ra khỏi tay của cậu ta, cô lướt mắt qua nhìn tiêu đề trên bìa sách, rồi lật lật vài trang bên trong để xem xác định đúng là Sổ Sinh Mệnh của Sherwin. Những nhân viên công vụ cõi âm ban nãy vừa bị doạ cho, giờ lại giật mình trước hành động của cô, nhưng họ không một ai cả gan dám nhúc nhích nửa phân. Ngọn lửa chói loà như ánh sáng mặt trời bùng lên dữ tợn nhảy múa trong lòng bàn tay cô, chỉ trong nháy mắt đã thiêu rụi quyển sách, chỉ còn sót lại những hạt tro tàn lấp lánh như bụi ánh sáng bay vào không gian.

– Từ bây giờ, linh hồn của Sherwin Aquila thuộc về ta!

Nói rồi Lunae cất bước rời đi, một tay đẩy Great Gate mở toang, gió thổi những cánh hoa cho người chết tung bay đầy trời. Những người kia lại bị doạ chết trân một lần nữa, Great Gate cô ta mở là mở, Sổ Sinh Tử cô ta đốt là đốt, chuyện này lại dễ dàng thực hiện như vậy sao. Người này thật sự là vị công nương nổi tiếng trong truyền thuyết kia, một mình đánh tan thiên binh vạn mã khiến cả Thiên Giới khiếp sợ. Bọn họ nhất định phải nhớ mặt cô ấy, để tránh sau này động chạm đến mà gánh tai ương. Lunae đi rồi, Kou mới thong thả bước ra. Cô ấy cứ bỏ đi mà không biết nói lời từ biệt gì, đúng là rất biết cách khiến người khác đau lòng, chẳng trách thằng nhóc kia mỗi lần cô ấy rời đi là lại bám lấy không buông.

– Điện Hạ! Là ngài cố tình đúng không?

Gabriela xoa xoa thái dương, đến cả cô cũng bị làm cho hết hồn. Nhưng mà Điện Hạ xem ra đã biết trước và sắp đặt mọi thứ, chỉ có thể như vậy nên ngài ấy cứ xuất hiện ở đại sảnh mấy hôm nay. Từ khi linh hồn đứa trẻ tên Alden Aquila kia tự bay về Cơ Quan Phán Xét, mọi người còn chưa sắp xếp gì cho nó thì ngài ấy đã đến nắm tay thằng bé dẫn đi. Rồi ban nãy cũng gọi người mang Sổ Sinh Mệnh của Sherwin Aquila đến, rõ là cố tình giao sinh mệnh và linh hồn của kẻ đó vào tay công nương Lunae. Nếu biết trước là công nương sẽ đến đây tại sao lại không thông báo trước để mọi người nghênh đón, cũng may là vẫn chưa có ai chọc giận cô ấy. Kou không trả lời Gabriela, bước đến bên quầy tiếp nhận lớn, anh rút bừa một tờ giấy trắng ra rồi lấy cây bút lông vũ cắm trong lọ mực gần đó.

– Grey! Chờ ta viết xong lá thư này, em cho người gửi ngay đến ngài Ophiuchus nhé!

– Vâng!

Cậu bé Tử Thần tóc xám nãy giờ vẫn còn ngây người, đôi mắt to tròn ngơ ngác, hai tay bóp bóp vào không khí để chắc chắn rằng quyển Sổ Sinh Mệnh Điện Hạ bảo cậu đem đến đã bị giật khỏi tay mình và bị đốt mất rồi, chứ không phải do cậu tưởng tượng ra. Cậu còn chưa hiểu rốt cuộc chuyện gì đã diễn ra, chỉ thấy những người khác đều xanh mặt thở phào như vừa vượt qua được một thử thách đáng sợ nào đó. Cậu đã bỏ lỡ mất điều gì hay ho rồi sao.

