òn biết kiếm ủ rũ, cương buông chùng, người cứng đờ như gỗ đá, chết đứng tại chỗ.

Cùng lúc ấy, nghe một tiếng "xoẹt", trong xe phóng ra một mũi tên, hết sức chuẩn, đã ghim xuyên qua khăn đen vào mặt một đưá, làm hắn lập tức ngã ngựa, quay mòng mòng. Bọn hắc y còn chưa hoàn hồn, chớp mắt trông thấy một làn tinh quang vụt qua nơi rèm xe, thêm một mũi tên nưã bắn ra, vẫn như trước, tên nhắm vào mặt một hắc y nhân, làm kẻ đó ngửa người về sau tranh né, tay gã bất giác buông lỏng cương, con ngựa hắn cưỡi hý vang, hai vó trước bốc lên cao. Người ẩn mình trong xe bắn ra mũi tên thứ ba, chẳng sai chẳng lạc, tin ngay vào đùi sau con ngựa đó, con ngựa trúng thương, cùng chủ cưỡi của nó té lăn cù trên đất, chặn ngang đường tiến của hai hắc y kỵ sỹ khác, khiến họ tuột dây cương, làm hai con ngựa của họ dựng đứng vó sau lên, loạng choạng, cây thương trong tay một người tuột ra, kêu vút một tiếng, phóng vào thân cỗ xe.

Đám vệ binh đang vừa kinh vừa mừng, tiếng hoan hô còn chưa thoát khỏi cổ họng, đã thấy hai hắc y kỵ sĩ còn lại giật cương, thúc ngựa, nhảy vọt qua đống cơ thể đồng bọn, đầu hai mũi thương còn cách thùng xe chưa quá một trượng, nội một sát na, tim gan vệ binh chùng hẳn xuống, thân thể họ chết cứng!

Một cái chớp mắt, một bóng nhàn nhạt từ bên cạnh xông tới, tốc độ nhanh tới mức không nhìn rõ thân người, hai đầu thương còn cách xe chưa tới một xích, bỗng hai con ngựa bị đứng sững hẳn lại, hai vó trước giương cao, hai hắc y kỵ sỹ ngạc nhiên, quay lại nhìn, thấy đó là một người trẻ tuổi ăn mặc kỳ dị, mặt mày xa lạ cổ quái, trên lưng cõng một thiếu nữ, hai tay tả hữu mỗi tay nắm lấy vó sau của mỗi con ngựa, chỉ cậy vào sức người không thôi, mà đã chặn đứng thế lao thần tốc của hai con tuấn mã.

Người đó đích thị Lục Tiệm, gã thấy người trong xe ngộ nạn, liền cõng luôn Diêu Tình từ trên gò chạy ào xuống, vào lúc cấp bách, trổ thần uy, níu gót ngựa, trầm giọng quát:

- Lui lại cho mau!

Đại Kim Cương thần lực chuyển động, buộc hai con tuấn mã lững chững lui mấy bước.

Hai hắc y kỵ sĩ chưa từng thấy thần lực kinh người đó, bọ họ sững sờ, đờ người ra, vừa định thần lại, đã né mình, múa thương đâm loạn vào Lục Tiệm, chẳng dè, Lục Tiệm thân mình vặn sang phải một chút, vặn sang trái một chút, tựa như gã chẳng mấy quan tâm, các nhát thương đều đâm trượt ra ngoài. Hai tay Lục Tiệm vẫn còn nắm chặt vó ngựa, cước bộ thụt lùi như gió về sau, kéo mạnh hai con chiến mã ra cách xa cỗ xe chừng mười trượng, khi mắt thấy vệ binh đã quay về, gã mới buông tay ra.

Sắp đoạt thắng lợi mà bị hỏng, hắc kị sĩ kinh hãi tột độ, muốn tẩu thoát xem chừng cũng khó, nói gì chuyện trả thù Lục Tiệm cản trở, họ vung thương, giục ngựa, chạy trốn ào ào về phương xa.

Lục Tiệm không có ý định đả thương họ, gã cũng quay mình, bỏ đi.

Hộ vệ kị sĩ lục tục trở về, lúc họ thấy lũ thích khách đã bỏ chạy được khá nhiều, đang định rượt theo, bỗng nghe người trong xe hô hai tiếng, bọn họ lập tức dừng ngựa, không dám có cử động gì khác. Gã kỵ sĩ tóc vàng giục ngựa đến trước Lục Tiệm, thần sắc cung kính, nói lí lố mấy câu, hai người Lục Tiệm Diêu Tình nghe như vịt nghe sấm, không hiểu y muốn gì.

Lục Tiệm bèn nói:

- Trên đường gặp chuyện bất bình, ra tay cứu khổn phò nguy, đó là bổn phận của ta, các hạ bất tất phải quan tâm.

Diêu Tình véo tai gã, bực tức:

- Ngốc à ... ngươi nói mấy cái đó, hắn có hiểu mốc gì đâu!

Lục Tiệm đáp:

- Kệ hắn hiểu hay không hiểu, mình nói vài câu qua loa, rồi mình bỏ đi!

Gã cõng Diêu Tình, chuẩn bị trở về lữ quán

Chẳng dè, kỵ sĩ tóc vàng đã giục ngựa xoay ngang, chận đường hai người, vửa líu lo, miệng xùi bọt mép, vừa muá tít trường kiếm trong tay, vụt ngang vụt dọc ngay mặt Lục Tiệm, có vẻ như không cho hai người rời bước,

Diêu Tình dòm mà nổi đoá, cô hét:

- Lục Tiệm, giựt phứt cây kiếm của hắn ta đi!

Lục Tiệm nhăn mặt nhíu mày, gã vung tay ra, đưa hai ngón kẹp vào mũi lưỡi kiếm, giữ rịt lấy.

Kỵ sỹ tóc vàng thất kinh, gã vận sức giằng lại, nhưng hệt như khỉ rung cây, thanh trọng kiếm bị giữ rịt, không động đậy, rồi hổ khẩu tay đau rát, kiếm bị giựt rời tay, một cái chớp mắt, thanh kiếm đã vào tay Lục Tiệm.

Kỵ sĩ tóc vàng trọn tròn cặp mắt, ngồi đờ ra trên lưng ngựa.

Lục Tiệm tủm tỉm cười, xoay kiếm, đưa chuôi cho gã, làm kỵ sĩ tóc vàng lạ lẫm đón lấy, mặt đầy vẻ mơ hồ, rồi gã nhảy ù xuống ngựa, chắp tay cung kính với Lục Tiệm, miệng lảm nhảm gì gì đó.

Lục Tiệm nói:

- Ông nói gì ... Ta thật chẳng hiểu...

Kỵ sĩ tóc vàng ửng đỏ mày mặt, khua tay làm hiệu loạn.

Lục Tiệm đang còn không hiểu, chợt có tiếng người từ xa truyền đến:

- Lục Tiệm, y đang mời đệ đến ra mắt nữ vương, sao đệ không chịu đi?

Lục Tiệm ngoái trông, thấy Cốc Chẩn, Tiên Bích cả bọn đang tiến đến, giọng nói là của Tiên Bích.

Nguyên tại lữ quán thấy đã lâu mà hai người chưa về, họ lo âu, bèn lên đường đi tìm.

Tiên Bích đến trước ba người, cô tủm tỉm cười, nói vài câu cùng kỵ sĩ tóc vàng. Gã đó lộ sắc mặt vui mừng, nhảy ào lên ngựa, chạy về cỗ xe.

Lục Tiệm hỏi:

- Tiên Bích tỷ tỷ, tỷ biết ngôn ngữ xứ này sao?

Tiên Bích gật đầu, cô vui vẻ nói:

- Chúng mình đến ra mắt nữ vương đi.

Rồi cô rảo bước, lúc cô đến gần cỗ xe, rèm xe lay động, một nữ tử trẻ tuổi, thân mình cao cao bước ra.

Nữ tử này mái tóc mầu nâu nhạt, vấn trên đỉnh đầu, dăm ba lọn tóc loà xoà buông lơi, khuôn mặt mảnh mai một sắc trắng mịn, đôi mắt long lanh, toả nét thân thiện. Cái khiến người ta hãi sợ ở cô là cây cung màu hoàng kim to kềnh cô cầm trong tay tả, cô đang dùng nó làm gậy chống, ngang lưng cô đeo một túi tên, thân cung dài khác thường, cỡ ngang tầm chủ nhân nó.

Lục Tiệm nghĩ thầm, cây cung to lớn đó ắt là vũ khí lợi hại tự hộ mạng của nữ hoàng này, nhưng gã đã không thể tưởng làm sao một cô gái thân hình mảnh mai như nữ tử này lại có thể kéo nổi dây cung, phát xạ như vưà qua.

Ánh mắt nữ hoàng đảo một vòng khắp mọi người, rồi mở miệng nói dăm ba tiếng. Lan U, Thanh Nga làm thông dịch ngay, mọi người hiểu đại khái nữ tử hỏi:

- Các vị đến từ Trung quốc?

Tiên Bích trả lời:

- Đúng thế.

Nữ vương hỏi:

- Là Trung quốc trong sách Chi Na của Marco Polo viết, phải không?

Tiên Bích đáp:

- Là Marco Polo xuất phát từ thành phố Genoa ư? Tôi có được nghe thân mẫu nói qua, nhưng chưa có dịp đọc sách ấy.

Vẻ mặt Nữ vương thoáng hiện một nét hứng thú, lại hỏi tiếp:

- Con cháu đại hãn Hốt Tất Liệt vẫn khoẻ cả chứ?

Tiên Bích bỗng ngẩn người, rồi cô lắc đầu đáp:

- Con cháu đại hãn Hốt Tất Liệt đã bị đánh đuổi ra khỏi Trung quốc lâu rồi.

Nữ vương tỏ vẻ kinh ngạc, rủ thấp hàng lông mày, dáng suy tư, miệng lẩm bẩm:

- Người Thát Đát cũng đã bị suy yếu rồi à?

Rồi cô ngước lên, hỏi tiếp:

- Trung quốc ở cách đây xa lắm không?

Tiên Bích đáp:

- Xa lắm ... qua núi cao, sa mạc, lại còn vô số kẻ cướp dọc đường.

Nữ vương lộ vẻ kinhngạc, hỏi:

- Ngươi là người Trung quốc, sao am hiểu ngôn ngữ nước ta?

Tiên Bích đáp:

- Thân mẫu Ôn Đại Đô Đạc (Wanda Tudors) xuất xứ từ quý quốc.

- Wanda? - Nữ vương giật mình, vẻ lạ lẫm - Ta cũng có một người cô mẫu (bà bác bên ngoại) trùng tên, bà mất tích từ thưở tuổi còn rất nhỏ.

Tiên Bích lấy từ trong bọc một cái nhẫn nạm hồng thạch, đưa ra, hỏi:

- Nữ vương, ngài có nhận biết món đồ này không?

Thị nữ đón nhận chiếc nhẫn, đệ trình nữ vương.

Nữ vương liếc nhanh qua, rồi chăm chú vào Tiên Bích, nói:

- Chiếc nhẫn này có chạm gia huy của hoàng tộc Tudors, nếu ngươi không nói ngoa, người chủ nhân chiếc nhẫn này chính là cô mẫu cuả ta! Ta đây là Elizabeth, con gái vua Henry VIII.

Tiên Bích đáp:

- Tôi là Tiên Bích (Sally Pitt), con của Ôn Đại Đô Đạc (Wanda Tudors).

Nữ vương sắc mặt mừng rỡ, chậm chạp xuống xe, dang tay ra, thốt:

- Mừng đón tỷ trở về Anh Cát Lợi!

- Biểu muội của tôi ơi! Được gặp Nữ vương ngài tại đây, đúng là ý trời sắp đặt!

- Đúng vậy! - Elizabeth đáp - Đây quả là đã do bàn tay Thượng Đế sắp đặt... Mau đem ngựa của ta đến đây!

Một người vệ binh dẫn đến một thớt ngựa bạch trắng như tuyết, Elizabeth lên yên ngồi, gác cây cung ngang lưng ngựa, nói:

- Hãy đem đến một thớt ngựa cho đường tỷ ta.

Người chỉ huy vệ binh tiến đến, bẩm:

- Thưa Nữ vương, chốn này có thể hãy còn thích khách ẩn nấp, sợ cưỡi ngựa gặp nguy hiểm.

Elizabeth hỏi:

- Ngươi có biết tông tích thích khách không?

Viên chỉ huy đáp:

- Thích khách bị bắt gốc Scotland, trong rừng còn có mấy người Tây Ban Nha trúng thương, chưa chết.

Elizabeth nói:

- Nói vậy thì, đây là nàng Mary Stuart xinh xắn cùng tỷ phu Philip của ta toa rập, đồng mưu rồi. Chuyến đi săn bữa nay của ta khá bí mật, bọn hạ rành biết hành tung ta thành thục như món đồ trong lòng bàn tay, Walsingham, ta muốn ngươi điều tra cho ra nội gián, ngươi không cần quan tâm ta có nên cưỡi ngựa hay không.

Viên chỉ huy đớ lưỡi, hắn khom người thối lui, lúc đó, Tiên Bích cũng đã lên ngồi trên yên ngựa bên cạnh Elizabeth.

Elizabeth lại ra lệnh:

- Walsingham, ngươi về lâu đài đem đến đây một ít ngựa khác, cho các quý khách Trung quốc của ta dùng, ta muốn mời họ đến làm tân khách trong cung điện.

Walsingham ứng tiếng nhận lệnh, quay ngựa chạy về lâu đài.

Chẳng mấy chốc, gã đã đưa về một số thớt ngựa.

Khó lòng khước từ thịnh ý, đoàn người Lục Tiệm đành lên mình ngựa, Elizabeth quay sang vẫy Lục Tiệm, nói:

- Hỡi vị dũng sĩ có một không hai của ta, mời dũng sĩ đi gần vào đây, có người kế cạnh, mọi nguy hiểm đều bị đánh giạt ra xa tít tắp!

Lục Tiệm nghe Lan U thông dịch, gã khẽ giật mình, Diêu Tình thì lộ vẻ không vui, nhưng không tiện ngăn cản, cô đành cùng gã, hai người lên ngựa, đến bên cạnh Elizabeth.

Elizabeth chúm môi huýt nhẹ một tiếng, một bóng đen thoáng từ trên trời vụt xuống, đáp lên bên tay trái có đeo găng da của Elizabeth. Đó là một con chim ưng săn mồi, sắc lông pha tạp đen trắng, thân nhỏ thó, nhưng rất cương mãnh.

Elizabeth cười tủm tỉm, quay sang bảo Tiên Bích:

- Con chim ưng này lợi hại lắm, may nhờ có nó, lần đi săn này, ta đã bắn được bẩy con cáo rồi.

Tiên Bích hỏi:

- Biểu muội thích săn bắn lắm ư?

Elizabeth đáp:

- Đúng thế! Đó là điểm giống nhau giữa muội và thân phụ. Đích thân người đã dạy muội nghề cung tiễn, bữa nay, cây cung này đã cứu mạng muội.

Rồi quay sang cười với Lục Tiệm, Elizabeth bảo:

- Muội cũng đã rất may mắn nhờ vị võ sĩ xuất chúng này, muội nhìn võ sĩ kéo lui hai cỗ ngựa, thấy rùng mình, bụng nghĩ thầm, là ai đây ... trời ơi ... chẳng lẽ con cháu thần Samson (Chú: sự tích Samson và Delilah từng được quay thành phim, rất nổi tiếng!)!

Diêu Tình nghe mà sinh hiếu kỳ, cô chẳng nhịn được, hỏi:

- Samson là ai vậy?

Tiên Bích vui vẻ đáp:

- Đó là một dũng sĩ cuả thần thoại, sức mạnh phi thường, một lúc một mình giết chết hơn ba ngàn người!

Elizabeth hỏi hai người đang nói gì, rồi thú thật:

- Việc xảy ra hôm nay không phải thần thoại, đường tỷ quý mến của muội ơi, theo muội thấy, bằng hữu của tỷ toàn là những người phi phàm!

Tiên Bích vui vẻ đáp:

- Thế nhưng, biểu muội vừa mới bị trúng thích khách đó, cưỡi ngựa dễ bị nhiều hiểm nguy, tỷ hy vọng biểu muội lên ngồi xe thì hơn.

Elizabeth lắc đầu, bảo:

- Ta cưỡi ngựa, chính là để bảo bọn chúng là, ta tuyệt không hề sợ chúng!

Tiên Bích hỏi:

- Là truyện tranh chấp tôn giáo chăng?

Elizabeth khẽ lắc đầu, đáp:

- Không! Đấy chỉ là một phần của sự việc. Còn có mặt tranh chấp quyền lợi, Mary của Scotland được Pháp chống lưng, ả mơ mộng dòm ngó vương vị của muội, Phillip bụng muốn khuynh loát Anh Cát Lợi, tiếc thay, muội lại không dễ bảo như tỷ tỷ Mary của muội!

Đoàn vệ binh thấy Nữ vương cưỡi ngựa, thảy đều phấn chấn, tiền hô hậu ủng, khí thế hừng hực, xa giá đi được một quãng, từ phía trước, thấy tiến đên một đoàn người ngựa, đó là một số triều thần, họ nghe phong thanh Nữ hoàng giá lâm, đã lũ lượt kéo nhau đến tiếp giá.

Elizabeth bản tính hiếu động, chẳng mấy ưa thích tẻ nhạt trong sâu thẳm của cung điện Luân đôn, mà lại ham săn bắn, tuần du các lâu đài rải rác Vương quốc, lấy săn bắn làm trò tiêu khiển, trong thời gian ngự trị cuả người, ít ai nắm rõ được Nữ Hoàng sẽ nghỉ chân đêm nay nơi nao, điều đó đã gây khó khăn không ít cho đám quần thần.

Trong lúc hai bên trò chuyện, từ mé bên vụt phóng ra một con hoả hồ ly. Mắt Elizabeth cực kỳ sắc bén, vừa thoáng thấy con cáo, Elizabeth đã nhanh như chớp, tra tên vào cung, bắn ra một mũi, cùng lúc, cũng nghe từ bên hông một tiếng "phựt", một mũi tên đầu bịt đồng khác bay vù ra, hai mũi tên tựa hồ đồng hành, xoạt xoạt cùng ghim vào con cáo đang trên đà phóng chạy.

Elizabeth quày đầu trông, thấy vừa lúc kị sĩ tóc hoàng kim đang thu hồi trường cung. Elizabeth mặt lộ vẻ mừng vui, bất giác kêu lên:

- Robert Dudley!

Kị sĩ tóc vàng vung roi, giục ngựa vọt ra khỏi đội ngũ, rồi cúi mình, dùng cánh cung khều xác con cáo, di chuyển đến trước nữ vương, gã xuống ngựa, dâng con cáo, giọng hoan hỉ:

- Nữ hoàng tôn kính của thần dân, ngày hôm nay, được diện kiến kim giá anh tư, thần muốn bày tỏ tình ý, hai mũi tên vừa qua đồng lúc ghim trúng con cáo này, có nghĩa đã có sự tương thông giữa Nữ hoàng cùng thần dân. Thần mang trong lòng ngàn vạn mối nhiệt thành, ngưỡng mong cùng được kết duyên phu thê, xin đặt trọn mối nhiệt tình cùng tấm sinh mệnh thần dân vào trong tay nữ hoàng.

Gò má mảnh mai của Elizabeth chợt ửng hồng, đôi mắt nhìn chăm chăm vào kị sĩ, nhuốm màu sắc mê mẩn, Elizabeth vừa tính mở lời, vụt thấy Cecil giục ngựa xông lên, cất tiếng trình:

- Bệ hạ, nếu bệ hạ ưng thuận lời cầu hôn đó, người người trong nước Anh Cát Lợi sẽ vì thế mà máu chảy, thịt rơi!

Elizabeth thoáng sững sờ, sắc mặt Robert bùng nổ giận dữ, gã nhào lên, hai nắm tay bó siết cứng ngắc, cả tiếng thét to:

- Cecil, sao ngươi buông lời nguyền rủa ta vậy?

Giọng lạnh lẽo, Cecil đáp:

- Ta không có ý nguyền ruả bất cứ ai! Chuyện này thật rành rành, ngươi là dòng dõi tước công vùng Northumberland, ngươi kết hôn nữ hoàng rồi, quyền uy sẽ đổ về gia tộc của ngươi, tới lúc đó, bọn bá tước, công tước kia, bọn họ sẽ nghĩ thế nào? Tất cả các thế gia vọng tộc trong nước sẽ chẳng mấy thích thú nhìn sự việc xảy đến như thế! Họ sẽ đem lòng ganh ghét, thậm chí, dần dà đưa lến phản loạn. Mỗi quyết định của nữ hoàng, đều bị dính dáng tới quyền lợi gia tộc Northumberland, bọ họ sẽ kháo rằng mọi quyết đoán của nữ hoàng, đều có bàn tay của Robert Dudley ngấm ngầm giật dây, uy quyền của Nữ hoàng do đó sẽ bị suy yếu, các vụ đấu đá giữa thế gia vọng tộc do đó sẽ nổi lên tràn lan, mấy thế cuộc ấy rồi sẽ không ai có cách gì thu giọn cho sạch sẽ!

Toàn gương mặt Robert đỏ bừng, gân xanh trên cổ gồ lên, phập phồng, chuôi thanh gươm trong tay càng lúc càng bị bó, xiết chặt chẽ.

Thần tình hoảng hốt, Elizabeth ngẩn ngơ một lúc, rồi thở dài:

- Robert Dudley, thật đáng tiếc, Cecil nói đúng đấy, ta không sao đáp ứng!

Robert như bị sét đánh, sắc mặt vụt tái mét, không thốt một tiếng nào, gã nhào phắt lên yên, ra roi, quất ngựa, chạy vù đi như một làn khói,

Nhìn theo sau lưng Robert Dudley, ánh mắt Elizabeth hiển hiện nét lưu luyến thâm sâu.

Chứng kiến sự kiện, Tiên Bích chẳng nén nhịn được, cô thầm thở dài!

Sau một lúc, Elizabeth hỏi:

- Sir Cecil, vậy ngươi bàn thử xem, ta phải lấy ai đây?

Cecil đáp:

- Để duy trì uy quyền Nữ vương, quốc vương chỉ có thể kết hôn cùng quốc vương.

Elizabeth sắc mặt vụt đỏ ửng, chăm chú nhìn Cecil, hỏi:

- Vậy ngươi bảo, ta lấy ai bây giờ?

Bị trấn áp dưới ánh mắt đó, Cecil cúi đầu, thưa:

- Đó hoàn toàn do nữ vương chọn lựa!

Elizabeth không nói gì nữa, ra roi giục ngựa đi tới. (Chú: Nữ hoàng Elizabeth I sau đó suốt đời ở vậy, triều đại Tudors đến hết đời bà là kết thúc!)

Hành trình nửa ngày mới đến cung điện Hoàng Gia Anh quốc.

Elizabeth thết tiệc khoản đãi mọi người, Cốc Chẩn uống hai cốc rượu, thấy vị nhạt nhẽo, chẳng bõ công uống, gã ngoái trông bốn phía, bỗng thấy Mạc Ất hai mắt ngẩn ngơ, đang nhìn về một góc xa xa, gã dò theo hướng ấy, thấy trên bức tường mé tây bắc có treo một tấm bản đồ, gã bất giác hỏi:

- Mạc huynh nhìn gì thế?

Mạc Ất bị giật mình, đáp:

- Cốc gia, tấm bản đồ đó vẽ toàn bộ hòn đảo chúng ta đang viếng thăm. Trước đây, tiểu nô chỉ được xem tấm bản đồ "vạn quốc", vẽ khá sơ sài, không đầy đủ chi tiết như bức bản đồ treo tường này. Thể theo bản đồ đó, tôi tính toán lại, phát giác có chỗ sai lầm!

Trong lòng Cốc Chẩn hốt hoảng, gã vội hỏi:

- Sai lầm chỗ nào?

Mạc Ất đáp:

- Tiểu nô trước đây có nói, ba ngày nữa mình tới "điểm đến", nhưng căn cứ theo tấm bản đồ treo tường này, chỗ đó đang nằm tuốt xa ngoài biển!

Cốc Chẩn hỏi:

- Nói vậy, bọn mình lại phải ra khơi nữa?

Mạc Ất khẽ gật đầu.

Cùng lúc, âm nhạc bỗng ngừng chơi, Elizabeth đang nói gì đấy với Tiên Bích, phải ngước lên, hỏi:

- Chuyện gì thế?

Đó là một vị đại thần đang rảo bước tới, bẩm:

- Sứ thần Tây Ban Nha nhất định đòi diện kiến nữ vương ngay lập tức, nếu không được thoả ý, sứ thần về nước tức thì, hậu quả chuyện đó hoàn toàn do mình chịu trách nhiệm!

Elizabeth nhiu nhíu mày, lặng thinh.

Tiên Bích hỏi:

- Tâu bệ hạ, thánh thượng ngài có điều gì khó giải quyết?

Elizabeth thở ra, đáp:

- Đường tỉ à, chuyện này ta tính trì hoãn một ít lâu, nhưng xem ra ta không còn mua thêm được thời gian nữa rồi!

Rồi Elizabeth ngước lên, khoát tay, bảo vị đại thần:

- Cho mời sứ thần Tây Ban Nha nhập điện.

Vị đại thần liếc nhìn trộm mọi người, Elizabeth giải thích:

- Đây toàn là thân quyến cùng bằng hữu của ta.

Vị đại thần khom mình hành lễ, rồi lẳng lặng lui bước.

Chẳng mấy chốc, đã thấy thị thần đưa đến một nam tử tóc đen, râu ria rậm rạp, gã ngẩng cao đầu, mắt nhìn thẳng, cước bộ trầm trọng, theo mỗi bước đi, bộ ria mép lại rung rung theo nhịp chân. Đến trước Elizabeth, gã vừa dừng bước, liền khẽ khom eo lưng, rụt nhẹ cổ, hành lễ sơ sài, chào:

- Nữ vương bệ hạ.

Elizabeth gật nhẹ, đáp lễ, rồi hỏi:

- Sứ thần đến vì việc gì?

Vị đại sứ thưa:

- Thần thừa mệnh của đại vương Philip cao quý, trình tấu bệ hạ nữ vương cũng cao quý không kém, hai thỉnh nguyện.

Elizabeth ngược lại, tuy làm ra vẻ có dăm phần thích thú, vẫn giữ im lặng.

Vị đại sứ hơi ngợp dưới ánh mắt uy nghi của nữ vương, thoáng lộ vẻ khớp, gã cố gắng trấn định tinh thần, bẩm báo:

- Thỉnh nguyện thứ nhất, đức vua Philip chân thành ngỏ lời cầu hôn đến nữ vương bệ hạ, vì ngài nhận định rằng ai ai cũng phải đồng ý hôn sự tốt đẹp này chứa đầy tính cách ưu mỹ, một vị quân vương tuyệt đại cường uy cả trên lục địa lẫn mặt biển, khi kết hợp cùng một nữ vương thông tuệ, sẽ gây chấn động toàn thế giới. Khi nữ vương trở thành thê tử của quốc vương Tây Ban Nha, đất nước thần sẽ cho Anh Cát Lợi tham gia, chia sẻ một phần những quyền lợi sâu rộng trên các cương thổ cũng như các vùng hải phận.

Một tay chống cằm, một tay nắm tay ngai, Elizabeth nghe thế, mấy ngón bàn tay đó siết chặt lại khiến chúng trở thành trắng bệch màu sắc, Tiên Bích ngồi sát bên, thấy rõ ràng thân mình Elizabeth đang trong cơn run rẩy .

Trầm mặc một hồi, Elizabeth chậm rãi bảo:

- Nhưng! Quốc vương Philip đã thành hôn cùng tỉ tỉ Mary của ta rồi, trên thực tế, ngài là tỉ phu của ta mà!

Đại sử thoáng mỉm cười, thưa:

- Philip đại vương tịnh không nề hà gì việc đó!

Elizabeth khe khẽ run rẩy, sắc mặt hơi tai tái, chậm chạp hỏi:

- Nếu giả sử ta gả về cho Philip xong, có nghĩa ta sẽ phải chuyên tâm thờ phụng đạo Thiên Chúa y hệt như ngài, phải vậy không?

Đại sử thưa:

- Cái đó lẽ tất nhiên. Giáo hội Thiên Chúa giáo là giáo hội duy nhất đã được Thượng Đế công nhận.

Elizabeth lại hỏi:

- Như thế, thù địch của Tây Ban Nha rồi cũng sẽ là địch nhân của Anh Cát Lợi, đúng không?

Đại sứ thưa:

- Quả là vậy.

Elizabeth hỏi tiếp:

- Và như vậy, bằng hữu của Tây Ban Nha cũng sẽ thành bằng hữu của chính chúng ta?

Đại sử đáp:

- Bệ hạ anh minh.

Elizabeth bèn hỏi:

- Tính luôn cả Mary·Stuart của xứ Scotland luôn?

Đại sử thoáng giật mình, gã gật đầu, đáp:

- Các bằng hữu của bệ hạ thì cũng sẽ thành bằng hữu của Tây Ban Nha.

Elizabeth khẽ cười mát, nói:?

- Cứ như thế, kết quả cuộc hôn nhân đó làm thần dân Anh Quốc phải tuân lệnh Philip, các tín đồ Tân giáo của Anh Quốc rồi phải nghe theo hiệu lệnh của Giáo Hoàng?

Ngài đại sứ đáp:

- Đại vương thần hy vọng sự việc sẽ xảy ra như vậy!

Phất mạnh tay áo, Elizabeth chậm rãi đứng lên, tuyên bố:

- Ta muốn tuyên cáo thật rõ cho đại sứ hay quyết định của ta! Ta rất mến thương thần dân cuả ta, ta không muốn họ vì ta mà phải tuân theo mệnh lệnh của Tây Ban Nha, ta cũng không phản thệ đức tin, thay đổi tín ngưỡng, vì đó là món gia tài quý báu nhất mà Phụ Vương Henry VIII đã ban cho ta. Ngoài những điều đó, còn có một lý do cá nhân, cũng là nguyên nhân quan trọng bậc nhất. Ta, Elizabeth, đã tự mình quyết định cống hiến cả cuộc đời này cho đấng Thượng Đế toàn năng, quyết không sa vào vòng hôn nhân trần tục, ta sẽ sống độc thân, sẽ ở vậy cho đến hết đời!

Câu nói vừa dứt, toàn cung điện chìm vào một khoảnh khắc yên lặng, ngài đại sứ Tây Ban Nha, miệng há hốc, mắt dòm vào Nữ Hoàng, chân nọ cọ quẹt vào chân kia, rồi móc ra một tấm khăn tay lau mồ hôi đầm đìa trên trán, định thần xong, gã bèn thưa:

- Việc thứ hai này, có dính dáng tới các cuộc hải trình của thần dân bệ hạ!

Elizabeth hỏi:

- Họ bị gì thế?

Đại sử trình:

- Thể theo điều sáu trong giáo dụ do Giáo hoàng Alexander ban bố năm 1493, theo thoả ước ký kết năm 1494 giữa bản quốc cùng Bồ Đào Nha, tên gọi (thoả ước) ""West the Towle Germany Russ Treaty", theo giáo dụ cùng thỏa ước đó, vùng hải phận từ kinh tuyến chạy ngang quần đảo Azores trở đi thuộc quyền cai quản của bản quốc cùng Bồ Đào Nha. Trong hải phận của bản quốc Tây Ban Nha, các tàu bè không được bản quốc chấp thuận, sẽ không được quyền lưu thông. Nhưng theo thần biết, một số thần dân của nữ vương bệ hạ đã vi phạm lệnh dụ của Giáo Hoàng, tự động buôn bán đi vượt qua vùng biển đó, vi phạm trầm trọng đến quyền lợi của Tây Ban Nha. Thừa hành làm đại biểu của đại vương Philip, thần tâu trình lên nữ vương bệ hạ cao quý điều kháng nghị, mong muốn quý quốc ước thúc thần dân quý quốc, không cho họ đi ngược ý chỉ cuả Thượng Đế.

- Ý chỉ của Thượng Đế? - Ánh mắt chớp ngời một tia chế giễu, Elizabeth nói tiếp - Ngài muốn nói cái giáo dụ của Giáo Hoàng?

Đại sứ thưa

- Đúng vậy! Giáo Hoàng thay Thượng Đế làm sứ giả ở chốn trần gian, giáo dụ cũng là ý chỉ của Thượng Đế!

Elizabeth hít một hơi thở sâu, gằn rõ từng tiếng:

- Ta thấy rằng, dựa vào sự công chính vô tư của Thượng Đế, Giáo Hoàng không có quyền thay Thượng Đế đi phân chia thế giới, cũng như không được phép đem ban phát quốc thổ cho những người được lòng ông ta!

Sắc mặt ngài đại sứ Tây Ban Nha tối sầm một màu tái ngắt, đôi tròng mắt ông dòm dòm vào nữ hoàng, rồi ông bỗng lớn tiếng la lối:

- Tâu Nữ vương bệ hạ, xin thứ lỗi thần dám mạo muội, câu nói đó của bệ hạ không những đã vũ nhục Giáo đình, mà còn lăng mạ đếm bản quốc, Nói như bệ hạ, khác gì bảo Tây Ban Nha cấu kết với Giáo Hoàng, đi phân chia thế giới!

Đột nhiên, thần sắc nghiêm trang cuả Elizabeth tan biến sạch, nữ hoàng cả tiếng cười ha hả, rồi chầm chậm ngồi xuống ngai, một tay bợ cằm, một tay gõ nhè nhẹ vào tay ngai, ngài chiếu ánh mắt vào đối thủ đang cơn giận dữ, khoé hạnh chan chứa vẻ cười cợt, Elizabeth nói chầm chậm:

- Tiên sinh đại sứ, ngài nhất định đã hiểu lầm ý tứ câu nói cuả ta! Ta chỉ bảo, Thượng Đế biểu thị tinh thần công chính vô tư, ngài sẽ đối xử Tây Ban Nha cùng Anh Cát Lợi ngang hàng.

Đại sứ Tây Ban Nha ha hả hai tiếng cười, gã ngạo mạn nói:

- Thần chỉ thưa với Nữ hoàng vậy thôi, bất kể nữ vương bệ hạ sẽ làm gì, bản quốc sẽ chấp hành đúng đắn bản điều ước 1494, trên hải phận bản quốc, sẽ áp dụng, thi hành quyền lực của mình, nếu thuyền bè quý quốc mà dám xâm phạm hải phận đó, mọi hậu quả hoàn toàn do Anh Cát Lợi tự mình gánh chịu!

Nói xong, ngài đại sứ nắm chặt hai tay quyền, hung hăng đấm dứ. Gã không chờ hồi đáp từ nữ hoàng, vội vàng hành lễ qua quýt, rồi quay gót, bước từng bước dài, đi ra ngoài.

Quần thần Anh Cát Lợi ồ lên một tiếng, đồng loạt la hét:

- Thiệt thái thậm vô lễ!

- Rõ ràng là một sự lăng mạ!

- Có phải đưa đến đánh nhau với Philip, thì đánh, quyết không khuất phục!

Elizabeth xua tay, lập tức tất cả im lặng, nữ hoàng phán:

- Chư vị, trước mắt ta thấy đây không phải lúc bàn cãi về chiến tranh của sau này! Ta hiện đang có phần mệt mỏi!

Phán xong, nữ hoàng đứng lên, lay chuyển ánh mắt, nhìn vào Lục Tiệm, bảo:

- Vị dũng sĩ cao quý của ta ơi, dũng sĩ đã cứu mạng ta, giờ muốn được ta ân tứ phần thưởng ra sao đây?

Lục Tiệm đang định khước từ, tai gã hốt nhiên nghe tiếng truyền âm của Cốc Chẩn, bảo gã:

- Hãy xin nữ hoàng ban thưởng cho một cỗ hải thuyền, càng lớn càng tốt!

Lục Tiệm khe khẽ chau mày, lại nghe Cốc Chẩn bảo tiếp:

- Chuyện vô cùng hệ trọng, xin mau lên!

Lục Tiệm không làm gì khác được, gã gắng gượng định thần, đứng lên thưa:

- Nữ vương bệ hạ, thần chỉ cầu xin được bệ hạ cấp cho một cỗ hải thuyền thật lớn!

Elizabeth thoáng sựng sờ, hỏi lại:

- Dũng sĩ cần thuyền để làm gì!

Lục Tiệm vừa nghe Cốc Chẩn truyền âm, vừa thưa:

- Thần có một công chuyện hết sức khẩn yếu, hai ngày nữa phải ra khơi!

Elizabeth trầm tư một chốc, rồi nói:

- Thật không may! Trước đây, ta có thể ban cho dũng sĩ một cỗ thuyền tối hảo mà không có vấn đề gì! Nhưng sự tình bây giờ hỏng to, ta vừa cự tuyệt lời cầu hôn của Philip, lại mới đặt câu hỏi nghi ngờ quyền hành của hắn trên mặt biển! Nếu bây giờ mà cho thuyền lớn đi biển, sẽ chẳng khác gì ra mặt tuyên chiến cùng hắn. Ngân khố quốc gia hiện đang trống rỗng, ta có muốn duy trì chiến tranh một ngày cũng khó lòng bảo đảm được. Dũng sĩ yêu quý cuả ta ơi, xin dũng sĩ hiểu cho, ngoài thuyền bè, người muốn gì khác, ta cũng đều có thể chấp thuận!

Lục Tiệm thở dài, thưa:

- Nếu sự tình là thế, thần không mong muốn gì khác hết! Chúng thần xin cáo từ bệ hạ!

Elizabeth nhìn nhìn gã, toan nói, nhưng lại thôi, cuối cùng thở hắt ra, phán:

- Vậy Sir Cecil hãy thay ta tiễn khách quý!

Tiên Bích cũng đứng lên cáo từ. Elizabeth níu vào tay cô, không nỡ rời, cởi sợi dây chuyền trên cổ xuống, đặt vào tay cô, nói:

- Đường tỉ, ta hy vọng tỉ sẽ trở lại viếng thăm ta.

Rồi nhắn lời hỏi thăm Ôn Đại nhờ Tiên Bích chuyển, giặn đi giặn lại ba bốn lần, quyến luyến không muốn rời xa.

Mọi người ra khỏi cung điện, từ biệt Cecil xong, Cốc Chẩn mới giải thích duyên cớ vì sao phải ra khơi.

Tiên Bích gượng cười, nói:

- Lúc này phải đi biển, thiệt chẳng hay ho gì lắm!

Diêu Tình bảo:

- Sao lại có thể lấy biển khơi mênh mông phân chia làm hai vùng, đem giao phó cho hai quốc gia như vậy, đúng là đã phát phong cuồng rồi! Kệ sừ nó .. chúng mình cứ kéo nhau ra khơi cho bọn nó giương mắt lên xem!

Trong lúc Cốc Chẩn còn trầm ngâm chưa quyết đoán, bỗng thấy từ đàng sau, một kị sĩ phất phới vạt áo choàng chạy lại. Đến gần, mọi người trông kỹ, thì ra Robert·Dudley, thần sắc tiều tuỵ, ưu sầu. Gã tung mình xuống ngựa, nhỏ giọng bảo:

- Ta vâng lệnh nữ hoàng đến thưa cùng các vị, nếu cần cưỡi thuyền ra khới, cũng vẫn hãy còn có cách.

Mọi người mừng rơn, Tiên Bích bèn hỏi:

- Cách như thế nào?

Robert·Dudley đáp:

- Nếu lấy danh nghĩa Anh quốc mà đi biển, tất nhiên sẽ chọc giận Tây Ban Nha, đưa đến chiến tranh. Thế nhưng cưỡi thương thuyền của người dân bình thường, đó là thuần tuý hành vi cá nhân của thần tử Anh quốc, Chỉ có điều làm vậy, các vị sẽ không được hoàng gia Anh Cát Lợi yểm trợ, mà chiến thuyền Tây Ban Nha thì hung hăng như sói dữ, chỉ rình rập muốn cấu xé các vị. Bệ hạ Nữ hoàng tịnh không hy vọng quý vị lại mạo hiểm như thế.

Bỗng Cốc Chẩn nói:

- Chuyện của chúng tôi khẩn cấp sát mặt, chỉ cần túc hạ bảo cho biết tìm thuyền ở đâu để ra khơi!

Robert·Dudley nghe thông dịch xong, gã dòm dòm Cốc Chẩn, ánh mắt hai người chạm vào nhau, Robert·Dudley cảm giác mục quang người kia uy thế bức nhân, gã bất giác cụp mi, đáp:

- Nếu các vị đã quyết, tôi có thể đưa các vị đến gặp một người, tên này thanh danh rất tồi tệ, hắn buôn hàng lậu, làm mậu dịch nô lệ, là một côn đồ hung ác, thế nhưng, hắn có hai món đáng nể, thứ nhất là gan dạ trùm trời đất, thứ hai là một cỗ hải thuyền chạy nhanh số một vương quốc Anh Cát lợi.

Lục Tiệm nghe thông dịch, chau mày nhăn mặt, gã đang định từ chối, nhưng Cốc Chẩn lại lộ vẻ hứng thú, cười cười, đáp:

- Tuyệt! Gã côn đồ đó tên gì?

Robert·Dudley nói:

- Là John Horkins .

Cốc Chẩn bảo:

- Tốt lắm! Tại hạ muốn đến gặp vị chủ tàu đó tức thì!

Robert·Dudley trả lời:

- Tôi biết hắn hiện đang ở đâu, để tôi dẫn đường.

Ròi gã nhảy ngồi lên yên, đưa đường mọi người đi dọc theo con sông. Dòng sông lớn này vắt qua thành phố, nước ven bờ chảy lặng lờ, sương mù lãng đãng vật vờ trên mặt nước, làm thuyền bè trên sông cũng như nhà cửa bờ bên kia khoác màu sắc phiêu phiêu mờ mịt xa xăm. Nhiều tháp nhọn hoắt những giáo đường nơi viễn phương chọc thẳng lên trời, dáng sừng sững của chúng đè thấp những nhà cửa thô sơ chung quanh, tựa thiếu nữ vóc ngọc đứng nổi bật giữa một đám học trò.

Sau một lúc im lặng, Lục Tiệm không dằn lòng được nữa, hỏi:

- Cốc Chẩn, chuyện này ngươi làm coi không được, biết tên đó hung ác rồi, sao còn giây vào, đi làm đồng hành với nó?

Cốc Chẩn vẫn cười cười, đáp:

- Lục Tiệm, đệ đã từng nói huynh nghe rồi, cái thích thú nhất đời của đệ là bắt bọn ác ôn làm chuyện tốt đẹp. Chúng nó càng ác ôn chừng nào, đệ càng thích thú chừng nấy!

Ngu Chiếu bảo:

- Cốc lão đệ, đệ không phải muốn nghịch với lửa đấy chứ?

Cốc Chẩn nói:

- Chơi nghịch với lửa ... chữ dùng hay đấy. Lửa có thể thiêu huỷ nhà cửa, đốt chết rụi người, vật, nhưng khi kiểm soát được lửa, có thể dùng nấu cơm, xào nấu thức ăn ngon. Thậm chí, trên chiến trường, dùng hoả công phá địch. Như trong trận chiến Xích Bích, lửa đối với phe Tào Tháo thì là thứ tệ hại vào hàng đầu, nhưng với Tôn Quyền, Lưu Bị lại thành món cứu mệnh quá tốt. Từ xa xưa, những gì bọn ác nhân nhắm nhe đều rất đơn giản, có phải giết người, phóng hoả, tất cả chẳng có gì ra ngoài chữ lợi cả. Cái không đơn giản nhất, đích thực là những kẻ mạo danh chính nghĩa, những chí sĩ mượn tiếng chính đính để làm bậy. Hạng người đó khi thiện khi ác, lúc chính lúc tà, giết bỏ không được, đem dùng cũng không xong, từ ngàn xưa đến giờ, phần lớn những can qua phân tranh, toàn bắt nguồn từ những hạng đó.

Mọi người nghe gã thuyết, đều phải gật gù đồng ý. Tiên Bích bảo:

- Cốc lão đệ nói đúng đấy, đem so các hoàng đế với nhau mà xem, hạng hung tàn kiểu Tuỳ Dương đế thật không ít. Tuy hạng nhất lưu như Hán Vũ đế, Chu Nguyên Chương, dù là minh quân, cũng tàn bạo kinh khiếp.

Cốc Chẩn cười, đáp:

- Chẳng riêng hoàng đế, dân tầm thường cũng vậy, ác nhân tuy vào thiểu số, phần lớn dân gian đều nửa thiện nửa ác, thay đổi tuỳ lúc. Các bạn ở đây, có ai dám vỗ ngực tự xưng chưa khi nào mang ác niệm trong đầu?

Lục Tiệm nhăn nhó, bảo:

- Dẹp đi! Nói chẳng lại ngươi!

Bỗng Diêu Tình cất tiếng hỏi:

- Cốc Chẩn, theo ngươi, Nữ hoàng Anh Cát Lợi này thuộc hạng nào?

Cốc Chẩn thoáng trầm ngâm, rồi đáp:

- Một lời khó nói cho rõ được,. Vị nữ hoàng này, mục quang sắc bén, nhìn thấu rõ tâm ý người đối diện, quả cảm, không dễ bị làm cho khiếp sợ, lại biết ẩn nhẫn, nhịn nhục chờ thời cơ. Thấy nữ hoàng đa tình đấy, nhưng ít tư tâm, dám hy sinh cho thần dân. Lời xưa có nói "Vương giả vô tư", cái thánh đức của các bậc quân vương không ra ngoài hai chữ "vô tư". Mà cái khó thực hiện nhất, cũng là "vô tư". Vị nữ vương này, tuổi tác còn nhỏ, hãy chờ thêm vài năm nữa, tiểu quốc phương tây đây sẽ cưỡi gió, đạp sóng mà tiến triển lên hàng đầu.

Nói đến đấy, gã ngoảnh về phương đông, cười mát, nói:

- Nhìn lại cái vị Gia Tĩnh hoàng đế kia ... ha ha ... muốn thăng thiên thành tiên ... rõ là đang nằm mơ giữa ban ngày!

Mọi người suy ngẫm về những tác sự của triều đình nhà Đại Minh, đều âm thầm đồng ý.

Bỗng nghe Robert·Dudley hô to:

- Đến rồi.

Mọi người ngoái trông, thấy ven bờ sông là một bến cảng, cột buồm san sát. Robert giục ngựa đến gần một cỗ hải thuyền ba buồm, nhìn tứ phía không một bóng người, gã mới vén áo choàng, cất tiếng gọi:

- Horkins.

Cốc Chẩn chăm chú quan sát, cỗ thuyền nhỏ hơn so với hải thuyền bình thường khác, bên dưới, thuyền khá hẹp, sườn thuyền nhẵn nhụi, dáng kiên cố nhưng hài hoà tự nhiên, ba cột buồm thiết kế rất giỏi, đúng chỗ thích hợp, toàn thể phần còn lại của thuyền không chỗ nào lộ vẻ dư thừa, thuyền tuy không trầm ổn ngang các loại thuyền đáy bằng, nhưng về tốc độ di chuyển thì nó ăn đứt, thoáng trông biết thuyền được tạo nên trong mục đích dùng chạy trốn. Là một hành gia về tàu thuyền hàng hải, gã nhìn qua cỗ thuyền, trong đầu khen thầm một chữ "tuyệt".

Sau khi Robert gọi xong, một chặp sau, một thân hình nam tử trung niên gầy gò, tóc dài đen, tiến ra đàng đầu thuyền, hình dạng như ngái ngủ, tay giụi giụi mắt, nhìn đoàn người, miệng thốt:

- Ta không trông nhầm đấy chứ? Bá tuớc Leicester ( chú: Tước phong của Robert), có việc gì khiến đại giá phải tự mình động thân đến đây?

Câu đó vừa dứt, trên thuyền xuất hiện người người, cập rập sửa soạn giương buồm. Robert hiểu lão hoạt đầu này trong bụng đang mặc cảm về tác phong tồi tệ của lão, đang sợ mình tìm đến làm khó dễ về mấy vụ mậu dịch nô lệ, lão chỉ cần nghe một câu không thuận tai, là sẽ khai thuyền bỏ chạy, sau đó, mình có đi truy tầm khắp chân trời góc biển, cũng chưa chắc tóm lại được lão, lập tức, Robert khoát tay, cả tiếng nói:

- Ta không phải tìm đến đây để làm khó ngươi đâu? Mau hạ thang dây xuống, cho bọn ta đáp thuyền.

Horkins còn đang ngần ngừ chưa quyết, Robert đã mất kiên nhẫn, quơ roi ngựa, lớn tiếng quát:

- Đồ chết giẫm! Ta nhân danh Thượng Đế mà phát thệ, lần này, không ăn nhặp gì đến mấy chuyện bại hoại của ngươi!

Horkins lúc đó mới yên tâm, lão cười hì hì, gọi lớn:

- Mau thả thang dây xuống nghênh tiếp bá tước đại nhân.

Tiếng vừa dứt, từ trên thuyền giòng xuống một thang dây, mọi người bỏ ngựa, leo theo đấy, lên thuyền. Thấy đoàn người Trung thổ, tròng mắt xanh của Horkins chăm chăm, láo liên, vẻ hiếu kỳ.

Robert giới thiệu:

- Horkins, đây là thương nhân Trung quốc, họ có việc cần ra khơi, ngươi có thể chuyên chở họ một chuyến không?

- Trung quốc? - Horkins thoạt giật mình, rồi sau đó mặt lộ vẻ mừng rỡ, lão nhẩy nhổm lên, cả tiếng hỏi - Là xứ Trung quốc đem vàng lá dát đường, phải không? Là Trung quốc chất hàng đống những hương liệu cùng trân châu?

Đoàn Cốc Chẩn thấy lão bị kích thích như hể, họ đưa mắt ngó nhau.

Robert gượng cười:

- Thì như đã tả trong sách của Marco Polo!

Cốc Chẩn khẽ chau mày, gã ngó Lục Tiệm, nhỏ giọng bảo:

- Tay Marco Polo này cũng giỏi khoa trương dữ!

Bỗng nghe Robert hỏi:

- Horkins, ngươi đồng ý phục vụ họ chuyến hải hành này không?

Horkins khoé mắt chao đảo, lão dang tay ra, nghiêm trọng đáp:

- Tình hình trước mắt rất khác thường, người và tàu chiến Tây Ban Nha như lũ sói hoang quần quần ngoài khơi, cỗ thuyền nhỏ nhoi này của ta mà đụng vào tụi chúng, sẽ chẳng khác một con cừu non yếu ớt vô lực ngoan ngoãn!

Robert mặt thoáng giận dữ, hét to:

- Horkins, đây là ... đây là ... - Gã định bảo đây là mệnh lệnh nữ hoàng, nhưng chợt nghĩ, nếu lấy danh nghĩa hoàng gia Anh Quốc ra trưng dụng cỗ thuyền, Tây Ban Nha mà hay được sẽ làm rùm lên, lời lên đến miệng, gã đành nuốt xuống trở lại, bảo - Horkins, đây là ta lấy danh nghĩa cá nhân, hy vọng ngươi chấp thuận chuyến hải trình này!

Horkins cuời hi hi, đáp:

- Ta rất coi trọng tình hữu nghị cuả bá tước đại nhân đã dành cho, nhưng ta coi trọng tính mạng thuỷ thủ đoàn hơn.

Lão chưa dứt câu, Cốc Chẩn đã mở rộng một túi da hươu lớn, giốc xuống, thấy vô số trân châu, mã não, hồng bảo thạch, tổ mẫu lục, đá mắt mèo, rớt xuống như mưa, phát tiếng lanh canh khi chạm nẩy vào mặt gỗ sàn thuyền.

Những người Anh trên thuyền không ai là không sững sờ, mắt trợn tròn, mồm há hốc.

Cốc Chẩn day sang Tiên Bích:

- Xin thông dịch cho thuyền trưởng đây rõ, nếu ông thuận đưa chúng ta ra khơi, số châu ngọc, đá quý này là thuộc về ông. Đưa trước một nửa, kết thúc hành trình, sẽ giao nốt chỗ còn lại.

Tiên Bích y lời thông ngôn, mắt Horkins không tách khỏi số châu báu, nghe xong, lão huýt nhỏ một sáo miệng, cười hì hì:

- Dịch vụ ngon lành quá! Thương nhân Trung quốc, từ giờ trở đi, ngài làm thuyền trưởng của ta!

Robert lạnh lùng hỏi:

- Vậy cỗ thuyền nhỏ nhoi của ngươi không còn làm cừu non ngoan ngoãn nữa à?

Horkins cười cười, đáp:

- Là bá tuớc ngài không biết đấy thôi, cừu non mà được ăn no cứng bụng còn hung bằng mấy cá mập ấy chứ!

Lão ngước nhìn Cốc Chẩn, hỏi:

- Câc ngài định đi đâu?

Cốc Chẩn đáp:

- Còn chưa xác định được phương vị, quý thuyền chỉ cần lo chuẩn bị một chuyến viễn du thật dài ra khơi.

Horkins thoáng vẻ ngờ ngại, hỏi:

- Vậy chừng nào lên đường?

Cốc Chẩn đáp:

- Tốt nhất là ngay ngày hôm nay.

Horkins nhẩy nhổm lên, la lớn:

- Không được! Lương thực còn chưa lo liệu xong!

Robert bảo:

- Cái đó khỏi cần lo, ta sẽ đi xuống thuyền bây giờ, truyền lệnh vận chuyển lương thực tới ngay.

Horkins vui vẻ nói:

- Thế thì hay quá! Lương thực càng nhiều càng tốt. Chúng ta sẽ đi một vòng địa cầu, một chuyến hải hành vòng quanh thế giới, bá tuớc ngài hiểu cho!

Mặt nổi hung, Robert mắng:

- Đồ quỷ thâm lam!

Rồi vung vẩy tay áo, Robert rời thuyền, ra đi.

Horkins hấp tấp ngồi thụp xuống, đưa tay thu vén hết số châu ngọc xong mới đứng lên.

Nhà nước là có quyền lực dời non lấp bể, Robert bí mật điều động, chỉ nửa ngày đã giao đủ số lương thực, chính hắn muốn tránh hiềm nghi, nên đã không lên thuyền nữa, chỉ đứng xa xa canh chừng.

Horkins triệu tập thủy thủ, cao giọng, bảo:

- Chuyến hải hành này không giống như trong quá khứ, sự nguy hiểm đòi hỏi thuỷ thủ phải rất lão luyện, kẻ nào tuổi dưới hai mươi, hãy tách ra khỏi hàng!

Lão nói xong, một vài thuỷ thủ lục tục bước ra. Ánh mắt Horkins quét một vòng, lão la lớn:

- Drake, ngươi nữa, hãy ra khỏi hàng đi.

Người thủy thủ đó nhỏ con, gầy gò, mặt non choẹt, nhưng mang chút vẻ âm trầm. Gã bị kêu đích danh, giương mi mắt, cho thấy đôi nhãn châu loa loá, dòm dòm vào Horkins, nét lạnh giá kinh người, thản nhiên nói:

- Tôi vừa tròn hai mươi!

- Đồ quỷ lừa đảo nhà ngươi! - Horkins vươn cánh tay hộ pháp lôi hắn ra khỏi hàng, gắt to - Ngươi dòm nhiều lắm là mười sáu!

Drake vừa giãy giụa, vừa la hét:

- Tôi hai mươi rồi, chỉ hơi chậm lớn thôi!

Nhưng cánh tay Horkins như cái gọng sắt, lão lôi cổ hắn sang hẳn một bên, day sang bảo bọn thuỷ thủ:-

- Cho các người một thời thần, đi từ biệt thân quyến, đi mua vật dụng cá nhân, sau thời thần đó, thuyền ta xuất phát, về trễ thì ở lại!

Thủy thủ đoàn ồn ào ứng tiếng, Horkins chuyển thân, áp giải những kẻ chưa đủ tuổi xuống khỏi thuyền, rồi trở vào trong khoang, tìm Cốc Chẩn bàn bạc.

Sau thời thần ước định, đám thuỷ thủ lần lượt về thuyền, Horkins điểm danh, rồi cau mày, bảo:

- Sao được! Thằng Martin đâu? Là đứa to con cầm lái chính của thuyền, nó chưa về à? Tao dự tính để nó làm chưởng đà kia mà!

Đám thủy thủ đứa nọ ngó đứa kia, bỗng có một giọng cất lên:

- Nó không đi chuyến này đâu!

Horkins ngoảnh nhìn tứ phía, chẳng thấy một ai, bỗng Drake từ giữa đám thuỷ thủ tiến ra, mặt không chút biểu tình, chậm rãi nói:

- Tôi đã đủ hai mươi tuổi rồi, đủ để ra khơi. Thằng to con Martin là đưá ngu ngốc, tôi mạnh hơn nó nhiều!

Chương 70: Xuất hải

Horkins chăm chú vào hắn, vẻ bất ngờ, bất định, lão hỏi:

- Mày đã làm gì nó rồi?

Drake đáp:

- Ông cũng chẳng quản được!

Horkins cau mày, quắc mắt vào mặt hắn, rồi hỏi:

- Tao cũng chẳng quản được? Hừm ... Quyết định của tao là không thay đổi, dưới hai mươi tuổi, khỏi ra biển!

Drake cũng chằm chằm ngó lại, ánh mắt sắc lạnh như dao:

- Tôi đã hai mươi tuổi rồi, tôi muốn ra khơi!

Một khoảnh khắc ngắn, cả hai như đôi gà chọi trên sàn đấu, mắt đối mắt, không ai nhường ai.

Sắc mặt Horkins tái dần, ánh mắt Drake mỗi lúc một lạnh lẽo, thân mình cả hai toát một luồng lãnh khí mãnh liệt, khiến hơn năm mươi thuỷ thủ lực lưỡng thảy đều nín thở, một tên thuỷ thủ nhỏ tuổi vậy mà dám công khai đối đầu một vị thuyền trường đỉnh đỉnh đại danh là Horkins, chuyện chưa từng thấy!

- Thuyền trưởng, đến lúc xuất phát rồi! - Vị thuyền phó từ trong khoang bước ra, trên tay cầm một đồng hồ quả quít.

Nghiến răng, Horkins túm lấy Drake, thét to:

- Thằng quỷ nhỏ đáng chết này, tao ném mày xuống nước cho mày mất tích luôn!

