Sau khi ăn uống và uống thuốc đầy đủ, Hope được Regina cho phép ra ngoài hít thở không khí trong lành. Dĩ nhiên là trước đó phải tắm rửa thay quần áo sạch sẽ trước, thân là người coi trọng vẻ ngoài, Regina tuyệt đối không để đứa trẻ mình vừa thu nhận luộm thuộm dạo phố được.

Tẩy rửa hết mọi vết bẩn cũng như mệt nhọc ưu phiền trên người, Hope thay quần áo mới vào. Regina đã chuẩn bị cho em một chiếc hoodie trắng và quần dài, tất cả đều là size nhỏ nhất nên bộ dáng gầy gò của Hope không lộ rõ. Về chuyện này, Hope đã nghe Regina càm ràm về việc mình cần phải tăng cân nhiều ra sao suốt hơn nửa tiếng đồng hồ, nghe tới nổi 2 tai cũng muốn mọc kén luôn.

Xong khâu quần áo lại tới đầu tóc, Hope lại lần nữa nghe Regina làu bàu việc mái tóc của mình tệ hại ra sao.

"Tóc em còn thua rễ cây nữa đó nhóc con, vừa xơ vừa rối như nùi giẻ vậy". Regina không hài lòng nói. "Hay là chị cắt tóc cho em nha? Cắt hết phần chẻ ngọn rồi tỉa lại chỗ tóc mái, như vậy sẽ dễ nhìn hơn đấy."

Hope mân mê mấy lọn tóc của mình, so với ngày đầu họ gặp nhau thì bây giờ nó đã mềm mại và dễ nhìn hơn rất nhiều rồi.

Còn nhớ trước khi đến Sabaody, Hope đã từng hỏi Luffy thích mình để tóc ngắn hay tóc dài. Với em thì cái nào cũng được cả, nhưng nếu là kiểu thuyền trưởng em thích thì Hope sẽ thấy vui hơn.

"Em thì kiểu nào cũng đẹp hết". Luffy vừa nhai thịt vừa cười shishishi trả lời. "Chỉ cần em thích thì anh cũng thích."

"Anh phải rõ ràng hơn chứ". Hope không hài lòng với câu trả lời này, hai má phồng lên. "Em đang hỏi ý kiến của anh mà."

Luffy ngẫm nghĩ, tay không cầm thịt khẽ chạm vào đuôi tóc xơ rối của Hope. Bởi vì cậu bỗng dưng lại gần, khuôn mặt giấu dưới chỗ tóc mái dày của cô gái nhỏ liền lặng lẽ đỏ lên.

"Vậy thì tóc dài đi". Luffy cười nói. "Tóc của em trắng đẹp như mây trời vậy, nếu để dài thì sẽ càng xinh đẹp hơn."

Hope chưa bao giờ nghĩ tóc của mình đẹp, vốn dĩ màu tóc gốc của em đâu phải màu này. Người đời còn vì quả đầu trắng xóa này mà đặt cho em cái danh Ma Nữ nữa mà.

Nhưng Luffy lại thấy đẹp, người khác bảo nó là đầu tóc của ma nữ chết trôi thì cậu lại thấy đẹp như mây trời. Bởi vì ngày đó người thương của em đã đem lời khen ngợi, vậy nên từ đó về sau Hope không bao giờ cắt tóc nữa.

Ngày đó không cắt, tất nhiên bây giờ sẽ càng không cắt. Em muốn khi họ gặp lại nhau, bản thân sẽ là hình ảnh đẹp nhất trong mắt của thuyền trưởng nhà mình.

"Thôi ạ". Trở lại thực tại, Hope lắc đầu với Regina. "Em không cắt đâu, có người nói thích em để tóc dài rồi."

Regina không cố chấp vấn đề này, Hope không muốn cắt thì cô cũng không ép.

"Nhưng em sẽ phải dưỡng tóc cho đàng hoàng đấy nhé". Regina nói. "Với lại những phần tóc không thể phục hồi bắt buộc phải cắt hết, nếu không khó mà đẹp được. Em đừng lo, chị có kinh nghiệm chuyện này, bảo đảm vài tháng sau thôi là tóc em sẽ vừa dài vừa đẹp y như mới rồi."

Hope cười, ngoan ngoãn gật đầu. "Vậy nhờ chị chuyện này nhé."

Để mái tóc tổ quạ của Hope không làm mình ngứa mắt, Regina bèn tết tóc cho em. Chỗ tóc vừa dài vừa dày, vất vả hồi lâu mới tết được thành hai bím gọn gàng. Tất nhiên là vẫn không thể so được với mái tóc xinh đẹp của cô, nhưng thôi dễ nhìn hơn trước là được rồi.