Bọn họ hẳn sẽ hỏi vì sao anh lại làm như vậy? Tại sao anh lại giúp đỡ Lunae? Có phải chỉ vì muốn đem lại sự yên bình cho cõi âm và Cơ Quan Phán Xét. Kou viết xong lá thư đưa cho Grey, rồi cũng rời khỏi đại sảnh. Anh đã ở đó vào ngày Thiên Giới cận kề trên đỉnh vinh quang chiến thắng, trong cuộc chiến dài đằng đẵng không khoan nhượng ấy giữa ánh sáng và bóng tối, cuối cùng ánh sáng cũng đã tìm thấy con đường chiến thắng. Nàng ấy đã ngã xuống, với thanh kiếm của người mình yêu thương nhất đâm xuyên qua tim. Tất cả yêu thương, tất cả niềm tin, tất cả hy vọng, đều cùng nàng hoá thành tro tàn vào thời khắc ấy. Và những giọt nước mắt cuối cùng cũng tan vào máu đỏ. Gió lại nổi lên giữa cánh đồng hoa trắng, anh đưa tay bắt lấy đoá hoa bị cuốn vào không trung. Trong sự điên cuồng, tuyệt vọng và sợ hãi, nàng đã quên đi sự thật rằng sau lưng nàng không chỉ có một người. Nàng đã quên mất rồi người bạn đã cùng nàng trồng những đoá "Hoa cho người chết", người đã từng nói rằng nếu chiến tranh và cái chết cướp đi sinh mạng của một người, thì hãy để những đoá hoa này soi sáng dẫn đường linh hồn của họ đến một cuộc sống mới tốt đẹp hơn. Anh lại buông tay, thả đoá hoa bay theo gió. Anh cứ nghĩ mọi chuyện rồi sẽ khác, đặt hy vọng vào một người mới đến sẽ thay thế những người cũ xoa dịu nỗi đau kia. Nhưng liệu có mấy ai hiểu được cảm giác ấy, cảm giác của một kẻ đã cô độc ngàn năm cuối cùng cũng chịu mở cửa trái tim mình đón nhận sự yêu thương của người khác, và rồi người ấy liền chết đi. Anh vẫn còn nhớ một vị thần đã từng nói như thế này, vừa lo ngại sức mạnh đó nhưng cũng vừa thương cảm thay:

"Ta e rằng đến ngày thế giới này sụp đổ và chẳng còn lại một ai, thì con phượng hoàng ấy vẫn ở đó, bất diệt với ngọn lửa hung tàn."

Biển lửa vẫn đang nhấn chìm London trong ánh sáng rực rỡ mà tang thương, không một chút thương xót, vô tình nuốt chửng tất cả. Đã hơn mười ngàn ngôi nhà bị phá huỷ, và không thể đếm được số sinh mạng bị tước mất trong những đêm ngày khói lửa này. Một khúc nhạc bi thương cất lên trên toà tháp cao, trong con mắt xanh hiện lên hình ảnh tàn khốc bên dưới, bàn tay anh không ngừng kéo chiếc violin như tấu lên bài hát tiễn đưa những linh hồn vô tội xấu số. Ferris, anh một lần nữa lại thất bại trong việc ngăn cản cơn thịnh nộ của The Lady of War, một lần nữa lại không thể ngăn cản được tai ương giáng xuống những sinh vật khốn khổ kia. Anh chỉ có thể chơi một bản nhạc, xem như đây là khúc tiễn đưa cuối cùng. Eirlys ngồi co ro bên cạnh xác của Sherwin, công việc duy nhất của hai người họ, nhiệm vụ duy nhất mà công nương muốn họ thực hiện để đổi lại tất cả mọi thứ cô ấy trao cho, một việc nghe thật đơn giản nhưng không thể nào hoàn thành được: bằng mọi giá phải ngăn cản cơn thịnh nộ của cô ấy. Nhưng họ chẳng bao giờ thành công, hoặc có mặt khi công nương cần đến.