Drake tận sức giãy giụa để thoát thân, la lớn:

- Tôi đã đủ hai mươi tuổi rồi, tôi muốn đi biển! Ông ném tôi xuống đó, tôi sẽ bò lên trở lại nữa cho coi!

Horkins rít lên:

- Để tao xem xem mày bò lên như thế nào?

Đang lúc hai bên giằng co, có tiếng cười ha hả, cả hai đưa mắt trông, chính là Cốc Chẩn.

Cốc Chẩn vui vẻ nói:

- Thằng nhỏ này cũng có chỗ lý thú đấy! Nói đúng ra, ta cũng chưa đủ hai mươi tuổi kia! Thuyền trưởng Horkins, ngài xin hãy nể mặt ta mà cho nó cùng đi biển với.

Nghe Tiên Bích thông ngôn, Horkins gượng cười, đáp:

- Là tôi muốn tốt cho nó đấy chứ! Chuyến hải hành này nguy hiểm lắm!

Cốc Chẩn liếc sơ vào Drake, cười cười:

- Thà có được người dám mạo hiểm, còn hơn bị tệ hại vì gặp người không dám dấn thân vào hiểm nguy.

Nói xong, gã hươi tay, lớn tiếng hô:

- Tới giờ rồi, đừng chần chừ nữa, cho khai thuyền đi.

Horkins bất đắc dĩ phải buông Drake ra, đá một phát vào mông hắn, thét:

- Đồ đáng chết, ra sau cầm tay lái đi!

Ánh mắt khẽ chớp sáng, Drake chú mục nhìn vào Cốc Chẩn, rồi lẳng lặng đi về phía đuôi thuyền. Khi đi ngang qua Cốc Chẩn, hắn máy môi, định nói gì đấy, nhưng rốt cuộc vẫn lặng thinh.

Cánh buồm trắng giương rộng, cỗ đại thuyền ra khỏi bến cảng, đi được chừng hai dặm, chợt từ xa vọng đến tiếng người kêu gọi thật lớn, đoàn thuỷ thuỷ trông lại, thấy một tráng hán đầu băng bó, máu tươi vẫn còn đang rỉ ra từ vải băng coi thật ghê mắt. Tráng hán hả miệng gọi với theo cỗ thuyền, hai tay huơ lia lịa, bọn thuỷ thủ cười ầm ĩ, hè nhau hét trả:

- Là thằng ngốc Martin!

- Là con cừu non Martin!

- Thằng Martin mặt mốc!

- Thằng Martin trứng xìu!

Horkins bất giác ngẩng đầu, nhíu mày, quay sang nhìn Drake, hỏi:

- Mày ... mày dùng gì mà đã hạ được nó vậy?

Drake nhạt giọng đáp:

- Dùng gậy!

Horkins hả miệng cười, rồi nói:

- Mày liệu mà giữ lấy hồn đấy! Lúc trở về, nó sẽ giết mày, moi gan ruột mày ném cho chó ăn!

Drake lặng thinh, hắn ngoái đầu liếc qua, trời đang sẩm tối, trên bờ sông, sương khói cuồn cuộn bốc lên, hình dạng Martin trong tiếng la hét điên cuồng mơ hồ mờ khuất bóng, cỗ hải thuyền tăng tốc nhanh dần, vượt qua cửa sông rộng lớn, lặng lẽ tiến vào vùng biển cả mênh mông.

Bỗng nghe một giọng nữ tử vang lên:

- Tiếp sau đây, cho thuyền đi về hướng tây nam.

Thanh âm ngọt ngào êm ái, làm Drake xốn xang trong lòng, hắn ngoái trông, thấy Tiên Bích cùng một quái nhân to đầu. Gã quái nhân rảo bước hai bước đến trước la bàn, tay cầm một khí cụ đo đạc kỳ dị, đem so nó với la bàn, so đi so lại, miệng lí lố dăm ba câu.

Tiên Bích nghe qua, cô nhìn Drake, vui vẻ nói:

- Xin lỗi cậu nhỏ, cậu không hiểu ngôn ngữ bọn ta! Là bọn ta muốn thay người vào cầm bánh lái.

Drake trề môi, rồi nhạt nhẽo hỏi:

- Vậy để ai cầm lái?

Hắn còn chưa dứt câu hỏi, đã nghe một tràng cười, khi hắn ngước trông lên, chính là Cốc Chẩn đang tiến đến.

Tiên Bích cười cười, bảo:

- Là Cốc tiên sanh đòi, do chính ổng đến cầm lái!

Tròng mắt Drake sẽ lay động, hắn dòm Cốc Chẩn, thần sắc nghi ngại.

Cốc Chẩn vừa cười, vừa bước tới, nhờ Tiên Bích thông ngôn, gã hỏi han cách thức cầm bánh lái. Drake sắc mặt thâm trầm, không đáp lời. Horkins đến, bằng giọng rõ ràng dễ hiểu, giải thích một lượt phương pháp điều khiển bánh lái, nhưng trong lòng ngần ngại, lão bảo:

- Cốc tiên sinh, cầm bánh lái là việc quan trọng, không phải chuyện đùa giỡn đâu!

Cốc Chẩn vui vẻ đáp:

- Tay lái trên thuyền quý quốc xem ra thiết kế cao minh hơn ở thuyền Trung quốc, nhưng so với thuyền người Hoà Lan thì cũng phần lớn na ná giống nhau, trừ đôi chút khác biệt nho nhỏ.

Horkins thoáng sững sờ, lão hỏi ngay:

- Cốc tiên sinh, ông từng điều khiển thuyền người Hoà Lan rồi sao?

Cốc Chẩn cười cười, ánh mắt hiện vẻ đang hồi ức, gã nói:

- Trước đây, ta từng có một đội tám chiến hạm Hoà Lan, khí thế khá lớn, tiếc thay, đánh nhau một trận, đã bị tiêu tan ráo trọi.

Horkins, Drake hai người giương mắt nhìn nhau, nửa tin nửa ngờ.

Cốc Chẩn đến cạnh bánh lái, trao đổi dăm câu cùng Mạc Ất, rồi vỗ vỗ tay trên bánh lái vài phát, gã vui vẻ nói:

- Thuyền trưởng Horkins, cỗ thuyền này có được đặt tên gì không?

Nụ cười quỷ mị trên môi, Horkins đáp:

- Tên thuyền mỗi ngày mỗi đổi, lần hải hành này, do Công tước đại nhân phó thác, nên sẽ gọi nó là "Công tước hiệu" vậy.

Cốc Chẩn vui cười nói:

- Tên "Công Tước hiệu" chưa lộ đủ hết khí phách, theo ta thấy, gọi là "Nữ Vương hiệu" hay hơn.

Horkins hơi sựng sờ, đáp:

- Tuỳ ý ngài ... Vậy gọi nó là "Nữ Vương Hiệu".

Cốc Chẩn đánh một vòng bánh lái, hô lớn:

- Cho giương buồm lên, ta muốn đi ngược gió.

Horkins cùng Drake thấy gã điều khiển bánh lái thuần thục như thế, họ trong lòng kinh ngạc, Horkins quày mình hạ lệnh cho giương buồm, rồi vỗ vỗ vào Drake, lão sai:

- Ngươi lên chòi gác đầu cột buồm canh chừng, hễ có gì khả nghi, lập tức thổi báo hiệu.

Drake vọt người vượt qua một vỏ ốc lớn, leo một mạch như làn khói lên đỉnh cột buồm, hắn còn chưa kịp nhìn, đã nghe bên trên có tiếng người trò chuyện. Drake giật nảy mình, hai tay buông lỏng dây thừng, ngước trông, thấy một nam tử tóc bạch kim, đứng một chân trên nóc chòi canh, hình dung tuấn tú, đang chong mắt dòm hắn, chừng như có gì muốn tra vấn hắn. Vừa hay màu trời đang tối, nam tử đó trong trang phục trắng toát tiệp màu với vải buồm. Drake vừa lên tới, nhìn thấy nam tử, chẳng nhịn được câu hỏi:

- Ông là ai?

Người đó đích thị Tả Phi Khanh, rảnh rỗi không việc gì làm, đã lên ngồi ngắm phong cảnh, nghe hỏi, bèn nói:

- Ngươi bảo sao?

Câu vưà thốt ra, hai người nhận thấy ngôn ngữ bất đồng, chẳng khỏi mỉm cười, tay áo phất lên một phất, Drake hoa mắt, không còn thấy hình bóng đó nữa.

Drake nhìn quanh quất, không thấy người, lòng đang nghi hoặc, gã cúi đầu trông, chẳng biết cách nào, Tả Phi Khanh đã xuống đến sàn thuyền, bước chân tiêu sái, đang đi về phia đuôi thuyền.

Chưa từng chứng kiến thân pháp xuất quỷ nhập thần kiểu đó, cho dù mật to gan lớn, Drake cũng không nén được nỗi kinh hãi, hắn bèn đưa tay vạch dấu thập tự ngang ngực, thầm niệm:

- Đức Chuá Trời toàn năng, nguyện cầu ngài ra tay ban phước cho thằng nhỏ Francis, tránh cho nó bị tà ma xâm phạm...

Vừa cầu nguyện, hắn vừa dõi theo Tả Phi Khanh, chỉ thấy y đến gần đuôi thuyền, hai tay chắp sau lưng, đang đứng im, nhìn Ngu Chiếu cười đuà, trò chuyện cùng Tiên Bích, áo trắng, tóc trắng, hệt một hình nhân đắp bằng tuyết.

Thuyền đi đến nửa đêm, vầng trăng tròn đã chếch về tây, gió thu thổi gờn gợn hơi lạnh ngang mặt, sóng biển dập dềnh mênh mông, cảnh sắc tẻ ngắt, sợi thừng vắt ngang chòi canh vật vờ lắc lư, như đang đong đưa một cái nôi .

Ngồi lâu trong khung cảnh đó, thần trí Drake dần dà mờ mịt, hai tay gã tựa vào sợi thừng ràng chòi, đỉnh đầu từng chút từng chút ngả xuống dần, gã đã chìm vào giấc ngủ.

Bỗng nhiên, một chấn động mạnh bạo trỗi dậy trong gã, là người cơ cảnh, Drake vụt mở choàng mắt, chăm chú dòm ra nơi xa mút mắt, trên vầng đen hắc của mặt biển, nổi trôi một bóng hình khổng lồ. Drake bất ngờ bị phấn khích nặng, gã nâng cây kèn lên, tận sức thổi một hồi dài.

Cả thuyền đồng loạt hoảng hốt thức giấc, đèn đuốc sáng rực, tiếng chân thình thịch chạy dáo dác khắp sàn thuyền, từng loạt từng loạt người chạy ùa ra be thuyền. Đang lúc ấy, Drake cảm giác rờn rợn, gã ngoái trông, không biết đến tự bao giờ, Tả Phi Khanh đã ở sát cạnh gã, đang chú mục nhìn quanh quất ra khơi xa. Drake cảm giác ngẩn ngơ, cũng quay ra trông.

Vật khổng lồ đó vật vờ trên mặt biển một lúc, chốc chốc phun một vòi nước trắng toát như tuyết, rồi nó chầm chậm, chìm lặn xuống.

- Chỉ là .. chỉ là một con cá voi to lớn! - Da mặt Drake vụt phát nóng rực! Tả Phi Khanh lườm lườm gã, chau mày chau mặt, rồi bềnh bồng bay xuống dưới.

Từ sàn thuyền rộ lên một tràng tiếng thoá mạ, bọn thủy thủ bị một mẻ sốt vó, dĩ nhiên không dễ dàng cho qua! Bị chửi mắng thậm tệ bằng đủ thứ từ ngữ thô tục, Drake vừa ngượng vừa bực, gã cúi gằm mặt xuống nhìn sàn chòi gác, lặng im không nói, chờ cho tiếng thoá mạ tắt dần. Bỗng từ ngang mé biển, đột ngột xuất hiện ba dải đen vùn vụt tiến lại gần, dần dần hiện rõ đường nét của hải thuyền.

Drake quan sát cẩn thận từng li từng tí, nhịp tim gã chợt rúng động mạnh, gã nâng kèn lên thổi một hồi to, dài.

Mọi người vừa vào giường, lại bị hoảng hốt lần nữa. Horkins chạy ào lên sàn thuyền, to tiếng hét:

- Drake, đồ chó đẻ ... Lại là gì nữa vậy? Cá voi? Cá hồi? Hay là con bà nó đồ rùa biển!

Drake hét to:

- Là tụi chúng nó!

Horkins hỏi:

- Là ai?

- Bọn Tây Ban Nha, chẳng sai! Chiến thuyền Tây Ban Nha, một đội ba chiếc.

Horkins giật mình, mắt trợn trừng không chớp mi, lão còn chưa kịp nói gì, Cốc Chẩn đã cả tiếng ra lệnh:

- Giương hết buồm lên, mình phải chạy thuyền tận dụng sức gió.

Khẩu lệnh vừa ban, trên sàn thuyền xảy ra một trận náo động, Drake vùn vụt tuột xuống từ chòi gác, cùng hai thuỷ thủ hộc tốc giương cánh buồm ở cột giữa, Horkins chạy nhào xuống khoang dưới đáy, chỉ huy pháo thủ nhồi thuốc súng vào mấy cỗ hoả pháo.

Cốc Chẩn tận lực, hấp tấp đánh một vòng bánh lái, cỗ thuyền vụt chyển mạnh sang bên trái, tạo lên một đợt sóng trắng xoá tạt ngang đầu thuyền, nước biển đổ ập vào đầu người trên sàn, chiếc "Nữ Vương hiệu" vẽ mạnh trên mặt biển một dải sóng hình chữ "chi" (之), đầu thuyền cất cao, nhắm hướng tây bắc phóng như bay.

Hạm đội Tây Ban Nha cũng đồng lúc giương buồm, tăng tốc độ, thế như ba mũi tên bộc phát, sắp thành hình chữ "phẩm" (品), nhắm chiếc "Nữ Vương hiệu" quần theo.

Đầu thuyền rẽ tung nước biển, đập sóng bạc rào rào, gió biển rít ù ù bên tai, trong cơn rượt đuổi, đàng đông dần sáng trắng, một vầng tròn đỏ ối hé dạng, ngàn vạn tia sáng chiếu rực rỡ trên mặt biển mênh mông, một cảnh sắc huy hoàng, làm những cỗ đại pháo bằng sắt thép trên chiến thuyền Tây Ban Nha dường được đúc bằng toàn hoàng kim, khiến người ta trông thấy mà phát sợ.

Một loạt tiếng nổ, đại pháo nã đạn ồ ạt. Cốc Chẩn đánh một vòng bánh lái, mặt biển như nghiêng lệch đi, đầu thuyền tạt ngang, một quả đạn bắn sượt ngang thân thuyền, gỗ vụn bay rào rào, thân thuyền bị chấn động mạnh, mọi người trên thuyền ngã xiêu ngã tó, miệng kêu oai oái.

Lục Tiệm đang hộ vệ Diêu Tình trong khoang đáy, trong cơn hôn mê, Diêu Tình chưa tỉnh lại, Lục Tiệm dùng nội lực hỗ trợ tâm mạch của cô, không dám lơ là, tuy biết thuyền đang có biến động, gã vẫn không dám rời khoang, chẳng dè, thân thuyền rung động thật mạnh, làm Diêu Tình nẩy người lên , tỉnh giấc, cô vưà lấy lại được tri giác, đã nghe một tiếng nổ đinh tai, kèm theo vô vàn tiếng la hét, như tiếng sấm động xé trời giữa thinh không.

Chán động tâm thần, Diêu Tình gọi:

- Lục Tiệm? - Cô gắng hết sức kêu, nhưng thanh âm đó lọt vào tai Lục Tiệm nghe yếu ớt vô cùng!

Gã vội đáp:

- Tôi đang ở bên cạnh đây!

Diêu Tình phều phào :

- Mau .... Lên trên sàn xem!

Lục Tiệm giật mình, gã nhỏ nhẹ nói:

- Mọi chuyện đã có Cốc Chẩn liệu, cô đừng quá lo lắng.

Diêu Tình chu mỏ, cô dòm dòm Lục Tiệm, miệng ngậm tăm, sắc giận dữ hiện rõ trên mặt.

Lục Tiệm không chấp cô bướng bỉnh, gã thở ra, ôm chặt cô vào người, đưa cô lên trên boong, chân còn chưa đứng vững, thân thuyền lắc mạnh, một đợt sóng to đổ ầm như núi băng xuống, vì thuyền vừa khai pháo, đã phải lo nhồi thuốc vào nòng, rõ ràng chưa kịp bắn tiếp.

Là tay đi biển lão luyện, Horkins rành biết hết, Cốc Chẩn còn chưa ra lệnh, lão đã châm ngòi, tiếng nổ đầu nòng, một loạt những quả đạn phóng ra như mưa tên, không trật ra ngoài, đã khoan thủng lỗ chỗ cỗ thuyền Tây Ban Nha, làm nó chòng chành giạt ra xa. Hai cỗ thuyền kia thấy đồng bọn thua đậm, lại thấy chiếc "Nữ Vương hiệu" quay ngoắt sang ngang, các cỗ đại pháo trên thuyền đang chĩa vào chúng, cả hai bất giác hốt hoảng, giảm thế công, chạy chậm lại.

Cốc Chẩn cũng không ham chiến, thuận gió, gã cho thuyền tăng tốc lướt tới trước, sau một chặp, đã bỏ rơi ba cỗ thuyền Tây Ban Nha ra ngoài tầm nhìn.

Di chuyển như vậy chừng nửa ngày, trên mặt biển, thuyền Tây Ban Nha lúc ẩn lúc hiện, chẳng mấy lúc, gió tây nổi lên, cả mấy cỗ thuyền đó giảm tốc, chiếc "Nữ Vương hiệu" vốn nhẹ và mau hơn, đi nhanh rồi chậm lại, trước sau vẫn giữ khoảng cách một tầm pháo kích với thuyền địch, đội thuyền Tây Ban Nha có liên tục nã pháo, cũng không sao bắn trúng vào được.

Quá giấc trưa, Diêu Tình lại mê man ngủ, Lục Tiệm đang tính trở về trong khoang, bỗng một thuỷ thủ nơi đầu thuyền la lớn:

- Trông kìa .... là gì vậy?

Lục Tiệm dõi mắt trông, mặt biển phía trước giống như cỏ non mùa xuân đâm chồi phá đất vươn lên, mọc loạn xạ khắp chốn.

Horkins cũng vừa lên đến trên boong, thoáng trông qua, mặt lão tái ngắt, lão kêu lớn:

- Cái đó kêu là ... "Bãi đá ngầm ma quỷ", Cốc tiên sinh, mau tránh chúng nó đi.

Cốc Chẩn bẻ bánh lái, tránh đám đá ngầm, đi về phía nam, đúng lúc đó, Mạc Ất nắm chắc la bàn trong tay, chắm chú dõi vào. Vừa qua khỏi bãi đá ngầm, gã hốt nhiên tái mặt, la lớn:

- Hỏng to! Cốc gia ơi, theo la bàn mà nói, mình phải vượt qua bãi đá ngầm đó!

Cốc Chẩn giật mình, gã chằm chằm dòm vào y, hỏi:

- Nói gì vậy? Đi xuyên qua bãi đá ngầm? Huynh chắc không?

Mạc Ất vẻ mặt bí xị, nói:

- Tôi ... tôi chắc chắn vậy!

- Tại sao không chịu nói cho sớm?

Mạc Ất đáp:

- Nhìn theo la bàn, sự sai biệt đã rất nhỏ, tôi vừa mới ... vừa mới xem lại, thì mình đã ào ào vượt qua nó mất rồi!

Cốc Chẩn nhăn mày nhíu mặt, gã ngoái trông, thuyền Tây Ban Nha cũng vừa đi vòng tránh bãi đá ngầm, nếu bây giờ trở lui, tất là bị đụng đầu vào chúng côm cốp.

Vẻ mặt ngượng ngùng, Mạc Ất rụt rè nói:

- Cốc gia, hay hãy tạm chưa quay lại, khi nào tránh thoát thuyền địch rồi, mình sẽ tính!

Cốc Chẩn hung hăng lườm Mạc Ất, khi gã đảo ánh mắt đi, gặp ngay Lục Tiệm đứng trước cột buồm, tay ôm Diêu Tình, mắt nhìn ngang nhìn ngửa. Thấy tình cảnh vậy, không hiểu sao, trong lòng Cốc Chẩn bỗng thoáng chua xót, gã nghiến răng, quay một vòng bánh lái, quày đầu thuyền, đưa nó xông thẳng vào bãi đá ngầm.

Horkins lúc ấy đứng ở cuối thuyền, lão đang giễu cợt cùng một đám thuỷ thủ rằng hạm đội Tây Ban Nha quá chậm, chợt thấy Cốc Chẩn quày đầu thuyền, lão cùng cả bọn đều chẳng khỏi kinh ngạc, ban đầu lão chưa hiểu rõ ý tứ, phút chốc thấy cỗ thuyền lao thẳng vào bãi đá ngầm, Horkins lập tức hốt hoảng đến bủn rủn tay chân, lão lớn tiếng kêu:

- Cốc tiên sinh, đi sai phương hướng rồi!

Cốc Chẩn cười, đáp:

- Không sai đâu! Mình đang nhắm đi vào chỗ đá ngầm!

Horkins kinh hãi, la hét:

- Dừng ngay! Mau dừng thuyền ngay.

Cốc Chẩn vẫn cười cười, gã tiếp tục đi như cũ.

Vừa kinh hãi, vừa tức giận, Horkins rảo bước chạy tới ngay truớc Cốc Chẩn, tay giành bánh lái, miệng chửi bới:

- Muốn chết mà! Đây là thuyền của ta!

Ta tả giữ bánh lái, tay hữu Cốc Chẩn vung ra, lồng ngực Horkins ngưá ngáy đến phát nhũn, toàn thân lão cứng ngắc, miệng há to, biết bao nhiêu câu chửi rủa bị tắc nghẽn tại đầu lưỡi, đôi mắt lão bất lực nhìn cỗ thuyền yêu quý đang xông vào chỗ dầy đặc những đá ngầm.

Các thuyền Tây Ban Nha chợt thấy thuyền địch thủ quày đầu, còn đang sững sờ chưa hiểu vì sao, đến lúc hoàn hồn thì "Nữ Vương hiệu" đã đến sát vào gần, trong một nháy mắt, bọn thuỷ thủ của lão Horkins đứng nơi đầu thuyền đã nhìn rõ mồn một những khẩu pháo trên thuyền địch, họng súng đen trùi trụi, sắt thép lạnh ngắt. Cả bọn cùng quay nhìn vào Cốc Chẩn và Horkins, chỉ thấy Cốc Chẩn vẫn cười cợt như thường, lão Horkins đứng đờ ngay bên cạnh gã như phỗng đá, khiến cả bọn phát sinh nghi hoặc đậm, chúng đồng thanh kêu lên:

- Thuyền trưởng, ngài muốn chết cả lũ à!

Huyệt đạo Horkins phong toả, miệng không thốt ra lời, lòng dạ lão cực kỳ bồn chồn. Bỗng một tiếng nổ ầm muốn xé rách màng nhĩ, ba quả đạn sắt phá không phóng tới. Hồn phi phách tán, Horkins kinh hãi, trong bụng kêu thầm "Thượng Đế ơi!".

Đúng lúc đó, Cốc Chẩn đánh mạnh một vòng bánh lái, làm cỗ thuyền nghiêng lệch hẳn sang một bên, hai quả đạn đã bắn hụt qua, nhưng quả còn lại thì không trượt đích, nó vẫn tiếp tục lao thẳng vào cột buồm ở giữa. Xảo hợp là Lục Tiệm đang đứng ngay chỗ dưới cột buồm đó, mắt lanh, tay lẹn, gã vươn người sang một bên che chắn cột buồm, vung mạnh trảo, ngạnh tiếp quả đạn đang dũng mãnh đập vào, đánh nó tạt sang một bên, bay vù ra xa, lao tuốt xuống biển.

Tuy nhờ "Thiên Kiếp Ngự Binh pháp" mà Lục Tiệm đã giải nguy, nhưng vào tình huống ngàn cân treo sợi tóc đó, gã không khỏi toát mồ hôi lạnh dầm dề, gã nhất thời đưa tay níu vào dây thừng cột buồm, tim đập thình thịch. Rồi sau khoảnh khắc kinh nghi đó, chiếc "Nữ Vương hiệu" nhờ sức gió, rẽ mạnh sóng, vượt qua sát cạnh sườn một cỗ thuyền Tây Ban Nha.

Lúc nó xông vào, chỗ giữa hai cỗ thuyền, bọt sóng trắng ngần bắn tung mù trời, thuỷ thủ song phương đã có thể nhìn rõ mặt nhau, một chớp mắt, đại pháo trên cả hai cỗ thuyền khai hoả, Trong tiếng nổ ầm ĩ, đuôi thuyền "Nữ Vương hiệu" đã bị bắn vỡ một mảnh, thân thuyền Tây Ban Nha to lớn hơn, không tránh kịp, đã lãnh trọn ba quả đạn, một phát bắn trúng vào chỗ yếu hại của bụng thuyền, phá thủng lườn thuyền, nước biển ồ ồ chảy vào, làm cỗ thuyền lật nghiêng, chìm dần xuống, trên boong thuyền đó, xảy ra một trường náo loạn, thuỷ thủ tranh nhau ào ạt nhảy ra khỏi sàn thuyền, tìm đường thoát thân dưới biển.

Mà chiếc "Nữ Vương hiệu" không giảm tốc độ, xông thẳng vào vùng phụ cận bãi đá ngầm, đàng trước là những tảng quái thạch đen trùi trũi như sắt thép, hình dạng hoặc giống nanh cọp dữ, hoặc giống mũ trụ nhọn hoắt của tướng quân, mọc tua tủa cùng khắp, khiến người ta trông mà kinh tâm động phách. Các luồng lạch thuỷ đạo bên trong như đang há toác những cái mõm kinh khiếp ra, từ thời cổ đại đến nay, không biết chúng đã ngốn nuốt không biết là bao nhiêu thuyền bè, đã để vương vất lại không biết là bao nhiêu oan hồn.

Đàng trước đá ngầm chặn đường, đàng sau là thuyền địch đuổi theo sát nách, mà thuyền cũng đang phóng nhanh như tên, rẽ nước, bắn tung sóng biển ào ào, ngay cả lúc đó, Cốc Chẩn có muốn dừng thuyền cũng là không thể.

Thủy thủ kêu gào kinh hoàng, "Nữ Vương hiệu" lao vào thuỷ đạo, hai bên sườn thuyền bắn tung lên những đợt sóng lớn, giống như hai tường thác nước trắng xoá. Chuyển qua vài ba khúc quanh, bỗng trước mặt đụng vào một luồng nước mạnh, thân thuyền vụt xoay ngang, rồi không tri chì được, đầu thuyền đã chọc thủng màn thác nước, xầm xập lao vào một vách đá. Bọn thuỷ thủ sợ đến đứt hơi, hò hét ầm ĩ như điên dại.

Ngu Chiếu nhìn tình thế rõ mồn một, gã nhảy vụt tới, chụp lấy ba cột dự trù đang đặt nằm ngang trên sàn thuyền, được ràng bằng dây thừng vào làm một bó, trường hợp cột buồm chính bị cuồng phong đánh gãy, thì người ta có thể dễ dàng dùng chúng thay thế. Ngu Chiếu chặt đứt dây thừng, nâng một cột dự trữ đó lên, gã chạy ra đầu thuyền, quát to một tiếng, vung cột buồm đó thẳng vào vách đá.

Nghe "sột" một tiếng, cây cột đó gãy đôi, lực đạo phản chấn cực mãnh liệt, làm Ngu Chiếu bất giác thụt lùi đôi ba bước, nhưng gã thần uy kinh khiếp, chỉ một chớp mắt, đã trụ vững thân thủ, gỗ sàn thuyền dưới chân gã đã rào rào nát vụn.

Nhờ lực đẩy lùi đó, chiếc "Nữ Vương hiệu" giạt ra, nhưng nó lại lao về phía một đống đá ngầm khác. Chuyến vừa rồi, cơ hồ Ngu Chiếu đã tuôn hết sức lực ra, trong lòng gã đang thầm kêu "hỏng bét", bỗng một thân ảnh vụt qua, Lục Tiệm cũng đã chộp lấy một cột buồm dự trữ khác, cũng dùng đúng cách thức của Ngu Chiếu, gã tận dụng toàn lực, đã đẩy lùi được cỗ thuyền tránh ra.

Ngu Chiếu bất giác cất tiếng ca ngợi:

- Lão đệ giỏi ghê!

Lục Tiệm cũng cười, đáp:

- Ngu huynh cũng không tồi!

Hai người miệng nói, tay dùng cột buồm dự trữ, chia nhau đứng hai bên be thuyền, cứ có đá ngầm kề cận là dùng sức đẩy ra, đưa cỗ thuyền tránh chúng, trở lại thuỷ đạo. Được hai người hỗ trợ, Cốc Chẩn cuối cùng nắm vững bánh lái, nhưng lòng bàn tay gã đẫm ướt mồ hôi lạnh ngắt.

Đúng lúc đó, từ sau thuyền truyền đến một tiếng "rắc" to, mọi người ngoái trông, thì thấy một cỗ thuyền Tây Ban Nha do theo đuổi quá sát, không dừng lại kịp, đã đâm đầu vào một chỗ đá ngầm, vỡ tan tành thành mảnh vụn, bọn thủy thủ trên thuyền ấy rơi tõm xuống nước, thân thể bị luồng nuớc chảy siết đánh va vập vào đá, máu thịt nát bấy . Bất nhẫn trước cảnh tượng, Lục Tiệm giao cột buồm trong tay cho Tả Phi Khanh, rồi gã nhấc một chiếc ghe cứu hộ, ném nó qua đám loạn thạch, không nghiêng không lệch, vào đúng chỗ giữa đám thuỷ thủ đang ngộ nạn.

Số thủy thủ thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, leo lên ghe cứu hộ, dùng những mảnh ván thuyền, họ cố sống cố chết chèo ra khỏi chỗ đá ngầm, khi ra đến chỗ nước lặng, họ ngoái trông, chiếc "Nữ vương hiệu" đã xông pha vượt qua vùng lọan thạch, không còn thấy bóng dáng nó đâu nữa.

Chương 71: Kình tung

Sau khi thuyền vượt qua một bãi đá ngầm, lực chảy của nước giảm dần, các thuỷ thủ người Anh trên thuyền toàn một loại bán mạng, họ sau khi thoát khỏi hiểm nghèo, ai nấy mặt mày tươi rói, nói nói cười cười. Cốc Chẩn cầm chắc bánh lái điều khiển thuyền, thận trọng đưa nó vượt thuỷ đạo, bỗng nhiên, phia trước mặt mở ra một vùng khoáng đạt, dòng chảy lặng lờ, hệt một mặt hồ uốn vòng rộng lớn, nước sâu xanh thẳm, từ tứ phía, từng đợt sóng lăn tăn, vỗ nhè nhẹ lên các đá ngầm, phát ra những âm thanh nho nhỏ. .

Phiá sau vùng đá ngầm hiểm trở, mọi người đều bất ngờ khi lạc đến một thế giới khác hẳn, nhất thời nhìn cảnh sắc trên mặt nước, họ đều mang một cảm giác lạ lẫm. Cốc Chẩn thở ra một hơi dài, buông bánh lái, quay sang hỏi Mạc Ất:

- Phải ở đây không?

Mạc Ất chăm chú vào Tử Vi nghi, gã dụ dự, đáp:

- Để đến đêm, trông vào sao Bắc Đẩu, mới có thể xác định được!

Cốc Chẩn gật gật đầu, nói:

- Bận rộn nguyên ngày rồi, đây là lúc phải nghỉ một lát!

Lập tức gã giải khai huyệt đạo cho Horkins, nói:

- Xin lỗi, vừa rồi, trong lúc quẫn bách, tôi đã phải mạo phạm ngài.

Bỗng nhiên cơ thể được trả lại tự chủ, Horkins cảm giác khó hiểu, thăm dò toàn thân từ trên xuống dưới, mà cũng không sao hiểu được chỗ ảo diệu của thuật điểm huyệt, khi lão nhìn qua chỗ hư hại của cỗ thuyền, chỉ thấy ruột gan đau như bị dao cắt, lão sợ Cốc Chẩn sẽ thi triển trở lại trò ma quỷ, nên không dám công khai thoá mạ, chỉ hứ nhẹ một tiếng, rồi, sắc mặt âm trầm, lão cả tiếng gọi thuỷ thủ đi sửa chữa chỗ đuôi thuyền.

Chẳng bao lâu, trăng lên giữa bầu trời cao vô tận, dần dà thấy hiện lấp lánh đầy sao đêm. Mạc Ất nâng cao Tử Vi nghi qua đầu, nhắm chuẩn hướng sao Bắc Đẩu, trong chớp mắt, một chùm tia sáng chiếu xuyên qua hai cực "Tử" và "Vi", rọi đúng vào mắt Mạc Ất.

- Tam cực hiệp , Tử Vi định! - Mạc Ất mừng rỡ, gã nhảy nhổm lên, la lớn - Đúng là chỗ này! Chỗ này này!

Gã khoa tay múa chân, vừa la hét vừa nhảy cẫng, nháo nhào một lúc, bỗng cảm giác bốn phía lặng thinh, không ai reo hò cùng, gã ngoái trông thì thấy ai nấy đều ngơ ngác, giương mắt nhìn vào gã, thần thái nghi ngờ.

Mạc Ất lấy làm lạ, hỏi:

- Mọi người sao vậy? Đã tới được "điểm đến", sao ai nấy đều bị ủ rũ cả thế?

Cốc Chẩn tiếp lời gã:

- Tới "điểm đến", rồi thì sao nữa?

Mạc Ất giật mình, gã lắp bắp:

- Tới "điểm đến", tới nơi rồi .... Không có gì ...

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Tiên Bích thở dài một hơi, bảo:

- Bọn mình bán mạng vào đây, là vì cái gì kia?

Những người kia cũng đều thất vọng, lặng yên, không nói. Lúc Lục Tiệm cúi trông, không biết tự khi nao, Diêu Tình đã chìm sâu vào hôn mê.

Lục Tiệm khe khẽ vuốt gò má cô, tự nhủ "Cô hôn mê vậy mà hay ... Nếu cô tỉnh, nhìn tình cảnh bây giờ, chỉ e cô đau lòng mất thôi!"

- Cốc tiên sinh - Horkins bỗng tiến đến gần, nói - Tôi muốn có đôi câu cùng ngài.

Nghe thông dịch xong, Cốc Chẩn gật đầu, đáp:

- Ông cứ nói đi, chớ ngại!

Horkins đưa ra trước mặt gã một túi da hươu, bảo:

- Các châu bảo đều ở cả trong này, ngài có thể đếm lại cho đủ số!

Cốc Chẩn hiểu thấu ý định, gã không nhận cái túi, chỉ cười và nói:

- Tại sao ngài lại hoàn trả?

Horkins gầm gừ hừ mộttiếng, nói:

- Ông là người điên, tôi không thể giao tính mạng thuỷ thủ vào tay ông. Chuyện xảy ra bữa nay, tôi không muốn thấy tái diễn!

Chuyện đột ngột, mọi người Trung thổ đều vừa ngạc nhiên, vừa tức tối.

Tiên Bích kêu lên:

- Thuyền trưởng Horkins ...

Horkins khoát mạnh tay, nói:

- Tôi đã quyết ý rồi, không cần nhiều lời!

Cốc Chẩn cau mày cau mặt, bảo:

- Tăng thù lao thêm một phần nữa, được không?

Horkins đáp:

- Không được!

Cốc Chẩn lại hỏi:

- Tăng thêm hai phần vậy?

Horkins cười nhạt, đáp:

- Mất mạng rồi, tiền thì còn làm được gì?

Ngu Chiếu quá tức giận, gã tính nhào ra, Cốc Chẩn đưa tay níu lại, hỏi:

- Một lời thôi, Horkins, tôi tăng thêm ba phần?

Horkins vừa định mở miệng từ chối, Cốc Chẩn đã xua tay, nói:

- Nói cho ngài rõ, tôi không muốn kì kèo trả giá, tiền nong đã giao ra cho ngài rồi, thuyền tôi nhất định lấy, ngài muốn bỏ đi, tôi có thể cấp cho ngài một tiểu thuyền, ngài về được trở lại Anh Cát Lợi hay không, còn phải trông vào vận khí của ngài!

Horkins mặt mày biến sắc, tức giận, la:

- Ông định uy hiếp ta chăng?

- Uy hiếp là thế nào? - Cốc Chẩn đáp - Đại trượng phu một lời hứa, giá đáng ngàn vàng, ông đã chấp thuận ra khơi rồi, sao lại nửa chừng vất bỏ lời hứa!

Mặt mày Horkins đỏ ửng, đôi mắt bốc lửa, nhìn chằm chằm vào Cốc Chẩn.

Mắt mở to, không chớp, Cốc Chẩn cũng đối đầu lại với lão. Dù bản tính hung hăng dữ dằn, dần dà, Horkins cũng không kham nổi mục quang Cốc Chẩn, chẳng bao lâu, vầng trán đẫm mồ hôi, hơi thở lão bắt đầu thấy nặng nhọc.

Trong lúc đôi bên còn găng nhau, Tiết Nhĩ nghiêng nghiêng mái đầu, gã la lớn:

- Mọi người hãy mau lắng nghe xem nào, đó là tiếng gì vậy?

Nghe gã nói, tất cả đều giỏng tai nghe, ban đầu thì tứ phía tĩnh lặng, phút chốc, tiếng nhè nhẹ cất lên, như thể theo gió mà truyền lại, khi thì giống như lời nói mớ, khi thì như lời người cô phụ ngâm nga trong mộng, giọng ngâm nga nghe pha lẫn đôi chút kỳ quặc.

m thanh đó mỗi lúc một lớn, một rõ, đến nỗi hai người Horkins, Cốc Chẩn cũng quên luôn chuyện đôi co, cùng đưa mắt trông ra, chỉ thấy từ nơi xa xa, nhiều vòng sóng đang chầm chậm trải rộng ra, giữa các vòng, hiện lên một thứ gì giống tảng đá ngầm to, từ đáy biển mọc lên. Ban đầu, chỉ có một, rồi mỗi lúc một nhiều lên, chúng dàn rộng ra khắp cả quanh thuyền. Hốt nhiên, sau một tiếng từa tựa tiếng xé lụa, các giống vật đó phun vòi nước ba bốn dạo, thứ nước phun ra dường như hấp thụ ánh sáng của trăng, sao, từng vồng, từng vồng cuồn cuộn lên, nhìn vào thấy lấp lánh ánh bạc trắng, đẹp muốn say đắm lòng người, lớn cỡ một đống bông gòn, nhỏ thì ước chừng hơn trượng bề rộng.

- Lạy Chúa tôi! - Horkins lẩm nhẩm - Sao nhiều kình ngư (cá voi) quá vậy.

Mấy vồng đó chính là bướu của kình ngư, nhìn sơ qua, không biết số lượng bao nhiêu, hàng trăm vòi nước đồng loạt phun mạnh lên, cảnh sắc nhìn bắt mắt khôn tả. Phun phì phì chừng nửa thời thần, đám kình ngư lặn dần xuống đáy, những vòng sóng tan dần, mặt biển yên tĩnh trở lại,

Nguyên cái hồ nho nhỏ giữa bãi đá ngầm này lại là chỗ dừng chân ngơi nghỉ của đoàn kình ngư trên chặng đường xa vạn dặm. Một chớp loé sáng trong đầu, Cốc Chẩn la lớn:

- Mau giương hết buồm, mình phải đuổi theo đoàn kình ngư đó.

Nghe thông dịch xong, Horkins há hốc mồm, kêu to:

- Ta không biết ông muốn nói cái gì? Mấy con súc sinh phun vòi nước đó là âm hồn ma quỷ, chỉ có chúng nó tìm tới mìmh, chớ ông đừng trông mong gì truy đuổi kịp chúng nó!

Cốc Chẩn nhăn mặt hết cỡ:

- Tăng thù lao lên một lầnnữa, Horkins, tôi muốn ngài cho đuổi theo bọn đại kình ngư đó!

Horkins hứ một tiếng, bĩu môi, không đáp.

Trong lòng áo não, Cốc Chẩn đang định dùng lực, bỗng nghe có một giọng nói:

- Thuyền trưởng, Cốc tiên sinh nói đúng đấy, đã nhận lời ông ta rồi, không thể trở lui, không thể bỏ dở dang giữa đường!

Người đó vừa nói vừa tiến ra từ chỗ khuất, thân hình nhỏ thó mà găng, đích thị Drake .

Gân máu xanh trên cổ Horkins chợt căng phồng to lên, lão cả tiếng nạt nộ

- Đồ quỷ nhỏ, cút đi! Mày thì biết gì mà nói!

Drake cũng lớn tiếng không kém, chĩa cái cằm nhọn hoắt ra la to:

- Tôi biết! Mấy người Trung quốc này toàn là những tay sừng sỏ, dân Anh Cát Lợi chúng mình đừng để họ coi thường!

Horkins nhẩy nhổm lên, mắt dòm dòm vào gã thiêu niên đó, quyền đầu đang nắm chặt lại đã từ từ lơi ra, lão ngập ngừng một chút, giọng bực bội:

- Thôi được! Nhưng nói trước cho tất cả nghe, đuổi không kịp kình ngư, là chưa xong hết chuyện với ta đâu!

Cốc Chẩn gật gật đầu, gã đi ra sau thuyền, nắm bánh lái, lúc gã giương mắt trông, mặt biển đen ngòm bình lặng, nơi xa xa có một chỏm đá ngầm, tựa hồ răng nanh quỷ dữ, trong ánh trăng mờ nhạt, nom như khoác một vựng sáng quỷ dị, như thể sau một trận thao diễn, cả đám kình ngư không biết đã biến đi mất về đâu, ngay cả một chút bọt biển nho nhỏ cũng không lưu dấu lại!

Cốc Chẩn cảm giác ruột gan tê tái, năm ngón tay ghì chặt bánh lái, trong đầu gã hoang mang vô ngần, gã không biết bước kế tiếp phải đi như thế nào! Horkins chỉ huy thủy thủ nhổ neo, căng buồm chuẩn bị sẵn sàng cho khởi hành, miệng lão gọi:

- Cốc tiên sinh, có thể cho thuyền khởi hành được rồi đấy!

Sau một lúc yên ắng, lão sốt ruột, gọi to:

- Cốc tiên sinh, cho thuyền đi được chưa?

Lục Tiệm ngầm cảm giác có chuyện không ổn, bèn hỏi:

- Cốc Chẩn, ngươi sao vậy?

Cốc Chẩn hít vào một hơi dài, gượng cười:

- Lục Tiệm, huynh đoán thử xem, Tư Cầm tiên sinh phải chăng có ý đồ giấu không cho bọn mình tìm ra được chỗ cất Tiềm Long?

Nghe gã nói thế, toàn thể người Trung thổ hiện diện thảy đều tái mặt, Ngu Chiếu chau mày, hỏi:

- Lão đệ, trước giờ, cái hào khí ngất trời của đệ khiến vi huynh đây bội phục trong lòng, sao bỗng nhiên giờ đệ lại thốt lời thối chí quá vậy?

Tiên Bích cũng hỏi:

- Cốc Chẩn, có phải đệ đang gặp khó khăn không lối thoát chăng? Một người thì nghĩ không thấu, nhiều người họp lại, có khi nẩy được ý hay. Đệ cứ trình bày ra, để tất cả cùng bàn luận!

Cốc Chẩn cười nhăn nhó,giọng than vãn:

- Đệ tịnh không dễ nói lời thối chí, chỉ là, đệ muốn đi bước kế tiếp, mà không biết phải làm như thế nào! Bảo là "Kình Tung", tức là phải truy theo dấu vết của lũ cá voi to lớn đó, thế nhưng mọi người đều thấy đấy, bầy cá đó xuát hiện một khoảnh khắc, rồi đi mất tăm hơi! Cốc mỗ dẫu hùng tâm cao ngút trời, vào tình thế như cọp dữ đụng phải nhím xù lông nhọn, hổng biết phải hả họng táp vô chỗ nào!

Mọi người nghe gã nói thế, thảy đều bị xuống tinh thần, liền khi đó, Horkins hỏi Thanh Nga dịch cho lão nghe Cốc Chẩn nói gì. Là người vui sướng trước bất hạnh người khác, lão ngoác miệng cười, bảo:

- Chả phải ta đã có nói rồi sao? Mấy con cá voi đó là âm hồn biển cả, chỉ có chúng tới tìm mình, chớ đừng trông mong truy đuổi được bọn nó!

Cốc Chẩn nhiu nhíu lông mày, lời lọt vào tai mà gã như không nghe, trong lòng đang tính toán kế sách, câu đố truy tầm hành tung cá voi này, thật không phải có thể lấy sức người mà kham cho nổi, cho dù mưu trí Cốc Chẩn cao đến mấy đi nữa, đụng phải chuyện này, coi như là vất đi. Mọi người khắc khoải dòm vào gã, trên boong tuyệt đối tĩnh lặng, chỉ nghe gió biển vi vu, lùa phần phật vào vải buồm, càng khiến lòng dạ mọi người tái ngắt.

- Nghe thấy tiếng chúng nó rồi! - Tiết Nhĩ nhắm chặt đôi mắt, bỗng gọi to - Cốc gia, tiểu nô ... tiểu nô nghe tiếng chúng rồi!

Câu nói đột ngột bung ra, hơn chục cặp mắt dính chặt vào mặt gã, chỉ thấy gã thần tình tập trung, hai vành tai khe khẽ rung động. Nhìn thần sắc gã, Cốc Chẩn vụt hiểu ra, lòng rộ lên một niềm vui sướng điên cuồng, gã thét hỏi:

- Huynh nghe được gì vậy?

- Kình ... ngư - Tiết Nhĩ sợ đánh mất dấu thứ tiếng nhỏ rí trong tai, gã không dám lơi là, lắp bắp nói - Tiểu nô ... nghe được .. tiếng ... cá voi truyền ... truyền lên từ đáy biển ... đang kêu ... gọi nhau ...

Mọi người vui mừng và kinh hãi lẫn lộn vào nhau, Horkins không dằn nổi, lão nói:

- Vớ vẩn! Sao nghe được kia chớ!

Cốc Chẩn vui sướng đến ngoác rộng miệng ra, khoát tay, bảo:

- Tai to kia, hãy đến đứng cạnh ta đi nào!

Tiết Nhĩ mím môi, nhắm mắt, lò dò đi bước một đến chỗ Cốc Chẩn, miệng tiếp tục nói:

- Cốc gia, tiểu nô ... tiểu nô không dám mở mắt, Không cần biết là đông tây nam bắc ... ngón tay tiểu nô chỉ đâu, Cốc gia cứ đi theo hướng đó!

Nói xong, gã đưa tay chỉ về một phía.

- Ta hiểu rồi! - Cốc Chẩn vui vẻ nói - Tiết Nhĩ giỏi quá, cứ theo huynh chỉ, đuổi kịp bầy cá, đại công huynh là hạng nhất!

Làm như không nghe, Tiết Nhĩ lúc đó tập trung cao độ sức lực tinh thần vào hai màng nhĩ, ngoài tiếng cá voi, những âm thanh khác gã coi như không có, lúc đó mà sấm sét ầm ĩ đánh ngay trên đầu, gã cũng chẳng nghe thấy!

Theo hướng tay Tiết Nhĩ, Cốc Chẩn đối chiếu với la bàn, đưa thuyền đi men theo thuỷ đạo thoát khỏi vùng biển hồ đó, từ bãi đá ngầm ra đến ngoài khơi, mầu trời mỗi lúc một tối đen, bóng tối đè thấp xuống mặt nước, nước trời nối liền một dải đồng mầu đen ngòm, thỉnh thoảng vài ánh tinh quang từ lân tinh nước biển loe loé, khiến người ta cảm giác nước biển đang chuyển động mạnh.

"Nữ Vương hiệu" căng buồm đón gió, độc hành trên mặt nước mênh mông. Chẳng mấy chốc, bình minh ló dạng, hừng đông rộ sáng, chiếu sáng từ sau thuyền tới, trong mắt thuỷ thủ từng đi biển ban đêm, cảnh sắc này không có gi đặc biệt, đàng sau mới loe loé, đem lại một chút màu sắc ấm áp cho vùng nước mênh mang, đàng trước vẫn còn là một mầu tối ám, giá lạnh thăm thẳm.

- Giống như từ đang từ thiên đàng đi xuống địa ngục vậy! - Horkins vẫn còn bực bội, - Rượt theo dấu bầy cá voi, ta thấy giống như đang rượt theo ác quỷ Sa Tăng!

Vào khoảng giờ Thìn, từ chòi gác trên cột buồm, có tiếng hô lớn:

- Thấy rồi! Đang phun nước ... Lũ chúng nó đang phun nước kia!

Mọi người nghe hô, hò nhau chạy ra nơi đầu thuyền, quả thật thấy sóng bạc dồn dập, hàng trăm đầu cá voi đang từ dưới nước phun mạnh nhiều vòi nước lên không trung, dường như chúng đang cùng nhau chơi đùa thoả thuê.

Ngạc nhiên và vui mừng, Cốc Chẩn bảo:

- Huynh tai to, nhờ có huynh mình mới đuổi kịp bầy cá!

Đang đứng bất động như phỗng đá, mắt nhắm nghiền, Tiết Nhĩ bỗng chao đảo, rồi gã ngã quỵ xuống. Sẵn đang đứng kế bên, Thanh Nga vội dang tay nâng đỡ gã dậy, chỉ thấy gã mặt mày xám ngắt, bất tỉnh, cô lập tức phát hoảng, giật giọng hô hoán gọi Lục Tiệm.

Nghe kêu tên, Lục Tiệm chạy tới, vừa truyền chân khí, vừa thăm mạch Tiết Nhĩ, rồi nói:

- Chẳng phải Hắc Thiên kiếp tác quái đâu, do gã hao tổn tâm lực quá đỗi, nên bị ngất xỉu thôi.

Chân khí truyền vào, Tiết Nhĩ dần dà tỉnh lại, khi thấy ánh mắt quan hoài cuả Lục Tiệm, gã vội thưa:

- Bộ chủ, ngài đừng lo, tiểu nô vẫn còn gắng gượng được!

Lục Tiệm bảo:

- Huynh đi nghỉ một lát đi!

Tiết Nhĩ trả lời:

- Chỉ e đi nghỉ, sẽ không thể theo dấu cá voi được nữa!

Lục Tiệm một thoáng trầm mặc, thở dài:

- Vì chuyện của ta, đã khiến huynh nhọc sức quá! Nếu vậy, để ta làm hộ pháp cho huynh!

Rồi gã nhờ Thanh Nga lo cho Diêu Tình, gã đứng đàng sau Tiết Nhĩ, tay áp vào hậu tâm y, truyền chân khí vào , chân khí đó biến thành kiếp lực, lập tức khiến tinh thần Tiết Nhĩ phấn chấn mạnh.

Bầy cá voi sau một lúc nghỉ ngơi, đã lặn sâu xuống đáy nước, lần này, chúng di chuyển cực nhanh, mỗi lúc một bỏ xa Nữ Vương hiệu. m thanh của chúng càng lúc càng khó nhận bắt trong tai Tiết Nhĩ, sau một chặp, Tiết Nhĩ mở to mắt, gò má ửng hồng, gã nói:

- Bộ chủ, chẳng hiểu tại sao, tiểu nô không còn nghe được chúng nữa!

Gã nghĩ mình đã làm hỏng chuyện lớn của chủ nhân, trong lòng quá xốn xang, nước mắt gã đột nhiên lã chã tuôn rơi.

Lòng buồn rầu, Lục Tiệm chán nản nói:

- Đừng buồn nữa! Đây chẳng phải là ý trời sao? Cá sâu dưới đáy nước, thuyền ở trên mặt biển, cá gặp nước, thuyền làm sao ganh đua tốc độ với cá được

Cốc Chẩn lắc lắc mái đầu, gã rầu rầu:

- Chưa kể thuyền này đã chạy hết tốc độ đến cực điểm rồi, chẳng thể nào nhanh hơn nữa được!

Tiết Nhĩ nghe thế, gã đưa tay áo gạt lệ, nói:

- Giá mà ở sát mặt nước được, thì hay biết mấy, vì cá voi này phát ra "Vô thanh chi thanh" dưới đáy, mình dìm tai vào trong nước, sẽ nghe rõ hơn.

- "Vô thanh chi thanh ...? - Cốc Chẩn lạ lẫm, hỏi - là cái âm thanh gì vậy?

Tiết Nhĩ đáp:

- Thứ âm thanh đó, người thường nghe mà không thấy, là thứ thanh âm mà loài dơi phát, tiếng đó chúng tạo ra trên đất bằng, tiểu nô có thể nghe được liền. Chỉ là tình cảnh này, âm thanh phát xuất trong đáy nước, khi truyền qua không khí, cuờng độ bị giảm đi nhiều, nếu mà càng xuống gần nước, sẽ càng nghe rõ hơn.

Rồi Cốc Chẩn day sang Horkins xin một thùng chứa rượu rỗng, trên mặt thùng cho đục hai lỗ, dòng dây thừng qua lỗ, quấn một số vòng dây quanh thùng, cho dằn vật nặng đáy thùng, đặt Tiết Nhĩ vào thùng, rồi gã cho dòng dây thả thùng từ đuôi thuyền xuống mé nước.

Thùng gỗ dìm ngang một nửa thân vào nước rồi, Tiết Nhĩ kê tai vào thành thùng, gã ngưng thần nghe ngóng, âm thanh "Vô thanh chi thanh" từ trong nước đập mạnh vào màng nhĩ gã, Tiết Nhĩ mừng húm. la lớn:

- Thành công rồi! Nghe được rồi

Lục Tiệm không yên tâm, cũng bám theo dây thừng xuống đứng trong thùng, làm hộ pháp cho Tiết Nhĩ.

Cốc Chẩn cho buộc chắc một đầu dây thừng vào chỗ đuôi thuyền, như vậy, cỗ thuyền tiến về trước, gã vẫn thấy được cái thùng rượu lướt sóng theo sau.

Nguyên trong bốn đầu mối, cái mối "Kình tung" là món khó nhất, trên mặt đại dương mênh mông, bảo đi theo đuổi một bầy cá voi, chẳng khác bảo đi mò kim đáy nước! Lương Tư Cầm đưa ra một nan đề như vậy cho người cùng thời với tiên sinh, sẽ là một vấn nạn không lời giải! Nhưng ngài đâu ngờ, trong số những kiếp nô đời sau, lại có thể xuất hiện một nhân vật "Thính Kỷ" như thế!

Cái gọi "vô thanh chi thanh", tức là cái mà đời sau gọi "siêu âm", tai nghe không được, nhưng nó lại truyền đi rất xa, đám cá voi đó, hậu thế gọi là "mạt hương kình" , trong bộ óc chúng có một thứ hương liệu kỳ lạ "long diên", Giống cá này thị lực rất tồi, quanh năm suốt tháng sống trầm mình sâu dưới đáy nước, chốn ấy tối tăm. chúng phải phát "siêu âm", vừa làm phương tiện liên lạc cùng đồng loại, vừa để săn tìm thức ăn, lại dùng xác định phương hướng, trên hành trình thiên lý mà không hề bị lạc lối khi tìm về nơi sinh quán.

Luyện kiếp lực nơi đôi tai, Tiết Nhĩ có thể nghe tất cả các loại âm thanh của thế gian đây, ngay cả siêu âm cũng không thoát khỏi thính lực đôi tai to lớn của người này, làn sóng siêu thanh bầy cá voi phát ra, dù chúng ở xa đến đâu, gã đứng trong thùng chìm dưới nước đều nghe rõ, lập tức chỉ ra phương hướng của chúng, được Lục Tiệm dùng nội lực truyền lên cho Cốc Chẩn

Đi như vậy được nguyên ngày, đến lúc mặt trời lặn, Tiết Nhĩ cùng Cốc Chẩn đều vô cùng mỏi mệt, khó thể tiếp tục chịu đựng nữa, trong lòng Lục Tiệm lo lắng cho Diêu Tình, gã cũng hết kiên nhẫn trụ lại thêm trong thùng, bèn đổi chỗ cho Thanh Nga. Bản thân Cốc Chẩn nhiều ngày qua ít ngủ, tinh thần, trí óc cũng kiệt quệ, gã không giữ nổi bánh lái nữa, gã bèn gọi Drake đến giao điều khiển con thuyền lại cho hắn, còn mình thì ngồi sang bên cạnh vận công điều tức.

Lúc Lục Tiệm về đến trong khoang, Diêu Tình vẫn đang hôn mê, gã đưa tay thăm hơi thở nơi mũi cô, thấy cô thở tuy nhẹ, nhưng bình ổn, mạch lạc dẫu yếu, nhưng không bị loạn nhịp, cô chỉ bị đầu tóc rối bời, gò má gầy gò, xanh xao. Lục Tiệm vươn năm ngón ra, khe khẽ vén lại mớ tóc rối cho cô, lúc ngón tay chạm nhẹ vào da đầu cô, đột nhiên một cảm giác không tên theo tay truyền thẳngvào tận đáy tim gã, làm gã xốn xang, chua xót, lệ nóng muốn trào lên, mắt cay cay, gã hiểu nếu còn đứng đấy nhìn cô nữa, thể nào cũng sẽ bật tiếng khóc nức nở. Lập tức, gã đi ra ngoài, thở hít một hơi thật dài, cố gắng đè nén tâm tình, rồi đi tìm Tiên Bích, nhờ cô chiếu cố Diêu Tình xong, gã bèn trở lên trên boong.

Sao mọc đầy trời, bốn phía tĩnh lặng kỳ lạ, Lục Tiệm đi dọc theo be thuyền, ngưng thần nghe tiếng sóng, tiếng gió, mắt ngắm sao trời, mấy lúc sau này, kề cận làm bạn sát bên Diêu Tình, vừa thương xót cho cô, vừa lo âu đoạn đường phía trước, lòng dạ gã lúc nào cũng bất an, cảnh sắc chung quanh, gã trông mà không thấy, nghe mà không rõ tiếng, trong cuộc viễn hành vạn dặm này, hiếm khi nào gã có được phút nhàn hạ như bây giờ.