Chỉnh trang vẻ ngoài xong xuôi, Hope cuối cùng cũng được thả ra ngoài. Vừa đặt chân mình lên nền cỏ xanh mướt, Hope liền không nhịn được mà hít sâu một hơi. Gió mang theo hương hoa thổi qua tóc em, hai bím tóc dài lặng lẽ tung bay. Như thể Hope đã hòa thành một với gió mát, tự do không gì bằng.

Dựa theo những gì em nghe được từ Regina thì nơi này được gọi là đảo Sphinx. Do nghèo khó và không có khả năng chi trả khoản tiền gì đó được gọi là Cống Phẩm Thiên Đường nên nơi này không được liên kết với Chính Phủ Thế Giới, người dân nơi này cứ thế bị bỏ mặc trong đói mòn. Vì sống sót mà đã có rất nhiều người theo nghề trộm cướp, cuộc sống ngày xưa của nơi này có thể nói là vô cùng khốn khổ. Mọi chuyện chỉ dần có khởi sắc kể từ khi Râu Trắng trở thành một nhân vật có tiếng tăm.

Tứ Hoàng Râu Trắng được sinh ra và lớn lên ở đảo Sphinx. Sau khi ra khơi và trở thành một hải tặc hùng mạnh, ông đã dùng danh nghĩa của mình để che chở cho hòn đảo này. Tất cả những kho báu cướp được đều gửi về nơi này để nuôi sống hòn đảo, nhờ vậy mà cuộc sống của người dân mới có thể tốt đẹp như bấy giờ.

Sau cuộc chiến, băng Râu Trắng đã quyết định chọn quê hương của Bố mình làm nơi chôn cất cho ông. Băng Tóc Đỏ vẫn luôn tháp tùng và hỗ trợ họ, Hope được họ chăm sóc vậy nên cũng đã được mang tới đây. 

Sphinx là một hòn đảo nhỏ, khung cảnh phần lớn là thung lũng hoặc đồi núi xanh đẹp. Thảm thực vật chủ yếu ở đây là cây lá kim và cây bụi có hoa. Giữa thảm cỏ xanh mướt, những ngôi nhà bé xinh được lợp mái bằng gỗ nằm cạnh nhau kết thành một ngôi làng nhỏ. Mọi người sống chan hòa với nhau, ai cũng hiền lành thân thiện khác hẳn với đống danh tiếng tệ hại bên ngoài hay đồn thổi.

Một điểm đặc biệt nữa là loài động vật tượng trưng cho hòn đảo này. Y như tên gọi, nơi này có rất nhiều nhân sư (sphinx) sinh sống. Mặc dù bề ngoài thì giống hệt nhau, nhưng đám nhân sư ở đây lại hiền hơn con nhân sư mà Hope đã gặp trong Impel Down rất nhiều.

Lúc đi ngang qua cánh đồng cỏ bát ngát, Hope có nhìn thấy mấy đứa trẻ đang ríu rít chơi đùa với đám nhân sư. Không có con nào nhai đầu tụi nhỏ cả, tất cả đều hòa thuận với nhau. Thay vì làm thú gác ngục, em đoán nơi này hẳn là xem tụi nhân sư như thú cưng mà nuôi thôi.

Cơ mà có hiền hay dữ, Hope vẫn thấy đám nhân sư này cực kỳ xấu. So với Salem đáng yêu của em, bọn này chả khác nào quái vật cả.

Bởi vì đây là hòn đảo linh thiêng với băng Râu Trắng, Hope sợ sẽ làm gì xúc phạm người ta nên không dám đi đâu xa. Regina đi đâu thì em đi đó, bộ dáng ngoan ngoãn bám sát cô giống như cái đuôi nhỏ đáng yêu.

"Mộ của Bố nằm ở ngọn đồi bên kia". Regina bỗng nói. "Em có muốn qua đó không?"

Hope không nghĩ gì liền gật đầu. Em đã được Râu Trắng giúp đỡ rất nhiều lần trong cuộc chiến đó, nếu không tới đó viếng bái đàng hoàng thì khó mà yên lòng được.

Trước khi đi thăm mộ, Hope bỗng dừng lại trước nhà của một bà lão đang thảnh thơi tắm nắng. Nhìn vườn hoa lớn trồng trước nhà bà, em liền hỏi mua.

"Bà ơi bà, có thể bán cho mấy nhánh hoa này được không?"