Giai điệu trầm lắng vang lên trong tiếng gió rít, và ngọn lửa thét gào trên những ngôi nhà đã chịu quá nhiều tang thương với Cái Chết Đen. Ferris rõ hơn ai hết cảm giác mất đi người thân yêu, những ký ức đó đau đớn biết chừng nào mỗi khi anh nhớ lại. Công nương có thể nổi giận trừng trị những kẻ xấu xa, vậy còn những người vô tội kia và gia đình của họ thì thế nào. Cô ấy được ban cho sức mạnh khủng khiếp như vậy, nhưng tại sao lại không thể khống chế được nó. Anh không muốn trách cô ấy, nhưng không thể ngừng suy nghĩ về những sinh mạng dưới kia, dù là nam hay là nữ, người già hay trẻ nhỏ, đều bị thiêu sống mà không hề được tiếc thương. The Lady of War, sinh ra từ chiến tranh và cái chết, định mệnh của cô cũng chính là chiến tranh và cái chết, có lẽ sẽ không ai thay đổi được sự thật tàn khốc này. Anh sợ rằng, kẻ vô dụng như mình đã không thể ở bên cạnh công nương được nữa rồi. Nước mắt vô thức rơi xuống khỏi khoé mắt anh, đôi mắt thiện lương đong đầy ưu sầu. Lunae chỉ biết lặng lẽ đứng nhìn, cô đã hiểu ra vào khoảnh khắc này, cô không thể giữ một thiên sứ như anh ở bên cạnh.

Toàn London đã biến thành hoả ngục suốt gần một tuần liền, nhưng tiệm đồ gỗ của nhà Aquila vẫn vẹn nguyên như cũ, không hề bị một tác động nào từ ngọn lửa tàn bạo đang càn quét khắp nơi, trước cửa tiệm cỗ xe cùng hai con ngựa đen vẫn thong dong trên con đường đỏ thẳm. Và trải qua hàng trăm năm, tấm bảng "Tiệm Đồ Gỗ Nhà Aquila" vẫn hệt như ngày xưa không thay đổi, vẫn treo trước cửa tiệm nhỏ ở con đường vắng vẻ cổ kính mà lặng lẽ trong lòng thành phố London hiện đại sầm uất.

Cô gái vận bộ trang phục áo cape dài cùng giày bốt đen cao đến gối thời thượng, đứng ngoài cửa tiệm ngắm nghía món đồ trưng bày kỳ lạ kia đã một lúc lâu. Cô gái như chìm vào dòng hồi ức, bàn tay luôn đặt lên đoá hoa bằng gỗ cài trên ngực áo. Chỉ đến khi có mấy đứa trẻ đùa giỡn gần đó lỡ va vào người cô, cô mới bừng tỉnh. Cô đỡ đứa trẻ đứng dậy, dịu dàng mỉm cười, không quên nhắc nhở bọn trẻ chơi đùa phải cẩn thận. Cô nhìn bọn chúng vâng dạ tiếp tục vui vẻ chạy vào ngôi nhà gần đó, rồi lại hướng mắt vào cửa tiệm đồ gỗ. Trên kệ trưng bày lớn sau lớp kính dày, chẳng biết từ bao giờ một món đồ gỗ không rõ đã hoàn thành hay chưa luôn được đặt vị trí đấy, bên cạnh những vật phẩm chỉ trưng bày không bán. Khách hàng đến đây có người tò mò đặt câu hỏi, chỉ nhận được câu trả lời rằng đây là một món quà của người quá cố tặng cho một nhân vật đặc biệt mà người ấy rất yêu quý. Đó là một cành cây không hoa trông chẳng có vẻ gì đặc biệt, cắm trên một chiếc kệ tròn nhỏ, bên trên kệ khắc dòng chữ "Dành tặng công nương Lunae, người Alden em yêu quý''.

Tiếng chuông trên cửa vang lên, chàng thanh niên tóc đen cầm một hộp gỗ lớn kéo cửa bước ra ngoài. Sherwin đội chiếc nón lưỡi trai lên đầu, tiến đến bên cạnh cô gái.

– Xong rồi! Bàn cờ của cô đây!

Lunae cầm lấy hộp gỗ, mở ra nhìn sơ qua bàn cờ và những con cờ bên trong. Cô không cần kiểm tra gì nhiều, bởi vì đồ thủ công từ tiệm đồ gỗ nhà Aquila luôn là hàng tốt nhất Nhân Giới. Cô mở chiếc ba lô trắng Sherwin đang đeo trên vai, rồi nhét cái hộp vào trong.

– Cậu có muốn chơi thử một ván không? Mà bọn họ vẫn ổn chứ?

– Cô thì lúc nào chả thắng! Một nhà mười miệng ăn, vẫn rất tốt! Họ gửi lời chào đến cô đấy, công nương yêu quý của họ! Cô không muốn ở lại ăn tối sao?