Đi đến chỗ cuối thuyền, Drake đang giữ bánh lái, thiếu niên này coi chuyện thức đêm điều khiển thuyền là bình thường, thần thái vẫn rạng rỡ, đứng thẳng thân mình, cặp mắt loang loáng chăm chú nhìn vào khoảng không gian xa xa trước mặt. Lục Tiệm thầm tán thưởng "Gã thiếu niên này có cái gì khác người, bất cứ hắn làm chuyện gì cũng chuyên tâm hết sức, khi gặp vận hội tốt, thể nào cũng làm nên chuyện lớn". Gã định lên tiếng ngợi khen, nhưng do ngôn ngữ bất đồng, chỉ vẫy tay cùng Drake, miệng mủm mỉm nét cười.

Drake cũng gật gật đầu, mặt lạnh tanh, không lộ chút biểu tình. Lục Tiệm bèn đưa tay làm hiệu hỏi Cốc Chẩn đang ở đâu. Drake trỏ vào chỗ dây thừng cuộn thành một đống, Lục Tiệm giương mắt nhìn, thì thấy Cốc Chẩn đàng sau đống thừng, dáng nửa ngồi, nửa nằm, xem chừng gã đang đả toạ rồi ngủ quên.

Nguyên Cốc Chẩn sợ có biến, đã không dám rời xa, gã mặc kệ khổ cực, đã ngồi ngủ lộ thiên ở đấy.

Nhìn người huynh đệ này, Lục Tiệm trong lòng cảm động vô ngần, "Nói thiệt tình, ai mà bằng được y, chỉ tội vì vậy mà hai vai y phải gánh vác trọng trách suốt, làm y vất vả quá!". Lục Tiệm liền tiến đến gần, cởi áo ngoài, cúi xuống, khoác lên mình Cốc Chẩn.

Trong giấc mộng, Cốc Chẩn dường như có cảm giác gã đến gần, hàng lông mày rậm khẽ nhướng lên. Vào lúc Lục Tiệm nhỏm người đứng dậy, gã bị một cỗ kình khí cực lớn ào ạt toát từ thân mình Cốc Chẩn kích tới, tấm áo khoác giống như bị một cơn bão lốc thổi tung lên, kêu xoạt một tiếng, đập mạnh thẳng vào Lục Tiệm.

Đã đạt đến cảnh giới thần, thức luôn luôn giao tiếp, Lục Tiệm cảm giác được đòn tấn công bất ngờ đó, thần thông trong gã tự động vận chuyển, đưa Đại Kim Cương thần lực ồ ạt bung ra, hai luồng kình khí va chạm dũng mãnh giữa thinh không, tấm áo khoác không thể đẩy tới hay bị bức lui được, trở thành bất động giữa chừng không.

Chứng kiến cảnh tượng quái dị đó, Drake nhất thời hãi kinh đến đờ người.

Tuy đang trong mộng mị, bát kình Cốc Chẩn vận xuất ra, không giống những lần trước đây. khiến Đại Kim Cương thần lực khi chạm vào, đều bị tan chảy hết như băng giá gặp lửa nóng, không hoá giải được bát kình.

Lục Tiệm thoáng chút kinh hãi, gã vốn sợ làm Cốc Chẩn thụ thương nên đã không xuất toàn lực, giờ đây, gã không dám lơ là nữa, song quyền gã nắm chặt, vụt tăng mạnh thêm nội lực.

Dẫu Chu Lưu bát kình hùng mạnh, nhưng tu vi Cốc Chẩn còn mỏng, còn kém xa cái lăng lệ của kình khí Vạn Quy Tàng, mà chân khí Lục Tiệm lại hồn hậu khôn tả, liên miên không dứt, đợt này chưa hết, đợt sau đã tuôn tới như sóng thần, càng lúc càng mạnh bạo, tấm áo ngoài không sao chịu nổi giằng xé giữa hai cỗ đại lực kéo ra đẩy vào, đã tan nát thành trăm ngàn mảnh vụn, bay tung toé như bướm trong không gian.

Hàng chân mày cau lại, Lục Tiệm nạt nhỏ:

- Cốc Chẩn, ta đây mà!

Gã đang muốn đánh thức Cốc Chẩn, tiếng nạt đó dùng nội lực phát ra, hệt như rồng thét hổ gầm, mang chấn động của sấm sét. Đứng kế bên, đôi màng nhĩ Drake ù ù lùng bùng. Đâu dè, Cốc Chẩn mường tượng chống cự được, vẫn không tỉnh ngủ, gã vùng đứng thẳng người lên, đồng lúc bổ một chưởng mãnh liệt vào Lục Tiệm.

Lục Tiệm hết sức kinh hãi, mà phát chưởng công kích gã lại huyền diệu vô song, gã bất đắc dĩ phải xuất thủ nghênh tiếp. Trong một chớp mắt, hai bên như sấm sét vùn vụt đã qua lại có hơn hai mươi hiệp. Được hỗ trợ bằng nhân khí, Cốc Chẩn xuất thủ thần sầu quỷ khốc, trong khi Lục Tiệm bận nghi vấn đầy đầu, không muốn đả thương người anh em, nên luôn luôn nhẹ tay, gã nhất thời liên tục lui bước, đến khi lưng chạm sát vào be thuyền, đàng sau là biển cả, đàng trước là các đòn công kích của Cốc Chẩn thế humg tợn như sóng bủa chớp giật, ầm ầm giáng vào gã.

Lục Tiệm tiến thối lưỡng nan, gã bặm môi, nghiến răng, dùng hữu thủ tống ra một quyền, thế như núi đổ, chặn đứng chưởng thế Cốc Chẩn, tả quyền nửa đẩy nửa kéo, dẫn quyền kình Cốc Chẩn đang tấn công tẽ ra làm hai, các thế công từ mé đó bị gã quấn chặt, quyền bên kia cuả Cốc Chẩn vừa định vung ra tấn công, đã bị gã đưa tay níu chặt, rồi gã quát nhỏ một tiếng, tăng mạnh thần lực, lập tức kiềm chế , làm Cốc Chẩn trở thành bất động.

Cốc Chẩn liên tục né tránh, trên trán mướt mồ hôi, bất chợt gã rùng mình, mở mắt to, trong trạng thái mê man, khi thấy Lục Tiệm, trong lòng gã vụt hiểu đôi ba phần, hốt nhiên toàn thân bủn rủn, hai đầu gối khuỵu xuống, gã gần té quỵ. Trước sau, Lục Tiệm vẫn ra tay dè dặt, không dùng toàn lực, thấy vậy, liền thu hồi kình lực, nâng đỡ Cốc Chẩn đứng thẳng người lên. Mồ hôi ướt đẫm áo, Cốc Chẩn lạ lẫm hỏi:

- Vừa rồi ... là đệ đã làm gì thế?

Lục Tiệm nhăn nhó, đáp:

- Ngươi nhè ta mà xuất thủ quá nặng, gần như bức ta lọt tuốt xuống biển!

Trong lòng kinh khiếp, Cốc Chẩn mặt nhăn mày nhíu, dụ dự một chút, rồi chậm chạp nói:

- Vừa rồi đệ nằm mơ gặp Vạn Quy Tàng đó. Lão đứng ngay trước mặt đệ, dòm đệ, cười cười, đệ vung tay đánh lão, mà sao đánh không tới!

Lục Tiệm nghĩ bụng "Ngươi nằm mơ, cứ tưởng đang đánh Vạn Quy Tàng, kỳ thật đã đánh vào ta!"

- Thật kì lạ - Cốc Chẩn trầm ngâm, rồi tiếp - Lão đầu tử mới rồi không phải như trong mộng, rõ ràng đứng sờ sờ bằng xương bằng thịt ngay trước mắt đó. Con bà nó ... mộng gì không mộng, lại đi mộng gặp lão già dịch! Phì ... xúi quẩy quá chừng!

Gã lầm thầm nói một mình, quày mình bước được vài bước, đôi chân bỗng khựng lại, thân mình cứng đờ ra, gã đứng ngẩn ngơ một lúc, rồi ngoái đầu, sắc mặt đầy vẻ quái dị, hỏi:

- Lục Tiệm, mấy ngày hồi huynh bị cấy độc Lục Hư trong mình, có tính đồng khí tương cầu với lão già dịch, tình hình rốt cuộc là như thế nào?

Lục Tiệm đáp:

- Chuyện đó hử? Nói cũng lạ, chỉ cảm giác nơi đan điền rộ lên một cái, trong đầu liền hiện ra hình ảnh Vạn Quy Tàng, mường tượng như đang đứng đâu đây, kế bên!

Nói đến đấy, Lục Tiệm bỗng ngưng bặt, mặt tái mét.

Cốc Chẩn thần sắc trầm trọng, khẽ gật gù, nói:

- Lão già dịch đó có bảo, Chu Lưu lục hư công, lấy đại chế tiểu, lấy cường chế nhược, bữa đó, trên Đông Đảo, lão đã ra tay, từ xa chế ngự thể nội chân khí của đệ, rõ ràng hết sức quái lạ. Có khi vì Chu Lưu bát kính của đệ nguồn gốc từ lão đầu tử, có tính tự cảm thông được cùng lão, hoặc có khi những ai luyện Chu Lưu bát kính đều có thể cảm ứng được với nhau chăng?

Gã nói đến đấy, cảm thấy đầu óc rối bời, ruột gan quặn thắt, mà gã không sao hiểu nguyên cớ từ đâu!

- Cũng kì quái! - Lục Tiệm suy tư, rồi tiếp - Nếu là vậy, sao mấy bữa trước đây ngươi đã không có cảm giác như thế?

Thiểu não, Cốc Chẩn đáp:

- Mấy hổm rày, nhiều chuyện khẩn cấp phải lo, đệ ít để ý đến chính mình, bây giờ nghĩ lại, thật có mấy lần trong đan điền cảm giác máy động, trong đầu xuất hiện hình ảnh Vạn Quy Tàng, nhưng những trẫm triệu đó thoáng qua rất nhanh, đệ lúc ấy cho là vì đầu óc miên man, nó đã tự động phát sinh. Nhưng những cảm gíac đó đều là nhẹ so với mức độ hung mãnh của bữa nay.

Nghe gã nói, Lục Tiệm phát ớn lạnh da đầu, bèn đưa mắt đảo quanh một vòng, tim đập thình thịch, rồi Lục Tiệm lắc đầu, nói:

- Bốn bề là biển cả, lão trốn ở đâu kia chớ? Trừ phi ... ? - Đến ngang đấy, mặt xám ngắt, gã dằn từng tiếng một - Trừ phi lão đang trốn ngay trên thuyền này?

Câu đó thốt ra xong, hai người bốn mắt chong vào nhau, sàn thuyền bỗng yên ắng hẳn, từng luồng gió lạnh heo hút thổi qua, nghe lẫn trong gió, văng vẳng, loáng thoáng tiếng sóng rập rình vỗ vào thân thuyền.

Bỗng từ cuối thuyền truyền đến một giọng nói uyển chuyển:

- Phải Bộ chủ đang ở trên đấy không?

Lục Tiệm thoáng rúng động, nghĩ thầm "Hỏng bét! Sao mình lại có thể quên bẵng họ được chứ!"

Gã lập tức cúi mình xuống, nói:

- Tiết Nhĩ , Thanh Nga, hai người hãy lên nghỉ một lúc đi!

Nói xong, gã kéo thùng rượu lên trên sàn thuyền.

Hai người toàn thân ướt đẫm, không ngừng run lẩy bẩy, bảo là sóng gió to quá, đã đánh tràn nước biển vào đầy thùng.

Lục Tiệm vội đưa hai người về phòng thay đổi y phục.

Cốc Chẩn triệu tập cả bọn lại, trình bày tự sự. Tất cả đều thấy chuyện thật khó tưởng, khó nghĩ được, nhưng cũng phải chia nhau làm hai toán đi tìm từ đầu thuyền đến cuối thuyền, rốt cục không thấy chút tung tích nào của Vạn Quy Tàng.

Ngu Chiếu chẳng mấy vui vẻ, bảo:

- Lão đệ, lá gan đệ ngày một teo lại, cho dù có sợ Vạn Quy Tàng, cũng không nên bày trò giả thần giả quỷ vậy, ầm ầm ĩ ĩ lên, đã chẳng làm cực nhọc mọi người lắm ru?

Cốc Chẩn không nhẫn nại được, đáp:

- Chuyệ đệ nói là sự thực hoàn tòan, lão đầu tử rõ ràng đang ở cách đây không xa lắm đâu!

- Không xa? - Ngu Chiếu hứ lạnh một tiếng, - Bốn bề trống trơn như vầy, trừ phi làm chim hay làm cá, Vạn lão quỷ không có trên thuyền, chẳng lẽ lão đã biến hoá thành chim, thành cá rồi sao?

Tiên Bích cũng nói:

- Đúng thế! Cốc Chẩn đệ có khi lo lắng quá đấy thôi!

Cốc Chẩn có muốn giải thích thêm, cũng không tìm ra lời, bỗng gã thấy Tả Phi Khanh không nói một lời, tiến đến gần cột buồm, tung mình bay lên trên chòi canh, giương mắt nhìn khắp nơi.

Chợt máy động trong lòng, Cốc Chẩn gọi lên:

- Phong Quân hầu, huynh có thấy gì không?

Tả Phi Khanh đáp:

- Trời tối quá, trông không rõ gì cả!

Ninh Ngưng một thoáng do dự, rồi cô nói:

- Để muội lên xem thử xem sao!

Ánh mắt Tiên Bích nhìn vào Ninh Ngưng đầy ẩn ý, rồi cô cười, bảo:

- Đúng thế! Mắt của "Sắc Không huyền đồng", đêm tối có thể nhìn rõ sự vật!

Đôi gò má thoáng nóng hực, Ninh Ngưng tung mình, phi thân lên đỉnh cột buồm, cô đảo mắt nhìn quanh, bỗng thất thanh hô lớn:

- Đàng sau ... Đàng sau, có một cỗ thuyền!

Mọi người bên dưới đều thấy tim gan quặn thắt, cùng lúc, từ xa, có một tiếng nói theo gió truyền đến:

- Các vị đồng đạo, đã lâu không gặp, chắc thảy đều ổn cả chứ?

Mỗi chữ nói ra, tiếng lại vào gần thêm một chút, đến ngang "chứ", thấy một đạo thanh quang như xé toạc màn đêm đen ngòm lao tới, Vạn Quy Tàng dáng tiêu sái, đứng ngạo mạn nơi đầu thuyền!

Mọi người bị thủ đoạn xuất quỷ nhập thần của lão làm kinh hoàng đến nghẹn họng, chỉ Ngu Chiếu không dằn được, giận dữ la lớn:

- Vạn Quy Tàng, đừng giở giọng ve vãn nữa, ai là đồng đạo của ngươi?

Vạn Quy Tàng vẫn cười cười, đáp:

- Đồng đạo đây không phải là cùng theo một đạo, mà là đi cùng một con đường, tất cả bọn mình theo cùng một đường đi tìm Tiềm Long, không "đồng đạo" thì là cái gì?

Lão nói bỡn cợt, nhưng mỗi mỗi đều khiến mọi người trong lòng mỗi chấn động.. Từ xa trông lại, Horkins thấy hết sức kỳ quái, tự lẩm nhẩm trong miệng: "Lão già này nửa người nửa quỷ, hổng biết từ đâu hiện ra! Mà mấy người Trung quốc này thiệt cổ quái, chả hiểu có phải rặt một thứ pháp sư của xứ Ai Cập ngàn lẻ một đêm không? Ai da ... thiệt xui xẻo quá chừng, chuyến đầu đưa khách viễn du, sao mà vớ phải đầy một thuyền những quái nhân! Lần sau mà có chở khách, bất kể người Trung quốc, người Ma ní, người Ả rập hay cho đến người Ấn độ đi nữa, cũng đều không chơi!

Lão còn đang lẩm nhẩm, Vạn Quy Tàng đã đi đến bên dưới lá buồm, vỗ vỗ vào cột buồm, ánh mắt long lanh, nói bằng tiếng Anh:

- Đúng là một cỗ thuyền tốt số một, chạy nhanh gấp mấy lần cỗ thuyền của ta! Thuyền trưởng tiên sinh, ngài có một cỗ thuyền chạy nhanh cỡ đó, để ta mách ngài một cách này, bảo đảm kiếm được thiệt nhiều tiền, giàu sang, quyền thế còn hơn cả Nữ hoàng xứ ngài!

Lão dùng Anh ngữ nói làu làu đã là một chuyện lạ, mà còn nói chuyện giàu sang địch quốc, càng khiến Horkins kinh ngạc vô ngần.

Tiên Bích không dằn nổi, cô nhỏ giọng nói:

- Kỳ thiệt là kỳ! Ta quen biết Vạn Quy Tàng mấy mươi năm nay, mà cũng không biết lão nói giỏi tiếng Anh, hồi ta còn nhỏ, cha mẹ ta mỗi khi bàn luận về lão, sợ lão nghe hiểu, đều toàn dùng tiếng Anh trò chuyện nhau, Vạn Quy Tàng tuy có nghe họ nói, cũng không thấy lộ vẻ am hiểu!

Cốc Chẩn lạnh nhạt bảo:

- Lão đầu tử tinh thông chín ngôn ngữ nước ngoài, một môn Anh ngữ thì có gì là khó cho lão!

Tiên Bích phải mẻ hoảng hồn, cô dòm qua dòm lại Vạn Quy Tàng, mắt ngờ vực, cuối cùng không dằn được nữa, cô hỏi:

- Vạn Quy Tàng, ông làm sao tìm được đến đây vậy?

Vạn Quy Tàng lườm cô, trách:

- Tiểu Bích Nhi, con gọi thẳng tên ta, mà không gọi ta một tiếng nghĩa phụ, là sao vậy?

Tiên Bích khẽ rùng mình, cô lắc đầu, đáp:

- Vào cái ngày ông giết chết Tả Thành chủ, danh nghĩa cha nuôi của ông với Tiên Bích cũng đã chết theo. Hồi gặp lại ông trên Đông Đảo, ta cứ nghĩ, giá ông chết đi rồi, thì giữa ông và ta hãy còn cái tình nghiã cha con, nhưng ông còn sống ...

Cô nói đến đấy, cổ họng nghẹn cứng, nhãn châu lấp loáng một chút ngấn nước mắt.

Vạn Quy Tàng thở ra một hơi, ngẩng nhìn trời cao, dường như đang suy nghĩ gì đó, rồi lão chậm rãi nói:

- Tiểu Bích Nhi, con hồi nhỏ rất hoạt bát khả ái, lòng dạ hiền lương, rất hợp với khẩu vị lão phu, mấy chục năm nay, cha mẹ con coi ta chẳng ra gì, ta đều biết cả, nếu không có mặt con ở đấy, là họ đã chết không biết bao nhiêu lần rồi! Lại còn vụ tên Tả Phi Khanh này nữa, nó là con của cừu địch, lẽ ra ta đã trừ khử rồi, nhưng có con cùng mẹ con đến cầu xin ta ba lần bốn lượt, lão phu đã dung tha cho nó một mạng sống, rồi đến trận chiến trên Đông đảo, ta cũng vẫn giữ lời hứa, dù đã giết chết Lão Bổn Hùng, mà vãn tha mạng cho tiểu tử này, chỉ trừng phạt chút đỉnh để dạy dỗ, làm hắn thụ thương sơ sài. Tức cười là, cái mụ phiên bà tử Ôn Đại đó cứ tưởng lão phu không giết nó vì còn hãy nể mặt mụ!

Cá bí mật đó được giấu kín giữa hai người Vạn, Tiên bấy nhiêu năm, đến cả hai chủ bộ Ngu, Tả cũng không hay, nhất thời, Ngu Chiếu dòm dòm vào Tiên Bích, thần sắc kinh mang. Còn Tả Phi Khanh lòng rối như thuỷ triều dâng, gã chăm chăm nhìn Tiên Bích, thân mình run rẩy!

Đôi gò má nóng hừng hực, Tiên Bích nghiến răng, bảo:

- Vạn Quy Tàng, chuyện này, ông đã hứa cùng ta, chấp thuận giữ kín, không bao giờ nói ra mà!

Tả Phi Khanh buột miệng la lớn:

- Tại sao vậy?

Tiên Bích mặt mày trắng bệch, gượng một nụ cười lạnh lẽo, cô nói:

- Ta đi khóc lóc cầu khẩn người ta, bộ danh giá lắm đấy sao? Mà nói thật ra, nếu huynh biết là do ta đi cầu khẩn, nhất định huynh sẽ muôn ngàn lần cảm kích, chẳng làm người ta đây phiền hà lắm sao? Ta không muốn huynh biết đấy là do ta ... ta muốn để huynh cảm kích mình mẹ ta thôi!

Bất giác Tả Phi Khanh run rẩy, còn Ngu Chiếu thì vỗ tay, nói:

- Hay thật đấy! Làm ơn mà không để lộ ra, cái đó mới là hành vi cuả hiệp nghĩa, điểm mà ta vẫn cứ thắc mắc ở cô, bữa nay mới rõ được duyên cớ!

Tiên Bích giận đến mặt mày tái ngắt, bảo:

- Ô hay ! Ngoài cái đó, ta không có gì khác tốt đẹp ư?

Ngu Chiếu ngẩn người, nhăn nhó suy nghĩ một lúc, rôi lắc đầu, bảo:

- Nghĩ hoài mà không ra, một kiểu bà bà mụ mụ như cô, ba điều bốn chuyện, chuyện này thì không được, chuyện kia thì không thể, ngoài vụ ưa cấm cản ta uống rượu, nói cho cùng, thật chưa thấy có chuyện gì hay cả!

Nghe gã nói vậy, Tiên Bích dĩ nhiên giận đến nghẹn họng, Tả Phi Khanh cũng cảm thấy tức bực không kém, gã hận gã đã không thể ngăn chặn không cho những lời đó tuôn ra, đôi mắt chằm chằm nhìn vào Ngu Chiếu, những muốn bóp cổ cái tên đó.

Còn Vạn Quy Tàng thì xua xua tay, nhìn Cốc Chẩn, vui vẻ hỏi:

- Cốc tiểu tử, ta đến làm khách ở thuyền đây, ngươi thấy sao, thích hay không thích?

Cốc Chẩn thoáng chớp mi, cười nửa miệng, nói:

- Thích chứ sao lại không thích, đại giá lão đầu tử lão quang lâm, tốt biết mấy, chỉ có điều thuyền này thuộc loại nhỏ, sợ không vừa lòng tôn giá!

Vạn Quy Tàng cười cười:

- Nếu vậy, ta cũng tạm ngồi xuống thôi!

Rồi lão đưa tay vỗ mạnh vào cột buồm, bảo:

- Thuyền khá lắm! So với cỗ thuyền của ta thì nhanh hơn nhiều!

Nói xong, lão chậm rãi bước xuống khoang, Cốc Chẩn dòm thấy, chẳng nhịn nổi nữa, hỏi:

- Lão đầu tử, hồi ở miễu Oanh Oanh, lão đã nhìn thấy cả rồi, phải không?

- Ta đã nhìn thấy gì đâu? - Vạn Quy Tàng đảo nhanh ánh mắt, cười nụ, bảo - Vạn mỗ mắt kém, những gì là hình bóng tương phản a, những gì là "Nhất nguyệt chiếu tam giang" a, ai da ... đều không hiểu gì cả, ta đến được chỗ này, toàn nhờ vào món "Tử Vi nghi', vậy thì, Cốc đại tiên sinh, cái này có được tính là đấu trí hay không đây?

Cốc Chẩn bất giác nghẹn họng, gã tự hiểu, bao nhiêu kế sách của gã, đều đã bị Vạn Quy Tàng nắm hết tẩy. Thật ra, ngày đó, tại miếu Oanh Oanh, ánh mắt sắc sảo của Vạn Quy Tàng sớm đã nhìn ra có mật thất khác đàng sau, nhưng lão vờ như không biết, nhường cho Cốc Chẩn lấy được cái Tử Vi nghi thật, rồi lão cứ một mạch đi theo bọn gã đến vùng biển gần Anh Cát Lợi, giải câu đố về "kình tung". Trong toan tính của Vạn Quy Tàng, tốt hơn hết là để cho bọn Cốc Chẩn lần lượt giải các câu đố, đến khi họ tìm được Tiềm Long, lão sẽ ra tay cướp lấy.

Lúc cả bọn ra khơi , lão đã dùng vũ lực cưỡng chiếm một cỗ thuyền Tây Ban Nha, truy đuổi đàng sau, không ngờ, mặt biển mênh mông, không giống trên đất liền, nơi dù ngựa chạy hay đến mấy, lão vẫn có thể cảm ứng được Cốc Chẩn, mà vô thanh vô tức, bám theo sau. Lên đến mặt biển, nhanh chậm trông vào sức thuyền, cho dù thần thông Vạn Quy Tàng cao đến đâu, cũng không thể tự mình cưỡi sóng vượt biển khơi mênh mông được!

Lão không tính đến chỗ thuyền Anh Cát Lợi của Horkins tốc độ bỏ xa các đại thuyền Tây Ban Nha, khi nó rời xa vùng đá ngầm, lão đã mất dấu thuyền của Cốc Chẩn. Ban đầu, Vạn Quy Tàng còn muốn giấu mình, không cho Cốc Chẩn biết lão đang theo đuổi đàng sau, đến khi biệt tung thuyền của gã, lão bất đắc dĩ phải vận dụng thần thông , dùng phép "Đồng khí tương cầu" ra sức truy tìm phương vị Cốc Chẩn, lợi dụng lúc Cốc Chẩn ngủ mê, thần tư buông lỏng, sẽ phơi bày ra, giúp lão nhận biết, Vạn Quy Tàng tức thì thôi thúc thuyền mình rượt theo. Trong lòng lão hiểu là sẽ có lúc đánh động Cốc Chẩn, khi đó, lão đã làm thì làm tới cùng, bỏ thuyền mình, nhảy lên thuyền Cốc Chẩn.

Cốc Chẩn biết rõ thủ đoạn Vạn Quy Tàng, nhưng gã có mở miệng hỏi, thì lão đầu tử này câu thật câu dối, cứ nằng nặc bảo nhờ vào "Tử Vi nghi", ngay đến những gì là "Viên đẩu vĩ" , "Xà quật" , cho dù Cốc Chẩn không nói, lão cũng không cần hỏi, vào tình hình trước mắt, Cốc Chẩn không thể từ bỏ tìm kiếm Tiềm Long, mặc dù gã biết rõ tâm thuật Vạn Quy Tàng, mà cũng cứ phải nhắm mắt đâm đầu vào.

Tới nước này, bọn người Trung thổ mới nhận chân cái lợi hại của Vạn Quy Tàng, bàn về năm cái cốt yếu của Chu Lưu là thời, thế, pháp, thuật, khí, Vạn Quy Tàng đã thâu tóm được bốn cái. Về thời: cái sinh tử của Diêu Tình kề cận trước mắt, bọn họ không thể chần chừ, kéo dài ngày tháng, Về thế: năm cái đầu mối, lão đã qua được hơn nửa. Về pháp: con đường truy tầm Tiềm Long đã vạch ra rồi. Về khí: cỗ thuyền này như lời lão bảo, là một cỗ khoái thuyền cực tốt. Có điều, bọn họ nổi giận vì bốn cái đó toàn do nơi Cốc Chẩn đơn phương tạo ra, thật đích xác lời tục thường nói: "Tự mua dây buộc mình!"

Vào một khoảnh khắc, nhìn theo sau lưng Vạn Quy Tàng, cả bọn đều buồn bực, trong lòng nguội lạnh, những muốn vất bỏ tất !

Thiệt chiến: Đấu lý.

Trở vào trong khoang, mọi người nín thinh, khoang thuyền tĩnh lặng, mang bầu không khí ngột ngạt. Ngồi ngán ngẩm một hồi lâu, chợt Cốc Chẩn vỗ tay đôm đốp, gã vui vẻ nói:

- Tình hình hiện giờ không giải pháp nào hay! Tỷ tỷ Tiên Bích hãy chỉ huy cho khai thuyền, Tiết Nhĩ tiếp tục truy lùng cá kình, còn vụ Vạn Quy Tàng, để đệ tìm cách đối phó.

Tiên Bích thấy gã nói kì lạ, bèn hỏi:

- Đệ đối phó như thế nào? Đệ thắng nổi lão ấy không?

- Đánh thì không thắng nổi - Cốc Chẩn cười cười, tiếp - Nhưng trên đời ngoài tướng quân bách chiến bách thắng, cũng vẫn có một loại học giả có sức lay chuyển tình thế, hoặc một câu thuyết có thể làm hưng vượng đất nước, hoặc một lời bàn cũng có thể đưa tổ quốc đến loạn lạc.

Tả Phi Khanh hỏi:

- Phải đệ muốn nói đến các tay thuyết khách hợp tung, liên hoành như Tô Tần, Trương Nghi?

Cốc Chẩn đáp:

- Đúng đấy! Nói không chừng, bữa nay đệ thử học theo Tô Tần, Trương Nghi, đi du thuyết lão đầu tử.

- Chuyện vô lý! - Tả Phi Khanh đứng nhổm dậy, mặt đỏ như gấc, hét lên - Đệ định đến van xin Vạn Quy Tàng đoái hoài?

Cốc Chẩn dang rộng hay tay, nhăn nhó:

- Ngoài cách đó, còn làm gì khác được không?

Tả Phi Khanh nghẹn họng, nhưng tức giận không chỗ phát tiết, gã dòm dòm Cốc Chẩn, lồng ngực thở nhấp nhô. Tiên Bích vội nhào ra, bảo:

- Phi Khanh, Cốc Chẩn nói đúng đấy, giờ cả đấu trí lẫn đấu sức đều thua lão, nếu cứ cứng rắn đối đầu, sẽ chẳng thể thoát cảnh ngói tan ngọc nát! Đi đàm thuyết với Vạn Quy Tàng, có khi nảy sinh được chút cơ may!

Tả Phi Khanh cười nhạt, nói:

- Ừ đấy! Lão là nghĩa phụ ngon của cô, nói không chừng, khi lão thấy bộ mặt quý báu của cô, sẽ lập tức buông đao đồ tể, đắc đạo thành Phật liền!

Tiên Bích tức giận, mặt đỏ gay, la ó:

- Tả Phi Khanh, ngươi nói năng vậy là ý gì?

Lời vừa thốt ra, Tả Phi Khanh đã vụt hối hận, gã căm thù Vạn Quy Tàng không biết để đâu cho hết, mối căm phẫn nhất thời không chỗ phát tiết, gã bèn vung vẩy tay áo, phóng mình chạy ra ngoài! Nhìn tình hình, Ninh Ngưng dợm đứng dậy đi theo, nhưng một thoáng ngần ngừ trên mặt, cô rút cục ngồi xuống trở lại.

Tiên Bích cố trấn áp tâm tình, cô day sang bảo Cốc Chẩn:

- Đệ có đi, cho tỷ theo cùng với, hoặc giả, như lời Tả Phi Khanh vừa bảo, lão ta cũng nể mặt tỷ đôi ba phần!

Cốc Chẩn xua tay, rầu rĩ nói:

- Tỷ tỷ làm nghĩa nữ của lão, nhưng lại không hiểu tính nết lão ta! Con người Vạn Quy Tàng, vô tình, vô thân, vô tư, tuyệt chẳng khi nao để tình cảm làm mềm yếu ý chí! Cái thân tình lão dành cho tỷ, theo như lão bảo, là chuyện quý hoá khó kiếm đấy, thế nhưng trong lão, gốc ác đã ăn sâu trong đầu, bưã nay, lão đem kể huỵch toẹt chuyện tỷ cầu xin lão dung mạng cho Phong Quân hầu, tức là có ý muốn cắt đứt mối ân tình giữa hai người, nhất đán xảy chuyện không hay, lão sẽ đem tỷ ra khai đao trước nhất! Trên đảo Linh Ngao, lão trước tiên, ra tay giết chết Thôi Nhạc, là một bằng chứng! n nghĩa Thôi Nhạc dành cho lão rộng lớn vô cùng, mà lão còn giết Thôi Nhạc luôn, vậy có ai mà lão tha!

Tiên Bích nghe mà giật mình, cô nhớ đến, thưở nhỏ, cô đã được Vạn Quy Tàng đối xử cực tối, đến nước này, những kỷ niệm đó thực sự khiến người ta không sao tránh khỏi đau lòng.

Nhìn thần thái cô, Cốc Chẩn thở ra:

- Mấy ngày tới đây, tỷ tỷ phải tránh đừng để lão bắt gặp!

Rồi gã lập tức đứng dậy, bỗng nghe Lục Tiệm nói:

- Cốc Chẩn, để ta cùng đi với!

Cốc Chẩn biết Lục Tiệm lo lắng cho mình, bèn gật đầu đồng ý.

Khoảng phiá đuôi thuyền vượt cao trên boong, trong tất cả các khoang thuyền, đó là nơi cao nhất, chiếm một vị thế rất tiện lợi, Vạn Quy Tàng đóng ở đấy, là lão lập tâm khống chế toàn bộ con thuyền. Chưa đến gần, hai người đã nghe Vạn Quy Tàng dùng Anh ngữ trò chuyện cùng Horkins. Mấy lúc sau này, Cốc Chẩn nghe thứ tiếng này nhiều, gã ẩn ước hiểu lõm bõm đôi ba từ, đại khái nhận biết "Tây Ban Nha" , "Hoàng kim" , "Ăn cướp" ... giọng điệu Horkins nghe chừng thập phần khoái chí.

Chốc lát sau, cuộc trò chuyện chấm dứt, Horkins miệng huýt sáo, chân bước ra khỏi cửa khoang, khi thấy hai người, lão cười hô hố, vẻ mặt cực kỳ đắc ý, rồi khệnh khạng bỏ đi.

Lục Tiệm nhìn theo sau lưng lão, cười nhạt:

- Tên đầy tớ này cũng đã đầu nhập vào làm môn hạ Vạn Quy Tàng rồi!

Cốc Chẩn cười bảo:

- Cái đó kêu là "Mèo mả họp đảng cùng gà đồng, mạt cưa cùng mướp đắng đem bó vào một giuộc!"

Gã chưa dứt lời, đã nghe tiếng Vạn Quy Tàng từ trong khoang nói vọng ra:

- Tiểu Cốc nhi! Lén nói xấu sau lưng, đâu phải hành vi của bậc đại trượng phu!

Cốc Chẩn cười cười, đáp:

- So với lão đầu tử, kẻ hèn này giống như trẻ nít học trò thò lò mũi xanh, dám đâu xưng đại trượng phu!

Gã đột nhiên tự hạ thấp thân phận, khiến Vạn Quy Tàng cũng thấy lạ, lão hứ lạnh một tiếng, rồi nói:

- Đang muốn cầu cạnh gì thì mới xun xoe, nhà ngươi nhắm nhía gì đây?

Cốc Chẩn cười hì hì, gã bước vào trong khoang, mắt đảo ngang liếc dọc. Vạn Quy Tàng đang ngồi chễm chệ cạnh bàn, trên mặt bàn đặt một đĩa đèn đốt dầu cá, ánh sáng vàng vọt, lão nhìn hai người Cốc, Lục, hỏi:

- Bọn ngươi đến có việc gì?

Cốc Chẩn vui vẻ đáp:

- Đường dài hiu quạnh, muốn đến rủ lão đầu tử đấu chơi vài ván song lục, tiêu khiển giải trí.

Vạn Quy Tàng nhếch mép cười mỉm, hỏi:

- Ủa! Ngươi có mang theo bàn cờ à?

Cốc Chẩn hào hứng đáp:

- Trò chơi này là do lão đầu tử dạy ta, thấy cờ lại nhớ đến người, ta lúc nào cũng bọc nó theo trong mình!

Gã lấy từ trong bọc một hộp nhỏ, mở tấm lụa bên trong ra, thấy vài chục quân cờ ngà, rồi đem tấm lụa trải rộng thành bàn cờ.

Vạn Quy Tàng hừ nhẹ một tiếng, không tỏ ý chấp thuận hay khước từ, khi thấy Cốc Chẩn bày biện các quân cờ xong, lão tiện tay nhón lấy một quân, miệng không nói năng gì, tay đặt quân đó xuống bàn cờ.

Cốc Chẩn đi nước kế tiếp, cười cười:

- Lão đầu tử vừa rồi cho Horkins ăn món bánh vẽ gì mà làm hắn mặt vênh mày váo, một tấc lên đến trời!

Vạn Quy Tàng nhạt nhẽo nói:

- Ta dạy hắn một trò không tốn một đồng vốn mà thu về vạn lợi, tiền vô như nước!

- Để ta đoán thử nhé! - Cốc Chẩn dụ dự một chút, rồi tiếp - Chắc lão bảo hắn đi đánh cướp thương thuyền Tây Ban Nha?

Vạn Quy Tàng thong thả đi một nước cờ, tủm tỉm:

- Tiểu tử ngươi cũng có chút lanh lợi đấy! Hơn mấy chục năm trước đây, có một tay đi biển phát kiến một lục địa bên kia biển, mà sách "Sơn Hải kinh" , "Vạn Quốc đồ chí " (bản đồ vạn quốc) chưa từng nói qua, từ thưở hồng hoang đến khi ấy chưa có ai khác biết tới. Trên lục địa đó có một số tiểu quốc chưa khai hoá, khi người Tây Ban Nha đặt chân tới, họ đã ra tay nhẹ nhàng thâu tóm hết. Điều đáng buồn, mấy tiểu quốc đó tuy hèn yếu, nhưng lại giàu sang, kim ngân vô số kể, bị người Tây Ban Nha tới thống trị, ngày đêm cướp đoạt, vơ vét tom góp hết tài bảo, chất chở đầy nhóc những thuyền đem về nước nhà. Các tiểu quốc bị áp bức trăm ngàn khổ sở, kiệt quệ khánh kiệt, Tây Ban Nha nhờ đó mà trở thành giàu mạnh một góc trời, một thời oai hùng!

Nghe đến đấy, Lục Tiệm chẳng dằn nổi, la lớn:

- Nói vậy, chả phải là giàu mạnh của Tây Ban Nha toàn là từ các của bất nghĩa sao?

Vạn Quy Tàng cười, đáp:

- Không sai! Nhưng hai chữ "bất nghĩa" này có thể châm chước được nhiều lắm! Người không của cải hoạnh tài sẽ chẳng giàu, ngựa không có được nhiều cỏ để xơi sẽ chẳng béo tốt. Cái xứ Tây Ban Nha này năm xưa nghèo khốn, nếu không nhờ vào đó, làm sao giàu mạnh lên được! Thế nhưng con tạo trêu ngươi, từ lục địa ấy về Tây Ban Nha đường xa khơi vạn dặm, không đủ quân binh hộ tống, không có hiểm nguy nào to hơn, thuyền bè Tây Ban Nha chở đầy tài vật đi rất chậm, lũ nha trảo cọp beo kia chỉ cần có thuyền chạy cho nhanh, có đại pháo cho nhiều, là cứ ung dung mà đánh cướp!

Lục Tiệm cau mày, bảo:

- Lão nói vậy, chả phải đang cổ vũ người ta đi làm cướp biển à?

- Cướp biển? - Vạn Quy Tàng hứ lạnh một cái, nhạt giọng bảo - Kim ngân toàn là những thứ bọn Tây Ban Nha cuớp đoạt từ thuộc địa, tự nó cũng đã là thứ bất nghĩa rồi, có lấy đi cũng chả là gì hết! Cái đó đích thực đem cường bổ nhược, hợp theo Thiên Đạo. Cốc tiểu tử, mấy chuyện này ngươi cũng đã từng làm qua rồi mà! Tầu bè bọn tứ đại khấu chở hàng hoá ăn cướp, đã bị ngươi chận đánh, xoá sổ ráo trọi, làm thằng Uông Trực tức phát điên, xém đâm đầu xuống biển tự tử!

Chươngi 72: Thiệt chiến

Nghe lão nói đến thành tích gã trước giờ vẫn thường đắc ý, Cốc Chẩn gãi gãi đầu, cười hô hố, nói:

- Quá khen, quá khen! Chuyện đó làm đã lâu lắm rồi, giờ ta đổi nghề, không còn kiếm ăn kiểu đó nữa!

- Cái gì mà đổi nghề? Rõ ràng thay đổi tính tình thì có!

Giọng cười lành lạnh, Vạn Quy Tàng bảo:

- Tiểu tử ngươi càng ngày càng ít tham vọng, những nhuệ khí thưở thiếu thời đã tiêu ma hết ráo, làm người ta thấy mà thất vọng quá sức!

Cốc Chẩn vui vẻ đáp:

- Lão đầu tử, đấy đích thị chỗ ta và lão không giống nhau. Lão thì ưa thích giết người, còn ta thì khi nào không cần giết thì không giết, chỗ nào tha được thì tha.

Vạn Quy Tàng lắc đầu, bảo:

- Người đời ngu muội, cứng cổ, không giết thì không cảnh tỉnh người khác được, không giết thì không đặt ra được chính pháp, nhà Tần chuyên tàn sát, đã nhất thống được lục quốc, nhà Hán tôn sùng đạo Nho, đặt ra dầy đặc ba thước những luật lệ, thử hỏi cũng đã tạo bao nhiêu oan hồn, cô quỷ?

- Cảnh tỉnh người bằng luật pháp? - Khoé mắt ẩn ý nét cười, Cốc Chẩn nói - Vậy là tiểu tử ta đã nhận lầm con người lão rồi! Thì ra lão đầu tử đây không phải Ma Vương quấy loạn trần gian, mà chính là một Bồ Tát có lòng thương trải rộng khắp cả chúng sinh!

Nói xong, gã vỗ tay, rồi dằn mạnh một quân cờ xuống.

- Bồ Tát thì là quái gì? - Vạn Quy Tàng nhón một quân cờ, nhưng chưa đặt xuống ngay - Vào ngày Phật Văn Thù đắc đạo, đã quét sạch mười vạn quân ma, cái đó không tính là đa sát sao?

Cốc Chẩn chưa kịp trả lời, Lục Tiệm đã chen vào:

- Đấy là giết ma, chẳng phải giết người!

Vạn Quy Tàng bảo:

- Vậy mà cũng dám nói! Trong số mười vạn ma đó, nếu có một ma vô tội thì sao?

Lục Tiệm giật mình, gã cứ tưởng người là người, ma là ma, chuyện ma vô tội, thật chưa khi nào gã nghĩ tới.

Cốc Chẩn cứ cười, đỡ cho gã:

- Ma thì toàn làm ác, vậy đáng giết!

Vạn Quy Tàng bảo:

- Cái ác của con người liệu có kém ma không? Giả tỉ có một ma sinh vào trong ma tộc, nhưng còn nhỏ dại, chưa làm gì ác, thì có coi là vô tội hay không?

Cốc Chẩn đáp:

- Ma thì vẫn cứ là ma, tới bữa nay chưa làm ác, trong tương lai chắc gì sẽ không làm!

Vạn Quy Tàng cười ầm, quân cờ trong tay nện khoan thai đĩnh đạc xuống một nước, bảo:

- Người ta cũng vậy, tới giờ tuy chưa làm ác, tương lai chưa hẳn là không, ha ha ...tương lai ... chuyện làm nơi tương lai, có ai nói trước được bây giờ sao? Như lời ngươi nói, là không khả năng người thiên hạ đều sẽ chẳng làm bậy ư?

Cốc Chẩn ngớ người, mắt dòm vào bàn cờ, miệng nói:

- Mạnh Tử bảo "Nhân chi sơ tính bổn thiện", người ta sinh ra như tờ giấy trắng, chưa thấm giọt mực nào, rồi có trắng, có đen, toàn là do chuyện họ làm về sau!

Gã vừa cười nói, vừa khoan thai hạ quân xuống, đi một nước, hoá giải thế cờ hiểm hóc mà Vạn Quy Tàng vừa bày ra.

Vẫn cười cười, Cốc Chẩn nói tiếp:

- Nói huyên thuyên cả buổi, Phật giáo, Nho gia đều là hạng chém giết cao cấp, vậy còn Đạo gia thì sao? Họ rong chơi nhàn nhã khắp chốn sơn thuỷ, dửng dưng chuyện giang hồ, thả hồn những chốn làng quê xơ xác, vậy họ có dính dáng gì đến chuyện đồ sát hay không?

Vạn Quy Tàng tủm tỉm, đi một nước cờ, nhạt giọng nói:

- Nói về đồ sát, Đạo gia mới đúng là tổ sư nghề sát nhân!

Cốc Chẩn thắc mắc liền:

- Nghĩa là sao?

Vạn Quy Tàng đáp:

- Xin hỏi, xưa nay, chuyện gì gây chết chóc nhiều nhất?

Cốc Chẩn trầm ngâm, rồi nói:

- Chết chóc nhiều nhất, không gì qua được chuyện binh đao, sát vạn người, huỷ thành quách, máu chảy thành sông, thây phơi ngàn dặm!

Vạn Quy Tàng thốt một tiếng "Đúng", rồi tiếp - Đạo Đức kinh có câu "Kiêu binh tất bại, ai binh tất thắng", là còn đi trước cả Tôn Tử,! Từ đó về sau, Đạo không tách rời khỏi quân sự, việc quân không ly khai khỏi Đạo, các nhà Binh gia hay Đạo gia, đường lối tuy khác mà cùng chung một gốc gác.

Lục Tiệm chẳng dằn được, bảo:

- Đạo sĩ là đạo sĩ, Tướng quân là Tướng quân, hai đàng khác nhau xa lắc, sao chung một gốc được?

Vạn Quy Tàng vẫn cười cười, đáp:

- "Đạo Đức kinh" khi bàn về Đạo, đã so nó với "Nước chảy", bảo là "Thượng thiện nhược thủy", đem so "Sự lưu chảy của nước" như Đạo, nước không bị chặn lại trước bất cứ gì, nước tuỳ theo vật chứa đựng mà thay đổi hình thể. Luận về binh pháp, Tôn Tử cũng đem chuyện dùng binh đặt ngang với sự chảy của nước, bảo là "Binh hình tượng thủy", đem chuyện dụng binh như chuyển dòng chảy của nước, theo thời mà thay đổi, không khư khư theo một lề thói thông thường, Lý thuyết Đạo lấy thực làm hư, lấy thoái làm tiến, lấy nhược thắng cường, xem "Vô vi" là "chẳng vô vi" (không làm gì ... chính là làm đấy!), lý luận của Đạo gia đâu đâu cũng đem áp dụng vào việc quân trở thành binh pháp! Cứ lấy mười ba chương của Tôn Tủ mà xem, việc binh có năm cốt lõi: "đạo" , "thiên" , "địa" , "tương" , "pháp", trong đó lấy Đạo làm đầu! Ngoài phần đưa vào "binh gia", chuyện khốc liệt khởi nguồn từ thuật pháp của Hoàng (Hoàng đế), Lão (Lão Tử), nghĩa là sao? Đạo gia chăm chăm sùng kính chuyện đạt bằng được Thiên Đạo mà vất bỏ lòng ham muốn của con người, coi hai sự đó khác xa nhau, thật không hợp lý lẽ con người, trọng thần thánh mà coi phàm nhân như rác, coi mạng người rẻ như sâu bọ, đem các giáo lý áp đặt trùm lên nhân gian, đưa đến tạo thành những hình phạt, đã gian trá lấy chuyện bùa phép, mà hành sự hà khắc, tàn bạo phi thường. Tư Mã Thiên cũng đã nhận biết rõ ràng, ông ta đã đặt đạo cuả Lão, Trang, ngang với pháp chế cuả họ Thân, họ Hàn, dựa theo giáo điều "Vi thân bất hại" (không làm gì hại cho chính mình) bắt nguồn từ Hoàng, Lão. Hàn Phi Tử lúc dụng pháp thì cực thảm khốc mà gia ân thì rất ít, đều là lấy ý từ Lão, Trang. Nhà Tần gồm thâu lục quốc xong, bên ngoài thì dụng binh, bên trong thì thi hành pháp luật, đâu có hay nghề đó là nghề của Tổ Sư Đạo gia. Cũng vì cớ ấy, đạo gia các đời sau phần lớn đều gây hoạ, trước hết là vụ Trương Đạo Lăng chiếm đất, rồi sau đó là hoạ "Thái Bình thiên quốc", trăm vạn phản loạn "Hoàng Cân" (giặc khăn vàng thời khởi đầu Tam Quốc), hoành hành Trung thổ, Rồi Hà Yến (chú: thái giám bức bách hai vua nhà Hán cùng chạy loạn), Đàm Huyền, đã lưu biết bao nhiêu là độc hại khôn cùng cho đời sau, đã mở ra cái chiến loạn trải dài năm trăm năm, đến mức gần làm tuyệt diệt vùng Hoa Hạ. Vậy Cốc tiểu tử ngươi nói thử xem, bọn Đạo gia có phải là tổ sư cuả đồ sát hay không?

Tay đi quân cờ nhanh như sao xẹt, miệng Vạn Quy Tàng nghị luận trơn tru, lý luận lão sắc bén, nhất thời Cốc Chẩn không sao phản bác, gã đành cười cười:

- Nói như lão, chỉ còn Mặc Gia là tốt nhất, họ chủ trương dùng kiêm ái làm mũi nhọn!

Vạn Quy Tàng lạnh lùng đáp:

- Mặc Gia ý thì cao siêu nhưng thủ đoạn lại là thứ hạng bét, miệng nói "Dĩ chiến chỉ chiến, dĩ sát chỉ sát", vậy khi họ không đưa ra được mũi nhọn tấn công, tất bị người ta tấn công lại! Mình không giết người, ắt bị người giết, nói cho cùng, cũng lại là đồ sát cả thôi!

Nghe lão nói thế, Lục Tiệm bất giác thở ra:

- Chẳng lẽ, thế gian này không có phương thức nào không dùng đến giết chóc hay sao?

Vạn Quy Tàng vẫn cười cười:

- Không hẳn là không có đâu!

Nhất thời, trong lòng mừng húm, Lục Tiệm quên béng hai bên còn đang trong thế đối đầu, gã hỏi ngay:

- Phương thức nào?

Vạn Quy Tàng đáp:

- Binh pháp dạy, "Bách chiến bách thắng, phi thiện chi thiện giả dã", trăm trận trăm thắng, không cần hành thiện mà vẫn là thiện, không đánh mà khuất phục được người, ấy là thiện đấy. Chỉ cần không đánh mà vẫn khiến người khuất phục, thì đâu cần gì giết chóc!

Lục Tiệm thắc mắc:

- Cách dụng binh "Bất chiến nhi khuất", không đánh mà thu phục được người, là phải làm như thế nào?

Vạn Quy Tàng liếc sang Cốc Chẩn, bảo:

- Cốc tiểu tử, ngươi giải thích xem?

Cốc Chẩn đáp:

- Binh pháp cũng có nói, dụng binh trước phải dùng mưu, rồi kế đó là dùng ngoại giao, sau đó mới xuất binh, muốn không dùng binh đánh người, phải chú trọng về mưu lược, ngoại giao, làm sao cho đối phương váng đầu, hoa mắt, sẽ hết dám đương đầu với mình!

Vạn Quy Tàng chỉ cười, không nói!

Cốc Chẩn dòm dòm lão, hỏi:

- Không lẽ đã nói sai?

Vạn Quy Tàng cười :

- Bấy nhiêu năm rồi, mà tiểu tử ngươi vẫn không sửa được cái tật đầu óc bộp chộp! Ngươi nói thì không sai, nhưng đã không nói vào điểm chính yếu nhất! Từ xưa đến giờ, số quốc gia giỏi dụng mưu, dùng ngoại giao là không ít, nhưng phần lớn trong đó rồi cũng bị diệt vong. Cái gốc đích xác, muốn không chiến mà khuất phục được người, chỉ mỗi một đường, ấy là mình mạnh hơn người, nếu dụng mưu, dùng ngoại giao, dùng binh lính gì cũng hơn hẳn đối thủ, đem cái chí cường khuất phục cái chí nhược, tất nhiên không chiến mà vẫn thắng, đã không cần đến chiến, đâu cần phải giết chóc!

Cốc Chẩn dòm dòm lão, gã hơi cười cười:

- Tỉ dụ như, lão đầu tử ông, chỗ nào cũng ăn đứt bọn ta, có thể bất chiến mà khuất phục được người, cần gì phải cập rập, chăm chăm ra tay giết chóc?

Vạn Quy Tàng cười nụ, bảo:

- Nói ít mà hiểu nhiều, câu đó nghe được đấy!

Cốc Chẩn nói:

- Mà lão đã từng bảo ta, Đạo Trời, là lấy chỗ thừa bù vào chỗ thiếu, lấy mạnh thêm vào yếu, một bên là Thiên Đạo, bên kia, lấy yếu bù cho mạnh, thì là Đạo của Người.

Vạn Quy Tàng cười rằng:

- Ngươi chỉ biết một mà chẳng biết hai, Người là từ đâu ra? Trời sinh ngũ cốc, ngũ cốc ăn vào hoá thành khí, khí biến thành huyết, tinh huyết sinh ra người, rõ ràng Người là từ Trời mà ra. Đạo của Người gốc gác cũng là từ đạo của Trời, chỉ có điều, Thiên đạo như nước, tuỳ theo vật chứa mà lấy hình dạng, trên tầng cao bên trên, thì hình dạng thế này, xuống đến đáy nước, thì lại ra hình dạng khác, lẫn vào cùng đám Người, thì hình dạng như vầy ... vậy mới nói Thiên đạo tinh vi, đạo cuả phàm nhân thì nhỏ bé, đến cả Lão Tử, Phật Đà cũng chỉ biết một khía cạnh, không nắm được khắp cả. Tổn cường bổ nhược là Thiên đạo, còn "Tổn nhược bổ cường" vì sao lại không thể là Đạo Trời? Không "Tổn nhược", thì Cường ở đâu mà ra, nếu đã không Cường, thì lấy bớt Nhược ở đâu?

Mấy lời này chứa huyền cơ sâu xa, Lục Tiệm nghe qua mà đầu óc lùng bùng, ngồi một bên, gã trở thành bứt rứt. còn Cốc Chẩn thì suy nghĩ một chặp, rồi vui vẻ bảo:

- Lão đầu tử, nãy giờ nói loanh quanh, bọn ta đến đây, chỉ muốn khuyên ông hai câu. Giang hồ bây giờ là một đám vũ phu ô hợp, cho dù nhất thống được, thì để làm gì? Còn lên làm vua, cũng chẳng có gì là khoái, mỗi ngày mỗi phải nghe tấu chương, há chẳng khiến người ta nhàm chán lắm ru! Ngay khi ông rõ ràng võ công cái thế, nhưng tuổi đã ngoài năm mươi, phải khuya sớm triều chính, chả phải tự rước vào mình lắm tội vạ ư? Chỉ vì muốn hao phí sức lực để dẹp bỏ một cái ngai vàng thối nát, mà làm tổn hại đến tính mạng vô số dân đen, liệu đáng bổ công sức lớn vào không? Lão đầu tử ông sao không nghĩ chín hơn một chút nữa, đi làm một phú ông, tận hưởng thú vui gia đình con cái, chẳng sướng hơn sao?

Vạn Quy Tàng cười hô hố, rồi liếc liếc Cốc Chẩn, lão bảo:

- Tiểu tử, ngươi khinh người quá lắm! Lão phu mà muốn làm phú ông, thì đã làm từ lâu rồi. Ta hỏi ngươi, để ta làm vua thì tốt, hay để cái thằng ngu xuẩn Gia Tĩnh đó làm vua thì hơn?

Cốc Chẩn đáp, không cần suy nghĩ:

- Dĩ nhiên lão đầu tử làm hay hơn nhiều!

Vạn Quy Tàng bảo:

- Nếu bảo lấy "Nhược bổ Cường" là Thiên Đạo, lão phu trừ phứt cái thằng ngu xuẩn đó đi, chả phải đích thực đang thế thiên hành đạo sao Còn cái ngai mục nát đó nó như thế nào, Vạn mỗ tịnh chẳng thèm để tâm, đứa nào ngồi lên đó là đứa vừa ngu vừa ngốc, chỉ tổ cho người ta ghét bỏ thôi! Mạnh thì làm vua, đó chính là đạo nghĩa trời đất, Cốc tiểu tử, ngươi định khuyên ta, ngược lại, ta chính ra cũng có một đề nghị dung hoà này, ngươi muốn nghe chăng?

Cốc Chẩn vui vẻ trả lời:

- Xin dỏng tai lên nghe!

Vạn Quy Tàng cười tủm tỉm. nói:

- Vạn mỗ không con không cái, chiếm được giang sơn đó rồi, cũng không có ai để truyền ngôi về sau. Nếu ngươi chịu theo ta, trong tương lai, khi ta chiếm được ngai vàng đó rồi, cho ngươi lên làm vua, lão phu chỉ cần cái danh nghĩa làm thái thượng hoàng, ngươi nghĩ sao?

Hai gã Cốc, Lục thảy đều ngẩn ra, câu hỏi dầy đặc sự long trời dậy đất đó đặt ra đột ngột, tưởng chừng như bão táp vụt nổi lên giữa khoảng trời vắng lặng, phút chốc đã thay đổi tình thế, trở thành phản khách vi chủ.

Cốc Chẩn đáp cũng không xong, mà không đáp cũng chẳng được, gã dòm vào Vạn Quy Tàng, trên mặt hiện đầy vẻ nghi ngại.

Vạn Quy Tàng chỉ cười cười, rồi lão thong thả bảo:

- Ngươi là đứa đệ tử đắc ý cuả ta, đã kế thừa được Thương đạo của ta, võ công của ta mà muốn truyền lại, khó nhất là tìm được người có khí độ như ngươi, vừa ung dung vừa có dáng dấp vương giả, có cái cốt lõi đế vương trời sanh. Nếu hai ta liên thủ, thiên hạ hiện thời, có ai cự lại nổi? Ha ha ... Cốc tiểu tử, làm rồng hay làm rắn, chỉ một quyết ý thôi, nếu ngươi chống ta, bằng vào sức lực ngươi, thua là cái chắc, còn nếu chịu theo ta, thu lượm tốt đẹp thì khỏi nói, ngươi là người hiểu biết, bên trọng bên khinh, ắt ngươi tự nghĩ ra!