Cụ bà chậm rãi mở mắt, thấy người mua hoa là 2 cô gái xinh đẹp thì nở nụ cười hiền lành. Lưng bà đã còng, động tác di chuyển cũng chậm. Hope không hối bà, chờ bà đi tới mới nở nụ cười chào hỏi.

"Cháu mua hoa nào? Thích cái nào thì cứ nói bà lấy cho". Bà lão nói. "Thấy hai cháu xinh đẹp, bà sẽ để giá rẻ cho."

"Cháu muốn mấy bông tulip màu cam với chỗ hoa huệ tây màu trắng đó". Hope chỉ. "Của cháu bao nhiêu tiền vậy bà?"

"Chỗ này hả?". Bà lão nhìn theo hướng tay của em. "Ta lấy 200 beri thôi nhé."

Hope không rõ giá thị trường, bà cụ nói bao nhiêu thì em đưa bấy nhiêu. Nhưng sau một hồi lần mò trong túi quần, Hope mới nhớ ra mình làm gì có tiền.

Đang bối rối không biết phải lấy gì trả cho người ta, Regina đã thay em đưa tiền ra. Cô ra tay hào phóng, một lần đưa đã trả gấp 10 lần.

Bà lão nhận tiền rồi lấy hoa, động tác chậm chạp nhưng lại tỉ mỉ bó thành hai bó hoa lớn rất đẹp mắt. Hope kiên nhẫn chờ bà, vừa chờ vừa nói mấy câu ngọt ngào khiến cụ bà cười tít mắt.

"Sao lại là hoa huệ tây?"

Regina bỗng nhiên cất tiếng, ánh mắt có phần trầm ngâm khiến Hope không khỏi thấy kỳ lạ.

"Em không biết nữa, em chọn bừa thôi". Hope nói. "Sao vậy ạ?"

Có rất nhiều loại hoa có thể dùng để viếng tặng người đã khuất. Giới hải tặc càng không kiêng nể chuyện đó, chỉ cần đủ tôn trọng người mất là được rồi.

Trong số những loại hoa trồng trước nhà bà cụ, Hope lại chọn hoa huệ tây. Trùng hợp thay, đây là loại hoa người kia rất thích thuở sinh thời.

"Không có gì."

Regina cười lắc đầu, chờ bà cụ gói hoa xong thì dẫn Hope đi tiếp. Trước khi lên đồi, cô còn ghé qua quán bar mua thêm một chai rượu. Đồ đạc đầy đủ hết, cả hai mới lên ngọn đồi nơi Râu Trắng được chôn cất.

Mộ của Râu Trắng và Ace được đặt cạnh nhau, nghe nói chỉ xây mấy ngày là đã hoàn thành. Cả hai đều là mộ lớn, trên mộ mỗi người có thêm vài món đồ sinh thời cả hai thường dùng. Của Râu Trắng là thanh đao lớn và chiếc áo khoác màu trắng ông mặc lúc ra đi, còn Ace thì là hai thanh đoản đao và chiếc nón màu cam đặc trưng anh hay đội. Phía sau mộ có vô số loại kiếm đao gươm súng cắm xuống đất, đây là để tưởng niệm những đồng đội đã hy sinh trên chiến trường. Ở đằng trước thì trải đầy những đóa hoa đầy đủ màu sắc, cách đó hơn chục bước là hai hàng người tham dự tang lễ rất đông.

Đám tang Râu Trắng tuy được tổ chức trong âm thầm nhưng lại đầy đủ trang nghiêm, tất cả những hải tặc dưới trướng ông đều có mặt. Lần này băng Tóc Đỏ là người tháp tùng họ, tất nhiên cũng đều ở đây. Hope nhận ra được một số người, lúc ở Tổng Bộ em đã từng được rất nhiều người trong đó giúp đỡ.

Tang lễ thì khó mà có người cười, nhưng thấy Hope và Regina đến thì mọi người vẫn lịch sự chào hỏi cả hai.

Hải tặc mà lại lịch sự như vậy, đúng là hiếm có.

"Em đã tỉnh rồi đấy à?". Marco cười hỏi. "Thân thể thế nào rồi?"

"Em đã khỏe nhiều rồi."

Hope nói xong thì chân thành cúi người trước hai hàng người đông đúc, giọng vững vàng to rõ nói với tất cả.

"Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ bọn em trong trận chiến, cũng cảm ơn các anh chị đã chăm sóc cho em những ngày qua. Tuy không biết vì sao mọi người lại tốt với em như vậy, nhưng em vẫn phải nói câu này. Thành thật cảm ơn mọi người nhiều lắm."

Mọi người nhìn bộ dáng nghiêm túc cúi người 90 độ của cô gái, ai cũng nở nụ cười triều mến.