Bốn trăm năm qua, những đơn hàng từ vị công nương Lunae được nhắc đến trong lịch sử của gia đình Aquila vẫn đều đều cứ cách vài năm lại gửi đến, ngay cả trong thời buổi khó khăn hay chiến tranh thế giới. Họ luôn biết ơn điều này, và thật may mắn nếu như công nương chịu dừng chân ở lại dùng bữa tối cùng gia đình họ. Thỉnh thoảng Lunae cùng Sherwin và những người khác sẽ không từ chối lời mời này, nhưng hôm nay cô đã có kế hoạch khác. Cô vừa định đáp lời anh thì Eirlys đã quay lại, sau khi suy nghĩ và tìm xem tối nay họ sẽ ăn món gì ở đâu vì hôm nay đã đến lượt cô ấy chọn bữa tối.

– Tôi đặt được bàn ăn rồi nè!

– Đúng lúc lắm Nerissa thân mến, chơi cờ cùng Sherwin đi! Ai thua người đó trả tiền bữa tối!

Sherwin cau mày, không ngần ngại tỏ ý phản đối quyết định của Lunae. Bảo cô ở lại đây ăn tối thì không chịu, đi ăn ngoài cho tốn tiền mà còn là tiền của anh nữa chứ. Eirlys muốn ăn gì đó thì có thể dời lại ngày mai, chẳng mấy khi họ về lại đây, mà anh cũng muốn ở lại dùng bữa với các cháu chắt của mình.

– Tại sao một trong hai người bọn tôi lại phải trả tiền bữa tối cho cả cô chứ?

– Vậy giờ cậu muốn chơi cờ với Nerissa và có cơ hội thắng? Hay là chơi với tôi và chắc chắn thua?

Lunae đặt tay lên vai anh, rồi nhếch mép cười đầy thách thức. Cô biết anh muốn gì, nhưng hôm nay cô đột nhiên lại không muốn ở lại ăn tối cùng nhà Aquila. Hàng chân mày Sherwin càng châu lại, trông anh không khác nào một lão già khó tính đang nhăn nhó. Nhưng đúng thật là chơi cờ với Nerissa thì anh còn có cơ hội chiến thắng, chứ chơi cờ với Lunae lần nào cô cũng thẳng tay đánh bại anh. Càng nghĩ anh càng thấy ghét nụ cười toả nắng của cô ấy mỗi lần cô ấy thắng, và trấn lột tiền của anh.

– Đừng có ép người quá đáng nha!

– Cố lên Nerissa!

Lunae giơ ngón tay cái, nghiêng người thì thầm với Eirlys. Anh lườm nguýt cô, lần nào cũng như lần nấy, cô ấy mặc dù đứng ngoài cổ vũ cả hai người chơi cờ, nhưng lúc nào cũng đặt cược nhiều hơn vào Nerissa. Lẽ ra lần này họ nên đến London hết cùng nhau chứ không phải chỉ đi ba người các anh, nếu thế thì may ra anh có thể thoát khỏi vụ chơi cờ bốc lột tiền ăn này.

– Dạo này tình hình kinh tế khó khăn các cô còn bắt tôi trả tiền bữa tối?

– Biết mà, biết mà! Bọn tôi biết mà!

Eirlys vỗ vai anh bộp bộp ra vẻ đồng cảm, đồng thời cũng cố nhịn cười không trêu chọc anh. Sherwin đút hai tay vào túi quần jeans đen, anh ngửa mặt lên nhìn bầu trời đang tối dần.

– Tôi bắt đầu nghĩ đến việc chuyển sang kinh doanh hủ đựng cốt thay vì quan tài đây!

– Cậu biết là tài khoản chúng ta vẫn còn rất nhiều đúng không Sherwin?

– Rồi liên quan gì đến mấy cỗ quan tài của tôi?