Nhìn vẻ mặt do dự của Cốc Chẩn, Lục Tiệm lo gã động tâm, bèn chẳng dằn nổi, la lên:

- Cốc Chẩn, đừng nghe lão ta, là kế ly gián đó!

Vạn Quy Tàng khoát mạnh tay, lão tức tối:

- Cút đi! Ngươi thì biết cái gì?

Lục Tiệm hét ầm:

- Ngươi là thứ đồ gian xảo, bất tín, có câu nào của ngươi mà đáng tin! Hồi đó, ngươi hứa truyền Chu Lưu Lục hư cho Cừu Thạch, còn hứa sẽ đưa hắn lên làm Thành chủ, đến lúc vào cuộc, đã để mặc hắn táng mạng, chẳng động một ngón tay cứu viện cho hắn!

Vạn Quy Tàng cười to, bảo:

- Đến như ngươi mà nó cũng không giết nổi, vậy làm sao kế thừa nổi y bát của lão phu?

Lục Tiệm đáp:

- Ta thấy ngươi chỉ toàn hứa hão, ngay từ đầu, đã không hề có ý truyền y bát cho hắn!

Vạn Quy Tàng chẳng thèm lý tới Lục Tiệm, lão quay sang bảo Cốc Chẩn:

- Cốc tiểu tử, bất cứ việc gì. cũng phải tự mình chủ trương, đừng đi nghe người ngoài chõ mồm bàn ra. Nếu ngươi chưa thể quyết định ngay, hãy cứ suy nghĩ đi, rồi sẽ trả lời sau!

Cốc Chẩn chớp chớp hàng mi, mỉm cười, rồi thở ra:

- Lão đầu tử, cái đề nghị này của ông thật hấp dẫn, chỉ có một chỗ khó, làm ta đây ngần ngại quá!

Nghe gã nói, Lục Tiệm bất giác tái mặt, giọng gã lạc hẳn đi:

- Cốc Chẩn ...

Vạn Quy Tàng xua tay gạt đi, rồi cười, hỏi:

- Chỗ nào khó?

Cốc Chẩn đáp:

- Ta còn chưa làm vua, mà đã phải gánh trước một cái họ, mà cái họ này thiệt là cực kỳ tệ hại, làm cho người ta thấy khó chịu vô cùng!

Vạn Quy Tàng lấy làm lạ:

- Còn có chuyện đó nữa sao? Họ gì vậy?

- Họ NHI (trẻ con) - Cốc Chẩn trả lời - Nếu ta làm y như lời lão nói, thành cái đưá trẻ con đó, làm vua , lên ngai ngồi rồi, phải đội một vị thái thượng hoàng là lão ở trên đầu, thiệt là rầu đến phát chết mất!

Vạn Quy Tàng hứ một tiếng, hỏi:

- Vậy ngươi muốn thế nào?

Cốc Chẩn cười hì hì, đáp:

- Nếu ta thích làm vua rồi, chuyện giành giang sơn cứ giao hết cho ta, chẳng phải phiền đến lão đầu tử ông đâu! Lão nhân gia ông chi bằng từ bữa nay bắt đầu lui khỏi giang hồ, đứng khoanh tay một bên mà xem ta giành giật giang sơn, làm hoàng đế, lão chỉ đứng trông thôi, không cần xuất lực, thênh thênh thang thang, chẳng phải sẽ nhanh chóng hơn sao?

Trong lòng Lục Tiệm thầm khen "tuyệt", mấy câu này của Cốc Chẩn liên tục phản bác, mỗi mỗi đều đối đáp vào từng điểm của Vạn Quy Tàng.

Trong một lúc, thấy sắc mặt Vạn Quy Tàng âm trầm, rồi lão nhặt một quân, chậm rãi đặt xuống bàn cờ, nhạt giọng nói:

- Cốc tiểu tử, ngươi thua rồi!

Cốc Chẩn chỉ lo đấu trí cùng Vạn Quy Tàng, nhất thời gã không để tâm vào thế cờ, giờ đây, gã đành cúi thấp đầu, đại cục trên bàn cờ đã hỏng, gã gượng cười, vịn tay ghế, đứng lên, nói:

- Lão đầu tử, ta còn thêm một câu này nữa khuyên ông, tự mãn lắm là sẽ mất mát nhiều, khiêm cung thì mới hữu ích. Ông bây gờ đang đăng phong tạo cực, nếu còn ham muốn vô độ nhiều nữa, ắt sẽ bị trời phạt.

Vạn Quy Tàng mỉm cười, khẽ khàng đáp:

- Cốc tiểu tử, rốt cục, ngươi vẫn không hiểu rõ con người Vạn Quy Tàng ta! Cuộc đời này, lão phu thà chết trong niềm thoả mãn cùng cực, còn hơn phải sống bám trong tiếc nuối.

Trong một tích tắc, hai thầy trò đứng cách một cái bàn, ngọn lửa đèn chập chờn, bỗng bị một cơn gió lùa mạnh vào, vụt tắt ngấm, chỉ còn lờ mờ quầng sáng bên ngoài cửa, trong lúc họ không hay không biết, trời đã trở sáng!

Ra khỏi cửa khoang, bước chân Cốc Chẩn nặng nề, Lục Tiệm vẫn đi bên cạnh gã, cả hai nín thinh, cùng bước đến đứng kề vai nơi đầu thuyền, lắng nghe từ bên trên, vọng xuống khúc nhạc du dương, ai oán của một thuỷ thủ người Ái Nhĩ Lan đang chơi đàn gió, tiếng đàn nghe như khóc như than, chứa chan tình cảm da diết.

Nhìn mặt biển tối ám đang sáng dần, thở một hơi thở dài, Cốc Chẩn nói:

- Lão đầu tử là ân sư ta, cũng làm ân nhân cứu mạng, không có lão, sẽ không có Cốc Chẩn này trên đời. Ngay cả tính đến bữa nay, lão là người ta bội phục nhất thế gian này, phải đối đầu cùng lão, thật khó cho ta quá!

Gã nói đến đấy, buông một tiếng thở dài, nét sầu khổ hiện rõ giữa hàng mi. Nghĩ đến tình thầy trò của hai người, lòng Lục Tiệm vô cùng cảm khái, gã hiểu rất rõ, chưa khi nào Cốc Chẩn tỏ vẻ e ngại bất cứ đối thủ nào, giờ tự miệng gã thốt ra "khó cho ta quá", hiểu là, nếu gã không giốc lòng gắng sức, sẽ khó thể cắt đứt sợi dây tình cảm còn kết nối hai thầy trò.

Đi tới đi lui mấy buớc,Cốc Chẩn bỗng vung mạnh tay, điệu bộ như đang hoa trường kiếm chém ra một nhát trầm trọng, gằn giọng:

- Lão đầu tử đắm mê cường quyền, cứng đầu cứng cổ không chịu sửa đổi, chỉ còn cách lấy sức mạnh chống sức mạnh, đem bạo lực áp chế bạo lực, mới có thể làm lão hồi tâm nghĩ lại!

Lục Tiệm bảo:

- Nhưng muốn thắng lão, đâu có dễ dàng như nói lời nói suông!

Tròng mắt chợt loé sáng, Cốc Chẩn nhỏ nhẹ đáp:

- Cách thức thì cũng có đấy!

Lục Tiệm kì lạ:

- Cách nào?

Cốc Chẩn trả lời:

- Giờ trên mặt biển mênh mông, nếu phóng hoả thiêu trọn cỗ thuyền, cùng lão "Đồng quy vu tận"?

Nói rồi, nhìn Lục Tiệm nhăn mày nhíu mặt liền liền, gã cười xoà, xua tay, tiếp:

- Thôi dẹp! Cách đó tàn độc quá, huynh cứ coi như đệ chưa từng nói đến!

Lục Tiệm một thoáng trầm ngâm, gắng hạ thấp giọng xuống:

- Mấy hôm nay, ta có nghĩ đến một phương pháp này, nhưng cũng không hiểu có nên đem ra dùng hay không!

Cốc Chẩn vui vẻ hỏi:

- Phương pháp gì thế?

Lục Tiệm đáp:

- Ngươi còn nhớ, lúc thấy ta đem truyền "Lục Hư độc" vào nội thể ngươi, Vạn Quy Tàng có nói câu gì không?

Cốc Chẩn ngẫm nghĩ, moi óc nhớ lại, rồi đáp:

- Lão bảo "Lục Hư độc, một khi đem chuyển qua cho người khác, sẽ giết chết người đó, không còn gì phải nghi ngờ nữa". Rồi lão lại còn tiếp "Lục Hư độc giống như một thứ tầm độc, được nuôi dưỡng bằng nguyên khí nội thể, có tính tương thông , ngay khi truyền qua kẻ khác, sẽ như ngài hoá bướm, uy lực nó sẽ tăng gấp không chỉ mười lần", rồi còn thêm "sau khi tái chuyển, Lục Hư độc sẽ không sao bức ra ngoài được nữa!" Đệ nhớ vậy, đúng không?

- Chẳng sai chỗ nào hết! - Lục Tiệm ngợi khen - Cốc Chẩn ngươi trí nhớ tốt thật, ta mà được phân nửa cái đó, thì hay biết mấy!

Cốc Chẩn cười, trả lời:

- Diêu đại mỹ nữ có trí nhớ cũng khá, mai sau hai người thành hôn, vợ chồng tuy hai mà một, trí nhớ đó chẳng phải thuộc về huynh hay sao?

Mặt mày đỏ ửng, Lục Tiệm gắt:

- Ta đang nói chuyện đứng đắn, ngươi chớ có mà đâm ba chẻ củ!

Cốc Chẩn cười ồ:

- Chuyện đệ nói cũng là chuyện đứng đắn đấy chứ, tang ma, hôn lễ, là những đại sự một đời người, chẳng phải là chuyện đứng đắn sao?

Nhưng khi thấy Lục Tiệm bối rối, gã cảm thấy không nỡ, bèn vui vẻ bảo:

- Đệ thôi không giỡn với huynh nữa, thực ra, ông trời đãi huynh cực hậu, đại ca đây tuy ít ỏi phần thiên tư, nhưng lại có được một kiếp nô tuyệt diệu, tên gọi "Bất Vong" (ý ám chỉ kiếp nô Mạc Ất mang danh hiệu Bất Vong Sinh), hai chữ đó ai mà dám đến so đo cùng! Thực tâm mà nói, đệ ganh quá đấy chứ!

Lục Tiệm nói:

- Cái đó có gì mà ganh? Ta chẳng lấy thế làm mừng, toàn là tội nghiệt của Trầm Chu Hư tạo nên, ta phải dẫn họ theo, thiệt vì không có cách nào khác!

Cốc Chẩn cười không ngớt, rồi hỏi:

- Thôi được rồi! Câu hỏi của huynh truớc đây, là ý tứ gì vậy?

Lục Tiệm đáp:

- Câu thứ nhất, "Lục Hư tái truyền , tất tử vô nghi", vậy mà ngươi không bị chết, đúng là không còn gì hay hơn! Nếu ngươi vì vậy mà chết đi, ta suốt đời mang nỗi đau khổ hối hận, để đâu cho hết!

Nghe qua, lòng Cốc Chẩn cực kỳ thấm thía, gã kêu lên:

- Đại ca!!!

Lục Tiệm nói tiếp:

- Câu thứ hai mới cực kỳ quan trọng! Lục Hư độc được duy trì bằng nguyên khí nội thể, một khi đem chuyển qua người khác, hệt như từ ngài hoá bướm, uy lực đâu chỉ là tăng gấp mười lần! Mà Lục Hư độc chính lại là Chu Lưu bát kình! Ngươi luyện thành công 'Chu Lưu Lục hư công', Chu Lưu bát kình không ngừng tiến triển. chẳng qua chưa được lợi hại như mức của Vạn Quy Tàng, ta có cách này, đem chuyển Lục Hư lần nữa, uy lực sẽ tăng gia, tại sao ngươi không đưa nó qua trở lại cho ta?

Cốc Chẩn không nhịn được, cướp lời:

- Rồi sau khi huynh dùng chân khí nuôi nó, sẽ đem đưa trở lại cho đệ?

Hai câu nói thốt ra xong, hai người bốn mắt nhìn nhau, đôi tim đập thình thịch, một lúc thật lâu sau, Cốc Chẩn lẩm nhẩm:

- Đã đến bước đường cùng này, sống chết gì cũng chịu, cho dù có thể không thành công, mình cũng vẫn phải thử!

Lục Tiệm bảo:

- Đúng thế! Thà chết như vậy, còn hơn phải bó tay chịu thua!

Cùng cười một tràng dài, hai người vào khoang thuyền của Lục Tiệm, đúng lúc Diêu Tình mới tỉnh giấc, Lục Tiệm hỏi han cô qua loa đôi câu, rồi không nói gì khác, gã ngồi xếp bằng, đâu mặt Cốc Chẩn, mỗi người đưa áp một tay vào tay người kia, tay còn lại đem đè lên bụng dưới người đối diện Có cảm giác bị đối xử lãnh đạm, Diêu Tình trong lòng không vui, nhưng khi thấy họ ngồi trong tư thế kỳ quặc, cô hiếu kỳ vô cùng, đang định mở miệng chất vấn, bỗng một cơn uất khi dâng lên làm cô nghẹn ngang họng , hơi thở phát khò khè, Lan U nhanh chóng giúp cô uống một chút nước sâm, rồi cô hôn mê trở lại.

Khi bát kình đưa vào cơ thể Lục Tiệm, Đại Kim Cương thần lực lập tức phát sinh cảm ứng , bát kình muốn tan biến vô, Đại Kim Cương thần lực bèn cản trở, hai loại thần thông thẳng cánh đối đầu như trận chiến giữa thủy cùng hỏa, dùng cơ thể Lục Tiệm làm bãi chiến trường, kịch chiến với mức độ kịch liệt khôn tả. Lục Tiệm đau đớn cùng cực, nhưng nhờ định lực thật cao, gã đã dần dà bức bách toàn bộ khối Lục Hư kình di chuyển một vòng khắp châu thân, đi từ nơi tay, khi chuyển đến Tam Tiêu, gã bèn dùng pháp môn mà Cốc Thần Thông đã truyền thụ, đẩy chúng vào Đan Điền của Cốc Chẩn.

Bát kình mà Cốc Chẩn đưa sang cho Lục Tiệm. khi xuất phát thì mỏng mảnh tựa sợi tơ, lúc quay về Đan Điền, thì như một cơn hồng thuỷ ồ ạt, gã chưa kịp chuẩn bị trước, đã phải vội vàng dùng cách "Tổn cường bổ nhược", đem luồng bát kình đó sáp nhập vào thành chân khí bản thân.

Làm được một chuyến, trong đầu cả hai đều minh bạch, phương pháp của Lục Tiệm đích thực có thể áp dụng, cả hai bất giác mở to mắt, nhìn nhau, nõi vui sướng trào dâng như điên cuồng, bèn cứ y theo cách đó đem toàn lực ra thi hành, phát kình, lưu chuyển, phản hồi, Chu Lưu bát kình của Cốc Chẩn đang mỏng manh, thô sơ, bèn hoá từ một dòng yếu ớt thành một biển khí kình mênh mông tràn trề.

Cốc Chẩn vừa kinh hãi vừa vui sướng, gã cảm thấy cách thức ấy y hệt loại làm ăn một vốn đẻ ra trăm ngàn lợi, bỏ một xu, thu về mười xu, mười xu bỏ tiếp lại thu về trăm xu, như một hòn tuyết nhỏ hình cầu được đem lăn trong tuyết, mỗi lúc một tăng khối lượng. Bản chất thương nhân trong Cốc Chẩn lập tức nổ bùng, gã vui sướng khôn xiết, đôi khi ngẫu nhiên tạm dừng, là để xem lợi ích của chân khí đang gia tăng, tạo gã cảm tưởng như ban ngày hốt bạc, tối đến đốt đèn đem ra tính, đem ra đếm mà ghi vô sổ sách.

Cốc Chẩn thì vui sướng khôn cùng, còn tư vị Lục Tiệm đang chịu thì khác hẳn, mỗi lần Chu Lưu bát kình đưa vào, đẩy ra, đều cật lực giao chiến cùng Đại Kim Cương thần lực. Nội lực Cốc Chẩn càng tăng lên, bát kình cũng mạnh lên theo, dẫu không kinh khiếp như của Vạn Quy Tàng, cũng làm hệt như lấy lửa hơ vào băng, tầng tầng lớp lớp bóc mỏng Đại Kim Cương thần lực đi. Mỗi lần Đại Kim Cương thần lực hơi bị kém, kinh mạch Lục Tiệm lập tức bị xung kích, tạo cảm giác đau buốt ra toàn thân, rồi vô vàn xúc cảm đau nhức chấn động mạnh lên khắp cơ thể, gã vẫn cố gắng triệt để huy động tinh thần, chú tâm đề kháng. Dù nỗ lực hết sức, các nỗi đau đớn vẫn không giảm, chẳng mấy chốc, mồ hôi đổ ra như tắm, trên đỉnh đầu bốc ra một tia bạch khí, Lục Tiệm muôn ngàn lần không dè cách thức luyện công này do gã bày ra, lại cực khổ gấp mấy lần lúc gã đương đầu kình địch.

Thành thử, hai người Lục , Cốc tuy tuổi đời còn ít, nhưng đã thấu hiểu được nguyên lý võ học.

Thế gian này, luyện công có muôn trùng vạn lớp cách đi tắt,nhưng chính đạo của võ học đều đòi hỏi người ta phải chăm chỉ khổ luyện, trải muôn đắng ngàn cay mới đạt thành tựu. Càng nếm chịu nhiều gian khổ , thành tựu càng lớn. đó vốn là chân lý bất di bất dịch của muôn đời. Còn đi đường tắt, ắt sẽ gặp nguy hiểm, càng rút ngắn chừng nào, nguy hiểm càng dầy đặc chừng nấy, có được thì cũng phải có mất. Tỉ dụ như luyện thần mà đi tắt theo "Hắc Thiên thư", tất gánh chịu cái khổ ải cùng cực của "Hắc Thiên kiếp". Môn Chu Lưu Lục hư là thứ thần thông siêu đẳng, trước khi đạt đến mức quán thông, phải qua phân chia nhều kiếp, hung hiểm khôn xiết, cũng như đấng Như Lai , trước khi ngài gíac ngộ, đã bị đủ loại ma quân từ thập phương rùng rùng kéo đến công kích, có thể bình tĩnh đối phó ngàn vạn công kích đó, chẳng tìm được lấy một người.

Cách thức mà Lục Tiệm nghĩ ra thì không tồi, nhưng đã phạm vào chỗ ham muốn thành công lớn thật nhanh chóng, phạm vào bệnh muốn mau mắn gặt hái đại lợi. Tu vi của Cốc Chẩn tăng tiến thần tốc, hệt như rút ngắn công trình tu luyện của hàng chục năm xuống còn trong vài ngày, thế nhưng những gian khổ của hàng chục năm tu luyện lại không vứt bỏ được, chỉ là hai người luyện công, bao nhiêu gian khổ đó trút cả lên đầu Lục Tiệm.

Những thu hoạch về chân khí của Cốc Chẩn không phải từ trên trời rơi xuống, nguyên lai được chuyển trả sau khi xông pha trong cơ thể Lục Tiệm, mà "Lục Hư độc" vốn là thứ kình khí tuyệt độc trong thiên hạ, đạt đến mức độ mà trên đời này không ai chống cự được ngoài ba người Vạn, Cốc, Lục. Nhưng, thứ nhất, hai người Vạn, Cốc đã không tu luyện theo cùng một cách thức, hai người phải tin tưởng lẫn nhau, để cho người ta đè tay vào Đan Điền của mình, nhân lúc người kia mải luyện công mà tặng cho một kích, lập tức kết liễu tính mạng đối phương! Thứ hai, dù cùng cách thức, họ Vạn mạnh mà họ Cốc thì yếu, theo đặc tính chân khí mà nói, cách chân khí vận chuyển và tính chất giống nhau, khí kình Cốc Chẩn xâm nhập vào nội thể Vạn Quy Tàng rồi, sẽ tựa như giọt nước hòa vào biển cả, sẽ bị hoá giải trong tích tắc. Trong khi đó, chân khí của Vạn Quy Tàng mênh mang vô bờ bến, khi lọt vào nội thể Cốc Chẩn, chưa nói Cốc Chẩn có thể hoá giải được nó dễ dàng hay không, nội chuyện đề kháng nó cũng đã đủ vất vả rồi.

Đại Kim Cương thần lực của Lục Tiệm tuy yếu hơn Chu Lưu Lục hư công, nhưng tu vi Cốc Chẩn còn non kém, chưa đủ sức phá tan thần thông hộ thể của Lục Tiệm, khi Chu Lưu bát kình chọi vào Đại Kim Cương thần lực, Lục Tiệm đã nhận rõ rằng chân khí bản thân gã là không thua sút, mà gã còn có thể dẫn dắt nó đi một vòng kinh mạch rồi đưa hoàn trả về Cốc Chẩn, tạo nên một tình huống quân bằng vi diệu, Đại Kim Cương thần lực tụ rồi tan, tan rồi tụ, biến thành Chu Lưu bát kình, đưa trả về cơ thể Cốc Chẩn. Mỗi lần xoay vòng, nội lực Lục Tiệm lại giảm đi một ít, còn may ở chỗ gã thông suốt được cả hai hiển và ẩn mạch, đạt trình độ thiên nhân hợp nhất, nội lực cứ liên miên tái tạo. Bằng không, vào một người khác, chỉ một tích tắc thôi, sẽ bị khí tán, công tiêu mà lâm đại hoạ tẩu hỏa nhập ma.

Lục Tiệm không rõ cái đạo lý đó, bị đau đớn cùng cực, gã chỉ cố nghiến răng chịu đựng, qua một thời thần, áo gã đẫm ướt mồ hôi, hơi thở khó khăn, vốn sợ Cốc Chẩn hay được, thôi không luyện công nữa, gã cố trước sau không hé răng nói lấy một tiếng. cứ bình thản hứng chịu. Thêm một thời thần nữa, đến giờ ăn, cả hai đều ngừng luyện công. Cốc Chẩn còn chưa nhận ra được biến chuyển gì khác lạ, gã vừa mừng vui vưà kinh ngạc, mặt mày hớn hở, nói năng khoái trá. Riêng Lục Tiệm chỉ cười nụ mà nghe, không hé răng một chút gì về những khổ sở mà gã đã phải gánh chịu.

Chương 73: Hộ pháp

Sau bữa cơm trưa, hai người tiếp tục hành công. Cốc Chẩn e ngại xảy chuyện bất trắc, nên nhờ Ngu Chiếu trấn giữ nơi cửa khoang làm hộ pháp. Lần hành công này, tu vi Cốc Chẩn tăng tiến, uy lực của bát kình cũng mạnh hơn lên, những đau đớn của Lục Tiệm theo đó cũng nhiều hơn, nhưng gã có chí nhẫn nại khá giỏi, từng nếm đau khổ của Hắc Thiên kiếp, cho nên dẫu khổ ải đến đâu, gã không sờn lòng, chỉ tận sức mượn kiếp lực chuyển thành chân khí, nhằm đàn áp bát kình Chu Lưu đang muốn xung kích ngược lại. Nhưng do chân khí Cốc Chẩn càng lúc càng hồn hậu, không quá một vài thời thần, cường độ chân khí của gã tăng mạnh mẽ, làm bát kình lớn mạnh, mức độ di chuyển thần tốc, tần số xung nhập thể nội mỗi lúc một cao, làm cho Lục Tiệm thấy khó lòng kham chịu nữa, ngũ tạng, bạch mạch của Lục Tiệm căng cứng những chân khí, nhức nhối đến khó đương cự, Sự rung chuyển không ngớt của tĩnh mạch đưa gã đến nảy sinh tạp niệm, ngồi hành công không bao lâu, Cốc Chẩn trong lòng bấn loạn, đầu óc vang vang những âm thanh hỗn tạp, làm gã chỉ chực muốn đứng vùng dậy, la hét những tiếng thét quái quỷ.

Khi Lục Tiệm loáng thoáng cảm giác sự bất ổn tâm thần của Cốc Chẩn, gã bèn lập tức ngừng ngang, cắt đứt vận chuyển chân khí, đem Đại Kim Cương thần lực xung kích mạnh mẽ ngược vào cơ thể Cốc Chẩn, dùng môn thần công tuyệt đỉnh đó đàn áp tình trạng hỗn loạn chân khí. Khi chân khí Cốc Chẩn đã ổn định, gã thức tỉnh, và được Lục Tiệm cho hay duyên cớ, gã than thở:

- Cái này đại khái là sự phát tác của tâm ma, chuyện không sao tránh thoát trong việc tu luyện nội công, hễ luyện nhanh, thì xảy ra liền. Nôn nóng quá sẽ khó thành công, vậy bữa nay hãy tạm dừng ngang đây đi!

Lục Tiệm nhăn mặt nhíu mày, bảo:

- Thế nhưng thời giờ quẫn bách, không chừng sớm mai là bị lão đến đàn áp rồi. Ngươi mạnh thêm chút nào, phần thắng bọn mình tăng thêm lên chừng nấy.

Cốc Chẩn lắc đầu, đáp:"

- Nếu gắng thúc đẩy luyện công lên, thể nào cũng sẽ trúng tẩu hỏa nhập ma, khi đó, cái được không đủ bù cho cái mất!

Lục Tiệm suy nghĩ một chút, rồi bảo:

- Hồi đó, khi ta giúp Vạn Quy Tàng mở thoát tâm ma, lão từng dạy ta pháp môn Phân Ma, hết sức huyền diệu, để ta truyền phép đó lại cho ngươi, khi nào ngươi nổi tâm ma, cứ đem nó mà phát tiết sang ta.

Cốc Chẩn kinh hoang, lắc đầu nữa, nói:

- Không làm thế được, nếu xảy ra liên luỵ đến huynh bị tẩu hỏa nhập ma, cách tu luyện thần thông này, thà không làm ... tốt hơn!

Nói xong, gã dợm đứng dậy..

Lục Tiệm đưa tay ấn vào vai, đè gã xuống, vẻ mặt nghiêm nghị, bảo:

- Cốc Chẩn, đừng nổi khùng như vậy! Địch mạnh mà ta yếu, không mạo hiểm thì khó thắng, chưa kể , ngày đó, tâm ma của Vạn Quy Tàng thiệt cực kỳ lợi hại, mà cũng đã không làm gì nổi ta, cái tâm ma nhỏ xí của ngươi, thì kể xá gì!

Cốc Chẩn chầm chậm ngồi xuống trở lại, mắt dòm vào Lục Tiệm, thần thái con ngươi xoay chuyển một vài lần, rồi gã bỗng thở ra, cúi đầu, nói:

- Đại ca, đệ tuân lời huynh!

Vạn Quy Tàng ẩn cư mười năm, đã khổ công, sáng tạo ra pháp môn Phân Ma đó. Tự cổ, chuyện tu luyện nội công, tối kỵ là sự không thắng nổi tâm ma, mà cái gọi tâm ma đó, chính là những dục vọng, tạp niệm của nhân loại, một khi nổi cơn ham muốn, tinh thần sẽ bị phân tán. Mà pháp môn tu luyện nội công, cốt lõi là sự ngưng tụ tinh thần, đem trăm điều gói nhỏ lại thành mười, rồi đem mười thu gọn lại thành một. Tạp niệm chính là từ trong tĩnh khuấy lên cái động, tu luyện nội công thì đang trong động muốn đưa về tĩnh. không đem được tất không xong. Luyện càng cao, tâm ma càng lớn mạnh, tinh, khí và thần càng phát nhiều thì càng khó ngưng tụ lại. cũng hệt như dẫn quân ra trận, mười quân binh thì cùng có thể hỗ trợ nhau lúc nhập trận, có thể đồng tâm hiệp lực. Một trăm người, đầu hô đuôi không đáp ứng, ai cũng có ý riêng người ấy. Lên đến con số vạn sĩ tốt, thì khó khăn tràn lan, muốn thống suất sẽ gian nan khôn xiết, Cũng giống như vậy, chân khí càng mạnh, càng dễ tán khó tụ hơn lên, Một khi đã nảy ra tạp niệm, hễ càng thúc đẩy tu luyện lên, càng dễ bị tẩu hỏa nhập ma. Tinh khí không tụ được, cũng hệt như lời tục thường nói "Binh bại như núi lở", muốn tập họp trở về, khó khăn vô cùng! Từ xưa đến giờ, hành giả bị tẩu hoả nhập ma sẽ như mắc chứng cuồng điên, chứng tê liệt, tại vì tinh khí tản mạn rồi, không sao tập trung chúng về được nữa.

Pháp môn Phân Ma của Vạn Quy Tàng đi ngược lẽ thường, đem tâm ma chuyển sang người khác, nói ra thì thấy ích mình hại người, thế nhưng, nếu đối phương có tinh thần vững chãi, thì sẽ giúp hành giả khắc phục được tâm ma. Từng trải biết bao kiếp nạn, tinh thần Lục Tiệm vững chắc tuyệt luân. Những tạp niệm của Cốc Chẩn nổi lên như sóng trào, tinh thần Lục Tiệm như vách đá sừng sững, sóng biển tuy đập vào mạnh, khi sdóng rút trở ra rồi, vách đá vẫn đứng bền vững ở đấy. Khi Cốc Chẩn hết còn bị tâm ma nhiễu loạn nữa, gã chuyên tâm ngưng tụ chân khí, đúng là một bước đột phá thật lớn, làm tăng tiến đến mức độ ngày đi hàng ngàn dặm .

Công phu đại tiến tuy hay thật đấy, nhưng có điều Cốc Chẩn không biết, là đạo trời lấy ngắn nuôi dài, không ưu ái riêng ai, đã bị khổ vì Lục Hư độc rồi, bây giờ Lục Tiệm còn phải đối đầu tâm ma, giống như gã tứ diện thụ địch, đau đớn khôn xiết. Lại thêm. chân khí Cốc Chẩn mạnh lên một, tâm ma gã cũng tăng lên theo một, đầu gã không ngừng nảy nở biết bao nhiêu ý tưởng quái dị, Hồi đó, tâm ma Vạn Quy Tàng cũng không tệ đến vậy, Lục Tiệm có khổ đau từ lão, thì cũng tựa như búa sắc, dao bén, chặt đứt qua rồi, hết cơn đau thấy đưa đến sự thống khoái. Lần này, như cưa cắt bằng búa cùn, dao lụt, muốn chết chẳng đặng, muốn sống chẳng xong, cù ca cù cưa, làm người ta đau đớn vạn phần.

Càng thấy khó khăn, đầu óc Lục Tiệm lại càng minh bạch hơn. Gã cho là, để Cốc Chẩn thần thông đại thành, sống chết của bản thân gã có phải mất đứt, cũng đáng, thậm chí, gã còn nghĩ "A Tình bị sự cố gì, ta có sống cũng không vui thú! Tài trí Cốc Chẩn hơn ta gấp trăm lần, chuyện đối phó Vạn Quy Tàng, có thể thiếu mặt mình, nhưng tuyệt chẳng thể thiếu Cốc Chẩn. Ta nếu như ngọn đèn vì cạn dầu mà lụi tàn, cũng nhất quyết giúp hắn đạt thành công". Ý niệm đã quyết, gã nghiến răng chịu đau, không than van.

Trong lúc họ hành công, Diêu Tình cũng tỉnh giấc đôi ba bận, Tiên Bích đến chăm sóc, hai cô trông thấy tình hình mà không hiểu nguồn cơn, đều đoán ấy là sự tu luyện vũ công, nhưng đang luyện tập công phu gì thì không rõ, hai cô muốn hỏi thì Cốc Chẩn trong trạng thái vong ngã, Lục Tiệm bị tâm ma quẫn bách, không sao nhín được thì giờ để ý đến người chung quanh.

Thời gian trôi mau, cỗ thuyền lướt sóng đã qua tám, chín ngày. Cơ thể Diêu Tình mỗi ngày một bạc nhược đi, hồi ban sơ, cô còn nói mớ trong giấc ngủ, dần dà, đến cử động cũng không, thế nhưng mỗi bận Lục Tiệm tạm ngừng hành công, Diêu Tình đều chìm trong hôn mê, nhìn tình trạng của cô, niềm tuyệt vọng trong gã mỗi lúc một lớn dần, gã bất tri bất giác, đem trút hết hy vọng vào Cốc Chẩn.

Qua ngày thứ chín, khoảng giờ Dần, Lục Tiệm bỗng cảm giác nơi Đan Điền Cốc Chẩn có máy động, Chu Lưu bát kình đột nhiên biến thành mạnh bạo, sầm sập đổ sang, vượt xa Đại Kim Cương thần lực. Lục Tiệm kinh hoàng, gã vắt kiệt chân khí lên chống lại, nhưng kình lực đó quá lớn, vì ngày ngày qua, Lục Tiệm liên miên chống chỏi, giờ gã không chi trì nổi nữa, đành mở to mắt ra xem. chỉ thấy Cốc Chẩn mi rủ, mày cụp, thần sắc trầm tĩnh, sắc mặt như phát quang, hệt như tướng quý của Phật Đà.

Trong đầu thoáng rúng động, Lục Tiệm bỗng hiểu, Cốc Chẩn hành công đã đến mức tột đỉnh, đi thêm một bước nữa, sẽ có đột phá, Trước tình hình khẩn cấp đó, cho dù gã bị kiệt lực, cũng phải giúp Cốc Chẩn thành công, thế nhưng mấy lúc sau này, Đại Kim Cương thần lực bị xung đột dữ dội, đã mệt mỏi quá lắm, Chu Lưu bát kình lúc này cường độ lại tăng gấp mười, Lục Tiệm có muốn đem ngắn nuôi dài, gã cũng không mượn được lực ở đâu nữa, kinh mạch toàn thân gã cứng nhắc, kình lực tan tác, Chu Lưu lục hư công như gió cả sóng cuồng, đã quét tràn ngập khắp cơ thể gã. Lòng kinh hãi, Lục Tiệm tuyệt vọng:

- Tiêu rồi! Ta không ngờ bị chết trong tay hắn!

Suy nghĩ vừa thoáng qua trong đầu, toàn bộ Đại Kim Cương thần lực đã bị quét sạch sành sanh, Chu Lưu bát kình không còn đối thủ, làn sóng thần đó tung hoành loạn khắp, thế nhưng điều kỳ lạ, Lục Tiệm cảm giác thật rõ ràng, luồng kình khí này mang sinh cơ ngồn ngộn, không gặp cản trở bất kỳ nơi nao, thế nhưng, gã lại không thấy một chút đau đớn nào, gã chỉ cảm giác nội thể bỗng lớn rộng khôn cùng, không còn ranh giới. Luồng Chu Lưu bát kình sau khi quay một vòng, đã yếu đi một ít, khi quay xong một vòng nữa, cái dũng mãnh ban đầu chỉ còn lại chút đỉnh. Thêm vài vòng nữa, nó đã biến mất hoàn toàn, hiện tượng này, chưa từng xảy ra! Lục Tiệm đang nghĩ bị chết chắc, đâm hoang mang vô ngần, vì mường tượng trong cơ thể gã đang tàng ẩn một vực sâu không đáy, bao nhiêu kình lực đổ vào đều bị hấp thụ đến tuyệt tích.

Sự biến hoá này nằm ngoài ý liệu, ban sơ, Lục Tiệm vô cùng hãi sợ, nhưng sau khi cố gắng nghiền ngẫm, gã bỗng chợt hiểu, chẳng biết vì sao, luồng Chu Lưu bát kình này đã hoàn toàn chuyển hoá thành kiếp lực, nội thể Lục Tiệm tuy không còn một chút chân khí nào, thần thức gã đã không giảm thì chớ, mà còn tăng lên, rồi kiếp lực tản đi, khiến gã bỗng dưng thấu hiểu rõ ràng tình hình chân khí vận chuyển bên trong nội thể Cốc Chẩn.

Nguyên là, sau nhiều ngày khổ luyện, chân khí nội thể Cốc Chẩn tăng trưởng đến mức tràn ngập tối đa, để rồi, giống như mọi vật trong trời đất, khi lên đỉnh cao tột cùng , ắt phải đi xuống, như một cái túi da chứa nước, nước đổ vào đầy quá tất sẽ tràn ra ngoài, nếu nước không trào ra miệng túi được, sẽ phải phá vỡ da túi mà thoát. Nội thể Cốc Chẩn chưa tập luyện đủ mức, chân khí tràn đầy xung phá ra ngoài, bất tri bất giác, đã như một trận hồng thuỷ, phá vỡ đê ngăn, kích một phát vào Lục Tiệm đang lúc không phòng bị. Nếu trường hợp người khác bị kích, nhất định mạng vong, nhưng vì Lục Tiệm luyện theo "Hắc Thiên thư", hai mạch Ẩn và Hiện đều thông suốt nhau, khi hiển mạch bị phá, ẩn mạch vẫn còn, những biến hoá của khí cơ trong gã không giống bất cứ trong cao thủ nào khác. Mà kiếp lực tự nó cũng có thần thức, có thể chuyển biến thành bất kỳ loại chân khí nào. Xưa nay, Lục Tiệm chuyên mượn kiếp lực đổi thành chân khí, nhưng gã đâu có biết, đi xuôi được thì đi ngược cũng được, cũng có thể lấy bất kỳ chân khí nào đem biến thành kiếp lực, nhưng cái biến hoá đó, khó thực hiện vô cùng, bó buộc toàn bộ chân khí trong người phải tiêu tán sạch, ẩn mạch, hiển mạch phải hoàn toàn trống rỗng, lúc đó, chân khí khi nhập thể, trước tiên hoá thành kiếp lực, để rồi được mượn để chuyển hoá sang chân khí, lưu thông tràn đầy khắp ẩn mạch và hiển mạch.

Nói thì nói vậy, chân khí trong hiển mạch còn có thể dễ làm cho hao kiệt sạch, nhưng muốn làm tiêu tán hoàn toàn kiếp lực của ẩn mạnh thì cực khó! Lần này, Lục Tiệm giúp Cốc Chẩn luyện công, vì chống đối Chu Lưu lục hư công mà bao nhiêu Đại Kim Cương thần lực đặt trọn vào chuyện Phân Ma, đến lúc cả ẩn mạch lẫn hiển mạch đều trống trơn, làm cho Chu Lưu bát kình tuôn vào cơ thể gã bị hóa thành kiếp lực, rồi kiếp lực lại biến thành Đại Kim Cương thần lực, Đại Kim Cương thần lực này chuyển hoá ra Chu Lưu bát kình. Lục Tiệm chỉ cảm giác toàn thân nhẹ hẫng, trước mắt hào quang sáng chói, tưởng chừng gã vừa mới mở tung cánh cửa bước ra ngoài, gặp một thế giới mới cực rộng lớn, cái cảnh giới đó, gã không sao tả nên lời được, không giải thích tường tận được, giống như người uống nước, nước ấm hay lạnh, chỉ riêng mình mình biết mà thôi.

Đang lúc kỳ diệu khôn tả đó, bỗng nghe từ bên ngoài có tiếng quát lớn của Ngu Chiếu:

- Vạn Quy Tàng, lão đến đây làm gì?

Tiếng quát chưa dứt, đã nghe Vạn Quy Tàng khoan thai trả lời:

- Sao ta lại không được đến đây?

Hai câu đó lọt tai, Lục Tiệm kinh hãi đến tái mét, Vạn Quy Tàng không sớm, không muộn, lại lựa đúng vào cái thời điểm này, lúc mà Cốc Chẩn đang khẩn yếu nhất, không hay biết gì tới ngoại cảnh, gã không thể bị quấy rầy. Một khi Vạn Quy Tàng xông vào, bản thân Lục Tiệm có thể tránh thoát, nhưng Cốc Chẩn bị nguy cơ, bị đại nạn tẩu hỏa nhập ma, trong một khoảnh khắc, con tim Lục Tiệm trồi lên tận cuống họng, gã tận lực thu liễm thần và ý, tập trung đề phòng.

Rồi nghe Ngu Chiếu hừ lạnh một tiếng, nói:

- Đây là khoang thuyền bệnh nhân, vô sự miễn vào!

Vạn Quy Tàng cười cợt:

- Cái kiểu ngươi cuống quýt ngăn cản ta, tất có chuyện quỷ quái gì đây... Không được... Khoang thuyền dành làm gì thì làm, ta phải vô xem mới xong!

Ngu Chiếu hoảng to, gã la lớn:

- Ngươi muốn vô, phải vượt qua được ta đây đã!

Vạn Quy Tàng hỏi:

- Vậy ư?

Tiếng còn chưa dứt, đã nghe Ngu Chiếu kêu thảm thiết, hiển nhiên đã trúng đòn rồi!

Vạn Quy Tàng cười cợt:

- Lôi m điện của ngươi tuy có được vài thành hoả hầu, nhưng đem nó ra cản ngăn ta, có khác gì đem trứng chọi vào đá?

Lão nói xong, cười nhẹ hai ba tiếng, rồi tiếp:

- Ngươi tưởng ta không biết đang diễn trò gì trong đó hả? Hai thằng tiểu tử đó ngây thơ dữ! Cứ tưởng khổ luyện vài bữa là đánh thắng được ta ư? Toàn mơ mộng hão huyền, hổng có gì tức cười hơn! Được rồi, thấy ngươi xả thân bảo vệ chúng, ta nể mặt một chút, không vô cũng được, Ha ... Ngưoi có rảnh, bảo chúng nó, mình sắp đến nơi rồi đấy!

Ngu Chiếu hỏi:

- Đến nơi nào?

Vạn Quy Tàng cười nhạt, đáp:

- Bọn ngươi định đi đâu ... làm gì? Đi ăn cơm? Đi ngủ nghê? Hay là chỉ để đi tè, đi ị!

Lục Tiệm nghe qua, hiểu ý lão, gã vừa mừng vừa sợ, cùng lúc, gã thấy Cốc Chẩn bỗng khẽ run, các chân khí dư thừa của cơ thể Cốc Chẩn đã phát tiết ra xong, kinh mạch hắn ổn định trở lại. Trong lòng Lục Tiệm mừng rơn, gã bèn lập tức thu hồi kiếp lực, giúp Cốc Chẩn ngừng hành công, trong tai gã chợt nghe tiếng Ngu Chiếu la lớn:

- Vạn Quy Tàng, ngươi trở thành tốt bụng từ hồi nào vậy?

- Tốt bụng? - Cười ha hả, Vạn Quy Tàng đáp - Ta tốt bụng quá rõ rồi ấy chứ? Chỉ vì muốn bọn ngươi hết lòng, tâm phục khẩu phục, chứ không, mai mốt đây, thua to, lại đi cãi chầy cãi cối này nọ!

Ngu Chiếu hứ một tiếng, đã thấy Vạn Quy Tàng buông một tiếng cười, khệnh khạng bỏ đi.

Lúc đó, Lục Tiệm đã thu hết kiếp lực về, đôi mắt Cốc Chẩn mở to, con ngươi sáng loang loáng, khác xa mấy hôm trước đây, cả hai huynh đệ đồng lúc thần giao cách cảm, cùng mỉm miệng cười với nhau, cùng rụt tay về.

Lục Tiệm thuật lại mấy câu nói của Vạn Quy Tàng, nghe xong, Cốc Chẩn mừng lắm, gã nhảy chân sáo, đi ra ngoài. Lục Tiệm cũng ôm Diêu Tình đi lên trên boong hội họp cùng những người kia trong đoàn.

Lúc ấy, trời chưa sáng rõ, sương mù dâng lên, đằng đặc như tấm lụa dầy, từng lớp từng lớp cuồn cuộn che khắp mặt biển. Chắp tay sau lưng, Vạn Quy Tàng đứng nơi đầu thuyền, mắt nhìn ra khoảng xa. Dõi theo ánh mắt của lão, ba người trông ra, chỉ thấy sướng mù tràn lan, cảnh sắc mông lung, họ còn đang mơ hồ, chợt nghe rộ một tiếng chim biển, chớp mắt, trong đám mù sa hiện ra một cái bóng cực lớn, vừa rất dài vừa rất to ngang, mềm oặt mà sống động, khi nó đập mạnh xuống mặt nước, tiếng nước bị chấn động âm vang như tiếng sấm nổ, khiến mọi người giật thót, có một thuỷ thủ la lớn:

- Trời ơi! Cái gì vậy? Rút cục, đó là quỷ quái gì vậy?

Sắc mặt tái mét, Horkins thét to:

- Kéo neo lên, Giăng buồm cho lẹ ... mau!

Lão còn chưa nói xong, cái bóng to lớn đã quậy lên, tới gần hơn một chút nữa, Horkins thất sắc, la lớn:

- Mau lên ....

Tiếng thét chưa dứt, thân thuyền tựa hồ bị một vật gì đập mạnh vào, kêu đánh "ầm" một tiếng, cỗ thuyền vụt nghiêng ngả, bọn thuỷ thủ mặt xám ngoét, hè nhau hoặc ôm chầm vào cột buồm, hoặc chụp mạnh vào các cuộn thừng, mắt dõi trông ra, miệng hối hả nuốt nước bọt ừng ực, chỉ mình Drake giữ bánh lái là hãy còn bình tĩnh.

Nhớ đến một điều, Lục Tiệm la lớn:

- Tiết Nhĩ đâu rồi? Vẫn hãy còn ở dưới ấy sao?

Gã chưa dứt tiếng, đã có một giọng trả lời:

- Tiểu nô lên trên này lâu rồi!

Ngoái trông lại, Lục Tiệm thấy Tiết Nhĩ đang sánh vai Thanh Nga, tiến bước lại gần. Giọng run run, Tiết Nhĩ nói:

- Cá kình đã ngừng di chuyển, không bơi đi đâu nữa!

Lục Tiệm rùng mình, gã ngoái nhìn, từ đám sương mù, mặt nước khẽ lay động, loang loáng phản ánh, bỗng chốc, một tràng âm thanh quái dị theo gió truyền tới, tiếng thê lương ai oán, như khóc như than, tưởng chừng có một trăm hài nhi đồng lúc kêu khóc. Tiếng sóng vang to, dường tiếng nước đang sôi sủi sùng sục, cỗ thuyền chợt như bị lực gì đó khống chế, nó lắc lư, nghiêng ngửa, tha hồ Drake ra sức níu bánh lái, hắn cũng không sao giữ cho thuyền bình ổn được.

Một tiếng "ùng" vang dội, nghe mà kinh tâm động phách, vật quái dị to lớn đã vào thật gần, phát ra một luồng gió mạnh bạo, đánh giạt sương mù, bay vụt ngang mặt thuyền, nghe rắc một tiếng, đã đánh gãy cột buồm. Lần này, mọi người đều trông rõ, vật quái dị đó là một vòi xúc tu, dài cỡ trăm xích, trên vòi thấy vô số cơ man là những miệng ống hút cực lớn.

- Trời đất! - Trong cái tĩnh lặng của boong thuyền, đột ngột vang lên tiếng thét sắc nhọn của một thuỷ thủ già, - Kraken .... Đích thực Kraken rồi!

Horkins kinh hoàng, hét lớn:

- Mau lui ra, Drake, thằng chó lộn giống này ... Quày thuyền mau lên, đồ con hoang!

Lại "ùng" thêm một lần nữa, vòi xúc tu đó rụt mạnh về, quét sát sạt cách đầu Vạn Quy Tàng không quá mấy xích, nghe rầm một tiếng, nó đã rút tọt xuống dưới mặt nước biển. tạo một cột sóng ầm ầm bủa tới đầu thuyền.

Một chớp mắt, cột sóng sắp đập vào ngay đầu Vạn Quy Tàng, bỗng cùng lúc, phát sinh chuyện lạ, cột sóng dương như bị một lưỡi đao khổng lồ vô hình sẻ làm đôi, làm bắn tung roé những giọt nước sang hai bên thân hình Vạn Quy Tàng.

Vẫn đứng sừng sững, tà áo xanh Vạn Quy Tàng bị gió cuốn tung bay phần phật, tựa đại kỳ no gió.

Drake đứng trông mà ngẩn ngơ, quên luôn cả giữ bánh lái! , Horkins thấy gã đứng ì ra đấy, nổi giận, quát thét:

- Drake, mày điếc rồi sao?

Lãp còn đang định chửi bới tiếp, đã nghe Vạn Quy Tàng vui vẻ hỏi:

- Horkins, Kraken là giống gì vậy?

Horkins nghe câu hỏi, quày đầu trông, hai mắt lão trợn trừng, thân người cứng đờ, thì ra vòi xúc tu đó đã không biến đâu xa, nó đang trôi nổi vật vờ, uốn cuộn từng khoanh ngay trước Vạn Quy Tàng. Đối đầu quái vật khổng lồ đó, mặt Vạn Quy Tàng chẳng chút sợ sệt, lão còn tỏ vẻ hứng thú, cười cười nhìn ngó nó.

Đám thuỷ thủ trên thuyền phần lớn là tội phạm ác ôn, thuộc loại cực kỳ vong mạng, lúc này, thảy đều bị thần thái Vạn Quy Tàng áp đảo, mắt chằm chằm dòm vào lão già thanh y, người ngợm cả lũ hoá đờ đẫn, lưỡi trong miệng cứng đơ như đã hoá đá. Horkins lắp bắp:

- Là ... là thuỷ quái xứ Na Uy, ngàn tay ngàn vòi, quái vật chuyên ăn thịt người!

- Ngàn tay, ngàn vòi? Quái vật ăn thịt người ? - Vạn Quy Tàng vẫn cười cười - thành thử ông định bỏ chạy, phải không?

Thấy thần tình lão, Horkins bớt sợ, bèn tự trấn an, rồi đáp:

- Không bỏ chạy, là không giữ được mạng!

Vạn Quy Tàng cười nụ. vung tay, Horkins cảm giác cuồng phong sầm sập đổ xuống, da mặt rát buốt, từ đàng sau lão vẳng đến tiếng "rắc", khi lão ngoái trông, không biết tại sao, cột buồm trước đã gãy rời, rồi như một ngọn roi to lớn, nó đang đổ ập xuống ngay trên đầu mình. Chân tay luống cuống, Horkins quên luôn cả lách mình né tránh. Tay nhanh mắt nhẹn, Cốc Chẩn đã vươn tay nắm áo lão kéo giật ra, Horkins nghe đánh sầm một cái, vụn gỗ tung bay mù mịt phạt vào khắp cả thân mình lão, gây đau nhức ê ẩm, lão bất giác toát mồ hôi lạnh, giương mắt lên nhìn!

Vạn Quy Tàng mở miệng cười với lão, hỏi:

- Horkins , ông so thử xem, cần cổ ông có cứng hơn cây cột buồm đó không?

Horkins vội vã lắc đầu, thì nghe Vạn Quy Tàng hỏi tiếp:

- Vậy ông bây giờ có còn bỏ chạy nữa hay thôi?

Horkins khoát tay lia lịa:

- Không chạy! Không chạy nữa, có bị Kraken ăn, tôi cũng không chạy!

- Thế thì tốt lắm! - Vạn Quy Tàng gật gù.

Lúc ấy, âm thanh quái dị từ biển khơi mỗi lúc một cấp thiết,do sương mù loãng đi, nắng ban mai chiếu sáng, cảnh tượng nơi đàng trước hiện rõ nét, mọi người chong mắt trông, thấy trên biển mênh mông, sóng bủa cao ngất, mặt nuớc dầy đặc những cá voi to, con lớn bằng hòn đảo nhỏ, con bé ngang tầm cỗ thuyền, lưng cá mầu xam xám khi ẩn khi hiện trong sóng nước, quậy tung những đợt sóng cao ngút trời. Giữa bầy cá, thấy hình dạng một thứ quái vật thân thể mềm oặt, màu sắc lấp loáng ánh trắng đục như sữa. Trong sóng nước sục sùi, không sao trông rõ đầu nó, chỉ thấy có nhiều cánh tay to lớn bủa ra khắp, cuồn cuộn uốn éo trên mặt biển như một thứ trăn cực lớn, đụng vào bất cứ gì thì lập tức túm chặt lấy, không nhả nữa.

Một số cá voi bị quái vật quấn chặt, miệng há to, đuôi quẫy mạnh, vẻ đau đớn khốn khổ, trên lưng phun cột nước cao hàng trượng, trong đó pha lẫn những tia màu đỏ của máu. Cột nước dần chuyển sang màu hồng, những con cá voi khác trong đàn đồng loạt nhe những hàm răng trắng nhởn, miệng mở toang hoác, cắn vào quái vật làm nó đổ ra một thứ máu màu lam, khi hoà vào nước biển, khó nhận rõ đâu là nước, đâu là huyết dịch của nó.

Dẫu quái vật thể trạng khổng lồ, nhưng nó không sao chống cự lại sự vây công của bầy cá voi, nó phun máu lam ào ạt, rồi không chi trì nổi nữa, hốt nhiên nó gầm lên một âm thanh như tiếng huýt gió, nghe từa tựa một tiếng thở ra thật dài, một chặp sau, nó kéo theo mấy con cá voi đang bị vòi quấn cùng chìm dần xuống, bởithân thể của nó quá lớn, khi chìm, đã tạo nên xoáy nước khổng lồ, bầy cá đua nhau phun lên từng cột nuớc trắng như tuyết nom như những cây ngọc trổ hoa quỳnh. Phút chốc, chúng cũng lặn sâu xuống đáy, rồi từng vựng từng vựng huyết màu lam trồi mạnh lên, khiến vùng biển chỗ đó mang một màu xanh càng lúc càng đậm.

- Khởi động thuyền đi!

Giọng sắc lạnh, tiếng ra lệnh của Vạn Quy Tàng đánh thức cả bọn, Horkins nhỏ giọng hỏi:

- Đi đâu bây giờ?

Tay Vạn Quy Tàng chỉ về phía trước, Lục Tiệm dõi trông theo, thấy trong đám mù sa mờ mịt, hình dáng một dải đất bờ biển, gã rúng động trong tâm, nhỏ giọng gọi:

- Cốc Chẩn, nhìn kìa!

Cốc Chẩn chú thần nhìn, hàng lông mày gã nhíu lại, Ngu Chiếu nhổ toẹt một bãi, bảo:

- Ta thấy là Vạn lão quỷ muốn bầy trò mập mờ, lão làm sao biết được chỗ đó là chỗ cần tới chứ?

Cốc Chẩn đáp:

- Từ khi bọn mình truy đuổi theo bầy cá, chưa từng gặp qua bất cứ hòn đảo nào, bây giờ hiện ra một, tất có cái gì đây!

Ngu Chiếu bảo:

- Chuyện rượt đuổi theo bầy cá voi, là một chuyện mà ta đã nghi ngờ lớn ngay từ đầu. Nghĩ kỹ mà xem, lũ cá bơi loạn xạ trong đại dương, có trời mới biết chúng nó muốn đi về đâu! Còn nói gì đến chuyện sẽ đưa tụi mình đến chỗ cất giấu Tiềm Long kia!

Cốc Chẩn lắc đầu, trả lời:

- Ngu huynh chưa từng sinh sống kề cận biển cả, huynh không hiểu tính cách bầy cá voi. Cá đi hàng đàn, trông thì có vẻ vô định hướng, nhưng thật ra có lề lối, chúng luôn đi theo một lộ trình nhất định, quen thuộc.

Ngu Chiếu la lớn:

- Cốc lão đệ, ngươi lại bỡn ta nữa rồi!

Cốc Chẩn vui vẻ đáp:

- Ngu huynh khoan nổi nóng, hãy nghe đệ kể một thiên cố sự thú vị này. Vào năm Nhân Tông nhà Nguyên, rất đông quần hùng không hàng phục triều đình, đã bỏ đi xa, sống cuộc sống cùng cực, để kiếm ăn, một số lớn đệ tử ra khơi, săn cá voi, trong đám có một tiền bối mà đệ quên tên, rất giỏi nghề săn kình ngư. Có một lần, trong buổi săn, ông đã dùng xoa nhọn ghim trúng sống lưng một đại kình, không dè, con cá này cực kỳ ngoan cường, trúng thương rồi mà còn đeo luôn cả mũi xoa lặn sâu xuống đáy biển, bỏ chạy thoát thân. Bận đó, tại vì vị tiền bối trong lòng bất ổn, không chú tâm vào săn cá lắm. Ít năm sau, ông lại ra biển đúng chỗ đó, săn được một con cá lớn, khi sả thịt nó để lấy dầu, ông đã phát hiện trong cục bướu trên lưng cá còn một mũi xoa, cán gỗ gãy mất từ lâu, mũi thép giờ dính liền vào với thịt trong bướu. Kéo lấy mũi xoa ra, vị tiền bối thất kinh khi thấy tên mình khắc trên xoa. Nguyên là, xoa ấy đích thực vũ khí ông đã mất hồi xưa trong lưng cá, con cá ấy chính là con đã đeo mũi xoa bỏ trốn hồi năm nào, lần này xui xẻo, sau bao nhiêu năm dài, lại mất mạng vào tay vị tiền bối y chỗ cũ. Ông giật mình trước sự kiện, bèn chú tâm theo dõi, mới phát giác rằng lúc bầy cá di chuyển theo đàn như vậy, chúng đều đi theo một con đường vạch trước. Ông bèn rình theo lộ trình đó, đã phục kích chúng nhiều lần, sát hại không ít cá voi, chỉ là ông giết nhiều quá, khiến trời nổi giận, sau đó, trong một chuyến đi săn, ông đã sa cơ, vùi thân bụng cá. Dẫu vậy, người chết rồi, nhưng phát hiện của ông vẫn còn lưu lại đời sau.

Ngu Chiếu nửa tin nửa ngờ, cãi :

- Chuyện "Kình Tung" này là do Tư Cầm tổ sư bầy ra, chả lẽ ngài cũng rành biết cái lý đó sao?

Cốc Chẩn cười xoà:

- Ngu huynh sao lại thành ngớ ngẩn vậy! Huynh quên mất môn "Kình Tức Công" rồi à?

Ngu Chiếu đớ người, gã gật đầu, nói:

- Đúng thế! Môn Kình Tức công của Tây Côn Luân sáng tạo bắt nguồn từ cá voi, vị tổ sư này cùng cá voi đích thực có mối liên quan khó xác minh!