"Đâu cần trang trọng vậy đâu nhóc". Jozu dùng cánh tay còn lại xoa đầu Hope. "Em cũng đã giúp đỡ bọn này rất nhiều mà."

Ngày đó dù có bị ma thuật hủy hoại thế nào,Hope vẫn kiên cường dùng phép hỗ trợ cho họ. Có rất nhiều người ở đây còn sống là nhờ vào phép thuật của em, vậy nên phải là họ mang ơn emn mới đúng.

Jozu là một anh chàng to con, xông động tác xoa đầu Hope lại rất dịu dàng. Hope không hiểu vì sao lại cảm thấy thân thiết, miệng liền nở nụ cười rạng rỡ với anh.

Chào hỏi xong, Hope ôm hoa tới bên mộ của Râu Trắng. Marco là người đại diện chính của tang lễ, giống như Regina, khi thấy bó hoa huệ tây trong tay Hope, Phượng Hoàng cũng không khỏi ngẩn người.

"Cái này là cho ông Râu Trắng". Hope nâng bó hoa huệ tây lên, ánh mắt có phần lo lắng. "Như vậy được không ạ?"

Marco gật đầu, ánh mắt hiện lên chút hoài niệm.

Phượng Hoàng cười nói. "Bố thích loài hoa này lắm."

"Thật sao ạ?". Hope ngạc nhiên. "Hồi trước bà em cũng thích loại này lắm, em nghĩ họ đều là người lớn nên chọn bừa thôi. Không ngờ lại trùng hợp như vậy, đúng là may ghê."

Marco mỉm cười, cũng không nói gì nữa. Hope nhận chén rượu Regina rót cho mình, sau khi đặt hoa xong thì tưới rượu xuống đất.

Ngẩng đầu nhìn ngôi mộ trước mặt, Hope không khỏi cảm thán trong lòng. Tứ Hoàng Râu Trắng, người được gọi là người đàn ông mạnh nhất thế giới, chết đi rồi cũng chỉ còn một nấm mồ. Suy cho cùng thì thời gian mới là kẻ thù đáng sợ nhất. Đứng trước nó thì ai cũng bình đẳng như nhau, có giãy dụa níu kéo thì cũng không cách thoát được quy tắc sinh tử.

Hope nói khẽ. "Mặc dù chúng ta chỉ mới gặp nhau thôi nhưng ông vẫn giúp đỡ tôi rất nhiều lần trong cuộc chiến đó. Nhờ có ông mà tôi mới sống được tới giờ, xin thành thật cảm ơn ông."

Người chết không thể nào lên tiếng. Nhưng nhìn chiếc áo lớn phấp phới chuyển động theo gió, Hope dường như cảm nhận được ánh mắt của Râu Trắng đang dõi theo mình.

Thay vì cảm thấy sợ, em chỉ thấy an lòng.

Đặt hoa cho Râu Trắng xong, Hope lại tiến tới trước mộ của Ace. Regina đã nói đây là ngôi mộ rỗng, trận chiến vừa kết thúc thì Alice đã mang thi thể của Ace đi rồi.

Lúc tỉnh táo trở lại thì người khiến Hope phải lo lắng ngay sau Luffy chính là Alice. Cô yêu chàng trai của mình như vậy, khi anh ra đi cũng không thể bên nhau lần cuối, nhất định sẽ rất đau lòng.

Không ai biết Alice sau đó đã đi đâu, trên báo cũng không có bất kỳ tin tức gì. Thế giới bao la rộng lớn này, có khi hôm đó vội vàng lướt qua nhau đã là lần cuối cùng họ gặp lại. Sau này trên đại dương mênh mông, e là Hope sẽ chẳng còn bao giờ thấy được người chị lớn đã dạy cho mình những bài học đầu tiên về phép thuật nữa.

"Anh biết không anh Ace? Anh Luffy, chị Alice, bạn bè của anh nữa. Tất cả bọn họ đều rất yêu quý anh, vậy nên sẽ không ai trách anh đâu."

Trầm mặc nhìn ngôi mộ trước mặt, Hope lặng lẽ cất lời.

"Nhưng em thì có."

"Lẽ ra ngày đó ngay khi có cơ hội tẩu thoát, anh đã phải chạy đi mới đúng."

Hope chưa từng chết, cũng có thể là có rồi nhưng đều không rõ ràng, cho nên em không biết gì về việc người chết đi rồi có còn đau đớn hay không. Nhưng thân là người ở lại, Hope biết chắc nỗi đau của sự mất mát đó sẽ khốn khổ tới nhường nào.