Eirlys không nhịn được nữa mà phì cười, cô ôm bụng cười nhiều đến mức phải lấy khăn tay ra lau nước mắt. Sherwin vẫn mãi chưa nhận ra được, mỗi lần anh bị bắt trả tiền bữa ăn vì lý do này hoặc lý do khác, anh lại làm ra bộ dạng đáng thương đến hài hước đó, và cũng chính vì vậy mà cứ bị Lunae mang ra đùa giỡn. Anh thì chả quan tâm đến điều đó, anh đang rất nghiêm túc nghĩ đến chuyện kinh doanh Tiệm Quan Tài Trắng của mình. Thời buổi càng hiện đại, đất đai ở Nhân Giới càng tăng giá đắt như vàng, chẳng còn mấy ai muốn tìm một mảnh đất đẹp đẽ để chôn mình cùng cỗ quan tài hoàn mỹ nhất dành riêng cho họ. Gần đây anh nghĩ mình nên mở rộng làm thêm hủ đựng tro cốt hoặc là hộp đựng tro cốt, khi càng lúc càng nhiều người chọn cách hoả táng thi thể mình và thi thể người thân của họ. Một hộp đựng tro cốt bằng gỗ trắng, bên trên khắc những hoa văn sang trọng, nghe cũng không tệ lắm.

– Đã lâu rồi mới về London, đi dạo phố một vòng thôi nhỉ ?!

Sherwin liếc nhìn Lunae huých nhẹ vào người mình, cô vẫn thích đi dạo như ngày xưa. Nếu anh từ chối thì kiểu gì cô cũng sẽ than thở rằng tại sao anh lại thay đổi nhiều như thế, hãy trả lại Sherwin điềm đạm mà hay e dè ngại ngùng của ngày xưa cho cô, và sau đó kiểu gì Nerissa cũng sẽ phụ hoạ theo, rồi họ sẽ có thêm một lý do để bắt anh trả tiền bữa ăn tiếp theo hoặc là mua bánh kẹo cho họ. Thử nghĩ xem nếu việc kinh doanh của tiệm quan tài không tốt, anh làm gì thừa tiền để mua quà vặt cho họ chứ, với lại anh cũng không thể chỉ sử dụng quỹ công của cả hội vào việc cá nhân được.

Hoàng hôn buông xuống, trải một màu đỏ ửng trên bầu trời và rải những tia nắng ngày tàn lên từng mái nhà London. Làm sao anh có thể giống như ngày xưa được, và Lunae cũng không còn là vị công nương xưa kia. Ngày hôm đó khi anh tỉnh giấc, bầu trời cũng mang một màu đỏ au như thế này, nhưng lại tăm tối rợn người và tràn ngập sự chết chóc. Alden đã chết, và anh cũng không còn là một con người nữa. Anh không thể ở lại với gia đình của mình, linh hồn của anh đã thuộc về The Lady of War. Cha mẹ của anh trở về khi mọi chuyện trở lại quỹ đạo của nó, nhưng điều mà họ nhận được không phải là niềm vui hân hoan khi gia đình đoàn tụ mà là một lá thư từ biệt. Họ có thêm một người con trai nữa, nhưng đã mất đi hai đứa con trai khác của mình. Anh vẫn nhớ cha mẹ của mình đã khóc nhiều như thế nào, đến nỗi nếu như lượng nước mắt ấy thành mưa thì trời sẽ mưa trên khắp London. Và Lunae đã trầm mình dưới dòng sông Sinh Tử cả một năm sau đó, mãi cho đến khi vị điện hạ của cõi âm tự mình đến nơi khuyên nhủ cô ấy. Thiết nghĩ nếu như không sớm đưa cô ấy ra khỏi đó, sông Sinh Tử chắc cũng bị khô cạn mất rồi, con quái vật này đúng là khả năng tàn phá không gì sánh bằng. Bây giờ thì anh phải chịu trách nhiệm chăm sóc và trông chừng con quái vật mang hình dáng đẹp đẽ tuyệt mỹ ấy đây. Cứ nghĩ đến đó, anh lại không còn tâm trạng đâu mà buồn rầu những chuyện đã xảy ra trong quá khứ.

Nhưng cũng thật tốt khi bọn họ đã cùng nhau trải qua bao nhiêu chuyện, và anh cảm thấy vui mừng vì tất cả bọn họ đều đã thay đổi. Anh ném ba lô cho Eirlys cầm rồi nghiêng người, ngã đầu lên vai Lunae làm ra bộ dạng buồn chán mệt mỏi do bị các cô bắt nạt, nhưng miệng lại bất giác mỉm cười. Sau cùng thì anh, Sherwin Alden Under, không chỉ sống cho riêng một mình.

"Đi dạo thôi, công nương của tôi.''