- Không những khó xác minh, mà còn khó nói nưã! - Cốc Chẩn thở dài, tiếp - E rằng từ xưa đến giờ, không tìm ra được người thứ hai hiểu rõ chuyện cá voi di chuyển bằng ngài, mà cái chỗ tập hợp của cá voi này, có khi có liên quan gì đó tới ngài không chừng...!

Trong khi hai người chuyện trò, trời đã sáng rõ, sương mù tan hết, cảnh tượng đàng xa hiện mỗi lúc một rõ. Bầy cá khi chìm khi nổi, âm thanh quái dị nghe càng thấy nhiều hơn, trong trận địa bầy cá, thỉnh thoảng xuất hiện con quái vật thân mình mềm oặt, lớn nhỏ không chừng, màu da khác lạ, vòi tua múa loạn xạ, tạo khí thế kinh người. Mọi người chăm chú quan sát, dần dà phát giác rằng quái vật không những chỉ có nhiều vòi thật dài, mà còn có một cái đầu to kềnh như ngọn núi, con mắt trên cái đầu đó, nhìn giữa sóng gió, lấp loé sáng, phản ánh như tấm gương soi.

Chiếc Nữ Vương hiệu đi lặc lè qua bãi chiến trường của thời hồng hoang đó, tứ phía máu me lênh láng, cực kỳ thảm khốc, Đứng trước cục diện lũ hải quái khổng lồ dường ấy, mọi người trên thuyền cảm giác mình thật bé bỏng như cái ve cái kiến. Đường nét bờ biển của hòn đảo phía trước mặt rõ dần, nó ẩn ẩn hiện hiện qua màn sóng gió, đứng nhìn ngắm nó, lòng Lục Tiệm vô cớ bỗng nổi cơn bồi hồi bứt rứt.

Bỗng vụt nhanh qua, một thân cá voi to như ngọn núi lướt ngang mạn thuyền, rong tảo bám trên lưng cá loang loáng màu tím, đen.

Khi thuyền và cá chạm vào nhau, sóng nổi ào ào, thân thuyền vụt lắc lư, mọi người đua nhau bám víu vào cột buồm, vào dây thừng chão, họ vừa tạm vững chân, đã thấy một cái vòi khổng lồ từ dưới nước vọt lên, nghe ầm một tiếng, đã rơi nằm trên boong thuyền. Thuỷ thủ đồng loạt hô hoán, ôm đầu né tránh, người có võ thì vội vàng lập thế, không ngờ, vòi đó sau khi rơi đụng sàn thuyền, đã nằm ngay đơ, tất cả sau khi trấn tĩnh xong, thò đầu ra xem, thì thấy ấy là cái vòi đã bị con cá voi cắn đứt đoạn, thành vật chết, những huyết dịch chỗ bị cắn đứt xùi rỉ giọt ra, nom vô cùng thê lương.

Cốc Chẩn thở ra, bỗng gã la lớn:

- Lục Tiệm, huynh có nhìn ra được gốc gác quái vật chưa?

Lục Tiệm trống ngực còn khua loạn, mặt vẫn tái mét, gã lắc đầu lia lịa.

Cốc Chẩn cười, bảo:

- Dưới gầm trời rộng lớn này, có bao nhiêu là sự kỳ lạ, liệu huynh có nghĩ sẽ được dịp thấy một con mực to kinh khiếp như thế này không?

Mọi người ngẩn ra, Lục Tiệm lạc giọng, hỏi:

- Là mực đấy ư?

Cốc Chẩn gật đầu lia lịa, Lục Tiệm định thần trông ra, quái vật này tuy thể hình vĩ đại, thế nhưng con mắt to trên cái đầu lớn, mấy chục vòi tua, lay lay động động y hệt một con mực.

Cốc Chẩn lại hỏi:

- Lục Tiệm, huynh biết tại sao lũ cá voi tụ tập về đây không?

Lục Tiệm vẫn cứ lắc đầu, đã nghe Cốc Chẩn thở ra:

- Huynh vẫn chưa nhìn ra à? Đây là chỗ săn mồi của cá voi, bọn mực này là món ăn ngon của chúng đấy!

Gã chưa dứt lời. đã nghe một âm thanh quái dị, từ phiá ngoài xa, một con mực to lớn đã bị hơn chục con cá voi xúm vào xâu xé, huyết dịch bắn tứ tung, số vòi tua bị cắn đứt rời thân mình vẫn cứ còn quằn quại, thấy thế, đám nữ tử trên thuyền mặt mày tái xanh tái xám, hè nhau nôn oẹ.

- Thực kỳ quái! - Cốc Chẩn nhăn mặt nhíu mày - Sao ở đây lại có nhiều mực thế?

Gã chưa nói xong, đã nghe tiếng Vạn Quy Tàng lạnh lẽo vọng đến:

- Tại vì nơi đây không xa chỗ Đan Điền rốn biển lắm!

- - Rốn biển Đan Điền? - Cốc Chẩn không nhịn được, cười rộ, rồi hỏi - Biển cả nào phải người đâu, mà có Đan Điền kia chứ?

Vạn Quy Tàng hừ lạnh,

- Hỏi hay ghê! Ta hỏi lại ngươi, vậy Tiềm Long là cái gì?

Cốc Chẩn ngớ ra, đáp:

- Lời các vị bô lão xưa truyền lại rằng, Tiềm Long là một món vũ khí thần kỳ có thể huỷ diệt trần thế, uy lực lớn kinh khủng.

Vạn Quy Tàng hỏi:

- Uy lực lớn cỡ nào?

Cốc Chẩn đáp:

- Cái đó, ta cũng không rõ!

- Vậy mà ta biết! - Vạn Quy Tàng ôn tồn nói - Năm đó, lúc ta đại phá Đông đảo, có được đọc một quyển sách cổ tại thư viện tổ phụ Cốc Nguyên Dương của ngươi, nói riêng về Tiềm Long.

Thoáng biến sắc, Cốc Chẩn nói:

- Xin được nghe giải thích!

Vạn Quy Tàng tủm tỉm cười, bảo:

- Sách nói rất rõ: "Cái gọi Tiềm Long, là Đan Điền của biển cả, là chỗ tiếp nối của âm dương, nơi tụ hội của hai dòng chảy âm dương, nơi chi phối cả thất hải!

Mọi người nghe lão nói, lộ vẻ hiểu ý mà không rõ nghĩa, Cốc Chẩn hỏi lại:

- Ta hiểu phần về Đan Điền, nhưng vụ hai dòng âm dương, thì giải thích ra sao?

Vạn Quy Tàng chỉ tay vào mặt nước, nói:

- Dòng chảy trong này không giống như ý nghĩ người ta gán cho nó, cho là có dòng nóng dòng lạnh, cho rằng nóng là dương, lạnh là âm, kiểu như hai luồng khí huyết âm dương trong cơ thể con người, chúng di chuyển qua trọn mười bốn mạch, rồi thông qua kì kinh bát mạch, cho dù biến hoá ra sao đi nữa, cũng theo một quy luật nhất định. Trong biển cả, hai dòng âm dương lưu chuyển cũng tuân theo một quy luật giống thế, hoặc từ tây qua đông, hoặc từ nam lên bắc. Tây Côn Lôn đã dựa theo đạo lý đó, ví biển cả mênh mông này hệt một đại hành gia về nội công. Hành giả nào tu luyện nội công cũng đều hiểu là, cốt yếu của nội gia, cái hàng đầu là đưa ý về trụ tại Đan Điền, đưa âm dương nhị khí từ trăm gọn xuống thành mười, rồi từ mười rút xuống một, khi tập trung được tất cả lại rồi, sức mạnh sẽ trở thành vô cùng, sẽ đột phá được nội thể đối thủ, sẽ trở thành vô địch. Đó là nguyên lý tu luyện nội công, có điều, biển cả mênh mông này, không giống con người, lnó à một mớ hỗn độn không tri thức, mặc dầu bên trong có hai dòng âm dương, mà nó không tự hiểu phải hội tụ về một chỗ. Nếu muốn chế ngự được hai dòng âm dương này, cái cốt yếu nhất, là từ trong chỗ hỗn độn của đại hải, hãy tạo ra một thứ Đan Điền.

Giảng giải đến đấy, lão dừng một chút, rồi chậm rãi nói:

- Cái Đan Điền ấy, đích thị Tiềm Long.

Nói xong, Vạn Quy Tàng ngẩng đầu, nhìn về chỗ hình dạng vách đá nơi xa kia, mặt lộ nét thích thú.

Mọi người nghe lão thuyết, thảy đều thấy điều đó khó tưởng tượng nổi, ý nghĩa của Tiềm Long, cũng tương tự thuật đem tu luyện nội công của người quy kết cho biển cả. Có điều, nghĩ ra nguyên lý đó thì dễ, làm sao thực hiện, mới là lắm phiền phức. Hồi đó, Tây Côn Lôn cùng các vị tiền bối Đông Đảo đã thực hiện ra sao, người ta thật không có cách nào nghĩ tưởng ra được.

Vạn Quy Tàng im lặng hồi lâu, rồi nói tiếp:

- Trong sách còn bảo, lúc mới tạo xong Tiềm Long , sẽ xảy hiện tượng thiên nhiên kỳ lạ, sẽ xuất hiện quái vật khổng lồ gây nên phong ba bão táp một vùng đường kính mấy dặm xung quanh, quái vật mang hình dạng giống một túi khổng lồ, nhiều tay chân, giúp nó đánh đắm vô số tàu thuyền,rồi nó sẽ đại chiến bọn cá voi trong lòng biển, gây đổ máu loang khắp trăm dặm, tạo cảnh tượng cực kỳ thảm khốc.

Nghe lão nói, mọi người mới hiểu do đâu Vạn Quy Tàng rành biết Tiềm Long, ấy nhờ lão đọc được những ghi chép của sách vở Đông Đảo. Sau khi tạo nên Tiềm Long, chỗ đó sẽ dẫn dụ lũ mực khổng lồ, chúng đánh đắm tàu bè, bọn cá voi khi bị mực thu hút đến, hai bên sẽ xảy ra một trường huyết chiến.

Vạn Quy Tàng nói thêm:

- Lời đồn ' Tiềm Long' có tài hô phong hoán vũ, phá tan đất trời, chỉ e rặt những lời đồn huyễn. Nếu không có sông dài hồ rộng, cái thứ Tiềm Long rồi cũng hệt như đồ vật phế thải, sông hồ dưới trời này đều tương thông biển cả, thành phố, làng mạc con người phần lớn đều xây dựng cạnh bờ nước, cái Tiềm Long một khi khởi động, sẽ khiến các dòng nước biển chảy ngược lên lục địa, đổ đầy tràn các sông hồ, các loài thuỷ tộc tôm cá tràn vào, khiến ức vạn ruộng đồng bị huỷ diệt tiêu tan, kết cục đưa đến thiên hạ đại loạn, là thời cơ để anh hùng dụng võ.

Mọi người nghe, bị sững sờ, Lục Tiệm không nhịn được, bèn hỏi:

- Vạn Quy Tàng, lão theo đuổi Tiềm Long, mục đích làm cho thiên hạ đại loạn?

Vạn Quy Tàng thản nhiên đáp:

- Cần thì phải làm thôi, xưa giờ, loạn lạc rất nhiều mà thái bình thì ít, đại loạn là tiền đề của thịnh trị, là lẽ thường muôn thưở!

Nói ngang đấy, lão ngẩng mặt, đồng tử lấp lánh tinh quang, cùng lúc, cảnh tượng đàng trước vụt thay đổi hẳn, một mảng nước biển bỗng như cuồng phong ập tới, nó bốc cao hơn hẳn vùng nuơc chung quanh gần chục trượng, mắt trông nó dồn dập tựa một thác nước đang treo từ trời cao sầm sập đổ xuống, sóng bạc cuồn cuộn xông vào đầu thuyền, khiến Nữ Vương hiệu lội ngược dòng được khoảng mươi trượng, thì bị chặn đứng lại, rồi quay vòng vòng.

- Không sao đi tiếp được nữa rồi! - Drake la lớn, bánh lái trong tay gã như con lốc xoáy, khi xoay bên trái, lúc xoay sang phải, mạnh bạo hầu như muốn đánh gãy đôi tay gã đang níu vào đấy.

Vạn Quy Tàng nhướng hàng lông mày, lão tóm lấy chiếc thuyền cứu hộ nhỏ, ném xuống biển, rồi phi thân, nhảy đứng lên đấy. chiếc thuyền không chèo chống gì, vụt luồn lách như cá vượt sóng, lội ngược dòng nước, tiến ra trước theo đường lối chữ "chi", khi tạt sang trái, lúc giạt sang phải, khi tiến lên, lúc lùi lại, lui nột trượng, lại tiến được hai trượng, trong chớp mắt,nó đã leo lên đến đỉnh cao của đợt sóng, rồi cả thuyền cả người bắn tung lên không trung, mất dạng. bọn thuỷ thủ người Anh chưa khi nao chứng kiến thần thông kiểu đó, trong số có đứa khiếp sợ quá, không tự kiềm chế nổi, đã quỳ thụp ngay xuống, tay đưa ra truớc ngực làm dấu thánh giá lia lịa.

Lục Tiệm cũng không dằn được, la lớn:

- Làm sao bây giờ?

Cốc Chẩn chau mày, cả tiếng hỏi:

- Trên thuyền còn bao nhiêu tam bản cứu hộ?

Tả Phi Khanh đảo mắt kiểm tra, đáp:

- Chỉ còn có hai!

Cốc Chẩn nói:

- Đang lúc quẫn bách, đệ cùng Lục, Diêu lấy một chiếc, các bạn còn lại hãy tự lo liệu lấy!

Gã cũng chụp lấy một tam bản, ném xuống nước, nhảy đứng trên đấy, mọi người trên thuyền dõi mắt nhìn nhau, Lục Tiệm bặm môi, nghiến răng, nói:

- Các bạn ráng tự lo cho tốt!

Rồi gã cõng Diêu Tình, phi thân nhảy xuống tam bản.

Hai chân Cốc Chẩn chẳng vào tấn chữ đinh, chữ bát gì, gã đứng vững giữa tam bản, đôi tay chập lại, vận toàn lực, bắt chước Vạn Quy Tàng thi triển "Ngự Thủy pháp", đưa tam bản tiến vòng vèo theo hình chữ chi, vượt trên đầu sóng, khi qua khỏi rồi, hai người trông ra, bất chợt kinh hoàng, vì thấy đàng truớc, bên đông một lô, bên tây một lốc, san sát là đá ngầm, hoặc sáng loáng, hoặc đen ngòm, ẩn ẩn hiện hiện không theo nguyên tắc gì, thoạt trông thấy giống kiểu đá ngầm ma quỷ, nhưng không hoàn toàn là vậy, khoảng cách giữa các đá ngầm không lớn lắm, sắp đặt giữa dòng nước một cách hỗn loạn, không theo một quy tắc nào, xen lẫn nhiều xoáy nước to nhỏ khác nhau, như trăm miệng ngàn mắt, đồng thời, nhiều bức tường sóng cao ngất dồn dập cuồn cuộn trào tới. Chiếc tam bản của Vạn Quy Tàng đã biệt tích, chẳng biết đi đâu. Cốc Chẩn còn chưa kịp suy tính, chiếc tam bản của gã đã bị đẩy tuốt xuống đáy tận cùng của một cơn sóng, đàng sau lưng là sừng sững những bức tường sóng, trước mặt là sóng trào cuồn cuộn, khi hai bức tường sóng va vào nhau, nghe ầm một tiếng, sóng bạc đổ nhào xuống, nếu đập vào tam bản, ắt sẽ đập nó tan nát. Trong khẩn cấp, Cốc Chẩn đem toàn bộ thần thông Thuỷ bộ xuất phát đến mức tột cùng, gã muốn dựa thế sóng, đưa tam bản lên đầu sóng, nhưng gã đâu dè, con sóng mãnh liệt đã kéo lui tam bản ra, cường độ của nuớc biển nơi vùng TIềm Long quá lớn, mọi Chu Lưu thuỷ kình của gã đưa xuống, đều tan biến tuyệt tung trong khoảnh khắc.

Vào lúc khẩn thiết đó, Lục Tiệm quát một tiếng thét, nhảy tung mình lên, xoạt xoạt đánh ra hai chưởng về mé sau, Đại Kim Cương thần lực ngưng tụ lại như thực chất, đã chặn đứng cơn sóng, chiếc tam bản dựa vào phản chấn, tạm tiến tới trước một chút. Cốc Chẩn thừa thế, đưa luôn tam bản vượt đỉnh sóng, hai người định thần ngó lại, đều chẳng khỏi hãi hùng, nơi phiá trước, không biết tự lúc nào, từ trong lớp sóng cả mãnh liệt, vụt hiện lên một tảng đá ngầm dựng thẳng sừng sựng cao ngất, tam bản mà cứ tiếp tục xông tới, nhất định sẽ bị đập vào đấy thành nát vụn.

Quá khẩn cấp, Lục Tiệm rùn đôi vai, nhào tới, song cước thít chặt vào đầu tam bản, gã uốn mình tung chưởng, nghe rầm một tiếng, chưởng kích trúng vào vách, làm đá vụn bắn tung toé. lòng bàn tay Lục Tiệm cũng đau buốt tận xương, nhưng nhờ vào phát chưởng đó, chiếc tam bản đã bị đẩy xéo sang một bên, sau khi xuýt xoát vượt ngang Nnước biển chỗ này dường như có một sức hút cực lớn, nó lôi tuột chiếc tam bản xuống đáy mắt xoáy, chợp mắt một cái, ba người thấy sóng nước cuồn cuộn chung quanh, màu nước biển xanh ngắt bốn bề, tựa hồ họ đang lọt vào trong lòng một cái giếng, nhìn lên, trời thu gọn lại như một vòng nhỏ, độ cao của thành giếng không biết bao lớn, nhìn bên dưới thì sâu hun hút, không thấy đáy. Cho dù cả hai mang thần thông cái thế đầy mình, trong cơn đại nộ này của biển cả, sức người là vô dụng, chẳng đáng bàn đến, con người vô phương tự lực tránh thoát khỏi số kiếp.

Cùng lúc, mắt xoáy đột ngột co cụm, một luồng đại lực từ dưới ào lên, nghe soạt một tiếng, đã đẩy bắn con thuyền nhỏ vút lên phía mặt biển, tốc độ di chuyển vùn vụt như đằng vân giá vũ, hai người còn chưa kịp mừng, trước mắt chợt tối sầm, hai bên con thuyền tiếng cọ sát ầm ầm, tam bản bắn tung vào một khối đá ngầm to lớn, phút chốc, chiếc tam bản bị vỡ tan thành một đống mảnh gỗ vụn. Hai người Lục , Cốc phản ứng cực nhanh, tam bản vừa vỡ, họ đã tung mình lên vịn vào đá ngầm, rồi phóng tuốt lên đứng trên đỉnh, còn chưa kịp lấy lại hơi thở, Cốc Chẩn đã vung tay chỉ ra phía trước, la lớn:

- Lục Tiệm, huynh nhìn kia!

Theo hướng chỉ, Lục Tiệm trông thấy Vạn Quy Tàng cưỡi trên cỗ tam bản, lúc ẩn lúc hiện trong sóng gió, toàn thân lão ướt mem, chẳng còn thấy đâu dáng vẻ tiêu sái! Lão đang giốc sức liên tục xuất thủ chống chọi sóng cả, chưởng lực lão trầm trọng, kình thế chấn động cổ kim, tất cả những con sóng khổng lồ đó, bị trúng một phát liền tách ngay ra làm đôi. Chứng kiến thần uy đó, hai người Lục, Cốc kinh khiếp đến gần chết lặng.

Vạn Quy Tàng tuy có thể vượt sóng yên ổn, nhưng thế nước thay đổi bất chợt liền liền, muôn ngàn biến hoá khác nhau, khi mạnh tột cùng thì tung cao tận trời, khi yếu đi, là hoá thành xoáy nước không đáy, bỗng chốc, chiếc tam bản lão lọt vào giữa chỗ hai xoáy nước chỏi nhau, trong thế nước hỗn loạn, Vạn Quy Tàng đã cho thấy bản lãnh ứng biến thần tốc, lão vươn mình, hai tay chụp vào hai mỏm đá ngầm, đôi chân hất lên, kẹp đưa chiếc tam bản vào giữa thinh không, rồi dùng tay bò lên trên đầu mỏm đá, đôi chân lao đặt tam bản xuống trở lại.

Cốc Chẩn nhăn nhó, than vãn:

- Lão trời già thiệt bất công quá sức! Bên mình, người và thuyền bị vùi dập tả tơi, trong khi lão đầu tử thì cả người lẫn thuyền đều vô sự!

Lục Tiệm suýt soa:

- Ai biểu cho lão bản lãnh cao cường vậy!

Nói xong, gã cúi nhìn DiêuTình, lập tức có cảm giác thân thể cô lạnh ngắt, đôi mắt cô nhắm nghiền, trừ miệng và mũi là còn tí hơi thở, ngoài ra không một chút sinh cơ. Ruột gan rối tung cập rập, Lục Tiệm không sao dằn được câu hỏi:

- Cốc Chẩn, Diêu Tình sắp tiêu rồi, ngươi, ngươi có cách nào không?

Vẻ mặt vụt nặng chĩu, Cốc Chẩn than:

- Đệ còn cách nào bây giờ? Thuỷ trận này của Tây Côn Luân bày ra! Những trận pháp thông thường, những thạch trận thì còn có cách phá giải, nhưng thuỷ trận trên biển này, ai vào đây mà phá cho được!

Gã miệng nói, tầm mắt đang quét quanh, bỗng chăm chú vào một tảng đá ngầm nơi xa xa, rồi gã kêu "í" một tiếng, mặt lộ vẻ kinh ngạc.

Trong lòng đang nguội lạnh, Lục Tiệm khi thấy thần thái Cốc Chẩn kỳ lạ, con tim nảy loạn một nhịp mạnh, gã vội hỏi:

- Cốc Chẩn, ngươi đã nghĩ được cách gì vậy?

Cốc Chẩn vui mừng, tay chỉ chằm chằm vào một tảng đá ngầm phía trước, nhỏ giọng nói:

- Đại ca, huynh nhìn xem. bên trên tảng đá kia, giống cái gì?

Lục Tiệm căng mắt nhìn, thấy đỉnh trên tảng đá đó mường tượng được chạm đẽo theo một hình dạng nào đó. Trong lòng rúng động, gã ồ một tiếng, kêu lớn:

- Là hình người đấy ư?

Cốc Chẩn nhào ra, đưa tay bịt miệng gã, cười khe khẽ:

- Đừng la lối! Nếu không, lão đầu tử sẽ thừa cơ giây phần! Hì ... hì .. không phải thân người, mà là hình dạng một con khỉ!

- Lục Tiệm chong mắt lên nhìn, hình dạng đó quả nhiên là dùng ngay đá của chỗ ấy, tạc nên hình tượng một con khỉ, tức khắc tim đập thình thịch, gã khản giọng nói:

- Đấy chỉ có khỉ, hai chữ "đẩu vĩ" sẽ cắt nghĩa ra sao đây?

Rồi Lục Tiệm nhíu mày, dụ dự nói:

- Theo hàm ý chữ đó, trừ phi con khỉ đánh nhau bằng cái đuôi?

Cốc Chẩn chẳng nhịn được, gã cười ồ, rồi nói:

- Ở đây chỉ độc nhất một con, vậy đánh nhau bằng đuôi với ai, chả lẽ nó tự lấy đuôi đập mình sao?

Lục Tiệm ngượng nghịu, gắng cười nhăn nhó:

- Thằng em ngoan kia, đừng lấy chuyện giỡn cợt ta làm vui nữa! Nói thật đi, cái "Viên đẩu vĩ" đó rút cục ý tứ là sao?

Cốc Chẩn vẫn còn cười, nói:

- Huynh chưa được xem trọn tám câu đố bát bộ, dĩ nhiên sẽ không biết lai lịch cái chữ "đẩu"! Theo cung cách giàn xếp của tám câu đố, cái chữ "đẩu" đó lấy nguồn gốc từ bài "Hạc Quan tử" của Hoàn Lưu, ở câu "Đẩu bính đông chỉ, thiên hạ giai xuân", (đẩu chỉ về đàng đông, ấy là mùa xuân cho thiên hạ). cái chữ ĐẨU là ý của đẩu trong sao Bắc Đẩu, từ xưa đến giờ, Bắc Đẩu hàm ý chỉ về phương hướng, Viên Đẩu ... Viên Đẩu ... con khỉ đá này, ắt có công dụng như sao Bắc Đẩu, tức là chỉ cho mình cái hướng phải đi.

Lục Tiệm dòm thật kỹ con khỉ đá một hồi, rồi lắc đầu bảo:

- Nhìn kiểu con khỉ ngồi như vậy, nó làm sao chỉ phương hướng?

Cốc Chẩn đáp:

- Huynh quên mất chữ thứ ba rồi kia!

Lục Tiệm hốt nhiên hiểu ra:

- "Viên đẩu vĩ", "chữ "vĩ" này ... đuôi con khỉ có thể dùng chỉ phương hương?

Cốc Chẩn tủm tỉm cười, gật đầu:

- Muốn ra khỏi thuỷ trận vô tiền khoáng hậu này, chắc phải theo hướng chỉ của đuôi con khỉ!

Hai người nói chuyện qua lại, vẫn không quên theo dõi Vạn Quy Tàng, thấy lão nghĩ ngợi thật lâu, rồi chầm chậm đứng lên, toàn thân toát hơi nước trắng toát,lão đang hong cho khô quần áo, sau đó, lão đưa tay gỡ búi tóc trên đầu, mái tóc đen nhánh toả rộng ra, tóc xoã bay uốn lượn thành vòng ...

Thấy thế, Lục Tiệm kinh hoàng kêu lên:

- "Bạch Phát Tam Thiên vũ", hỏng to, lão định xuất trận theo ngả bay trên không!

Cốc Chẩn hứ một tiếng. rồi chỉ cười nhạt.

Bỗng thấy tay áo Vạn Quy Tàng phất mạnh, lão bay bổng lên, không những mái tóc bay loà xoà như lông trên cánh chim, mà tà áo lão phần phật, thế bay thật nhanh, hơn Tả Phi Khanh gấp mười lần. Lão bay chưa quá mười bộ, một đợt sóng cả ập từ dưới lên thật cao, chặn đầu, hung hăng dáng mạnh vào Vạn Quy Tàng. Vạn Quy Tàng không phương tránh né, liên tục tung chưởng, bằng vào thần thông cực mạnh, đã đánh bẹp được cơn sóng xuống, không dè đợt sóng sau đã ào tới, đập mạnh vào, thế cao như núi, trùng trùng như tường thành, ầm ầm không dứt, nhất thời ánh chói rợp trời, nước biển như mưa trắng bạc đổ rào rào xuống, khí lực Vạn Quy Tàng suy yếu dần, một đầu sóng sầm sập ập vào, khi đụng vào lão, hoa nước bắn tung toé, toàn thân Vạn Quy Tàng ướt nhẹp, thần thông Phong Bộ dẫu mạnh, nhưng kỵ thuỷ, Mái tóc dày của lão ướt đẫm, áo quần dính sát thân người, bị đánh văng xuống nước, lão phải dùng ngự thủy pháp, chạy bán mạng trở về chỗ đá ngầm. đưa tay áo lau mặt, hết sức thất vọng.

Từ xa trông lại, Cốc Chẩn cười ha hả, nói:

- Tây Côn Lôn là tổ sư 'Chu Lưu lục hư công', lão tính giở trò vặt ra để thoát khỏi tay tổ sư, lão đầu tử ơi, thất bại này của lão có thể kêu là muốn "Muá búa qua cửa Lỗ Ban"!

Tuy sóng gió cách trở, nhưng không thể ngăn được tiếng nói dùng nội lực truyền qua.

Vạn Quy Tàng đang nếm đau khổ của thất bại, lại phải nghe lời châm chọc, lão bất giác nổi cáu, giận toé khói, hét to:

- Xú tiểu tử, ngươi mà còn muốn sống, hãy câm cái mõm chó đó lại!

Dựa vào chỗ lão chẳng thể chạy qua bên này, Cốc Chẩn cười hì hì, đáp:

- Lão đầu tử , cái câu chửi bới đó, kêu là chó giỏi sủa, mà chẳng giỏi cắn.

Vạn Quy Tàng tức tối, vừa định phản bác, bỗng thoáng nảy ý nghĩ "Thằng nhãi này là đồ lưu manh cặn bã, đánh không lại người, chỉ giỏi vốc bùn mà ném, mình mà đôi co với nó, có khi lạc vào quỷ kế của nó!" Lão lập tức hứ lạnh một tiếng, sắc mặt trầm trầm, tập trung suy nghĩ đối sách thoát thân.

Tuy mồm mép nói lăng nhăng, Cốc Chẩn đang chọc tức Vạn Quy Tàng, nhưng trong lòng gã rất bấn, lúc tiến thối lưỡng nan này, chưa biết đi nước cờ kế ra sao, gã đang xoay chuyển ý nghĩ, bỗng thấy thế nước thay đổi, sóng gió lặng đi, từ đầu ngọn sóng đàng xa chợt hiện ra một chiếc tam bản, trên đó thấy có bốn người Tiên , Ninh , Ngu , Tả đang ra sức dùng mái dầm điều khiển con thuyền tiến theo dòng nước, họ đồng loạt chèo lên đầu sóng, không dè thế nước bỗng thay đổi, một xoáy nước hiện ra, chiếc tam bản đã bị đẩy xa hẳn khỏi chỗ hai người Lục , Cốc.

Thoạt đầu, nhìn thấy bốn người, Lục Tiệm , Cốc Chẩn mừng quá chừng, bây giờ thấy thuyền bị đẩy bắn ra, họ thất kinh. khoảng cách quá xa, sóng gió dữ dội ầm ầm, chỉ đành đưa mắt nhìn, không có biện pháp gì! Bỗng lúc đó, Ngu Chiếu nơi đầu con thuyền vụt đứng dậy, trong tay cầm một sợi giây thừng, gã vận khí, quát to, tung sợi thừng ra như một con mãnh xà nhằm phía Lục Tiệm vọt tới.

Lục Tiệm chụp được đầu thừng, trổ đại lực, thét to một tiếng, đã kéo tam bản của bốn người ra khỏi chỗ xoáy nước, lôi nó chạy như bay, vùn vụt về chỗ tảng đá ngầm như một ngôi sao xẹt.

Cốc Chẩn chẳng ngăn được thán phục, gã vỗ tay hoan hô, rồi hỏi:

- Cách này hay lắm! Là ai đã nghĩ ra vậy?

Từ trên tam bản nơi xa, Tiên Bích vui vẻ đáp:

- Là ta! Cốc Chẩn, đệ phục không?

Cốc Chẩn giơ cao ngón tay cái, cười ha hả:

- Phục rồi! Phục rồi!

Chiếc tam bản từ từ lại gần, Lục, Cốc hai người phóng mình nhảy xuống, chân còn chưa đứng vững, bên tai đã nghe tiếng la lớn cuả Ngu Chiếu và Tả Phi Khanh:

- Coi chừng!

Lục Tiệm vội quay nhìn, đã thấy Vạn Quy Tàng không biết từ lúc nào, thừa dịp giảm sóng, đã cưỡi gió lại gần chỗ đá ngầm hai người, lão còn chưa đến gần, chưởng đã tung ra. Tiên Bích, Ninh Ngưng vội nhanh tay chèo, đẩy chiếc tam bản ra xa được mấy xích. Chưởng Vạn Quy Tàng đánh hụt, nghe soạt một tiếng, phía sau tam bản dậy lên một đợt sóng to ngất trời. Vạn Quy Tàng đang định phóng chưởng tiếp, một đợt sóng cả trào dâng giữa đôi bên, mọi người thấy dựng đứng lên một bức tường nước xanh lam, làm họ không còn thấy trời, nước, cảnh vật gì khác nữa.

Đến lúc đợt sóng đó rút đi, Vạn Quy Tàng khắp người ướt mem, đang đứng trên đỉnh đá ngầm, Chiếc tam bản dựa vào sóng rút, đã giạt ra xa được khoảng trăm bộ.

Vạn Quy Tàng khẽ nhíu mày, đưa tay chụp lên một tảng đá, lão ném vù một tiếng về phía họ. Người trên thuyền thấy vậy, đều thi nhau vận sức sẵn, chuẩn bị đón đỡ tảng đá, không dè, tảng đá còn cách thuyền chừng mười bộ, thế bay vụt giảm đi, nghe phụp một tiếng, đã chui tọt xuống nước.

Mọi người thấy Vạn Quy Tàng ném hụt như thế, đang khoan tâm được một chút, không dè từ đáy thuyền nghe kịch một tiếng, một lỗ lớn hiện ra, nước biển đã ồ ồ từ đấy trào vào thuyền, phút chốc đã ngập lên nửa thuyền. Mọi người lúc ấy mới hiểu trò đểu của Vạn Quy Tàng, họ hè nhau kinh hãi, tức giận.

Nguyên miền nam nhiều sông nước, bọn trẻ con sống gần bờ nước ưa chơi trò ném đá nhảy lia thia, hòn đá, hòn gạch ném thật mạnh cho đụng mặt nước, nó không chìm ngay, mà thường còn nhảy bắn từ nước lên không một quãng, chìm xuống, rồi nhảy vọt lên ba bốn lần nữa, Người ném giỏi, có thể làm nó nhảy năm sáu lần.

Vạn Quy Tàng vốn biết, nếu ném thẳng đá vào thuyền, tất sẽ bị mọi người hiệp lực đánh bạt nó đi, lão bèn chơi trò ném lia thia, ném cho tảng đá chìm vào nước, mọi người đang ơ hờ, đã bị khối đá luồn ngầm dưới nước nhảy lên, phá vỡ đáy thuyền.

- Hốt hoảng, Lục Tiệm vội cởi áo, bịt lỗ hổng. Còn Cốc Chẩn vừa lớn tiếng chửi bới Vạn Quy Tàng, vừa dùng phép ngự thuỷ tạt nước biển từ trong tam bản ra ngoài. Nhưng dù vậy, cỗ thuyền thủng đáy này hết đủ sức vượt sóng gió khi phải chở bấy nhiêu người. Nuớc biển tiếp tục tràn vào, con thuyền nghiêng ngả chòng chành, không mấy chốc sẽ đắm.

Nhìn tình huống không hay, Lục Tiệm nhờ Tiên Bích lo cho Diêu Tình, còn gã thì giữ bơi dầm, tát nước, phối hợp cùng ngự thuỷ pháp của Cốc Chẩn, đưa tam bản tiến về mỏm đá có tạc con khỉ. Đi được chừng mươi trượng thì sóng cả nổi lên, nước tràn vào quá nhiều, làm cỗ thuyền quay mòng mòng lung tung, trước mắt thấy không cách nào cập sát vô được. Đúng lúc ấy, Ngu Chiếu đứng vụt dậy, giao bơi dầm cho Lục Tiệm, rồi vung sợi thừng quay vù vù tròn một vòng, gã vận sức tung ra, sợi thừng bay soẹt trong không, nhắm thẳng mỏm đá rồi nghe vụt vụt, đã quấn hai vòng vào đấy.

Người trên thuyền mừng rơn, đồng thanh hoan hô. Cốc Chẩn khen ngợi liền miệng:

- Ngu huynh giỏi quá ! Giỏi quá!

Ngu Chiếu khoái chí, cuời, bảo:

- Vậy đã lấy gì làm giỏi! Lúc săn ngựa hoang dưới chân Côn Lôn, ta đã từng tung dây tóm bắt ngựa, mỗi lần vung ra, mỗi chộp được một con, chưa khi nào hụt!

Tiên Bích vẻ mặt hoan hỉ, bảo:

- Mới được đưa cho một ít bột màu, ngươi đã định ra mở xưởng nhuộm rồi!

Ngu Chiếu cười, đáp:

- Mở xưởng nhuộm càng hay chứ sao! Sau này, cô sẽ hết lo rầu vì thiếu quần áo khoác lên người!

Tiên Bích nói:

- Ai mà thèm quần áo của ngươi kia! Còn không mau kéo thuyền vào đi!

Ngu Chiếu cười xoà, kéo căng rút sợi thừng, đưa thuyền tiến vào gần mỏm đá.

Mọi người nhẩy lên, Cốc Chẩn xem xét con khỉ đá, kích cỡ lớn bằng con khỉ sống, đứng hếch mũi, thần thái dễ thương, chỏm đuôi phía sau chỉ về hướng tây nam. Còn đang nghĩ ngợi, Cốc Chẩn bỗng nghe Tiên Bích nói:

- Tam bản thủng đáy rồi, không thể chở nổi bẩy ngườii nữa, bọn ta sẽ ở lại cả đây. Lục Tiệm, Cốc Chẩn, hai người hãy đưa Tình nha đầu đi trước đi.

Cốc Chẩn, Lục Tiệm đều bất ngờ, đưa mắt trông qua, thấy Tả Phi Khanh cùng Ngu Chiếu đều lộ nét cười, mường tượng cả hai tiên liệu sẽ có lúc phải làm như vậy.

Lục Tiệm không dằn được, gã la lớn:

- Làm như thế sao được! Ở lại đây, có khác gì đem mình chờ thần chết đến?

Tiên Bích lắc đầu, cười cười, bảo:

- Đệ đệ ngoan ơi! Hãy nghe tỉ nói đây nè! Hồi đó, truớc khi ra đi, gia mẫu cũng đã có dặn, nếu sau này, bất đắc dĩ xảy chuyện không hay, ta cùng A Chiếu, Phi Khanh đều phải xả thân giúp hai người đệ thành công! Chỉ cần đệ cùng Cốc Chẩn, hai người sống còn, là Đông Đảo, Tây Thành còn hy vọng. Hơn nữa, hai đệ tìm được Tiềm Long rồi, sẽ trở lại đây cưú bọn ta, đâu có khác gì?

Lục Tiệm không sao ngăn được, gã bặm môi, mắt đỏ ựng. Rồi Tiên Bích quay sang Ninh Ngưng, bảo:

- Ninh cô nương, ba người chúng ta phải tuân lệnh gia mẫu, cô nương không bị dính dáng vào, cô có muốn đi, ta không ngăn cản!

Ninh Ngưng lắc lắc mái đầu, nói:

- Muội cũng ở lại đây cùng Tiên Bích tỉ, thuyền chở thêm theo một người, cơ may thoát khỏi thuỷ trận sẽ bị giảm đi một phần!

Tiên Bích nghe nói, mắt nhạt nhoà, cô dang tay ôm Ninh Ngưng vào lòng, miệng nghẹn ngào:

- Muội tốt quá!

Cốc Chẩn không nói gì, gã ngây người một lúc, rồi buồn rầu nói:

- Nói nhiều ích gì đâu! Lục Tiệm, mình đi thôi!

Lục Tiệm choáng người, mắt dòm dòm Cốc Chẩn, miệng kêu:

- Ngươi .. Ngươi ...

Cốc Chẩn ngắt ngang:

- Tiên Bích tỉ tỉ nói đúng lắm! Hai đứa mình tìm được Tiềm Long rồi, sẽ trở lại đây cứu họ!

Lục Tiệm sững người, ngần ngại:

- Nếu không tìm được thì sao?

Cốc Chẩn cười ha hả, lớn giọng:

- Nế không tìm ra, ắt cái đó chẳng hiện hữu!

Rồi chẳng nói gì thêm, gã kéo Lục Tiệm nhảy xổ xuống thuyền, day về phía đá ngầm, gã cung tay chào bốn người, trịnh trọng nói:

- Các bạn chịu khó chờ ... Mình rồi sẽ gặp lại sau!

Trên chỗ đá ngầm, bốn người cũng chắp tay chào lại, Tiên Bích bảo:

- Hai đệ cũng tự lo liệu lấy cho tốt!

Ngu Chiếu cười rộ, nói:

- Huynh đệ hãy đi cho chóng vánh, sớm trở lại đây ... bọn mình sẽ uống một trận thiệt lớn cho đã!

Tả Phi Khanh chỉ cười, không nói. Ninh Ngưng định nói gì đấy, lời chưa ra đến miệng, hai dòng lệ đã tuôn trào, cô chăm chú nhìn Lục Tiệm, qua màn lệ, cô thấp thoáng thấy bóng hai người cưỡi thuyền xa dần, chẳng hiểu sao, trong lòng cô, luồng khí nóng bỏng trào dâng như phún thạch ào ra từ miệng núi lửa, rồi không sao nín nhịn được nữa, cô run giọng kêu:

- Lục Tiệm!!!

Nghe kêu, Lục Tiệm quay đầu trông lại, thấy Ninh Ngưng nước mắt đầm đìa như mưa,gã nghe cô lớn tiếng dặn:

- Huynh .... Huynh ráng giữ cho tốt, thể nào ... thể nào huynh cũng phải trở về đây!

Lục Tiệm nghe cô nói, cổ họng gã nghẹn đắng, muốn nói mà lời đi đâu mất hết, gã chỉ thốt được:

- Ninh cô nương, ta ... ta ...

Ninh Ngưng không sao dằn được nữa, tay bưng mặt, toàn thân run rẩy, cô quay người đi, khóc nức nở!

Lục Tiệm trong lòng đau đớn khôn xiết, gã lại kêu lên:

- Ninh cô nương ...

Tiếng kêu vừa thoát ra, Cốc Chẩn đưa tay kéo áo gã, nhỏ giọng bảo:

- Đại ca, đi cho sớm... để còn về sớm!

Lục Tiệm nghe khuyên, gã gắng nuốt lệ, cử bơi chèo, theo hướng đuôi con khỉ đang chỉ, hợp sức cùng Cốc Chẩn đưa thuyền tiến lên.

Nào ngờ, chặng đường này lại vô cùng thuận lợi, không những sóng êm nước lặng, dưới đáy thuyền có một dòng chảy cực mạnh, đẩy thuyền vùn vụt lướt nhanh.

Cốc Chẩn quá sức mừng rỡ, gã vỗ tay, kêu ầm:

- Quả nhiên, quả nhiên ..,

Khi gã ngoái trông lại, không biết tự bao giờ, Vạn Quy Tàng đã trở về chỗ tảng đá ngầm ban đầu, tay ôm tam bản, mắt nhìn quanh quất về phía này, dường như không biết phải làm gì.

Cốc Chẩn không ngăn được, hớn hở bảo:

- Lục Tiệm, lão đầu tử lúc này thiệt giống thằng câm ăn phải củ đắng hoàng liên, chịu khốn khổ mà không nói ra miệng được. Ban đầu, đã không giải được tám câu đố của Tư Cầm tiên sinh giấu trong tám bức tranh, bây giờ lại bị vây khổn trong trong thuỷ trận Tiềm Long của Tây Côn Lôn, ha ha ... trận này ... lão thua bái xái bại xại dưới tay hai vị tổ sư!

Luồng nước vô hình Tiềm Long đẩy con thuyền phóng vùn vụt về đàng trước, uốn lượn vòng vèo đôi ba lần, bỗng thấy trước mặt hiện ra một chỗ đá ngầm sừng sững, cũng có lập tượng khỉ, tay chống cằm, dáng nửa nằm nửa ngồi, mỏm đuôi chĩa ngang ra như đầu rắn, hương về đàng đông. Khi đến ngang mỏm đá ấy,

Cốc Chẩn đưa thuyền về hướng đông, quả như dự liệu, thế nước chỗ ấy bình hoà, lực đẩy Tiềm Long mé dưới không ngừng vận chuyển con thuyền, đưa nó đi theo một luồng lạch, tựa như nó làm một thông đạo xuyên qua vùng sóng gió chung quanh.

Trên đoạn đường này, các con khỉ đá liên tiếp hiện ra, dáng khi ngồi khi nằm, hoặc đứng thẳng trông ngóng như người, hoặc chắp tay hoặc muá may, mỗi con khỉ đều mang thần thái khác nhau, song đều làm cột mốc chỉ đường, hướng dẫn cỗ tam bản nhỏ, khi rẽ sang mé đông, lúc chuyển hướng về tây, vượt sóng to gió lớn mà di chuyển một cách bất định.

Lúc vượt qua khỏi con khỉ thứ sáu, thế nước bỗng chậm hẳn lại, sóng nhỏ dần, màu nước trong xanh, chẳng mấy chốc, sóng lặng, mặt nước trầm tĩnh, các làn gợn lăn tăn dứt hẳn, hệt một tấm gương, mặt biển phản ánh đường viền một hòn đảo. Hòn đảo này đứng biệt lập, chung quanh nó chẳng thấy một đảo nào khác, trên ấy cây cối um tùm, xanh tươi mơn mởn, tứ phiá đảo được vây bọc một màu nước biển xanh thẫm, thoạt trông, thấy giống một khối bảo thạch khảm trên nền nước biển trong xanh, toả sáng lóng lánh, rực rỡ dưới ánh dương quang.

Tiếng ì ầm của sóng biển nhỏ dần đi, bốn bề vắng lặng, ngoài tiếng khua nước của mái chèo, chỉ nghe thấy tiếng hót của trăm giống chim vang vọng từ đảo, Ngoái trông ra sau, thấy sóng cả dâng cao ngút, so với tình hình ở đây, đúng là họ đang lạc vào một thế giới cách biệt.

Càng vào gần đảo, tim Lục Tiệm càng đập dồn dập, hòn đảo tựa hồ có một khối từ thạch khổng lồ đang hút mạnh lấy con tim gã. Bất giác, Lục Tiệm bó chặt mái chèo, vào đến gần bờ, chưa thấy đất liền, gã đã ôm chặt Diêu Tình, nhào xuống nước, lội nhanh, khiến nước biển dậy sóng, rồi vù một cái như làn khói, gã đặt chân lên bãi biển, làm lũ hải âu hoảng sợ tung bay toán loạn.

Hòn đảo bị bỏ hoang khoảng trên dưới hai trăm năm, ngoài chim biển, không dấu vết một bóng người hay muông thú khác, chỉ thấy rặt cổ thụ cao ngất trời, vắng lặng thâm u, thân cây to sù, cành lá đan chen vào nhau, khoả lấp bầu trời, như thầm lặng bày tỏ nỗi cô độc đã đứng hai trăm năm nay dưới mưa gió Một con đường rải đá uyển chuyển về đàng đông, cỏ dại mọc đầy, không còn nhận được dấu vết chân người.

- Lục Tiệm hộc tốc chạy men theo con đường nhỏ, trước mặt gã tuyền một màu xanh mướt, bên tai vù vù tiếng gió, một cỗ kình lực Tiềm Long vô hình xoắn xuýt phía trước làm gãy đổ những cành cây chắn ngang mặt, lá cây vụn nát bay toán loạn, nhưng tới cách mặt gã chừng hơn xích, đã bị thổi giạt ra. Tâm tình đặt trọn vào Diêu Tình, gã không mảy may chú ý tới hiện tượng kỳ dị đó, chẳng mấy chốc, gã lên đến đỉnh một gò đất nhỏ, nơi tận cùng của con đường rải đá, thấy bốn bề quạnh hiu. Hốt nhiên, từ xa vọng đến tiếng lanh canh tựa hồ tiếng phong linh treo trên tháp, lại có phần giống tiếng va chạm của "thiết mã" (những mảnh kim loại gắn dưới diềm mái nhà để phát tiếng kêu như chuông khi bị gió lay chạm vào nhau).

Thoáng hồi hộp, Lục Tiệm dõi mắt trông theo hướng xuất phát của thanh âm, chỉ thấy trong phong cảnh ngoạn mục màu xanh của lá cây bị gió thổi vật vờ, loáng thoáng hiện ngang tầm tàng lá là hình ảnh một toà thạch lâu. Kêu lên một tiếng mừng rỡ, gã co giò nhảy vọt tới, chạy như bay vượt qua đám cây rừng về phia toà lầu đá.

Chạy vùn vụt quãng đường gần một dặm, chớp mắt , nguyên toà lầu hiện rõ trước mặt. Kiến trúc theo kiểu Y Lâm, cao hai tầng, toà thạch lâu này bề ngang không quá sáu, bảy trượng, xây dựng theo phong cách Trung nguyên, cổng vào đã bị cỏ hoang rậm rạp phủ kín, hai cửa sổ trên lầu không khép, mở trông ra biển, sát dưới mái là hàng "thiết mã" bằng sắt, đã rỉ sét loang lổ mang dấu vết của năm tháng xói mòn, nhưng vẫn còn lay động dưới làn gió.

Đứng tần ngần trước toà thạch lâu không tên này, trong lòng Lục Tiệm hừng hực trào dâng một nỗi thê lương, làm gã bất giác ngẩn ngơ hồi lâu, rồi mới nâng chốt chặn, đẩy cửa bước vào trong.

Bên trong cực kỳ thô dã, bàn gỗ ghế gỗ sau bao năm tháng dài bị gió dập, bị côn trùng đục khoét, đã mục nát cả, duy dăm ba dụng cụ bằng đá hãy còn y nguyên, gã quan sát kỹ thì thấy đó là cối giã thuốc, con trục, con lăn, cộng thêm một chiếc bàn đá to, phủ đầy bụi.

Không tìm được gì, Lục Tiệm thất vọng trong lòng, gã rảo bước lên tầng trên, làm lũ chim bị kinh động vụt bay toán loạn, lông cánh tung mù mịt, thấy là nhiều năm qua, tầng lầu này đã trở thành hang ổ của lũ chim biển, nền nhà ngập ngụa phân chim, lông vũ, mùi hôi thối nồng nặc sực mũi.Đảo mắt nhìn quanh, gan ruột Lục Tiệm chợt gía lạnh, con tim hầu ngừng đập, nguyên là, trên mé tường phía tả, gã thấy một giá sách sụp đổ, sách vở dã bị chim chóc riả nát, mảnh vụn giấy vương vãi ngập đất.

Lục Tiệm ngơ ngẩn một lúc, gã đặt Diêu Tình xuống, nhảy ào đến truớc giá sách, tìm kiếm như điên cuồng, chỉ thấy ngoài đống vụn giấy, không còn một quyển sách nào nguyên vẹn, trên giấy ngoài vệt ngấm phân chim hôi hám, còn thì màu vàng không vàng, trắng chẳng ra trắng. có ai mà đọc phân minh được một tự dạng nào ở đấy! Trầm ngâm một hồi lâu, gã đột nhiên rú lên một tiếng thét xé gan ruột, hai tay bấu chặt vào đống giấy vụn, đến nỗi móng tay đâm sâu vào da thịt, máu rỏ ra, từng giọt, từng giọt rơi rơi xuống dưới sàn.

Tiếng vi vu từ xa vẳng lại, gió biển nổi lên từng chập, rồi khẽ khàng lay động các mảnh thiết mã dưới diềm mái, phát tiếng lanh canh êm êm dường như muốn xoa dịu nỗi đau đớn của người bên trong toà lầu đá. Lũ chim trên cành hót ríu rít, tưởng chừng đang kể tội những lỗi lầm vô tình của năm tháng. Đầu óc Lục Tiệm ù đặc, gò má đẫm ướt những giọt lệ băng giá, bỗng gã chợt nghe từ đàng sau có tiếng người rên nhè nhẹ.

Nghe thấy, Lục Tiệm giật mình, gã thức tỉnh, bèn hốt hoảng quay mình, ôm chầm lấy Diêu Tình, chỉ thấy hàng lông mày cô khe khẽ rung, như thể cô đang đau đớn cùng cực. Lục Tiệm vội vàng rót thần lực Đại Kim Cương sang cô, sau một lúc thật lâu, hàng chân mày của Diêu Tình mới dần dần giãn ra, một chập sau nưã, cuối cùng, cô hé mắt.

Vừa buồn rầu vừa mừng rỡ, Lục Tiệm buồn truớc đống sách y học vụn nát, vô phương tìm được cách trị bệnh, gã mừng vì từ nhiều ngày nay, đây là lần đầu Diêu Tình thoát ra khỏi hôn mê, từ cặp mắt cô, hiển lộ một thần sắc kỳ lạ, đôi gò má trắng nhợt nhạt của cô bỗng dưng chầm chậm ửng hồng.

Hia người dõi mắt nhìn nhau, ruột gan Lục Tiệm chuyển dần sang đau xót, gã mang máng hiểu rằng, đây là lúc Diêu Tình đương hồi quang phản chiếu, hệt như ánh nắng chói loà lúc vầng nhật sắp lặn về tây, tại thời khắc tối hậu ấy, nữ tử này đang cho thấy toàn bộ sức sống trong cô sắp tiêu tan. Mắt cay xè, ruột gan như đang đứt ra từng khúc, nhưng sợ làm Diêu Tình đau lòng, gã cố nhịn những đau thương trong lòng, gượng tạo một nụ cười trên môi, dịu dàng nói:

- A Tình, hai ta ... hai ta đã đến được chỗ ấy rồi, đây là nhà Tây Côn Lôn tổ sư ở thưở xưa. Cô hãy chờ tôi tìm "Tương Vong tập" cứu chữa cho cô.

Diêu Tình chăm chú nhìn gã, dáng tựa cười mà chẳng phải cười, bỗng cô thở dài, khẽ nói:

- Lục Tiệm ơi! Ngươi xưa giờ có lừa gạt được ai đâu! Mặt mày thì hoan hỉ, nhưng ánh mắt sao như muốn khóc thế kia!

Lục Tiệm vội vàng quệt mắt, nói:

- Tôi đâu có khóc gì đâu! Có tí xíu nước mắt nào đâu!

Diêu Tình cười:

- Ngốc ạ! Đừng nói dối, ta ... Ta mệt lắm, ta bớt nói ít đi chút nào hay chút nấy!

Lục Tiệm gật đầu, mắt lại cay xè, gã quay đi, nhìn ngoài song cửa, hít vào một hơi dài, rồi ngoảnh nhìn vào cô, miệng muốn hé một nét cười, nhưng không sao cười nổi!

Thấy bộ tịch của gã vừa khóc vừa cười, trong lòng chua xót, Diêu Tình muốn đưa tay xoa mặt gã, nhưng cơ thể cô trống rỗng, không một chút khí lực, cô đành thở dài, nói:

- Ngốc ạ, ta mệt lắm rồi, sống kiểu này, thà chết đi còn hơn!

Thoạt đầu, Lục Tiệm nói:

- A Tình, sao cô lại nói đến cái chữ chết này vậy! Cô chết đi, tôi làm sao .... Tôi làm sao sống trên đời này đây!

Diêu Tình lắc đầu, bảo:

- Ta cũng không biết nữa! Mà ta đã gắng hết sức rồi, mấy lúc sau đây, ta sống thiệt khổ sở quá đi! Ngươi còn nhớ không, ngày đó, hồi ở kế giếng nước, xú hồ li có nói nhỏ vào tai ta một câu không? Vì câu nói đó, mà ta gắng sống cho đến bữa nay!

Lục Tiệm trong lòng thắc mắc, gã hỏi:

- Cốc Chẩn đã nói gì với cô vậy?

Diêu Tình nặng nhọc hít vào một hơi thở, rồi đáp:

- Hắn ... Hắn bảo, ta mang cái bộ dạng xấu xí ấy mà chết đi, thì sẽ vĩnh viễn ghi khắc trong đầu ngươi cái dung nhan đó.

Lục Tiệm giận quá, la lớn:

- Sao hắn dám nói nhăng vậy? Để tôi đi tìm hắn tức thì!

Nói xong, gã dợm đứng dậy, Diêu Tình vội bảo:

- Đừng!

Cô nói vội vàng quá, lập tức bị nghẹt thở. Lục Tiệm nhanh chóng truyền nội lực sang cô. Diêu Tình vừa thở vào được một chút, cô nói:

- Lục Tiệm, ngươi chớ trách móc hắn! Kỳ thực, hắn nói lên cái điều mà ta vẫn tự nhủ thầm bấy lâu, ngươi không như hắn, không hiểu tâm tình nữ nhân bọn ta.

Lục Tiệm nhăn nhó, hỏi:

- Tâm tình gì vậy?

Diêu Tình chăm chú nhìn gã, vừa khẽ cười, cô vừa thở dài, nói nhỏ nhẻ:

- Xấu xí hay đẹp đẽ, ta vốn không mấy quan tâm, nếu không, sao ta lại có thể giả dạng ra làm Sửu Nô được! Nhưng bây giờ thì không được nữa rồi, cọn gái vốn làm đẹp cho người của mình, ta có người thương rồi, ta chỉ muốn người ấy trông thấy ta trong tư dung xinh đẹp nhất, ngươi .. ngươi có còn nhớ thiên cố sự về tổ sư Liễu Oanh Oanh không?

Lục Tiệm gật đầu, đáp:

- Còn nhớ!

Diêu Tình khe khẽ thở ra, than vãn:

- Chỉ đám con gái bọn ta mới thấu hiểu khổ tâm của bà ấy! Bà tại sao phải thiên nan vạn nan giữ gìn nhan sắc của mình, đến chết cũng không thôi? Thực tình, trong lòng bà, trước sau bà chỉ trông chờ cái ngày mà Tây Côn Lôn trở về sống cạnh bà, bà nuôi hy vọng, những ngày đó, trong con mắt người yêu thương nhất của bà, tổ sư vẫn thấy bà luôn luôn là xinh đẹp!

Nói ngang đấy, cô gượng cười, rồi rầu rĩ tiếp:

- Mọi người ... ai cũng nói Liễu tổ sư là một vị kỳ nữ, theo mắt ta trông, bà cũng chỉ là một nữ tử ngu ngốc, cũng ngốc giống ta y hệt!

Cô nói đến đấy, nhắm mắt lại, từng giọt lệ ứa ra, chầm chậm chảy dài xuống gò má.

Sau một lúc thật lâu, cô mở mắt, thấy Lục Tiệm há hốc miệng, mặt đầm đìa lệ, gã khóc không ra tiếng!

Trong lòng chua xót, Diêu Tình muốn gạt nước mắt cho gã, những vô lực, cô đành nói:

- Lục Tiệm, cái vòng xuyến bằng vỏ ốc ngươi vẫn hãy còn giữ đấy chứ?

Lục Tiệm giật mình, gã bừng tỉnh,, thò tay vào bọc, lấy ra sợi dây chuyền vỏ ốc gã cất giữ kế cận thân mình.

Diêu Tình vui vẻ hỏi:

- Thì ra ngươi vẫn hãy còn giữ nó!

Mặt mày nóng bừng, Lục Tiệm lắp bắp:

- Tôi ... Tôi ...