Ngày đó em đã từng nói với Ace, đừng chỉ nghĩ về những người đã chết mà hãy nghĩ cho nỗi đau của những người ở lại nữa. Rõ ràng đã nói nhiều tới vậy, vậy mà Ace đã vẫn để cảm xúc và lòng tự trọng của mình lấn át tất cả nỗi đau đó.

Ace đã chết rồi, nỗi đau của anh coi như xong. Nhưng còn những người ở lại, những con người đã hết lòng yêu thương anh, sự ra đi của anh sẽ dằn vặt họ như thế nào, Hope thật sự không muốn nghĩ tới. Luffy và Alice đều là người em yêu thích và quan tâm, cứ nghĩ tới việc họ phải chịu đau khổ thì trái tim em đã nhói lên rồi.

Nếu không phải Ace đã chết, Hope thật sự rất muốn tát cho tên Hỏa Quyền ngu ngốc đó vài cái bạt tay thật đau.

Đổ hết rượu trong chén ra đất, Hope đặt bó hoa tulip màu cam của mình xuống cạnh những đóa hoa khác. Nổi bật lên trong đống hoa đầy đủ màu sắc, bó tulip cam khiến người ta không thể không nghĩ về thiếu niên mang danh Hỏa Quyền từng oanh tác biển lớn năm đó.

Nhìn bó hoa của mình, Hope lại lần nữa trầm mặc.

Ngoại trừ việc Ace là anh trai Luffy và là người thương của Alice ra, em gần như không biết gì về anh nữa. Chọn hoa tulip cũng là vì đây là loại hoa duy nhất có màu cam trong vườn của bà cụ, về việc khi còn sống Ace có thích nó hay không thì Hope chả biết.

Mà nếu đã không biết, em làm gì có tư cách nhiều lời.

"Tuy em rất giận anh, nhưng nghĩ lại thì cũng thôi đi vậy."

Hope lại nói, giọng nói tuy không lớn nhưng vẫn đủ khiến người xung quanh nghe được.

"Anh đã ra đi với nụ cười, vậy có nghĩa là anh không thấy hối hận. Ngay cả cái chết cũng không thể làm anh thấy hối hận, vậy thì em là ai mà có tư cách phán xét anh chứ?"

Thở dài xong, em lại ngẩng cao đầu. Khác với dáng vẻ bất mãn ban đầu, lần này đã chịu nở nụ cười thật tươi.

"Bọn em sẽ chăm sóc cho anh Luffy. Tuy là sẽ không giống lắm với khi anh còn sống nhưng chắc chắn sẽ ổn cả thôi, anh chỉ cần dõi theo bọn em là được rồi". Hope nói. "Còn nếu người chết thật sự có linh thiêng, vậy thì mong anh chúc phúc nhé Ace."

"Một lần nữa, cảm ơn anh vì đã cứu thuyền trưởng của bọn em. Không có gì để báo đáp, em đành chúc anh ra đi thanh thản vậy."

Công việc viếng mộ đã xong, Hope trở lại bên cạnh Regina. Không hiểu sao em có cảm giác mọi người đều đang nhìn em, nhưng Hope không thấy sợ hay hồi hợp gì cả, ai nhìn thì cũng đều mỉm cười đáp lại.

"Nhóc xong rồi à?". Shanks cười hỏi. "Có thời gian rảnh không?"

Hope gật đầu rồi hỏi lại Shanks. "Chú là Shanks Tóc Đỏ phải không? Anh Luffy đã từng nói với tôi về chú rồi."

Về cách xưng hô của Hope, Shanks có hơi cạn lời.

Lúc đầu mới gặp nhau, Regina cũng gọi hắn là chú. Sau này khi cô đi cùng hắn rồi, cách gọi này mới thay đổi.

Regina thì không sao, ngặt nỗi bên Hope còn vướng phải Luffy. Luffy gọi hắn là chú Shanks, nghe đồn em còn nhỏ hơn cả thằng nhóc ấy, bắt em gọi mình là anh thì nghe nó cũng kỳ.

Cái gì khó quá thì bỏ qua, thôi thì em thích gì gọi nấy. Mình là người lớn, chấp nhặt chi những chuyện cỏn con này.

"Nếu có thời gian rảnh nhóc hãy tới quán rượu dưới đồi ngồi một chút nhé". Shanks nói. "Người bạn cũ của ta đã chờ nhóc mấy ngày nay rồi."

Hope thấy không có gì phải từ chối, nhanh chóng gật đầu với Shanks. Vốn còn tưởng là người trong băng của người đàn ông tóc đỏ, kết quả đến nơi rồi mới biết người chờ em chính là gã hề Buggy.