Diêu Tình bảo:

- Ngươi cái gì ... Còn không mau đeo nó vào cổ ta đi!

Lục Tiệm lại giật mình, gã đem sợi dây chuyền đeo vào cổ Diêu Tình.

Diêu Tình hỏi gã:

- Bộ tịch ta giờ nom được không?

Lục Tiệm hấp tấp gật đầu:

- Đẹp lắm ... Đẹp lắm...

Diêu Tình cưòi thật tươi, bảo:

- Lục Tiệm, chết trong hình dạng này là tốt, bất kể còn sống hay chết đi, ta không còn gì để tiếc nuối nữa. Suốt đến giờ, ta đã tận lực rồi, ngươi cũng đã đổ hết sức ra rồi, chỉ còn ... chỉ còn duy nhất xú hồ li, hắn là người chịu quá nhiều cực khổ, đã quá vất vả, ta chết đi rồi, ngươi đừng trách móc gì hắn nhé!

Trong lòng đau đớn, Lục Tiệm buồn rầu:

- Tôi làm sao trách móc hắn được! Kiếp này, được làm huynh đệ cùng Cốc Chẩn, đấy là cái may nhất của Lục Tiệm tôi!

Nói đến đấy, mường tượng từ cầu thang vọng đến một loạt tiếng động khe khẽ, có người quanh quất, nhưng Lục Tiệm đang đau đớn tâm can vì người yêu, gã nghe, nhưng không bận tâm.

Tập 34: Tiềm Long vật dụng

Hồi 74: Đan Điền (18/04/2009 - Mở đầu)

Người dịch: livan

- Người đến chính là Cốc Chẩn, gã đi lên cầu thang, nhìn cảnh tượng trên lầu, rồi nghe hai người nọ nói những lời tử biệt, trong lòng gã quặn thắt, đến khi nghe hai câu cuối, không sao nín nhịn nổi nữa, gã lùi xuống tầng dưới, tay bám víu vào mặt bàn đá, toàn thân èo uột, gã hầu như muốn té nằm nhào trên sàn.

Đúng như lời Diêu Tình nói, lần tây hành này, Cốc Chẩn là người khổ nhất, chịu mệt mỏi nhiều nhất. Không những thân xác cực nhọc, mà tinh thần còn mệt mỏi cùng cực, gã đã phải tận sức vận dụng tài trí một đời ra sắp đặt mọi công việc nào gã thu xếp được, điều động nhân lực nào gã có thể điều động được, làm thành công một sự việc chưa tiền nhân nào làm được, chỉ trong nửa tháng trời, đã vượt qua hàng mấy vạn dặm đường, Những cái đó, cũng chưa thấm gì so với cái khổ cực nhất, là trong tình huống khó khăn đến đâu, trước mặt cả đoàn, lúc nào gã cũng phải cố giữ vẻ ung dung, cổ vũ khích lệ ý chí mọi người, không dè, trải biết bao gian khó như vậy, đến lúc này, lại nhận được cái kết quả làm vậy, trong một khoảnh khắc, mồm miệng Cốc Chẩn có cảm giác đắng nghét, lần đầu trong đời, gã nếm cái tư vị của "Vi san cửu nhận , công khuy nhất quy" (Đắp một quả núi cao trăm thước, cuối cùng thiếu mỗi một sọt đất để đạt thành công": câu trích từ "Thư kinh - Thượng Thư của Lữ Ngao"). Vào lúc cả trí lẫn lực đều khô cạn, nản chí cùng cực, hai tay gã bấu chặt vào mặt bàn đá, siết chặt đến nỗi mấy móng tay gần bật máu tươi, trong đầu quanh đi quẩn lại vang vọng mỗi một câu "Đại ca anh của ta, có ta thật cũng như không ... Đại ca là anh của ta, vậy mà ta thật vô dụng !" Gã không hay không biết, từ khoé mắt ứa ra một giọt lệ, chảy xuống gò má, rồi nó rỏ xuống mặt bàn phủ bụi, làm bụi bậm chỗ đó tan ra, lờ mờ hiện hình dạng nét khắc hoa văn nho nhỏ.

Là người tinh tế, Cốc Chẩn luôn luôn quan sát tỉ mỉ mọi vật, ngay đang lúc ấy, tâm trí gã vẫn hết sức cơ cảnh khác thường, nét chạm vừa lọt vào mắt, gã không dằn được, đưa tay phủi sơ bụi bậm, mới phát giác rằng, thứ nhất, đấy không phải những nét chạm hoa văn trang trí, thứ nhì, cũng chẳng phải văn tự, mà chính là chạm khắc một phần của bức hải đồ. Trong lòng khẽ máy động, Cốc Chẩn ra sức dùng ống tay áo phủi sạch bụi, mới thấy phía đầu bàn có khắc ba chữ "Hải trận đồ", gã chú tâm quan sát, những nét khắc của bức hải đồ chính là biểu hiện của những gì gã đã từng gặp trong hải trận, tất cả các mỏm đá ngầm không sót mỏm nào, sáu con khỉ đá cũng thể hiện rõ ràng, đến cả phương vị của tiểu đảo, liếc sơ qua là hiểu hết.

Quan sát một hồi, Cốc Chẩn thấy vô cùng thất vọng, gã đoán hải đồ này có lẽ là chỗ ngày xưa cha con. ông cháu Tây Côn Lôn đã dùng để thao diễn trận pháp, nếu được xem qua trước khi vào trận thì hay biết mấy, bây giờ, đã qua thoát hải trận rồi, bức vẽ phá trận này xem ra vô dụng. Gã bèn thôi xem xét, ngồi xổm ngay xuống bên cạnh, nặn óc suy nghĩ "Hiện thời, cả năm đầu mối, chỉ còn mỗi "Xà Quật", không lẽ muốn nói trên hòn đảo này còn có một ổ rắn độc nữa ư? Thế nhưng, suốt chặng đường đến thạch lâu này, gã đã chỉ gặp rặt chim biển, chẳng thấy dấu vết muông thú, hay động vật bò sát nào. Bốn đầu mối trước dều có quan hệ mật thiết, theo lẽ đó, "Xà Quật" chẳng thể là ngoại lệ, ắt phải có dính dáng lớn với "Viên Đẩu Vĩ"? Viên "Đẩu Vĩ" ...

"Viên Đẩu Vĩ"? "Viên Đẩu" ... Cốc Chẩn ngạc nhiên pha lẫn mừng rỡ, xoay chuyển ý nghĩ "Thì ra ba chữ đó mang hai ý, thứ nhất chỉ về đuôi khỉ đá, thứ nhì ám chỉ số khỉ đá phù hợp với bẩy ngôi sao của toà "Bắc Đẩu", nhưng tới bây giờ, gã mới chỉ đã gặp có sáu con, bẩy ông sao Bắc Đẩu, hãy còn thiếu mất một, Thiên Xu , Thiên Toàn, Thiên Cơ, Thiên Quyền, Ngọc Hành, Khai Dương, Diêu Quang. Lấy phần cái gáo làm đầu, lấy chuôi gáo làm đuôi, đuôi đây chính là sao Diêu Quang, bức hải đồ này thiếu mất con khỉ vai Diêu Quang, các ông sao trong nhóm Bắc Đẩu thì phương hướng thay đổi luôn, nhưng cự ly, phương vị giữa chúng thì bất biến, mấy ngàn năm nay vẫn thế.

Ý niệm vừa nhen nhúm, Cốc Chẩn quan sát cẩn thận trận đồ, bức vẽ này quả thực có ý làm khó, gây cản trở cho người đọc nó, vị trí không ghi rõ rệt, nhưng may mắn thay, Cốc Chẩn bản thân say mê nghề hàng hải, Bắc Đẩu chỉ Bắc Cực, vốn là kim chỉ nam ngàn năm bất di bất dịch của người đi biển. Cốc Chẩn tối tối đều xem sao, hình dạng Bắc Đẩu do đó nhập tâm, bây giờ, gã dựa vào vị trí sáu ông sao đã rõ biết trên hải đồ, sao Diêu Quang nhìn qua là thấy ngay, chỉ tính toán sơ sơ, Cốc Chẩn đã xác định nó không ở đâu xa, nằm về phía tây nam của đảo.

Cốc Chẩn mừng như điên, gã chạy ào ào lên một gò cao, lấy từ trong bọc ra một cái la bàn, do gã theo nghề buôn bán lâu năm, trên đường di chuyển, phương hướng lộ trình rất quan trọng, đã tạo thói quen cho Cốc Chẩn, đem la bàn làm vật bất ly thân, dù mất tiền mất bạc, nhưng quyết không để thất lạc món đồ đó. Lúc này, nó thật cực kỳ đắc dụng, mũi kim vừa chuyển động, đã chỉ rõ lối đi về sao Diêu Quang. Cốc Chẩn, như một cơn lốc xoáy, co cẳng chạy vù vù đến chỗ ấy.

Trên đường, cây cối rậm rạp, cành lá đan xen, trước mắt thấy khe lạch nhỏ tụ tập lại chảy róc rách thành dòng suối về hướng biển cả. Bên bờ suối, trồng đại trà những cây thuốc như Dược Tài, Điền Thất, Hoàng Kỳ, Thiên Môn Đông, toàn những dược thảo của Trung nguyên. Bất giác, trong lòng Cốc Chẩn ngầm cảm khái "Những cây thuốc này nhất định đều do Hoa tổ sư đem đến đây, đáng thương, ngài là một vị lương y đại thánh, đã không thể tạo phúc cho cư dân Hoa hạ,không lưu danh thơm vạn cổ, mà đã phải đã trôi nổi, chết già nơi chốn xa xôi diệu vợi, đã chịu muôn ngàn nỗi tịch mịch, cái buồn khổ nhất cõi nhân gian này, không gì qua hơn được nỗi khổ đó của ngài."

Dọc đường, con suối chuyển dòng chảy, cây cối thưa thớt dần, đàng trước bỗng thấy khoáng đãng, giữa đất bằng, xuất hiện một toà thạch đài quan sát thiên văn, phần dưới rộng, mỏm trên hẹp như hình chữ KIM (金) , những bậc thang lên đài đặt ngay ngắn, đài ngoảnh mặt ra biển, tuy bị dây leo quấn chằng chịt, rậm rạp, toà thạch đài vẫn hiển hiện nét nguy nga, như thưở nào!

Cốc Chẩn đảo mắt nhìn quanh, vạch rẽ cỏ hoang rậm rạp, thì thấy ngồi chễm chệ kế bên vòm cầu quan sát thiên tượng là một con khỉ đá, chính thị con khỉ của sao "Diêu Quang" chẳng sai, đàng sau con khỉ, chỏm đuôi giơ cao chỉ về phiá xa xa. Theo hướng ấy, Cốc Chẩn dõi mắt nhìn, thì thấy mấy nấc thang trong nắng chiều, tạc bóng đen chỉ về một phiến đá cao ngất.

Cốc Chẩn dấn bước xuống đài, dọc đường đi, gã không tìm thấy chút gì, lại nghĩ đến tình trạng Diêu Tình cái chết gần kề, ruột gan nổi bức xúc, gã bèn hươi một khúc cành cây khua loạn hai bên đường, muốn làm phát hiện hoặc hang động gì đó, hoặc khua đọng làm rắn độc bò ra, vừa đi vừa chọc ngoáy, chẳng mấy chốc, đã tới mé biển, tiếp tục đi nữa, sẽ ra đến vùng nước biển lạnh ngăn ngắt.

Đứng ven bờ biển, Cốc Chẩn suy nghĩ một hồi, rồi quay gót trở về bên trên thạch đài, gã nhìn xa xa theo hướng đuôi con khỉ. Lúc ấy vầng nhật đã về tây, chân trời nổi vùn vụt lên những đám mây đỏ. Bóng những bậc thang đá mỗi lúc một ngắn lại, mỗi lúc một thanh mảnh và nhô cao lên. Lúc ấy, con tim Cốc Chẩn đập mạnh một nhịp, gã lấy làm lạ mà nhận xét rằng, vầng thái dương càng ngả về tây, bóng những bậc thang trông càng giông giống hình dạng một con mãng xà, đủ đầu đủ đuôi, linh động như rắn thật, xem kỹ thì thấy thân rắn mường tượng đang có linh tính, nó lắc lư cái đầu, quẫy quẫy cái đuôi, tựa nó muốn theo mặt nhật đang lặn, vươn ra trầm mình xuống biển cả.

Cốc Chẩn nhảy dựng lên, gã ào ào chạy đuổi, chỉ chớp mắt, đã theo kịp bóng rắn, cùng lúc, vầng dương đã dần khuất vào mé đàng sau thạch đài. Bóng rắn mỗi lúc một thu nhỏ lại, cuối cùng chỉ còn gọn ghẽ một điểm, điểm đó hạ xuống, nhắm vào bên dưới một khối đá, rồi mất tích.

- Xà Quật ... Xà Quật ... Thì ra là vậy!

Cốc Chẩn tận sức vận chưởng, đẩy mạnh một cái, khối đá lập tức chuyển động! Thấy có biến chuyển, Cốc Chẩn mừng rộ, gã bèn đem hết sức đẩy mạnh thêm một lần nữa, khối đá cuối cùng bị tạt sang bên, rồi rầm rầm rơi đụng mặt biển. Mé dưới tảng đá, xuất hiện một cánh cửa đá hình tròn, có gắn khoen đồng đã bị hoen rỉ loang lổ.

Cốc Chẩn chụp mạnh vào khoen, tận lực kéo, khung cửa mở rộng hẳn, một luồng hàn khí toả tấp vào mặt. Bất giác, Cốc Chẩn lùi lại một chút, gã chăm chú nhìn, thấy bên trong khung cửa, có những bậc thang quanh co uốn lượn dẫn về một chỗ xa xăm tối ám mé dưới.

- Tầng lầu yên ắng, thỉnh thoảng nghe vọng vào tiếng chim hót, hai người Lục Tiệm, Diêu Tình ngồi dựa vào nhau, tay trong tay, nhìn bóng nắng qua song cửa, họ cùng cảm giác tuy thời gian ngắn ngủi, nhưng mỗi khắc mỗi giây đang hưởng đều thật đáng quý.

Bóng nắng nhạt dần, qua song cửa, thấy man mác một màu máu hồng nhàn nhạt. bỗng Diêu Tình khe khẽ gọi:

- Lục Tiệm!

Lục Tiệm hỏi:

- Gì thế?

Diêu Tình bảo:

- Đưa ta ra mé biển đi.

- Mé biển ? - Lục Tiệm đáp - Ở đấy gió máy dữ lắm!

Diêu Tình run rẩy, cô khăng khăng:

- Ta phải ra đấy!

Lục Tiệm liếc nhìn cô, gã không muốn cãi lời, bền ôm cô, đứng dậy ra khỏi toà thạch lâu, phi thân đi, ra đến mé biển, khi thấy đơn độc chiếc tam bản buộc vào một tảng đá, bất giác Lục Tiệm tự hỏi "Cốc Chẩn đi đâu rồi vậy kia?". Ý nghĩ đang mơn man trong đầu, bỗng gã nghe tiếng Diêu Tình thì thầm bên tai:

- Lục Tiệm, mặt trời lặn mau rồi kia!

Lục Tiệm ngoảnh trông vầng nhật, giọng bùi ngùi:

- Đúng thế! Lặn nhanh thật!

Diêu Tình bảo:

- Ta thấy đẹp đấy chứ!

Lục Tiệm gật đầu, ôm cô, ngồi xuống. Dõi mắt về phương tây, Diêu Tình chăm chú nhìn một hồi, bỗng cô hỏi:

- Buổi hoàng hôn này đẹp không?

Lục Tiệm đáp:

- Đẹp! Trông đẹp lắm!

Diêu Tình cười cười, bỗng cô tìm đâu được một khí lực mạnh mẽ, lớn giọng kêu:

- Mặt trời tất phải lặn thôi!

Giật mình, Lục Tiệm ngẩn ngơ ngó cô. Nhưng, hé nở một nụ cười buồn, Diêu Tình lầm thầm:

- Thực tình, là không cam lòng đâu!

Lục Tiệm lại bỡ ngỡ lần nữa, Diêu Tình gắng gượng nét cười, cô se sẽ nhắm mắt, khẽ nói:

- Lục Tiệm, mặt trời lặn xuống, ta .. ta cũng phải ra đi thôi!

Lục Tiệm nỗi đau không sao đè nén được, gã thở hắt ra, giọng thê thảm:

- A Tình, cô đúng là phải ra đi rồi, thôi, được rồi, tôi cũng đi theo cô!

Diêu Tình hốt hoảng, cô la lớn:

- Đừng!

Cô muốn mở mắt, nhưng thần trí chợt mù mịt, cô lơ mơ thấy Lục Tiệm đứng thẳng người dậy, gã tiến bước ra vùng biển khơi.

Mặt trời đã xuống ngang tầm mặt nước, mặt biển mênh mang nhuốm một màu đỏ tựa máu, trông kinh tâm động phách, Chân Lục Tiệm lội xuống vùng nước đỏ au đó, gã chăm chú nhìn vầng nhật đang lặn, bỗng trong trí vụt kéo trùng trùng về những khúc phim cả cuộc đời gã, vui có, buồn có, giận có, thù hận có, người thân thích có, kẻ thù địch có, làm người ta khóc có, làm người ta cười có, làm người ta vướng mắc, cũng làm người ta mất mát, tất cả những cố sự trọn cuộc đời gã xuất hiện trong tâm tư.

Mực nước biển càng lúc càng sâu, đầu tiên ở ngang mắt cá chân, rồi đến nơi đầu gối. Trong lòng trống rỗng, cặp mắt đỏ quạch, nữ tử gã ôm trong lòng sao nhẹ hẫng, mường tượng cô đã hoá thành một làn gió nhẹ, gã không cách chi nắm níu, không cách chi giữ rịt lại được.

Chớp mắt, nước biển dâng đến ngang eo lưng, vị mằn mặn của nước biển vụt thấm đậm hơn lên, bỗng Lục Tiệm cảm giác nơi đầu vai bị ai đó bíu chặt vào, bị người ta hốt hoảng túm giật, thủ pháp cũng như cách dùng sức rất khéo léo, đã bất ngờ kéo gã lui về sau hai bước.

Lục Tiệm còn chưa cử động thân mình, trên mặt đã hiện thoáng một vẻ đau gắt như da thịt đang bị thiêu đốt. gã vừa nhìn rõ người ấy, đã tức tối hỏi:

- Cốc Chẩn, sao ngươi đánh ta?

Trên mặt đầy nét giận dữ, Cốc Chẩn lại tung ra một quyền nữa đập vào gò má gã, thét to:

- Đệ phải đánh cái thứ hồ đồ nhà huynh!

Lục Tiệm rúng động toàn thân, ngẩn ngẩn ngơ ngơ, bỗng gã há to miệng, gào khóc, rít giọng:

- Ta hồ đồ thì đã sao! A Tình sắp phải chết, cô ấy đang chết kia!

Cơn giận sấm sét của Cốc Chẩn đến như thế, một nửa là vì bực tức, một nưả vì quá lo sợ, vừa rồi, chỉ cần gã đến muộn một khoảnh khắc, là Lục Tiệm thế nào cũng đã ôm Diêu Tình vĩnh viễn trầm mình nơi đáy biển. Gã ban sơ quá sức giận dữ, đã tính to tiếng chửi mắng Lục Tiệm một chập, nhưng khi nhìn thấy Lục Tiệm oà khóc, cơn giận cành hông bỗng hoá thành lòng thương hại, gã bèn lặng thinh, giật lấy Diêu Tình, co cẳng chạy vào bờ.

Đang cơn ngơ ngơ ngẩn ngẩn, Lục Tiệm hốt nhiên bị cướp mất Diêu Tình, trong lòng gã vụt phát rét, nhưng nhờ đó cũng làm gã tỉnh trí một chút, bất giác gã la lớn:

- Ngươi chạy đi đâu thế?

Cốc Chẩn cũng chẳng thèm lý tới gã, cứ chạy ào ào. Lục Tiệm lo lắng, theo sát sau lưng gã, cả hai người trước kẻ sau chạy như sao xẹt, phút chốc đã về đến chỗ đài quan sát thiên tượng. mặc kệ Lục Tiệm la hét, Cốc Chẩn vẫn không trả lời, gã bung người lên, biến dạng vào sau một tảng loạn thạch.

Bấy giờ, Lục Tiệm đã hoàn toàn tỉnh táo, thấy sự lạ, gã cũng phóng mình tới, khi vừa trông thấy cửa vào mật đạo, gã không cần biết bên trong có gì quái lạ hay không, cũng đưa người vượt qua, mật đạo đó đi về phía dưới, từ gót chân loáng thoáng một thứ tiếng động bủn rủn cuả tâm ý, gã chạy được hơn hai chục trượng, bỗng nghe bên tai tiếng ì ầm liên miên không dứt, giống tiếng dã thú gầm rú, lại có phần giống tiếng giận dữ của mưa gió sấm sét, có khi nghe như tiếng thở hít, tiếng ngáy của một con quái vật khổng lồ đang ngủ. Nghe âm thanh quái lạ đó, thần trí gã có hơi núng, đúng lúc ấy, âm thanh im bặt, bốn bề tĩnh lặng, nghe rõ cả tiếng thở của mình. Yên lặng chẳng được lâu, âm thanh lại trỗi dậy, càng đi tới trước, âm lượng càng lớn, nghe kinh tâm động phách, lần đâu tiên họ Lục nhà gã được gặp, gã chưa khi nào thấy một tiếng đọng thái thậm như lần này.

Cứ như thế, động một lúc, tĩnh một lúc, thay nhau diễn ra trong khi gã đi được trăm bước. Mé trước đường bỗng hiện ra một ánh sáng xanh xanh nhàn nhạt. Bước dấn thêm mấy bước nữa, Lục Tiệm hốt nhiên thấy vách tường chung quanh hoá trong suốt, mé ngoài sóng nước gờn gợn, từng đàn cá tung tăng bơi lội. Lúc ấy, Lục Tiệm mới ngạc nhiên nhận ra rằng gã đang ở sâu dưới đáy biển, kinh dị đến khó tin, âm thanh quái dị kia vẫn không ngưng, mỗi bận nó vang lên, bốn bên tường vách như bị rung động theo, lũ cá dường như cũng bị một cỗ đại lực thu hút, chúng biến mất dạng, cho đến khi yên tịnh, mới xuất hiện trở lại. tưởng chừng như chúng bị một dòng chảy nào đó đưa đẩy, kiểu cách giống các cây rong biển, có tiếng động thì rạp mình xuống, lúc im ắng thì lại vươn thẳng lên như cũ. Bỗng chốc, bóng tối ập tới, Lục Tiệm cảm giác có một bóng hình khổng lồ lướt ngang trên đầu, gã ngẩng trông lên, chẳng khỏi ngạc nhiên khi thấy đó là một con mực ma cực to, các vòi xúc tu vươn ra, cái miệng rộng mở đóng bất định, Lục Tiệm thấy nó đang định bơi vào gần, bỗng không dè âm thanh quái dị lại cất lên, trong nuớc biển nảy sinh một luồng đại lực vô hình, đẩy bắn con mực ma mất dạng, không rõ nó bị đưa về đâu.

Đứng giưã cung điện thuỷ tinh đó, Lục Tiệm nhất thời ngẩn ngơ, dừng bước một lúc, gã vụt nhớ ra mục tiêu xuống đây, bèn ổn định thần trí, xốc cao tinh thần, rảo bước tiến ra trước. Đi chưa được mười trượng, đàng trước vụt tối sầm, mờ mờ mịt mịt trông không rõ năm đầu ngón của bàn tay, duy âm thanh kỳ quái kia mỗi lúc một to, tựa hồ cơn giận lôi đình của thần sấm, hai bên thông đạo toàn là nham thạch, giá lạnh thấu xương, cứng rắn tựa sắt thép. Lại đi thêm gần trăm bước nữa, gã thấy mé trước lấp loá một chút ánh sáng. Lục Tiệm bất giác gia tăng cước lực, qua thêm dăm ba bước nữa, dẫn đến một chỗ đại sảnh rộng rãi. Diêu Tình nằm ngang trên sàn, không rõ cô còn sống hay đã chết Trong tay Cốc Chẩn là viên "Trường Minh châu", toả ánh sáng ra hơn trượng, bên ngoài vùng ánh sáng đó thì tối như hũ nút, không trông rõ được gì.

Sau một thoáng lặng yên, Lục Tiệm hỏi:

- Đây là chỗ ấy, phải không?

Cốc Chẩn đáp:

- Đúng!

Lục Tiệm hỏi:

- Đây cũng là Tiềm Long ư?

Cốc Chẩn thở ra một hơi dài:

- Tiềm Long là Đan Điền của đại hải, chỗ này đúng là Đan Điền của Tiềm Long.

Lục Tiệm ngạc nhiên:

- Sao ngươi biết?

- Cốc Chẩn giơ cao hạt minh châu, nó choá sáng, cho thấy bên ngoài mười trượng, một cái ao nước hình tròn, với một vách ngăn ở giưã chia nó làm hai như hình thái cực, mực nuớc mỗi bên chợt cao, chợt thấp, khi sôi sùng sục, lúc kết băng giá, vào lúc âm thanh quái dị trỗi dậy, mớn nước bên tả dâng cao, bên hữu hạ thấp, bên trái đóng băng, bên phải sôi sục, khi tĩnh lặng, thì xảy ngược lại, cứ thế mà lặp đi lặp lại, liên tục không ngừng nghỉ, hơi nước bốc mù mịt, dưới ánh sáng viên minh châu, cảnh tượng hiển hiện rõ ràng.

Trông cảnh kỳ dị đó, Lục Tiệm thất kinh, hỏi:

- Là gì vậy?

Cốc Chẩn tiến vài bước đến gần, soi rõ dòng chữ khắc bên ven bờ ao, có ba chữ triện "m Dương trì", mé dưới viết thảo trên bốn hàng, mười hai chữ: "Trì thủy kiệt, Tiềm Long tử, trì thủy hoạt, vạn vật địch" (Khi cạn nước trong ao, Tiềm Long sẽ chết, khi ao còn nuớc sinh động, Tiềm Long còn là đối địch của khắp vạn vật).

Cốc Chẩn giải thích:

- Theo mấy chữ này, cái ao "m Dương trì" đây là then chốt của Tiềm Long , một khi ao cạn nước, cái món Tiềm Long cũng sẽ thành vật bỏ đi, nhưng nguyên lý bên trong thì đệ thật không rõ!

Lục Tiệm đạo:

- Tiềm Long là nằm dưới đáy biển?

Cốc Chẩn đáp:

- Dường như vậy!

Lục Tiệm hỏi:

- Tại sao không thấy có nước biển thâm nhập vào đây?

- Đệ cũng không biết - Cốc Chẩn bĩu môi một cái - Chuyện huynh hỏi, có khi giải đáp nằm ở trong chỗ đó!

Gã di chuyển hạt châu, soi tỏ, tại một xó xa xa, thấy một cái rương sắt, dài sáu xích, cao bốn xích, trên mặt có then chốt bằng sắt, nhưng không thấy ống khoá. Con tim Lục Tiệm bỗng đập mạnh, gã tiến nhanh đến, gỡ then, mở rộng nắp rương.

Cốc Chẩn chạy đến trước một bước, ánh sáng viên minh châu toả rọi một thanh trường kiếm, lưỡi kiếm khá dài, đặt nằm trong một hộp đá xanh, dài cỡ năm xích, dưới thanh kiếm có sắp xếp nhiều sách vở, do rương sắt đóng kín, không khí bên trong rương bị phong toả, tuy đã quá lâu, nhưng sách vở và kiếm vẫn được bảo trì cực tốt.

Mấy ngón tay run run, Lục Tiệm nhấc nó lên, cảm giác nó nặng nề khác thường, gã kiểm tra sơ các sách vở, thấy ngoài sách toán, còn lại toàn là sách y khoa, lật qua dăm quyển, bỗng nhìn thấy một tập, bìa ghi ba chữ thảo "Tương Vong tập".

Lục Tiệm mừng muốn phát điên, la lớn:

- Ở đây này!

Cốc Chẩn cũng chỉ hừ một tiếng, Lục Tiệm nghe được, có cảm giác vừa bị tạt một gáo nước lạnh vào mặt, gã quày lại nhìn, thấy Cốc Chẩn mặt nặng chình chịch, thần sắc lạnh nhạt. Lục Tiệm bất giác rầu rĩ hỏi:

- Cốc Chẩn, ngươi hãy còn bực mình ta đấy à?

Cốc Chẩn cười nhạt:

- Huynh là "Đại tình thánh", đệ đã dám ngăn cản huynh tự tận vì tình, nghĩ lại thấy mình lỗi lầm còn chưa chữa xong, có đâu dám bực tức huynh!

Mặt mày ửng đỏ đến mang tai, Lục Tiệm nói:

- Ta ... Ta vừa rồi quá sức hồ đồ, không gặp ngươi, thật tự ta không có một chủ đích nào hết!

Cốc Chẩn lườm gã, bỗng tai quái vung tay tống cho gã một quyền, cười, mắng:

- Bỏ đi! Hành động đó của huynh thiệt dễ ghét ... nhưng cũng đáng thương, đệ mà còn đôi co cùng huynh chuyện đó, thấy chẳng đáng công sức!

Lục Tiệm cười xoà, gã cúi đầu đọc sách, các trang ghi chép dầy đặc những chữ nhỏ xíu, xem qua vài trang, Lục Tiệm không hiểu được gì cho thấu đáo, gã càng lộ vẻ hoảng hốt, nhưng không dám nói năng câu nào.

Cốc Chẩn cười gã:

- Huynh đọc kiểu đó, có mà tìm ba ngày cũng chẳng thấy được gì!

Gã giật quyển sách, xem qua phần tổng mục, quả nhiên có một chương viết về "Đại cương về Nội Thương", lật đến trang "Đại cương - Nội thương", xem phần liệt kê, thấy có một mục bàn về "Mạch hủy".

Tìm đến trang ấy, Cốc Chẩn lướt qua vài dòng, gã bỗng lẩm nhẩm đọc:

- Cao thủ không tự giác mức độ nội lực của minh, hiếu thắng sính cường, sử dụng chân lực ẩu tả, sẽ chẳng tránh khỏi hoạ bị tổn thương kinh mạch, nội tạng hư hỏng, tệ hại nữa là có thể bị huỷ hoại hết trăm mạch, làm ngũ tạng trống rỗng, cho dù dùng linh chi, nhân sâm lâu đời cũng không thể nào phục hồi kinh mạch, cho dù là người mang nội công cao siêu, cũng vô lực tự chữa, ngay cả có bậc thày thuốc thánh thủ hết sức điều trị, người bệnh sau không quá dăm tháng đau đớn cùng cực, lúc tinh cạn khí kiệt, sẽ chết vì hư nhược. Thấy chuyện này, mới hiểu, bạo vũ là chết chắc, cho nên, vạn sự, hãy giảm bớt tranh cạnh. Kẻ nào sính cường chính là kẻ yếu ... Kẻ nào làm vẻ yếu kém, chính là kẻ mạnh đấy. Muốn giải trừ cái ách nạn này, chẳng gì hay bằng tự đề phòng trước, tự mình chẳng tranh đấu cùng người, đấy mới là chân lý!

Đọc ngang đấy, Cốc Chẩn bất giác cười rộ, tự nhủ "Từng nghe nói vị Hoa tổ sư đó thật có tâm tư vô cùng từ ái, sáng suốt, mình thấy rõ, không lúc nào bà không quên răn dạy hậu thế."

Lục Tiệm quá bứt rứt lo lắng, bèn hỏi:

- Chỉ vậy thôi ư?

Cốc Chẩn vui vẻ bảo:

- Đừng nôn nóng! Hãy còn nữa đây!

Rồi gã đọc tiếp:

- Bệnh này hiểm nghèo, y học không có cách chữa, nhưng tập sách này là bàn luận theo óc tưởng tượng, không nói về cách chữa trị đã từng thực hiện! Trời sinh sự tinh tế cơ thể con người thật ảo diệu vô cùng, nhưng hiểu biết về nó thì lại rất thô thiển, chưa được quá một phần trong muôn một, tỉ như, người ta, ngoài kinh mạch ngũ tạng, lại còn có ba mươi mốt ẩn mạch, cực kỳ tinh vi, cực kỳ áo diệu, chưa ai có hiểu biết sâu rộng về chúng. Thế nhưng, những ẩn mạch đó, tự chúng là một tập hợp, tinh khí chuyển dịch liên miên, không giống hiển mạch, nói ra có vẻ nghịch lý, khi hiển mạch bị hư hỏng, ta có thể dùng những ẩn mạch ấy thay thế, kiểu như khi sông hồ bị khô kiệt, cây cỏ héo úa, ta có thể dùng nước ở những mạch chảy ngầm dưới đất tưới táp giúp thảo mộc tươi tốt trở lại, chuyển sự chết trở về đất sống ...

Cốc Chẩn đang đọc râm ran ngang đấy, gã bỗng nín bặt, đưa mắt liếc qua, thì thấy sắc diện Lục Tiệm tái mét, ánh mắt vô thần! Cốc Chẩn bất giác thở hắt ra, rầu rầu nói:-

- Không sao ngờ nổi, cách chữa trị nói trong "Tương vong tập" lại là cách tu luyện kiếp lực?

Lục Tiệm khẽ sựng sờ, gã run giọng:

- Thế thì ... Thế thì không có cách nào khác sao?

Cốc Chẩn liếc sơ qua, rồi lắc lắc mái đầu:

- Phần sau là viết về cách tu luyện do Hoa tổ sư suy nghĩ ra, bà còn chua thêm một câu, thảng hoặc có người bệnh nguy ngập, có thể dùng "Hoạt tham lộ" (nước sâm duy trì sự sống) cất ở trong "băng nhãn" (mắt băng) bên đáy hồ bên tả duy trì kiếp sống bệnh nhân thêm được dăm ngày.

Gã vừa nói, vừa rảo bước đến bên mé tả ao "m Dương trì", nước trong đó đang sôi, Cốc Chẩn đặt quyển sách xuống, vận bát kình hộ thân, gã thò tay xuống chỗ nước sôi, bàn tay lần mò, quả nhiên dò thấy một hốc đá lớn cỡ vài tấc tay, nói cũng lạ, mặt nước bên trên sôi ầm ầm, nóng khôn tả, bên trong hốc đá lại lạnh ngắt như giá băng. khiến Cốc Chẩn bất giác nghĩ thầm "Trong mỗi con cá của Thái Cực đồ, con âm phải có mắt dương, con bên dương phải có mắt âm, trong âm có dương, trong dương hàm chứa âm, toàn âm một mình thì không sống sót, toàn là dương thì không bền lâu. Cái ao "m Dương trì" này cứ liên tục hết đầy lại vơi, đúng là tuân theo quy luật ấy chăng? Chưa kể, vạn vật đều có sự biến hoá kỳ lạ, vậy mà càng biến đổi thì lại càng bất biến, vậy thì, hai bên ao này khi nóng sôi sục, khi kết băng giá, cái ao bên tả thì có âm nhãn, trong đó nhất định ngàn năm không khi nao nóng, còn bên hữu có dương nhãn, không chừng luôn luôn chẳng khi nào lạnh!

Trong lúc gã suy ngẫm, nước ao bên tả vụt chuyển sang lạnh, trong đầu Cốc Chẩn biết rằng chẳng mấy chốc nữa, nước ao bên ấy sẽ đóng thành băng, muốn lấy món đồ cất trong hốc đá thì phải nhanh tay, quả nhiên gã mò được trong hốc một cái hộp bằng bạc, bèn lấy ra, đem đặt bên bờ ao, nhìn sơ qua, thấy bên trong hộp có chứa một bình bằng ngọc, sờ vào thấy lạnh ngắt. Cốc Chẩn gỡ bỏ nút niêm phong, lập tức từ bình ngọc bốc lên một mùi thơm ngát, Cốc Chẩn mừng rơn, đem bình đưa cho Lục Tiệm. Lục Tiệm nâng Diêu Tình dậy, rót thứ nước trong bình vào miệng cô.

- Tính mạng Diêu Tình mong manh như tơ, sinh cơ đã dứt cạn, món thuốc "Hoạt Tham lộ" này dẫu là linh dược, nhưng đã để quá hai trăm năm, chẳng biết có còn giữ được công dụng nữa không, hai người Lục, Cốc chả có gì bảo đảm, họ chỉ đành chăm chú nhìn không chớp mắt vào gương mặt Diêu Tình, chẳng mấy chốc, thấy thân thể cô ấm dần lại, vầng trán giãn ra, hô hấp dần dà nhẹ nhàng ổn định, không còn thoi thóp bất định như vừa rồi. Quá sức mừng rỡ, Lục Tiệm níu chặt vào tay Cốc Chẩn, xúc động nói:

- Cốc Chẩn ... Ta ... ta thực không biết phải cám ơn ngươi như thế nào cho đủ!

Cốc Chẩn vui vẻ bảo:

- Cám ơn đệ làm quái gì? Muốn cảm ơn, huynh hãy cảm ơn Hoa tổ sư, tấm lòng bà tràn trề nhân hậu, hết sức mẫn cảm.

Lục Tiệm đáp:

- Dĩ nhiên phải cảm ơn Hoa tổ sư rồi, thế nhưng nếu không có ngươi tìm ra chốn này, thì làm sao đã có thể xoay chuyển được tình thế ...

Gã bỗng hiện nét đau khổ trên mặt, rầu rĩ nói:

- Thế nhưng theo sách nói, linh dược này chỉ có thể duy trì tính mạng được dăm ngày, không trừ tuyệt tận gốc rễ cơn bệnh, muốn trừ cho tuyệt thì phải ...

Nói ngang đấy, gã nhíu tít hàng chân mày, bặm môi. đầy vẻ khổ não.

Cốc Chẩn âm thầm gượng một nét cười, gã hiểu rõ, đối với việc luyện nô, Lục Tiệm mang một vết thương lòng cực lớn, với gã, chuyện tối kỵ nhất đời là phải đem người gã thương yêu nhất luyện thành kiếp nô! Trước giờ, gã chưa khi nào có ý niệm đó trong đầu, bây giờ càng quyết không dám nghĩ tới.

Lục Tiệm lặng yên một lúc, gã ngẩng đầu hỏi:

- Cốc Chẩn, sao ngươi không nói năng gì hết vậy?

Cốc Chẩn đáp:

- Việc đó là chuyện của hai người, đệ nói năng gì được đây? Nếu phải làm kiếp chủ cho đại mỹ nhân, ngoài huynh ra, đừng nghĩ có thể tìm được người thứ hai trong thiên hạ . Cho dù là thế, mình còn phải xem chủ ý của đại mỹ nhân ra sao, nếu cô ấy thà chết không làm kiếp nô, huynh sẽ hành xử thế nào?

Lục Tiệm bất giác run người, gã cứ nghĩ tìm được "Tương Vong tập" là giải quyết được tất cả vấn nạn, đâu có ngờ y thư lại đề xuất cái nan đề còn khó khăn hơn trước nhiều, đưa người ta đến mâu thuẫn cùng cực.

Cốc Chẩn nhăn mày nhíu mi, gã cầm sách lên, đưa ngón tay lật, đọc qua thêm dăm ba trang trong "Tương Vong tập" nữa, rồi gã buồn bã nói:

- Thì ra là vậy!

Lục Tiệm vội hỏi:

- Là sao?

Cốc Chẩn đáp:

- Đọc qua phần dẫn ở đầu sách, những gì ở đây là Hoa tổ sư lúc về già viết nên, lúc ấy, bà ở cách xa Trung thổ, bà bị tách xa khỏi họ hàng thân thích, mà không một cơ hội đoàn tụ, đúng theo câu nói của Trang Tử, "Đẫ không thể đem sức mọn ra giúp rập được người vào lúc họ đang cần được giúp, thì chỉ đành tìm quên lãng chốn giang hồ". Đọc trong sách này, toàn là những gì về y học bà nghiền ngẫm được trong lúc tuổi già, tỷ như chuyện đem thay óc, thay tim, hoán chuyển kinh mạch, tẩy rửa tuỷ sống, cũng là những gì bà đã không thể điều trị trong quãng đời trước kia, đến lúc phải sống cách xa nhân loại, bà mới tưởng tượng ra, đề nghị phương thức điều trị mà không sao kiểm chứng bằng thực nghiệm. Tất nhiên toàn là những suy tưởng của bà, thực khó mà lấy đó làm chuyện có cơ sở đích xác. Tư Cầm tiên sanh đã đốt rụi sách này, có khi ông muốn tránh lưu truyền hậu thế những ý tưởng dễ đưa đến suy nghĩ sai lầm.

Lục Tiệm không dằn được, gã hỏi:

- Thế nhưng chuyện tu luyện ẩn mạch đích xác có thật, chuyện luyện nô, Hoa tổ sư cùng Tư Cầm tiên sinh đều không nghĩ tới, nhưng chúng là sự thật.

Gã còn chưa dứt lời, bỗng nghe tiếng kêu yếu ớt của Diêu Tình

- Lục Tiệm!

Lục Tiệm nhô mình ra, Diêu Tình gắng mở mắt, khi cô thấy gương mặt Lục Tiệm, cô thầm thì:

- Ngươi ... ngươi đừng làm chuyện ngờ nghệch, đừng có đi theo ta!

Nói xong, không chờ gã trả lời, cô đã nhắm nghiền đôi mắt, chìm vào hôn mê.

Lục Tiệm chăm chăm nhìn vào Diêu Tình, gã ngơ ngẩn một lúc, tròng mắt đỏ quạch, gã thở ra một hơi dài, rầu rầu nói:

- Cốc Chẩn, lòng ta hiện rất khó chịu, ta dẫu không chết theo cô ấy, cũng không có cách nào khác đứng nhìn cô ấy chết đi!

Cốc Chẩn đưa mắt liếc gã, hỏi:

- Huynh đã lấy quyết định rồi ư?

Lẳng lặng gật đầu, Lục Tiệm đưa một đạo chân khí truyền vào cơ thể Diêu Tình, đồng lúc, gã gọi lớn tên cô.

Diêu Tình mở bừng mắt, nhìn trừng trừng vào Lục Tiệm, sau một lúc, cô hiểu ra, bèn cười, bảo:

- Ngươi chưa chết! Ta cũng chưa chết à?

Lục Tiệm gật gật đầu, gã ngồi thụp xuống, đem những điều viết trong "Tương Vong tập" trình bày ra, rồi nói:

- A Tình, phương pháp này thật khó mà tin được, nhưng qua những gì suốt đời tôi từng trải, nó cũng không hoàn toàn phi lý, chỉ là làm theo hay không, toàn do cô quyết định, cô không muốn, tôi cũng đành chịu thôi!

Diêu Tình nghe giải thích, cô không nói gì, rủ thấp hàng mi suy nghĩ, rồi cô ngước nhìn Lục Tiệm, từ đồng tử đen nhánh hiện nét thê lương, cô rầu rĩ hỏi:

- Thảng hoặc luyện nô xong, vẫn không sống sót được, thì sao?

Lục Tiệm bất giác nghẹn lời, không sao trả lời.

Diêu Tình nở nụ cười, vẻ bất đắc dĩ, cô nhắm mắt, buồn bã:

- Đến nước đó, chẳng bằng chết ngay cho xong. Thế nhưng, ta thật tình không muốn chết đâu!

Nói đến đấy, cô lại mở to mắt,:

- Lục Tiệm, ngươi khi làm kiếp chủ ta rồi, liệu có khi phụ ta hay không?

Lục Tiệm cảm giác lồng ngực phát nóng, gã giơ tay, thề:

- Tôi thề trước trời đất, nếu tôi mà khi phụ cô, thể nào ...

Diêu Tình ngắt ngang:

- Được rồi! Ngốc tử ạ, buông lời thề nguyền làm gì, ta tin ngươi là xong, nếu ngươi khi phụ ta mà ta không sao cự lại, thì ta sẽ nhảy xuống biển chết phứt cho xong!

Lục Tiệm nhăn nhó:

- Cô lo lắng quá đấy thôi, tôi làm sao có thể khi phụ cô cho được?

Diêu Tình bĩu môi, còn chưa kịp trả lời, bỗng Cốc Chẩn cười ồ:

- Được rồi ... Được rồi ... Diêu đại mỹ nhân, cô muốn nói gì thì cũng đã nói hết cả rồi, đã giữ được đầy đủ thể diện rồi, cô biết chắc rõ gã không khi nào khi phụ cô, mà cô cứ còn khổ sở nói tới nói lui kiểu đó, làm gã bấn lên, nếu cô còn chưa yên tâm, để tôi đứng ra bảo đảm, gã mà dám khi phụ cô, tôi sẽ thay cô đá cho gã một đá vào đít, được chưa?

Diêu Tình lườm Cốc Chẩn, bảo:

- Rồi ... Đã có xú hồ li đứng ra đảm bảo vậy, ta cũng đành miễn cưỡng mà tin lời ngươi, thế nhưng, nếu phải luyện nô ... như thế nào, ta hổng biết, ngươi chớ có mà biến ta ra hình dạng quái đản, kiểu như một lũ Tiết Nhĩ, Mạc Ất ... thà không luyện ... hay hơn.

Thấy cô đồng ý, Lục Tiệm trong lòng buồn vui lẫn lộn, mắt gã cay cay, trào lệ lai láng. Hiểu rõ những mâu thuẫn trong gã, Diêu Tình không nói lời nào, cô rúc đầu vào lòng Lục Tiệm.

Cốc Chẩn đưa quyển "Tương Vong tập" cho Lục Tiệm, nói:

- Lục Tiệm, cái này kêu là đọc nhiều thì biết nhiều, những phương pháp của Hoa tổ sư có khi hữu dụng, huynh cũng nên đọc qua!

Đón tập sách, Lục Tiệm đọc sơ qua, gã phát giác cách tu luyện kiếp lực mà Hoa Hiểu Sương tưởng tượng ra, cùng "Hắc Thiên thư" rõ ràng khác nhau, bà đề xuất cách thức mới lạ, nhiều thủ pháp kỳ thú khác thường. Phép luyện nhập môn của "Hắc Thiên thư", là phải tu luyện nhằm trục mạch, đến khi luyện xong cả ba mươi mốt ẩn mạch, thì "Kiếp Hải" tự động xuất hiện, thế nhưng xuất hiện ở đâu, còn tuỳ theo người luyện, mỗi kiếp nô một khác, thế nhưng trong "Tương Vong tập", Hoa Hiểu Sương lại làm ngược hẳn lại, bà đem ẩn mạnh cũng như kiếp lực đánh đồng với hai dòng chảy âm dương trong biển cả, bà lại nói ẩnmạch không hoàn toàn giống kinh mạch con người, chuyện khẩn yếu nhất của tu luyện ẩn mạch, là trong vùng của ẩn mạnh, phải tạo trước một cái khí hải Đan Điền, tức là cái mà "Hắc Thiên thư" gọi là "Kiếp Hải ".

Bàn luận đến đấy, Hoa Hiểu Sương đem đặt tương quan giữa việc chế tạo Tiềm Long với tu luyện kiếp lực tu luyện ngang nhau: "Tiềm Long nguyên là một khối trùng trùng những cơ quan trên đảo, Lương Tiêu dựa theo lý thuyết về kinh mạch con người, trong từng tảng đá, đã cho đục khoét nhiều rãnh, nhiều lỗ, muôn rãnh, ngàn lỗ, kết nối nhau, giữa chúng lại đặt các loại cơ quan khác nhau, tổng thể đó sau khi được cho dẫn nhập các dòng âm dương của biển, nước sau khi xuyên qua các rãnh, lỗ, sẽ thoát ra ngoài, hệt như phép thở hít của cao thủ, tích luỹ năng lực lớn, rồi sau đó được nạp trở lại các cơ quan, dẫn tới "m Dương trì", vận chuyển vài vòng như vậy, đem tống ra ngoài các lỗ hổng, lúc ấy, lực lúc ra mạnh hơn lực lúc vào, đã có thể dùng cho chảy ngược với dòng nước, theo dương lưu mà phát sinh biến hoá, thế nhưng, chu trình không chỉ làm một lần, mà phải lặp đi lặp lại không ngừng. biến năng lực càng lúc càng tăng trùng trùng điệp điệp, đến kết quả cuối cùng có thể dùng nó hô phong hoán vũ, làm nghiêng lệch biển cả, làm đảo lộn sông hồ.

Giải thích theo lẽ ấy, đại hải có thể xem như một cao thủ võ học, Tiềm Long là huyệt Đan Điền của cao thủ. Còn nếu đem Tiềm Long ví như một cao thủ võ học, cái ao "m Dương trì" sẽ là huyệt Đan Điền, đưa ba thức hợp nhất vào một, cộng thêm tương quan nội ngoại. Cái mà Hoa Hiểu Sương gọi là "Đan trung chi Đan, Điền trung chi Điền", chẳng phải phép tu luyện nội công, mà cách chính thống là phải trước hết tạo dựng Đan Điền. Đem Đan Điền làm cốt yếu tổng cương, đem kinh mạch làm mắt cá, vận chuyển kinh mạch cho phần Đan Điền, đưa phần tổng cương lên, cái trước thúc đẩy cái sau, ắt sẽ đạt thành tựu. (Chú: phì ... khúc này khó hiểu quá, đành dịch lược qua!)

Những nguyên lý ấy , vừa hàm chứa triết lý, lại ngầm chứa y lý, gốc gác thực huyền ảo khôn cùng, Lục Tiệm lĩnh hội dần, ban đầu cực kỳ gian nan, nhưng nhờ gã có luyện qua "Hắc Thiên thư" trước đó, sau lại đả thông các hiển mạnh cùng ẩn mạch, trong quá trình gẫ gặp đầy dẫy kiếp nạn, gã hiểu rõ về chân khí, lại cũng có hiểu biết vững vàng về kiếp lực, mỗi mỗi đều sâu rộng, trên đời này không kiếm được người thứ hai như gã. Lúc này, gã đem ấn chứng những gì gã từng trải với sách vở, đã thu được lợi ích không ít, làm gã bất giác than thầm "Cái sai lầm của "Hắc Thiên thư" là đây! Kiếp Hải làm cái cốt lõi của ẩn mạch, mà cốt lõi đó lại không do Kiếp nô tự điều động, thì làm sao Kiếp nô lại có thể vận dụng theo ý muốn! Cái gọi là định mạch, chỉ là sự bổ cứu đến sau, mà không được đem ra làm bước đầu nhập môn, khi đã sắp đặt Kiếp Hải xong xuôi rồi, đem Kiếp Hải thống lĩnh ẩn mạch, chẳng phải hay gấp mười lần sử dụng phép "định mạch" sao!"

- Suy nghĩ đến đấy, đầu óc Lục Tiệm bừng hiểu hoàn toàn, thấu rõ quan hệ trọng đại của "Hắc Thiên thư", gã nhất thời mừng đến phát điên, nét hoan hỉ hiện tràn đầy trên mặt, gã khó khăn lắm mới trấn tĩnh được tâm thần, rồi gã suy ngẫm, giản lược những ý niệm, đem trình bày trọn vẹn cho Diêu Tình nghe.

Diêu Tình sợ nhất khi luyện nô sẽ biến dạng kỳ quái, cô nghĩ đến hình dạng Mạc Ất, Tiết Nhĩ, Tô Văn Hương, tự dưng không rét mà run, sau khi cô nghe những lời giải thích ấy , cô vui mừng vô cùng, lập tức quyết định sẽ đặt "Kiếp hải" tại ngón út bàn chân trái. Cô cho rằng, cho dù chỗ ngón chân ấy biến dạng kỳ lạ ra sao, dài ra cũng được, ngắn đi cũng xong, đều chẳng có gì đáng e ngại lắm. Thấy cô nghĩ ra biện pháp thích hợp khôn khéo ấy, Cốc Chẩn không dằn được, cả tiếng cười ha hả, gã thừa cơ chọc ghẹo Diêu Tình một hồi, làm Diêu Tình tuy hết sức bực tức, nhưng cô vô lực mắng chửi lại gã, chỉ đành nuốt món hận bị chọc phá đó xuống, nhờ Lục Tiệm thi triển thần thông, tạo cho cô một "Kiếp hải" trong vùng ẩn mạch của cô.

"Kiếp hải" là chỗ tụ họp của kiếp lực, trước khi tạo nên nó, phải ra sức gom các kiếp lực lại, mà kiếp lực cũng tương tự thần, trước giờ người ta chỉ dùng thần mà ngự khí, không thể dùng khí ngự thần. Những gì là chân khí hay thần lực, đều không thể dùng để chế ngự kiếp lực, muốn chế ngự chúng, là phải dùng kiếp lực chế ngự, là cần một kiếp chủ thuộc loại cao thủ nhất lưu về luyện thần. Loại người này hiếm thấy, cả trăm năm mới gặp một lần, ngược lại, số kiếp nô rất nhiều, nhưng chân khi kiếp nô lại do kiếp chủ chủ trương, kiếp nô mà đi luyện nô, tât phải mượn kiếp lực đem biến thành chân khí, thể theo luật thứ hai của "Hắc Thiên thư", sẽ rất dễ đưa kiếp nô đến vong mạng. Bởi lý do đó, chưa hề thấy có kiếp nô nào nghĩ đến chuyện luyện nô. Từ sau khi được Thiên Độc, các mạch hiển và ẩn của Lục Tiệm tương thông, chuyện mượn kiếp lực tạo chân khí với gã không phải là vấn đề to tát gì, nhưng chế tạo "Kiếp Hải" lại là việc lớn, quan hệ đến sống chết, cần sự tập trung tinh thần. Cơ thể Diêu Tình lại rất hư nhược, khi mở ẩn mạch, cô cần thu hút chân khí từ hiển mạch, trong tình huống đó, tay tả Lục Tiệm chuyển kiếp lực, chế tạo kiếp hải, tay hữu truyền nội lực, để bổ sung tinh nguyên của hiển mạch trong cô, một lúc hai công việc, gã thật không dám lơ là chút nào.

Cốc Chẩn làm hộ pháp cho hai người, trong lúc rảnh rang, gã xem kỹ bên trong rương sắt, trước tiên lấy thanh trường kiếm ra, chẳng dè, kiếm ra khỏi vỏ, thấy thân kiếm sét rỉ loang lổ, rất không ưa nhìn. Cốc Chẩn khẽ than thầm:

- Đây mà là thanh kiếm đỉnh đỉnh đại danh "Thiên Phạt kiếm" sao?

Gã chém một nhát, nền đá cứng đã bị lưỡi kiếm chặt đứt đôi, tựa như ta đem dao cắt vào đậu hũ.

Thấy thế, Cốc Chẩn hoảng đến líu lưỡi, gã nghĩ bụng "Có câu 'Đánh giá người không thể bằng nhìn qua dung mạo', thì ra cũng chẳng thể đánh giá thanh kiếm này bằng vào hình dạng bên ngoài của nó. Coi thì thiệt xấu xí, mà có uy lực nhường ấy!' Nghĩ thế, gã đút kiếm đánh xoẹt trở vào vỏ, nhìn trở lại đáy rương, gã thấy một tập "Ngự Long sách" cùng một quyển trục xếp cạnh nhau.

Mở rộng quyển trục ra xem, Cốc Chẩn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, thấy đó là bản vẽ "Vạn Quốc hải đồ", trong ấy ghi tường tận tên các lục địa, các hòn đảo, các dòng chảy của đại dương, mỗi mỗi đều rõ ràng đầy đủ, có nhiều địa danh mà Cốc Chẩn chưa từng nghe đến, với gã hệt như những vùng đất hoang. Mé sau bản đồ có ghi chép mấy dòng "Con đi du lịch phương xa, được chứng kiến nhiều cảnh vật, địa lý, đều đem ghi chép vào tấm bản đồ này, làm món quà mọn dâng chúc thọ cha. Đứa con bất tiếu là Lương Ẩm Sương kính trình."

"Lương Ẩm Sương là ai nhỉ?", Cốc Chẩn thoáng ngẫm nghĩ, bỗng gã nhìn ra, ông Lương Ẩm Sương nhất định là con trai Tây Côn Lôn, bố thân sinh của Lương Tư Cầm. Xem tình hình, ông này đam mê nghề đi biển, nếu không, sao lại có thể vẽ nên một bức hải đồ như thế. Chỉ có điều, Tây Côn Lôn, Lương Tư Cầm đều dương danh nơi Trung thổ, ông này lại viễn du các vùng đất lạ xa xôi, tên tuổi đã không lưu truyền đời sau. Thế nhưng, coi vậy, ba đời họ Lương, người này lại hợp tì vị Cốc Chẩn nhất.

Cốc Chẩn cầm bức hải đồ xem tới xem lui, thích thú đến không muốn rời tay, một lúc thật lâu sau mới đặt xuống, gã mở tập "Ngự Long sách", bên trong chính là giải thích cách xử dụng Tiềm Long. Đại khái nói "Tiềm Long tròn tựa quả bóng, bên trong có bốn trăm chín mươi hai lỗ, một trăm hai mươi tám mạch, một cưả vào, sáu mươi bốn cơ quan, cách thao tác rất rắc rối, chỉ cần làm sai một chút, sẽ thành muốn chỉ đàng đông lại lạc về đàng tây, muốn đi nam lọt tuốt về bắc, tạo nên đại hoạ khủng khiếp. Còn về uy lực mà nói, tổng cộng Tiềm Long có bẩy trạng thái: "Tĩnh, Thủ , Hành, Kinh, Thương, Phá, Diệt", cường độ tăng lên theo thứ bậc đó, trạng thái "Diệt" ở mức uy lực mạnh tuyệt đối, chưa từng thử qua, mới chỉ thử đến trạng thái "Phá", đã hủy diệt mất ba hòn đảo. Uy lực của Tiềm Long cũng có liên quan đến điều địa lợi, nếu được dùng vào chỗ hai dòng hải lưu ấm lạnh giao hoà, uy lực của nó sẽ mạnh mẽ khôn cùng. Vào lúc đó, nếu dìm Tiềm Long quá nửa trong nước, nó sẽ tạo nên xoáy nước xuyên khỏi mặt biển, mang một lực hấp hút không đứt đoạn.

Hiện thời, Tiềm Long đang trong trạng thái "Thủ", nếu muốn làm bình lặng hải trận bên ngoài đảo, chỉ cần đưa nó về trạng thái "Tĩnh" là xong.

Vừa đọc, Cốc Chẩn vừa suy ngẫm "Uy lực của Tiềm Long có dính dáng nhiều đến các hải lưu, một khi đem phối hợp cùng tấm "Vạn Quốc hải đồ", sức mạnh của nó sẽ lớn đến mức độ nào đây? Hèn chi cả sách chỉ dẫn cùng hải đồ đều được tàng trữ cùng một nơi, rõ ràng có thâm ý lớn". Gã lại xoay chuyển ý nghĩ, cho rằng, với Tiềm Long, ba đời họ Lương đúng là vừa yêu vừa hận, yêu ở chỗ thiên tài bên trong, bỏ không dùng thì đáng tiếc, hận vì uy lực nó quá to tát, dùng sai chỗ sẽ gây đại hoạ, cái tâm tư ấy truyền suốt ba đời, đến hậu thế mà chủ ý vẫn hãy còn bị khốn quẫn, bất định! Nếu không vì thế, Tư Cầm tiên sinh đâu đã chẳng khổ công nhọc trí tạo tám bí ngữ giấu trong tám bức hoạ đồ?" Gấp sách lại rồi, gã trầm ngâm suy nghĩ, tâm tình gã cứ theo âm thanh quái dị lúc vang lúc tắt của Tiềm Long mà lên lên xuống xuống, mãi không quyết định được!

Bỗng nhiên, trong tim Cốc Chẩn rộ lên một loạt, trong đầu gã thoáng hiện hình ảnh Vạn Quy Tàng. Lần này, sự việc xảy quá đột ngột, nhưng Cốc Chẩn trên Nữ Vương hiệu từng trải qua trạng thái đó, gã biết, dấu hiệu ấy là do Vạn Quy Tàng khởi động thần thức, dùng môn "Đồng Khí tương cầu" dò tìm gã, trong một sát na, cái dị cảm ấy mỗi lúc một mạnh, Cốc Chẩn mường tượng "thấy" Vạn Quy Tàng chân trụ trên chiếc tam bản, nhờ chút ánh sao, lão đưa thuyền di chuyển thẳng hướng hòn đảo này.

Cũng lúc ấy, hình ảnh Vạn Quy Tàng hốt nhiên biến mất, Cốc Chẩn thở hắt một hơi, đưa tay áo quệt mặt, trán gã đẫm ướt mồ hôi lạnh, gã vụt hiểu, Vạn Quy Tàng do nắm được huyền cơ cuả thủy trận, đã thoát khỏi sự kiềm toả của nó, đang chạy thẳng đến đây. Nếu gã còn tiếp tục lưu lại chốn này, ắt sẽ bị lão dò tìm ra, khi đó, không những tính mạng của ba người gã không sao bảo đảm nổi, mà cả Tiềm Long cũng sẽ lọt vào tay Vạn Quy Tàng.

Nghĩ đến đấy, bất giác Cốc Chẩn nhẩy nhổm lên, gã đảo mắt một vòng, thấy hai người Lục, Diêu đang lúc mặt nhăn mày nhíu, thần sắc sầu thảm, đỉnh đầu Lục Tiệm lẩn quẩn một vừng bạch khí tụ mãi không tan, hiển nhiên gã đang hành công đến chỗ sinh tử quan đầu. Cốc Chẩn hiểu rõ, sự tu luyện nội công này ưa tĩnh kỵ động, một khi bị quấy nhiễu, sẽ làm tan tành những thành quả đạt được trước đó, mà còn là mối nguy cho tính mạng. Mà Diêu Tình yếu ớt lụn bại ngang mức đó, cô càng không thể bị náo loạn.

Ý niệm xoay chuyển đến đấy, Cốc Chẩn lập tức lấy quyết định, gã thi triển thân pháp, chạy ào ào qua thông đạo. Thông đạo ấy là lối vào duy nhất đến chỗ Tiềm Long, dẫn đến chỗ đường hầm vách thuỷ tinh. Muốn khởi động Tiềm Long, lối vào ấy là phải đóng kín, từ chỗ hầm thuỷ tinh vào ắt là địa điểm ba đời họ Lương đã trù liệu trước, dành cho các trí giả đời sau. Lúc này, thân hình Cốc Chẩn di chuyển nhanh như sấm chớp, trong nháy mắt, gã đã ra đến bên ngoài cửa động, nghe gió thổi ù ù, da mặt chớm lạnh, gót chân Cốc Chẩn vẫn không ngừng nghỉ, gã chạy thẳng ra biển.

Bóng dáng cây cối nhạt dần đàng sau, lòng nóng như bị lửa đốt, Cốc Chẩn vừa hộc tốc chạy, vừa suy nghĩ trong đầu, đoán xem Vạn Quy Tàng hiện đang ở đâu, đâu dè, ý niệm vừa phát xuất, hình ảnh Vạn Quy Tàng đã hiện trong óc, gã nhìn rõ mặt mày, râu tóc, cho đến nỗi một thoáng sầu muộn của lão gã cũng thấy rành rành trên ánh mắt. Do đó, Vạn Quy Tàng thân mình đang ở chỗ nào, xa hay gần, Cốc Chẩn đều nắm vững, hiểu rõ mồn một.

Cảm giác này kỳ diệu khôn tả, từ khi Cốc Chẩn luyện Chu Lưu lục hư công đến giờ, gã toàn bị Vạn Quy Tàng dùng mánh này truy tầm gã, khống chế được gã bất cứ ở đâu, bất cứ lúc nào, lão đã làm Cốc Chẩn bị quẫn bách, đánh gã thua tơi bời. Không ngờ, hôm nay gã vừa mới ngưng trụ tâm thần một chút là đã dò được hành tung của Vạn Quy Tàng, cái kỳ diệu của cảm giác này, gã chưa khi nào nếm qua! Lòng Cốc Chẩn mừng tựa nở hoa, gã đoán, một phen khổ luyện công phu trên thuyền ắt đã đưa gã vượt qua Vạn Quy Tàng, nếu không, làm sao gã có được rất rõ rệt sự tương thông kỳ diệu này! Lúc ấy đêm đã khuya lắm, sao trời thưa thớt, một dải ngân hà treo trên cao, toả khá sáng, nhìn hệt một mũi tên bạc, đang đâm xuyên qua tầng mây loa loá tinh quang, mũi tên tưởng chừng muốn xuyên thẳng vào mặt gã. Cốc Chẩn chạy nhanh chừng nào, mũi tên bạc dường như gấp rút phóng đến gã mau chừng nấy, Chu Lưu bát kình trong Cốc Chẩn mang cảm giác tương ứng đồng thanh cùng thứ kình khí tương tự, nó phát phấn khích, vụt khởi động mạnh mẽ hẳn lên. Từ luồng chân khí mãnh liệt trong nội thể, Cốc Chẩn cảm giác hưng phấn bột phát tột độ, gã chẳng nhịn được, bung người vọt lên không trung, vượt quá khỏi rừng rậm, cú nhảy đó đạt chiều cao đến độ tạo ảo giác trong đầu Cốc Chẩn, ảo giác các mảnh tinh tú đang áp sát vào gã, khiến gã sảng khoái, tay giương bổng, cất giọng hú thanh thoát tựa một tràng cười dài. Lập tức, vầng mây cuồn cuộn đùn mạnh lên, các thân cây đàng sau lưng trút lá ào ào, trong ánh sáng trăng bàng bạc, mảnh lá tung chói ngời tựa ngọc thạch, chúng bay phơi phới như tuyết.

- Giỏi!

Từ phía sau vọng đến một tiếng cười rộ, Cốc Chẩn kinh hoàng tột độ, vừa rồi, gã cảm nhận rõ rệt thân mình Vạn Quy Tàng còn đang nổi trôi trên mặt biển khơi, chẳng dè, trong khoảnh khắc một tràng cười của gã, lão đã hiện tới ngay sau lưng, thân pháp nhanh nhẹn đạt mức độ thần sầu quỷ khốc đó làm người ta sợ đến thót tim.

Nhanh như cắt, Cốc Chẩn xoay mình, gã thấy Vạn Quy Tàng thân ảnh đen như mực, đứng trên đỉnh một cây cao, phần dưới thân mình lão phập phù bất định, đàng sau lưng, gió xoáy vụt xoàn xoạt, thổi tốc tà áo lão, loang loáng như ánh gươm đao. Hơi thở phập phồng gấp gáp, Cốc Chẩn nhận định chỗ lão đang đứng, đối phương đã chiếm được chiều gió, điạ thế vô cùng tuyệt diệu. Trong năm điểm cốt yếu của Chu Lưu, ai đoạt được bốn sẽ vô địch, vào lúc khẩn trương này, hai điểm đã bị lão chiếm mất, chỉ còn "Pháp", "Thuật" và "Khí", nếu chiếm thêm một điểm nữa, coi như lão định đoạt được tính mạng Cốc Chẩn.

Ánh mắt xoay chuyển, Cốc Chẩn vỗ tay, la lớn:

- Lão đầu tử, bình sinh lão rất ưa khích bác Khổng Phu tử, tại sao bữa nay lại đổi tính nết, chẳng học được gì hay, mà lại đi cóp theo cái tệ hại của lão Phu tử đó?

Vạn Quy Tàng "hừ" một tiếng, cười, hỏi lại:

- Ta cóp cái gì của lão, ngươi nói coi thử coi!

Cốc Chẩn vui vẻ đáp:

- Khổng Tử dạy học trò "Chiêm chi tại tiền, hốt yên tại hậu" (Liếc sơ nơi trước mặt, lỉnh liền ngay ra đàng sau lưng), Phu tử vốn dĩ một thứ mánh mung đệ nhất, lão từng dạy ta điều đó, sao giờ lão giở mánh khóe đó ra với ta? Rõ rành rành, lão đang ở trước mặt ta, thoắt cái, đã lẻn ra ngay đàng sau lưng tức thì!

Vạn Quy Tàng cười, bảo:

- Thứ con nít nhà ngươi mà cũng muốn chơi trò khích tướng ư? Ngươi thấy ta chiếm lĩnh địa thế tốt, sợ thua, đã giở cái giọng đó ra kích bác ta, ô ồ ... ngươi nghĩ lão phu đây dễ bị ngươi đưa vào tròng hay sao?

Cốc Chẩn cười :

- Trò vặt vãnh của ta, thực không sao qua mặt được tôn ông, phục lắm ... phục lắm!

Vạn Quy Tàng bật cười ha hả, tiếng cười chưa dứt, luồng khí bên dưới lão bốc vụt lên, thân ảnh Vạn Quy Tàng đột nhiên biến mất, lúc xuất hiện trở lại giữa thinh không, táy áo lão đã tóm gọn lại, thế xông đến còn nhanh hơn chim cắt.

Vạn Quy Tàng mượn tràng cười để ngầm tung đòn quỷ quyệt, nhưng Cốc Chẩn cũng không phải hạng ngốc nghếch, gã đã sớm ngầm vận chuyển tâm thần, theo dõi khí cơ, Vạn Quy Tàng vừa biểu lộ một thoáng sát cơ, Cốc Chẩn hay biết lập tức, thân mình Vạn Quy Tàng vừa chuyển động, Cốc Chẩn cũng di chuyển theo, thân trên không nhúc nhích, tả cước lại đã lùi một bước dài ra sau, đưa thân mình gã lui về một trượng sáu xích năm thốn ba phân, vừa sát vào mé nước.

Trong con mắt người ngoài quan chiến, bước lùi đó của Cốc Chẩn trông thật tầm thường, nhưng không dè, với hai người trong cuộc, cự ly ấy lại vi diệu khôn cùng, nếu gã lui thiếu đi mất một phân, cái khí thế giữa cả hai sẽ tăng nhiều tựa dây cung kéo thẳng hết cỡ, giúp Vạn Quy Tàng đoạt lợi thế của mũi tên giương sẵn trên dây cung, thế và lực lão gom góp tới mức đó sẽ không có gì đương cự nổi, còn nếu Cốc Chẩm lui dư thêm một phân, khí thế trong thể nội gã sẽ toát ra, tạo sơ hở, ắt sẽ bị lãnh gọn một chiêu lăng lệ tiếp theo của Vạn Quy Tàng. Nhưng khoảng cách đôi bên lúc này không dài, không ngắn, nó đã không cho Vạn Quy Tàng tom góp thế và lực đủ mạnh, đồng thời nó giúp Cốc Chẩn tránh bị phát tiết chân khí nội thể, gã vẫn còn giữ được cơ hội phản công.

Tuy thân mình đang lưng chừng trên không, Vạn Quy Tàng cũng nhận biết điều ấy, lão đang bực tức muốn há miệng chửi rủa bỗng kềm lại được, thế đang bay tới chợt hoà hoãn, nhè nhẹ đáp chân xuống đứng trên đỉnh một tảng đá lớn, cười vang, giọng sang sảng:

- Thằng nhóc con này đạt buớc tiến triển lớn ... nhanh thật!

Vừa rồi, đà bay cuả lão mà đưa lão tiến tới thêm chừng một xích nữa, Cốc Chẩn đã có cách phản công rồi, nhìn tình hình, bụng gã than thầm "Uổng quá", nhưng miệng vẫn vui vẻ nói:

- Đó là đã được lão đầu tử ông dạy dỗ thật giỏi cho!

Vạn Quy Tàng khẽ hé môi cười, vuốt râu, nói:

- Bớt vuốt đuôi đi, trò "Thiên Tử vọng khí, đàm tiếu sát nhân" , đừng tưởng ta vừa qua đã không nhìn ra rõ!

Vừa rồi, đích thực Cốc Chẩn trổ thuật "Thiên tử vọng khí", bỗng bị Vạn Quy Tàng lật tẩy, gã bất giác không khỏi thót tim, chân khí nội thể vụt rộ lên, tạo cảm giác sắp rối loạn to, lập tức gã lùi nhanh hai bước thật dài, đôi gót chân đã nhấn chìm sâu trong nước biển.

Bước lùi đó, Cốc Chẩn đã bộc lộ sơ hở, vừa ranh ma khuấy phá làm loạn được khí cơ của Cốc Chẩn, Vạn Quy Tàng lập tức xuất thủ, nhanh như ma như quỷ, lão áp sát vào. Cốc Chẩn vung chưởng quét xuống, nuớc biển bắn tung lên, đẩy một cơn sóng to nhanh như sấm sét ập vào Vạn Quy Tàng.

Vạn Quy Tàng khẽ khàng vỗ một chưởng, coi thì tưởng là lão tuỳ tiện đánh ra, nhưng kình lực lão chặn vào cơn sóng, gặp nước thì sẻ nước, gặp đá thì đập tan tành đá, sức mạnh ấy nghiêng trời lệch đất, nó huỷ diệt tất cả mọi đối kháng cho dù chúng dũng mãnh đến đâu .

Sóng nước bị ép vào giữa hai luồng kình lực, vỡ vụn tan tành thành mảnh nhỏ, tạo một màn sương mù giăng ngút trời, trong một chớp mắt, Đan Điền Vạn Quy Tàng thót lại, kinh mạch trong lão thoáng rúng động, làm lão bất giác kinh hoảng tột độ, thần trí lão nhất thời xao lãng, đến khi sương tan, sóng lặng, đã thấy thân hình ướt lướt thướt của Cốc Chẩn đứng sừng sững trên đỉnh một mỏm đá.

Mà Vạn Quy Tàng thì đang ở trên mặt nước.

Biển cả mênh mông tựa như một khách quan chiến, mang lòng dạ nóng nảy, mặt nước khuấy động, cuồng phong khi thì thổi từ đàng đông, lúc bốc đến tự phía tây, đầu sóng xoay chuyển toán loạn. Trong thời gian tàn một nén hương, cả hai người không một chút cử động, mé trên Cốc Chẩn, bên dưới là Vạn Quy Tàng, bốn mắt chong nhau, sắc mặt lạnh băng tựa hồ muốn nuốt chửng đối phương.

Một sát na ấy, Cốc Chẩn đã chiếm ưu thế, cũng là lần đầu từ khi thần công lão đại thành đến giờ, mà Vạn Quy Tàng đã chưa hề liệu trước được, thần thông của Cốc Chẩn đạt mức độ cao cường đến thế, khiến lão đã tự mình làm chân khí nội thể khẽ loạn, đích thực vào sát na đó, Vạn Quy Tàng bừng tỉnh, lão hiểu rõ, trận chiến này lão mà không thắng, thanh danh cả một đời lão sẽ buông trôi theo dòng nước.

Trong lòng hai đối thủ đều khẩn trương, Vạn Quy Tàng gạt bỏ hết mọi tạp niệm, Cốc Chẩn cũng không suy nghĩ tính toán gì khác nữa.

Gió nổi, sóng trào, một đợt sóng cả bừng lên, vỗ mạnh vào đá ngầm, tạo muôn đoá hoa nước tung bay đầy trời, long lanh lóng lánh sáng như luồng gió bạc trắng thổi cát bay mù, bọt nước tạt sàn sạt xuống mặt cả hai người.

Chợt thân hình Vạn Quy Tàng vùng lên, lão đá xoèn xoẹt vào nước, phóng mình chạy vùn vụt vào bờ.

Cốc Chẩn cũng chao mình nhảy xeo xéo xuống, cánh tay Vạn Quy Tàng vung lên, vỗ ra một phát chưởng sấm sét, cước bộ Cốc Chẩn khẽ đình trệ, phát chưởng phóng ra từ mé dưới ngực vẽ một nửa vòng cung, hai luồng lực đạo Chu Lưu bát kình kích mạnh vào nhau trong thinh không, chúng tổn cường bổ nhược, phát âm thanh xùy xuỳ như tiếng rắn gầm, một khoảnh khắc, hai luồng kình khí hợp nhất, cái lớn nuốt gọn cái nhỏ, cái mạnh hút chửng cái yếu, Vạn Quy Tàng đã chiếm được thượng phong, lão tung một cỗ chân khí hung bạo tựa sấm sét nhà trời, phá không xông tới.

Ánh mắt Cốc Chẩn sáng rực, không chớp mi, cước bộ nhanh như gió giật, gã uốn cong thân mình như một cành cung, làm luồng chưởng lực đánh trượt ra đàng sau, nó quật vào một tảng đá to, nghe ầm một tiếng, đá vụn bắn tung toé, lúc bình lặng trở lại, thấy tảng đá đó đã bị bạt đi mất một nửa.

Bây giờ, Vạn Quy Tàng đứng vững trên một gò cát, đoạt ưu thế trên cao, trong khi Cốc Chẩn lọt tuốt xuống biển, búi tóc gã xổ tung, mấy vạt tóc đen nhánh xoã đầy ngang vai, từ vết thương trên tay tả gã, máu nhỏ giọt chảy xuống nước, sau một làn sóng quét qua, vết máu đã biến mất tung tích.

- Vạn Quy Tàng tái chiếm ưu thế, lão đứng trên đất bằng, nhưng vừa qua, một phát chưởng mà lão chắc mẩm đắc thắng đã bị Cốc Chẩn né tránh được. Gã này cuối cùng mỉm cười, nét mặt tràn đầy vẻ hoan hỉ, toả từ góc miệng, từ trên hàng mi, từ đôi nhãn châu long lanh thăm thẳm, hai đối thủ chuyển từ thế cực động sang cực tĩnh, bầu khí quyển thoảng đượm một thế quân bình vi diệu.

Lý lẽ rốt cùng rất đơn giản, trong hai người Cốc, Vạn, Bát bộ thần thông dẫu huyễn hoặc đến đâu, kỳ diệu đến đâu, giờ đều trở thành thứ trò ảo mờ mịt giả tạo, giờ phút này, trận thế này, kẻ nào đắc thời, đoạt được ưu thế, nhìn thấu tâm ý đối phương, kẻ đó có nhiều cơ hội toàn thắng.

Dẫu thân mình bất động, thần thức Cốc Chẩn hệt như nước vỗ dưới gót chân, nó ồ ạt trào ra, không ngừng tìm chỗ sơ hở của đối thủ, toàn thân thể, nội lực, tinh thần gã, từ trong ra đến ngoài,đều rình rập, chụp bắt bất cứ một cơ hội nào.

Thuật "Thiên tử vọng khí, đàm tiếu sát nhân" của gã, vào một đối thủ nào khác, đã sớm quỳ gối xin hàng rồi, tiếc thay, kẻ đứng trên bờ kia lại là Vạn Quy Tàng, song thủ lão giấu dưới ống tay áo, dáng đứng hờ hững, đôi gót chân dường như đã mọc rễ đâm sâu xuống đất cái, mường tượng từ thưở trời đất được kiến tạo đến giờ, lão đã có mặt sẵn tại đấy rồi, đã hoà nhập vào thiên nhiên, không một chút gượng gạo thiếu tự nhiên, coi như lão đã hoàn toàn hoà hợp thành một thể với tự nhiên rồi, Cốc Chẩn chẳng tìm ra được chỗ sơ hở nào!

Sóng cả lại nổi lên, Cốc Chẩn cảm giác khí thế từ phía trước mặt gã mỗi lúc một nặng nề, dường như bóng núi đè nặng xuống, phút chốc nữa đây, nó sẽ đổ sầm sập vào gã. Nét cười trên khoé môi, cặp mắt Vạn Quy Tàng còn nhọn bén hơn trước đấy nhiều.

Cốc Chẩn hiểu thật rõ ràng, Vạn Quy Tàng quyết chẳng để cho gã tự mình tiến nhập vào cảnh giới ấy, nước không hai vua, trời không hai vầng nhật, trận chiến này chỉ dung nạp duy nhất một người sống còn.

Vầng trăng đã ngả về tây, khí thế Vạn Quy Tàng lại không ngừng tăng trưởng, tưởng chừng không còn chỗ nào làm giới hạn. lão đã sớm từ bỏ ý định xuất thủ nóng nảy, lão biết, cứ càng thúc đẩy cho khí thế gia tăng, áp đảo được thần thức của Cốc Chẩn, làm cho gã kiệt quệ mỏi mòn, không sao dùng được thuật "Thiên tử vọng khí" để chống phá "Khsi Tam Tài" của lão, hòng tìm lối thoát sống còn từ cõi chết.

Tiếng sóng bủa ì ầm trong tai, lông măng toàn thân Cốc Chẩn dựng đứng dậy, mỗi cơ bắp trong gã tràn trề sinh lực, sau một lúc lâu, đã bắt đầu có phần đau nhức, tuy gã gắng gượng xốc tinh thần lên để trấn tĩnh, nhưng trước uy thế dời non lấp biển của Vạn Quy Tàng, tình thế gã dần dà trở nên như bóng trăng đáy nước, nó đang oằn oại trong sóng gào gió giật.

Trong thế đấu tranh của hai người, thời khắc tưởng chừng khá ngắn ngủi, thực ra, thì giờ đã kéo dài lâu lắm rồi. Dải ngân hà trên cao mờ nhạt dần, vầng trăng bên tây cũng sắp lặn mất, bỗng Vạn Quy Tàng triệt hồi khí thế, lão nhảy vọt ra trước một bước, Cốc Chẩn vừa định co người để lùi, nước biển dưới gót chân gã bỗng như có gông cùm, nó riết chặt lấy, làm gã muốn lui một bước nhỏ cũng thật quá sức nặng nhọc.

Rú lên một tiếng, mắt Cốc Chẩn vụt tối sầm, một bóng rợp đen ngòm đã che phủ kín tất cả ánh trăng, tinh thần, nội lực Vạn Quy Tàng đều đã đến mức độ đăng phong tạo cực, lão ra tay lần này, khí thế như dời non lấp biển, Cốc Chẩn đã bị vây khổn, gã như đang chìm ngập xuống đáy một vũng lầy, mắt trông lên, thấy đá núi sầm sập đổ xuống mà gã không còn đâu sức lực để tránh né.

Chỗ cách biệt giữa đôi bên, chẳng phải do thần thông yếu kém, mà cũng chẳng phải vì non nớt trí tuệ, chỉ là vì tuổi tác, một cụm đại thụ trải dài gần năm chục năm, so với cái mầm non Cốc Chẩn chưa quá tuổi mười chín.

Thắng bại sắp định đoạt xong, hốt nhiên, từ sau lão có một tiếng quát thét như sấm sét:

- Vạn ... Quy ... Tàng!

m thanh chấn động đầy tai, Vạn Quy Tàng cản giác từ đấy một cỗ kình lực kỳ quái, các chân khí hộ thể của Cốc Chẩn đã bị đánh tan, miệng gã ứa máu tươi, các bát kình Chu Lưu của gã đã bị lão thu tóm sạch, lão chỉ cần nhẹ nhàng phẩy tay, là đánh nát bét thịt xương Cốc Chẩn, thế nhưng không hiểu tại sao, Vạn Quy Tàng đã bị cỗ kình lực kỳ quái đó chế ngự mất, một thoáng bất ổn rộ lên trong tim, đã làm giảm thiểu đi mất quá nửa thần thông của lão. Lão quay nhanh đầu trông lại, thì thấy đó là Lục Tiệm .

Cước bộ Lục Tiệm nhanh nhẹn đến kỳ lạ, chẳng còn thấy vẻ hùng hồn của bước chân, mà nó lại phiêu hốt nhẹ nhàng như không còn trọng lượng nữa, tay gã cầm một thanh kiếm han rỉ, trong bóng đêm, phần sắt thép chen giữa các vết rỉ sét vẫn còn thấy tỏa ánh tim tím.

- Thiên Phạt kiếm?

Ý nghĩ vừa thoáng qua óc, Vạn Quy Tàng kêu ồ một tiếng, vung tay tung ra một chưởng phá không, kình lực "Thiên vô tận tàng" rầm rộ phóng ra.

Khác nhau giữa Lục Tiệm và Cốc Chẩn là Cốc Chẩn luyện xong thuật "Thiên tử vọng khí", có thể soi thấu các cơ cấu Tam tài, dù không địch nổi, gã cũng hãy còn có đường né tránh. Trước tuyệt chiêu đó của Vạn Quy Tàng, Lục Tiệm có muốn tránh cũng không xong, gã chỉ còn đường ngạnh tiếp, kiếm trong tay vung lên, đưa tất cả tinh thần vào kiếm ý, gã nghênh tiếp cỗ kình lực khủng khiếp đó, sức lực toàn thân đưa vào mũi kiếm, gã đâm mạnh ra.

Là thần thông một đời của Vạn Quy Tàng, "Thiên vô tận tàng" trùng trùng điệp điệp đẩy ra, vừa vào đến nội thể gã, Đại Kim cương thần lực tựa như băng giá bị đánh vỡ vụn, Chu Lưu lục hư công như một mũi nhọn hoắt đâm xuyên vào cơ thể gã.

Lục Tiệm cảm giác cỗ ngoại lực chấn động toàn thân thể gã, xương cốt trong gã nát nhừ, cặp mắt choa choá chói sáng đầy ánh kim quang.

Đúng lúc này, trong lòng Lục Tiệm máy động một tia kỳ dị nhẹ, là cái dị cảm của con tim đang tìm cách bắt nhịp, một cảm giác ấm nồng vụt truyền bá đến tứ chi. Thể nội Lục Tiệm lập tức nảy sinh một biến chuyển thật lớn, cực không cực đại, phảng phất như không gì bao gồm nó được, không gì chứa chấp nó được. Khi nội kình của Vạn Quy Tàng xâm nhập vào cơ thể gã, tức thì chúng bị biến làm kiếp lực, kiếp lực này mù trời dậy đất, thần thức cuả Lục Tiệm sáng rực lên, một cảm giác gã chưa từng thấy trong đời! Đất dầy bao nhiêu, biển sâu bao lăm, trời cao đến đâu, gã đều cảm nhận được hết, trong một sát na, gã thấy mình hoá thành chỗ trung tâm của vũ trụ, bên đông là Thanh Long, mé tây có Bạch Hổ, phương nam là Chu Tước, Huyền Vũ ờ phía bắc, mọi tinh tú trên vòm trời, chậm chạp xoay chuyển quanh gã, phát tiếng động tựa sấm sét.

Bỗng chốc, mọi ảo giác biến mất tiêu, bao nhiêu kiếp lực trong gã dồn nén lại, chuyển toàn bộ vào thân thanh kiếm han rỉ.

Vạn Quy Tàng thấy thật tường tận chiêu thức của lão kích trúng Lục Tiệm, ai dè, gã không những thọ tử, mà lại còn phản công mạnh ngược vào lão, trước mắt lão, Chu Lưu bát kình đều đã trở thành đồ bỏ. Từng đánh bại không biết bao nhiêu cao thủ, lão chưa khi nao gặp tình huống như bây giờ, muốn tìm phương chống cự, mà không sao nghĩ ra cách, cứ như bao nhiêu chân khí khắp thiên hạ, một khi vào cơ thể Lục Tiệm, đều bị chuyển hoá thành kiếp lực, thứ hùng mạnh như Chu Lưu lục hư cũng không là ngoại lệ.

Thần thông một đời đột nhiên mất hiệu lực, ruột gan Vạn Quy Tàng nảy sanh một thoáng hãi kinh, lòng loạn thì khí tan, thần thức của Lục Tiệm vốn sâu sắc, gã chụp ngay lấy cơ hội, kiếm ý đưa hết vào thanh "Thiên Phạt kiếm, nó lập tức phá tan thần công hộ thể của lão, nghe "sột" một tiếng, mũi kiếm đã đâm xuyên suốt lồng ngực Vạn Quy Tàng.

"Chu Lưu lục hư công" hoành hành ba trăm năm nay, rốt cuộc đã thua vào tay "Hắc Thiên kiếp lực".

Thanh trường kiếm đâm suốt cả cơ thể, mường tường một làn gió thảm vừa tạt qua, mang theo một chút lạnh giá, tay Vạn Quy Tàng vung lên, đập trúng vào bắp tay Lục Tiệm. Toàn thân Lục Tiệm chỉ có kiếp lực, không còn nội công hộ thể, nghe rắc một tiếng, xương cánh tay bị gẫy, thanh kiếm rời khỏi tay gã.

Một tay nắm vào kiếm, Vạn Quy Tàng loạng choạng lui, nhưng tay kia vẫn còn níu chặt lấy Cốc Chẩn.

Thân mang thương tích nặng, Cốc Chẩn thần thức mê man, gã mơ mơ màng màng thấy đang nằm trong nước biển, bị Vạn Quy Tàng kéo ra sau. Phát kiếm vừa qua đã làm khô cạn mọi tinh lực trong người, Lục Tiệm đôi chân èo uột, gã té quỵ tại chỗ. Giương mắt bất lực nhìn hai người, gã không sao đứng lên nổi.

Bỗng nhiên Vạn Quy Tàng dừng bước, lão cúi nhìn vào mặt Cốc Chẩn, bốn mắt ngó nhau, Cốc Chẩn trông thật rõ ràng, khoé miệng Vạn Quy Tàng mỉm một nét cười kỳ lạ, vẻ như tự trào, lại có phần như vừa được giải thoát, nét cười vụt tắt thật nhanh chóng, nhưng nó đã ghi khắc thật sâu trong tâm khảm Cốc Chẩn. Bỗng Vạn Quy Tàng vung tay đẩy ra, thả Cốc Chẩn xuống, lão nắm vào thanh kiếm, bước rảo đôi ba bước ra vùng biển khơi, rồi nhảy ào lên một cái, thân hình lão sà vào mặt nước, vạt áo màu xanh nổi dập dềnh theo cơn sóng vài ba dạo, rồi nó biến mất tăm tích

Cốc Chẩn đang định đứng lên, nhưng vô lực, gã ngã ụp mặt xuống, nước biển tràn vào miệng, vừa mặn vừa chát. Cảm giác nghẹt thở, Cốc Chẩn thấy thân thể nặng ngàn cân, không gượng nổi, gã đang chìm sâu xuống, một tia sáng mặt trời phá màn đêm chiếu rọi lên mặt nước mé trước. Nhìn mặt biển đang sáng dần lên, đầu óc Cốc Chẩn ngập tràn nỗi niềm tuyệt vọng.

Đúng lúc đó, đàng sau có người kéo mạnh, rồi gã bị một ai đó ôm chầm lấy. Tai Cốc Chẩn ù lên, đầu gã bị kéo nổi lưng chừng trên mặt nước, bập bềnh trong biển một lúc, gã cảm giác cát bờ biển dưới thân mình. Cốc Chẩn nằm dài trên đất, thần trí mơ hồ, rồi hai mắt tối sầm lại, gã chìm sâu vào hôn mê.

- Lúc Cốc Chẩn tỉnh lại, phương đông đã rạng, nắng sớm chiếu rọi khắp bầu trời, một luồng kình khí dũng mãnh không ngừng luân chuyển khắp thể nội gã, tạo một cảm giác êm dịu ấm áp khó tả nên lời. Thấy gã đã tỉnh dậy, Lục Tiệm triệt hồi nội lực, cất giọng ân cần hỏi:

- Ngươi tỉnh rồi ư?

Cốc Chẩn vui vẻ đáp:

- Tỉnh rồi!

Gã bỗng nhắm nghiền mắt, vận khí đi một vòng, rồi chầm chậm nhỏm dậy. Lục Tiệm vươn tay giúp đỡ gã.

Cốc Chẩn chăm chú nhìn ra ngoài khơi, một lúc thật lâu, gã không nói năng gì. Thấy thần tình kỳ lạ của gã, Lục Tiệm chẳng nhẫn nhịn được nữa, lên tiếng hỏi:

- Ngươi đang nghĩ ngợi gì thế?

Cốc Chẩn nhoẻn miệng cười, hỏi trở lại:

- Huynh làm sao đã kịp đến đây?

Lục Tiệm đáp:

- Ta tạo xong "Kiếp Hải" cho A Tình rồi, quay ra không thấy ngươi, không hiểu tại sao, trong lòng bỗng dưng sốt ruột quá. "Kiếp Hải" A Tình tạo xong, tự cô ấy có thể vận chuyển các ẩn mạch lớn, phần tu luyện "Kiếp Lực" đã có chút thành tựu, ta bèn thôi chăm sóc cô ấy, để đi tìm ngươi. Lúc ra đi, ta chợt thấy thanh trường kiếm bỏ bê mé dưới đống đồ vật bề bộn, quỉ thần xui khiến ta nhặt lấy nó lên cầm theo, không ngờ lại có công dụng cực lớn. Nếu không có thanh kiếm đó, chưa kể ngón "Thiên kiếp ngự binh pháp" của ta không có cách thi triển, mà không nhờ kiếm đó, cũng chưa chắc đủ sức phá vỡ chân khí hộ thể của Vạn Quy Tàng được.

Cốc Chẩn thở dài, rồi cười, nói:

- Kiếm ấy đúng là "Thiên Phạt kiếm" của Tây Côn Lôn rồi, bây giờ nó biến mất tiêu, huynh chẳng thể nào lên làm Thành chủ ở Tây Thành được nữa!

Lục Tiệm lắc đầu, bảo:

- Ta chẳng ham thích gì cái chức Thành chủ đó, chỉ cần sao cho tất cả đều được bình an là tốt lắm rồi!

Cốc Chẩn cười ha hả một tràng dài, rồi nói:

- Diêu đại mỹ nhân đang bơ vơ trơ trọi một mình trong ấy, thân thể cô không khoẻ, sợ dễ xảy nguy biến, hai ta phải trở về cho mau.

Lục Tiệm đồng ý, gã giúp đỡ Cốc Chẩn trở về bên bờ ao "m Dương trì", rồi thay phiên giúp hai người Cốc, Diêu liệu thương, bận tíu tít mất một lúc. Hay tin Vạn Quy Tàng đã chết, Diêu Tình vừa ngạc nhiên lẫn vui mừng, điều đó chẳng cần phải nói!

Sau hơn nửa ngày, thấy cả hai đều không còn gì phải e ngại nữa, Lục Tiệm bèn sửa sang chiếc tam bản, vượt thuỷ trận, từ xa xa đã nhìn thấy đoàn người Tiên Bích. Bọn họ nhận ra Lục Tiệm, lúc ban sơ thì rất kinh hãi, nhưng sau khi đoán được sự tình trên đảo, tất cả đều mừng vui muốn phát điên. Lục Tiệm điều khiển cho thuyền ghé vào chỗ mỏm đá ngầm ấy, gã đón mọi người lên tam bản xong, bèn thuật lại tình hình cuộc chiến.

Khi hay tin Vạn Quy Tàng đã chết, ai nấy đều vừa kinh vừa mừng, tình cảm của Tiên Bích dành cho Vạn Quy Tàng khá phức tạp, vừa cười vui xong, đã thấy cô ngoảnh mặt nhìn ra ngoài khơi, nước mắt tuôn lai láng.

Lên đến đảo, sau khi xem xét Tiềm Long, mọi người bàn bạc xem sẽ phải làm gì với nó.

Ngu Chiếu bảo:

- Công cuộc tìm kiếm món này thật đã không dễ, giờ có được Tiềm Long rồi, chi bằng mình đem nó về Trung thổ.

Tả Phi Khanh, Diêu Tình đều biểu đồng tình, nhưng Tiên Bích lại kịch liệt phản đối, cô nói:

- Món này mang sát khí nặng quá, nếu lỡ để lọt vào tay kẻ ác, sẽ chẳng khỏi gây tai ách!

Lục Tiệm, Ninh Ngưng đối với việc này thì sao cũng được, không có chủ ý. Mọi người bàn tán mỗi người một ý, không đi đến nhất trí, thấy Cốc Chẩn vẫn lặng thinh, Ngu Chiếu không sao dằn được, bèn hỏi gã:

- Cốc lão đệ, ý kiến đệ là sao? Cớ gì không thấy đệ phát biểu vậy?

Cốc Chẩn tủm tỉm cười, rồi đáp:

- Đệ đang nghĩ đến chuyện Tư Cầm tiên sinh đốt sách vở, trước khi lâm chung, tiên sinh có nói "Dân trí chưa khai phóng, chưa đến mức có thể dùng trí tuệ của ta". Đệ muốn hỏi các bạn, thế bây giờ, dân trí đã mở mang nhiều chưa vậy?

Mọi người nhìn nhau, Tả Phi Khanh thở dài:

- Sợ rằng chưa mở mang chút nào! Minh triều hiện nay ngày càng thối nát, còn không bằng được với thời cuả Chu Hồng Vũ nữa!

Cốc Chẩn gật đầu, bảo:

- Tây Côn Lôn đặt tên vật này là "Tiềm Long", chính là đã có thâm ý, Các quẻ Càn sơ cửu bảo "Tiềm Long vật dụng", nói vật dụng, tức là nói không dùng được vậy. Tây Côn Lôn đặt tên như thế, nghĩa là trong thâm tâm ngài, ngài thật không muốn dùng đến nó, mà ngài sở dĩ đã không huỷ diệt nó đi, chẳng qua ngài hy vọng thế giới mai sau sẽ không còn chiến tranh nữa, khi dân trí đã mở mang rộng rồi, có người chí sĩ sẽ dùng nó tạo phúc cho muôn dân, tỉ dụ dùng nó chế ngự nạn sóng thần, khu trừ các đàn cá kình, tạo hanh thông cho công việc đồng áng... Lấy tình hình hiện giờ mà coi, cái ngày lý tưởng đó còn xa xôi lắm, có khi không đến nữa là khác! Đem vật này về Trung thổ, nhất định sẽ gây loạn lạc trong thiên hạ.

Gã nói đến đấy, mọi người ai nấy đều lặng thinh.

Bỗng Ngu Chiếu cười ầm lên, đưa tay vỗ vỗ vào vai Cốc Chẩn, gã vui vẻ bảo:

- Lão đệ nói đúng lắm, ta nghe lời đệ!

Tả Phi Khanh cũng khe khẽ gật đầu, Lục Tiệm quay sang hỏi Diêu Tình:

- A Tình, ý cô là sao?

Diêu Tình lườm Lục Tiệm một phất, cười nhạt, nói:

- Xú hồ li xưa giờ tự coi mình là nhất, có khi nào gã đã sai lệch đâu? Chẳng đem về thì chẳng đem về, cóc ai cần!

Mọi người đều đồng ý vậy, để đề phòng bất trắc, Cốc Chẩn dựa theo cách thức chỉ dẫn trong "Ngự sách", đã đưa Tiềm Long về trạng thái "Tĩnh", dẹp yên Thuỷ trận, khoá chặt lối vào, rồi mới cùng mọi người ra đi, đem các sách vở kinh điển là những di vật của tổ sư, giao cho người Tây Thành đưa trở về đấy. Bức "Vạn Quốc hải đồ" do Cốc Chẩn quản lý.

Ra khỏi vùng thuỷ trận, đã có Nữ Vương hiệu thả neo nơi xa xa, lúc vào đến gần, thì thấy cả năm đại kiếp nô cùng Thanh Nga, Lan U đang đứng nơi đầu thuyền, tận lực hươ tay. Mọi người trùng phùng sau cơn tai ách, khi họ hay tin cường địch thảm bại, đều vui mừng khôn xiết.

Không thấy thuỷ thủ nào trên thuyền, Cốc Chẩn lấy làm lạ, bèn hỏi Mạc Ất. Gã này trả lời:

- Các vị vừa ra đi, là lũ tiểu quỷ nhát gan đó tính bỏ chạy, Drake vừa nói không được, thế là đã bị bọn chúng hùa nhau vào đả gã, bắt đem gã giam dưới đáy thuyền. Tôi thấy tình hình bất diệu, đã nhờ tên "mũi ưng to" phóng mê hương ra, làm bọn chúng mê man, rồi tôi đem cả lũ nhốt xuống khoang dưới đáy thuyền, giờ vẫn hãy còn ngủ mê ở cả đấy!

Cốc Chẩn cười bảo:

- Cũng không trách tụi nó được! Chuyến viễn du này, tụi nó cũng đã chịu khá nhiều khổ ải rồi!

Nói xong, gã phóng tầm mắt ra xa, chẳng thấy lũ mực ma đâu cả, bèn hỏi Mạc t. Gã này thưa:

- Chẳng hiểu tại sao, buổi sớm chúng còn ở đấy, qua khỏi giờ ngọ, là đã biến mất sạch.

Mọi người đều lấy làm lạ, Cốc Chẩn thì đoán, khi đưa Tiềm Long về "Tĩnh", lũ mực ma bèn giải tán, đàn cá voi săn đuổi mực, cũng tức thì giải tán theo luôn.

Cốc Chẩn suy nghĩ một hồi, rồi quay sang hỏi Tiên Bích:

- Đệ muốn nhờ tỉ tỉ giúp cho một việc hay ho này, được không?

Tiên Bích hỏi:

- Việc gì thế?

Cốc Chẩn đáp:

- Mấy người Anh này được chứng kiến các kỳ tích vừa qua, thể nào trong lòng cũng sẽ chẳng khỏi hiếu kỳ, sau này nhất định họ sẽ lại trở về đây thám hiểm lần nữa. Nếu để bọn họ tìm ra Tiềm Long, đệ sợ có chuyện không hay! Đệ cầu xin tỉ tỉ thi triển thuật 'Diệt trí", xoá sạch đoạn ký ức vừa qua của họ.

Tiên Bích vui vẻ đáp nói:

- Cách thức đó tốt đấy, bảo đảm được an toàn cho mọi chuyện.

Rồi cô ôm con Bắc Lạc Sư Môn lên, trổ thuật pháp đó ra.

- Cả bọn Horkins lúc tỉnh lại, chúng bị xoá mất một đọan kí ức, chỉ mang máng hiểu đã xảy ra chuyện lớn, nhưng là chuyện gì, thì không sao nhớ ra được, khúc dĩ vãng đó chẳng còn chút dấu vết. Horkins làm lành lại với Cốc Chẩn, gã bảo sao lão nghe vậy.

Cốc Chẩn xem xét tấm "Vạn Quốc hải đồ", quay sang hỏi thêm nơi Horkins, rồi gã triệu tập mọi người đến, bàn:

- Người phương tây từng du hành khắp thế giới, theo lời họ kể lại, thế giới chúng ta ở thực ra là một quả cầu, nếu cứ đi mãi về hướng tây, thể nào cũng sẽ trở về lại Trung thổ. Ta xem theo tấm "Vạn quốc hải đồ" của tiên sinh Ẩm Sương, đích thực là vậy, giờ mình nếu quay trở về theo đường cũ, sẽ bị mất đi khá nhiều hứng thú. chi bằng tất cả bọn mình học theo tiên sinh Ẩm Sương và người đi biển Tây phương, đi thăm thú một vòng thế giới chơi, được không?

Mọi người quen làm theo lời gã, nghe nói vậy, đều thấy không có gì phải bàn ra. chỉ mỗi mình Horkins không mấy hứng thú, lão bảo:

- Thuyền chúng mình quá nhỏ, không chứa đủ nổi lương thực để đi một vòng trên biển, mà ta cũng không làm ăn gì khác được, chưa kể đi về hướng tây, sễ đến tân lục địa, nơi bọn Tây Ban Nha đang chiếm cứ, tụi nó không hoan nghênh mình đâu.

Lão nói tới nói lui nhiều lời, cũng chỉ để tỏ ý không muốn đi vòng quanh thế giới, Drake nghe chủ ý lão làm vậy, trên mặt gã tràn đầy nét thất vọng.

Với Cốc Chẩn, chuyện đại sự đã làm xong, gã không muốn cố sức ép uổng người khác, bèn thương lượng cùng Horkins, nhờ lão chở thuyền tất cả đi tân lục địa xong, sẽ để lão theo đường cũ trở về. Lần này thì Horkins lại rất vui vẻ mà chấp thuận.

Cả đoàn bèn đi về hướng tây,hành trình hơn một tháng, cùng lúc ẩn mạch của Diêu Tình đã luyện thành, cô mượn kiếp lực,chuyển thành chân khí đưa vào kinh mạch ngũ tạng, các nơi ấy vốn đang khô kiệt, từ từ thấm nhuần tinh khí, đã dần dà phục hồi trở lại, sau một tháng, cô đã có thể tự đứng dậy, lúc đến tân lục địa, với sự nâng đỡ của Lục Tiệm, cô đã có thể thong thả tản bộ nơi đầu thuyền.

Ở hải cảng gần đấy, Cốc Chẩn tìm được một thương thuyền Bồ Đào Nha sắp khởi hành đi phương đông, gã bèn trở về Nữ Vương hiệu, chuyển hành lý sang thuyền mới. Tất cả đều rất thích thú, kéo nhau lên thuyền Bồ Đào Nha, chỉ mỗi Ngu Chiếu, Tiên Bích là vẫn đứng yên bên thuyền Nữ Vương, cùng cười cười nhìn mọi người.

Cốc Chẩn rất ngạc nhiên, gọi lớn:

- Tiên Bích tỉ tỉ, Ngu huynh, hai vị sao còn chưa sang đây?

Tiên Bích vẫn cười, cô trao đổi một ánh mắt cùng Ngu Chiếu, rồi nói:

- Hảo đệ đệ, thiên hạ có bữa tiệc vui nào mà không tàn đâu! Tỉ tỉ e không thể theo mọi người trở về Trung thổ được.

Tất cả nghe thế, đều không khỏi hết sức kinh ngạc. Cốc Chẩn không nén nổi, hỏi:

- Ngu huynh, hai vị ...

Ngu Chiếu khoát tay, cười ha hả, bảo:

- Cốc lão đệ, ta đã bàn bạc kỹ với Tiên Bích rồi, chúng ta không về Trung thổ, sẽ theo chiếc thuyền này đi Anh Cát Lợi.

Cốc Chẩn chợt hiểu ra, gã buột miệng:

- Ngu huynh sẽ tự phế bỏ thần thông ư?

Ngu Chiếu gật gật đầu, gượng cười:

- Ta vốn đã muốn phế bỏ thần thông từ lâu, hiềm vì hai vai vẫn còn phải mang gánh nặng, đã không sao trốn tránh trách nhiệm được. Giờ đây Vạn Quy Tàng đã chết, Tây Thành lại có được Lục lão đệ anh kiệt nhường ấy, gã giao tình chí thân với đệ, Đông Đảo Tây Thành rồi sẽ tự sống chung hoà bình, hai bên không còn là mối bận tâm cho Ngu mỗ nữa. Ta suốt đời ghét kẻ ác như kẻ thù, từng gây rất nhiều thù địch ở Trung thổ, nếu ta không còn thần thông, tính mạng sẽ không chu toàn được, chỉ còn mỗi cách làm con rùa rụt cổ, sống trốn tránh ở xứ người, để duy trì cái cẩu mệnh này

Cốc Chẩn cười ầm, vỗ tay la:

- Ngu huynh việc gì mà phải mặt nhăn mày nhó vậy! Đây là một đại hảo sự, hai vị từ nay chim liền cánh, cây liền cành, rõ ràng chuyện vui chuyện mừng! Chỉ hận hai vị không làm lễ thành hôn ngay tức thì, khiến tiểu đệ lỡ mất một dịp quấy phá đêm động phòng.

Ngu Chiếu nhăn mặt, khoa tay, đáp:

- Thôi ... Thôi ... Đám cưới của đệ ta đây cũng không quấy phá được, hai ta coi như huề. Đệ mà còn có lương tâm, ít năm nữa nhớ ghé thăm ta, tụi mình lại mần một trận thiệt thống khoái!

Cốc Chẩn giơ cao ngón tay cái lên, cười rộ:

- Nhất định ... Nhất định.

Hai người họ trêu chọc nhau, ánh mắt Tiên Bích lướt một vòng, lúc cô nhìn ngang Tả Phi Khanh, thấy gã đang ngẩn ngơ trông sang mình, tròng mắt gã ưng ửng đỏ, lệ hầu như đang đẫm ướt, chỉ là chưa tuôn xuống.

Trong lòng Tiên Bích bối ra bối rối, cô không nén được, cất tiếng kêu:

- Phi Khanh ...

Nghe tiếng kêu, Tả Phi Khanh giật bắn mình, rồi gã khoa mạnh tay, quay gót bỏ đi.

Ngu Chiếu thấy thế, gã bỗng im bặt, dõi mắt trông theo hình dạng Tả Phi Khanh đi khuất dần, rồi thở một hơi dài! Mọi người thoáng trông, đều hiểu rõ.

Tiên, Ngu hai người mượn cớ trốn tránh cừu địch, dài dòng làm vậy, thực tình muốn nói trớ ra thôi. Dựa vào thinh thế Tây Thành, thần thông của Tiên Bích, kẻ nào tìm đến Ngu Chiếu để trả thù, chỉ có làm thiêu thân lao đầu vào lửa đuốc. Muốn rõ nguồn cơn, nên xem nơi Tả Phi Khanh, chỉ khi cách xa vạn dặm, mới có thể cắt đứt tấm tình si của gã, bằng không, cứ ở lại Trung thổ, vòng lẩn quẩn giữa ba người sẽ không sao chấm dứt cho được.

Tiên Bích thở ra một hơi dài, nói:

- Ngày đó, nơi Diêu gia trang, lệnh tôn mất kí ức, đích xác không phải ý định của ta. Sau đó, lệnh tôn rủi ro bất hạnh, lòng ta hết sức buồn bã, khiến ta rất muốn xin lỗi cô, nhưng cô mang thành kiến nặng nề với ta, cùng đi cùng đường mà cô không thèm lý tới ta, rất nhiều lần, lời đã lên đến cửa miệng, ta đã đành phải nuốt trở xuống.

Diêu Tình nổi giận:

- Lại còn nói mẽ! Rõ ràng ngươi không thèm coi ta vào đâu hết thì đúng hơn!

Tiên Bích bất giác mỉm cười:

- Lệnh tôn quá cố, trong lòng ta quá ngượng ngùng, làm sao ta dám bám theo cô mà nói năng gì nhiều! Nếu cô vẫn còn hãy bực tức, ta tại đây xin có lời cáo lỗi cùng cô, được không?

Nói xong, Tiên Bích khom mình hành lễ.

Diêu Tình hứ một tiếng, quay mặt đi.

Tiên Bích rầu rĩ nói:

- Tình nha đầu, ta muốn khẩn cầu cô hai việc, cô chịu không?

Diêu Tình lạnh nhạt hỏi:

- Việc gì?

Tiên Bích nói:

- Thứ nhất, ta muốn cô chăm sóc cho Lục Tiệm thật tốt.

Diêu Tình nạt:

- Chuyện đó bộ ngươi còn phải nói sao?

Tiên Bích mỉm cười, rồi tiếp:

- Việc thứ nhì này ...

Cô cúi mình, đặt con Bắc Lạc Sư Môn lên sàn thuyền, âu yếm vuốt ve chòm lông cổ con mèo, cười cười, bảo nó:

- Này Bắc Lạc Sư Môn này, mi theo ta lâu lắm rồi, chắc cũng đã thấy chán lắm nhỉ?

Bắc Lạc Sư Môn giương con mắt xanh lè dòm cô, khẽ khàng gừ gừ.

Tiên Bích cười tủm tỉm, bảo:

- Ta muốn đổi cho mi một chủ nhân mới, mi bằng lòng không?

Bắc Lạc Sư Môn nghe nói, nó ngoảnh nhìn cô. Tiên Bích chỉ tay vào Diêu Tình, vui vẻ bảo nó:

- Là người này này, mi thích không?

Bắc Lạc Sư Môn meo meo một tiếng, rồi nó ngóc đầu, cọ quẹt vào tay Tiên Bích hai lần.

Tiên Bích mừng rỡ:

- Bắc Lạc Sư Môn, mi chịu rồi!

Cô tuy cười, nhưng nước mắt tuôn trào lai láng. Bắc Lạc Sư Môn lại cọ mình hai lần nữa vào cô, nó kêu khẽ, rồi thong thả, lười nhác bước lên thuyền, đến bên Diêu Tình, nó ngẩng đầu, đôi mắt tròn xoe nhìn chăm chú vào Diêu Tình.

Còn đang vô cùng kinh ngạc, Diêu Tình lại nghe Tiên Bích nói:

- Tình nha đầu, việc thứ hai, ấy là ta muốn uỷ thác cô chiếu cố giùm Bắc Lạc Sư Môn.

Diêu Tình sững sờ, cô cúi mình, bế con mèo Ba Tư lên, giụi má vào bộ lông trăng như tuyết của nó, trong lòng cô vui mừng đến phát nhiệt, cô không biết phải trả lời sao cho phải. Một khi sở hữu Bắc Lạc Sư Môn, chẳng còn nghi ngờ gì nữa, cô đã thành Địa mẫu trên đời rồi! Tiên Bích phó thác cho cô con linh thú như thế, có khác gì đem ngôi vị Địa Mẫu giao vào tay cô.

Thấy thế, Tiên Bích mỉm cười rạng rỡ, tay níu vào tay Ngu Chiếu. Lúc ấy, Diêu Tình ngẩng cao đầu, lớn tiếng:

- Xú Tiên Bích, ngươi .... ngươi chớ có mà bỏ chạy kiểu đó! Ta ... Ta quyết không làm ngơ cho ngươi đâu!

Lục Tiệm vội kêu lên:

- A Tình, cô nói gì thế?

Diêu Tình bực tức:

- Chuyện giữa ta và cô ấy, ngươi chớ có chen vào!

Lục Tiệm nhăn mặt nhíu mày, Tiên Bích vẫn cứ cười, bảo:

- Tình nha đầu, nếu cô còn giữ ý định báo thù, tốt nhất hãy đến Anh Cát Lợi kiếm ta!

Diêu Tình mím môi, không nói gì.

Tiên Bích đảo mắt một vòng, cô khẽ thở dài, rồi vung mạnh tay, cô cùng Ngu Chiếu trở gót bước đi.

Nữ Vương hiệu nhổ neo, giương buồm căng gió, để lại sau đuôi thuyền một dải sóng nước bạc trắng, thuyền từ từ biến hình vào nơi xa. Nhìn theo con thuyền, thấy nó sắp đi khuất, không còn dằn lòng được nữa, Diêu Tình chạy ra chỗ mạn thuyền, hai tay cô khua loạn lên một lúc lâu, rồi mới buông xuống, tròng mắt cay cay, đôi dòng lệ đã tuôn trào xuống gò má.

Tập 34: Tiềm Long vật dụng

Hồi 75: Minh nguyệt (29/05/2009)

- Thuận gió đông nam, thuyền đi rất nhanh, chừng hơn một tháng, sau khi vòng qua một mũi đất (Cực nam châu Mỹ), thuyền đã vào một vùng đại dương thật lớn, dọc đường tuy có gặp bão biển, nhưng không mấy đáng e ngại. Mỗi ngày, Diêu Tình mỗi khoẻ hơn lên, cô đỏ da thắm thịt dần, cô đang phục hồi dáng vẻ xưa kia của cô. Nhìn ngắm cô, Lục Tiệm cảm thấy vui sướng trong lòng, với gã, cuộc sống vầy là quá đầy đủ, ngay giờ gã có phải lăn ra chết, gã cũng không còn gì để tiếc nuối.

Từ khi hai người Tiên, Ngu bỏ đi, không thấy Tả Phi Khanh chuyện trò gì cùng ai nữa, gã suốt ngày ngồi nơi đuôi thuyền, dõi mắt nhìn xa xăm về phương tây, ngẩn ngẩn ngơ ngơ. Mọi người thông cảm tâm sự của gã, cũng không ai đến bắt chuyện cùng. Chỉ mỗi mình Ninh Ngưng thỉnh thoảng đến ngồi bên cạnh, nhưng cô cũng giữ yên lặng, không trò chuyện gì.

Trong thời gian rảnh rỗi này, Cốc Chẩn vừa tìm học ngoại ngữ nơi Lan U, Thanh Nga, vừa đối chiếu theo "Vạn Quốc hải đồ", chỉ huy đám thủy thủ trên thuyền đi thuận theo luồng nuớc, chiều gió, có lúc lại chè chén cùng bạn bè, nói chuyện, cười đùa. Uống đến bốc hứng, gã nổi ngông, đi thi đua trí nhớ cùng Mạc Ất, thảo luận về nghề hương liệu cùng Tô Văn Hương, bàn bạc âm nhạc với Tiết Nhĩ, cá cược thi chạy cùng Yến Vị Quy, ngoài vụ cước lực, phần lớn gã đều thua. Được cái gã dễ tính, thắng thì dĩ nhiên vui hớn hở, thua thì chẳng lấy làm giận, gã chỉ toàn cười đùa hi hi, nên cuộc hành trình này tuy xa xôi, có gã bên cạnh, mọi người đều không thấy buồn nản, ngán ngẩm.

Đi được dăm tháng, đã đến Đông Doanh của người Nhật Bản. Lấy làm đắc ý, Cốc Chẩn bảo mọi người:

- Thấy chưa, ta đã bảo mình đang ở trên một địa cầu to lớn, đi hết một vòng, quả nhiên trở về gặp lại Oa quốc.

Trong lòng bội phục, Lục Tiệm nói đôi câu tán dương gã, bỗng nghĩ đến một việc to, gã đâm nghi ngờ, hỏi:

- Nếu là một quả cầu, tại sao mấy người ở mé bên kia đều đã chẳng bị té nháo nhào cả vậy?

Cốc Chẩn lắc đầu, cười, đáp:

- Cái đó đệ cũng không hiểu nữa, à này, Mạc Ất, ông đọc sách thật nhiều, có lẽ ông biết lý do tại sao?

Mạc Ất chỉ biết gãi đầu, mặt mày nhăn nhó mà đáp:

- Không sách nào nói tới, tôi cũng không biết luôn!

Cốc Chẩn vỗ tay cười ầm:

- Hay nhỉ ... Mạc Đại tiên sinh, thì ra cũng có chỗ học vấn chưa thông!

Mạc Ất ngượng nghịu, gã đỏ bừng đôi má, rầu rĩ!

Vì phải ghé bến bổ sung lương thực, trao đổi, giao dịch hàng hoá, thuyền cập vào một hòn đảo nhỏ của Đông Doanh. Vừa nhìn phu phen vận chuyển hàng hoá, Diêu Tình vừa đùa cợt:

- Lục Tiệm, ngươi từng kể ta nghe là ngươi có quen thân một vị công chúa Oa Quốc, giờ đến nơi này rồi đấy, chắc ngươi đang mơ tưởng đến cô ta!

Lục Tiệm đáp:

- Cũng có nhớ một chút ...

Gã nhìn Diêu Tình mím môi không vui, bèn cười, tiếp:

- A Tình, tôi nếu mà có ý ấy, thì hồi đó, tôi đã ở tuốt lại tại Đông Doanh rồi, đâu có mà muôn khổ ngàn cực lần mò về Trung thổ để kiếm cô.

Thần thái Diêu Tình dịu đi một chút, cô chăm chăm nhìn gã, hỏi:

- Ngươi lần mò về Trung thổ, có phải đích thực để kiếm ta không?

Lục Tiệm chỉ tay vào chỗ con tim, nghiêm nét mặt, thề:

- Sự thật trăm phần trăm, trong con tim này có ghi dấu rõ ràng!

Diêu Tình cười qua màn lệ, cô nhẹ nhàng đưa tay thăm dò trên lồng ngực nơi quả tim gã, bảo:

- Ngốc ạ! Ngươi hễ dám dối gạt ta, ta sẽ moi nó ra mà xem đấy!

Lục Tiệm cười ầm một trận, bỗng sực nhớ tới một chuyện, gã hỏi cô:

- A Tình, chỗ "Kiếp Hải" có biến hình kỳ lạ gì không?

Diêu Tình đáp:

- Cũng chẳng thấy có gì khác lạ, chỉ là móng chân mọc nhanh ra hơn thôi.

Lục Tiệm gật gù, nói:

- Như vậy, quả tình "Kiếp Hải" có thể chế ngự được bằng nhân lực rồi!

Diêu Tình lườm gã, hỏi:

- Nết chẳng may thất bại vụ luyện nô, ta bị biến dạng thành một con quái vật kinh khủng, ngươi có còn thương ta nữa hay không?

Lục Tiệm vuốt má cô, khẽ cười:

- Bất kể cô biến dạng ra sao, cô vẫn cứ đều là A Tình của tôi.

Nghe thế, lòng Diêu Tình như thấm men rượu ngọt say sưa, cô ghì siết chặt ngang eo Lục Tiệm, giụi đầu vào ngực gã.

Từng trải nhiều hoạn nạn cùng A Thị, khi Lục Tiệm nghe câu hỏi của Diêu Tình, gã thực ra cũng phát nhớ đến cô, cũng muốn thăm dò tin tức về cô. Tiện dịp có một lái buôn người Đông Doanh lên thuyền mua bán, gã bèn dẫn Diêu Tình đến trước người lái buôn, hỏi han về hạ lạc của A Thị. Người này kiến thức sâu rộng, nghe hỏi biết ngay là về công chuá A Thị của họ Chức Điền Gia, bèn kể lại cho Lục Tiệm hay nhà Chức Điền Gia đã kết thông gia nhà Thiên Tỉnh ở lân cận mé sông phía bắc, A Thị đã lấy Lãnh chuá Thiển Tỉnh Trường Chính. Hay tin A Thị lấy chồng, Lục Tiệm mừng cho nàng ấy, nhưng trong lòng gã vụt rộ một nỗi ái ngại, gã tự nhủ :"Không biết cái vị Thiển Tỉnh này là tốt hay xấu, có đối xử đàng hoàng cùng cô ấy không?"

Thấy nét mặt gã tư lự, Diêu Tình bèn hỏi duyên do. Lục Tiệm nói ra, thì Diêu Tình cười, bảo:

- Đã thấy chạnh lòng lắm rồi đây ư? Nếu ngươi còn tiếc nuối, giờ hãy còn chưa muộn mà!

Lục Tiệm đáp:

- Cô lại đi trêu chọc tôi rồi! Lời tục hay nói "Nhà thế gia vương hầu thì thâm sâu như đáy biển". Tâm cơ A Thị lại đểnh đoảng, cô ta lấy vị Lãnh chúa ấy, khiến người ta không khỏi lo lắng hộ cô!

Diêu Tình hừ một tiếng, dáng cười không ra cười, bảo:

- Ngươi nói thế, hàm ý bảo ta tâm cơ thâm thuý chăng?

Lục Tiệm nhăn nhó nói:

- A Tình, phải tôi moi tim ra cho cô xem thì cô mới chịu chăng?

Diêu Tình khẽ giật mình, cô bùi ngùi:

- Lục Tiệm ngốc này, ta chỉ nói khơi khơi cho vui thôi, ngươi bản tính trời sanh hay bao đồng lo lắng giùm người khác, cái đó ta biết quá xá mà, đâu vì thế mà trách móc ngươi đâu?

Lục Tiệm gật đầu, nói:

- Tôi hy vọng người ta trên đời ai nấy đều được bình an vô sự, chẳng phải vậy là tốt nhất hay sao!

Diêu Tình cười nụ, cô nghĩ thầm "Ai nấy đều bình an vô sự, suốt cuộc đời này, chuyện đó thiệt khó mà thực hiện cho nổi" . Tuy nghĩ vậy, nhưng cô không muốn làm Lục Tiệm sớm mất hứng, bèn thôi không nói gì khác nữa.

Tách bến rời Đông Doanh, đi không quá nửa tháng, đã trông thấy Đông Đảo nơi xa. Mọi người rời thuyền lớn, đáp ghe nhỏ lên bờ. Lúc ấy là buổi sớm, bãi biển vắng lặng không một bóng người. Trải biết bao phong ba bão táp, giờ mới trở về lại cố hương, Cốc Chẩn ngước mắt trông toà tháp trắng đứng cao cao đàng xa, trong lòng gã tình cảm trào dâng ngổn ngang trăm mối .

Cùng lúc ấy, gã nghe có tiếng người gọi to:

- Đảo vương, Đảo vương..

Quay sang nhìn, Cốc Chẩn thấy đó là một nữ lang áo đỏ mang thần tình hết sức khích động, đang ào ào chạy tới, đích thị nha hoàn tên Đào Hồng của Thi Diệu Diệu.

Cốc Chẩn còn chưa kịp lên tiếng, gã đã bị Đào Hồng níu chặt vào áo, cô vừa khóc vừa cười.

Cốc Chẩn vui vẻ hỏi:

- Tiểu Đào nhi, sao cô mừng vui quá thế? Diệu Diệu đâu?

Đào Hồng gạt nước mắt, đáp:

- Tiểu thư ở mé bên tây của đảo, ngày cũng trông, đêm cũng trông, thêm ít bữa nữa mà không gặp lại Đảo Vương, sợ tiểu thư sẽ biến thành hòn vọng phu mất!

Cốc Chẩn cưòi bảo cô:

- Cô ấy nhất định chẳng tính tới chuyện ta sẽ trở về từ phương đông. Để ta tới hù hoạ cô một phát!

Gã vừa nói, vừa co giò chạy về mé bên tây, quả nhiên gã trông thấy một nữ lang mặc áo ngân y, đang đứng trên một mỏm đá, mắt ngẩn ngơ dõi nhìn nơi xa. Trong lòng mừng rộ, Cốc Chẩn chỉ muốn hét tướng lên, gã nhảy vù tới. Từ sau lưng cô, gã dang tay ôm chầm vào ngang eo lưng Thi Diệu Diệu.

Thần công gã đã đại thành, lại thừa dịp xuất kỳ bất ý, Thi Diệu Diệu không sao tránh né, thoạt đầu cô nổi đoá, rồi khi cô nghe tiếng cười sảng khoái của Cốc Chẩn, lập tức thần hồn cô bay bổng lên chín tầng mây. Rồi hai mắt tối sầm, cô vụt bất tỉnh nhân sự.

- Thấy cô ngất xỉu, Cốc Chẩn hoảng hồn hoảng vía, gã vội vàng truyền chân khí sang người cô. Lúc Thi Diệu Diệu tỉnh lại, cô chẳng nói năng một tiếng nào, đã vung tay co chân đấm đạp gã chí tử. Cốc Chẩn né trái, tránh phải, luôn mồm cầu khẩn xin lỗi, dỗ ngon dỗ ngọt đã đời mới khiến Thi Diệu Diệu bình tĩnh trở lại, cô bèn nhào vào lòng Cốc Chẩn, gào khóc thêm một hồi, luôn miệng trách móc sao gã đã chẳng chịu về cho sớm.

Hai người còn đang kể lể nỗi niềm nhớ nhung lúc xa cách, bỗng nghe có tiếng người hô hoán, thấy Cốc Bình Nhi đang vùn vụt từ xa chạy ào ào tới. Thi Diệu Diệu gạt nước mắt, cô lườm gã, bảo:

- Ngày nào Bình Nhi cũng đến đây trông ngóng huynh, bọn muội chỉ sợ quáng mắt để vuột mất huynh, đều gắng sức banh mắt ra nhìn, đâu có dè cái đồ đáng bị ngàn đao băm mổ này đã lén lút lỉnh về từ mé đàng sau!

Cốc Chẩn cười ầm, gã dang một tay ra, đón Cốc Bình Nhi nhảy xổm vào, tuy cô kêu gào khóc lóc, nhưng mặt mày lại hớn hở, tươi tỉnh, gã cảm thấy được an ủi nhiều.

Tin tức loang nhanh ra, chẳng qua khỏi tối bữa sau, từ Hiệp Phạm trở xuống tới ba mươi sáu đảo chúa, đều hè nhau đáp thuyền đến. Bữa tối hôm đó, Linh Ngao đảo thiết yến tiệc, ăn mừng kẻ thù lớn đã mệnh vong, Đảo Vương đoạt thành công, tiệc tùng linh đình, rượu chè chuốc đổ lai láng. Người Tây Thành cũng tham dự yến tiệc, uống mãi đến đêm khuya, chẳng ai chịu giải tán ra về.

Hiệp Phạm uống đã có hơi chếnh choáng, lão bưng một cốc rượu to, lặc lè chân nam đá chân xiêu, đi đến trước mặt Cốc Chẩn, to tiếng bảo:

- Cốc tiếu nhi ... à không ... không ... ha ha ..., Cốc Chẩn ... hà hà ... tôi hoá hồ đồ mất rồi, phải gọi ngài là Đảo vương mới đúng chứ. Con bà nó, Hiệp Phạm tôi đây sống đã quá ba mươi năm nay rồi, chỉ khâm phục có mỗi hai người, thứ nhất là Cốc Thần Thông đảo vương, người kia chính là ngài, nào ... cụng cạn một bát rượu nào!

Lão vừa nói, vừa chí ngón tay trỏ vào đầu mũi Cốc Chẩn.

Cốc Chẩn cười vui vẻ, nâng bát mình lên, cả hai người nốc một hơi cạn, Hiệp Phạm bỗng la lớn:

- Ông nội tôi chết trong tay cao thủ Tây Thành, cha tôi, mẹ tôi, anh ruột tôi, đều đã chết dưới tay cao thủ của Tây Thành, Đông Đảo bị Tây Thành áp bức đã hơn hai trăm năm, ngày nay, là lúc phải đem thanh toán món nợ máu này. Vạn Quy Tàng đã chết, hắn là thủ phạm, nhưng cũng có tòng phạm, vậy mình làm sao đây? Gió đã xoay chiều, nước đã dổi dòng, Vạn lão tặc cậy vào cái gì kia chứ, chẳng qua là ngón "Chu Lưu lục hư công" thôi, giờ đây, công phu đó đã lọt vào tay Đông Đảo mình rồi, mọi người nghĩ sao, có nên đem quần cho lũ rùa đen Tây Thành nếm thử tư vị ấy chăng?

Nói ngang đấy, lão nhướng mày trợn mắt, dòm dòm vào chỗ Tả Phi Khanh, đầy vẻ khiêu khích.

Tả Phi Khanh giận đến đỏ mặt mày, mắt toé lửa. Gian đại sảnh đường đột nhiên vắng lặng xuống.

Cốc Chẩn chậm chạp đứng dậy, gã vui vẻ nói:

- Tả huynh bớt giận, là Hiệp tôn chủ uống say nói càn đấy thôi.

- Tôi đâu có say! - Ánh mắt Hiệp Phạm loang loáng, lão quay nhìn vào cử toạ, to tiếng hỏi - Tôi nói ra đây những gì mà cả nhà mình đều ngẫm nghĩ trong lòng, các bạn bảo sao, phải thế không?

Trong cái tĩnh lặng của gian phòng, đột nhiên khắp từ các góc, nổ bùng lên tiếng người trả lời:

- Đúng!

- Không sai!

- Nợ máu phải trả bằng máu!

- Kẻ đầu sỏ đã chết, lũ tòng phạm vẫn hãy còn đấy!

Bỗng có một người cả tiếng, giọng gay gắt:

- Đạp cho Tây Thành biến ra bình điạ!

Chẳng mấy chốc, mấy trăm con người đồng thanh phụ hoạ:

- Đạp bằng Tây Thành! Đạp bằng Tây Thành!

Tiếng hò hét mỗi lúc một lớn, càng lúc càng lan ra xa, nghe như tiếng sấm ầm ì, rung chuyển cả mái ngói.

Tả Phi Khanh phất tay áo, đứng dậy, nói lớn:

- Cốc đảo vương, Tả mỗ đành thất lễ, xin cáo từ.

Cốc Chẩn chau mày, không đáp.

Tả Phi Khanh lại trông sang Lục Tiệm, hỏi:

- Lục bộ chủ, ông là bộ chủ Thiên bộ của Tây Thành, Đông Đảo muốn đạp bằng Tây Thành, ông tính sao đây?

Lục Tiệm hết sức lấn cấn, lắp ba lắp bắp:

- Tôi ... Tôi ...

Mặt hoa của Diêu Tình trắng bệch, cô từ từ đứng lên, nói:

- Ta làm đệ tử của Địa bộ Tây Thành, Cốc đảo vương, tiểu nữ đây cũng đành thất lễ, xin cáo từ thôi!

Ninh Ngưng cũng chậm chạp đứng dậy, cô đến đứng cạnh Tả Phi Khanh.

Nhìn tình thế, Lục Tiệm không biết phải làm gì, gã cũng đành phải đứng lên, gượng cười, nói:

- Cốc Chẩn, trước tình hình này, bọn ta không thể ngồi lại lâu hơn nữa được!

Cốc Chẩn chưa kịp đáp, Hiệp Phạm đã nói:

- Lục Tiệm, ông là anh em cùng cha khác mẹ với Đảo vương, võ công ông cực cao, Hiệp mỗ một mực thán phục, ông vốn là người Kim Cương môn, vốn chẳng dây mơ rễ má gì cùng Tây Thành, vậy cớ gì lại đem bán mạng cho tụi chúng? Chẳng bằng liên hiệp cùng Đông Đảo, bọn ta đồng tâm hiệp sức, quần một trận rõ to chơi!

Diêu Tình giận run, cô còn chưa kịp lên tiếng, Lục Tiệm đã xua tay, bình thản nói:

- Hiệp đảo chủ đề cao tại hạ quá rồi, trước giờ, Lục mỗ vẫn ngu đần, chỉ giỏi giăng câu chăng lưới, đâu có làm được một trận to tát gì!

Diêu Tình vỗ tay hoan nghênh:

- Lục Tiệm, nói thật hay!

Hiệp Phạm bị khước từ, sắc mặt hết đỏ bừng lại trắng bệch.

Lục Tiệm cặp tay Diêu Tình, bước ra ngoài.

Cốc Chẩn nhìn theo bóng bọn họ ra đi, gã thủy chung không nói năng gì.

Người Đông Đảo đều biết Lục Tiệm là tay lợi hại, khi thấy gã đi ra khỏi cửa, chẳng một ai dám tiến ra ngăn cản, họ bảo nhau nhường đường cho gã.

Đoàn Lục Tiệm ra đến bờ biển, còn đang rầu rĩ vì chẳng có bóng dáng một con thuyền nào, đã thấy Cốc Bình Nhi mau mắn chạy tới, cô bảo:

- Lục đại ca, ca ca sai em đưa các vị lên thuyền.

Diêu Tình hứ nhẹ một tiếng, mặt sa sầm:

- Cốc Bình Nhi, chuyện bữa nay, Cốc Chẩn rốt cục nghĩ sao?

Cốc Bình Nhi lắc đầu, đáp:

- Huynh ấy không nói năng gì hết, chỉ sai em đưa thuyền đến cho các vị.

Tả Phi Khanh cười nhạt:

- Ta xem chừng tên họ Cốc này cũng thấy động lòng rồi. Hừ ... Nói cho lắm làm gì, để Tả mỗ đây trở về Tây Thành, chờ lãnh giáo ngón "Chu Lưu lục hư công".

Lục Tiệm cau mày, hạ giọng bảo:

- Tả huynh, đệ tin chắc, Cốc Chẩn chẳng phải hạng người như thế đâu.

Tả Phi Khanh chỉ hứ nhẹ một tiếng, gã thôi không nói gì khác nữa.

Cốc Bình Nhi hướng dẫn mọi người đến một cỗ thuyền.

Thuyền rời khỏi Đông Đảo, mọi người ai nấy đều buồn bã kém vui, họ vẫn cứ nghĩ, sau khi Vạn Quy Tàng chết, những ân oán sẽ một cái khoát tay mà tiêu trừ, giờ xem lại, đấy chỉ là mong muốn của một bên thôi, huyết thù chất chứa bao nhiêu năm nay giữa Đông Đảo và Tây Thành, há vì cái chết của một con người mà đã có thể xoá tan cho biệt tích được!

Dong thuyền dăm ngày, đã đến bờ. Tả Phi Khanh không nói không rằng, khơi khơi bỏ đi. Lục Tiệm biết gã mang nặng thành kiến, ắt hẳn đã muốn chạy trước về Tây Thành báo tin, trong lòng Lục Tiệm trào dâng một cảm giác không rõ rệt là gì, gã lập tức quay sang mời Ninh Ngưng tạm ghé qua Đắc Nhất sơn trang trước.

Ninh Ngưng khẽ lắc đầu, giọng buồn bã:

- Tôi không đi được! Đúng ra, tôi có một chuyện này cần nói cho các bạn rõ, hồi đó, lúc còn ở Tây Thành, gia phụ vì muốn cứu mạng tôi, đã bị Vạn Quy Tàng cưỡng bách, phải tự thiêu mà chết đi rồi...!

Nghe cô nói, Lục Tiệm hoảng hồn, Ninh Bất Không từng làm kiếp chủ của Lục Tiệm, lại là bố của Ninh Ngưng, lão đã có ảnh hưởng thật lớn trong cuộc đời Lục Tiệm, dám chắc, ngoài Lục Đại Hải, không ai khác có thể sánh cùng lão được. Trước đây, Lục Tiệm thù hận lão ta khôn tả, bây giờ, hay tin lão đã chết, trong lòng gã miên man một nỗi buồn khác lạ, gã đứng tần ngần đấy, miệng không sao nói lên thành lời.

Ninh Ngưng hít vào một hơi, cô nói:

- Gia gia bị lửa đỏ thiêu mà chết, tôi đang muốn trở về Tây Thành, lập một nhà mộ giả nơi ông ra đi, để thể hiện hiếu tâm,. ôi ... tôi thật là một đứa con tối bất hiếu dưới cõi trời này!

Lục Tiệm cố trấn định tâm thần, gã buồn bã hỏi:

- Lần trở về Tây Thành này, đường xá xa xôi vạn dặm, cô một thân một mình làm sao đi cho nổi?

Ninh Ngưng đáp:

- Tôi đã có hẹn ước Tả bộ chủ, cùng đồng hành chuyến này.

Nói xong, cô quày mình, đi về phía đầu đường, nơi tà áo trắng của Tả Phi Khanh đang bay phất phới, gã đứng lặng ở đấy, hẳn là đang chờ cô.

Thấy thế, trong lòng Lục Tiệm nhẹ nhõm, gã rầu rầu nói:

- Vậy hai vị khá giữ gìn cho tốt trên đường đi.

Ninh Ngưng khẽ gật đầu, mắt cô nhìn nhìn vào Diêu Tình, cô cố thu hết dũng khí, nói:

- Diêu cô nương, Lục Tiệm là người tốt hiếm có, cô ... cô phải đối xử cho đẹp cùng huynh ấy ...!

Diêu Tình khé sựng sờ, cô buột miệng đáp:

- Bộ ta còn đối xử chưa tốt cùng huynh ấy sao?

Ninh Ngưng gượng cười, đáp:

- Tôi muốn nói ... không phải chỉ tốt một ngày, mà là tốt suốt cuộc đời ấy!

Diêu Tình trang trọng gật đầu, đáp:

- Ta xin nghe theo lời cô!

Ninh Ngưng thoáng nét hoan hỉ, đôi nhãn châu cô ẩn ước hơi đo đỏ, cô quay nhanh người, nhắm hướng tây, đến gặp Tả Phi Khanh, rồi cả hai cùng đi khuất.

- Tiễn xong hai người Tả, Ninh, Lục Tiệm, Diêu Tình cùng năm đại kiếp nô trở về Đắc Nhất sơn trang, cùng gặp lại mẫu thân, tổ phụ, hai vợ chồng Ôn Đại phu phụ. Bà này bị niềm vui pha lẫn nỗi buồn, chảy nước mắt ngắn dài, nhờ Tiên Thái Nô cố gắng dỗ dành, bà mới nguôi ngoai được một chút. Mồm miệng cô vốn nhanh nhảu, chỉ nhịn được chừng nửa ngày, Diêu Tình đã đem hết chuyện trên Đông Đảo thuật lại cho hai ông bà Ôn Đại nghe. Hay tin, họ đều thất kinh, nghĩ rằng chuyện đó hệ trọng không phải nhỏ, lại sợ bị phía Đông Đảo đánh lén, họ bèn cùng nhau cáo từ, để trở về Tây Thành .

Đoàn tụ được chừng một tháng, Thương Thanh Ảnh cùng Lục Đại Hải đều thấy Lục Tiệm, Diêu Tình tâm đầu ý hợp, bèn nêu ý cho họ tổ chức hôn sự. Lục Tiệm muốn còn không được, Diêu Tình giả vờ suy nghĩ một đêm, rồi bữa sau cô nhận lời. Hai vị lão gia vui mừng khôn xiết, lập tức cho gửi thiệp báo hỉ, sửa soạn đám cưới. Thương Thanh Ảnh cũng đề nghị cặp Tiết Nhĩ cùng Tô Văn Hương làm đám cưới cùng ngày, Hai gã Tô, Tiết ngượng chín mặt mày, trong khi Thanh Nga cùng Lan U hhét sức vui mừng.

Sau khi Trầm Chu Hư chết đi, Hồ Tôn Hiến đã bị điều về kinh, sau đó chẳng bao lâu, lão vì liên quan vào vụ hai cha con Nghiêm Tung, đã bị tống giam vào ngục tối. Thời thế giờ đã thay đổi, nhà họ Trầm mất chỗ dựa lớn, đã nhanh chóng bị người đời quên lãng, các thiệp báo hỉ mà Thương Thanh Ảnh gửi đi, đều như ném đá xuống biển, chẳng có hồi âm, khiến bà suy nghĩ, lần cưới hỏi này, sẽ không được náo nhiệt bằng đám cưới của Trầm Tú ngày trước, khiến trong lòng bà mang chút ân hận với Lục Tiệm. Nào ngờ, trước ngày cưới, chẳng những toàn bộ đệ tử Thiên bộ xúm về, mà người của Địa bộ, Lôi bộ, Phong bộ, Trạch bộ, Sơn bộ đều lũ lượt kéo đến, có luôn cả hai bộ Thuỷ và Hoả vừa tái tạo xong, họ đã đề cử được chủ bộ mới. Ninh Ngưng lên làm chủ Hỏa bộ, vì cô cũng có chút lấn cấn, nên chỉ sai đệ tử Hoả bộ thay cô chuyển tặng quà mừng, còn cô thì không đến dự tiệc cưới.

Đây là lần đầu từ hai mươi năm qua mà tám bộ của Tây Thành được cùng nhau họp mặt, nên Đắc Nhất sơn trang đã hết sức náo nhiệt. Lục Tiệm quá áy náy, gã hỏi bà Ôn Đại:

- Từ Tây Thành đến đây, đường xá vạn dặm xa xôi, Lục Tiệm tôi đâu có tài có đức gì mà đã khiến Địa mẫu cùng các vị đồng môn phải một phen vất vả như thế?

Ôn Đại vui vẻ trả lời:

- Cái tên Lục Tiệm đệ thiệt là ... Đệ còn không biết ư? Bây giờ, đệ làm ông chủ Tây Thành, đám cưới linh đình của thành chủ, có đệ tử nào của Tây Thành mà dám không đến chúc mừng chớ?

Mọi người nghe thế, đều cười ồ, chỉ riêng mình Lục Tiệm không hiểu, gã thắc mắc:

- Địa mẫu nương nương, sao nương nương lại bảo đệ đã làm Thành chủ, xin người hãy giải thích cho đệ rõ?

Ôn Đại tủm tỉm cười, bà đáp:

- Đây đâu phải chuyện nói chơi? Đó là tất cả các bộ đã bình bầu đệ lên làm thành chủ, chuyện rất danh chính ngôn thuận.

Lục Tiệm càng thấy quái lạ hơn, gã lắc đầu:

- Chẳng đúng! Đệ làm chủ bộ Thiên bộ, nếu có việc bình bầu như thế, tại sao đệ lại chẳng hay biết gì ráo?

Ôn Đại cười xoà. Tiên Thái Nô trả lời thay bà:

- Tám bộ bình bầu, đa số là thắng, bây giờ, đã có bẩy bộ đồng ý cử đệ lên làm Thành chủ, cái ý kiến của Thiên bộ này, chịu hay không chịu ... cũng vậy thôi!

Chuyện quá đột ngột, gã vốn chẳng ham làm Thành chủ, Lục Tiệm ngay lập tức bị sững sờ, gã như gà mắc tóc, bèn ngớ ra, không biết đối đáp thế nào!

Ôn Đại lại bảo:

- Hai bậc phụ mẫu của Tình nhi đều quá cố, họ hàng nó chẳng còn ai, ta đây làm sư phụ nó, không thể nào không góp một tay vào được! Ta đã thuê được một biệt viện, để cùng nó ở bên đó làm nhà gái, đến hôn lễ ngày mai, sẽ cho rước dâu.

Lục Tiệm đồng ý, nhưng từ lúc ấy trở đi, gã cứ dàu dàu chẳng vui, khi về đến phòng trong, gã bèn đem mọi chuyện còn vấn vương trong lòng nói cho Diêu Tình nghe.

Diêu Tình chau mày, bảo:

- Sư phụ và sư công đã chĩa tâm trí vào chàng rồi đấy! Ngón này cuả hai vị muốn làm chàng không còn đường lui! Chàng nghĩ coi, Cốc Chẩn đang làm chúa đẩo Đông Đảo, nếu xảy ra chiến tranh giữa hai bên đông tây, chỉ có mỗi mình chàng là đánh thắng nổi hắn, mà bằng vào quan hệ giữa chàng và hắn, thì chàng làm sao xuống tay cho được! Để ép bức chàng, họ đã đem cái ngôi vị Tây Thành chi chủ làm một cái mũ thật to, họ đem trùm đại lên đầu chàng, nếu xảy ra chiến tranh, chàng thân làm Thành chủ, thì làm sao có thể đứng ngoài làm ngơ! Thứ nữa, đưa chàng lên làm Thành chủ, tức là làm cho lũ người Đông Đảo có gan cùng mình đến đâu, cũng không dám mạo phạm vào hổ uy của chàng. Thành ra, xảy ra chiến tranh hay không, với chàng trong vai Thành chủ, có nghĩa Tây Thành là không thể thua!

Lục Tiệm mặt nhăn mày nhó, đáp:

- Nhưng ta làm sao đi đánh nhau với Cốc Chẩn cho được?

Diêu Tình đập bàn, cười ầm:

- Đúng rồi đó! Chàng cứ giữ ý ấy, chuyện đánh đấm là không có xảy ra đâu!

Lục Tiệm hỏi:

- Còn Cốc Chẩn thì sao? Bao nhiêu người Đông Đảo đòi nhanh chóng trả thù, rồi ra, không biết họ sẽ ép buộc hắn thế nào?

Diêu Tình không ngăn nổi tràng cười ầm ĩ:

- Hảo ca ca, chàng đang giả vờ ngốc nghếch chăng? Ngón nghề của xú hồ ly là sao chớ? Hắn đã tha không ép ai thì thôi, có ai mà ép nổi hắn kia? Còn nói đến chuyện giở giói mánh mung, mấy cái thằng hề vụng về ở Đông Đảo thiệt không đáng đi xách dép cho hắn nữa!

Lục Tiệm nghĩ ngợi, rồi gã liên thanh la lớn:

- Đúng ... Đúng quá ...

Chợt mặt Diêu Tình hiện vẻ bực tức, cô nắm chặt nắm đấm, hoa tay đập lia lịa xuống mé giường, miệng chua ngoa nói:

- Cái tên xú hồ li đó, bổn cô nương lần trước xuất giá, đã bị hắn tới quậy cho nát nước, vậy mà lần này, hắn lại đi làm con rùa đen rụt cổ, đến một cái rắm cũng không dám đánh, hừm ... càng nghĩ càng giận, mai mốt gặp lại, hễ không nhéo vào hai lỗ tai hắn, là không chịu được!

Thấy cô nổi trận lôi đình, Lục Tiệm bất giác không sao nhịn được, gã cười ha hả thật lớn.

Sau ngày cưới, Thích Kế Quang cũng sai người đưa quà mừng đến. Hay tin huynh trưởng đang bận bịu chiến cuộc ở vùng Mân Bắc, Lục Tiệm rất xúc động, gã nghỉ thêm mấy hôm, chờ người Tây Thành lục tục kéo nhau ra về hết rồi, Lục Tiệm bèn cùng Diêu Tình đi xuống miền nam, giúp Thích Kế Quang tiễu trừ bọn giặc cướp người Oa.

Lúc ấy, Thích Kế Quang liên tục đánh lui bọn đại khấu, oai danh lão chấn động vùng đông nam, bọn giặc Oa nghe đến tên đều sợ mất mật, chúng hè nhau gọi lão là "Thích lão hổ". Khi được Lục Tiệm đến giúp, lão tựa như hổ mọc thêm cánh. Sơ sơ có hai năm, giặc Oa ở miền đông nam đều lần lần hoàn toàn bình định xong. Và trong khoảng thời gian hai năm đó, tính mạng hoàng đế Gia Tĩnh cũng ô hô, lão lưu lại đời sau một cái túi da thịt hôi thối, giấc mộng đắc đạo làm tiên lên trời của lão tan tành như bọt nước, chỉ để làm trò cười cho hậu thế.

- Năm kế đó, miền nam hoàn toàn bình định, Thích Kế Quang được chỉ đòi về kinh thành, vốn Diêu Tình chưa có dịp thăm viếng Bắc Kinh, cô thừa dịp đó đã kì kèo Lục Tiệm, muốn cùng gã vầy đoàn theo Thích Kế Quang đi chơi kinh thành. Tuy Lục Tiệm nhớ Cốc Chẩn da diết, đã nhiều lần gã muốn đi Đông Đảo thăm y một phen, nhưng giờ đây,mang thân phận làm Thành chủ Tây Thành, chuyện gì cũng phải cân nhắc, mà gã cũng sợ người Tây Thành hiểu lầm, rồi lại ngại đến Đông Đảo sẽ gây phiền toái cho Cốc Chẩn. Gã tính tới tính lui, lòng dẫu nhớ nhung, song gã chẳng dám đi, rồi khi bị Diêu Tình kèo nài, gã đành gác bỏ ý muốn đó, đi thăm vùng kinh sư trước.

Một đoàn người ngược bắc, dọc đường vượt qua ruộng đồng ngang dọc, thấy nhà nông làm ăn dễ dàng, rừng trà tươi tốt khắp chốn, tiếng ca hát của người hái trà véo von cùng khắp, nghe êm êm trong tai không thôi. Nhình cảnh tượng, Lục Tiệm nhớ đến khi xưa lúc từ Đông Doanh trở về, chốn chốn nhuốm màu thê thảm, gã cứ tưởng đang lạc vào một thế giới nào khác. Chẳng mấy chốc, đoàn người đến ven bờ Trường Giang, còn đang chờ thuyền sang sông, bỗng từ đàng trước hiện đến một cỗ thuyền lớn. Thuyền to đến kỳ lạ, chừng lớn gấp bội các giang thuyền thông thường.

Thích Kế Quang cũng lấy làm lạ:

- Chẳng hiểu là kẻ nào mà nghênh ngang cho hải thuyền đi ngược Trờng Giang đến đây?

Lão còn chưa dứt lời, đã nghe có tiếng người cười lớn. Lục Tiệm vừa mừng vừa ngạc nhiên, gã buột miệng kêu lên:

- Cốc Chẩn!

Chữ "Chẩn" còn chưa nói hết, đã thấy Cốc Chẩn mũ áo sênh sang, chắp tay vui vẻ chào:

- Đại ca, Thích tướng quân, nếu có nhã hứng, xin mời quá bộ lên chơi tặc thuyền của Cốc mỗ?

Thích Kế Quang chia tay gã từ ngày đó đến giờ, nhiều năm ròng chưa gặp lại, trong thời gian ấy lòng lão cũng nhớ nhung, giờ gặp mặt, lão mừng khôn xiết, tay chỉ vào Cốc Chẩn, miệng vui vẻ hỏi:

- Tiểu tử nhà ngươi, đã làm quân lệnh trạng, hứa sẽ trở về, kết cục là cụp đuôi dông mất , mấy năm ròng rã tuyệt không ló dạng!

Cốc Chẩn cười hì hì, đáp:

- Thích đại nhân là người bận rộn, kẻ thảo dân khơi khơi đây sao dám đến quấy rầy chứ!

Thích Kế Quang chau mày, bảo:

- Lời đó đích thực thúi không chịu nổi!

Cốc Chẩn cười đáp:

- Thì ra Thích huynh cũng biết mắng người!

Nghe gã nói, mọi người cùng cười ồ!

Cười cợt một chặp, thuyền đã cập bờ, Thích, Lục, Diêu một đoàn kéo nhau lên, lũ kiếp nô được gặp lại Cốc Chẩn, thảy đều hết sức thân thiết. Cốc Chẩn luôn miệng chào hỏi, hai mắt gã cứ nhìn chằm chằm vào Diêu Tình, ra kiểu thăm dò hàng họ. Diêu Tình nhổ toẹt, mắng gã:

- Xú hồ li, hai con mắt kẻ cướp của ngươi kia, làm gì mà nhìn vào ta dữ vậy?

Cốc Chẩn lắc đầu, đáp:

- Ta đâu có nhìn cô, ta nhìn tiểu điệt của ta đấy chứ!

- Tiểu điệt của ngươi? - Ngoái đầu trông lại chẳng thấy ai khác, Diêu Tình mới chợt hiểu ra, mặt mày ửng đỏ đến tận mang tai, cô bèn nhấn gót chân, nhảy ào tới trước, thò tay muốn nắm vào hai vành tai Cốc Chẩn.

Cốc Chẩn cúi đầu để cô nắm lấy, miệng gã la lớn:

- Diệu Diệu, cứu ta với!

Từ trong khoang thuyền vọng ra một tràng cười, Thi Diệu Diệu bế một hài nhi, hiện ra chỗ cửa khoang, cười bảo:

- Diêu gia muội tử, xin hãy nể mặt ta mà tha cho gã một lần đi!

Diêu Tình trông thấy Thi Diệu Diệu, cô bèn gạt đầu gã sang một bên, ào vào gần, đưa tay vuốt ve bầu má nõn nà của đứa bé, cô cười hì hì, hỏi:

- Được mấy tháng rồi? Trai hay gái? Đặt tên gì vậy?

Thi Diệu Diệu hoan hỉ dáp:

- Vừa được ba tháng, là con gái, còn tên ư, Cốc Chẩn vẫn chưa đặt, bảo là chờ đại ca đặt cho.

Diêu Tình cười đáp:

- Con gái thì hay quá. Ta đang muốn sanh con trai, để làm một đôi thiệt đẹp đấy!

Cốc Chẩn cười ha hả, bảo:

- Đại mỹ nhân ôi là đại mỹ nhân ôi, cô đúng là huênh hoang quá lắm, sanh con trai ư, cô cứ tưởng muốn là được đấy hẳn? Ta cũng tính kiếm một thằng cu, kết cục đó, trời không chiều lòng người, nhưng mà, con gái thì cũng tốt, ta càng ngày càng trông càng thấy thương yêu nó hơn lên.

Diêu Tình bỗng quay người lại nhìn chăm chăm vào Cốc Chẩn, nụ cười tai quái, hỏi gã:

- Cốc tiếu nhân, ngươi gọi ta bằng gì? Còn gọi là "đại mỹ nhân" nữa thì không được đâu đấy!

Cốc Chẩn vui vẻ đáp:

- Đúng thế ... Ta phải gọi bằng "đại tảo bả" kia!

Diêu Tình khi nghe tới âm "tảo", cô nghĩ gã gọi cô bằng "đại tẩu", bất giác đã thấy mừng rơn trong bụng, đâu ngờ, Cốc Chẩn lại thêm từ "bả" vào , câu nói đổi hẳn nghĩa, cô phát bực tức, co chân định tặng gã một cước, dĩ nhiên là bị Cốc Chẩn né tránh được. (đại tảo bả: Cây chổi lớn - đại tảo nghe na ná như đại tẩu!)

Cười đùa một trận xong, khi vào đến trong khoang, đã thấy Cốc Bình Nhi cùng Đào Hồng, Ngạc Lục đang bày biện thức ăn, rượu uống, mọi người ngồi yên chỗ, kể lể nỗi niềm khi xa cách, không gì là không nói tới, chỉ là Cốc Chẩn tuyệt không nhắc nhở đến Đông Đảo.

Bọn Lục Tiệm cũng không dám nói gì nhiều đến, bỗng nghe Cốc Chẩn vui vẻ bảo:

- Thích tướng quân, ta lâu lắm mới lại được gặp gỡ ngài, xin có một món quà này làm lễ ra mắt, ngài thấy sao?

Thích Kế Quang cười, đáp lại:

- Hay lắm! Tặng quà gì thế?

Cốc Chẩn lấy từ mé bên ra một cái hộp bằng gỗ hồng mộc, vừa cười tủm tỉm, vừa đặt nó trước mặt Thích Kế Quang.

Thích Kế Quang mở hộp ra, vừa thoáng trông thấy, mặt lão biến sắc, thì ra bên trong hộp có một thủ cấp, nhìn theo cách búi đầu tóc, rõ là đầu một người Oa.

Trong lòng sinh hiếu kỳ, Lục Tiệm vừa đưa mắt nhìn sang, gã bất giác buột miệng kêu lên:

- Thương Binh Vệ!

Đầu ấy đúng là đầu của Tả Thương Binh Vệ, Lục Tiệm đâu dè, một lần cách biệt từ Thiên Trụ sơn, khi gặp lại, thì hắn đã hoá thành người thiên cổ.

Cốc Chẩn "ồ" một tiếng, nói:

- Tên nó là Thương Binh Vệ sao? Nhưng mà hắn còn có một cái tên tục khác nữa, gọi bằng "Thương tiên sinh" Từ khi bị Thích tướng quân đánh bại, hắn chiếm cứ một hòn đảo nhỏ, định tiếp diễn nghề ác ôn, đâu ngờ đụng phải tay đệ, đệ thu thập toàn bộ cả lũ, rồi hay tin Thích huynh đang phải ngược bắc, bèn lập tâm mang theo làm món quà ra mắt.

Thích Kế Quang ngắm cái thủ cấp, cả tiếng cười ầm, nói:

- Lễ vật quý lắm ... tốt lắm!

Lục Tiệm không khỏi không nghĩ nhớ đến chuyện cũ ở Đông Doanh, trong lòng gã dấy lên một nỗi thê lương.

Cốc Chẩn lại vui vẻ đề nghị:

- Thích huynh, đại ca, đường nhập kinh xa xôi quá, đệ có đề nghị này, hay là cả bọn ngự thuyền theo đường biển mà đi Bắc Kinh, mọi người thấy sao?

Gã còn chưa dứt lời, Diêu Tình đã vỗ tay hoan nghênh:

- Tuyệt ... Tuyệt lắm!

Ánh mắt Thích Kế Quang liếc sang trao đổi cùng Lục Tiệm, rồi lão cười, đáp:

- Triều đình vốn đã có lệnh cấm đi đường biển, tên gian thương nhà ngươi lại tính vi phạm! Thôi cũng được, đâu đó cũng chỉ dăm ba ngày đường, nếu ai nấy không có gì dị nghị, ta đây cũng đành xả mệnh mà bồi tiếp ngươi!

Lập tức Cốc Chẩn hạ lệnh cho thuyền xuôi dòng, vượt qua cửa Ngô Tùng, thuyền bẻ bánh lái đi về hướng bắc, cả đoàn ngày ngày chè chén, sướng khoái khôn cùng.

Ngày nọ, vào lúc thuyền đi ngang qua khu doanh trại Văn Đăng của tỉnh Sơn Đông, Lục Tiệm cùng Cốc Chẩn kể nhau nghe về những phong cảnh họ thấy được trong nhiều chuyến viễn du trên thế giới, về những đặc trưng phong thổ mỗi nước ngoài. Nghe chuyện xứ lạ, Thích Kế Quang không ngớt trầm trồ, đến lúc lão nghe nói đến hùng mạnh của hải quân phương tây, đến mức độ lợi hại và tầm chính xác của hoả pháo trên các chiến thuyền đó, trong lòng lão không khỏi dấy lên chút ít phiền muộn, lão bèn đứng lên, ra nơi đầu thuyền, đưa mắt nhìn thành quách đổ nát nơi khu doanh trại ven biển, nhìn vào từng làn khói lan toả gần xa bên trong trại, tai nghe những hồi tù và vang vọng từ đấy, bất giác thi hứng trỗi dậy, lão bèn ngâm vang:

Nhiễm nhiễm song phiên độ hải nhai,

Hiểu yên đê hộ dã nhân gia.

Thùy tương xuân sắc lai tàn điệp,

Độc hữu thiên phong tống đoản già.

Thủy lạc thượng tồn Tần đại thạch,

Triều lai bất kiến Hán thời tra.

Diêu tri bách quốc vi mang ngoại,

Vị cảm vong nguy phụ tuế hoa.

(Quá Văn Đăng Doanh - Thích Kế Quang)

(Tạm dịch nghĩa: Hai phướn cờ ủ rũ vùng ven biển,

Làn sương sớm xâm xấp vây phủ nhà nhà chốn thôn quê.

Ai đã khiến các tán lá màu sắc mùa xuân nay đà rơi rụng hết,

Chỉ còn đây, cô độc làn gió trời tống tiễn mấy hồi tù và ngăn ngắn,

Nước rút, bên trên hiển lộ ra tảng đá lớn từng tồn tại từ thời nhà Tần

Triều dâng, không còn thấy đâu nữa những mảng bè xưa kia của thời Hán

Thưở xa xưa kia mà biết trước được rằng trải qua trăm triều đại, mọi sự vật đều trở thành mờ mịt

Thì nào dám quên đi sự bại vong trong tay tuế nguyệt)

Cốc Chẩn nghe ngâm, gã gật gù, bảo:

- Bỏ qua đi chuẩn bị trước cho chiến tranh ắt sẽ gặp nguy khốn, giờ giặc Oa tuy dẹp xong, nơi phương bắc, bọn thát đát lại thiệt hùng mạnh như thế, mà các nước Tây Phương đang trong thế trùng hưng, thân làm tướng, trước tình thế đất nước đang bị nanh vuốt đe doạ, là không thể dửng dưng được!

Thích Kế Quang cười nụ, đáp:

- Ta về kinh lần này, hoặc ta sẽ ra miền biên phòng chống lũ thát đát, sống cuộc sống triền miên ngày ngày ngồi trên lưng ngựa, hoặc ta sẽ sống dài dài trên thuyền mà đi càn quét, đi bình định tứ hải.

Cốc Chẩn vui vẻ nói:

- Đúng ra, theo đệ thấy, xông pha vùng biển rộng này cũng y hệt rong ruổi lưng ngựa!

Thích Kế Quang vỗ tay, hỏi:

- Ý kiến đó khá kỳ quặc, Thích mỗ xin được nghe diễn giải cho rõ ràng!

Cốc Chẩn vẫn cười cười, gã chỉ tay ra biển khơi, cao giọng đáp:

- Vùng biển mênh mông này, đó chẳng phải là ông trời đã tạo dựng ra làm ngựa cưỡi cho ông ta sao? Ngựa chốn thế gian, nếu không thuần phục trước, ai mà cưỡi cho nổi, còn nói về sự hung hãn của chúng, mấy người sánh cho lại, nói về ngày đi ngàn dặm, ai có thể làm được như chúng? Còn bàn về tầu thuyền, chẳng qua cũng giống như một thớt ngưạ đã đóng yên cương đầy đủ, mà trò điều khiển cưỡi ngựa,

dễ quá, chẳng đáng bàn, làm một hán tử thân mang nhiều nhiệt huyết, nếu nói đến cưỡi ngựa, phải đi cưỡi thứ ngựa của ông trời kia!

Thích Kế Quang cười ha hả, khâm phục:

- Bàn luận thiệt hay ... thiệt giỏi ... Bữa nay được nghe qua, coi như ta đã thu lượm được vốn liếng một đời!

Nói xong, lão cười ầm, quay gót đi trở vào trong khoang.

Trong khoảnh khắc, nơi đầu thuyền chỉ còn độc Lục, Cốc hai người đứng sánh vai, họ cùng dõi mắt trông ra biển cả.

Lục Tiệm bỗng lên tiếng:

- Đông Đảo ...

Cốc Chẩn xua tay, vui vẻ bảo:

- Huynh chớ đề cập đến Đông Đảo nữa, từ giờ trở đi, trong võ lâm sẽ không còn hai danh tự đó!

Lục Tiệm nghe mà giật mình, hỏi ngay:

- Sao vậy?

Cốc Chẩn vẫn cười cười, trả lời:

- Đại ca, huynh còn nhớ đoạn đối thoại hồi mình ở trên lầu Quang Hải nơi thành Hải Ninh không? Hồi đó, đệ có bảo, đệ là tranh đấu ăn thua cùng khắp mọi người, chỉ trừ mình huynh, là đệ sẽ không bao giờ đấu đá!

Lục Tiệm trầm ngâm hồi lâu, rồi hỏi:

- Vậy là đệ đã giải tán Đông Đảo rồi?

Cốc Chẩn đáp:

- Đúng thế! Hai năm qua, đệ đã ra sức và đã hoàn thành xong việc đó.

Giọng khích động, Lục Tiệm lớn tiếng truy vấn:

- Đông Đảo là tâm huyết gầy dựng một đời của lệnh tôn, sao đệ lại có thể đem giải tán đi?

Cốc Chẩn lắc đầu:

- Tâm huyết một đời? Chính là gia phụ đã không nhìn ra mà thôi, ba trăm năm trước, đâu đã có Đông Đảo, rồi khi có nó, đã xảy ra không biết bao nhiêu oán thù, chết chóc ... Một ngày mà còn tồn tại cái Đông Đảo đó, là một ngày dây dưa Đông Đảo Tây Thành còn chằng chịt không dứt, vậy thì khổ sở mà duy trì khổ não đó làm chi?

Lục Tiệm bảo:

- Còn hai anh em mình đây, thì sao làm sao xảy ra phân tranh cho được?

Cốc Chẩn vẫn cứ cười, rồi thanh thản đáp:

- Vậy khi mình cùng chết cả rồi ... thì sao?

Lục Tiệm sững sờ, gã không khỏi không nín lặng.

Cốc Chẩn vui vẻ nói:

- Lũ Hiệp Phạm muốn báo thù, là họ muốn dựa vào chiêu bài Đông Đảo để bức bách đệ. Giờ đây, đệ đi mất biệt, cái chiêu bài đó, chúng nó không còn xài được nữa, lực lượng chúng nó mỏng tanh, cái ý muốn trả thù cũng dứt! - Nói đến đấy, gã khe khẽ thở dài - Đó cũng là chuyện đệ không sao làm khác đi được!

Một lúc lâu, cả hai dõi ánh mắt trông ra mênh mông biển khơi, không nói thêm gì nữa.

Đi thêm vài ngày bữa, thuyền đã đến Đường Cô, tối đó, Cốc Chẩn cho mở bữa tiệc thật thịnh soạn, do đích thân Tần Tri Vị nấu nướng, các món ngon vật lạ là tuyệt diệu hết chỗ nói, rượu uống tràn lan hết chén nọ đến chén kia.

Trong lòng vui sướng, Diêu Tình uống cũng khá bộn, bèn cùng Cốc Chẩn đổi vai đóng kịch "Tây Sương kí".

Diêu Tình làm Trương Sinh, Cốc Bình Nhi sắm vai Hồng Nương, Thôi Oanh Oanh là do Cốc Chẩn diễn.

Giọng hát Diêu Tình đầy nét hào sảng anh dũng, nghe không thua giọng bọn mày râu chút nào, thật không có điểm nào đáng phàn nàn, đến màn diễn xuất của Cốc Chẩn, chỉ thấy gã chắp năm ngón tay như hình hoa lan, óng ả xướng:

Yêm yêm sấu tổn,

Tảo thị thương thần,

Na trị tàn xuân,

La y khoan thốn,

Năng tiêu kỷ độ hoàng hôn,

Phong niệu triện yên bất trịnh an toàn mạo,

Vũ đả lê hoa

Thâm bế môn.

(Lược dịch: Ốm đau đến thân hình còm cõi, tinh thần sớm đã nát tan, vào buổi xuân tàn, xiêm y khoác hờ hững, mình làm sao sống cho qua hết được mấy buổi chiều tàn, làn gió nhẹ không xua tan nổi vần sương đọng chặt trên mũ, mưa giăng mắc trên chùm hoa lê, đành đóng cửa cho chặt lại mà thôi)

Gã vốn dĩ đẹp trai, Cốc Chẩn trong vai này lại làm ra vẻ thẹn thò e ấp, mỗi khua tay, mỗi đánh mắt, đều toát vẻ lả lơi yêu kiều, có phần hơn hẳn đám nữ lang. Mọi người ngồi xem đều cười nghiêng cười ngả.

Diêu Tình cười đển rạp mình vào sát Lục Tiệm, cô ôm bụng, rú lên:

- Cứu thiếp với ... Lục Tiệm cứu thiếp với ...

Cô không còn hơi sức đâu mà diễn tiếp vai của mình.

Quậy suốt một đêm, sáng sớm hôm sau, cỗ hải thuyên cập bờ. Cốc Chẩn đưa tiễn mọi người trên bến, gã hì hì cười, bảo Diêu Tình:

- Đại mỹ nhân ui ... Hai chữ đại tẩu đó, ta là nhất định không dùng đâu, nhưng động phòng tân hôn của cô, ta vì đã không thể đến tham dự, thấy thật cũng áy náy, giờ để chuộc lại, ta xin tặng cô một món này, cô thấy được không?

Diêu Tình chìa đôi bàn tay trắng nõn nà ra, cười, bảo:

- Hay lắm ... mau đưa ra đây!

Cốc Chẩn vươn tay nhận từ Thi Diệu Diệu một cái hộp vuông vức bằng ngọc dài vài xích, đặt vào tay Diêu Tình.

Diêu Tình đón lấy, cô chẳng chút khách khí, mở toang ra xem, bỗng thất thanh la lớn:

- Là nhẫn Tài Thần ...!

Lục Tiệm cũng biến sắc, gã chú thần nhìn, quả nhiên trong hộp ngọc có đính một cái nhẫn bằng ngọc bích, trên mặt nhẫn có ba vân sắc màu đỏ như máu, trông khá rõ, bên mé dưới nhẫn là một bọc những giấy tờ, xem kỹ lại thì là sổ sách kế toán.

Lục Tiệm thất kinh, hỏi:

- Cốc Chẩn, thế này nghĩa là sao?

Cốc Chẩn hít vào một hơi, chậm rãi đáp:

- Suốt đời đệ hiếm khi phụ lòng người khác. Đệ đã chỉ duy nhất thiếu một món nợ tính mạng cuả Ngải Y Ti. Cô ấy ao ước mơ tưởng chiếc nhẫn này, mà đệ sính cường hiếu thắng, cho đến khi cô ấy mất đi, mà đệ vẫn chẳng đưa tặng cô, đấy là một nỗi ân hận lớn nhất đời đệ. Đại mỹ nhân, trong số các nữ tử, ta chỉ thấy có cô là giống nàng ta nhất, ta đưa tặng chiếc nhẫn cùng tài sản giàu có của Trung thổ cho cô, chỉ trông mong qua tài cán của cô, cô sẽ không để ta phải thất vọng!

Diêu Tình tay cầm hộp ngọc, lòng cô thấy nó có hơi nằng nặng, bèn chau mày, hỏi:

- Xú hồ li, món quà này lớn quá ... Chưa kể ta nghe Lục Tiệm thuật lại, bây giờ Đông Đảo đã giải tán rồi, còn đem Tài Thần đó đưa tặng ta, vậy mai mốt sẽ còn chuyện gì để làm đây?

Cốc Chẩn cười ầm, phủi tay:

- Sao lại không có chuyện làm? Hồi ở trên đảo Tiềm Long, ta đã chẳng lấy được tấm "Vạn Quốc hải đồ" kia sao? Ta đã lập tức quyết ý, còn chưa dùng tấm bản đồ đó đi khắp các biển, là còn chưa xong. Chuyện tung hoành Thất hải đó, há chẳng phải là một chuyện để làm sao?

Ai nấy nghe nói đều chẳng khỏi biến sắc, Thích Kế Quang buột miệng khen:

- Chí hướng hay đấy!

Diêu Tình lại hỏi:

- Xú hồ li, ngươi chỉ muốn khoe mẽ riêng mình, mà đành lòng để cho Diệu Diệu phải theo ngươi kham khổ sao?

Cốc Chẩn trao đổi cùng Thi Diệu Diệu một ánh mắt ẩn chứa nét cười. Thi Diệu Diệu phần vui sướng, phần bất đắc dĩ, cô than van:

- Diêu gia muội tử, chỉ cốt sao trượng phu ta được khoan khoái, ta đây đâu có nề hà khổ cực?

Diêu Tình thoáng sững sờ trên mặt, cô có vẻ hơi thất ý. Cốc Chẩn đưa mắt chăm chăm vào Lục Tiệm, vui vẻ nói:

- Đệ phải đi đây, đại ca, huynh hãy bảo trọng cho tốt, cũng ... cũng chăm sóc mẹ cho thiệt tốt nhé!

Nghe thế, trong lòng chua xót, Lục Tiệm nghẹn ngào hỏi:

- Đệ ... Chừng nào thì đệ về?

Cốc Chẩn một thoáng suy nghĩ, rồi gã lắc đầu, cười ... đáp:

- Đệ cũng không biết nữa!

Gã nói xong, ngước nhìn trời cao, hốt nhiên buông một tràng cuời dài, rồi gã đưa tay ôm chầm vào Thi Diệu Diệu, bước chân nhún nhảy, miệng véo von, gã nhắm cỗ hải thuyền đi tới, tiếng ca cao vút, vang động mặt biển:

Khí vi danh khứ lai tâm khoái tai,

Nhất tiếu bạch vân ngoại,

Tri âm tam ngũ nhân,

Thống ẩm hà phương ngại,

Túy bào tụ vũ hiềm thiên địa trách.

- (Lược dịch: Vất bỏ hết lợi danh, trong lòng sảng khoái

Một tràng cười cao vọng ngất tầng mây,

Đôi ba bạn tri âm,

Mặc sức mà say sưa bất kể,

Say rồi, vung ống tay áo lên mà múa may...

Chỉ hiềm trời đất này sao chật hẹp quá!)

Nheo nhổ lên, buồm giương rộng, phương đông, vầng nhật đỏ ối rực rỡ hiện lên từ dưới mặt biển, cỗ thuyền nhắm phía vầng thái dương mà đi, hình bóng mỗi lúc một nhỏ, một xa dần.

Bỗng Lục Tiệm không còn nhẫn nhịn được nữa, gã chạy ào ào tới, dìm chân vào nước biển, cho đến khi nước dâng ngang hông, gã mới cảm nhận mình đang dấn thân trong biển, mà cỗ thuyền ấy cứ đi vùn vụt thật nhanh, nó đang hoà bóng hình vào mặt trời đỏ lửa đàng xa, tựa một vầng mây lửng lơ trôi về nơi xa tắp,

Đồng lúc, từ đàng sau Lục Tiệm, một đàn chim biển bay đến, chúng lượn lờ vòng quanh, nhưng thật ra, lũ chim này sớm hôm mê mải tìm miếng ăn, chúng làm sao hiểu được nỗi vô tình cuả làn mây trắng kia chứ?

---------------------------------End--------------------------